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portadores de mejores soluciones, que vienen a
sustituirlos. A menudo la historia de las ideas y
del pensamiento educativo parece adoptar
ms bien la forma de un proceso de refunda-
ciones sin fin que la de una evolucin de ideas
y planteamientos que se van enriqueciendo,
afinando y diversificando de manera progre-
siva.
Con estos antecedentes, parece lgico
preguntarse si los enfoques basados en com-
petencias no constituyen un eslabn ms de
esta cadena de propuestas y planteamientos
educativos que se suceden con relativa rapi-
dez, pero que, mientras estn vigentes, se eri-
gen en fuente de solucin de todos los
problemas educativos. As parecen sugerirlo,
en efecto, la rapidez con que se han difundido
estos enfoques, el entusiasmo un tanto acr-
tico con que se presentan en ocasiones y las
virtudes maravillosas que se les atribuyen. Hay,
sin duda, ingredientes en este fenmeno que
pueden llevarnos a pensar que estamos ante
otra moda educativa. Sin embargo, ms all
de este componente de moda, el concepto de
competencia y los enfoques basados en com-
petencias tienen elementos interesantes que
constituyen un avance en la manera de plan-
tearse, afrontar y buscar soluciones a algunos
de los problemas y de las dificultades ms acu-
ciantes con los que se enfrenta la educacin
escolar en la actualidad. Por supuesto, y con-
trariamente a lo que parecen sugerir a veces
algunos discursos entusiastas y ciertamente
acrticos sobre el alcance y las ventajas de es-
tos enfoques, tampoco en esta ocasin parece
que hayamos encontrado el remedio maravi-
lloso susceptible de curar, cual blsamo de Fie-
rabrs, todos los problemas de la educacin.
Los enfoques basados en competencias supo-
nen a mi juicio un progreso respecto a enfo-
ques y planteamientos precedentes, pero
siguen presentando, como no puede ser de
otra manera, limitaciones importantes, al
tiempo que comportan riesgos y peligros en su
puesta en prctica a los que conviene prestar
especial atencin. En lo que sigue, y con el fin
de argumentar y concretar esta valoracin, co-
mentar brevemente en primer lugar algunos
Circunscrito prcticamente al mbito de la for-
macin profesional, ocupacional y laboral
hasta bien entrada la dcada de 1990, el dis-
curso de las competencias ha ido ganando te-
rreno de forma progresiva en todos los mbitos
y niveles de la educacin formal, desde la edu-
cacin superior hasta la educacin infantil,
convirtindose en muchos pases en un enfo-
que dominante. Su adopcin por muchas Ad-
ministraciones educativas y por instituciones e
instancias internacionales orientadas a formu-
lar recomendaciones curriculares y a promover
evaluaciones de rendimiento en una perspec-
tiva comparada es, sin duda, un factor impor-
tante para entender esta rpida difusin y
penetracin del concepto de competenciay de
las propuestas y planteamientos educativos
acordes con l.
Sin negar la especificidad del fenmeno
ni la importancia que pueden tener en este
caso otros factores como, por ejemplo, el n-
fasis en los resultados y en la rendicin de
cuentas de los servicios pblicos, incluidos los
educativos; o en la calidad entendida no tanto
en trminos de inversiones y de recursos
como de resultados, la rapidez y la amplitud
con las que se han extendido los enfoques ba-
sados en competencias no son una excepcin
en la evolucin de las ideas y de los plantea-
mientos pedaggicos. La educacin es un
campo de conocimiento y de actividad profe-
sional especialmente proclive a la aparicin y
difusin de conceptos y enfoques presentados
a menudo como novedosos y portadores de
soluciones a todos los problemas y carencias
existentes, que pueden llegar a alcanzar un
grado considerable de aceptacin en periodos
de tiempo relativamente breves. Su vigencia,
sin embargo, suele ser tambin breve, ya que
sucumben con relativa rapidez y escasa resis-
tencia ante nuevas oleadas de conceptos y en-
foques, supuestamente ms novedosos y
Las competencias en la educacin
escolar: algo ms que una moda
y mucho menos que un remedio
Csar Coll*
Las competencias
en la educacin
escolar
I
INNOVACIN EDUCATIVA
El concepto de competencia y las propuestas pedaggicas y di-
dcticas basadas en competencias han irrumpido con fuerza
en el panorama de la educacin escolar en el transcurso de los
ltimos aos.
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INNOVACIN EDUCATIVA
Lascompetenciasen la educacin escolar
DISEO Y DESARROLLO CURRICULAR / GENERAL
I
aspectos de los enfoques basados en compe-
tencias que suponen un avance, para sealar a
continuacin y de forma tambin sinttica al-
gunas de las limitaciones y riesgos que com-
portan igualmente estos enfoques.
Algo ms que una moda...
El inters fundamental del concepto de
competencia reside a mi juicio en el hecho
de que proporciona una mirada original y muy
sugerente para abordar un aspecto a la vez nu-
clear y extremadamente complejo de la educa-
cin escolar: la identificacin, seleccin,
caracterizacin y organizacin de los aprendi-
zajes escolares; es decir, las decisiones relativas
a lo que debe esforzarse en aprender el alum-
nado y, por tanto, a lo que debe intentar ense-
ar el profesorado en los centros educativos.
Sera incorrecto, sin embargo, limitar el inters
del concepto de competencia a un compo-
nente puramente instrumental, de herra-
mienta til para concretar las intenciones
educativas. En realidad, el inters del concepto
reside sobre todo en los matices que aporta a
la manera de entender los aprendizajes que se
aspira a promover mediante la educacin es-
colar. Veamos algunos ingredientes del con-
cepto de competencia con el fin de precisar
estos matices. De acuerdo con el proyecto DeS-
eCo de la OCDE (2002, p. 8):
Una competencia es la capacidad para res-
ponder a las exigencias individuales o socia-
les o para realizar una actividad o una tarea
[...] Cada competencia reposa sobre una com-
binacin de habilidades prcticas y cognitivas
interrelacionadas, conocimientos (incluyendo
el conocimiento tcito), motivacin, valores,
actitudes, emociones y otros elementos so-
ciales y de comportamiento que pueden ser
movilizados conjuntamente para actuar de
manera eficaz.
En la misma lnea, apunta la siguiente conside-
racin, extrada de un documento sobre Com-
petencias clave para un aprendizaje a lo largo
de la vida elaborado bajo los auspicios de la
Direccin General de Educacin y Cultura de la
Comisin Europea (2004, p. 4 y 7):
Se considera que el trmino "competencia" se
refiere a una combinacin de destrezas, cono-
cimientos, aptitudes y actitudes, y a la inclu-
sin de la disposicin para aprender, adems
del saber cmo. [...] Las competencias clave re-
presentan un paquete multifuncional y trans-
ferible de conocimientos, destrezas y
actitudes que todos los individuos necesitan
para su realizacin y desarrollo personal, in-
clusin y empleo.
Estas definiciones reflejan con claridad los ma-
tices principales que introduce el concepto de
competencia en lo que concierne al tipo de
aprendizaje escolar que se desea promover. El
primero se refiere a la movilizacin de los co-
nocimientos (Perrenoud, 1998). Ser compe-
tente en un mbito de actividad o de prctica
significa, desde este enfoque, ser capaz de ac-
tivar y utilizar los conocimientos relevantes
para afrontar determinadas situaciones y pro-
blemas relacionados con dicho mbito. As, por
ejemplo, ser competente para comunicarse en
la lengua materna significa, de acuerdo con la
Recomendacin del Parlamento Europeo y del
Consejo de 18 de diciembre del 2006 sobre las
competencias clave para el aprendizaje per-
manente(Parlamento Europeo, 2006), ser ca-
paz de:
expresar e interpretar conceptos, pensa-
mientos, hechos y opiniones de forma oral y
escrita (escuchar, hablar, leer y escribir) [y de]
interactuar lingsticamente de una manera
adecuada y creativa en todos los posibles
contextos sociales y culturales, como la edu-
cacin y la formacin, la vida privada y pro-
fesional, y el ocio.
Sin duda esta dimensin del aprendizaje esco-
lar es fundamental y el hecho de subrayarla
constituye una aportacin indudable de los en-
foques basados en competencias. Sin embargo,
no puede decirse que sea totalmente novedosa.
En efecto, la importancia de la funcionalidad
del aprendizaje como uno de los rasgos distin-
tivos del aprendizaje significativo ha sido su-
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INNOVACIN EDUCATIVA
Lascompetenciasen la educacin escolar
DISEO Y DESARROLLO CURRICULAR / GENERAL
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brayada en numerosas ocasio-
nes por las teoras constructi-
vistas del aprendizaje escolar
(ver, por ejemplo, Ausubel y
otros, 1978; Ausubel, 2002).
As mismo, la insistencia en
impulsar desde la educacin
escolar la realizacin de
aprendizajes significativos y
funcionales est presente en los enfoques
constructivistas en educacin que han orien-
tado las reformas educativas en numerosos pa-
ses en las ltimas dcadas del siglo XX. La
novedad y la originalidad de los enfoques basa-
dos en competencias no residen, pues, tanto en
la toma en consideracin de la funcionalidad
como una dimensin importante del aprendi-
zaje, como en el hecho de situarla en el primer
plano del tipo de aprendizaje que se desea pro-
mover mediante la educacin escolar, lo que
ciertamente no es un aspecto menor.
La puesta en relieve de la necesaria inte-
gracin de distintos tipos de conocimientos
(habilidades prcticas y cognitivas, conoci-
mientos factuales y conceptuales, motivacin,
valores, actitudes, emociones, etc.) es otro as-
pecto esencial de los enfoques basados en
competencias. Se asume, por tanto, la distinta
naturaleza psicolgica del conocimiento hu-
mano; y se asume tambin de alguna manera,
en consecuencia, que hay que tener en cuenta
esta especificidad a la hora de promover y eva-
luar el aprendizaje de los diferentes tipos de
conocimientos que requiere la adquisicin
de cualquier competencia. Una vez ms la idea
no es totalmente novedosa; s que lo es, en
cambio, el hecho de que, al identificar y defi-
nir los aprendizajes escolares en trminos de
competencias, estamos poniendo el acento
de entrada en la movilizacin articulada e in-
terrelacionada de diferentes tipos de conoci-
mientos, con todo lo que ello supone.
Un tercer aspecto del concepto de com-
petenciaque merece ser destacado es el rela-
tivo a la importancia del contextoen el que se
adquieren las competencias y en el que se apli-
carn posteriormente. De ah, por ejemplo, la
referencia a todos los posibles contextos so-
ciales y culturales en la de-
finicin de la competencia
para comunicarse en la len-
gua materna que hemos re-
producido antes. Las
competencias no pueden
desligarse de los contextos
de prctica en los que se ad-
quieren y se aplican. Un en-
foque basado en la adquisicin y desarrollo de
competencias generales destacar probable-
mente la necesidad de ensear a los alumnos y
alumnas a transferir lo aprendido en una situa-
cin concreta a otras situaciones distintas. Los
enfoques basados en competencias o en ca-
pacidades situadas, es decir, en capacidades
que incluyen en su caracterizacin la referen-
cia a unos conocimientos y unas situaciones
determinadas pondrn ms bien el acento en
la necesidad de trabajar las competencias cuyo
aprendizaje se quiere promover en contextos
distintos.
Un ltimo aspecto de esta breve, y por
supuesto incompleta, relacin de aportaciones
valiosas de los enfoques basados en competen-
cias es a mi juicio la prioridad otorgada en
la educacin bsica a la adquisicin de un tipo
especial de competencias: las que convierten a
un aprendiz en un aprendiz competente, las
que estn en la base de la capacidad para se-
guir aprendiendo a lo largo de la vida, las que
permiten desarrollar las capacidades metacog-
nitivas que hacen posible un aprendizaje aut-
nomo y autodirigido. Un aprendiz competente
es el que conoce y regula sus propios procesos
de aprendizaje, tanto desde el punto de vista
cognitivo como emocional, y puede hacer un
uso estratgico de sus conocimientos, ajustn-
dolos a las exigencias del contenido o tarea de
aprendizaje y a las caractersticas de la situa-
cin (Bruer, 1995).
Los comentarios precedentes bastan
para apoyar la afirmacin de que los enfo-
ques basados en competencias han supuesto
un avance en muchos aspectos, especial-
mente en lo que concierne al tipo de aprendi-
zajes que hemos de promover desde la
educacin escolar y, por extensin, a la iden-
Los enfoques basados en capa-
cidades que han sido dominan-
tes en el discurso pedaggico y
en la definicin de polticas
curriculares en muchos pases
durante las dos ltimas dcadas
del siglo XX
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INNOVACIN EDUCATIVA
Lascompetenciasen la educacin escolar
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tificacin, seleccin, ca-
racterizacin y organiza-
cin de los aprendizajes
escolares que deben for-
mar parte del currculo es-
colar. Es un avance en el
sentido de que, al menos
en lo que respecta a la
concrecin de las intenciones educativas en
trminos de aprendizajes escolares, los enfo-
ques basados en competencias matizan y en-
riquecen los enfoques basados en capacidades
que han sido dominantes en el discurso peda-
ggico y en la definicin de polticas curricu-
lares en muchos pases durante las dos
ltimas dcadas del siglo XX. Pero es tambin
un avance en el sentido de que algunas de sus
aportaciones, como las anteriormente men-
cionadas, abren perspectivas novedosas y
plantean importantes desafos tericos, prc-
ticos y de poltica y gestin educativa a los
profesionales de la educacin y a las Adminis-
traciones educativas.
... y mucho menos que un remedio
Sin embargo, como ya hemos sealado,
deberamos evitar caer de nuevo en el error,
tantas veces cometido en la historia de las
ideas y los enfoques pedaggicos, psicopeda-
ggicos y didcticos, de atribuir a un plante-
amiento determinado, cualquiera que sea, la
capacidad de generar ms propuestas y solu-
ciones de las que razonablemente puede pro-
porcionar. En el caso concreto que nos ocupa,
y sin abandonar el plano de la concrecin de
las intenciones educativas en el que nos he-
mos situado, es evidente que, por una parte,
el concepto de competencia sigue enfren-
tando algunas limitaciones tericas y prcti-
cas de difcil solucin; y por otra, que su uso
o al menos algunos de sus usos comporta
riesgos, tiene implicaciones negativas y ge-
nera prcticas discutibles. Veamos breve-
mente algunos de estos aspectos con el fin
de completar los argumentos presentados
hasta aqu.
En primer lugar, las
propuestas consistentes en
definir los aprendizajes es-
colares nicamente en tr-
minos de competencias,
prescindiendo de la identi-
ficacin de los diferentes
tipos de contenidos y co-
nocimientos que stas movilizan, son engao-
sas y resultan contradictorias con el concepto
mismo de competencia. Como ya hemos co-
mentado, uno de los ingredientes fundamen-
tales del concepto de competencia es la
movilizacin articulada e interrelacionada de
diferentes tipos de conocimientos. Esto signi-
fica que la adquisicin de una competencia
est indisolublemente asociada a la adquisi-
cin de una serie de saberes (conocimientos,
habilidades, valores, actitudes, emociones,
etc.). El nfasis justificado y oportuno, a mi
juicio en la movilizacino aplicacinde unos
saberes puede llevarnos a hacer olvidar la ne-
cesidad de esos saberes, pero lo cierto es que
estn siempre ah, incluso cuando no se identi-
fican y no se enuncian de forma explcita como
sucede en ocasiones en los currculos por com-
petencias. En suma, para adquirir o desarrollar
una competencia al igual que para adquirir o
desarrollar una capacidad, hay que asimilar y
apropiarse siempre de una serie de saberes
asociados a ella; y, adems no en lugar de,
aprender a movilizarlos y aplicarlos.
En segundo lugar, la definicin de los
aprendizajes escolares exclusivamente en tr-
minos de competencias desgajadas de los
contextos socioculturales de adquisicin y de
uso puede dar lugar a un proceso de homoge-
neizacin curricular que acabe ahogando la di-
versidad cultural. En efecto, en un mundo
caracterizado por la globalizacin los aprendi-
zajes bsicos definidos slo en trminos de
competencias son muy similares en todos los
pases y en todas las sociedades. Ahora bien, la
adquisicin y utilizacin de estas competen-
cias adquiere su verdadero sentido en el marco
de actividades y prcticas socioculturales di-
versas, en el sentido vigotskyano de la expre-
sin, que exigen a los participantes el dominio
El proceso de toma de decisiones
sobre los aprendizajes escolares
tiene un componente ideolgico
importante, cuya visibilidad puede
quedar seriamente comprometida
en algunas variantes de los enfo-
ques basados en competencias
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INNOVACIN EDUCATIVA
Lascompetenciasen la educacin escolar
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toma de decisiones sobre los
aprendizajes escolares tiene
un componente ideolgico
importante, cuya visibilidad
puede quedar seriamente
comprometida en algunas
variantes de los enfoques ba-
sados en competencias.
Finalmente, el enfoque de las competen-
cias no resuelve el problema de cmo evaluar-
las adecuadamente. Como sucede tambin en
el caso de las capacidades, no es fcil mantener
la continuidad y la coherencia en un proceso de
toma de decisiones que ha de conducir desde
unas competencias definidas de forma necesa-
riamente general y abstracta, hasta unas tareas
concretas de evaluacin cuya realizacin por
parte del alumnado ha de permitir indagar el
grado de dominio alcanzado en la aplicacin de
dichas competencias. Las competencias son un
referente para la accin educativa y nos infor-
man sobre lo que debemos ayudar al alumnado
a construir, a adquirir y desarrollar; y tambin,
en consecuencia, un referente para la evalua-
cin, til para comprobar el nivel de logro al-
canzado por los alumnos y alumnas. Sin
embargo, las competencias, como las capacida-
des, no son directamente evaluables. Hay que
elegir los contenidos ms adecuados para tra-
bajarlas y desarrollarlas, definir la secuencia y el
grado propio de los distintos niveles y cursos,
establecer indicadores precisos de logro, y acer-
tar en las tareas que finalmente se le pide al
alumno que realice. La posibilidad de perder el
hilo en este complejo recorrido es sin duda
muy grande (Martn y Coll, 2003).
En definitiva, y para concluir, tal vez el
riesgo principal del enfoque basado en com-
petencias sea similar al que han tenido que
afrontar en el pasado otros enfoques, con
xito casi siempre ms bien escaso o mode-
rado: el de presentarse y ser presentado como
una solucin a los males, problemas e incerti-
dumbres que aquejan la educacin escolar en
la actualidad. Las aportaciones de los enfo-
ques basados en competencias son muy valio-
sas, pero definitivamente tampoco son un
remedio milagroso.
de unos saberes especficos
conocimientos, habilidades,
valores, actitudes, emocio-
nes, etc. no reductibles a un
uso descontextualizado de
las competencias implicadas.
En este sentido, la toma en
consideracin de los saberes asociados a las
competencias no es slo una necesidad para
asegurar su adquisicin y desarrollo, sino que
es tambin una garanta para hacer compati-
bles dos aspiraciones irrenunciables en el
mundo actual: la de educar al alumnado para
el ejercicio de una ciudadana universal y la
de educarlo para el ejercicio de una ciudadana
enraizada en la realidad social, cultural, nacio-
nal y regional de la que forma parte.
En tercer lugar, debido precisamente a la
importancia que atribuyen a la aplicacin y
utilizacin del conocimiento, los enfoques ba-
sados en competencias pueden acabar gene-
rando la falsa ilusin de que la identificacin y
seleccin de los aprendizajes escolares es un
proceso fcil que puede y debe ser abordado,
adems, desde la ms estricta neutralidad ide-
olgica. La idea ampliamente extendida de que
es mucho ms fcil identificar y alcanzar un
consenso sobre los aprendizajes que ha de pro-
mover la educacin escolar cuando se definen
en trminos de competencias es a mi juicio
esencialmente errnea. Ciertamente, el hecho
de disponer de referentes concretos de accin
vinculados a la aplicacin o despliegue de las
competencias es una ayuda importante en el
proceso de concrecin de las intenciones edu-
cativas, pero no evita la reflexin previa nece-
saria sobre la relevancia cultural de los
aprendizajes y la funcin social de la educa-
cin escolar. Esta reflexin resulta mucho ms
compleja y sus conclusiones, necesariamente
ms polmicas y conflictivas, que la definicin
de unos determinados aprendizajes recu-
rriendo a los referentes de accin o de com-
portamiento de las competencias, pero es
imprescindible e irrenunciable y no debe que-
dar relegada o excluida en favor de una en-
trada simplemente tcnica y aparentemente al
menos ms sencilla. En sntesis, el proceso de
Las competencias son un refe-
rente para la accin educativa y
nos informan sobre lo que debe-
mos ayudar al alumnado a cons-
truir, a adquirir y desarrollar
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Nota
* Departamento de Psicologa Evolutiva y de la
Educacin. Facultad de Psicologa. Universidad de
Barcelona.
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