El rastro de los primeros americanos

El esqueleto de una joven de hace 12.000 aos hallado en Mxico revela

que los pobladores que llegaron al continente son los antepasados de los
nativos actuales

Alicia Rivera Madrid 15 MAY 2014 - 20:08 CET101


Dos buceadores con un crneo de 12.000 aos. / national geographic
Quines fueron los primeros americanos? De dnde llegaron? Qu relacin
les une con las poblaciones nativas actuales? Una adolescente de hace 12.000
aos, cuyo esqueleto prcticamente ntegro se ha descubierto, junto a huesos de
animales, en una cueva llena de agua en Mxico responde ahora a esas
cuestiones. Naia, como ha sido apodado el esqueleto, sera una chica de unos 15
o 16 aos cuando cay en la cueva, entonces seca, y muri. Meda un metro y
medio de altura y tena los rasgos craneales y faciales caractersticos de los
primeros americanos, notablemente diferentes de los actuales. Pero su ADN
muestra su parentesco con los nativos americanos contemporneos. Fue su
antepasada, procedente de aquellas poblaciones que entraron desde Asia en el
continente americano por la regin (entonces emergida) del estrecho de Bering y
se fueron extendiendo hacia el Sur. As que no hubo oleadas diferentes de
pobladores de diversos lugares, como sostena alguna hiptesis.


Lo ms emocionante es que finalmente, despus de 20 aos, tenemos una
respuesta acerca de quienes fueron los primeros americanos, resume James
Chatters, lder del equipo que ha hecho el descubrimiento, sin olvidar todos los
atractivos del proyecto: La preciosa cueva, los esqueletos de animales
increblemente bien conservados, el esqueleto humano casi completo y el xito de
nuestro innovador enfoque de datacin.


Alberto Nava
El submarinista Alberto Nava, que trabaja en California, y sus colegas mexicanos
Alex lvarez y Franco Attolini, exploraban, en mayo de 2007, una cueva llena de
agua cristalina (un cenote) en la pennsula de Yucatn, a ocho kilmetros de la
costa del Caribe. Recorrieron un tnel inundado de kilmetro y medio y
desembocaron en una gran cmara llena de agua y tan oscura que la bautizaron
Hoyo Negro. Regresaron dos meses despus con potentes focos para investigar
la caverna y all vieron, en el fondo, a unos 50 metros de profundidad, junto a
restos de animales, un crneo humano. Estaba sobre un saliente, hacia arriba,
con un conjunto perfecto de dientes y las oscuras cuencas de los ojos
mirndonos, recuerda Nava.

As arranc el proyecto cientfico de Hoyo Negro y, tras varias campaas de
inmersin y trabajo minucioso para sacar los fsiles y analizarlos, los cientficos y
los buceadores presentan ahora en la revista Science, a bombo y platillo, el
esqueleto de Naia con todas las respuestas que aporta sobre los albores de la
historia humana en Amrica. La chica est emparentada con los cazadores-
recolectores del noreste de Asia que migraron a la zona emergida que ahora es el
estrecho de Bering hace entre 26.000 y 18.000 aos y que empezaron a
desplazarse hacia el sur por Norteamrica a partir de hace 17.000 aos.

El crneo de Naia en el fondo de la cueva. / Roberto Chavez Arce
Los nativos americanos modernos se parecen mucho a la gente de China, Corea
y Japn, explica Chatters . No as los esqueletos americanos ms antiguos, que
tienen crneos ms alargados y estrechos y caras ms pequeas, parecindose
ms a la gente actual de frica, Australia y el Pacfico Sur. Esto ha generado
especulaciones acerca de que tal vez los primeros americanos y los nativos
actuales proceden de diferentes lugares o migraron desde Asia en diferentes
estados de su evolucin, explica este arquelogo y paleontlogo de la
Universidad de Washington, y uno de los codirectores del proyecto de Hoyo Negro
junto con la arqueloga Pilar Luna, del Instituto Nacional de Antropologa e
Historia (Mxico).

En la cueva llena de agua, en Yucatn, hay tambin restos animales
Aunque Naia (ninfa griega del agua) es uno de los esqueletos americanos ms
antiguos que se han encontrado, hay otros, e incluso se ha recuperado ADN de
ellos para hacer anlisis genticos que muestran su relacin con los nativos
americanos modernos. Pero dada la discordancia entre los rasgos craneales y
faciales de unos y otros, parte de los cientficos incluido el mismo Chatters hace
un tiempo defendan la hiptesis de que pudieron llegar a Amrica diferentes
oleadas de pobladores, de distintos lugares. El problema es que los restos
encontrados hasta ahora o eran fragmentarios o, en el caso de Anzick, un
ejemplar de hace 12.700 aos descubierto en Montana, se trata de un nio, lo que
deja muchos resquicios para las dudas y las interpretaciones.
El esqueleto de Naia, tan completo, supera esos problemas. Adems, los
cientficos han logrado extraer de sus dientes ADN (mitocondrial, es decir, de fuera
del ncleo celular) y los anlisis muestran su claro parentesco con los nativos
contemporneos, pese a no compartir las caractersticas craneales y faciales.

La chica de Hoyo Negro estaba relacionada con los nativos americanos actuales
y tiene ancestros de la misma poblacin de Beringia, seala Deborah Bolnick
(Universidad de Texas en Austin) cuyo equipo es uno de los tres que,
independientemente, han realizado los anlisis de ADN de Naia. Este estudio, por
tanto, no sostiene la hiptesis de que los paleoamericanos migraron desde el
Sureste Asitico, Australia o Europa, sino que llegaran de Beringia [regin ahora
parcialmente sumergida que incluye partes de Siberia y Alaska], como los nativos
americanos actuales, aunque muestran algunos rasgos faciales y craneales
diferentes, que seran cambios [evolutivos] acaecidos en Beringia y en el
continente americano en los ltimos 9.000 aos.

Los buceadores encontraron el crneo humano bautizado Naia
La datacin del esqueleto ha sido muy compleja, dada su prolongada permanencia
en el agua, pero los investigadores han logrado con varios mtodos, establecer
una antigedad mnima de 12.000 aos y mxima de 13.000, concordante con lo
que cuentan los fsiles de animales de Hoyo Negro, varios de ellos extinguidos
hace 12.000 aos.

Naia debi caer en la cueva (unas fracturas en la pelvis, apuntan esta hiptesis) y
morir all hace entre 12.000 y 13.000 aos, como cayeron grandes mamferos
(incluido el felino dientes de sable). Entonces Hoyo Negro estaba en un sistema
de cavidades seco, en una poca en que los glaciares de la Tierra atrapaban
enormes cantidades de agua en forma de hielo y el nivel del mar era mucho ms
bajo. Con la subida del nivel de las aguas, hace unos 10.000 aos, la cueva se
inund y la galera de los huesos solo es ahora accesible para submarinistas
experimentados. Por eso dice Chatters, que en este proyecto los buceadores son
los astronautas, y nosotros los cientficos, su centro de control de la misin.













Solo cinco huesos de Naia se han sacado de la
cueva


El buceador Alejando lvarez inspeccionando el crneo de Naia en la cueva de Yucatn. / Daniel Riordan Araujo
Siguiendo los principios de proteccin de los restos culturales subacutico, hemos
hecho todo lo posible para mantener todo dentro [de la cueva], pero debido a que
estaban entrando buceadores y daando los huesos, nos hemos visto forzados a
sacar cinco piezas de Naia. Lo hicimos el pasado mes de marzo, explica Pilar
Luna (Instituto Nacional de Antropologa e Historia de Mxico). As, estn ahora en
un laboratorio varios huesos del esqueleto de la chica de hace 12.000 aos
hallado en Yucatn, incluidos el crneo, la mandbula y las clavculas.

Desde el primer momento, el proyecto de Hoyo Negro se concibi como
multidisciplinar e internacional para abarcar todo el rango de componentes que
tiene, seala la antroploga mexicana. Lograr el equilibrio de estos elementos ha
sido un gran reto: por una parte tenemos un equipo grande de cientficos
prestigiosos que han sido extremadamente generosos compartiendo su
conocimiento y experiencia para analizar, comprender e interpretar el hallazgo y
generar el conocimiento que hemos adquirido, destaca Luna. Por otra parte,
estn los buceadores de la cueva, que han hecho cursos especializados para
tomar datos arqueolgicos y para registrar debidamente el contexto general
tomando muestras, medidas, fotos, videos etctera, y siguiendo con extremado
cuidado todos los requerimientos de los expertos, pese a la complejidad y los
peligros de la cueva, contina.

Adems, destaca esta experta, el proyecto, ha contado con el apoyo de ingenieros
y tcnicos que han desarrollado mtodos extraordinarios que se han utilizado en
este proyecto por vez primera, con resultados importantes, sobre todo en software
y en fotografa.