EL SISTEMA COMPLEJO

DE LA CUENCA HIDROGRFICA



Wilealdo Garca Charria
Ingeniero Forestal





La cuenca es un sistema de captacin y concentracin de aguas superficiales en el que interactan
recursos naturales y asentamientos humanos dentro de un complejo de relaciones, donde los
recursos hdricos aparecen como factor determinante. El territorio de la cuenca facilita la relacin
entre sus habitantes, independientemente de si stos se agrupan all en comunidades delimitadas
por razones polticoadministrativas, debido a su dependencia comn a un sistema hdrico
compartido, a los caminos y vas de acceso y al hecho de que deben enfrentar peligros comunes.

El concepto de cuenca hidrogrfica posee connotaciones amplias dependiendo de los objetivos que
se persiga. Los intereses perseguidos determinan, de algn modo, su definicin y caracterizacin, y
por consiguiente su planificacin y manejo. En general, para efectos de la gestin y administracin
de los recursos naturales, la cuenca hidrogrfica se ha entendido, bien como una fuente de
recursos hidrulicos, bien como un espacio ocupado por un grupo humano, que genera una
demanda sobre la oferta de los recursos naturales renovables y realiza transformaciones del medio,
bien como un sistema organizado de relaciones complejas, tanto internas como externas.

De cualquier manera que sea, por sus condiciones naturales particulares, el territorio de la cuenca
crea una relacin entre sus habitantes debido a su dependencia comn a un sistema hdrico
compartido. Por estas razones se convierte en un espacio natural (un conjunto de sistemas
entrelazados) idneo para llevar a cabo la labor conjunta de la gestin y manejo de los recursos
naturales.


LA CUENCA HIDROGRFICA COMO UNIDAD DE PLANEACIN


La cuenca hidrogrfica, sus recursos naturales y sus habitantes, poseen connotaciones fsicas,
biolgicas, econmicas, sociales y culturales que le confieren caractersticas peculiares
(Dourojeanni 1994). En zonas cordilleranas y de altas montaas, las cuencas son ejes naturales de
comunicacin y de intercambio econmico, ya a lo largo de los ros, ya a lo largo de las cumbres;
en las cuencas de valles y de grandes descargas, el eje fluvial es tambin una zona de articulacin
de sus habitantes. En la cuenca se estructuran relaciones mltiples entre factores naturales y
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 2
humanos en un espacio que es histricamente delimitado por el poblamiento y la utilizacin social
del espacio (Arias y Duque 1992). El territorio de la cuenca facilita la relacin entre los habitantes
asentados, aunque stos se agrupen por razones polticoadministrativas, debido a su dependencia
comn a un sistema hdrico compartido, a los caminos y vas de acceso y al hecho de que deben
enfrentar peligros comunes (Dourojeanni 1994).

As, es claro para varios autores (Dourojeanni et al 2002; Jouravlev 2001; CVC 1995; Dourojeanni
1994, 1993; Nadal 1993; Arias y Duque 1992; Varela 1992; OEA 1978), que la cuenca es un
espacio natural (un conjunto de sistemas entrelazados) idneo para llevar a cabo la labor conjunta
de la planeacin de los recursos naturales. No obstante, debe ser claro tambin (Vsquez 1997;
Dourojeanni 1994, 1993) que el territorio de la cuenca hidrogrfica es slo una de las opciones, con
ms o menos validez, dependiendo del tamao y las caractersticas geogrficas de su entorno,
para llevar a cabo la gestin y manejo de los recursos naturales. Es, s, una opcin ambiental
importante porque, como se indic arriba, propicia la coordinacin entre usuarios unidos a un
mismo recurso y facilita la verificacin de los progresos en el control de las medidas que se tomen.


El Concepto de Cuenca Hidrogrfica

En trminos simples, una cuenca hidrogrfica es la superficie de terreno definida por el patrn de
escurrimiento del agua, es decir, es el rea de un territorio que desagua en una quebrada, en un
ro, en un lago, en un pantano, en el mar o en un acufero subterrneo. En un valle, toda el agua
proveniente de lluvias y riego, que corre por la superficie del suelo (lo que se denomina agua de
escurrimiento) desemboca en corrientes fluviales, quebradas y ros, que fluyen directamente al mar.
Tal como lo describe Maas (2005), una cuenca es una especie de embudo natural, cuyos bordes
son los vrtices de las montaas y la boca es la salida del ro o arroyo. Puede ser tan pequea
como la palma de la mano, o tan grande como un continente completo (Figura 1).




Figura 1. Estructura jerrquica de la cuenca hidrogrfica


El Decreto 1729 de 2002 retoma la definicin del Cdigo Nacional de Recursos Naturales (Decreto
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 3
Ley 2811 de 1974) y define la cuenca u hoya hidrogrfica como el rea de aguas superficiales o
subterrneas, que vierten a una red natural con uno o varios cauces naturales, de caudal continuo o
intermitente, que confluyen en un curso mayor que, a su vez, puede desembocar en un ro principal,
en un depsito natural de aguas, en un pantano o directamente en el mar (Repblica de Colombia
2002). La cuenca est delimitada por la lnea de divorcio de las aguas, entendiendo sta como la
cota o altura mxima que divide dos cuencas contiguas.

Esta unidad territorial, tomada en forma independiente, o interconectada con otras, es la ms
aceptada para la gestin integrada de los recursos naturales, especialmente los hdricos
(Dourojeanni et al. 2002). En este sentido, aunque es un territorio delimitado naturalmente, la
cuenca hidrogrfica posee connotaciones amplias dependiendo de los objetivos que se persiga.
Los intereses perseguidos determinan, de algn modo, su definicin y caracterizacin, y por
consiguiente la ordenacin de su territorio y el manejo de sus recursos naturales. En sentido
general, la cuenca hidrogrfica puede considerarse como:

a) Un rea que es fuente de recursos hidrulicos, en la cual debe haber un manejo planificado de
los recursos naturales y de la preservacin del ecosistema. El manejo de los recursos naturales de
la cuenca es un complemento de la accin de administracin del agua (Nadal 1993; Helweg 1992).

b) Un espacio ocupado por un grupo humano, que genera una demanda sobre la oferta de los
recursos naturales renovables y realiza transformaciones del medio. Bajo esta perspectiva, las
acciones que se ejecutan para la gestin y manejo de recursos naturales son las mismas acciones
que se ejecutan en un programa de desarrollo regional aplicado al espacio de la cuenca
hidrogrfica (Dourojeanni 1994, 1993; Varela 1992; OEA 1978).

c) Un sistema organizado de relaciones complejas tanto internas como externas. Es un sistema
contenido dentro de otro sistema (ambiente) constituido por las interacciones de otros subsistemas
(biofsico, social, econmico, etc.), cuyo fin principal es producir bienestar a la sociedad que la
gobierna (cantidad y calidad de agua, energa, insumos, alimentos, recreacin, etc.). Ver CVC
(1995). En la Figura 2 se esquematiza la cuenca hidrogrfica como habitualmente se suele
representar.





















Figura 2. Esquema del Sistema Natural de la Cuenca Hidrogrfica

Ambiente
Cuenca hidrogrfica
Social
Comunidades
Humanas
Cultural
Tradiciones /
Costumbres
Econmico
Recursos
disponibles/
Tcnicas
Ambiental
Oferta
Ambiental
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 4
La consideracin fundamental aqu es que la cuenca hidrogrfica funciona como una unidad
geogrfica, en la cual todos los elementos que la integran son interdependientes, y que a su vez
puede interrelacionar con otras cuencas u otras unidades semejantes.


Componentes y elementos de la cuenca hidrogrfica

La cuenca hidrogrfica, pues, se puede considerar como un sistema complejo compuesto por las
interacciones de los subsistemas biofsico, econmico, social y cultural (Figura 2).

Como subsistema biofsico la cuenca est constituida por una oferta ambiental en un rea
delimitada por la divisoria de aguas y con caractersticas especficas de clima, suelos, bosques, red
hidrogrfica, usos del suelo, componentes geolgicos, etc. Como subsistema econmico la cuenca
presenta una disponibilidad de recursos que se combinan con tcnicas diversas para producir
bienes y servicios; es decir, en toda cuenca hidrogrfica existe alguna o algunas posibilidades de
explotacin o transformacin de recursos. Como subsistema social involucra las comunidades
humanas asentadas en su rea, demografa, acceso a servicios bsicos, estructura organizativa,
formas de organizacin, actividades, entre otros, que necesariamente causan impactos sobre el
ambiente natural. Tambin incluye el conjunto de valores culturales y tradicionales, normas de
conducta y creencias de las comunidades asentadas. En la Figura 3 se presentan los diversos
elementos que componen una cuenca hidrogrfica. En este sistema abierto existen influencias y
dependencias entre y hacia los elementos de los subsistemas, lo cual se manifiesta en una
dinmica de comportamiento que es compleja y que obliga a analizarla en forma integral.

El enfoque sistmico facilita un mejor conocimiento de la estructura y funcin de la cuenca
hidrogrfica en trminos de definir sus elementos y las relaciones entre ellos. Adems permite
analizar y evaluar factores involucrados dentro de contextos mayores o menores desde diversos
escenarios (administrativos, econmicos, naturales, socio-culturales, etc.). Por otra parte, ofrece un
marco conceptual dentro del cual los contenidos de las ciencias fsicas y sociales pueden integrarse
de manera lgica. El enfoque tambin permite reconocer las interrelaciones de los diferentes
elementos de la cuenca hidrogrfica dentro de fronteras establecidas y adicionalmente las
relaciones con el medio ambiente. Por lo tanto en el estudio de una cuenca se debe tener en cuenta
que todos los recursos que esta posee son interdependientes y han de ser considerados en su
conjunto, nunca uno independiente del otro. Es decir, considerar el medio natural en su carcter
global.

Entendida de este modo, parece claro que la cuenca hidrogrfica define bien a nivel espacial el
ordenamiento de un territorio, no slo desde el punto de vista geogrfico natural, sino tambin
humano, porque en ella tienen asiento una complejidad de procesos que tienen que ver con las
relaciones hombrehombre y hombrenaturaleza (Arias y Duque 1992). En ellas se reflejan
acciones recprocas entre el agua, el suelo, las plantas y factores geolgicos con la intervencin del
hombre. De esta interaccin se presentan resultados que se pueden cuantificar econmicamente,
cuando se trata de efectos directos y tangibles. Hay otros efectos, que no se pueden cuantificar
econmicamente, pero que s representan un alto costo social.


El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 5



Figura 3. Componentes de una Cuenca Hidrogrfica



LA CUENCA HIDROGRFICA Y LOS SISTEMAS HUMANOS


La interaccin entre el medio social y el sistema natural se da fundamentalmente bajo tres
aspectos: el medio natural como soporte de actividades de los sistemas sociales; fuente de
recursos naturales; y receptor de residuos y efluentes. En la cuenca hidrogrfica tienen lugar un
conjunto complejo de procesos que relacionan a los diferentes sistemas sociales que se asientan
en la cuenca entre s y a stos con el sistema natural. En la mayora de las ocasiones las relaciones
de las comunidades con su ambiente son conflictivas, creando, como lo expresa Bethelmont
(1980), citado por Arias y Duque (1992), graves desequilibrios que vuelven cada vez ms precario

Elementos Socioculturales
Creencias Valores
Conocimientos Relaciones y
Normas Patrones
Pautas de conducta Productos Materiales
Instituciones
Tecnologa Clases Sociales
Grupos
SUBSISTEMA CULTURAL
SISTEMA
CUENCA
HIDROGRFICA
SISTEMA SOCIAL
Elementos Econmicos
Sistemas de Produccin
Distribucin
Consumo
Empleo
Ocupacin
Tenencia de la Tierra
Tamao de la Propiedad
Condicin Jurdica
Tipos de Cultivo
Ingreso
Crdito
Uso de la Tierra
Numero de predios
Sistemas Agrcolas
Elementos Biofsicos
Atmsfera
Clima
Suelo
Subsuelo
Hidrologa
Flora
Fauna
Elementos Demogrficos
Tamao y distribucin de la
Poblacin por:
Edad Sexo
Ocupacin
Poblacin
Econmica activa
S
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M
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F
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A

E
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N
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I
C
O

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el dominio que se pretende instaurar en ese mbito. Debido a su dependencia comn a un sistema
hdrico compartido por razones naturales, la cuenca hidrogrfica, como territorio, facilita las
relaciones entre sus habitantes. Cuando no existen sistemas de conciliacin entre los diferentes
actores que dependen de la cuenca hidrogrfica se producen conflictos (Dourojeanni 1993). Por
ello, Nadal (1993) sostiene que siempre que sea posible la cuenca hidrogrfica debe ser tomada
como unidad para llevar a cabo la planeacin de los recursos del agua, y para ello es necesario
hacer un completo anlisis de la evolucin econmica y social de la zona.

Como sistema natural, la cuenca hidrogrfica es un complejo conjunto de subsistemas y elementos,
flujos y ciclos de energa y materia, del cual el hombre es parte integral. Lo que distingue al hombre
del resto de los elementos vivos de la cuenca es su capacidad para adaptarse a una amplia gama
de ecosistemas y transformarlos. A lo largo de la historia de su asentamiento en la cuenca una
comunidad particular transforma el sistema natural alterando la composicin de las poblaciones, la
regularidad de los ciclos de materia, los flujos de energa y con ello todo el equilibrio dinmico del
sistema. Para efectuar dichas modificaciones la sociedad se organiza y desarrolla instrumentos y
tcnicas (Bifani 1999; Dourojeanni 1993). Los seres humanos modifican el sistema natural
fundamentalmente a travs de la tecnologa y la organizacin que el grupo social adopta.
Dourojeanni (1993) clasifica en dos corrientes complementarias las acciones que los seres
humanos realizan sobre una cuenca hidrogrfica para habilitarla a sus necesidades. Por un lado,
como directas o tcnicas, coloca todas aquellas acciones que un individuo realiza para transformar,
utilizar y protegerse del medio, as como para conservarlo. Por otro lado, define como acciones
gerenciales o indirectas, todas aquellas de tipo administrativo, legal, econmico, que el individuo
debe realizar para llevar a cabo las acciones directas.

Los sistemas sociales, por otra parte, no son estticos; cambian, se desarrollan, adoptan nuevas
formas organizativas y desarrollan tcnicas nuevas. La organizacin social y las tecnologas se
hacen cada vez ms complejas, introduciendo variaciones que van alejando al hombre de su
sistema natural. La forma ms simple de relacin sociedad-naturaleza es una relacin directa
hombrenaturaleza, en la cual el primero recoge del entorno lo que necesita para subsistir.
Posteriormente ya no recoge, sino que, mediante una herramienta, un instrumento, una mquina,
acta sobre la naturaleza. La herramienta se va haciendo cada vez ms compleja y mayor su poder
de transformacin; la vida humana se concentra y gira en torno a un ambiente construido en el cual
un denso universo tecnolgico se interpone entre el ser humano y su entorno. La accin intencional
sobre el sistema natural tiene efectos, que son funcin tanto de las caractersticas de los
ecosistemas, como de la magnitud y peculiaridad de los cambios que se introducen en ellos. Los
impactos estn aumentando en magnitud y frecuencia y tienen consecuencias que son
acumulativas con lo cual someten al sistema natural a una presin constante, lo que tiende a alterar
aquellas funciones claves que permitan su funcionamiento (Bifani 1999).

Bifani (1999) clasifica los impactos sobre el sistema natural originados en la actividad productiva del
hombre en tres grandes grupos:

Ventajas o beneficios econmicos obtenidos por la explotacin de la productividad biolgica del
sistema natural. Un elemento constitutivo de un ecosistema es retirado del mismo; por ejemplo,
especies forestales, animales, o ciertos cultivos agrcolas. En la medida que estas sustracciones no
regresan al ecosistema o no son sustituidas por otras para restablecer el ciclo biogeoqumico, la
estructura y el funcionamiento del sistema natural se vern afectados. Ello conduce a procesos de
desertizacin, deforestacin, degradacin, etc.

Incorporacin al ecosistema de cantidades mayores de ciertos elementos, un proceso contrario
al anterior. Por ejemplo, descargas de residuos en sus formas de contaminantes y desechos,
adicin de fertilizantes, etc. De nuevo, el sistema natural se ve sometido a una presin para
continuar su normal funcionamiento.

El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 7
Descarga en un ecosistema de un elemento nuevo, que le es completamente ajeno. El sistema
reacciona, ya sea tratando de asimilarlo, degradarlo o simplemente rechazarlo, lo cual se traduce
en presiones que pueden ser relativamente fuertes sobre el funcionamiento normal del sistema
natural.

La superacin de los efectos negativos de estos impactos depender finalmente del grado de
homeostasis y resiliencia
1
del sistema. El sobrepastoreo, por ejemplo, implica retirar del sistema
natural una cantidad de energa y nutrientes acumulados a un ritmo superior a su capacidad para
reciclar los nutrientes y fijar la energa. En general, los grupos sociales han mostrado una creciente
aptitud para utilizar la energa y los nutrientes del sistema natural, que no siempre son retornados
(Bifani 1999; Odum 1971). El transvase de agua de una cuenca a otra es otro ejemplo del impacto
que el sistema social puede causar en el sistema natural de la cuenca hidrogrfica. Ello genera
desequilibrios en el ciclo hidrolgico de la cuenca y desbalances en la oferta y demanda de agua
(vase Miller 1994).

Las acciones del hombre, en general, sobre el sistema natural de una cuenca hidrogrfica originan
impactos difciles de cuantificar y caracterizar. Entre estos impactos se encuentran (Bifani 1999;
Posada 1997; Costanza 1994; Goodland 1994; Miller 1994):

Uso de fertilizantes fosfatados en la prctica de la agricultura moderna, lo cual deteriora
paulatinamente el sistema natural, originando prdida de la fertilidad del suelo y, finalmente, su
incapacidad para sustentar el grupo social.

Disminucin de la biodiversidad. El uso de unas pocas especies para satisfacer las
necesidades del sistema socioeconmico ha conducido paulatinamente a una disminucin de la
diversidad de especies en el sistema natural. La prdida de biodiversidad, por otra parte, est
asociada a la eliminacin de los bosques tropicales. La concentracin selectiva en el uso de pocas
especies genticas no slo supone un mal aprovechamiento y un uso ineficiente de la naturaleza
por parte del sistema social, sino que, adems, tiene efectos negativos, porque la prdida de
diversidad se traduce en una mayor vulnerabilidad del sistema natural y en una alteracin de sus
procesos autorreguladores y de sobrevivencia.

Aplicacin de tcnicas y formas de utilizacin del sistema natural con ecosistemas
caracterizados por factores estructurales y funcionales distintos. El caso ya clsico para ilustrar esta
situacin es la explotacin de zonas tropicales y subtropicales agrcolas. Los suelos tropicales no
tienen inherentemente una alta fertilidad, ya que la biomasa se concentra en la porcin area de las
plantas ms que en el suelo mismo, como es normal en las zonas templadas.

Introduccin de elementos ajenos al sistema natural. La descarga de desechos qumicos en el
sistema natural ataca ciertas plantas e insectos, eliminndolos y, por lo tanto, alterando el equilibrio
de relaciones biolgicas existentes en el sistema.

Adems, el sistema tecnolgico requiere una determinada forma de organizacin social que permita
su puesta en prctica, lo que se traduce en alteraciones sobre formas tradicionales de la propia
organizacin social. El sistema social ha desarrollado una serie de capacidades para dominar su
sistema natural. La mayor capacidad de la sociedad para actuar sobre la naturaleza y transformarla
se da en los siguientes aspectos de su relacin con el sistema natural (Bifani 1999; MaxNeef
1999; Posada y Vargas 1997; Odum 1971):

capacidad de utilizar, captar y manipular energa;
capacidad de utilizar, crear y manipular materiales;

1
La homeostasis es la propiedad de un sistema que define su nivel de respuesta y de adaptacin al contexto. Es el nivel de
adaptacin permanente del sistema o su tendencia a la supervivencia dinmica.
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 8
capacidad de influenciar, utilizar y modificar procesos biolgicos, y
capacidad de producir, manejar y transformar y transmitir informacin.

La capacidad de captacin, utilizacin y manipulacin de energa permite llevar a cabo una serie de
procesos productivos, aumentar las posibilidades de transporte, construccin, informacin, manejo
de materiales, etc., as como alterar ms violentamente los ecosistemas naturales. La mayor
capacidad en el manejo de los materiales permite a la sociedad disponer de ms y ms sofisticados
bienes y aumentar los rendimientos en las actividades productivas; pero son tambin la causa de
una mayor descarga de materiales bajo la forma de residuos, desechos y contaminantes en el
medio natural, que afectan los ciclos naturales y el funcionamiento del sistema. La capacidad del
manejo biolgico permite disponer de nuevas variedades genticas y aumentar la expectativa de
vida, pero al mismo tiempo puede reducir la diversidad gentica y alienta el crecimiento poblacional
con la consiguiente presin sobre el sistema productivo de alimentos. Finalmente, el manejo de
informacin disponible, en trminos de mayores conocimientos y de la forma de aplicarlos para
elevar al mximo los beneficios que la sociedad, o una parte de ella, obtiene del funcionamiento del
sistema productivo y la utilizacin de la naturaleza, constituye una de las caractersticas ms
impresionantes del mundo contemporneo.

Sin embargo, la sociedad no es ajena a las condiciones del sistema natural, del cual es parte
integrante, y est expuesta a la influencia de ese entorno. Las interrelaciones que se dan entre el
sistema natural de una cuenca hidrogrfica y los sistemas sociales puede ilustrarse como se
muestra en la Figura 4, adaptada de Bifani (1999). Las interrelaciones, que se dan dentro del
sistema medio ambiente naturalmedio ambiente social, tienen una doble direccin: del medio
ambiente sobre el grupo social, y de ste sobre el medio ambiente. Los efectos del medio ambiente
sobre el grupo social se dan como determinacin e influencia ambiental, en tanto que los efectos
del grupo humano sobre el medio ambiente se dan como capacidad de manejo y/o transformacin
del medio ambiente.

El sistema de interrelaciones entre sistema social y sistema natural sera un balance dinmico de
dos variables: la determinacin, con sus diferentes grados, que emana del sustrato ambiental, y el
control y el manejo, que es propia del sistema social. Este equilibrio depender de las
caractersticas propias de la cuenca hidrogrfica particular, y de la capacidad del grupo humano
para moverse entre los extremos de adecuacin total a transformacin total del sistema natural
dado.

Si se intenta caracterizar la interrelacin cuenca hidrogrficasociedad, se puede obtener una
tipologa de diferentes sociedades y grupos humanos, y ubicar dentro de ella a los diferentes
grupos que interesa analizar. Tal tipologa podra basarse en dos consideraciones generales:

consideraciones cuantitativas: grado en que se produce la influencia y determinacin ambiental
y grado en que se manifiesta la posibilidad de adecuacin y transformacin del medio ambiente por
un grupo social; y,

consideraciones cualitativas: grado en que se produce la interrelacin sociedad-medio
ambiente y caractersticas de la estructura dentro de la cual se da esta interrelacin.

El acercamiento hacia polos extremos permitir establecer un continuo:

Alta capacidad de manejo ambiental Baja capacidad de manejo ambiental

Escasa determinacin ambiental Alto grado de determinacin ambiental



El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 9












































Figura 4. Relaciones entre el sistema social y la cuenca hidrogrfica (adaptado de Bifani 1999).


Estas variables podran caracterizarse, entre otros, por la determinacin ambiental, el manejo
ambiental, el grado de adecuacin de la tecnologa a las caractersticas del medio ambiente natural
y social, el tipo de tecnologas existentes, de acuerdo con las actividades de la comunidad, las
diferentes tecnologas de produccin, el grado de sofisticacin de la tecnologa empleada, el grado
de control de los efectos de la tecnologa empleada (Bifani 1999).

La ubicacin de las comunidades, en uno u otro extremo de este continuo, guarda relacin con su
Sistema Cultural
Sistema Social
Sistema Econmico
Grupo Social
Sistema Natural
Ciclos de nutrientes
Formas organizativas
Poblaciones
Funciones
Tradicin
Sistema de creencias y valores
Sistemas normativos y de control
Distribucin de roles
Derechos de propiedad
Organizacin del grupo social
Movilidad geogrfica del grupo y
asentamientos humanos
Organizacin econmica para:
produccin
distribucin
consumo
C
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Suministro de agua
Caractersticas del suelo
Rgimen climtico
Recursos naturales
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 10
vulnerabilidad a las presiones adaptativas. Una comunidad muy primitiva, como algunas tribus
nmadas que habitan en un medio ambiente cuyas condiciones naturales carecen de variedad, en
que los fenmenos naturales son altamente imprevisibles, que basan su subsistencia en un solo
recurso natural y que la posibilidad de preservacin de este recurso consiste en la restriccin de la
dieta alimenticia, son ms vulnerables a cualquier medida o situacin que altere la precaria relacin
de equilibrio que han establecido con su medio ambiente.

Siendo la relacin sociedadcuenca hidrogrfica un complejo de interrelaciones, que presupone un
equilibrio dinmico entre sus diversos componentes, los elementos ajenos o nuevos que se
incorporen ya sea al sistema natural o al socieconmico producirn, dentro de un plazo ms o
menos largo y con un mayor o menor grado de penetracin, una modificacin de la estructura total
al alterar el complejo de interrelaciones sociedadmedio ambiente. Gasparri y Grando (1999)
establecen que esta relacin ocurre (particularmente en los pases en desarrollo) a travs de tres
elementos principales, que conforman una espiral: poblacin, pobreza y medio ambiente. A travs
de estos elementos, es posible identificar algunas relaciones.

Para la definicin de polticas de intervencin que sean efectivas y eficientes es necesario
considerar y analizar las variables de forma integral, tratando de identificar los efectos de cada una
sobre las dems. No es posible definir en general una variable clave, causa principal de los efectos
y de los problemas de los dems sectores. Slo un anlisis atento de cada contexto de accin
puede permitir la definicin de una matriz de las relaciones entre las dems variables y de esta
manera conseguir definir estrategias integrales de accin que, definidas en trminos sectoriales,
tengan en cuenta los efectos positivos y/o negativos de cada accin y de cada propuesta de
intervencin.



EL SISTEMA COMPLEJO DE LA CUENCA HIDROGRFICA


Como se ha visto, la cuenca hidrogrfica es un fenmeno complejo de interrelaciones entre
elementos, estructuras y funciones. Como punto de partida se puede representar en la versin ms
sencilla de un sistema como un esquema en trminos de entradas (E), procesos (P), salidas (S) y
control (C) o retroalimentacin, que se puede expresar como la relacin:

[ ] { } C , E P S S =

que indica que las salidas dependen de los procesos, los cuales a su vez dependen de las entradas
y del control del sistema. Planteado desde la perspectiva de Churchman (195*, citado por Varela
1992) se puede representar en trminos de los componentes ambiente (A), objetivos (O), gestin
(G), recursos (R), procesos (P), salidas (S) o resultados y control (C) o realimentacin, las que para
el corto plazo se definen en la relacin:

( ) ( ) [ ] { } C , A , O G , C , G , A R P S S =

que expresa la dependencia de las salidas del sistema de la cuenca de los procesos, estos de los
recursos, la gestin y del control; a su turno, los recursos dependen del ambiente, la gestin y el
control y, tambin, la gestin depende de los objetivos y el ambiente (Varela 1994).

De este modo, una cuenca es un sistema productor de recursos, bienes y servicios ambientales
(salidas), con base en unos suministros energticos, unos materiales y una informacin disponible
(entradas) y un manejo que se hace al interior de ella (procesos). Estos manejos que pueden
referirse a los cambios de los procesos naturales que se dan en la cuenca, representan la funcin u
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objetivo de la cuenca. En la Figura 5 se hace una representacin de a cuenca hidrogrfica.





Figura 5. Representacin del Sistema Cuenca Hidrogrfica


Jerarqua y Lmite de la Cuenca Hidrogrfica

El significado de jerarqua se relaciona con el orden o grado que existe entre varias cosas. La
jerarqua es una de las propiedades ms importantes de los sistemas. En la perspectiva de la teora
de sistemas (Johansen 1996; Latorre 1996; Bertalanffy 1994), un sistema es un conjunto
interactuante o interdependiente de partes que forman un todo unificado. Esas partes que
constituyen el sistema pueden considerarse, a su vez, como subsistemas, o conjunto de partes e
interrelaciones que se encuentran, estructural y funcionalmente, dentro de un sistema mayor, y que
poseen sus propias caractersticas. De este modo, los subsistemas son sistemas ms pequeos
dentro de sistemas mayores. Ambos, a su vez, el sistema y los subsistemas que lo componen,
hacen parte de un sistema mayor. As, cada sistema puede entenderse como un todo o como una
parte, dependiendo de cmo se mire. Un sistema ser un todo de aquellas partes que estn por
debajo de l en jerarqua, pero ser una parte del todo que est por encima de l.

Saravia (1983), citado por Malagn y Prager (2001), enfatiza la importancia de jerarquizar un
sistema en subsistemas como hecho imprescindible para que la investigacin no caiga en la
generalizacin, al tomar como objeto un sistema demasiado amplio, o tan pequeo que complique
el anlisis y que lo empuje al reduccionismo. Para entender mejor la importancia que juega la
jerarauizacin en el estudio de la cuenca hidrogrfica, es necesario abordar el concepto de
estructura
2
y funcin
3
del sistema. Los componentes de un sistema se unen de tal forma que dan
origen a unos procesos que conducen a la funcin u objetivo del sistema. Dado que la cuenca
hidrogrfica est relacionada con la produccin de algn tipo de bien o servicio para la comunidad

2
La estructura de un sistema est definida por los componentes y las relaciones entre ellos que constituyen un sistema
particular en un dominio particular.
3
La relacin recproca que muestran los componentes de un sistema hace que tengan un objeto o propsito. Todo sistema
tiene uno o algunos propsitos. Los elementos (u objetos), como tambin las relaciones, definen una distribucin que trata
siempre de alcanzar un objetivo.
Factores
condicionantes
externos: recursos,
tecnologa, planes,
programas
regionales, etc.
Procesos
naturales y/o
sociales
Sistema de
Control natural
y/o social
Salidas:
recursos,
bienes,
servicios
Sistema de Evaluacin
Factores
condicionantes
internos: relaciones
socioculturales,
ambiente biofsico,
econmico, recursos
Entradas:
energa,
informacin
normas,
leyes,
recursos,
tecnologa
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 12
que la habita, alguno de sus componentes y por consiguientes sus objetivos deben estar
relacionado con cualquiera algn bien o servicio como produccin de agua para el consumo
humano, produccin de recursos naturales para su explotacin y posterior transformacin,
proteccin de la biodiversidad, etc.

La amplitud del concepto expuesto conlleva la necesidad de definir, no slo el objetivo o funcin de
la cuenca hidrogrfica sino el objetivo de estudio, situndose en un nivel jerrquico que permita
comprender la relacin de la cuenca con sistemas mayores, en los cuales est contenido, y con los
subsistemas que la componen. Si se distinguen cuatro dominios o reas de trabajo fsico,
econmico, sociopoltico y cultural se podran representar los niveles jerrquicos de la cuenca
hidrogrfica tal como se esquematiza en la Figura 6, adaptada de Van Dyne y Abramsky (1975).




Figura 6. Niveles Jerrquicos de la Cuenca Hidrogrfica


La necesidad de jerarquizar lleva a definir objetivos, por lo cual es necesario definir, para cada nivel,
unos lmites que guan el estudio a un mayor grado de precisin. El lmite
4
es una de las
caractersticas de los sistemas y se relaciona con la necesidad de delimitarlos, de tal forma que se
permita una mayor comprensin.

Para todos los sistemas se pueden definir dos tipos de fronteras: una fsica y otra funcional, ligada
la primera a un espacio geogrfico y la segunda, a actividades y tareas. A nivel de unidades
geogrficas, como las cuencas hidrogrficas, la frontera o lmite es un problema de escala. Para
determinar el lmite de la cuenca se deben tener en cuenta dos pautas: el tipo de interaccin entre
componentes que forman el sistema; y el nivel de control que el componente sociocultural ejerce
sobre las entradas y salidas.

Al definir el lmite el analista define el alcance de accin o dominio sobre un rea especfica, la
cuenca hidrogrfica en este caso. En la cuenca se pueden definir tres tipos de lmites: un lmite

4
El lmite o frontera de un sistema es la lnea que lo separa de su entorno. El concepto se utiliza para delimitar el sistema
y poder identificar lo que pertenece y lo que no pertenece a l. En muchos casos es un concepto arbitrario definido por un
observador y depende de la escala.
Universo
Mundo
Continente
Nacin
Empresa
Regin
Ecosistema
Poblacin
Organismo
Tejido
Clula
Partcula Sub
celular
Fsico
Econmico
SocioPoltico
Cultural
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 13
biofsico, un lmite sociopoltico y, un lmite sociocultural. La cuenca est delimitada naturalmente,
bsicamente por la lnea de divorcio de aguas. A ella se encuentran asociados unos recursos
naturales bsicos y una poblacin que hace uso de esos recursos.

En general, los lmites naturales de la cuenca no coinciden con otros lmites fsicos como los
polticoadministrativos. El lmite sociopoltico involucra al hombre en tanto administrador,
planificador, como usuario de unos recursos, cuya produccin, comercio y consumo en muchos
casos supera el lmite natural de la cuenca. En ocasiones, en la limitacin de la cuenca para su
anlisis es necesario considerar aspectos sociales y culturales (etnias, familias, relaciones sociales
y de intercambio) que, en general, no coinciden con sus lmites geogrficos.


El sistema ambiental

Una cuenca hidrogrfica, como se especific antes, es un espacio geogrfico delimitado
naturalmente, en la cual, dependiendo del tamao que se considere, interactan los elementos que
la constituyen entre s y con el ambiente al que pertenece. La cuenca hidrogrfica como unidad
tiene caractersticas geogrficas, fsicas y biolgicas similares que la hacen funcionar como un
ecosistema (Dourejeanni 1994; Henao 1988). Como tal es el resultado de interacciones de
influencias globales y locales a lo largo del tiempo, en una dinmica constante que ha conducido a
la unidad geogrfica que conforma.

Son muchas, y muy diversas, las influencias implicadas en la formacin de una cuenca hidrogrfica.
stas pueden ser entendidas considerando su efecto sobre los procesos dominantes que le han
dado origen y que constantemente la modelan como paisaje, entre ellos, el ciclo hidrolgico, a gran
escala, como formador en el tiempo de las corrientes; las mismas corrientes; la escorrenta; la
erosin, en todas sus manifestaciones; la erodabilidad del suelo; la deposicin de materiales; los
procesos geolgicos; las races de la vegetacin, como factor bsico en el efecto estabilizador de
los suelos. Todos estos procesos actan como fuerzas contrarias que se entrecruzan e interactan
para formar la cuenca hidrogrfica. En la Figura 7 se esquematiza, de una forma muy simple,
algunos de los componentes y proceso de formacin implicados en una cuenca hidrogrfica.

Muchas de esas interacciones han conducido a la estructura relativamente esttica de la cuenca
hidrogrfica como espacio geogrfico. Otras, sin embargo, dan lugar a estructuras dinmicas. Las
llanuras de inundacin, por ejemplo, fluctan de acuerdo al nivel de las aguas de las corrientes. En
algunas cuencas, los altos regmenes de precipitacin, la erodabilidad alta de los suelos, la
desproteccin de los suelos, conduce a que las geoformas cambien por efecto de la accin de
movimientos en masa. Los componentes biolgicos a lo largo de las corrientes (la vegetacin
riberea) pueden tambin tener una influencia, por ejemplo estabilizando los taludes con sus
sistemas radicales.

Uno de los aspectos ms importantes que tienen que ver con la cuenca hidrogrfica es el que se
refiere a la alteracin que las comunidades hacen del territorio. En efecto, los sistemas sociales
interconectados al sistema ambiental influencian muchos de los procesos geofsicos en la cuenca
hidrogrfica. Es importante aclarar, sin embargo, que an si se redujera slo a aquellos aspectos
que tienen que ver con los impactos negativos que se causa en el ambiente fsico, la gama
completa de los aspectos sociales que se relacionan con la cuenca hidrogrfica es grande. Por ello
mismo, adems de ser una unidad idnea para la planeacin territorial, la cuenca hidrogrfica se
constituye en una opcin mayor de sostenibilidad de los recursos naturales, entendida la
sostenibilidad como una caracterstica de los sistemas, reconocida como una funcin de interaccin
entre el sistema y su ambiente, y definida como la capacidad que tiene un sistema para sobrevivir o
persistir. La sostenibilidad, tal como lo advierte Gray and Davidson (2000), dependen, en primer
lugar, de planificar adecuadamente, las acciones humanas sobre los ecosistemas terrestres y

El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 14






































Figura 7. Componentes y procesos de formacin de la cuenca hidrogrfica


acuticos de la tierra; y, en segundo lugar, de identificar y definir correctamente las interrelaciones
entre los diferentes elementos de los ecosistemas: composicin, estructura y funcin. En la Figura 8
se presentan, por ejemplo, algunos de los elementos (y su interrelacin) en lo que se debera hacer
hincapi al momento de caracterizar una cuenca hidrogrfica objeto de estudio.

As, pues, aunque las sociedades humanas intenten crear unidades espaciales polticas y
administrativas (como pases, provincias, distritos, municipios, por ejemplo) o temticas (como
fuente de recursos minerales, hbitat de especies, reas protegidas y reservas naturales), todas
ellas encaminadas a definir sus relaciones con otras sociedades y elementos naturales de la tierra;
lo cierto es que los ecosistemas han albergado la vida en la tierra por espacio de billones de aos, y
ninguna sociedad, por ms dotada de tecnologa y conocimiento que est, puede escapar a la
realidad de que la vida deriva de la ecsfera y sus ecosistemas constituyentes (Gray and Davidson
2000).
Componentes
formados
Ciclo
Hidrolgico
Clima
Suelos
Procesos
Erosivos
Procesos
Geolgicos

Escorrenta
Deposicin
Vegetacin Animales

Hombre
Llanuras de
inundacin
Geoformas
Corrientes
Agua
subterrnea
Energ a
Ti empo
Cuenca
Hi dr ogr f i ca
Influencias globales
y locales
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 15



Figura 8. Sistema Natural de la cuenca hidrogrfica



El sistema social

Los sistemas sociales comprenden una amplia variedad de interacciones que van desde
transacciones econmicas a relaciones interpersonales, y de intereses familiares, a intereses
nacionales. Algunos de los aspectos de estos sistemas sociales se codifican formalmente en
estructuras legales, polticas, educativas e institucionales, en general. Otros son menos formales,
aunque no menos influyentes, e incluyen el conjunto de normas de conducta, creencias, tica, y
valores morales que comparten los diferentes miembros del sistema social. Como qued
establecido, entre los sistemas sociales y la cuenca hidrogrfica existen complejos conjuntos de
interrelaciones que afectan mutuamente a ambos sistemas.

Para reconocer correctamente el sistema de la cuenca hidrogrfica habra que abordarla desde las
caractersticas de los sistemas complejos, tal como se define en Garca 2002. La cuenca
hidrogrfica como sistema complejo determina en los sistemas sociales todos los procesos que
actan sobre los sistemas emergentes
5
. Es necesario, pues, considerar los factores de

5
La creciente complejidad en los sucesivos niveles jerrquicos de los sistemas es un axioma. Tal como se expresa en
Garca (2002) un sistema emergente es un sistema que surge de sistemas anteriores y cuyas propiedades son diferentes
de los sistemas que le dieron origen. Cada nuevo nivel jerrquico tiene propiedades significativamente diferentes
propiedades emergentes de los sistemas componentes de los cuales fueron creados. Los nuevos sistemas son mayores
que la suma de sus partes. En cada caso, varios elementos (componentes) se organizan, al azar, en patrones coherentes
(sistemas). Puesto que cada nivel es generado a partir de sistemas sucesivamente ms complejos, cada uno incorpora
nuevos grados de complejidad. Para considerar el comportamiento de los sistemas sociales, particularmente, es imperativo
reconocer su carcter emergente: el sistema como un todo ms grande que la suma de sus partes. Los elementos
(individuos) se organizan al azar en patrones y arreglos particulares (grupos sociales), que crea nuevos conjuntos de
relaciones entre ellos.
Suelos
Clima
Hidrologa
Flora/
Fauna
Geologa
Taxonoma
Uso Actual
Uso Potencial
Amenazas
Evaporacin
Temperatura
Altimetra
Precipitacin
Caracterizacin
morfomtrica
Localizacin de
estaciones
Fuentes de agua
Hidrologa
Geotaxonoma
Conflictos por uso
del suelo
Zonas Crticas
Isoyetas
Zonas de Vidas
Estudio de
precipitacin y
caudales

Uso del Recurso
hdrico
Balance
Hdrico
Caracterizacin
Climtica
Caracterizacin
Edfica
Caracterizacin
Usos flora/fauna
Caracterizacin
biofsica
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 16
autoorganizacin
6
que actan sobre los seres humanos para conformar sistemas emergentes.
Considerar estos factores ayudar a entenderlos y, por tanto, a aplicar sistemas de planeacin ms
efectivos.

Gutirrez (2000) hace un anlisis de la forma en que los seres humanos autoorganizan sus
estructuras polticas y culturales, y la evolucin que los sistemas complejos que conforman
evolucionan como sistemas dinmicos. Estos sistemas pueden ser aparentemente estables o pasar
por intervalos de cambio acelerado, lo cual explica la dinmica compleja del sistema social. Abel
(2001, 1998), Bowles and Hopfenzitz (2000) y Gutirrez (2000) discuten el desarrollo coevolutivo de
los sistemas culturales y naturales a los cuales estn integrados. La cultura de un sistema social se
percibe como grandes sistemas interactivos en los cuales: los actores estn inmersos en una
extensa red de interconexiones; el cambio en uno de esos elementos implica cambios en toda la
red; y la dinmica produce el surgimiento de propiedades nuevas que modifican aspectos
esenciales del sistema.

Por otra parte, de estudios de caso llevados a cabo por historiadores e investigadores se concluye
que muchos aspectos de las culturales se relacionan, "no propiamente con creencias religiosas o
polticas sino con una interdependencia ecolgica de las comunidades sociales con su entorno;
formas espontneas de inducir la aplicacin de una estrategia que garantice, a largo plazo, la
sobrevivencia de la especie (Gutirrez 2000).

Lo que queda claro, pues, de los estudios realizados sobre la estructuracin de los sistemas
sociales (Abel 2001, 1998; Bowles and Hopfenzitz 2000; Gutirrez 2000; Dempster 2000, 1998) es
que los factores de autoorganizacin de las sociedades o sistemas sociales descansa en la mutua
interrelacin de los seres humanos con su sistema natural en una dinmica sistmica donde se
alternan lapsos de aparente estabilidad con intercambios de cambio acelerado. Si se sustituye
equivalentes no fsicos de energa como la informacin, las emociones, los sentimientos o las ideas
de los seres humanos, se podra entender la estructura disipativa de este sistema. A travs del
intercambio de estos equivalentes, el sistema mantendr su capacidad de intercambio de energa
con el entorno mediante el ajuste a un nuevo rgimen dinmico cada vez que la entropa empieza a
abrumar al viejo rgimen. La Figura 9 ilustra algunos de los factores sociales que tienen influencia
en la cuenca hidrogrfica.

Para tratar de comprender los factores de autoorganizacin que influyen en la generacin de los
sistemas sociales, considrese un ejemplo sencillo: una familia asentada en la llanura de
inundacin de una corriente. Obligada a dicho asentamiento por razones econmicas o por la falta
de lugares ms propicios, la familia se enfrenta a una doble decisin: intentar, por cualquier medio
posible, la proteccin de su propiedad, o enfrentar la amenaza constante de inundacin. En muchas
ocasiones, el temor har que los integrantes intenten algunas medidas de control (construcciones
elevadas, por ejemplo).

Este ejemplo involucra muchas influencias encontradas. Los asentamientos humanos crecientes en
las llanuras de inundacin, unido al convencimiento de los propietarios en los derechos de
propiedad y el nivel de riesgo existente, se contrapone a los costos de intervencin, las
regulaciones y todo lo relacionado con la poltica y normas ambientales. La interaccin de estas
influencias crear grados variables de intervencin en la llanura de inundacin. La intervencin
sobre una sola vivienda o de una sola familia tendr un impacto insignificante, pero los factores
implicados, que son influencias direccionales de tipo global (que actan sobre todos las familias
asentadas en la llanura), al interactuar con influencias de tipo local comunes (necesidades similares
de reubicacin, por ejemplo) darn como resultado impacto general de gran significancia.

6
La autoorganizacin se refiere a la formacin espontnea de sistemas complejos (emergentes). Surge de varios tipos de
influencias sobre los elementos. Los factores que juegan un papel importante en el proceso de autoorganizacin incluyen
(Dempster 1998): influencias globales y locales; tensin dinmica; realimentacin y recursividad; complejidad.
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 17
Influencias globales Componentes focales

Orientacin del
Desarrollo

Poltica
ambiental
Derechos de
propiedad
individual
Acciones para
mitigar o controlar
riesgos y amenazas
Regulaciones
Prcticas de
produccin
Rgimen
climtico
Erodabilidad
de los suelos
Llanuras de
inundacin

Vulnerabilidad
Creencias y
normas de
conducta
Geologa
estructural
Sistema Geofsico

































Figura 9. Elementos del sistema social que influyen en la cuenca hidrogrfica



Las regulaciones y otras polticas gubernamentales pueden tener efectos variables y conflictivos.
Esto es evidente, por ejemplo, en la aplicacin de las polticas del nivel nacional, sectorial y de
desarrollo que se aplican comnmente en el pas. Otro ejemplo que ilustrar la conceptualizacin
de las influencias de las regulaciones institucionales permitir una mayor comprensin de los
factores de autoorganizacin involucrados. En la Figura 9, la vulnerabilidad representa un bucle de
realimentacin: las intervenciones pueden exacerbar ms que mitigar los problemas. Tal como se
entiende habitualmente, la vulnerabilidad es un concepto utilizado para determinar el conjunto de
factores y variables que determinan la incapacidad de o inhabilidad de una comunidad para actuar
permanentemente, prevenir, reaccionar, atender y recuperarse ante cualquier situacin de crisis. El
concepto se vincula directamente con el concepto de Amenaza para proporcionar la probabilidad de
que ocurra un desastre y las consecuencias sociales y econmicas esperadas de un evento
particular (Municipio de Medelln 1998). Como tal, la vulnerabilidad puede conducir a las personas
por s mismas a tomar acciones para mitigar o controlar los riesgos y/o las amenazas a las que
estn expuestas, lo cual puede acelerar los problemas, lo que a su vez incrementa la amenaza e
intervenciones subsecuentes cada vez mayores.

Es esencial, tambin, entender la naturaleza interconectada de las variables, especialmente el peso
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 18
de cada una de ellas, en las diferentes influencias. Algunas influencias tendrn un mayor efecto
sobre las acciones. Es necesario recalcar, como lo hacen, entre otros autores, Oyuela (2002),
Durston (2000), Garca (1998), Lissack (1998), Rocha (1998), Jones (1996), en el valor que tiene
para la planificacin de los recursos ahondar en la actitud de las personas o la comunidad. De una
u otra forma cada uno de ellos puntualiza la importancia que tiene este aspecto y el enfoque de la
informacin para transformar los comportamientos y las actitudes de la gente con el propsito final
de alcanzar la sostenibilidad. Asumir, por ejemplo, como vlida la asuncin estndar de que
conocimiento y entendimiento modelan nuestras aptitudes y comportamientos puede llevarnos a
error (Smith 1993, citado por Dempster (1998). Los habitantes en una llanura de inundacin pueden
tener una actitud que refleje un alto nivel de preocupacin ambiental y conocer las dinmicas
propias de los niveles de las corrientes. Sin embargo, de nada les valdr esa actitud y ese
conocimiento si fenmenos picos en la precipitacin estn afectando la corriente aguas arriba. Las
acciones de los otros pueden tambin tener influencia sobre nuestras acciones. Influida por otras
familias que construyen barreras de contencin para prevenir las inundaciones pero a sabiendas de
que ello no servir de nada, una familia puede decidir construir tambin barreras para su proteccin
convencida de que sus vecinos reaccionarn negativamente si decide no hacer nada. Todo ello
hace parte de las complejas relaciones de los sistemas con su ambiente y de lo que en el captulo
anterior hemos llamado la paradoja de la interdependencia en las relaciones que los individuos
sostienen con la comunidad a la cual pertenecen.



CONCLUSIN


Como se ha visto, la cuenca hidrogrfica funciona como una unidad geogrfica, en la cual todos los
elementos que la integran son interdependientes, y que a su vez puede interrelacionar con otras
cuencas u otras unidades semejantes. La cuenca es un conjunto de interrelaciones entre
elementos, estructuras y funciones, en la cual tienen lugar un conjunto complejo de procesos que
relacionan a los diferentes sistemas sociales que se asientan en la cuenca entre s y a stos con el
sistema natural. En trminos generales, se puede entender como un sistema productor de
recursos, bienes y servicios ambientales, con base en unos suministros (naturales y antrpicos) de
energa, materiales e informacin, as como de un manejo que se hace al interior de ella. Estos
manejos que pueden referirse a los cambios de los procesos naturales que se dan en la cuenca,
representan la funcin u objetivo de la cuenca.

As concebida, la cuenca hidrogrfica, sus recursos naturales y sus habitantes, poseen
connotaciones fsicas, biolgicas, econmicas, sociales y culturales que le confieren caractersticas
peculiares y que la convierten en un espacio natural (un conjunto de sistemas entrelazados) idneo
para llevar a cabo la labor conjunta de la planeacin y manejo sostenible de los recursos naturales.
Dentro de esta conceptualizacin, la sostenibilidad es entendida como una caracterstica de los
sistemas, reconocida como una funcin de interaccin entre el sistema y su ambiente, y definida
como la capacidad que tiene un sistema para sobrevivir o persistir. La sostenibilidad depende, en
primer lugar, de planificar adecuadamente las acciones humanas sobre los ecosistemas terrestres
y acuticos de la tierra; y, en segundo lugar, de identificar y definir correctamente las interrelaciones
entre los diferentes elementos de los ecosistemas: composicin, estructura y funcin.

En este sentido se recomienda para identificar y caracterizar una cuenca objeto de estudio:

reconocer el sujeto a quien corresponde la interpretacin y anlisis de la situacin en estudio;
determinar el objeto, precisando la cuenca hidrogrfica en relacin con los organismos vivientes
y grupos sociales u organizaciones socio econmicas;
caracterizar la interrelacin ambientesociedad existente en la cuenca;
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 19
determinar la estructura y funcionamiento de la cuenca hidrogrfica, reconociendo las
relaciones de los distintos elementos que la componen, y establecer su funcin u objetivo;
definir el propsito u objetivo de planeacin con respecto a la cuenca hidrogrfica, cumpliendo
con una funcin respecto al ambiente y a la satisfaccin de necesidades del colectivo social
que la habita;
establecer la escala y el detalle de estudio.
El Sistema Complejo de la Cuenca Hidrogrfica 20
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