Coleccin ESPACIOS Y SOCIEDADES

Serie General, n. 2
Direccin Editorial:
D. RAFAEL PUYOL ANTOLIN Catedrtico de Geografa Humana de la Universidad Complutense de Madrid
D. JULIO VTNUESA NGULO Profesor Titular de Geografa Humana de la Universidad Autnoma de Madrid.

SIG:
SISTEMAS DE INFORMACIN GEOGRFICA

Javier Gutirrez Puebla

Universidad Complutense de Madrid
Michael Gould
State Uniyersity of NewYork
EDITORIAL SNTESIS

Presentacin
Este libro no pretende otra cosa-.quiere servir de manual bsico a aquellos que
quieren introducirse en el mundo de los Sistemas de Informacin Geogrfica
(SIG). Como es sabido, se trata de sistemas todava jvenes; pero que estn
difundindose con rapidez tanto en las empresas olivadas como en la
Administracin Pblica. La Universidad, por su parte, atenta a las demandas
de la .sociedad, est dedicando cada-vez ms atencin no 1 .slo a la
investigacin aplicada haciendo uso de los SIG, sino tambin a la docencia de
estos sistemas, incrementando la oferta de cursos tanto en las facultades como
en escuelas tcnicas. Por todo ello, cada vez es mayor el nmero de personas
que se acercan desde perspectivas distintas a la nueva tecnologa de los
Sistemas de Informacin Geogrfica y-que consecuentemente necesitan de
manuales que les ayuden en esa tarea.
Sin embargo, quienes quieren adentrarse en estos sistemas pueden
encontrarse con ciertas dificultades. Por una parte, y como seala Juan Antonio
Cebrian, la casi totalidad de la bibliografa sobre el tema se ha presentado
doblemente codificada; escrita en ingls y, adems, en jerga informtica. Por
otra, algunos adoptan una posicin .equivocada al pensar que los SIG son
simplemente un paquete informtico mas (como, por ejemplo, una "hoja de
clculo o un paquete de diseo de grficos), ignorando que es absolutamente
necesario tener claros los conceptos en los que se basan los SIG si-se quiere
hacer un buen uso de ellos. El pasar de un software a otro supondra para
stas personas un cambio radical, aunque en realidad estaran haciendo las
mismas operaciones slo que con programas distintos.
Esta monografa trata de presentar los conceptos bsicos en los que-se
fundamentan los SIG en la forma ms clara posible, insistiendo especialmente
en las operaciones de anlisis. Precisamente porque se trata de un manual
sobre conceptos, puede resultar til a cualquier incipiente usuario de estos
sistemas, independientemente del software que est utilizando.
Por otro lado, y debido a que este libro est expresamente dirigido a aquellos
que tratan de introducirse en el mundo de los SIG. intencionadamente no se
han abordado ciertos temas ms especializados y otros han quedado tan slo
esbozados. No obstante, en cada una de las cuestiones que se tratan se han
incluido abundantes referencias bibliogrficas que permitirn, al lector ms
exigente encontrar dnde profundizar.
Conviene advertir asimismo de forma expresa que no se ha pretendido
profundizar en los aspectos informticos de los SIG (cuestin que ya ha sido
abordada en otras publicaciones), lo que sin duda agradar el lector no experto
en informtica.

El libro se abre con un capitulo introductorio dedicado a explicar qu son los

Sistemas de informacin Geogrfica. Evidentemente lo que les diferencia de
otros sistemas de informacin es la "G", es decir, el hecho de que . la
informacin con que trabajan sea geogrfica, por lo que parece obligado
reflexionar sobre la naturaleza de los datos geogrficos (capitulo 2). A
continuacin se- .analizan las formas de conceptualizacin del espacio
modelos de datos y su implementacin en el ordenador estructuras de
datos (captulo 3), as como las principales funcionalidades de los SG rster
y vectoriales (captulos 4 y 5. respectivamente). Slo entonces, cuando el lector
tiene unos ciertos conocimientos sobre los SIG, es posible presentar con cierto
detalle la historia y las perspectivas de futuro de estos sistemas (capitulo 5).
Finalmente, se pasa revista a algunos de sus principales campos de aplicacin
de esta nueva tecnologa (captulo 7).

1. Qu son los Sistemas de Informacin Geogrfica?

Los. Sistemas de Informacin Geogrfica (SIG) son una nueva tecnologa que
forma parte del-mbito ms extenso de los Sistemas de Informacin. El
contexto general en el que surgen es el de la "sociedad de la informacin", en
la que resulta esencial la disponibilidad rpida d informacin, para resolver
problemas y contestar a las preguntas de modo inmediato.
Los SIG permiten gestionar-y analizar la informacin-espacial, por lo que han
venido a constituirse en la alta tecnologa de los gegrafos y otros
profesionales que trabajan sobre el territorio. Se trata de 'sofisticadas
herramientas multipropsito con aplicaciones en campos tan dispares como la
planificacin urbana, la gestin catastral, la ordenacin del territorio, el medio
ambiente, la planificacin del transporte, el mantenimiento y la gestin de redes
pblicas, el anlisis de mercados, etc.
1.1. Que son los Sistemas de Informacin Geogrfica?
El trmino de Sistemas de informacin Geogrfica.(SIG] hoy est ampliamente
difundido, especialmente entre los profesionales que trabajan en la
planificacin o en la resolucin de problemas socioeconmicos y ambientales.
Sin embargo, no es fcil definir lo que es un SIG. Se puede afirmar que hay
casi tantas definiciones como-autores que escriben sobre el mundo de los SG
(ver recuadro).
Antes que nada es necesario indicar que los SIG se encuadran dentro de la
familia de los Sistemas de Informacin, que tan amplia aceptacin han tenido
en las ltimas dcadas. Los Sistemas de Informacin computarizados no son
nas que programas o conjuntos de programas diseados para representar y
gestionar grandes volmenes de datos sobre ciertos aspectos del mundo real
(Martin, 1991). Operaciones que antes se desarrollaban manualmente, de
forma tediosa y con numerosos errores, hoy son llevadas a cabo
automticamente mediante tales sistemas. Por otro lado, estos sistemas se
orientan frecuentemente a facilitar informacin para la toma de decisiones: se
trata de un conjunto de procesos informticos que permiten .producir, a partir
de datos no tratados, informacin til en la torna de decisiones (NCGIA, 1990),
Esta ltima condicin les acerca al mundo de los Sistemas de Apoyo a la
Decisin (SAD) en ingls Decisin Support Systems (DSS).
Pues bien, un SIG es un "Sistema de Informacin diseado para trabajar con
datos qeorreferenciados mediante coordenadas espaciales o geogrficas (Star
y Estes, 1990), es decir, con informacin geogrfica. De hecho la Geografa
constituye el elemento clave para estructurar la informacin dentro de un SIG y
para realizar operaciones de anlisis. El National Center for. Geographic
Infortmation and Analyis (WCGIA), de los Estados Unidos, ampla la definicin
anterior cuando dice que un SlG es "un sistema de hardware, software y

procedimientos diseado para realizar la captura, almacenamiento,

manipulacin, anlisis,-modelizacin y presentacin de datos referenciados
espacialmente para la resolucin de problemas complejos de planificacin y
gestin" (NCGIA, 1991).
Desde otro punto de vista se trata de una extensin del concepto de base dedatos un SIG es "una base de datos computarizado que contiene informacin
espacial"(Cebrin 1988). En un SIG se almacena informacin cartogrfica (con
lo que es posible conocer la Iocalizacin exacta da cada elemento en el
espacio y con respecto a otros elementos) e informacin alfanumrica (datos
sobre las caractersticas o atributos de cada elemento geogrfico). Este hecho,
el trabajar con informacin espacial, es lo que diferencia bsicamente a los SIG
de otros Sistemas de Informacin.
Desde hace mucho tiempo los gegrafos y otras cientficos de la tierra estamos
acostumbrados a estructurar la informacin en mapas temticos, segn sean
los aspectos del espacio que nos interese estudiar. De la misma forma un SIG
descompone la realidad en distintos temas, es decir, en distintas capas o
estratos de informacin de la zona que-se desea estudiar: el relieve, la litologa,
los suelos, los ros, los asentamientos, las carreteras, los lmites administrativos
(Figura 1.1) El analista puede trabajar sobre cualquiera de esas capas segn
las necesidades del momento. Pero la gran ventaja de los SIG es que pueden
relacionar las distintas capas entre s, lo qu concede a estos sistemas unas
sorprendentes capacidades de anlisis. Los mapas almacenados en el
ordenador pueden ser objeto de peticiones muy complejas o ser combinados
algebraicamente para producir mapas derivados, que representen situaciones
reales o hipotticas (Cebrin, 1988a).

FIGURA 1.1. Capas o estratos de informacin en un SIG

Por otra parte, cada capa puede ser dividida en hojas, de la misma forma que
ocurre en la cartografa convencional. Ello agiliza el trabajo en el ordenador ya
que de esta forma no es necesario recuperar todo el mapa, sino slo aquella
hoja u hojas con la que deseamos trabajar (Figura 1.2). Pero la divisin del
mapa en hojas tambin presenta algunos inconvenientes: el mapa no es
continuo, por lo que pueden aparecer algunas dificultades no slo en el ajuste
de los bordes de las hojas, sino tambin en cuanto a la representacin de los
elementos geogrficos, ya que un mismo elemento puede quedar parado por la
lnea de borde que separa dos hojas.

FIGURA 1.2. Subdivisin de una capa en hojas

En cada capa se almacena informacin cartogrfica y alfanumrica. Existen
distintas formas de almacenar esas informaciones. La ms clara a efectos
expositivos es aquella en la que existe un fichero con informacin cartogrfica
(el mapa digital) y otro con informacin alfanumrica (la base de datos
asociada) (Figura 1.3). Ambos ficheros estn conectados, de manera que a
cada uno-de los objetos espaciales del mapa digital le corresponde un registro
en la base de datos. Esa conexin es posible gracias a que cada objeto del
mapa digital y su correspondiente registro de la base de datos tienen un
identificador comn o clave. S en el mapa digital sealamos un determinado
objeto, a travs de su identificador podemos conocer cules son los valores
que registra ese elemento para los distintos atributos. En la prctica las
consultas s realizan en las dos direcciones; o bien seleccionando uno o varios

objetos en el mapa digital para conocer la informacin que hay disponible sobre
ellos en la base de datos (una consulta espacial, o pregunta del tipo "QU") o
bien seleccionando uno o varios registros sobre la base de datos para conocer
la localizacin de los correspondientes objetos sobre el mapa (una consulta
temtica o pregunta del tipo "DNDE").

FIGURA 1.3. Conexin entre el mapa digital y la base de datos.

El sistema no slo almacena informacin acerca de la localizacin de los
elementos en el espacio (lo que conocemos como georreferenciacin), sino
tambin acerca de las relaciones entre unos elementos y otros (es decir, la
topologa). Gracias a la georreferenciacin es posible, por ejemplo, calcular la
distancia entre dos puntos o medir la superficie de un polgono. Gracias a la
topologa el SIG puede comportarse como un sistema inteligente: conoce, por
ejemplo, cules son los polgonos colindantes a un polgono dado o si dos
tramos de carretera estn conectados entre s. En un SIG las relaciones
topolgicas son aquellas que permanecen invariables bajo transformaciones
afines, como cambio de escala o rotacin de un mapa: esas relaciones son .las
de conectivdad, contigidad e inclusin. En el ejemplo de la Figura 1.4, aunque
la forma (geometra) "de la lnea c ha cambiado de un mapa a otro, sin
embargo se mantienen invariables las relaciones topolgicas antes sealadas:
en ambos mapas- las zonas A y B son contiguas y el punto 1 est contenido
dentro de la zona B.
En realidad uno o varios mapas analgicos (en papel) constituyen un Sistema
de Informacin Geogrfica, no computarizado, ya que contienen informacin
georreferenciada que puede ser tratada mediante tcnicas manuales (Star y
Estes, 1990). Un mapa es a la vez un medio de almacn y de presentar
informacin geogrfica. Consiste en un conjunto de puntos, lneas, polgonos y
otros elementos cartogrficos cuya localizacin asta referenciada o es
referenciable con respecto a un sistema de coordenadas. La leyenda permite
conectar los atributos a esos elementos: nombres de los lugares, smbolos y
colores (Aronoff, 1989). As, un smbolo o un color nos permite conocer el valor
preciso o aproximado que registra un elemento en una variable dada. Por

ejemplo, un punto de un determinado tamao indica el nmero de habitantes

aproximado de una ciudad.

FIGURA 1.4. Relaciones topolgicas de contigidad e inclusin

A diferencia de los mapas analgicos, en los Sistemas de Informacin
Geogrfica computarizados el almacenamiento y la presentacin de los datos
son procesos separados. Ello permite que se puedan obtener a partir de los
mismos datos tantos mapas como se desee, modificando no slo la forma de
presentacin (por ejemplo, escala del mapa o los signos cartogrficos
utilizados), sino sometiendo los datos originales a un anlisis previo para su
posterior cartografa. As, los Sistemas de Informacin Geogrfica
computarizados son capaces de producir nuevos mapas relacionando los
mapas originales en formas jams pensadas.
ALGUNAS DEFINICIONES DE SISTEMAS DE INFORMACIN GEOGRFICA
(SIG'j.
Arono.f (1989,p.39)
"Un conjunto de procedimientos manuales o computarizados usado para
almacenar y tratar datos referenciados geogrficamente."
Burrough(1986,p.6)
"Un potente conjunto de herramientas para recolectar, almacenar, recuperar a
voluntad, transformar y presenta datos espaciales procedentes del mundo
real."
Crter (.1989,p.3)
"Una entidad institucional reflejo de una estructura organizativa que integra
tecnologa con una base de datos, expertos y una financiacin continua en el
tiempo.
Cebrin (1988a. p.125)
"Una base de daros computarizada que tiene informacin espacial."

Clarke(I986)
"Un sistema computarizado para la captura, almacenamiento, recuperacin,
anlisis y presentacin de datos espaciales.
Cowen(1988, p.1554)
"Un sistema de ayuda a la decisin que integra datos referenciados
espacialmente en un contexto de resolucin de problemas."
Department of the Environment (1987. P. 132)
"Un sistema para la captura, almacenamiento, correccin, manipulacin,
anlisis y presentacin de datos que estn espacialmente referenciados sobre
la tierra."
Duecker{1979,p.106)-.
"Un caso especial de sistema de informacin en el que la base de da-los
consiste en observaciones sobre elementos; actividades o sucesos distribuidos
espacialmente, que se pueden definir en el espacio-como puntos, lneas o
reas. Un SIG manipula los datos sobre puntos, lneas y reas, recuperando
los datos para preguntas ad hoc y anlisis."
Goodchiid (1985)
"Un sistema que utiliza una base de datos espacial para generar respuestas
ante preguntas de naturaleza geogrfica. Un SIG general puede ser visto como
un conjunto de rutinas espaciales-especializadas .que descansan sobre una
base de datos relacional estndar."
Hewlett Packard (1993, p.80)
"Un sistema computarizado compuesto por hardware, software, datos y
aplicaciones que es usado para registrar digitalmente, editar, modelizar y
analizar, datos espaciales, y presentarlos en forma alfanumrica y grfica".
NCGJA (1990, 1-1)."Un sistema de hardware, software y procedimientos diseado para realizar la
captura, almacenamiento, manipulacin, anlisis, modelizacin y presentacin
de datos referenciados especialmente para la resolucin de problemas
complejos de planificacin y gestin."
Parker (1938, p.1547)
Una tecnologa de la informacin que almacena, analiza y presenta datos
espaciales y no espaciales."
Smith et al (1987, p.13)

Un sistema de base de datos en el cual la mayor parte de los datos estn

indexados especialmente y que dispone de un conjunto de procedimientos para
responder a cuestiones sobre las entidades espaciales de la base de datos."
Star y Estes (1990, p.2)
Sistema de informacin diseado para trabajar con datos georreferenciados
mediante coordenadas espaciales o geogrficas. En otras palabras, un SIG es
a la vez una base de datos con funcionalidades especficas para datos
referenciados espacialmente y un conjunto de operaciones para trabajar con
los datos "
Como se desprende del anlisis de las lneas anteriores, los SIG se pueden
definir de muy distintas formas. Algunas de las definiciones ponen el acento en
los SIG como bases de datos (por ejemplo Dueker, 1979; Goodchild, 1985;
Smith et al, 1987; y Cebrin, 1988a), otras en sus funcionalidades (Burrouqh.
1986; Clarke, 1986; Department of the Environment, 1987; y NCGIA, 1990) y
otras en su importancia como Sistema de Apoyo a la Decisin (Cowen, 1988)
Pero todas ellas tienen como punto central el hecho de trabajar con datos
georreferenciados, con informacin geogrfica. Aunque conceptualmente nada
se opone a que los Sistemas de Informacin Geogrfica puedan ser
computarizados o no (Aronoff, 1989), en la actualidad cuando se habla de SIG
se est haciendo referencia a los sistemas computarizados.
ALGUNAS CUESTIONES TERMINOLGICAS
Aunque internacionalmente se ha impuesto el trmino de Sistemas de
Informacin Geogrfica (SIG) en ingls Geographic Information System (GIS)
se utilizan tambin otras expresiones para aludir a esta tecnologa, que en
muchos casos no reflejan sino .distintas aplicaciones de los SIG:
La utilizacin de los trminos Land Information Systems (LIS) traducido al
espaol como Sistemas de Informacin Territorial (SIT) y Cadasral
Information System (Sistema de Informacin Catastral) hace referencia a la
gestin de la informacin parcelaria, es decir, a las aplicaciones relacionadas
con el catastro (sobre la utilizacin de los trminos SIG y SIT vase Cebrian y
Chuvieco, 1993).
El trmino Automated Mapping/Facilities Management (cartografa
automtica/gestin de infraestructuras), en forma abreviada AM/FM, es de
aplicacin para aquellos sistemas orientados hacia la gestin de redes pblicas
(agua, gas, electricidad, telfono). Se trata de redes sobre las que se almacena
una gran cantidad de informacin (es un -problema de base de datos) y en las
que es necesario hacer rectificaciones frecuentes en la cartografa (los
delineantes han sido sustituidos por los SIG) y sobre todo en la informacin

asociada a esa cartografa. Pero que en general no son necesarias funciones

de anlisis espacial complejas.
Para los SIG orientados hacia a las cuestiones ambientales se utiliza la
expresin Environmental Information System (Sistema de Informacin
Ambiental) un ejemplo espaol es el SinambA (Sistema de Informacin
Ambiental de Andaluca) y, cuando se pone el acento en la gestin ambiental,
Natural Resource Management Information Systems (Sistemas de Informacin
para la Gestin de los Recursos Naturales).
- Otros trminos, como Spatiai Information Systems, en forma abreviada SIS
(ver Laurini y Thomson, 1991) o Geographically Referenced Information
System se utilizan prcticamente como sinnimos de Ceographic Information
Systems (GIS).
Finalmente, y para evitar confusiones, conviene insistir en dos puntos acerca
de lo que es y lo que no es un SIG (ESRI. 1393):
1) Un SIG no es slo un sistema informtico para dibujar mapas, aunque
permite realizar mapas a escalas diversas, con distintas proyecciones y
con varios colores. Un SIG es una herramienta de anlisis. La gran
ventaja de un SIG es que permite identificar relaciones espaciales entre
las distintas informaciones que contiene un mapa.
2) Un SIG no almacena un mapa de forma convencional. Al contrario, un
SIG guarda los datos a partir de los cuales se puede crear la
representacin adecuada a un propsito especifico o generar nuevos
mapas mediante las herramientas de anlisis del sistema Como seala
Berry (1993), un mapa digital es un conjunto organizado de nmeros. El
anlisis de esos datos supone el tratamiento y proceso de miles y miles
de nmeros para producir un nuevo conjunto de nmeros, es decir, para
producir un nuevo mapa.
1.2. Los SIG en la prctica
Las definiciones anteriores sobre lo que es o puede ser un- SG se refieren a
sus funcionalidades de forma un tanto abstracta. Pero Cmo es realmente un
SIG?. Lo primero que habra que decir al respecto es que sus dimensiones
fsicas han cambiado de forma espectacular a lo largo de los 60 ltimos aos,
en parte debido a que la unidad central de proceso (CPU), que en otra poca
ocupaba una habitacin entera y requera un equipo especial de aire
acondicionado, ha sido reducida a un chip de silicio de aproximadamente 3
cm2 que ahora reside en un ordenador de sobremesa.
Actualmente podemos dividir los SIG en dos grandes tipos en funcin desu
tamao y complejidad: 1) el SIG monousuario, para microordenadores y 2) el
SIG multiusuario con una arquitectura cliente-servidor. Los primeros utilizan el
hardware que hoy se encuentra en muchas oficinas y domicilios particulares: la

configuracin mnima para la mayor parte de estos SIG es un PC con un

procesador 80286 o equivalente, un disco-duro de 40 megabytes y un ratn.
(Tambin se dispone de software SlG para microor-denadores Apple
Macintosh, Apple II y Atari). Algunos de les SG de este tipo soportan el uso de
dos monitores simultneamente, como los que se muestran en la Figura 1.5:
uno para salidas alfanumricas, donde se pueden presentar tablas con datos
sobre los atributos temticos, y otro para salidas grficas en color,
habitualmente mapas. Por lo general, la pantalla alfanumrica mide entre 12 y
14 pulgadas (en diagonal), y es del tipo de las que se suministran
habitualmente con la compra de un PC, mientras que la pantalla grfica mide
entre 14 y 21 pulgadas y puede requerir la instalacin d tarjetas de memoria
adicional o grficas para soportar una alta resolucin y una amplia gama de
seleccin de colores.
Una caracterstica importante de este tipo de Sistemas de informacin
Geogrfica es que han sido diseados para funcionar en un nico ordenador
con un nico usuario. Por otro lado, no requieren la compra de un hardware
especializado ni de software grfico, si bien algunos de ellos se han
desplazado hacia el entorno Windows. Muchos de estos SIG pueden funcionar
en una mquina conectada a una red local, pero normalmente no explotan las
principales posibilidades de estas redes, como compartir ficheros y unidades de
disco.
S pueden citar como ejemplos de este tipo de SIG monousuario para
micrrordenadores los siguientes sistemas: Idrisi (Clark University,
Massachusetts), PC ARC/INFO (Environmental Systems Research Institute,
California), Atlas*GIS (Strategic Mapping. California) y Mapinfo (Maplnfo Corp.,
Troy, Nueva York), con un rango de precios comprendido entre las 70.000 y
1.000.0000 de ptas., aproximadamente, que reflejan en gran medida el distinto
grado de complejidad de estos sistemas.

Figura 1.5. Configuracin tpica de un SIG

El segundo gran grupo es el de los Sistemas de Informacin Geogrfica

multiusuario, basados en la arquitectura cliente-servidor, un trmino
actualmente de moda en la literatura informtica, pero que ha estado presente
desde el desarrollo del primer SIG en los aos sesenta. Lo que significa este
trmino es que los recursos para los clculos y el almacenamiento de los datos
estn centralizados, generalmente en una mquina (el servidor), y que
mltiples usuarios tienen acceso a esos recursos mediante unas terminales
(clientes) conectadas a travs de una red (Figura 1.6). En realidad si nico
cambio sustancial que se ha producido a lo largo de los ltimos 60 aos es que
el cliente y el servidor son ahora ms similares y compatibles, hasta tal punto
que a veces es difcil distinguir el uno del otro. Los primeros servidores eran
mainframes enormes, como se ha indicado anteriormente, y sus clientes eran
terminales de texto rudimentarias que no eran capaces de realizar clculos
autnomamente, Actualmente, la mayor parte de los SIG funcionan en
estaciones de trabajo grficas bajo sistema operativo UNIX. Estas estaciones
de trabajo tienen un aspecto bastante semejante al de la Figura 1.5.
Frecuentemente la nica diferencia entre servidor y cliente, en sus versiones
modernas, es que el primero tiene una mayor capacidad de disco y mas
memoria de acceso aleatorio (RAM), lo cual no es perceptible directamente por
el observador ocasional. La configuracin mnima para una terminal-SG es de
16 megabytes de mwmoeia RAM, un disco duro de 400 megabytes, una
pantalla grfica en color de alta resolucin (aproximadamente 1.000 * 800
lneas) de entre 16 y 19 pulgadas y un ratn. Un servidor-SlG tiene el mismo
aspecto, pero requiere entre 2 y 1 0 veces ms memoria RAM y capacidad de
disco, en funcin del nmero y del tipo de terminales que tenga conectadas y
del tamao de las bases de datos centralizadas. Esta configuracin permite
que el software SIG y las principales bases de datos slo se almacenen en una
mquina (el servidor), de forma que las terminales nicamente tienen que
copiar en su disco duro y en su memoria RAM aquellos datos que son
estrictamente necesarios, lo que simplifica el mantenimiento de la base de
datos y evita tener que almacenar el mismo software SG en cada uno de los
ordenadores.
Probablemente lo que caracteriza en mayor medida a los SIG con arquitectura
cliente-servidor no es la mayor potencia del ordenador ni la mayor complejidad
del software SG, sino el trabajar con una red flexible de comunicaciones que
conecta distintas mquinas entre s. El usuario de este tipo de SIG ms
sofisticado habitualmente trabaja en un departamento de planificacin, en una
empresa de ingeniera ambiental o en una institucin de caractersticas
similares, donde hay varios ordenadores y varias copias del software SIG
funcionando simultneamente. Dado que el sistema operativo UNIX ha sido
diseado para compartir en una red el uso de ficheros, bases de datos, etc., un
usuario de cualquier estacin de trabajo puede . "entrar" en otra estacin de
trabajo, copiar directamente mapas u otros ficheros, o incluso trabajar sobre

otra estacin de trabajo. Ms an, dependiendo de la configuracin de la red,

esa otra estacin de trabajo puede estar en otro edificio o incluso en otra
ciudad. Comprese esta forma de trabajo tan flexible con el uso de un PC
autnomo, en el que el intercambio de ficheros se realiza por medio de
disquetes.
Ejemplos de SIG multiusuario basados en UNIX son ARC/INFO (Environmental
Systems Research Institute, California, Estados Unidos), Genamap (Genasys
II. Ltd., Australia), (MicroStation MGE), (Intergraph Corp., Alabama. Estados
Unidos) y Smallworld (Smallworld Systems, Ltd.. Cambridge, Reino Unido),
cuyos precios oscilan entre los 3 y los 5 millones de pesetas,
aproximadamente, dependiendo de !a configuracin.

FIGURA 1.6. Ordenadores En red

EL USUARIO ANTE UN SG
El SIG moderno es mucho ms "concreto" y "visible" que el de hace 60 aos,
cuando lo que el usuario vea era una terminal de texto o, lo que es todava
peor, un montn de tarjetas perforadas escritas en FORTRAN (ver Mark y
Gould, 1991). El SIG no era interactivo ni produca salidas cartogrficas en la
pantalla del ordenador. Hoy en da el usuario que est sentado ante un SIG se
encuentra con una configuracin del tipo de la que aparece en la Figura 1.5.
Tambin puede disponer de otros perifricos para la entrada y salida de datos,
pero nosotros queremos subrayar aqu el hecho de que los SIG han sido
diseados para el anlisis de la informacin geogrfica, y no necesariamente
para la captura o la produccin de mapas en papel.

E1 usuario SIG analiza un rea de estudio concreta como puede ser, por
ejemplo, la Comunidad de Madrid. Puede manejar muchas variables temticas
del rea de estudio, como la poblacin de las secciones censales o el uso del
suelo de las parcelas urbanas. Las variables se tratan de forma muy similar a
como se hace en un paquete para la gestin de bases de datos tipo dBASE o
incluso Lotus 1-2-3. Al mismo tiempo, el usuario puede visualizar distintos tipos
de mapas e incluso imgenes de satlite y fotografas convencionales. Una
pantalla grfica en color de grandes dimensiones, como la descrita
anteriormente, permite presentar simultneamente varios mapas y grficos. El
usuario puede utilizar un ratn para seleccionar cualquier elemento de especial
inters y plantear preguntas sobre l. En los apartados siguientes se expone a
qu tipo de cuestiones puede responder un SIG y corno puede trabajar el
usuario con el sistema de forma interactiva.
1.3. Qu problemas puede resolver un SIG?
Los Sistemas de Informacin Geogrfica se estn difundiendo con gran rapidez
por todo el mundo: el mercado SIG es un mercado en franca expansin, ya que
numerosas empresas e instituciones de diversos pases estn invirtiendo
fuertes sumas de dinero en crear y mantener sus SIG. Pero Por qu?, que
tiene de especial los SIG frente a otros sistemas de informacin?. La respuesta
es sencilla: la Geografa. Como seala Rhind (1989), la Geografa es parte de
nuestra vida diaria; la mayor parte de las decisiones que tomamos estn
enmarcadas, influidas o dictadas de alguna forma por la Geografa. Esto es
vlido no slo para los individuos concretos, sino tambin para las empresas e
instituciones. Es obvio que cada uno de nosotros en nuestra vida nos
proponemos cuestiones cmo qu camino elegir para ir al trabajo, dnde pasar
el fin de semana o dnde comprar nuestra nueva vivienda; Pero tambin ocurre
algo parecido con las empresas e instituciones cuando tienen que decidir
dnde localizar una nueva sucursal, dnde fomentar un determinado tipo de
cultivo, qu ruta seguir para realizar un reparto de mercancas o por dnde
trazar una nueva carretera, cuestiones todas ellas que estn relacionadas con
la Geografa.
1.3.1. Cuestiones del tipo espacial
La utilidad de un SIG deriva de su capacidad para responder a preguntas de
tipo espacial. Un ejemplo concreto (que constituye una adaptacion de otro de
Rhind, 1989) ayudar a entender esta idea. En el cuadro l.-l se ha almacenado
informacin no real sobre el nmero de personas que trabajan en diversas
sucursales de una entidad bancaria en una ciudad hipottica. si se formula la
pregunta cul es el promedio de empleados en esas sucursales?, se trata de
una pregunta no espacial, ya que para resolverla no es necesario recurrir a las
coordenadas geogrficas. Pero si se pregunta, cules de esas sucursales se
localizan en el norte de la ciudad?, cuales se encuentran a una distancia

inferior a 1 km entre si?, o cul es el camino ms corto para visitarlas a todas

ellas?, entonces estamos planteando preguntas espaciales, ya que para
contestarlas tenemos que utilizar la longitud y la latitud o cualquier otro sistema
de referenciacin espacial.
CUADRO 1.1.: Localizacin y nmero de empleados de las distintas sucursales
de un banco en una ciudad
Sucursal

Coordenadas x

Coordenadas y

1
2
3
4
5
6
7
8

23
11
65
97
36
49
29
35

83
32
57
11
4
73
12
44

Nmero
empleos
6
9
4
11
5
6
8
5

de

El ejemplo anterior es un tanto simple, ya que contempla el trabajar slo con

una capa de informacin. Pero la mayor potencia de anlisis en un SIG se
consigue relacionando distintas capas entre s. Supongamos que se ha
decidido instalar un vertedero de residuos slidos en una determinada
comarca. La cuestin que se plantea inmediatamente es el DNDE. La
loalizacin del vertedero es una cuestin compleja, en la que se deben tener en
cuenta diferentes criterios referidos a temas (capas) distintos, como por
ejemplo:
1) Litologa. Sobre terrenos impermeables, para impedir la contaminacin de
las aguas subterrneas.
2) Vegetacin. Fuera de las zonas ocupadas por asociaciones vegetales de alto
inters.
3) Hidrografa. Lejos de los cursos fluviales, para impedir su contaminacin.
4} Asentamientos. Lejos de los ncleos habitados, para evitar los efectos
negativos del vertedero sobre la poblacin.
5) Red de carreteras. Lo suficientemente cerca de una carretera para
garantizar el acceso de los camiones de la basura al vertedero.
Todas estas son cuestiones espaciales que un SIG es capaz de resolver,
seleccionando en cada capa las zonas que cumplen el correspondiente criterio
y superponindolas entre s para indicar dnde se cumplen a la vez las cinco
condiciones.

1.3.2. El ajuste de los datos

Una de las capacidades mas importantes de los SIG es la de relacionar
conjuntos de datos distintos. Estos conjuntos pueden ajustar de forma
diferente: ajuste exacto, ajuste jerrquico y ajuste difuso (Rhind. 1989). En
cualquiera de estas formas de ajuste es posible utilizar un S1G, pero slo en la
tercera de ellas el uso del SIG es imprescindible:
1) Ajuste exacto. Si trabajamos con distintas variables relativas a los mismos
elementos geogrficos en realidad utilizamos una sola base cartogrfica y
varios atributos o variables. Es lo que ocurre cuando almacenamos
informaciones distintas en base a un mapa de trminos municipales. La base
cartogrfica es siempre la misma (el mapa de trminos municipales) y en la
base de datos se almacena informacin sobre los atributos de esos municipios
(superficie, poblacin, uso del suelo, etc.) En tal caso la relacin entre unas
variables y otras se puede hacer sobre la propia base de datos de atributos.
As, si querernos hallar la densidad de poblacin de los municipios no tenernos
ms que dividir la poblacin entre la superficie. Obtenemos as un nuevo
atributo en la base de datos, que puede ser representado grficamente sobre el
mapa de contornos municipales.
2) Ajuste jerrquico. Algo parecido ocurre cuando las variables con las que
trabajamos estn referidas a lmites administrativos de distinto nivel jerrquico.
Supongamos que queremos calcular la distribucin de las tasas de paro en las
distintas zonas de una ciudad. Si disponemos de la variable poblacin activa a
nivel de barrio y de la variable desempleo a nivel de distrito, tendramos dos
mapas base (barrios y distritos) y una variable para cada uno de ellos
(poblacin activa y desempleo, respectivamente). En tal caso no quedara otra
solucin que trabajar con el menor nivel de desagregacin espacial; los
distritos, ya que no disponemos de informacin sobre desempleo a nivel de
barrio. Como varios barrios componen un distrito, deberamos agregar la
informacin de poblacin activa para pasarla a nivel de distrito y entonces
calcular las tasas de desempleo o nivel de distrito, para a continuacin
representarlas en un mapa. Esto se puede hacer directamente sobre la base de
datos conociendo qu barrios componen cada distrito. El ajuste es jerrquico:
un conjunto de elementos de un determinado rango jerrquico se agrupan en
un elemento de un rango superior.
3) Ajuste difuso. En muchas ocasiones los lmites de unos mapas y otros no
ajustan ni de forma exacta ni de forma jerrquica. As, por ejemplo, el mapa de
usos del suelo est compuesto por un conjunto de polgonos que no coinciden
con los que aparecen en el mapa litolgico. Los elementos geogrficos de una
y otra capa no "ajustan". Si queremos conocer dnde existen bosques de
encinas sobre un sustrato calizo es imposible obtener la respuesta
directamente sobre la base de datos de atributos (porque esos daros no

existen, sino que tienen que ser calculados). Pero podemos superponer los dos
mapas en el SIG y preguntar al sistema dnde se cumplen ambas condiciones.
Ello es posible gracias a que los SIG utilizan la Geografa como nexo de unin
entre informaciones distintas, en suma, gracias a que trabajan con informacin
georreferenciada (las coordenadas del mapa se corresponden con las
coordenadas del mundo real).
1.3.3. Cuestiones a las que puede responder un SIG
Rhind (1990) distingue seis grandes tipos de cuestiones a las que un SIG
puede responder (cuadro 1.2):
1) Localizacn. Apuntando con el cursor sobre la pantalla se puede obtener
informacin sobre lo que hay en un lugar determinado (por ejemplo, cunta
poblacin escolar habita en una seccin censal). Se trata simplemente realizar
una consulta en la que es necesario relacionar la informacin cartogrfica con
la base de datos de atributos.
2) Condicin. A partir de unas condiciones previamente especificadas, el
sistema debe indicar dnde se cumplen o no esas condiciones (por ejemplo,
indicar dnde encontramos un lago para pescar situado a menos de 30
kilmetros de nuestra casa y rodeado de bosques).
3) Tendencias. En esta pregunta lo fundamental es la comparacin entre
situaciones temporales distintas, si bien para ello se pueden incluir condiciones
(por ejemplo, cuntas hectreas de naranjos se encuentran a menos de 200
metros de una carretera, en una fecha dada y veinte aos despus). Ello
supone trabajar con varios mapas de la misma zona referidos a fechas
distintas.
4) Rutas. El sistema puede calcular el camino ptimo (el ms corto, ms barato
o ms rpido) entre dos puntos a naves de una red (por ejemplo, entre el lugar
donde se ha producido una catstrofe y el hospital ms prximo).
5) Pautas. Ciertas regularidades espaciales pueden ser detectadas con la
ayuda de un S1G (por ejemplo, qu patrones de distribucin espacial presentan
los casos de cncer en torno a una central nuclear en la que se ha producido
un accidente).
6) Modelos. Se pueden generar modelos para simular el efecto que produciran
posibles fenmenos o actuaciones en el mundo real (por ejemplo, que
sucedera si se construyera un nuevo tramo de autopista o si se produjera un
aumento de dos metros en el nivel de las aguas del mar).
CUADRO 1-2.- Cuestiones bsicas que pueden ser
investigadas con un SIG (Rhind 1990)
1 Localizacin
Qu hay en...?

2. Condicin
3. Tendencias
4. Rutas
5. Pautas
6. Modelos

Dnde sucede que...?

Qu ha cambiado...?
Cules el camino ptimo...?
Qu pautas existen...?
Qu ocurrira si..,?

Estas cuestiones son de inters primordial en !as actividades de planificacin.

Dado que los SIG trabajan con datos sobre el mundo real, es posible
implementar modelos que permitan predecir cules sern las tendencias
futuras o qu efectos se producirn en caso de que cambie alguno de los
elementos del sistema territorial. En este sentido, Burrough (1986) seala que
s se utiliza un SIG del modo en que un piloto utiliza un simulador de vuelo, es
posible que los planificadores y polticos puedan explorar los posibles
escenarios y obtener una idea de las consecuencias de una actuacin antes de
que se hayan cometido errores irreversibles.
Maguire (1991) pone en relacin el esquema de cuestiones bsicas de Rhind
con las fases de evolucin de los SIG que distinguen Crain y MacDonald (1984)
(Figura 1.7). Estos autores sugieren que cada fase en la evolucin de los SIG
est caracterizada por un tipo de aplicacin. Distinguen tres fases: la de
inventario, la de anlisis y la de gestin. En los SIG menos maduros
predominan las aplicaciones para la elaboracin de inventarios, que despus
van cediendo terreno al anlisis y ms tarde ambas dejan espacio a la gestin.
Hoy en da la mayor parte de los S!G se encuentran en el estadio de las
aplicaciones tipo inventario, algunos han pasado al del anlisis y muy pocos
son utilizados en la gestin.
La primera fase de la evolucin de los SIG est caracterizada por las
aplicaciones relacionadas con los grandes inventarios de datos, como los
inventarios forestales y de redes pblicas, o el catastro. En esta fase los
sistemas son utilizados fundamentalmente para realizar consultas, dentro de
las cuestiones 1 y 2 (localizacin y condicin) que plantea Rhind.
En una segunda fase los Sistemas de Informacin Geogrfica son capaces de
resolver cuestiones ms complejas, que exigen relacionar distintas capas de
informacin y utilizar tcnicas estadsticas y de anlisis espacial. La
determinacin de localizaciones ptimas, por ejemplo, para un vertedero de
residuos slidos o de un nuevo punto de atencin al pblico, exige un
tratamiento complejo de la informacin en cuestiones relativas a condiciones y
tendencias (cuestiones 2 y 3 de Rhind).
En la tercera fase de evolucin de los SIG surge una orientacin hacia la
gestin y la decisin, es decir, un acercamiento hacia lo que se conoce como
Sistemas de Apoyo a la Decisin (SAD) (ver Densham, 1991, Guariso
yWerhner. 1989, y Fedray Reiisrna, 1990). Se pone un nfasis especial en el

anlisis espacial sofisticado y en la modelizacin. Se pueden resolver

problemas del tipo de dnde se debe construir un nuevo hospital o cul es la
ruta ptima para un reparto de mercancas. Las cuestiones 4, 5 y 6 del
esquema de Rhind (rutas, pautas y modelos) son caractersticas de esta
tercera fase.
1.4.Elementos de un SIG
En general se tiende a identificar a los Sistemas de Informacin Geogrfica con
el software diseado para trabajar con datos georreferenciados. Pero un S1G
no es slo un conjunto de programas informticos instalados en los equipos
adecuados. Un SIG es ms que el software y el hard-ware juntos... Para que
estas tecnologas funcionen como un sistema de geo-procesamiento es
necesario contar tambin con los datos, el personal especializado y las
aplicaciones (ESR1, 1992). En esta misma lnea se expresa Maguire (1991)
cuando seala que para que un SIG computarizado tenga vida como tal es
necesario contar con cuatro elementos fundamentales: software hardware,
datos y personal cualificado [Figura 1.8). El software por s slo no sirve para
nada. S no se dispone de datos (espaciales y no espaciales), no nos
encontramos ante un Sistema de Informacin, ya que nos falta precisamente la
informacin: el SIG est "vaco". En este sentido el SIG es como cualquier otro
programa, como Lotus 1-2-3 o dBASE, en los que el tratamiento de los datos
slo es posible lgicamente cuando stos han sido previamente cargados.
Por otro lado, es evidente que un SIG no puede funcionar sin el hardware
adecuado y sin personal especializado. No slo es necesario contar con los
cuatro elementos descritos, sino tambin que exista un cierto equilibrio entre
ellos. As, por ejemplo, si tenemos un software y un hardware excelentes, pero
los datos o el personal especializado son mediocres, el resultado global ser un
SIG mediocre. En este sentido se puede establecer una analoga con una
cadena cuya resistencia depende no del eslabn ms fuerte, sino del ms
dbil.
1) Software (soporte lgico) Existe una gran cantidad de sistemas comerciales
en el mercado e incluso tambin algunos no comerciales (como Idrisi o
GRASS) que pueden ser englobados en dos grandes familias en funcin de la
forma en que modelizan el espacio los sistemas vectoriales y los sistemas
raster (para ms informacin ver captulo 3). Algunas empresas desarrolladoras
de software incluyen en el mismo producto soluciones de tipo vectorial y raster.
Las funcionalidades y los precios de unos sistemas y otros varan
enormemente (ver anexo 2)
2) Hardware (soporte fsico). Por su menor coste y su mayor implantacin los
ordenadores personales (PC) son actualmente la plataforma ms utilizada, si
bien da a da las estaciones de trabajo (workstation) bajo el sistema operativo
UNIX van ganando terreno, debido a su mayor potencia de clculo y a la

flexibilidad de las comunicaciones por red. Es necesario disponer de

determinados perifricos para la captura de la informacin geogrfica (tableta
digitalizadora, barredor ptico) y para la impresin de los resultados finales
(trazador o impresora).

3) Datos constituyen una representacin simplificada del mundo real con la

que los expertos tienen que trabajar. Cuado se habla de datos en el
contexto de los SIG se alude a datos directamente utilizables por el
ordenador, es decir, mapas digitales. Hoy en da la disponibilidad de datos
constituye el taln de Aquiles del sector de los Sistemas da Informacin
Geogrfica. Cuando un tcnico o investigador decide comprar un software
SIG, lo recibe prcticamente "vaco": slo podr disponer de un conjunto de
datos de ejemplo, tiles para hacer demostraciones y ejercicios de
aprendizaje. Pero evidentemente no va a recibir con el software los datos
que necesita especficamente para sus proyectos. Ante esta situacin el
usuario tiene dos soluciones: realizar l mismo las operaciones de captura
de informacin travs de los perifricos correspondientes (es decir,
digitalizando o "escaneando" mapas) o adquirir la informacion necesaria en
el mercado. La primera solucin es larga y laboriosa: en muchos proyectos
SIG es la captura de informacin la fase que ms tiempo ocupa, cuando en
buena lgica deberla serlo el o anlisis o en su caso, la produccin
cartogrfica. En cuanto a la segunda solucin, desgraciadamente existe
relativamente poca informacin geogrfica en el mercado y esa informacin
a veces tiene una calidad inferior a la requerida y un precio todava
relativamente alto. Cada vez es ms utilizada la informacin proveniente de
las imgenes de satlite, cuyo nivel de detalle va en aumento a la vez que
su precio baja.

4) Personal. Por ltimo, el personal que trabaja con los SIG constituye una
pieza clave en su funcionamiento. Dado que la tecnologa SIG es todava muy
joven, en muchos pases no es fcil encontrar personal con la debida
cualificacin. Algunas empresas desarrolladoras de software SOG confiesan
que el mayor problema para aumentar sus ventas es la dificultad para
encontrar personal especializado con que se encuentran las empresas e
instituciones que adquieren sus productos. La formacin de expertos en
Sistemas de Informacin Geogrfica es una cuestin fundamental, a la que se
est prestando una atencin cada vez mayor, tanto por parte de las propias
empresas como por parte de las universidades. Pero los costes de formacin,
aunque difciles de evaluar, son muy altos. Frank (1983) estima que esos
costes son iguales o mayores que los de hardware y software del SIG.
1.5. Los SIG frente a otros sistemas informticos afines
Existe una cierta dificultad para fijar los lmites de los SIG con respecto a otras
herramientas informticas, como el CAD, la cartografa automtica, los
sistemas de gestin de bases de datos y los sistemas para el tratamiento de
imgenes de satlite Todos ellos son anteriores en el tiempo a los SIG. Dado
que los SIG han evolucionado a partir de estos sistemas, poseen muchos
rasgos en comn con ellos, pero tambin ciertos rasgos diferenciales (Maguire,
1991).

1) El CAD. Los sistemas CAD (Computer-Aided Design), de diseo asistido

por ordenador, nacieron para disear y dibujar nuevos objetos. (Maguire, 1991).
Son herramientas muy utilizadas por diseadores, delineantes, arquitectos e
ingenieros. El acento se pone e las funcionalidades grficas. Por ello
lgicamente pronto fueron utilizados para dibujar mapas, que se estructuraban
en capas temticas, mejorando el proceso de produccin tanto en calidad como
en rapidez y coste (Dangennond, 1991). Para Burrough (1986) la mayor
diferencia entre los sistemas SIG y CAD estriba en el volumen y diversidad de
datos mucho mayor que maneja el SIG y en los mtodos de anlisis que utiliza
(es decir, en la base de datos y en el anlisis espacial) Cowen(1988) y Aronoff
(1989) coinciden en sealar que lo que distingue al SIG del CAD es la
capacidad de aquel para integrar datos georreferenciados v para realizar
ciertas operaciones de anlisis como la bsqueda espacial que incluye anlisis
de proximidad o buffer} y las superposiciones de mapas.
2) La cartografa automtica. Los sistemas de cartografa automtica ofrecen
grandes ventajas a la hora de realizar cartografa de alta calidad. El punto de
inters se sita en el dibujo de los mapas, pero no en el anlisis. La principal
diferencia con respecto ajos SlG estriba en que los sistemas de cartografa
automtica no generan topologa (Dueker, 1987], lo qu limita
extraordinariamente sus capacidades de anlisis: los mapas son simplemente
dibujos. Estos mapas digitales son asimilables a transparencias que nosotros
podemos superponer. Podemos ver dnde se produce el cruce entre una
carretera general y otra secundaria, pero el sistema no tiene conocimiento de
ello. La geometra est presente, pero la topologa y la conectividad de la red
estn ausentes (Simkowitz, 1989). Por otro lado, aunque estos sistemas se
pueden conectar a las bases de datos, stas no constituyen una parte esencial
en ellos. El concepto de base de datos es bsico y constituye para algunos la
principal diferencia entre un SIG y un sistema de confeccin de mapas
informatizados, el cual nicamente puede producir mapas de calidad (ESR1,
1993).
3) Los sistemas de gestin de bases de datos (SGBD). Son sistemas
desarrollados para almacenar y tratar informacin alfanumrica. Pueden tratar
grandes volmenes de informacin, pero apenas poseen funcionalidades
grficas. Evidentemente constituyen un componente esencial de los SIG
(Healey 1991), pero stos son SIG en tanto que estn especficamente
diseados para trabajar con informacin espacial.
4) La teledeteccin. Finalmente, los sistemas para el tratamiento de imgenes
de satlite constituyen un campo cada vez ms prximo al de los SIG, de
manera que hoy la teledeteccin se considera como una fuente para alimentar
los Sistemas de Informacin Geogrfica, Estos sistemas estn diseados para
tratar la informacin obtenida a partir de sensores remotos, que son capaces
de captar la radiacin que emite la superficie terrestre (ver Chuvieco, 1990).

Ponen un especial nfasis en las operaciones de clasificacin de esos datos,

pero sus capacidades de anlisis (de los datos ya clasificados) suelen ser
reducidas. Algunos de estos sistemas pueden conectarse a un SIG para la
realizacin de posteriores anlisis o incluso ambos sistemas pueden estar
plenamente integrados en un mismo producto. Davis y Simonett (1991) insisten
en la complementariedad de ambas tecnologas, a pesar de que en un principio
se desarrollaron separadamente.
Se puede establecer una diferenciacin fundamental entre estas tecnologas
atendiendo a sus objetivos. En el caso del CAD, el objetivo es producir un
dibujo de un objeto: una casa, un esquema de una red viaria. etc. El objetivo de
la cartografa automtica es muy parecido, pero su producto final es ms
especfico (un mapa), por lo que ofrece herramientas especficas para la
eleccin de tramas, smbolos cartogrficos, leyendas, etc. El objetivo de los
SGBD es el tratamiento de datos dispuestos en forma de tablas, de acuerdo
con los requerimientos del usuario. Finalmente, el objetivo de la teledeteccin
es la interpretacin de los valores de radiacin emitida por la superficie
terrestre y registrada por medio de un sensor remoto, lo que en realidad
supone producir atributos temticos.
Por su parte, el SIG tiene como uno de sus principales objetivos la produccin
de una nueva informacin espacial a travs del anlisis. Sin embargo el SIG
utiliza la tecnologa CAD para introducir los mapas en el sistema, la tecnologa
de la cartografa automtica para elaborar mapas (a partir de la nueva
informacin generada por medio del anlisis) y la informacin (atributos
temticos) proveniente de los sensores remotos tanto para alimentar la base de
datos como para presentar directamente esa informacin en forma de mapas
rster.
De lo expuesto anteriormente se deduce que si bien hay muchas cosas en
comn entre los SG y cada una de las cuatro tecnologas descritas, tambin
los SIG presentan ciertos rasgos diferenciales. Maguire (1991) seala que la
principal caracterstica de los SIG es el nfasis que pone en las operaciones de
anlisis espacial. De entre stas hay algunas que son especialmente propias
de los SIG. Ms concretamente, Mark y Dickinson (1992) sealan que la
superposicin de mapas constituye la "quintaesencia" de los SIG.
No hay que ver a estas tecnologas como competidoras de los SG, ya que
cada una tiene un campo de aplicaciones propio, donde resulta ms ventajosa
su utilizacin. Por el contrario, de lo que se trata es de conectar e integrar estas
tecnologas para conseguir mejores resultados, En este sentido se ha insistido
en diversas ocasiones en la idea del SG como tecnologa integradora (Frank,
1993). Hoy-en da la mayor parte de loa SIG que existen en el mercado son
capaces de importar ficheros CAD o ficheros con imgenes de satlite

previamente tratadas, as como de conectar con las bases de datos

comerciales ms extendidas (como ORACLE o dBASE).
1.6. Los SIG y la Geografa
Los SIG constituyen la alt tecnologa para el tratamiento de la informacin
geogrfica (NCGIA, 1990). Est fuera de duda que presentan un carcter
netamente interdisciplinar. Pero conviene resaltar que para los gegrafos no se
trata de una herramienta ms, sino de una tecnologa especficamente
geogrfica que, por lo tanto, se encuentra profundamente enraizada en la
Geografa. De la misma forma que el anlisis estadstico est ligado a la
Matemtica (aunque tambin lo utilizan otras muchas disciplinas), el uso de los
SIG es propio, aunque no exclusivo, de la Geografa. La Geografa es la
disciplina en la que estos sistemas se encuadran mejor dentro del mbito
acadmico (Kemp. Goodchild y Dodson, 1992).
La tecnologa SIG es al anlisis geogrfico lo que el microscopio, el telescopio
y los ordenadores han sido para otras ciencias. De ah que pueda convertirse
en el catalizador que disuelva las dicotomas existentes entre la geografa
regional y la geografa general, entre la geografa fsica y la geografa humana
(Abler, 1988). Efectivamente, tras muchos aos de tendencias divergentes en
la Geografa, en los que incluso se ha llegado a cuestionar su unidad como
ciencia, los Sistemas de Informacin Geogrfica aparecen como un elemento
integrador, como una herramienta geogrfica a disposicin de gegrafos que
cultivan enfoques muy distintos de estas disciplina. El hecho de que en la
actualidad el grupo de trabajo ms numeroso de la Asociacin de Gegrafos
Americanos sea el de Sistemas de Informacin Geogrfica, aglutinando a
especialistas de muy distintas ramas y tendencias de la Geografa, no hace
sino confirmar lo anterior.
Sin embargo, esta idea no es compartida por todos los gegrafos. Algunos
vinculan el uso de los SIG a la Geografa cuantitativa, cuando muchas de las
operaciones que realizan los SIG no tienen nada que ver con el anlisis
cuantitativo. Ms concretamente tiende a relacionarse excesivamente a los SIG
con la tradicin geogrfica del anlisis espacial, siendo as que muchos de los
actuales usuarios no se encuadran en esa tradicin y que curiosamente en la
bibliografa especializada se producen quejas acerca de las escasas
capacidades de anlisis espacial de los SIG que existen en el mercado
(Openshaw y Brundson. 1992). En un editorial publicado en 1987, Terry Jordn,
entonces Presidente de la Asociacin de Gegrafos Americanos, se mostraba
contrario al nfasis que se estaba dando a los SIG en la Geografa acadmica
y cuestionaba la relacin entre los SIG y el "ncleo intelectual" de la Geografa.
Sin embargo, como acertadamente demuestran Mark y Dickinson, (1992), los
Sistemas de Informacin Geogrfica entroncan con las cuatro grandes
tradiciones geogrficas que distingui Pattison en 1964 (antes de la creacin

del primer SIG): espacial, regional, ciencia de la Tierra y relaciones entre el

hombre y la Tierra. As, lejos de ser un conjunto estril de tcnicas antitticas al
ncleo intelectual de la Geografa, los SIG incorporan principios que estn en el
corazn de nuestra disciplina (Mark y Dickinson, 1992). Hoy esta polmica ha
quedado superada y lo que se discute es la consideracin de los SIG como
"ciencia de la informacin geogrfica" (Goodchild, 1992), frente a los que tienen
una concepcin de los mismos puramente instrumental (los SIG como "caja de
herramientas").
Por otro lado, algunos gegrafos ven en los SIG una peligrosa forma de
trabajar alejada de la realidad. El trabajo de campo, que siempre fue una nota
distintiva de los gegrafos, quedara eclipsado por una excesiva dedicacin al
ordenador. Quienes as piensan olvidan que el trabajo de campo y las
operaciones de anlisis en un SIG, lejos de ser actividades antitticas, resultan
complementarias. No slo es necesario tomar datos en el campo, sino que
adems ese contacto directo con el territorio es necesario si se quiere huir de
un excesivo tecnicismo y, en definitiva, si se quiere evitar hacer un mal uso de
los SIG. Ms an, la tradicin del trabajo de campo en Geografa queda
reforzada y mejorada con las nuevas posibilidades que ofrece la tecnologa
GPS (Dobson, 1994): ahora es posible la recogida de informacin sobre el
terreno con unos niveles de exactitud y precisin antes impensables.
Pero adems, y dejando a un lado las consideraciones epistemolgicas, no
cabe duda de que los Sistemas de Informacin Geogrfica estn mejorando la
reputacin de la Geografa entre las disciplinas acadmicas y estn
incrementando notablemente las oportunidades de empleo de nuestros
estudiantes (Mark y Dickinson, 1992). En este contexto Nigel Waters seala
que mientras que en los aos setenta y comienzos de los ochenta eran muy
pocos los que reclamaban los servicios de los titulados en Geografa, desde
entonces incluso en fases de recesin econmica las empresas demandan
gegrafos. El problema es que ahora muchos gegrafos encuentran un empleo
demasiado pronto, antes de terminar sus cursos de postgrado, lo que no les
permite ocupar puestos de alta cualificacin (Waters. 1992).
Notas al captulo 1
1 Los campos de aplicacin de los Sistemas de Informacin son prcticamente
infinitos. En nuestra vida cotidiana nos encontramos de forma constante con
estos sistemas, casi sin darnos cuenta, por ejemplo cuando vamos a sacar un
billete de avin, o cuando compramos en una farmacia o en un supermercado.
En el supermercado mediante un lector ptico se puede conocer el cdigo del
producto, a travs del cual se enva el precio a la caja, a la vez que se registra
en una base de datos la operacin de venta de ese producto y el encargo de
una nueva unidad.

2 Aunque en la actualidad existen algunos SIG en el mercado que no

estructuran la
Informacin en capas, sino que combinan todos los temas en una sola capa
continua modelo que tiene sus ventajas y sus inconvenientes, en este libro
vamos a hablar de capas para simplificar la exposicin de los conceptos que
aparecen en captulos posteriores.
3 A este mtodo rudimentario de intercambio de ficheros va disquetes se le
denomina "red de zapatillas" en el lenguaje coloquial de los informticos, en
alusin a que implica un constante ir y venir entre oficinas y edificios.
4 Baste recordar, en relacin con la Geografa regional, que las comparaciones
que hacan los gegrafos regionales entre mapas temticos con el objeto de
detectar interacciones hoy se hacen de forma mucho ms precisa en un SIG
mediante la descomposicin del paisaje en capas y su posterior puesta en
relacin por medio de superposiciones.
5 Dobson (1993) cuenta que su primer trabajo con un SIG consisti en realizar
un estudio sobre la localizacin ptima de un almacn de materiales txicos
(Dobson, 1979). A partir de los datos de que dispona seleccion varias
localizaciones que satisfacan todos los requerimientos ambientales prefijados.
Pero cuando visit una de esas localizaciones encontr uno de los lugares ms
idlicos del este de los Estados Unidos. Nadie haba prestado atencin a los
valores estticos en los primeros SIG, aunque ello hubiera sido tcnicamente
posible.