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Newton en Nueva Granada Newton en Nueva Granada Newton en Nueva Granada Newton en Nueva Granada
Anticartesianismo y matematizacin de la realidad en la traduccin mutisiana de los
Principia

Luis Carlos Arboleda Aparicio
Grupo de Historia de las Matemticas
Universidad del Valle
Cali, Colombia

Introduccin Introduccin Introduccin Introduccin
En el otoo de 1732 se encontraba el poeta Voltaire inmerso en la preparacin de los
Elementos de la filosofa de Newton
1
, la primera y ms decisiva obra de difusin
generalizada de la metafsica y la fsica newtoniana en el continente. La gravedad del
compromiso de quien, siendo ante todo un humanista, no dispona en principio de la
formacin cientfica necesaria para llevar a trmino este proyecto se cimentaba en su
profunda admiracin por la personalidad, el pensamiento y la obra de Newton.
En sus Cartas filosficas
2
, nos refiere Voltaire la impresin que le caus haber
asistido a los funerales de Newton en la abada de Westminster en marzo de 1727: Este
famoso Newton, este destructor del sistema cartesiano [...], ha vivido honrado por sus
compatriotas y ha sido enterrado como un rey que hubiera hecho el bien a sus sbditos.
Si la divinizacin de Newton le ofreci a Voltaire el aliciente para acometer su
empresa, sta slo pudo concretarse en un largo y exigente proceso de autoeducacin
cientfica. Su correspondencia con el fsico Pierre-Louis Moreau de Maupertuis revela los
mltiples avatares que se le presentaron al proponerse esclarecer los principios de las
teoras de la gravitacin, de la luz y de los colores.
Por ejemplo, la famosa ficcin de Newton y la manzana propagada por Voltaire
para explicar de forma anecdtico la genealoga de la idea de gravitacin no bastaba para
comprender el clebre test de la Luna de los Principia
3
. El 30 de octubre de 1732 Voltaire
manifiesta a Maupertuis las terribles dudas que se le presentaron con respecto a la
validez del principio de atraccin, pues no acertaba a explicarse el procedimiento en
virtud del cual Newton compar la distancia de la cada de la Luna en un minuto desde
su rbita hacia el centro de la Tierra, con la cada en el mismo tiempo de un cuerpo sobre
la superficie de nuestro planeta. Esta prueba crucial permita derivar la magnitud de la



2
fuerza centrpeta que mantiene la Luna en su rbita, como la proporcin inversa del
cuadrado de la distancia al centro.
Cuando en el desarrollo de la correspondencia Maupertuis ofrece a Voltaire la
explicacin satisfactoria, ste le responde: Heme aqu newtoniano a vuestra manera. Soy
proslito y hago mi profesin de fe bajo vuestra orientacin [...]. No es posible abstenerse
de creer en la gravitacin newtoniana; es necesario proscribir la quimera de los
torbellinos. Luego reitera sus agradecimientos a quien considera apstol del dios del
que os hablo. Al explicar ms tarde a sus lectores tales cuestiones, especficamente las
irregularidades en la rbita de la Luna como consecuencia de la atraccin del Sol,
Voltaire no encontr nada ms adecuado para trasmitir la admiracin que le embargaba
que citar el versculo siguiente de la Oda a Isaac Newton del astrnomo Edmund
Halley: Nec propius fas est mortali attingere Divos
4
.
Hemos querido introducir la presente exposicin sobre el papel de Mutis en la
difusin de Newton en Nueva Granada con el antecedente histrico de la preparacin de
los Elementos de Voltaire, porque este captulo poco conocido de la institucionalizacin de
la nueva ciencia en Europa guarda, como veremos, notables similitudes con el caso
americano. Destaquemos para empezar el espritu de apostolado con el cual un erudito de
la Ilustracin, en este caso Voltaire, asumi la empresa de consagrarse a difundir la fe
newtoniana en un medio intelectual hostil.

La enseanza de Newton en la ctedra de matemticas La enseanza de Newton en la ctedra de matemticas La enseanza de Newton en la ctedra de matemticas La enseanza de Newton en la ctedra de matemticas
Poco despus de su llegada a estos territorios de la Amrica septentrional, y recin
instalado como director de la primera ctedra de Matemticas en la historia de nuestras
instituciones educativas coloniales, Mutis pronuncia el discurso ms estructurado sobre
la nueva ciencia que hasta ese momento se haba divulgado entre nosotros. El ttulo de la
publicacin a travs de la cual el opsculo ha circulado profusamente es bastante
representativo de las motivaciones centrales de su autor: Elementos de la filosofa
natural, que contienen los principios de la fsica demostrados por las matemticas y
confirmados con observaciones y experiencias: dispuestos para instruir a la juventud en
la doctrina de la filosofa newtoniana en el Real Colegio del Rosario de Santa Fe de
Bogot en el Nuevo Reino de Granada, ao de 1764
5
.
En otro lugar hemos analizado la estructura y funcin de esta pieza acadmica
6
.
Nos interesa destacar en esta oportunidad que tanto por la estrategia escogida para



3
acercar al pblico al cual estaba dirigida a los principios de la filosofa de Newton, como
por su funcin polmica con respecto a la cultura entonces dominante en los medios
intelectuales, esta disertacin anticipa el estilo cognitivo caracterstico de las actividades
de estudio y difusin de la fsica y la astronoma modernas que desarroll Mutis en el
virreinato. El inters central del gaditano es aclararse a s mismo y a los dems la
manera como la filosofa newtoniana abandona la jerga metafsica de los antiguos y las
concepciones vacas sobre la sustancia y sus contenidos y rompe al mismo tiempo con los
pretendidos saberes totalizantes del sistema peripattico y la filosofa mecanicista
cartesiana.
En sus escritos y en las evidencias que hemos encontrado sobre su lectura de los
Principia, se advierte a un Mutis que demuestra haber captado correctamente el sentido
de la crtica newtoniana a los presupuestos ontolgicos de la filosofa mecanicista, como
condicin para fundamentar la mecnica racional. Como veremos ms adelante, en
algunos apartes de su traduccin de los Principia, Mutis se mostr contrario a la
pretensin de los cartesianos de sustentar la explicacin del mundo en las categoras
irreductibles de materia y movimiento. Comprendi acertadamente que al explicar el
concepto de fuerza de atraccin y de repulsin como propiedad de la materia, o al aceptar
slo las simples fuerzas de contacto, el sistema cartesiano caracterizaba el movimiento
mediante mecanismos invisibles y contrarios a la experiencia. En la medida que el
estudio de todo tipo de obras secundarias y primarias le condujo a estimar la complejidad
de la fsica y la metafsica de Newton, su papel de vulgarizador de estas materias le llev
a tratar de transformar el medio cultural local para crear un cuadro intelectual diferente
que le permitiera cumplir efectivamente su proyecto difusor.
La enseanza de la ctedra fue el espacio acadmico para la consulta por parte de
Mutis y de sus alumnos ms aventajados, de algunas de las fuentes primarias de la
entonces naciente mecnica racional. Aparte de Newton, se tienen evidencias de que
nuestros eruditos santafereos, orientados por Mutis, frecuentaron la lectura de Bosco-
vich, Maupertuis, Leseur y Jacquier, Madame de Chtelet, Lacaille, Euler, D'Alembert,
Lalande y el Jorge Juan de las Observaciones astronmicas. Los discursos y corres-
pondencias publicados y los manuscritos del Fondo Mutis conservados en el Real Jardn
Botnico de Madrid contienen referencias a diferentes libros de los mencionados autores
en numerosas cuestiones puntuales. Pero, con todo, el resultado ms significativo de este
gnero de lecturas fue el estudio de los Principia de Newton, adelantado por Mutis y



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algunos miembros de su entorno intelectual alrededor de los aos 1770, a travs de un
ejemplar de la edicin comentada de los padres mnimos Thomas Leseur y Franois
Jacquier. Aparentemente se trata de la primera traduccin de los Principia
7
al castellano,
en la cual esta delicada labor se limit solamente a los libros primero y tercero, al menos
de acuerdo con el manuscrito indito que hemos localizado y clasificado en el Real Jardn
Botnico de Madrid
8
.
Como consecuencia de siete aos de enseanza de la ctedra de Matemticas, en
1770 exista en Bogot una opinin favorable a la fsica moderna que impuls a Mutis a
ir al fondo del estudio de la mecnica racional y del sistema del mundo de Newton.
Tambin influy en tal determinacin el conflicto que enfrentaba al reducido grupo de
defensores de la nueva filosofa comandado por Mutis con la reaccin que las
comunidades religiosas, particularmente los dominicos, ejercan en contra de la
enseanza pblica de lo que en aquel entonces se continuaba llamando la hiptesis
copernicana. La combinacin de las resistencias del medio intelectual a la
institucionalizacin de una opinin favorable a la nueva filosofa en el marco de la
reforma de la enseanza y la necesidad sentida de dar bases slidas a su cultura
cientfica, segn los estndares de la comunidad internacional, favorecieron la
determinacin de Mutis de hacer un estudio cuidadoso de la que ya se saba era la obra
paradigmtica de la revolucin cientfica.
El medio ms directo, pero al mismo tiempo el que menos se prestaba para
descifrar el entramado hermtico del discurso de los Principia era una traduccin en
lengua natural. Se trataba de hacer reflejar en ella, con toda fidelidad, los matices y
complejidades del verdadero mtodo de filosofar. En efecto, si para desempear la
funcin divulgadora de la filosofa natural que haba asumido prcticamente desde su
llegada a Santaf se sirvi Mutis sobre todo de fuentes secundarias, la lectura-traduccin
de los Principia vendra a aclarar, confirmar e incluso corregir su comprensin del
autntico ncleo de la nueva racionalidad; aquello en que se soportaba el verdadero
mtodo. Slo entonces pudo aprehender en su profundo significado dos claves de esta
racionalidad: en primer lugar, la eficacia explicativa de la matematizacin newtoniana de
los fenmenos naturales (estructura causal simple y universal) y, en segundo lugar, el
proceso de construccin de la teora basada en la experiencia.





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La traduccin en el contexto de la querella sobre Coprnico La traduccin en el contexto de la querella sobre Coprnico La traduccin en el contexto de la querella sobre Coprnico La traduccin en el contexto de la querella sobre Coprnico
Ahora bien, habiendo tomado, desde su inicio, esta difusin del newtonianismo las
caractersticas de una oposicin radical a la antigua filosofa -la sistemtica, la
peripattica, la cartesiana-, al indagar sobre sus fundamentos Mutis estaba predispuesto
a reconocer mejor que un lector corriente el tejido sutil de argumentacin anticartesiana
de los Principia. Ello le permiti continuar librando su lucha por legitimar el sistema de
Coprnico y Newton, haciendo honor a su rol de gran apstol en Amrica hispnica. En
virtud de una fuerte tensin originada en el contexto de la poca, el objetivo didctico-
polmico condicion la lectura cientfica de la obra cannica, lo que produjo efectos de
conocimiento que fueron ms all de su propsito normal de descifrar la estructura
causal de explicacin del discurso.
En el caso de Nueva Granada, se constata la presencia de algunas de las
caractersticas esenciales a los procesos de difusin y de traduccin de esta misma obra
en contextos metropolitanos. El paralelismo es ms claro con las actividades pioneras de
Voltaire y de la Marquesa de Chtelet en la difusin de Newton en la Francia de los aos
1730. Obrando como intermediarios de la transicin entre una etapa inicial de difusin
generalizada de la filosofa natural a travs de la ptica de Newton y las obras de los
experimentalistas y otra etapa ms avanzada de difusin restringida (los Principia y sus
extensiones en la literatura newtoniana especializada), la pareja de Cirey (Voltaire y
Madame de Chtelet) consagr penosos esfuerzos a domesticar el texto sagrado,
animados naturalmente por un afn de autoeducacin e ilustracin, pero tambin por el
anhelo de contribuir as a derruir los bastiones de cartesianismo prevalecientes en las
instituciones y medios intelectuales franceses. De un esfuerzo de tan vastas proporciones
no podran haber estado ausentes las motivaciones personales. Voltaire y la Marquesa de
Chtelet aspiraban a obtener por este medio la confirmacin de su fe newtoniana. En
primer lugar, por parte del crculo reducido de newtonianos de primera lnea que los
guiaron en esta empresa (Clairaut, Maupertuis, De Mairan, Leseur y Jacquier, entre
otros). Asimismo por los medios intelectuales conformados por gemetras, naturalistas,
experimentalistas y curiosos de todo tipo que se acercaban cada vez ms a las fuentes de
la filosofa nueva
9
.
Con gran probabilidad debi existir todo un conjunto de circunstancias colaterales,
como la ausencia de una masa crtica de lectores con capacidad para apreciar el contenido
de la traduccin, el carcter fragmentario del trabajo y las limitaciones tcnicas y de



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infraestructura que impedan publicar este tipo de trabajos en Santaf, y que no
permitan asignar a este documento otro destino que el de circular como manuscrito entre
algunas pocas manos. No obstante, an en este estado, el manuscrito fue vector de
difusin restringida del newtonianismo. Como sus colegas europeos, Mutis y sus
discpulos consiguieron por esta va: solidez en su formacin cientfica, reconocimiento
mayor de su medio en tanto que difusores legtimos de la nueva filosofa y capacidad de
negociacin que les permitira imponer poco a poco la aceptacin de las teoras
heliocntricas y ampliar el consenso de la lite criolla alrededor del sistema newtoniano.

Pasemos enseguida a ver de qu manera se refleja esta relacin texto-contexto en
algunos apartes de la traduccin, especialmente en el Escolio a las ocho definiciones del
primer libro. En el texto publicado bajo el ttulo Sustentacin del sistema heliocntrico
de Coprnico
10
, el cual rene, entre otras piezas, apartes de sus conclusiones pblicas,
del 2 de diciembre de 1773, en honor de la virreina, Mutis demostr hasta qu punto supo
aprovechar, en la polmica santaferea sobre Coprnico, las razones y experiencias en las
que Newton se bas en los Principia para despejar todo equvoco sobre las nociones
principales de su filosofa natural. Vamos a descubrir en el estudio de esta primera parte
de la traduccin de los Principia las preocupaciones filosficas y metodolgicas que
posiblemente motivaron la actividad acadmica de Mutis en la periferia santaferea,
tanto como el grado de entendimiento que alcanz a formarse sobre los fundamentos
mismos de la obra.
Recordemos que el objeto del Escolio es mostrar la eficacia del mtodo
matemtico para dilucidar el significado de nociones claves de la mecnica como tiempo,
espacio, lugar y movimiento. Para cumplir este propsito, era menester diferenciar
radicalmente estas nociones de sus respectivas intuiciones sensoriales y representaciones
vulgares. De forma categrica, Newton propone destruir (tollo-tollere) los prejuicios
dominantes que conducen a tomar lo relativo por lo absoluto, lo aparente por lo
verdadero, la representacin vulgar por el sentido matemtico de los conceptos
elementales.
Por ejemplo, la idea corriente de que la duracin del tiempo es el transcurso
natural de los das, meses y aos no revela la medida del tiempo absoluto, sino la del
tiempo relativo. Para medir los movimientos celestes, traduce Mutis, los astrnomos
corrigen esta desigualdad por un tiempo ms verdadero, mediante la igualacin



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(ecuacin) del tiempo. Como sabemos, sta consiste en la determinacin de la diferencia,
variable cada da del ao, entre el da solar irregular y un da solar ficticio. As pues, un
algoritmo matemtico le restituye al flujo del tiempo absoluto su real duracin. Por su
intermedio, traduce Mutis, esta duracin se distingue con razn de sus medidas
sensibles, y subraya las palabras distingue con razn, como para destacar su inters
en la problemtica central del texto de la cual son reveladores tales trminos: la crtica a
las filosofas del sentido comn.

Mutis y la matematizacin de la realidad fsica Mutis y la matematizacin de la realidad fsica Mutis y la matematizacin de la realidad fsica Mutis y la matematizacin de la realidad fsica
Anteriormente, hemos destacado hasta qu punto el estudio que realiz Mutis de las tesis
filosficas y matemticas de los Principia prepararon las posiciones que mantuvo entre
1773 y 1774 en su defensa del sistema heliocntrico. Una cuestin del Escolio que a
todas luces repercuti en tales posiciones fue el necesario ajuste matemtico de las
medidas vulgares obtenidas mediante las observaciones de los movimientos planetarios.
En varios momentos, Mutis destaca la gloria que le cabe a Newton por haber explicado
por vez primera tal diferencia, no tan slo en un fenmeno, sino en una variedad de casos:
la determinacin de la aberracin de la luz de las estrella fijas, la fijacin de las
magnitudes y distancias de los planetas, el clculo de los tiempos peridicos de sus
revoluciones y las trayectorias de los cometas. En este ltimo punto se est refiriendo al
acontecimiento que, sin lugar a dudas, dio ms lustre y acab por consagrar la fsica
newtoniana a los ojos tanto de los detractores irreductibles como de la humanidad entera:
la prediccin del paso del cometa del ao 1759
11
.
Asimismo, en su alegora del viaje por el espacio sideral en compaa del
astrnomo ingls Jaime Ferguson, en el cual ambos evocan, segn Mutis, la celebrada
observacin del paso de Venus por el disco del Sol del 6 de junio de 1761, ste critica
enfurecido a los cartesianos y peripatticos que por desconocimiento de las matemticas
se hallan en incapacidad de comprender y aceptar los fundamentos de la astronoma
moderna. Denuncia categricamente a estos filsofos de la Escuela, eternos
despreciables de unas verdades tan ciertas, pues careciendo de los verdaderos
conocimientos de las matemticas, que deberan aprender para ser filsofos, se igualan
con el vulgo de las gentes que tienen por imposible la averiguacin de la magnitud y
distancia de los planetas, ridiculizando a los sabios con aquella insulsa expresin de que
nadie pudo caminar esas distancias para medirlas
12
. Por el contrario, afirma Mutis, para



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poder comprender las leyes del sistema del mundo, es necesario salir de este rincn de la
Tierra, que es un punto, y colocarnos mentalmente ya en el Sol, ya en alguno de los
planetas. De este modo, podremos conocer sus verdaderos movimientos y combinar
sucesivamente las leyes que observan y las causas de sus falsas apariencias
13
.
Por lo dems, por qu razn habra de reprochrsele a la imaginacin cientfica
que edifique su explicacin de la realidad fsica con base a constructos mentales de
naturaleza matemtica? Reivindicando el derecho de la ciencia a proceder de esta forma,
pregunta Mutis: Y por qu se nos ha de negar a los filsofos una justa licencia tan
frecuentemente concedida a los poetas?. Su respuesta inmediata es una invitacin
entusiasta a dar vuelo a la imaginacin creadora: Iuvat ire per alta astra: iuvat terris, et
inesti sede relictis. Nube vehi, validique humeris insistere Atlantis. Es decir, Subamos
a las altas estrellas. Subamos all y dejemos la Tierra, que es una sede engaosa!
Dejmonos transportar por la nube, apoymonos en los brazos del poderoso Atlante
14
.
Este entusiasmo de Mutis no es simplemente producto de una libertad retrica. Su
experiencia de los aos anteriores en la tarea de traducir los Principia le haba ofrecido
mltiples ejemplos de cmo un artefacto mental proporciona en forma simple el
entendimiento de casi todos los fenmenos naturales. Bstenos por ahora examinar el
corolario primero a las leyes del movimiento, en el cual se presenta, tanto en el texto de
Newton como en los extensos comentarios de los editores, un estudio minucioso sobre la
eficacia interpretativa de la ley del paralelogramo en la mecnica. Mutis necesariamente
tuvo que concluir que si una tcnica como sta le haba permitido a Newton, a travs de
los innumerables casos en que es utilizada en su obra, considerar los principios del
movimiento fsico en toda su generalidad, era porque los traduca en un modelo geomtri-
co que le confera al movimiento un sentido enteramente matemtico. En distintas
oportunidades, Leseur y Jacquier advierten al lector sobre el hecho notable de que el
movimiento fsico es asimilado en los Principia a un movimiento estrictamente
geomtrico, en virtud del cual el cuerpo que se desplaza sobre los lados y la diagonal se
reduce a un punto. De manera que, tal vez, el ms importante efecto de entendimiento
logrado por Mutis en la traduccin fue haber comprendido que en la nueva ciencia exista
una perfecta asimilacin del lenguaje geomtrico a las propiedades fsicas del
movimiento.
Esta geometrizacin de la fsica no se reduca tan slo a los mtodos de los
antiguos gemetras. Particularmente en el Escolio a las leyes del movimiento, la



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edicin comentada de los Principia destaca el procedimiento empleado por Newton para
explicar el movimiento de descenso en una curva por medio de una sucesin creciente de
movimientos infinitesimales sobre planos inclinados. La poligonal formada por estos
planos es igual en el lmite a la curva que la circunscribe. En varios apartes de los
Principia donde se emplea este tipo de razonamiento, Mutis tuvo que reconocer que, aun
cuando fundamental en la mecnica racional, el mtodo de la geometra euclidiana tal
como apareca expuesto en los Principia era subsidiario de una geometra sublime de
naturaleza distinta a la clsica: el clculo de infinitesimales. Podemos suponer que la
traduccin de estos apartes le permiti aclararse o al menos formarse una intuicin ms o
menos firme de la articulacin de estos dos campos epistmicos diferentes en la geometri-
zacin de la fsica. Desde el inicio de la traduccin, en su trabajo con el bloque de las
ocho definiciones a las que se refiere el Escolio, debi encontrar Mutis motivos
suficientes de reflexin sobre este problema de la matematizacin de la realidad fsica
para reconocer que, en efecto, ste era el asunto medular de la filosofa natural
newtoniana. Por ejemplo, al traducir el enunciado latino de la primera definicin, Mutis
prefiere destacar que la medida de la masa est representada por el producto de la
densidad y el volumen, y no simplemente por su relacin conjunta, como correspondera a
la versin literal. No es extrao que haya preferido subrayar as el sentido aritmtico de
la relacin funcional entre las variables, puesto que uno de los comentarios que incluyen
en este punto los editores Leseur et Jacquier est precisamente consagrado a analizar las
variantes de la ecuacin DV = M (densidad x volumen = masa). Recordemos que uno de
los mitos en la emergencia histrica de la nueva racionalidad matemtica en los siglos
XVI y XVII fue precisamente el establecimiento de relaciones de variacin funcional entre
magnitudes de todo tipo.

La crtica a las ilusiones car La crtica a las ilusiones car La crtica a las ilusiones car La crtica a las ilusiones cartesianas tesianas tesianas tesianas
La vocacin contraria a la filosofa sistemtica de cartesianos y peripatticos que
mantuvo Mutis casi desde el primer momento de su llegada a Nueva Granada tuvo que
salir fortalecida de la lectura de una frase como la siguiente perteneciente al texto de la
primera definicin: Por ahora no hago caso del medio, si hubiere alguno, que penetra
libremente por los intersticios del cuerpo. En efecto, Mutis tuvo que reconocer aqu el
afn de Newton por descartar de su obra toda explicacin de la masa por la presencia del
ter en los poros del cuerpo, como era lo usual en las filosofas anteriores.



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Igualmente se ha debido reforzar la conciencia antisistemtica de Mutis en la
traduccin de la definicin ocho, al captar el fondo de la crtica newtoniana a las
explicaciones tradicionales del peso de los cuerpos por las propiedades de la materia sutil.
La definicin del concepto de peso con base en la cantidad motriz de la fuerza centrpeta
permiti a Mutis validar la eficacia definitiva del mtodo newtoniano de explicacin, a
partir del establecimiento de relaciones matemticas entre variables seleccionadas y
medidas a travs de la experiencia. La versin castellana de uno de los comentarios de los
editores a esta definicin dice que si la fuerza aceleratriz se llama G, la masa M [y] la
fuerza motriz p; ser p como MG (P = MG).
Al final del primer prrafo de la mencionada definicin, Newton seala que su
inters se centra en el anlisis de las condiciones de variacin de los factores involucrados
en tales relaciones. En absoluto en la indagacin sobre sus posibles causas. Ilustra lo
caracterstico de este enfoque mediante las variaciones del peso con respecto a las
variaciones de la gravedad: [] por toda la superficie de la Tierra en donde la gravedad
aceleratriz o la fuerza gravitante es la misma en todos los cuerpos, la gravedad motriz o
el peso es como el cuerpo [es decir la masa]: pero si se sube a otras regiones en que la
gravedad aceleratriz se disminuye, se disminuye tambin el peso, y este ser siempre
como el cuerpo [masa] y la gravedad aceleratriz [tomadas conjuntamente].
En un ambiente intelectual prenewtoniano, aguzado por las querellas en contra
del sistema heliocntrico, la traduccin de estas ideas seguramente permiti a Mutis
desvelar la ilusin de las concepciones cartesianas an en boga sobre el peso como
proporcional al tamao de los cuerpos. Crtico como era del ergotismo reinante en los
medios intelectuales de Santaf, no pudo dejar de captar el valor epistmico radicalmente
nuevo que tiene el prrafo final de la definicin ocho, en el que Newton afirma utilizar sin
ningn propsito esencialista voces como "atraccin, impulso o cualquier propensin
hacia el centro, con tal de que sean funcionales con el sentido matemtico del concepto
de fuerza. En fin, en las mencionadas condiciones del contexto, Mutis no pudo escapar a
la siguiente interpelacin del texto: Nunca crea el lector que valindome de semejantes
voces pretendo en alguna parte definir la especie, o el modo de la accin, o su causa, o la
razn fsica.
Mutis haba sostenido argumentaciones de este tipo en sus lecciones pblicas
anteriores a 1770, destinadas a divulgar en la capital el mtodo de la filosofa natural y a
introducir en el virreinato la polmica internacional de la primera mitad del siglo entre



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cartesianos y newtonianos. Particularmente en los Elementos de 1764 expone las
ventajas de una mecnica en la cual lo que cuenta es la interpretacin matemtica de los
fenmenos fsicos, y no la vacua pretensin de razonar sobre la esencia y las primeras
causas de todas las cosas
15
. Reprocha asimismo a los cartesianos su insistencia en
explicar el universo mediante especulaciones puramente abstractas. Fijan la causa
primera, dice en los Elementos, y de ella supuestamente deducen todo el encadenamiento
del universo, y as forman un sistema completo.
El conocimiento de las causas, por el contrario, se adquiere en el examen
minucioso de sus efectos. Sealando el fracaso irremediable del sistema cartesiano (casi
todos los franceses son ya newtonianos)
16
, Mutis alerta a su pblico contra el intento de
reconduccin del newtonianismo mediante el expediente de hermosear las ideas
cartesianas y aumentar el nmero de sus seguidores.
Resume as el doble objetivo del programa de difusin de la nueva filosofa en
Santaf: Parece muy oportuno a favor de la verdad que, al paso que vayamos
descubriendo el verdadero mtodo de filosofar, vayamos tambin haciendo conocer las
ilusiones cartesianas.

Mutis apstol del Mutis apstol del Mutis apstol del Mutis apstol del verdade verdade verdade verdadero mtodo de filosofar ro mtodo de filosofar ro mtodo de filosofar ro mtodo de filosofar
En este texto de 1764 se aprecia que por esta poca va llegando a su fin en Santaf el que
en otra parte hemos llamado perodo de adaptacionismo, en el cual la nueva ciencia se
difundi en las instituciones educativas locales, particularmente a travs de los jesuitas,
en una especie de simbiosis cultural: integrada a las concepciones peripatticas y
cartesianas. Durante ms de quince aos en las universidades gregoriana de Quito y
javeriana de Santaf, jesuitas ilustrados incluyeron de manera eclctica en sus cursos
tradicionales de filosofa temas de fsica y astronoma moderna. As, por ejemplo, el padre
Francisco Javier Aguilar ense en Quito a Coprnico entre 1753 y 1756, y el autor de la
Physica specialis y curiosa hizo lo propio en Santaf alrededor de 1755
17
.
De esta manera, cuando recin llegado a Nueva Granada, entre 1762 y 1767,
Mutis difunde el discurso de la nueva filosofa, no lo hace en un espacio cultural vaco de
ideas en esta materia. En el curso de los veinte aos anteriores, las lites intelectuales de
Quito y Santaf y de sus respectivos centros de influencia haban reconocido la existencia
de novedosas tcnicas y saberes de la fsica y de la ciencia. Un nuevo pensamiento
terico-experimental se fue imponiendo de forma gradual a la concepcin de la antigua



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filosofa sobre los misterios del mundo natural, inclusive diferente a la de los modernos
cartesianos. Sin embargo, en la mayora de los casos no se pens tal diferencia como una
oposicin o un conflicto, ya que se adquiri la costumbre de tratar tales tcnicas y saberes
nuevos en su dimensin operativa, inscribindolos sin escrpulos ontolgicos en las
cosmovisiones peripattica y cartesiana.
La actitud inicial de Mutis frente a esta tradicin local, como se desprende de
nuestra exposicin anterior, fue ensear que la diferencia entre Newton y Coprnico, y
Aristteles y Descartes, era epistemolgica y filosficamente irreconciliable. Con Mutis
empez a quedar claro que la nueva fsica no se poda sumergir ni adaptar a las antiguas
metafsicas, puesto que ella se fundamentaba en una filosofa natural propia. Poco a poco,
el doble empeo de despejar las ilusiones cartesianas y de captar la esencia del
verdadero mtodo de filosofar, le condujeron a penetrar el entramado del discurso de los
Principia mediante la empresa de la traduccin. Uno y otro empeo eran imposibles de
satisfacer con el solo estudio de las obras divulgativas de la mecnica, el sistema del
mundo y la metafsica de Newton (literatura secundaria en la que, por lo dems, Mutis
estaba bien versado). Haba que ir a beber en la fuente misma de los principios
matemticos de la fsica.
Al final de esta tarea, reconfortado en su fe newtoniana, Mutis sale a dar pruebas
visibles de su apostolado. En la Sustentacin del sistema heliocntrico de Coprnico de
finales de 1773, aparentemente el primer texto de corte newtoniano suyo posterior a la
traduccin, Mutis afina la argumentacin en contra de los cartesianos y peripatticos. La
lleva del terreno declarativo de las primeras defensas al de la argumentacin positiva, y
enfrenta tesis contra tesis. Baste mencionar alguno de aquellos apartes del Escolio
alusivos a la doctrina de los torbellinos que Mutis aprovecha oportunamente en la
Sustentacin. Comprendiendo que en esta doctrina los movimientos no son producidos
por la accin de fuerzas, sino por la translacin del fluido envolvente, Mutis aprovecha el
sentido crtico de la siguiente idea del Escolio: el movimiento verdadero se muda
siempre por las fuerzas impresas sobre el cuerpo movido; pero el movimiento relativo no
se muda necesariamente por estas fuerzas.
Tambin tuvo que haber reparado Mutis en su traduccin el aparte en que Newton
hace ms evidente su desacuerdo con aquellos que quieren que nuestros cielos debajo de
los cielos de las estrellas fijas giren alrededor y lleven consigo a los planetas, y sin
embargo le niegan todo movimiento real a la Tierra y a los planetas. En efecto, en sus



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explicaciones de la Sustentacin de 1773 sobre el movimiento relativo de la atmsfera y
del agua contenida en un recipiente en rotacin alrededor de un eje, Mutis demuestra
haber captado perfectamente el sentido de aquella frase. En su argumentacin sobre el
movimiento de la Tierra, en especial en la tesis cuarta, Mutis utiliza esta experiencia
para explicar las razones por las cuales la superficie del agua no se mueve, extendiendo
la explicacin al caso de las aguas quietas en los estanques naturales, y al entendimiento
del fenmeno de las mareas como consecuencia de la atraccin del Sol y de la Luna.
Finalmente, destaca el valor heurstico de esta experiencia en los siguientes trminos: Si
alguna razn entre los fsicos parece persuade al movimiento de la Tierra, ninguna tanto
como sta
18
.
La responsabilidad que pesaba sobre sus hombros de representar las posiciones
newtonianas en el polmico ambiente de la poca en la capital y en el virreinato condujo
muy probablemente a Mutis a comprender mejor que un lector ms desprevenido las
crticas veladas que Newton dirige en el Escolio al sistema cartesiano. Referidas a
cuestiones de principio y a nociones claves de los fundamentos de su sistema, estas
crticas aparecan en textos estratgicamente ubicados para no pasar desapercibidas a un
lector cuidadoso. Mutis capt el mensaje de tales textos alusivos en el acto ms exigente
de lectura, el de la traduccin, y no de cualquier versin de la obra cannica, sino de la
edicin comentada de Leseur y Jacquier, que, como se sabe, fue en su momento el vector
ms poderoso de difusin restringida de los Principia en los medios cientficos
internacionales.
La actividad de traduccin fue, pues, al mismo tiempo, un proceso de
autoeducacin cientfica en el cual Mutis aprovech inteligentemente todos los medios
tericos a su disposicin, y un instrumento de accin sobre el medio intelectual
tradicionalista. La bsqueda de legitimidad oficial para el sistema de Newton y
Coprnico en Nueva Granada, objetivo ltimo hacia donde apunt este esfuerzo, fue
tambin bsqueda de legitimidad del erudito en soledad. A diferencia de sus pares de las
metrpolis, Mutis obr como newtoniano sin academia y sin el concurso de una lite
prxima de apstoles confirmados. Pero, como ellos, ense pblicamente los
fundamentos de la doctrina en todo momento, con la conviccin, que la historia
efectivamente le ha reconocido, de estar allanando el camino a una nueva racionalidad.



14
Notas


1. Antonio Lafuente y Luis Carlos Arboleda (eds.). Voltaire, Elementos de la
filosofa de Newton. Traduccin con introduccin y notas, y el estudio: Voltaire y
la difusin del newtonianismo. Editora de la Universidad del Valle. Cali, 1996.
Traduccin anotada de la obra de Voltaire Elments de la philosophie de Newton
publicada originalmente en 1738.
2. Fernando Savater (ed.), Voltaire, Cartas filosficas, Madrid, Editora Nacional,
1976.
3. El test de la Luna es un principio fundamental de la teora de la gravitacin.
Originalmente aparece formulado en la proposicin 4 del libro III de Philosophia
naturalis principia matemtica de Newton, Londres, 1687.
4. Ningn mortal puede estar [salvo Newton] ms cerca de los dioses, vase
Voltaire, Elementos de la filosofa de Newton, introduccin, traduccin y notas de
Antonio Lafuente y Luis Carlos Arboleda, op. cit., pp. lvi.lxiii, en donde se estudian
los aspectos histricos y epistemolgicos del test de la Luna en Newton y Voltaire.
5. Jos Celestino Mutis, Elementos de la filosofa natural, que contienen los
principios de la fsica demostrados por las matemticas y confirmados con
observaciones y experiencias, en Guillermo Hernndez de Alba, Escritos
cientficos de don Jos Celestino Mutis, Bogot, Instituto Colombiano de Cultura
Hispnica, 1983, tomo II, pp. 48-73.

6. Luis Carlos Arboleda, Acerca de la difusin cientfica en la periferia: el caso de
la fsica newtoniana en la Nueva Granada (1740-1820), Quipu. Revista
Latinoamericana de Historia de las Ciencias y la Tecnologa, 1987, 4, pp. 7-30.
7
Isaac Newton, Philosophiae naturalis principia mathematica. Perpetuis
Commentariis illustrata, communi studio PP. Thomae Le Seur & Francisci
Jacquier. Ex Gallicana minimorum familia, Matheseos Professorum, Genevae,
Barillot & Fillii, 1739-1742.

8. Luis Carlos Arboleda, Sobre una traduccin indita de los Principia al
castellano hecha por Mutis en la Nueva Granada circa 1770, Quipu. Revista
Latinoamericana de Historia de las Ciencias y la Tecnologa, 1987, 4, pp. 291-313.
Vase igualmente Luis Carlos Arboleda, Los Principia de Newton en la Nueva
Granada, comunicacin en el XX Congreso Internacional de Historia de la
Ciencia. Simposio: The Spread of the Scientific Revolution in the European




15

Periphery, Latin America and East Asia, Lieja, Blgica, julio de 1997.

9. Antonio Lafuente y Luis Carlos Arboleda (eds.), Voltaire. Elementos de la
Filosofa de Newton, op, cit.
10. Jos Celestino Mutis, Sustentacin del sistema heliocntrico de Coprnico [...]
1773, en G. Hernndez de Alba, op. cit, 1982, pp. 69-91.
11.Ibdem, p. 80.
12. Ibdem, pp. 74-75.
13. Ibdem, p. 72
14. Ibdem, p.72.
15. G. Hernndez de Alba, Pensamiento cientfico y filosfico de Jos Celestino
Mutis, Bogot, Editorial Fondo Cultural Cafetero, 1982, p. 54.
16. Ibdem, p.59.
17. Luis Carlos Arboleda y D. Soto, Las teoras de Coprnico y Newton en los
estudios superiores del virreinato de la Nueva Granada y en la audiencia de
Caracas. Siglo XVIII, Quipu. Revista Latinoamericana de Historia de las Ciencias
y la Tecnologa, 1991, 8, pp. 5-34. Versin revisada de los mismos autores: The
theories of Copernicus and Newton in the Viceroyship of Nueva Granada and the
Audiencia de Caracas during the eighteenth century, en: Feingold, M. y V.
Navarro (eds.): Universities and science in the early modern period, Springer-
Verlag, Dordrecht, The Netherlands, 2005.
18. Mutis, Sustentacin del sistema heliocntrico, op. cit., pp. 84-85.