Aventuras Arthur

LIBROdot.
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EDGAR ALLAN POE LAS AVENTURAS DE ARTHUR GORDON PYM
CAPTULO I Me llamo Arthur Gordon Pym. Mi padre era un respetable comerciante de pertrechos para la marina, en antuc!et, donde yo nac". Mi abuelo materno era procurador con buena clientela. #ombre a$ortunado en todo, hab"a %anado bastante dinero especulando con las acciones del &d%arton e' (an!, como se llamaba anta)o. Con estos y otros medios hab"a lo%rado reunir un buen capital. Creo *ue me *uer"a m+s *ue a nadie en el mundo, y yo esperaba heredar a su muerte la mayor parte de sus bienes. Al cumplir los seis a)os me en,i- a la escuela del ,ie.o Mr. /ic!etts, un se)or manco y de costumbres e0c1ntricas, muy conocido de casi todos los *ue han ,isitado e' (ed$ord. Permanec" en su cole%io hasta los diecis1is a)os, y de all" sal" para la academia *ue Mr. &. /onald ten"a en la monta)a. A*u" me hice ami%o "ntimo del hi.o de Mr. (arnard, capit+n de $ra%ata, *ue sol"a na,e%ar por cuenta de la casa Lloyd y 2redenbur%h. Mr. (arnard tambi1n era muy conocido en e' (ed$ord, y estoy se%uro de *ue tiene muchos parientes en &d%arton. 3u hi.o se llamaba Au%ustus y ten"a casi dos a)os m+s *ue yo. #ab"a ido a pescar ballenas con su padre a bordo del 4ohn 5onaldson, y siempre me estaba hablando de sus a,enturas en el oc1ano Pac"$ico del 3ur. 6o sol"a ir a su casa con $recuencia, donde permanec"a todo el d"a, y a ,eces pasaba all" la noche. 5orm"amos en la misma cama, y se las in%eniaba para mantenerme despierto casi hasta el alba, cont+ndome historias de los ind"%enas de la isla de Tinian y de otros lu%ares *ue hab"a ,isitado en sus ,ia.es. Al $in, acab1 interes+ndome por lo *ue me contaba, y %radualmente $ui sintiendo el mayor deseo por hacerme a la mar. 6o pose"a un barco de ,ela llamado Ariel, *ue ,aldr"a unos setenta y cinco d-lares. Ten"a media cubierta o tumbadillo, y estaba apare.ado como un balandro7 no recuerdo su tonela.e, pero cab"an en 1l die8 personas muy c-modamente. Con esta embarcaci-n comet"amos las locuras m+s temerarias del mundo, y al recordarlas ahora me mara,illo de contarme entre los ,i,os. 2oy a narrar una de estas a,enturas, a modo de introducci-n de un relato m+s e0tenso y trascendental. Una noche hubo una $iesta en casa de Mr. (arnard, y, al $inal de ella, Au%ustus y yo est+bamos bastante mareados. Como de costumbre, en casos seme.antes, pre$er" *uedarme a dormir all" a re%resar a mi casa. Au%ustus se acost- muy tran*uilo, a mi parecer 9era cerca de la una cuando se acab- la reuni-n:, sin hablar ni una palabra de su tema $a,orito. Lle,ar"amos acostados media hora, y ya me iba a *uedar dormido, cuando se le,ant- de repente y, lan8ando un terrible .uramento, di.o *ue no dormir"a ni por todos los Arthur Pym de la cristiandad, cuando soplaba una brisa tan hermosa del sudoeste. Me *ued1 m+s asombrado *ue nunca en mi ,ida, pues no sab"a lo *ue intentaba, y pens1 *ue el ,ino y los licores le hab"an trastornado por completo. Mas si%ui- hablando muy serenamente, diciendo *ue yo me ima%inaba *ue 1l estaba borracho, pero *ue .am+s en su ,ida hab"a tenido m+s despe.ada la cabe8a. 6 a)adi- *ue tan s-lo estaba cansado de estar echado en la cama como un perro en una noche tan hermosa, y *ue hab"a decidido le,antarse, ,estirse y salir a hacer una tra,esura en mi
barca. o s1 decir lo *ue pas- por m"7 mas apenas hab"a acabado de pronunciar sus palabras, cuando sent" el escalo$r"o de una inmensa ale%r"a y de una %ran e0citaci-n, y a*uella idea loca me pareci- la cosa m+s deliciosa y ra8onable del mundo. 3oplaba un ,iento $resco y hac"a $r"o, pues est+bamos a ;ltimos de octubre, pero salt1 de la cama en una especie de 10tasis, y le di.e *ue yo era tan ,aliente como 1l y *ue estaba tan harto como 1l de estar en la cama como un perro, y *ue me hallaba tan dispuesto a di,ertirme o cometer cual*uier locura como cual*uier Au%ustus (arnard de antuc!et. os ,estimos sin p1rdida de tiempo y corrimos a donde estaba amarrada la barca. 3e hallaba en el ,ie.o muelle, cerca del dep-sito de maderas de Pan!ey < Co., dando banda8os contra los toscos maderos. Au%ustus salt- dentro y se puso a achicar, pues la lancha estaba medio llena de a%ua. Una ,e8 hecho esto, i8amos el $o*ue y la ,ela mayor, las mantu,imos desple%adas y nos metimos resueltamente mar adentro. Como he dicho antes, soplaba un ,iento $resco del sudoeste. La noche estaba despe.ada y $r"a. Au%ustus se puso al tim-n y yo me situ1 .unto al m+stil, sobre la cubierta del camarote. 3urc+bamos las a%uas a %ran ,elocidad, sin decirnos palabra desde *ue hab"amos soltado las amarras en el muelle. Al $in, le pre%unt1 a mi compa)ero *u1 derrotero pensaba tomar y cu+ndo calculaba *ue estar"amos de ,uelta. 3e puso a silbar durante unos instantes, y lue%o me di.o secamente= > 6o ,oy al mar7 t; puedes irte a casa, si te parece bien. Al ,ol,er la ,ista hacia 1l, me di cuenta en se%uida de *ue, a pesar de su $in%ida monchalance, estaba muy a%itado. Le ,e"a claramente a la lu8 de la luna= ten"a el rostro m+s p+lido *ue el m+rmol, y le temblaban de tal modo las manos, *ue apenas pod"a su.etar la ca)a del tim-n. Comprend" *ue al%o no marchaba bien y me alarm1 seriamente. Por a*uel entonces sab"a yo muy poco del %obierno de una barca y, por tanto, depend"a enteramente de la pericia n+utica de mi ami%o. Adem+s, el ,iento hab"a arreciado bruscamente y nos "bamos ale.ando r+pidamente de tierra por sota,ento7 pero sent" ,er%?en8a de mostrar miedo al%uno, y durante casi media hora %uard1 un silencio absoluto. 3in embar%o, no pude contenerme m+s y le habl1 a Au%ustus de la con,eniencia de re%resar. Como antes, tard- casi un minuto en responderme o en dar muestras de haber o"do mi indicaci-n. > 3", en se%uida > di.o al $in >. 6a es hora... ense%uida re%resamos. &speraba esta respuesta7 pero hab"a al%o en el tono de estas palabras *ue me in$undi- una indescriptible sensaci-n de miedo. 2ol," a mirar a mi ami%o con atenci-n. Ten"a los labios completamente l",idos, y las rodillas se entrechocaban tan ,iolentamente *ue apenas pod"a tenerse en pie. > Por 5ios, Au%ustus@ > &0clam1, realmente asustado >. ABu1 te dueleC... ABu1 te sucedeC... ABu1 ,as a hacerC A,Bu1 me sucedeC> balbuci- con la mayor sorpresa aparente y, soltando al mismo tiempo la ca)a del tim-n, cay- al $ondo de la barca >. ABu1 me sucedeC... ada... APor *u1C... os ,amos a casa..., Ano lo est+s ,iendoC Comprend" entonces toda la ,erdad. Corr" hacia 1l para le,antarlo. &staba borracho, horriblemente borracho... 6a no pod"a tenerse en pie, ni hablar, ni ,er. Ten"a los o.os completamente ,idriosos7 y cuando en mi acceso de desesperaci-n le solt1, rodcomo un tronco hasta el a%ua del $ondo, de donde acababa de le,antarlo. &ra e,idente *ue, durante la noche hab"a bebido m+s de lo *ue yo sospech1, y *ue su conducta en la cama hab"a sido el resultado de un estado de embria%ue8 muy acentuado7 estado *ue, como sucede en la demencia, permite a la ,"ctima $recuentemente imitar el comportamiento e0terior de una persona en plena posesi-n de su .uicio. Mas la $rialdad del ambiente hab"a producido su e$ecto natural= la ener%"a mental comen8- a acusar su in$luencia antes, y la con$usa percepci-n *ue indudablemente tu,o entonces de su
peli%rosa situaci-n contribuy- a apresurar la cat+stro$e. 3e hallaba ahora completamente sin sentido, y no hab"a probabilidad al%una de *ue lo recobrase en muchas horas. Tal ,e8 sea muy di$"cil *ue el lector se d1 cuenta de lo e0tremado de mi terror. Los ,apores del ,ino se hab"an disipado, de.+ndome a la par atemori8ado e irresoluto. 3ab"a *ue era incapa8 de %obernar la barca, y *ue un ,iento recio y una $uerte ba.amar nos precipitaban a la destrucci-n. &,identemente, se estaba le,antando una tempestad a nuestras espaldas7 no ten"amos br;.ula ni pro,isiones, y era e,idente *ue, si manten"amos nuestro derrotero, perder"amos de ,ista la tierra antes de romper el d"a. &stos pensamientos, con otros muchos i%ualmente espantosos, pasaban por mi mente con desconcertante rapide8, y durante unos momentos me tu,ieron parali8ado e incapa8 de hacer nada. La barca cortaba las a%uas con terror"$ica ,elocidad, desple%ada al ,iento, sin un ri8o en el $o*ue ni en la ,ela mayor, con las bordas desli8+ndose enteramente ba.o la espuma. Due realmente mara,illoso *ue no 8o8obrase, pues Au%ustus, como he dicho antes, hab"a abandonado el tim-n y yo estaba demasiado a%itado para pensar en co%erlo. Mas, a$ortunadamente, la barca se mantu,o a $lote, y poco a poco $ui recobrando mi presencia de +nimo. &l ,iento se%u"a arreciando espantosamente, y cada ,e8 *ue nos al8+bamos por un cabeceo de la barca, sent"amos romper las olas sobre nuestra bo,edilla, inund+ndonos de a%ua7 pero yo ten"a los miembros tan entumecidos *ue casi ni me daba cuenta de ello. Al $in, a%ui.oneado por la resoluci-n *ue da la desesperaci-n, corr" al m+stil y lar%u1 toda la ,ela mayor. Como era de esperar, cay- ,olando por $uera de la borda, y, al empaparse 1sta de a%ua, arrastrconsi%o al m+stil. &ste ;ltimo accidente $ue lo ;nico *ue me sal,- de la muerte inminente. 3-lo con el $o*ue, na,e%u1 ,elo8mente arrastrado por el ,iento, embarcando a%ua de cuando en cuando, pero libre del temor de una muerte inmediata. &mpu)1 el tim-n y respir1 con m+s libertad al ,er *ue a;n nos *uedaba una esperan8a de sal,aci-n. Au%ustus se%u"a sin sentido en el $ondo de la barca, y como corr"a inminente peli%ro de aho%arse, pues hab"a unos treinta cent"metros de a%ua donde 1l yac"a, me las in%eni1 para medio incorporarlo, de.+ndole sentado y pas+ndole por el pecho una cuerda *ue at1 a la ar%olla de la cubierta del tumbadillo. Arre%ladas as" las cosas del me.or modo posible, en mi estado de a%itaci-n y entumecimiento, me encomend1 a 5ios y me prepar1 a soportar lo *ue sobre,iniese, con toda la $ortale8a de mi ,oluntad. Apenas hab"a tomado esta resoluci-n, cuando de impro,iso un estrepitoso y prolon%ado alarido, como si procediese de las %ar%antas de mil demonios, parecien,ol,er a la barca por todas partes. 4am+s en la ,ida ol,idar1 la intensa an%ustia de terror *ue e0periment1 en a*uel momento. 3e me eri8- el cabello, sent" *ue la san%re se me helaba en las ,enas y *ue mi cora8-n cesaba de latir, y sin ni si*uiera al8ar la ,ista para a,eri%uar la causa de m" alarma, me desplom1 sin sentido y cuan lar%o era sobre el cuerpo de mi compa)ero. Al ,ol,er en m", me hallaba en la c+mara de un ballenero 9el Pin%?ino: *ue se diri%"a a antuc!et. 2arias personas se inclinaban sobre m", y Au%ustus, m+s p+lido *ue la muerte, me daba $ricciones en las manos. Al yerme abrir los o.os, sus e0clamaciones de %ratitud y ale%r"a e0citaban alternati,amente la risa y el llanto de los rudos persona.es all" presentes. &ntonces se nos e0plic- el misterio de nuestra sal,aci-n. #ab"amos sido arrollados por el ballenero, *ue iba muy ce)ido por el ,iento, para acercarse a antuc!et con todas las ,elas *ue pod"a a,enturar desple%adas, y en consecuencia ,en"a casi en +n%ulo recto a nuestro derrotero. &n la atalaya de proa iban ,arios ,i%"as, pero nin%uno ,io nuestra barca hasta el momento en *ue era ya imposible e,itar el cho*ue, y sus %ritos de a,iso eran los *ue me hab"an asustado de un modo tan terrible. 3e%;n me contaron, el enorme barco pas- inmediatamente sobre nosotros, con m+s $acilidad *ue nuestra pe*ue)a embarcaci-n hubiera pasado por encima de una
pluma, y sin notar el m+s le,e impedimento en su marcha. i un %rito sur%i- de la cubierta de la ,"ctima7 s-lo se oy- un d1bil y +spero chas*uido me8clado con el ru%ir del ,iento y del a%ua, al ser sumer%ida la $r+%il barca y ro8ar por un instante la *uilla de su destructor. 6 eso $ue todo. Creyendo *ue nuestra barca 9*ue, como se recordar+, estaba desmantelada: era un simple e in;til casco a la deri,a, el capit+n 9capit+n &. T. (loc!, de e' London: si%ui- su ruta sin preocuparse m+s del asunto. Por $ortuna, dos de los ,i%"as a$irmaron resueltamente *ue hab"an ,isto a una persona en el tim-n, y hablaron de la posibilidad de sal,arla. 3i%ui- una discusi-n, cuando (loc! se encoleri8y, despu1s de un rato, di.o *ue Eno ten"a nin%una obli%aci-n de estar ,i%ilando constantemente los cascarones de nue8, *ue su barco no estaba destinado a una tonter"a seme.ante, y *ue si hab"a al%;n hombre en el a%ua, nadie ten"a la culpa m+s *ue el propio interesado, y *ue pod"a aho%arse e irse al diabloE, o cosa por el estilo. #enderson, el primer piloto, al o"r cosas de este .ae8, se hi8o car%o del asunto, tan .ustamente indi%nado como toda la tripulaci-n, ante a*uellas palabras *ue re,elaban una horrenda crueldad. #abl- claramente, al ,erse apoyado por los marineros7 le di.o al capit+n *ue era di%no de estar en %aleras, y *ue desobedecer"a sus -rdenes aun*ue lo ahorcasen al poner pie en tierra. Farandeando a (loc!, E*ue se puso muy p+lido y no respondi- nadaE, se diri%i- a %randes 8ancadas a la popa, empu)- el tim-n y con ,o8 $irme di.o= EG Or8a a la banda@E La %ente ,ol- a sus puestos, y el barco ,irdiestramente. Todo esto hab"a lle,ado casi cinco minutos, y las posibilidades de sal,ar a cual*uiera eran muy escasas, admitiendo *ue hubiese al%uien a bordo de la barca. 3in embar%o, como el lector ha ,isto, Au%ustus y yo $uimos sal,ados, y nuestra sal,aci-n pareci- deberse a dos de esas casualidades inconcebiblemente a$ortunadas *ue los sabios y los piadosos atribuyen a la especial inter,enci-n de la pro,idencia. Mientras el barco permanec"a al pari-, el piloto mando arriar el chinchorro y salt- dentro de 1l con los dos hombres, de los *ue, se%;n creo, a$irmaban haberme ,isto al tim-n. Acababan de apartarse del costado del ballenero 9la luna se%u"a brillando luminosamente:, cuando el barco dio un ,iolento banda8o a barlo,ento, y #enderson, en el mismo instante, le,ant+ndose de su asiento, %ritaba a la tripulaci-n *ue calase. o dec"a nada m+s, repitiendo con impaciencia su %rito= EG Ciad, ciad@E La tripulaci-n cumpli- la orden de retroceder con la mayor preste8a7 mas ya el barco hab"a dado la ,uelta y lan8ado de lleno en su marcha, aun*ue todos los marineros se es$or8aban por acortar ,elas. A pesar del peli%ro del intento, el piloto se asi- a las cadenas mayores en cuanto estu,ieron a su alcance. Un nue,o y ,iolento banda8o sac- el costado de estribor del barco $uera del a%ua casi hasta la *uilla, y entonces se hi8o e,idente la causa de su ansiedad. 3u.eto del modo m+s sin%ular al terso y reluciente casco 9el Pin%?ino estaba $orrado y abadernado de cobre:, y chocando ,iolentamente contra 1l a cada mo,imiento del barco, se ,e"a el cuerpo de un hombre. 5espu1s de ,arios es$uer8os in;tiles, reali8ados durante los banda8os del barco, $ui sacado al $in de mi peli%rosa situaci-n y subido a bordo, pues a*uel cuerpo era m"o propio. Al parecer, uno de los pernos *ue su.etaban la madera del casco se hab"a salido y abierto paso a tra,1s de la chapa de cobre, y hab"a detenido mi marcha cuando yo pasaba por deba.o del barco, $i.+ndome de modo tan e0traordinario a su $ondo. La cabe8a del perno hab"a atra,esado por el cuello la cha*ueta de lana ,erde *ue lle,aba puesta, y me hab"a ras%ado la parte posterior de mi cuello entre dos tendones, hasta la altura de la ore.a derecha. Inmediatamente me metieron en la cama, aun*ue parec"a *ue mi ,ida se hab"a e0tin%uido por completo. o iba nin%;n m1dico a bordo. Pero el capit+n me trat- con todas las atenciones, para enmendar, supon%o, a los o.os de la tripulaci-n, su atro8 conducta en la parte inicial de la a,entura.
Mientras tanto, #enderson se hab"a ,uelto a apartar del barco, aun*ue ahora soplaba un ,iento casi huracanado. o hab"an pasado muchos minutos cuando trope8con al%unos $ra%mentos de nuestra barca, y poco despu1s uno de los hombres *ue le acompa)aban le ase%ur- *ue, a inter,alos, entre el ru%ir de la tempestad, o"a un %rito pidiendo au0ilio. &sto indu.o a los arries%ados marineros a perse,erar en la b;s*ueda durante m+s de med"a hora, aun*ue el capit+n (loc! les hac"a reiteradas se)ales para *ue re%resasen, y aun*ue a cada minuto *ue pasaban sobre las a%uas en tan $r+%il bote se e0pon"an al m+s inminente y mortal peli%ro. /ealmente, es casi imposible concebir c-mo la diminuta embarcaci-n en la *ue estaban pudo escapar de la destrucci-n ni un solo instante. Pero estaba construida para el ser,icio ballenero y se hallaba pro,ista, como tenia moti,os para creerlo, de dep-sitos de aire, al modo de los botes sal,a,idas *ue se emplean en la costa de Gales. 5espu1s de haber buscado en ,ano durante el mencionado espacio de tiempo, decidieron re%resar al barco7 mas apenas hab"an tomado esta resoluci-n cuando un d1bil %rito sur%i- de un ob.eto oscuro *ue pasaba $lotando r+pidamente cerca de ellos. 3e lan8aron en su persecuci-n y ense%uida le dieron alcance. /esult- ser la cubierta intacta del tumbadillo del Ariel. Au%ustus se a%itaba .unto al mismo, al parecer en los ;ltimos estertores de la a%on"a. Al co%erlo, ,ieron *ue estaba atado con una cuerda a la $lotante madera. &sta cuerda, como se recordar+, era la *ue yo le hab"a echado alrededor del pecho y anudado a la ar%olla, para mantenerle en posici-n er%uida, y al hacerlo as" hab"a preparado, sin saberlo, el medio de conser,ar su ,ida. &l Ariel era de endeble construcci-n y, al pasar por deba.o del Pin%?ino, su arma8-n salt- en peda8os l-%icamente7 la cubierta del tumbadillo, como era de esperar, $ue le,antada por la $uer8a del a%ua al entrar all" y, al ser separada de cua.o de las ,i%as maestras, *ued- $lotando 9con otros $ra%mentos, sin duda: en la super$icie, sosteniendo a $lote a Au%ustus, *uien escap- as" de una muerte terrible. #asta media hora despu1s de haber sido puesto a bordo del Pin%?ino no pudo dar cuenta de s", ni entender las e0plicaciones *ue le daban acerca de la naturale8a del accidente *ue le hab"a sucedido a nuestra barca. Al $in, se rehi8o del todo y habl- mucho de sus sensaciones mientras estu,o en el a%ua. La primera ,e8 *ue recobr- al%o el conocimiento se hall- deba.o del a%ua, %irando con ,elocidad ,erti%inosa y atado con una cuerda *ue daba tres o cuatro ,ueltas muy apretadas cerca del cuello. Un instante despu1s se sinti- ele,ado s;bitamente7 su cabe8a choc- ,iolentamente con un cuerpo duro y ,ol,i- a sumirse en la inconsciencia. Al recobrarse de nue,o, se hallaba en plena posesi-n de sus sentidos, aun*ue tu,iese en %rado sumo con$usa y nublada la ra8-n. Ahora se daba cuenta de *ue hab"a sucedido al%;n accidente y de *ue estaba en el a%ua, aun*ue ten"a la boca por encima de la super$icie y pod"a respirar con cierta libertad. Tal ,e8 en a*uellos momentos la cubierta iba empu.ada ,elo8mente por el ,iento y 1l era arrastrado tras ella, como si $lotase de espaldas. aturalmente, mientras conser,ase a*uella posici-n era casi imposible *ue se aho%ase. 5e pronto, un %olpe de mar lo arro.directamente sobre el puente, donde procur- mantenerse, lan8ando a inter,alos %ritos de socorro. &0actamente un momento antes de ser descubierto por Mr. #enderson, se hab"a ,isto obli%ado a soltar su asidero por $alta de $uer8as y, al caer en el mar, se hab"a dado por perdido. 5urante todo el tiempo de sus luchas no hab"a tenido el m+s le,e recuerdo del Ariel, ni de nin%uno de los asuntos relacionados con la causa de su desastre. Un ,a%o sentimiento de terror y de desesperaci-n se hab"a apoderado por completo de sus $acultades. Cuando $inalmente $ue reco%ido, le hab"an abandonado todas sus $acultades mentales7 y, como di.e antes, lle,aba casi una hora a bordo del Pin%?ino hasta *ue se dio cuenta de su situaci-n. Por lo *ue se re$iere a m", $ui reanimado de un estado *ue bordeaba casi la muerte 9y despu1s de haber probado en ,ano todos los dem+s medios
durante tres horas y media: %racias a ,i%orosas $ricciones con $ranelas mo.adas en aceite caliente, procedimiento su%erido por Au%ustus. La herida de mi cuello, aun*ue ten"a un aspecto terrible, era de poca importancia, en realidad, y me repuse pronto de sus e$ectos. &l Pin%?ino entr- en puerto hacia las nue,e de la ma)ana, despu1s de haber capeado una de las borrascas m+s recias desencadenadas en antuc!et. Au%ustus y yo lo%ramos lle%ar a casa de Mr. (arnard a la hora del desayuno, *ue, por $ortuna, se hab"a retrasado al%o, debido a la reuni-n de la noche anterior. Ima%ino *ue todos los *ue se sentaban a la mesa se hallaban demasiado $ati%ados para ad,ertir nuestro aspecto de cansancio, pues, naturalmente, no hubiera resistido el m+s le,e e0amen. 3in embar%o, los muchachos de nuestra edad escolar pueden reali8ar mara,illas para $in%ir, y creo $irmemente *ue nin%uno de nuestros ami%os de antuc!et tu,o la m+s li%era sospecha de *ue la terrible historia contada por unos marineros en la ciudad acerca de *ue hab"an pasado por encima de una embarcaci-n en el mar y de *ue se hab"an aho%ado unos treinta o cuarenta pobres diablos, ten"a *ue ,er con nuestra barca Ariel, con mi compa)ero y conmi%o mismo. Los dos hemos hablado muchas ,eces del asunto, pero sin estremecernos .am+s. &n una de nuestras con,ersaciones, Au%ustus me con$es$rancamente *ue nunca en toda su ,ida hab"a e0perimentado una sensaci-n tan a%uda del desaliento como cuando a bordo de nuestra pe*ue)a embarcaci-n se dio cuenta del alcance de su embria%ue8 y sinti- *ue se estaba hundiendo ba.o los e$ectos de su in$luencia. CAPTULO II &n cuestiones de mero pre.uicio, en pro o en contra nuestra, no solemos sacar deducciones con entera certe8a, aun*ue se parta de los datos mas sencillos. Podr"a ima%inarse *ue la cat+stro$e *ue acabo de relatar en$riar"a mi incipiente pasi-n por el mar. Por el contrario, nunca e0periment1 un deseo m+s ,i,o por las arries%adas a,enturas de la ,ida del na,e%ante *ue una semana despu1s de nuestra mila%rosa sal,aci-n. &ste bre,e per"odo $ue su$iciente para borrar de mi memoria la parte sombr"a y para iluminar ,",idamente todos los aspectos a%radables y pintorescos del peli%roso accidente. Mis con,ersaciones con Au%ustus se hac"an diariamente m+s $recuentes y m+s interesantes. Ten"a una manera de re$erir las historias del oc1ano 9m+s de la mitad de las cuales sospecho ahora *ue eran in,entadas: *ue impresionaba mi temperamento entusiasta y $ascinaba mi sombr"a pero ardiente ima%inaci-n. 6 lo e0tra)o era *ue cuando m+s me entusiasmaba en $a,or de la ,ida marinera era cuando describ"a los momentos m+s terribles de su$rimiento y desesperaci-n. 6o me interesaba escasamente por el lado ale%re del cuadro. Mis ,isiones predilectas eran las de los nau$ra%ios y las del hambre, las de la muerte o cauti,idad entre hordas b+rbaras7 las de una ,ida arrastrada entre penas y l+%rimas, sobre una %ris y desolada roca, en pleno oc1ano inaccesible y desconocido. &stas ,isiones o deseos, pues tal era el car+cter *ue asum"an, son comunes, se%;n me han ase%urado despu1s, entre la clase harto numerosa de los melanc-licos, y en la 1poca de *ue hablo las consideraba tan s-lo como ,isiones pro$1ticas de un destino *ue yo sent"a *ue se iba a cumplir. Au%ustus estaba totalmente identi$icado con mi modo de pensar, y es probable *ue nuestra intimidad hubiese producido, en parte, un rec"proco intercambio en nuestros caracteres. Unos dieciocho meses despu1s del desastre del Ariel, la casa armadora Lloyd y 2redenbur%h 9*ue, se%;n ten%o entendido, estaba relacionada en cierto modo con los se)ores &nberby, de Li,erpool: estaba reparando y e*uipando para ir a la ca8a de la ballena al ber%ant"n Grampus. &ra un barco ,ie.o y en malas condiciones para echarse a la mar, aun despu1s de todas las reparaciones *ue se le hicieron. o lle%o a e0plicarme
c-mo $ue ele%ido con pre$erencia a otros barcos buenos, pertenecientes a los mismos due)os7 pero el caso es *ue lo eli%ieron. Mr. (arnard $ue encar%ado del mando y Au%ustus iba a acompa)arle. Mientras se e*uipaba al ber%ant"n me apremiaba constantemente sobre la e0celente ocasi-n *ue se me o$rec"a para satis$acer mis deseos de ,ia.ar. 6o le escuchaba con anhelo7 pero el asunto no ten"a tan $+cil arre%lo. M" padre no se opon"a resueltamente7 pero a mi madre le daban ata*ues de ner,ios en cuanto se mencionaba el proyecto. 6 sobre todo mi abuelo, de *ui1n yo tanto esperaba, .ur- *ue no me de.ar"a ni un chel"n s" ,ol,"a a hablarle del asunto. Pero le.os de desanimarme, estas di$icultades no hac"an m+s *ue a,i,ar mi deseo. /esol," partir a toda costa, y en cuanto comuni*u1 mi resoluci-n a Au%ustus, nos pusimos a urdir un plan para lo%rarlo. Mientras tanto, me abstu,e de hablar con nin%uno de mis parientes acerca del ,ia.e, y como me dedicaba ostensiblemente a mis estudios habituales, se ima%inaron *ue hab"a abandonado el proyecto. Posteriormente, he e0aminado mi conducta en a*uella ocasi-n con sentimientos de desa%rado, as" como de sorpresa. La %ran hipocres"a *ue emple1 para la consecuci-n de mi proyecto, hipocres"a *ue presidi- todas mis palabras y actos de mi ,ida durante tan lar%o espacio de tiempo, s-lo pudo ser admitida por m" a causa del ansia ardiente y loca de reali8ar mis tan *ueridas ,isiones de ,ia.e. &n la prosecuci-n de mi estrata%ema, me ,i necesariamente obli%ado a con$iar a Au%ustus muchos de los preparati,os, pues se pasaba %ran parte del d"a a bordo del Grampus, atendiendo por su padre a los traba.os *ue se lle,aban a cabo en la c+mara y en la bode%a. Mas por la noche nos reun"amos para hablar de nuestras esperan8as. 5espu1s de pasar casi un mes de este modo, sin dar con plan al%uno *ue nos pareciese de probable reali8aci-n, mi ami%o me di.o al $in *ue ya hab"a dispuesto todas las cosas necesarias. 6o ten"a un pariente *ue ,i,"a en e' (ed$ord, un. tal Mr. /oss, en cuya casa sol"a pasar de ,e8 en cuando dos o tres semanas. &l ber%ant"n deb"a hacerse a la mar hacia mediados de .unio 9.unio, HIJK:, y con,inimos *ue un par de d"as antes de la salida del barco, mi padre recibir"a, como de costumbre, una carta de Mr. /oss ro%+ndole *ue me en,iase a pasar *uince d"as con /obert y &mmet 9sus hi.os:. Au%ustus se encar%- de escribir la carta y de hacerla lle%ar a su destino. 6 mientras mi $amilia me supon"a camino de e' (ed$ord, me ir"a a reunir con mi compa)ero, *uien me tendr"a preparado un escondite en el Grarnpus. Me ase%ur- *ue este escondite ser"a su$icientemente c-modo para permanecer en 1l muchos d"as, durante los cuales no me de.ar"a ,er de nadie. Cuando el ber%ant"n ya estu,iera tan le.os de tierra *ue le $uese imposible ,ol,er atr+s, entonces, me di.o, me instalar"an en el camarote con toda comodidad7 y en cuanto a su padre, lo m+s se%uro es *ue se reir"a de la broma. &n el camino "bamos a encontrar barcos de sobra para en,iar una carta a mi casa e0plic+ndoles la a,entura a mis padres. Al $in, lle%- mediados de .unio y el plan estaba per$ectamente madurado. 3e escribi- y se entre%- la carta, y un lunes por la ma)ana sal" de mi casa $in%iendo *ue iba a embarcarme en el ,apor para e' (ed$ord7 pero $ui al encuentro de Au%ustus, *ue me estaba a%uardando en la es*uina de una calle. uestro plan primiti,o era *ue yo deb"a esconderme hasta *ue anocheciera, y lue%o desli8arme en el ber%ant"n subrepticiamente7 pero como $uimos $a,orecidos por una densa niebla, estu,imos de acuerdo en no perder tiempo escondi1ndome. Au%ustus tom- el camino del muelle y yo le se%u" a corta distancia, en,uelto en un %rueso cha*uet-n de marinero, *ue me hab"a tra"do para *ue no pudiese ser reconocido. Pero al doblar la se%unda es*uina, despu1s de pasar el po8o de Mr. &dmund, con *uien me tropec1 $ue con mi abuelo, el ,ie.o Mr. Peterson. G2+l%ame 5ios, Gordon@ > e0clam-, mir+ndome $i.amente y despu1s de un prolon%ado silencio >. APero de *ui1n es ese cha*uet-n tan sucio *ue lle,as puestoC
3e)or > respond", $in%iendo tan per$ectamente como re*uer"an las circunstancias un aire de sorpresa, y e0pres+ndome en los tonos m+s rudos *ue ima%inarse pueda >, se)or, est+ usted en un error. &n primer lu%ar, no me llamo Gordon ni Gordin, ni cosa *ue se le pare8ca, y, usted, pillo, tendr"a *ue tener m+s con$ian8a conmi%o para llamar sucio cha*uet-n a mi abri%o nue,o. o s1 c-mo pude contener la risa al ,er la sorpresa con *ue el anciano aco%i- mi destemplada respuesta. /etrocedi- dos o tres pasos, se puso muy p+lido primero y lue%o e0cesi,amente colorado, se le,ant- las %a$as, se las *uit- al instante y ech- a correr co.eando tras de m", amena8+ndome con el para%uas en alto. Pero se detu,o en se%uida, como si se le hubiese ocurrido repentinamente otra idea, y, dando media ,uelta, se $ue tran*ueando calle aba.o, tr1mulo de ira y murmurando entre dientes= > GMalditas %a$as@ G ecesito unas nue,as@ #ubiera .urado *ue este marinero era Gordon. 5espu1s de librarme de este tropie8o, prose%uimos nuestra marcha con mayor prudencia y lle%amos a nuestro punto de destino sin no,edad. A bordo no hab"a m+s *ue un par de marineros, y estaban muy atareados haciendo al%o en el castillo de proa. 3ab"amos muy bien *ue el capit+n (arnard se hallaba en casa de Lloyd y 2redenbur%h y *ue permanecer"a all" hasta el anochecer, de modo *ue no ten"amos nada *ue temer por esta parte. Au%ustus se acerc- al costado del barco, y un ratito despu1s le se%u" yo, sin *ue los atareados marineros ad,irtieran mi lle%ada. os diri%imos en se%uida a la c+mara, donde no encontramos a nadie. &staba muy con$ortablemente arre%lada, cosa rara en un ballenero. #ab"a cuatro e0celentes camarotes, con anchas y c-modas literas. Obser,1 *ue tambi1n hab"a una %ran estu$a, y una mullida y amplia al$ombra de buena calidad cubr"a el suelo de la c+mara y de los camarotes. &l techo ten"a unos tres metros de alto. &n una palabra, todo parec"a mucho m+s a%radable y espacioso de lo *ue me hab"a ima%inado. Pero Au%ustus me de.- poco tiempo para obser,ar, insistiendo en la necesidad de *ue me ocultara lo m+s r+pidamente posible. 3e diri%i- a su camarote, *ue se hallaba a estribor del ber%ant"n, .unto a los baluartes. Al entrar, cerr- la puerta y ech- el cerro.o. Pens1 *ue nunca en mi ,ida hab"a ,isto un cuarto tan bonito como a*u1l. Ten"a unos nue,e metros de lar%o, y no hab"a m+s *ue una litera, espaciosa y c-moda, como ya di.e. &n la parte m+s cercana a los baluartes *uedaba un espacio de al%o menos de medio metro cuadrado con una mesa, una silla y una estanter"a llena de libros, principalmente libros de ,ia.es. #ab"a tambi1n otras pe*ue)as comodidades, entre las *ue no debo ol,idar una especie de aparador o re$ri%erador, en el *ue Au%ustus me ten"a preparada una selecta pro,isi-n de conser,as y bebidas. Au%ustus presion- con los nudillos cierto lu%ar de la al$ombra, en un rinc-n del espacio *ue acabo de mencionar, haci1ndome comprender *ue una porci-n del piso, de unos cuarenta cent"metros cuadrados, hab"a sido cortada cuidadosamente y a.ustada de nue,o. Mientras presionaba, esta porci-n se al8- por un e0tremo lo su$iciente para permitir introducir los dedos por deba.o. 5e este modo, le,ant- la boca de la trampa 9a la *ue la al$ombra estaba ase%urada por medio de cla,os:, y ,i *ue conduc"a a la bode%a de popa. Lue%o encendi- una pe*ue)a bu."a con una cerilla, la coloc- en una linterna sorda y descendi- por la abertura, in,it+ndome a *ue le si%uiera. As" lo hice, y lue%o cerr- la tapa del a%u.ero, ,ali1ndose de un cla,o *ue ten"a en su parte de aba.o. 5e esta $orma, la al$ombra recobraba su posici-n primiti,a en el piso del camarote, ocultando todos los rastros de la abertura. La bu."a daba una lu8 tan d1bil, *ue apenas pod"a se%uir a tientas mi camino por entre la con$usa masa de maderas en *ue me encontraba ahora. Mas, poco a poco, me $ui acostumbrando a la oscuridad y se%u" adelante con menos di$icultad, co%ido a la
cha*ueta de mi ami%o. 5espu1s de serpentear por numerosos pasillos, estrechos y tortuosos, se detu,o al $in .unto a una ca.a re$or8ada con hierro, como las *ue suelen utili8arse para embalar porcelana $ina. Ten"a cerca de un metro de alto por casi dos de lar%o, pero era muy estrecha. &ncima de ella hab"a dos %randes barriles de aceite ,ac"os, y sobre 1stos se apilaba hasta el techo una %ran cantidad de esteras de pa.a. 6 todo alrededor se api)aba, lo m+s apretado posible, hasta enca.ar en el techo, un ,erdadero caos de toda clase de pro,isiones para barcos, .unto con una me8cla hetero%1nea de ca.ones, cestas, barriles y bultos, de modo *ue me parec"a imposible *ue hubi1semos encontrado un paso cual*uiera para lle%ar hasta la ca.a. Lue%o me enter1 de *ue Au%ustus hab"a diri%ido e0presamente la estiba de esta bode%a con el prop-sito de procurarme un escondite, teniendo como ;nico ayudante en su traba.o a un hombre *ue no pertenec"a a la tripulaci-n del ber%ant"n. Mi compa)ero me e0plic- *ue uno de los lados de la ca.a pod"a *uitarse a ,oluntad. Lo apart- y *ued- al descubierto el interior, cosa *ue me di,irti- mucho. Una colchoneta de las de las literas de la c+mara cubr"a todo el $ondo, y conten"a casi todos los art"culos de con$ort del barco *ue pod"an caber en tan reducido espacio, permiti1ndome, al mismo tiempo, el sitio su$iciente para acomodarme all", sentado o completamente tumbado. #ab"a, entre otras cosas, libros, pluma, tinta y papel, tres mantas, una %ran ,asi.a con a%ua, un barril de %alletas, tres o cuatro salchichones de (olo%na, un .am-n enorme, una pierna de cordero asado en $iambre y media docena de botellas de licores y cordiales. Inmediatamente proced" a tomar posesi-n de mi reducido aposento, y esto con m+s satis$acci-n *ue un monarca al entrar en un palacio nue,o. Lue%o, Au%ustus me ense)- el m1todo de cerrar el lado abierto de la ca.a, y, sosteniendo la bu."a .unto al techo, me mostr- una %ruesa cuerda ne%ra *ue corr"a a lo lar%o de 1l. Me e0plic- *ue iba desde mi escondite, a tra,1s de todos los reco,ecos necesarios entre los trastos ,ie.os, hasta un cla,o del techo de la bode%a, inmediatamente deba.o de la puerta de la trampa *ue daba a su camarote. Por medio de esta cuerda yo pod"a encontrar $+cilmente la salida sin su %u"a, en caso de *ue un accidente impre,isto me obli%ara a dar este paso. Lue%o se despidi-, de.+ndome la linterna, con una abundante pro,isi-n de ,elas y $-s$oros, y prometiendo ,enir a yerme siempre *ue pudiera hacerlo sin llamar la atenci-n. &sto suced"a el diecisiete de .unio. Permanec" all" tres d"as con sus noches 9se%;n mis c+lculos:, sin salir de mi escondite m+s *ue dos ,eces con el prop-sito de estirar mis piernas, manteni1ndome de pie entre dos ca.ones *ue hab"a e0actamente $rente a la abertura. 5urante a*uel tiempo no supe nada de Au%ustus7 pero esto me preocupaba poco, pues sab"a *ue el ber%ant"n estaba a punto de 8arpar y en la a%itaci-n de esos momentos no era $+cil *ue encontrase ocasi-n de ba.ar a yerme. Por ;ltimo, o" *ue la trampa se abr"a y se cerraba, y en se%uida me llam- en ,o8 ba.a pre%unt+ndome si se%u"a bien y si necesitaba al%o. ada L contest1 >. &stoy todo lo bien *ue se puede estar. ACu+ndo 8arpa el ber%ant"nC Le,aremos anclas antes de med"a hora L respondi- >. #e ,enido a dec"rtelo, pues tem"a *ue te alarmase mi ausencia. o tendr1 ocasi-n de ba.ar de nue,o hasta pasado al%;n tiempo, tal ,e8 durante tres o cuatro d"as. A bordo todo marcha bien. Una ,e8 *ue yo suba y cierre la trampa, si%ue la cuerda hasta el cla,o. All" encontrar+s mi relo.7 puede serte ;til, pues no ,es la lu8 del d"a para darte cuenta del tiempo. Te apuesto a *ue no eres capa8 de decirme cu+nto tiempo lle,as escondido= s-lo tres d"as7 hoy estamos a ,einte. 5e buena %ana te traer"a yo mismo el relo., pero ten%o miedo de *ue me echen de menos. 6 sin decir m+s, se retir-.
Al cabo de una hora percib" claramente *ue el ber%ant"n se pon"a en mo,imiento, y me $elicit1 a m" mismo por haber comen8ado $eli8mente el ,ia.e. Contento con esta idea, resol," tran*uili8ar mi esp"ritu en la medida de lo posible y esperar el curso de los acontecimientos hasta *ue pudiese cambiar mi ca.a por los m+s espaciosos, si bien apenas m+s con$ortables, alo.amientos de la c+mara. Mi primer cuidado $ue reco%er el relo.. 5e.ando la bu."a encendida, $ui serpenteando en la oscuridad, si%uiendo los innumerables rodeos de la cuerda, en al%unos de los cuales descubr"a *ue despu1s de a$anarme lar%o trecho, ,ol,"a a estar a dos pasos de mi primera posici-n. Por $in, lle%u1 al cla,o y, apoder+ndome del ob.eto de mi ,ia.e, re%res1 sin no,edad. Me puse a buscar entre los libros de *ue hab"a sido pro,isto tan abundantemente y ele%" uno *ue trataba de la e0pedici-n de Le'is y Clar! a la desembocadura del Columbia. Con esta lectura me distra.e un buen rato, y cuando sent" *ue me dominaba el sue)o, apa%u1 la lu8 y en se%uida ca" en un sue)o pro$undo. Al despertarme sent" una e0tra)a y con$usa sensaci-n en mi mente, y transcurrial%;n tiempo antes de poder recordar las di,ersas circunstancias de mi situaci-n7 pero, poco a poco, $ui recordando todo. &ncend" la lu8 para ,er la hora en el relo.7 pero se hab"a parado, y, consi%uientemente, me *ued1 sin medio al%uno de a,eri%uar cu+nto tiempo hab"a estado durmiendo. Ten"a los miembros entumecidos, y hube de ponerme en pie entre las ca.as para ali,iarlos. Al sentir ahora un hambre casi de,oradora, me acord1 del $iambre de cordero, del *ue hab"a comido antes de irme a dormir, y *ue encontr1 e0celente. G Cu+l no ser"a mi asombro al descubrir *ue se hallaba en completo estado de putre$acci-n@ &sta circunstancia me llen- de in*uietud7 pues, compar+ndola con la turbaci-n mental *ue hab"a e0perimentado al despertarme, sospech1 *ue hab"a estado durmiendo durante un tiempo e0a%eradamente lar%o. La atm-s$era enrarecida de la bode%a pod"a haber contribuido al%o a ello y, a la lar%a, pod"a producir los e$ectos m+s serios. Me dol"a mucho la cabe8a7 me parec"a *ue respiraba con di$icultad y, en una palabra, me sent"a a%obiado por una multitud de sentimientos melanc-licos. Pero no me atre,"a a abrir la trampa ni a hacer nada *ue llamase la atenci-n y, dando cuerda a mi relo., me anim1 lo me.or *ue pude. 5urante las insoportables ,einticuatro horas *ue si%uieron, nadie ,ino a yerme, y no pude menos de acusar a Au%ustus de la m+s %rosera $alta de atenci-n. Lo *ue me alarmaba sobre todo era *ue mi pro,isi-n de a%ua se hab"a reducido a medio cuartillo, y padec"a much"sima sed, pues hab"a comido salchichas de (olo%na en abundancia, despu1s de la p1rdida del cordero. &ra tal mi in*uietud, *ue no me distra"an los libros. Adem+s me dominaba el deseo de dormir, pero temblaba ante la idea de *ue pudiera e0istir en el ,iciado ambiente de la cala una in$luencia perniciosa, como la de las emanaciones de los braseros. Mientras tanto, los mo,imientos del ber%ant"n me indicaban *ue ya est+bamos en alta mar, y un sordo mu%ido *ue lle%aba a mis o"dos, como desde una inmensa distancia, me permiti- comprender *ue estaba soplando un ,enda,al de intensidad poco corriente. o me e0plicaba la ausencia de Au%ustus. Con se%uridad *ue ya hab"amos a,an8ado lo su$iciente en nuestro ,ia.e para poder ir arriba. 5eb"a de haberle sucedido al%;n accidente7 pero por mas ,ueltas *ue le daba a mi ma%"n, no daba con nin%una ra8-n *ue e0plicara su indi$erencia de.+ndome tanto tiempo prisionero, a no ser *ue hubiera muerto repentinamente o se hubiese ca"do por la borda7 y esta idea se me hac"a insoportable. Tal ,e8 el ber%ant"n hab"a trope8ado con ,ientos contrarios y nos hall+semos a;n en las cercan"as de antuc!et. Pero tu,e *ue abandonar esta idea, por*ue en este caso el barco ten"a *ue haber ,irado 2arias ,eces7 y yo estaba plenamente con,encido, a .u8%ar por la constante inclinaci-n a babor, de *ue na,e%+bamos con $irme brisa de estribor. Adem+s, aun suponiendo *ue nos hall+semos
toda,"a cerca de la isla, por *u1 no ba.aba Au%ustus para in$ormarme de esta circunstanciaC Meditando de esta $orma sobre mi solitaria y triste situaci-n, resol," a%uardar otras ,einticuatro horas, y si no recib"a nin%;n ali,io, me diri%ir"a a la trampa e intentar"a hablar con mi ami%o o, al menos, respirar un poco de aire $resco y reno,ar mi pro,isi-n de a%ua. Preocupado con estos pensamientos y, a pesar de todos mis es$uer8os, ca" en un pro$undo sue)o o, m+s e0actamente, sopor. Mis ensue)os $ueron de los m+s terror"$icos y me sent"a abrumado por toda clase de calamidades y horrores. &ntre otros terrores, me ,e"a as$i0iado entre enormes almohadas, *ue me arro.aban demonios del aspecto m+s $ero8 y siniestro. 3erpientes espantosas me enroscaban entre sus anillos y me miraban de. hito en hito con sus relucientes y espantosos o.os. Lue%o se e0tend"an ante m" desiertos sin l"mites, de aspecto muy desolado. Troncos de +rboles inmensamente altos, secos y sin ho.as, se ele,aban en in$inita sucesi-n hasta donde alcan8aba mi ,ista7 sus ra"ces se sumer%"an ba.o enormes ci1na%as, cuyas l;%ubres a%uas yac"an intensamente ne%ras, serenas y siniestras. 6 a*uellos e0tra)os +rboles parec"an dotados de ,italidad humana, y balanceando de un lado para otro sus es*uel1ticos bra8os, ped"an clemencia a las silenciosas a%uas con los a%udos y penetrantes acentos de la an%ustia y de la desesperaci-n m+s acerba. La escena cambi-, y me encontr1, desnudo y solo, en los ardientes arenales del 3ahara. A mis pies se hallaba a%a8apado un $iero le-n de los tr-picos7 de repente, abri- sus o.os $eroces y se lan8- sobre m". 5ando un brinco con,ulsi,o, se le,ant- sobre sus patas, de.ando al descubierto sus horribles dientes. Un instante despu1s, sali- de sus enro.ecidas $auces un ru%ido seme.ante al trueno, y ca" ,iolentamente al suelo. 3o$ocado en el paro0ismo del terror, medio me despert1 al $in. Mi pesadilla no hab"a sido del todo una pesadilla. Ahora, al $in, estaba en posesi-n de mis sentidos. Las pe8u)as de un monstruo enorme y real se apoyaban pesadamente sobre mi pecho7 sent"a en mis o"dos su c+lido aliento, y sus blancos y espantosos colmillos brillaban ante m" en la oscuridad. Aun*ue hubieran dependido mil ,idas del mo,imiento de un miembro o de la articulaci-n de una palabra, no me hubiese mo,ido ni hablado. La bestia, cual*uiera *ue $uese, se manten"a en su postura sin intentar ata*ue al%uno inmediato, mientras yo se%u"a completamente desamparado y, se%;n me ima%inaba, moribundo ba.o sus %arras. 3ent"a *ue las $acultades $"sicas e intelectuales me abandonaban por momentos7 en una palabra, sent"a *ue me mor"a de puro miedo. Mi cerebro se parali8-, me sent" mareado, se me nubl- la ,ista7 incluso las resplandecientes pupilas *ue me miraban me parecieron m+s oscuras. #aciendo un postrer y supremo es$uer8o, diri%" una d1bil ple%aria a 5ios y me resi%n1 a morir. &l sonido de mi ,o8 pareci- despertar todo el $uror latente del animal. 3e precipit- sobre m"= pero cu+l no ser"a mi asombro cuando, lan8ando un sordo y prolon%ado %emido, comen8- a lamerme la cara y las manos con el mayor y las m+s e0tra,a%antes demostraciones de ale%r"a y cari)o. Aun*ue estaba aturdido y sumido en el asombro, reconoc" el peculiar %emido de mi perro de Terrano,a, Ti%re, y las caricias *ue sol"a prodi%arme. &ra 1l. 3ent" *ue se me a%olpaba s;bitamente la san%re en las sienes, y una ,erti%inosa y consoladora sensaci-n de libertad y de ,ida. Me le,ant1 precipitadamente de la colchoneta en *ue hab"a estado echado y, arro.+ndome al cuello de mi $iel compa)ero y ami%o, desaho%u1 la %ran opresi-n de m" pecho derramando un raudal de ardientes l+%rimas. Como en la anterior ocasi-n, mis ideas se hallaban en la mayor con$usi-n al le,antarme de la colchoneta. 5urante un buen rato me $ue casi imposible coordinar mis pensamientos7 pero, muy %radualmente, $ui recobrando mis $acultades mentales y ,ol,ieron de nue,o a la memoria los di,ersos detalles de mi situaci-n. &n ,ano trat1 de
e0plicarme la presencia de Ti%re, y despu1s de hacerme mil con.eturas acerca de 1l, me limit1 a ale%rarme de *ue hubiese ,enido a compartir mi espantosa soledad y a recon$ortarme con sus caricias. La mayor"a *uiere a sus perros, mas yo sent"a por Ti%re un a$ecto m+s all+ de lo com;n, y estoy se%uro de *ue no hab"a nin%;n ser *ue se lo mereciese m+s. 5urante siete a)os, hab"a sido mi compa)ero inseparable, y en muchas ocasiones hab"a dado prueba de todas las nobles cualidades *ue m+s apreciamos en los animales. 5e cachorro, le hab"a arrancado de las %arras de un per,erso y ruin bellaco de antuc!et, *ue lo lle,aba con una so%a al cuello para tirarlo al mar7 y el perro me pa%esta deuda tres a)os despu1s, sal,+ndome del ata*ue de un ladr-n en plena calle. Alcanc1 el relo. y, aplic+ndomelo al o"do, ,i *ue se hab"a ,uelto a parar7 pero no me sorprend" mucho, pues estaba con,encido, a .u8%ar por el peculiar estado de mis sensaciones, *ue hab"a dormido, como antes, durante un buen espacio de tiempo, sin poder determinar cu+nto. Me abrasaba la $iebre y ya no pod"a resistir la sed. (us*u1 a tientas lo *ue me *uedaba de mi pro,isi-n de a%ua, pues no ten"a lu8, ya *ue la bu."a se hab"a consumido por completo, y no pod"a encontrar la ca.a de $-s$oros. A tientas alcanc1 el c+ntaro7 pero ,i *ue estaba ,ac"o. Indudablemente, Ti%re hab"a saciado su sed, as" como hab"a de,orado el resto del cordero, cuyo hueso encontr1 muy mondado en la puerta de la ca.a. Pod"a comerme los salchichones medio podridos, pero desist" al pensar *ue no ten"a a%ua. &staba tan e0tremadamente d1bil, *ue al menor mo,imiento o es$uer8o me estremec"a de arriba aba.o, como un a8o%ado. Para colmo de males, el ber%ant"n cabeceaba y daba ,iolentos banda8os, y los barriles de aceite *ue hab"a encima de mi ca.a amena8aban caerse a cada momento y cerrar de este modo el ;nico paso de entrada y salida de mi escondite. Adem+s, su$r"a horriblemente a causa del mareo. &stas consideraciones me decidieron a diri%irme a la trampa, a $in de pedir au0ilio inmediato, antes de *uedarme incapacitado por completo. Una ,e8 *ue tom1 esta resoluci-n, bus*u1 a tientas la ca.a de $-s$oros y las ,elas. o sin traba.o, encontr1 los primeros7 pero como no diese con las ,elas tan pronto como esperaba 9pues recordaba casi e0actamente el sitio donde las hab"a puesto:, de.1 de buscarlas por el momento, y ordenando a Ti%re *ue se estu,iese *uieto, emprend" con decisi-n mi camino hacia la trampa. &n este intento, mi %ran debilidad se hi8o m+s patente *ue nunca. 3-lo con la mayor di$icultad pod"a a,an8ar medio a %atas, y con $recuencia se me doblaban las piernas bruscamente7 cuando ca"a postrado de bruces, permanec"a por espacio de ,arios minutos en completo estado de insensibilidad. 3in embar%o, se%u"a es$or8+ndome por a,an8ar poco a poco, temiendo a cada momento desmayarme entre los estrechos e. intrincados reco,ecos de la estiba, en cuyo caso la muerte no se har"a esperar. Por $in, haciendo un %ran es$uer8o para a,an8ar con las pocas ener%"as *ue me *uedaban, mi $rente choc- ,iolentamente contra el canto de una enorme ca.a re$or8ada de hierro. &ste accidente s-lo me de.- aturdido por unos instantes7 pero con indecible pena descubr" *ue los r+pidos y ,iolentos balanceos del barco hab"an arro.ado por completo la ca"a en medio de mi senda, de modo *ue el paso *uedaba realmente obstruido. A pesar de mis es$uer8os, no pude mo,erla ni una pul%ada, tan enca.ada *ued- entre las ca.as *ue la rodeaban y el arma8-n del barco. Por tanto, a pesar de mi debilidad, ten"a *ue abandonar la cuerda *ue me ser,"a de %u"a y buscar un nue,o paso, o saltar por encima del obst+culo y reanudar la marcha por el otro lado. La primera alternati,a o$rec"a demasiadas di$icultades y peli%ros para no pensar en ella sin estremecerse. &n mi actual estado de debilidad $"sica y mental, me perder"a in$aliblemente en mi camino si lo intentaba, y perecer"a miserablemente en medio de los l;%ubres y repu%nantes laberintos
de la bode%a. Por ello, proced" sin ,acilar a reunir todas mis ener%"as y mi ,oluntad para intentar, como me.or pudiese, saltar por encima de la ca.a. Al ponerme en pie con ,istas a este $in, ,i *ue la empresa era a;n m+s ardua de lo *ue mis temores me hab"an hecho ima%inar. A ambos lados del estrecho paso se le,antaba una muralla de pesados maderos *ue a la menor torpe8a m"a pod"an caer sobre mi cabe8a7 o, si tal no suced"a, la senda pod"a *uedar obstruida por detr+s de m", de.+ndome encerrado entre dos obst+culos. La ca.a era lar%a y di$"cil de mane.ar y no presentaba nin%;n asidero. Trat1 en ,ano, por todos los medios *ue estaban a mi alcance, de asirme al borde superior, con la esperan8a de poder subirme a m" mismo a pulso. Aun*ue lo hubiera alcan8ado, es e,idente *ue mis $uer8as no eran su$icientes para la tarea *ue intentaba, as" *ue era pre$erible, a este respecto, *ue no lo consi%uiese. Dinalmente, al hacer un es$uer8o desesperado para le,antar la ca.a, sent" una $uerte ,ibraci-n en el lado pr-0imo a m". Puse la mano +,idamente en el borde de las tablas y descubr" *ue una, muy ancha, estaba $lo.a. Con la na,a.a, *ue por $ortuna lle,aba conmi%o, lo%r1, despu1s de mucho traba.o, descla,arla por completo7 al mirar por la abertura descubr", con %ran ale%r"a m"a, *ue no ten"a tablas en el lado opuesto7 en otras palabras, *ue carec"a de tapa, siendo el $ondo la super$icie a tra,1s de la cual yo hab"a abierto mi camino. 6a no tropec1 con nin%una di$icultad importante al se%uir a lo lar%o de la cuerda7 hasta *ue, $inalmente, lle%u1 al cla,o. Palpit+ndome el cora8-n, me puse en pie y oprim" con sua,idad la tapa de la trampa. Msta no se le,ant- con la $acilidad *ue yo esperaba y la empu.1 con m+s ener%"a, aun temiendo *ue hubiera en el camarote al%una otra persona *ue no $uera mi ami%o Au%ustus. Pero, con %ran e0tra)e8a m"a, la puerta si%ui- sin abrirse, y comenc1 a in*uietarme, pues sab"a *ue antes hac"a $alta poco o nin%;n es$uer8o para le,antarla. La empu.1 ,i%orosamente, pero si%ui- $irme7 empu.e con todas mis $uer8as, y tampoco cedi-7 empu.1 con $uria, con rabia, con desesperaci-n, pero desa$iaba todos mis es$uer8os. &ra e,idente, a .u8%ar por lo $irme de la resistencia, *ue el a%u.ero hab"a sido descubierto y cla,ado, o *ue hab"an puesto encima al%;n peso enorme, por lo *ue era in;til tratar de le,antarla. Mis sensaciones $ueron de un e0tremado horror y desaliento. &n ,ano trataba de ra8onar sobre la probable causa de mi encierro de$initi,o. o pod"a coordinar las ideas y, de.+ndome caer al suelo, me asaltaron, irresistiblemente, las m+s l;%ubres ima%inaciones, en las *ue las muertes espantosas por sed, hambre, as$i0ia y entierro prematuro me abrumaban como desastres inminentes *ue me acontecer"an. Por $in, recobr1 al%o de mi presencia de +nimo. Me le,ant1 y palp1 con los dedos, buscando las %rietas o ranuras de la abertura. Al encontrarlas, las e0amin1 detenidamente, para ,er si sal"a al%una lu8 del camarote7 pero no se ,e"a nada. &ntonces met" la ho.a de la na,a.a entre ellas, hasta *ue di con un obst+culo duro. Al rasparlo descubr" *ue era una s-lida masa de hierro, la cual, por su peculiar ondulaci-n al tacto cuando pasaba la ho.a a lo lar%o de ella, dedu.e *ue era una cadena. &l ;nico recurso *ue me *uedaba era retroceder en mi camino hasta la ca.a y abandonarme all" a mi triste hado, o intentar tran*uili8ar mi mente para meditar al%;n plan de salida. As" lo hice inmediatamente y, despu1s de ,encer innumerables di$icultades, re%res1 a mi alo.amiento. Cuando ca", completamente e0hausto, en la colchoneta, Ti%re se tendi- cuan lar%o era a mi lado, y parec"a como si, con sus caricias, *uisiera consolarme y darme +nimos. Pero lo e0tra)o de su comportamiento concluy- por llamarme la atenci-n. 5espu1s de lamerme la cara y las manos durante un rato, de.- bruscamente de hacerlo y lan8- un sordo %emido. A partir de este momento, siempre *ue alar%aba mi mano hac"a 1l, lo hallaba in,ariablemente tumbado sobre el lomo, con las patas en alto. &sta conducta, repetida con $recuencia, me pareci- e0tra)a y no pod"a e0plic+rmela de nin%;n modo. Como el perro parec"a a$li%ido, pens1 *ue se hab"a hecho da)o con al%o
y, co%i1ndole las patas, se las e0amin1 una a una, pero no encontr1 rastro al%uno de herida. 3upuse entonces *ue tendr"a hambre y le di un tro8o de .am-n, *ue de,or- con a,ide87 pero despu1s reanud- sus e0traordinarias maniobras. Me ima%in1 *ue estaba su$riendo, como yo, los tormentos de la sed, y ya iba a dar por buena esta conclusi-n, cuando se me ocurri- la idea de *ue no le hab"a e0aminado m+s *ue las patas y *ue tal ,e8 estu,iera herido en el cuerpo o en la cabe8a. Le to*u1 esta ;ltima cuidadosamente, sin encontrar nada. Pero, al pasarle la mano por el lomo, not1 una li%era erecci-n del pelo *ue se e0tend"a por todo 1l. Palp+ndole con el dedo, descubr" una cuerda y, al tirar de ella, hall1 *ue le rodeaba todo el cuerpo. Al e0aminarla detenidamente, tropec1 con una cosa *ue parec"a un papel de cartas, su.eto con la cuerda de tal manera, *ue *uedaba inmediatamente deba.o de la paletilla i8*uierda del animal. CAPTULO III Inmediatamente se me ocurri- la idea de *ue el papel era una nota de Au%ustus, y *ue hab"a sucedido al%;n accidente ine0plicable *ue le imped"a ba.ar a liberarme de mi calabo8o, por lo *ue hab"a ideado a*uel medio para ponerme al corriente de la ,erdadera situaci-n de las cosas. Tr1mulo de ansiedad, comenc1 de nue,o a buscar los $-s$oros y las ,elas. Ten"a un con$uso recuerdo de haberlos %uardado cuidadosamente poco antes de *uedarme dormido7 y creo, sinceramente, *ue antes de mi ;ltima e0pedici-n a la trampa me hallaba en per$ectas condiciones de poder recordar el sitio e0acto donde los hab"a depositado. Pero en ,ano me es$or8aba ahora en recordarlo, y emple1 m+s de una hora en la in;til e irritante b;s*ueda de a*uellos malditos ob.etos7 .am+s me he hallado en un estado de ansiedad y de incertidumbre m+s doloroso. Por ;ltimo, mientras lo tanteaba todo, y cuando ten"a la cabe8a .unto al lastre, cerca de la abertura de la ca.a, y $uera de ella, percib" un d1bil brillo de lu8 en la direcci-n de la proa. Muy sorprendido, me diri%" hacia a*uella lu8 *ue parec"a estar a pocos pasos de m". Apenas me mo," del sitio con esta intenci-n, cuando perd" completamente de ,ista a*uel brillo, y para ,erlo de nue,o tu,e *ue andar a lo lar%o de la ca.a hasta *ue recobr1 e0actamente mi primiti,a situaci-n. Mo,iendo entonces la cabe8a de un lado a otro con cuidado, ,i *ue, caminando lentamente y con la mayor precauci-n, en la direcci-n opuesta a la *ue hab"a se%uido al principio, pod"a acercarme a la lu8 sin perderla de ,ista. &nse%uida lle%u1 a ella 9despu1s de penoso camino a tra,1s de innumerables y an%ustiosos rodeos:, y descubr" *ue la lu8 proced"a de unos $ra%mentos de mis $-s$oros, *ue yac"an en un barril ,ac"o tumbado de lado. Mientras me in,ad"a la e0tra)e8a de encontrarlos en a*uel sitio, puse la mano sobre dos o tres peda8os de cera de ,ela, *ue e,identemente hab"an sido mascados por el perro. Comprend" en se%uida *ue hab"a de,orado toda mi pro,isi-n de ,elas, y perd" la esperan8a de poder leer ya la nota de Au%ustus. Los restos de cera estaban tan amal%amados con otros desechos del barril, *ue renunci1 a utili8arlos, y los de.1 como estaban. /eco%" como me.or pude los $-s$oros, de los *ue s-lo hab"a unas part"culas, y re%res1 con ellos, despu1s de muchas di$icultades, a la ca.a, donde Ti%re hab"a permanecido. o sab"a *u1 hacer ahora. La oscuridad *ue reinaba en la bode%a era tan intensa, *ue no pod"a ,er mis manos, aun*ue las acercase a la cara. Apenas distin%u"a la tira blanca de papel, y esto no mir+ndola directamente, sino ,ol,iendo hacia ella la parte e0terior de la retina, es decir, mir+ndola un poco de reo.o7 as" descubr" *ue lle%aba a ser perceptible en cierta medida. 5e este modo puede comprenderse la oscuridad de mi encierro. La nota de mi ami%o, si realmente lo era, s-lo ,en"a a aumentar mi turbaci-n, atormentando in;tilmente mi ya debilitado y a%itado esp"ritu. &n ,ano le daba ,ueltas a una multitud de absurdos e0pedientes para procurarme lu8 > e0pedientes an+lo%os a los
*ue, en i%ual situaci-n, ima%inar"a un hombre dominado por el sue)o a%itador del opio >, todos y cada uno de los cuales le parec"an, por turno, al so)ador la m+s ra8onable y la m+s descabellada de las ideas, e0actamente lo mismo *ue el ra8onamiento o las $acultades ima%inati,as $luct;an, alternati,amente, una tras otra. Por ;ltimo, se me ocurri- una idea *ue me pareci- ra8onable, mara,ill+ndome .ustamente de *ue no se me hubiese ocurrido antes. Colo*u1 la tira de papel sobre el dorso de un libro, y, reuniendo los $ra%mentos de los $-s$oros *ue hab"a reco%ido del barril, los colo*u1 sobre el papel. Lue%o, con la palma de la mano, $rot1 todo r+pida y $uertemente. Una lu8 clara se di$undi- inmediatamente por toda la super$icie, y si hubiera habido al%o escrito en ella, es se%uro *ue no hubiese e0perimentado la menor di$icultad en leerlo. Pero no hab"a ni una s"laba7 s-lo una blancura triste y desoladora. A los pocos se%undos se e0tin%uila lu8, y sent" dentro de m" *ue mi cora8-n des$allec"a con ella. #e a$irmado antes m+s de una ,e8 *ue mi intelecto, en un per"odo anterior a 1ste, se hab"a hallado en un estado *ue bordeaba la imbecilidad. &s cierto *ue tu,e inter,alos de lucide8 y hasta momentos de ener%"a, pero 1stos $ueron muy raros. /ecu1rdese *ue lle,aba respirando durante muchos d"as la casi pestilencial atm-s$era de un a%u.ero cerrado en un bu*ue ballenero, y *ue durante buena parte de este tiempo hab"a tenido insu$iciente pro,isi-n de a%ua. &n las ;ltimas catorce o *uince horas me ,i pri,ado de ella, y tampoco hab"a dormido durante este tiempo. Pro,isiones saladas de las e0citantes hab"an sido mi sustento principal y, despu1s de la p1rdida del $iambre de cordero, mi ;nico alimento, e0ceptuando las %alletas, y de 1stas apenas hab"a comido, pues estaban demasiado secas y duras para *ue las pudiese tra%ar mi %ar%anta tume$acta y ardiente. Me sent"a ahora en un estado de $iebre, y me encontraba e0cesi,amente mal. &sto e0plicar+ por *u1 transcurrieron lar%as y an%ustiosas horas de abatimiento desde mi ;ltima a,entura con los $-s$oros, hasta *ue se me ocurri- *ue s-lo hab"a e0aminado una cara del papel. o intentar1 describir todos mis sentimientos de rabia 9pues cre"a *ue me hallaba m+s col1rico *ue cual*uier otra cosa: cuando me di per$ecta cuenta del tremendo ol,ido *ue hab"a cometido. &l desatino no hubiera sido muy importante si mi propia locura e impetuosidad no lo hubiera hecho casi irreparable7 en mi desaliento al no hallar ni una sola palabra en el papel, lo des%arr1 puerilmente y arro.1 sus peda8os, siendo imposible decir d-nde. La parte m+s di$"cil del problema pude resol,erla mediante la sa%acidad de Ti%re. #abiendo encontrado, tras lar%as pes*uisas, un peda8o de nota, se la di a oler al perro, es$or8+ndome en hacerle comprender *ue deb"a traerme el resto de ella. Con %ran asombro m"o 9pues yo no le hab"a ense)ado nin%una de las habilidades *ue dan $ama a su ra8a:, pareci- entenderme en el acto, y rebuscando durante unos momentos, pronto encontr1 otro peda8o bastante %rande. Me lo tra.o, esper- un poco y, ro8ando su hocico contra mi mano, parec"a esperar m" aprobaci-n por lo *ue hab"a hecho. Le di un cari)oso %olpecito en la cabe8a, e inmediatamente ,ol,i- a sus pes*uisas. Pasaron ahora unos minutos antes de *ue ,ol,iese7 pero cuando lo hi8o, tra"a consi%o una lar%a tira *ue completaba el papel perdido7 al parecer, s-lo lo hab"a roto en tres peda8os. A$ortunadamente, encontr1 sin di$icultad los escasos $ra%mentos de $-s$oros *ue *uedaban, %uiado por el brillo *ue enN>t"an a;n una o dos de las part"culas. Mis di$icultades me hab"an ense)ado cu+n necesario es la prudencia, y me tom1 tiempo para re$le0ionar sobre lo *ue deb"a hacer. Consider1 *ue era muy probable *ue hubiese al%unas palabras escritas en la cara del papel *ue no hab"a e0aminado7 pero Acu+l era esta caraC La uni-n de los peda8os no me daba nin%una pista a este respecto, aun*ue me ase%urase *ue las palabras 9si hab"a al%una: se hallaban todas en una de las caras, y conectadas de manera apropiada, como hab"an sido escritas. Ten"a la imperiosa necesidad de a,eri%uar esta cuesti-n sin lu%ar a dudas, por*ue el $-s$oro *ue *uedaba
ser"a totalmente insu$iciente para una tercera tentati,a si $allaba en la *ue ahora iba a hacer. Colo*u1 el papel sobre un libro, como antes, y me sent1 unos momentos a meditar concien8udamente la resoluci-n del asunto. Al $in, pens1 *ue no era imposible *ue el lado escrito presentase al%unas aspere8as en su super$icie, *ue un $ino sentido del tacto podr"a reconocer. 5ecid" intentarlo, y pas1 los dedos cuidadosamente sobre la cara *ue estaba hacia arriba. Pero no percib" nada absolutamente, y ,ol," el papel, a.ust+ndolo sobre el libro. Pas1 de nue,o el "ndice con e0*uisita precauci-n, y descubr" un brillo muy d1bil, pero a;n discernible, *ue se%u"a al paso del dedo. Pens1 *ue este brillo deb"a pro,enir de al%unas diminutas part"culas del $-s$oro con *ue hab"a cubierto el papel en la prueba anterior. Por tanto, la otra cara, la de aba.o, era donde estaba lo escrito, si $inalmente hab"a al%o escrito. 2ol," de nue,o la nota, y comenc1 a traba.ar como anteriormente. &n cuanto $rot1 el $-s$oro, sur%i- un resplandor, como antes7 pero esta ,e8 se distin%u"an ,arias l"neas manuscritas, en %randes caracteres y aparentemente en tinta ro.a. &l resplandor, aun*ue su$icientemente brillante, s-lo dur- un instante. Mas, si no hubiera estado tan e0citado, hubiese tenido tiempo sobrado para repasar por completo las tres $rases *ue aparecieron ante m"7 pues ,i *ue eran tres. 3in embar%o, en mi ansiedad por leer todo ense%uida, s-lo conse%u" leer las siete ;ltimas palabras, *ue dec"an as"= . .san%re...7 tu ,ida depende de permanecer oculto.E 3i hubiera podido enterarme del contenido de toda la nota, del sentido completo del a,iso *ue mi ami%o hab"a intentado en,iarme, estoy con,encido de *ue este a,iso, aun*ue me hubiese re,elado la historia del desastre m+s ine0plicable, no me habr"a causado ni una pi8ca del horror atro8 e ine0presable *ue me inspir- la ad,ertencia $ra%mentaria recibida de a*uel modo. 6, adem+s, la palabra san%re, esa palabra suprema tan rica siempre en misterios, su$rimientos y terrores >, G*u1 tr1mula de importancia se me aparec"a ahora@, G*u1 $r"a y pesadamente 9aisladas, como estaban, de las palabras precedentes para cali$icarla y darle precisi-n: cayeron sus ,a%as s"labas, en medio de a*uella sombr"a prisi-n, dentro de lo m+s rec-ndito de mi alma@ Indudablemente, Au%ustus hab"a tenido sus buenas ra8ones para desearme *ue si%uiese oculto, y me $or.1 mil con.eturas acerca de lo *ue habr"a sucedido, sin dar con nin%una soluci-n satis$actoria del misterio. Al ,ol,er de mi ;ltima e0pedici-n a la trampa, y antes de *ue mi atenci-n se ,iese distra"da por la sin%ular conducta de Ti%re yo hab"a tomado la resoluci-n de hacerme o"r a toda costa por la %ente de a bordo o, si esto no era posible, tratar de abrirme paso por el entrepuente. La casi se%uridad *ue sent"a de poder reali8ar uno de estos dos prop-sitos en ;ltimo e0tremo me hab"a dado un ,alor 9*ue de otro modo no hubiese tenido: para soportar los males de mi situaci-n. Pero las pocas palabras *ue hab"a sido capa8 de leer me *uitaban estos ;ltimos recursos, y ahora, por primera ,e8, sent" todo lo e0tremado de mi triste suerte. &n el paro0ismo de desesperaci-n, me arro.1 de nue,o sobre la colchoneta donde, por espacio de un d"a y una noche, permanec" en una especie de estupor, ali,iado tan s-lo por moment+neos inter,alos de raciocinio y de recuerdos. Me ,ol," a le,antar al $in, y me puse a re$le0ionar sobre los horrores *ue me acorralaban. Apenas era posible *ue ,i,iera otras ,einticuatro horas sin a%ua, pues desde lue%o no pod"a pasar m+s tiempo sin beber nada. 5urante la primera parte de mi encierro hab"a consumido liberalmente los licores con *ue Au%ustus me hab"a pro,isto7 pero s-lo hab"an ser,ido para e0citar la $iebre, sin aplacar en lo m+s m"nimo m" sed. 3-lo me *uedaba una pe*ue)"sima cantidad de una especie de licor de melocot-n muy $uerte, *ue me re,ol,"a el est-ma%o. Las salchichas se hab"an acabado, y del .am-n *uedaba tan s-lo un pe*ue)o tro8o de corte8a7 las %alletas se las hab"a comido todas Ti%re e0cepto unos $ra%mentos de una de ellas. Para colmo de mis males, me di cuenta de *ue el dolor de cabe8a se me intensi$icaba por momentos, sumi1ndome en una
especie de delirio *ue me a$li%"a m+s o menos desde *ue ca" dormido por primera ,e8. Lle,aba ya ,arias horas respirando con la mayor di$icultad7 pero ahora cada ,e8 *ue intentaba hacerlo sent"a en el pecho un e$ecto espasm-dico totalmente deprimente. Pero hab"a a;n otra causa de in*uietud de "ndole muy distinta, y cuyos hosti%antes terrores hab"an sido el principal acicate para decidirme a salir de mi estupor en la colchoneta. &ra debida al comportamiento del perro. Primero obser,1 una alteraci-n en su conducta mientras $rotaba el $-s$oro sobre el papel por ;ltima ,e8. Al tiempo de $rotar el papel acerc- su nari8 a mi mano %ru)endo li%eramente7 pero estaba yo demasiado e0citado para prestar atenci-n a tal circunstancia. Poco despu1s, como se recordar+, me tumb1 en la colchoneta y ca" en una especie de letar%o. Lue%o sent" como un particular silbido .unto a mis o"dos, y descubr" *ue proced"a de Ti%re, *ue .adeaba anhelante en un estado de %ran e0citaci-n, con los o.os relucientes en plena oscuridad. Le diri%" unas palabras, respondi- con un sordo %emido y lue%o permaneci- *uieto. &nse%uida ,ol," a caer en mi sopor, del *ue despert1 de nue,o de un modo similar. &sto se repiti- tres o cuatro ,eces, hasta *ue por $in su conducta me inspir- tan %ran temor, *ue me despabil1 por completo. Ti%re estaba echado ahora .unto a la puerta de la ca.a, %ru)endo medrosamente, aun*ue en tono ba.o, y rechinando los dientes como si estu,iese ,iolentamente con,ulso. o hab"a duda al%una de *ue la $alta de a%ua o la atm-s$era ,iciada de la bode%a le hab"an puesto rabioso, y no sab"a *u1 hacer con 1l. o pod"a soportar la idea de matarlo, *ue ya parec"a completamente necesaria para mi propia se%uridad. 2e"a claramente sus o.os $i.os en m" con e0presi-n de la animosidad m+s $at"dica, y a cada instante esperaba *ue se abalan8ase sobre m". Dinalmente, no pudiendo soportar por m+s tiempo a*uella terrible situaci-n, decid" salir de la ca.a a todo ries%o, y matarlo si su oposici-n lo hac"a necesario. Para salir ten"a *ue pasar precisamente por encima de su cuerpo, y 1l ya se hab"a anticipado a mi desi%nio, le,ant+ndose sobre las patas delanteras 9como percib" por el cambio de la posici-n de sus o.os: y ense)+ndome sus blancos colmillos, *ue eran $+cilmente discernibles. Co%" los restos de la corte8a del .am-n y la botella *ue conten"a el licor, los ase%ur1 muy bien contra el cuerpo, .unto con un %ran cuchillo de trinchar *ue me hab"a de.ado Au%ustus y, en,ol,i1ndome lo me.or *ue pude en mi cha*uet-n, hice un mo,imiento de a,ance hacia la boca de la ca.a. o bien acababa de hacer esto, cuando el perro salt- a mi %ar%anta dando un sordo %ru)ido. Todo el peso de su cuerpo cay- sobre mi hombro derecho, y rod1 ,iolentamente hacia la i8*uierda, mientras el en$urecido animal pasaba por encima de m". Ca" de rodillas, *uedando con la cabe8a entre las mantas, y esto me libr- de un se%undo y $urioso ata*ue, durante el cual sent" los a%udos colmillos oprimiendo ,i%orosamente la lana *ue en,ol,"a mi cuello, sin *ue por $ortuna lo%rase atra,esar todos sus plie%ues. 6o estaba ahora deba.o del perro, y en unos instantes me hallar"a completamente a su merced. La desesperaci-n me dio $uer8as, y le,ant+ndome resueltamente, me desas" de 1l sacudi1ndole con $uer8a y arrastrando conmi%o las mantas de la colchoneta. 3e las arro.1 ense%uida sobre 1l y, antes de *ue pudiera salir de entre ellas, atra,es1 la puerta y la cerr1, de.+ndole dentro. Pero en esta lucha no hab"a tenido m+s remedio *ue de.ar caer el tro8o de corte8a de .am-n, y todas mis pro,isiones *uedaron, pues, reducidas a unos tra%os de licor. Al pasar por mi mente esta re$le0i-n me sent" mo,ido por uno de esos accesos de per,ersidad *ue es de suponer *ue le hubiesen dado, en circunstancias similares, a un ni)o malcriado, y lle,+ndome la botella a la boca, me beb" hasta la ;ltima %ota y la arro.1 con rabia contra el suelo. Apenas se hab"a apa%ado el eco del chas*uido, cuando o" pronunciar mi nombre con ,o8 impaciente, pero si%ilosa, *ue ,en"a de la direcci-n de proa. Tan inesperada era cual*uier cosa seme.ante y tan intensa la emoci-n *ue me produ.o el sonido, *ue en
,ano trat1 de contestar. #ab"a perdido por completo la $acultad del habla, y en la an%ustia *ue me produc"a el terror de *ue mi ami%o me creyese muerto y se retirase sin intentar acercarse a m", me le,ant1 entre los cachi,aches *ue hab"a .unto a la puerta de la ca.a, temblando con,ulsi,amente y haciendo es$uer8os sobrehumanos para hablar. Aun*ue mil mundos hubieran dependido de una palabra m"a, no hubiese podido articularla. 3ent" de pronto un li%ero mo,imiento entre el mont-n de maderas, un poco m+s all+ de donde yo me hallaba. &nse%uida el ruido se $ue debilitando cada ,e8 m+s, haci1ndose m+s tenue, m+s le.ano. APodr1 ol,idar al%;n d"a los sentimientos *ue e0periment1 en a*uel momentoC 3e iba ale.ando..., m" ami%o, mi compa)ero, de *uien ten"a derecho a esperar tanto..., se iba ale.ando..., me abandonaba..., Gse hab"a ido@ Me de.aba morir miserablemente, me de.aba perecer en el m+s horrible y siniestro de los calabo8os..., y cuando una sola palabra, una sola s"laba me hubiese sal,ado... G esa ;nica s"laba no pod"a pronunciarla@ &stoy se%uro de *ue en a*uellos instantes sent" las an%ustias de la muerte mil ,eces a%randadas. Me empe8- a dar ,ueltas la cabe8a y ca", mortalmente en$ermo, contra el e0tremo de la ca.a. Al caerme, se desprendi- del cintur-n el cuchillo y rod- por el suelo, produciendo un ruido met+lico. G 4am+s sonaron en mis o"dos m+s ,i,amente los compases de la m+s dulce melod"a@ &scuch1, con intensa ansiedad, para ase%urarme del e$ecto *ue el ruido producir"a en Au%ustus..., pues sab"a *ue la ;nica persona *ue me hab"a llamado por mi nombre no pod"a ser m+s *ue 1l. Todo permaneci- en silencio durante unos momentos. Por $in, ,ol," a o"r la palabra EGArthur@E repetida en ,o8 ba.a, como por una persona *ue ,acila. Al renacer la esperan8a perdida recobr1 de %olpe el habla y %rit1 con toda la $uer8a de mi ,o8= EG Au%ustus@ G Ay, Au%ustus@E EG 3ilencio@ 7 Calla, por 5ios @ > me contest- con ,o8 tr1mula de a%itaci-n >. &star1 conti%o inmediatamente..., en cuanto pueda abrirme camino a tra,1s de la bode%a.E 5urante un buen rato le o" mo,erse entre la estiba, y cada momento me parec"a un si%lo. Al $in, sent" su mano sobre mi hombre y, en el mismo instante, me puso una botella de a%ua en la boca. 3olamente los *ue han sido redimidos s;bitamente de las sombras de la tumba o *uienes hayan conocido los insoportables tormentos de la sed ba.o circunstancias tan a%ra,adas como las *ue me rodeaban en mi espantosa prisi-n, pueden darse idea de las indecibles delicias *ue proporciona un buen tra%o, el m+s e0*uisito de todos los placeres *ue pueda %o8ar el hombre. Cuando hube satis$echo en cierto %rado la sed, Au%ustus sac- del bolsillo tres o cuatro patatas cocidas, *ue de,or1 con la mayor a,ide8. Tra"a una linterna sorda, y los %ratos rayos de su lu8 me causaban no menos %usto *ue la comida y la bebida, Pero yo estaba impaciente por saber la causa de su prolon%ada ausencia, y comen8- a contarme lo *ue hab"a sucedido a bordo durante mi encarcelamiento. CAPTULO I2 &l ber%ant"n se hi8o a la ,ela, como me hab"a ima%inado, a eso de una hora despu1s de haberme de.ado Au%ustus el relo.. &sto suced"a el JO de .unio. 3e recordar+ *ue por entonces lle,aba yo tres d"as en la cala7 y, durante este per"odo, rein- tan constante a%itaci-n a bordo, especialmente en la c+mara y en los camarotes, *ue mi ami%o no hab"a tenido tiempo de ,isitarme sin ries%o de *ue se descubriese el secreto de la trampa. Cuando al $in pudo ,enir, le ase%ur1 *ue yo estaba lo me.or *ue pod"a estar, y por eso durante dos d"as no se in*uiet- mucho por mi situaci-n, aun*ue acechase siempre una ocasi-n para ba.ar. Msta no la pudo hallar hasta el cuarto d"a. 2arias ,eces durante este per"odo hab"a pensado contarle a su padre la a,entura, para *ue subiese ense%uida7 pero nos hall+bamos a;n a corta distancia de antuc!et y, por ciertas
e0presiones *ue se le hab"an escapado al capit+n (arnard, no era dudoso *ue me de,ol,iese a tierra s" se enteraba de *ue yo iba a bordo. Adem+s, meditando sobre esto, Au%ustus, se%;n me di.o, no se ima%inaba *ue yo me hallase en tan %ran necesidad, ni de *ue yo ,acilase, en tal caso, de acercarme a %ritar .unto a la trampa para *ue me oyesen. As", pues, tomando en consideraci-n todo esto, decidi- de.arme all" hasta *ue tu,iera ocasi-n de ,isitarme sin *ue lo ad,irtieran. &sto, como di.e antes, no sucedihasta el cuarto d"a despu1s de traerme el relo., y el s1ptimo desde *ue entr1 por ,e8 primera en la bode%a. (a.- entonces sin lle,ar a%ua ni pro,isiones, pues s-lo se propon"a en esta primera ocasi-n llamarme la atenci-n para *ue $uese desde la ca.a hasta la trampa, al tiempo *ue 1l sub"a al camarote y desde all" me tiraba unas pro,isiones. Cuando descendi- con este prop-sito me encontr- dormido, roncando estrepitosamente. Por los c+lculos *ue me hice sobre este punto, 1ste debi- de ser el sopor en *ue ca" precisamente despu1s de mi re%reso desde la trampa de reco%er el relo., y *ue, consi%uientemente, debi- de durar m+s de tres d"as con sus noches, por lo menos. Posteriormente he tenido ra8ones tanto por mi propia e0periencia como por el testimonio de los dem+s, para enterarme de los poderosos e$ectos sopor"$eras del hedor *ue despide el aceite de pescado rancio en sitios cerrados7 y cuando pienso en el estado de la cala en *ue me hallaba aprisionado y el lar%o per"odo durante el cual el ber%ant"n hab"a sido utili8ado como ballenero, me inclino a;n m+s a mara,illarme de haberme despabilado de mi sue)o, despu1s de caer dormido, *ue no de haber permanecido durmiendo ininterrumpidamente durante el tiempo arriba especi$icado. Au%ustus me llam- en ,o8 ba.a primero y sin cerrar la trampa7 pero no le contest1. &ntonces cerr- la trampa, y me llam- m+s $uerte y, $inalmente, a ,oces7 pero yo se%u"a roncando. o sab"a *u1 hacer. Le lle,ar"a al%;n tiempo recorrer el camino a tra,1s de la estiba hasta mi ca.a, y mientras tanto su ausencia pod"a ser notada por el capit+n (arnard, *uien necesitaba de sus ser,icios a cada momento, para arre%lar y copiar papeles relacionados con los ne%ocios del ,ia.e. Por tanto, tras de re$le0ionarlo, decidi- subir y esperar otra ocasi-n para ,isitarme. 3e sinti- m+s inducido a tomar esta resoluci-n por*ue mi sue)o parec"a ser de la naturale8a m+s tran*uila, pues no supon"a *ue me hubiese puesto malo por estar encerrado. &staba .ustamente meditando sobre estos e0tremos, cuando le llam- la atenci-n un e0tra)o bullicio, *ue parec"a proceder de la c+mara. 3alt- a tra,1s de la trampa lo m+s r+pidamente posible, la cerr- y abri- la puerta de su camarote. Apenas hab"a puesto los pies en el umbral, cuando una pistola brill- en su cara y cay- derribado, al mismo tiempo, por el %olpe de un espe*ue. Una mano ,i%orosa le su.etaba contra el suelo del camarote, oprimi1ndole $1rreamente la %ar%anta7 pero pudo ,er lo *ue estaba sucediendo a su alrededor. 3u padre estaba atado de pies y manos, y yac"a tendido a lo lar%o de los pelda)os de la escalera de la c+mara, cabe8a aba.o, con una pro$unda herida en la $rente, de la *ue manaba un continuo chorro de san%re. o pronunciaba ni una palabra y, al parecer, estaba moribundo. 3obre 1l se inclinaba el primer piloto, mir+ndole con e0presi-n de diab-lica burla, mientras le re%istraba detenidamente los bolsillos, de los *ue sac- una abultada cartera y un cronometro. 3iete de la tripulaci-n 9el cocinero ne%ro entre ellos: re%istraban los camarotes de babor en busca de armas, donde pronto se e*uiparon con $usiles y municiones. Adem+s de Au%ustus y del capit+n (arnard, hab"a en total nue,e hombres en la c+mara, entre los cuales $i%uraban los m+s ru$ianes de la tripulaci-n del ber%ant"n. Los ,illanos subieron a cubierta, lle,+ndose a mi ami%o con ellos, despu1s de haberle atado las manos a la espalda. 3e diri%ieron directamente al castillo de proa, *ue estaba trancado. 5os de los amotinados se apostaron all", armados de hachas, y otros dos se situaban en la escotilla principal. &ntonces el piloto %rit- con ,o8 estent-rea=
>7&h, me o"s, los de aba.o@ GArriba todos, uno a uno@ P.. Lue%o, anotar eso... G 6 no *uiero protestas@ Pasaron unos minutos sin *ue apareciese nadie7 por $in, un in%l1s, *ue se hab"a enrolado corno aprendi8, subi- llorando lastimosamente y le suplicaba al piloto, de la manera m+s humilde, *ue no lo matase. La ;nica respuesta $ue un hacha8o en la cabe8a. &l pobre hombre cay- sobre la cubierta sin lan8ar un %emido, y el cocinero ne%ro lo le,ant- en alto como si $uera un ni)o y lo tir- al mar. Al o"r el %olpe y la 8ambullida del cuerpo, los *ue estaban aba.o no se atre,"an a subir a la cubierta ni con promesas ni con amena8as, hasta *ue al%uien propuso *ue se les obli%ase a salir ech+ndoles humo. 3e produ.o entonces una lucha %eneral, y por un momento pareci- posible *ue el ber%ant"n $uera recuperado del poder de los amotinados7 pero 1stos lo%raron al $in cerrar el castillo antes de *ue pudiesen salir m+s de seis de sus contrarios. &stos seis, al encontrare ante un numero tan superior de enemi%os y sin armas, se entre%aron despu1s de una bre,e lucha. &l piloto les dio muy buenas palabras, sin duda para inducir a *ue salieran a los *ue estaban aba.o, pues pod"an o"r per$ectamente lo *ue se dec"a en cubierta. &l resultado demostr- su sa%acidad, no menos *ue su diab-lica ,illan"a. &nse%uida todos los *ue estaban en el castillo de proa dieron a entender su intenci-n de someterse y, al subir uno por uno, $ueron atados y lue%o tumbados boca arriba, en uni-n de los otros seis, siendo en total ,eintisiete los marineros *ue no hab"an tomado parte en el mot"n. A esto si%uila escena de m+s horrible carnicer"a *ue cabe ima%inarse. Los marineros maniatados $ueron arrastrados hasta la pasarela, donde estaba el cocinero con un hacha %olpeando a cada ,"ctima en la cabe8a mientras era arro.ada al mar por los dem+s amotinados. 5e este modo perecieron ,eintid-s, y Au%ustus se daba ya por perdido, esperando a cada momento *ue le tocase el turno. Mas pareci- *ue los asesinos se cansaron o *ue les desa%rad- en cierta medida su san%rienta labor7 para los cuatro prisioneros restantes, .unto con mi ami%o, *ue hab"a sido lle,ado a cubierta con los dem+s, hubo tre%ua, mientras el piloto en,iaba aba.o por ron y toda la partida de criminales se entre%aba a una or%"a *ue dur- hasta la puesta del sol. Lue%o comen8aron a disputar sobre el destino de los super,i,ientes, *ue estaban a menos de cuatro pasos de distancia y o"an todo lo *ue dec"an. &l licor parec"a haber aplacado la sed de san%re de al%unos de los amotinados, pues se oyeron ,arias ,oces en $a,or de *ue soltasen a los cauti,os, con la condici-n de *ue se uniesen al mot"n y participasen de sus bene$icios. Pero el cocinero ne%ro 9*ue, a todos los aspectos, era un ,erdadero demonio, y *ue parec"a tener tanta in$luencia si no m+s *ue el piloto mismo: no *uer"a escuchar proposiciones de tal "ndole, y se le,ant- repetidas ,eces con el prop-sito de reanudar su tarea .unto a la pasarela. Por $ortuna, estaba tan dominado por la borrachera, *ue $ue detenido $+cilmente por los menos san%uinarios de la partida, entre los cuales $i%uraba uno *ue se llamaba 5ir! Peters. &ste indi,iduo era hi.o de una india de la tribu de los Upsaro!as, *ue ,i,en en las $ortale8as naturales de las (lac!s #ills, cerca de las $uentes del Missouri. 3u padre era un comerciante en pieles, se%;n creo, o al menos relacionado en cierto modo con los establecimientos comerciales de los indios en el r"o Le'is. &l tal Peters era uno de los hombres de aspecto m+s $ero8 *ue .am+s he ,isto. &ra ba.o de estatura, no med"a m+s *ue metro y medio >, pero sus miembros eran de tipo herc;leo. 3us manos, especialmente, eran tan enormemente %ruesas y anchas *ue apenas ten"an $orma humana. 3us bra8os, as" como sus piernas, estaban ar*ueadas del modo m+s sin%ular, y parec"a *ue no pose"an $le0ibilidad al%una. 3u cabe8a era i%ualmente de$orme, de tama)o inmenso, con una depresi-n en la coronilla 9como la suelen tener la mayor"a de los ne%ros: y cal,a por completo. Para ocultar esta ;ltima de$iciencia, *ue no era hi.a de los a)os, sol"a lle,ar una peluca de cual*uier materia peluda *ue encontrase a mano, a ,eces la piel de un perro espa)ol o la de un oso %ris americano. &n
la ocasi-n a *ue me re$iero lle,aba puesta una de estas pieles de oso, lo *ue contribu"a no poco a aumentar la natural $erocidad de su aspecto, el cual representaba el tipo caracter"stico del indio upsaro!a. La boca le lle%aba casi de ore.a a ore.a7 sus labios eran $inos y, como otras partes de su cuerpo, parec"an despro,istos de la $le0ibilidad natural, de modo *ue su e0presi-n corriente no ,ariaba nunca ba.o la in$luencia de cual*uier emoci-n. Puede concebirse cu+l era su e0presi-n corriente considerando *ue los dientes los ten"a e0cesi,amente lar%os y prominentes, y *ue .am+s los cubr"an, ni si*uiera parcialmente, los labios. Al echar una mirada r+pida a este hombre se hubiera dicho *ue ten"a una risa con,ulsa7 pero una mirada m+s detenida daba la escalo$riante impresi-n de *ue s" a*uella e0presi-n era de re%oci.o, este re%oci.o deb"a de ser el del demonio. Acerca de este sin%ular persona.e circulaban muchas an1cdotas entre la %ente de mar de antuc!et. &stas an1cdotas demostraban su $uer8a prodi%iosa cuando se hallaba e0citado, y al%unas de ellas hac"an poner en duda su cordura. Mas, al parecer, a bordo del Gram pus era mirado, en la 1poca del mot"n, m+s con sentimientos de burla *ue de cual*uier otra cosa. #e hablado en particular de 5ir! Peters por*ue, tan $ero8 como parec"a, $ue el principal instrumento de sal,aci-n de la ,ida de Au%ustus, y por*ue tendr1 $recuentes ocasiones de mencionarle en el curso de mi relato7 relato, permitidme *ue lo di%a, *ue, en sus ;ltimas partes, $i%uran incidentes de naturale8a tan completamente $uera de la e0periencia humana y por esta ra8-n tan completamente $uera de los l"mites de la credulidad humana, *ue si%o escribi1ndolo sin esperan8a de *ue me den cr1dito a todo lo *ue dir1, aun*ue con$"o en *ue el tiempo y los pro%resos de la ciencia comprueben un d"a las m+s importantes e improbables de mis a$irmaciones. 5espu1s de mucha indecisi-n y de dos o tres disputas ,iolentas, se resol,i- *ue todos los prisioneros 9con e0cepci-n de Au%ustus, a *uien Peters insist"a de una manera burlesca en conser,ar como escribiente: deb"an ser de.ados a merced de las olas en uno de los botes m+s pe*ue)os. &l piloto ba.- a la c+mara a ,er si toda,"a estaba ,i,o el capit+n (arnard, pues, como se recordar+, *uedaba.o cuando subieron los amotinados. Al poco rato reaparecieron los dos7 el capit+n, p+lido como la muerte, pero al%o repuesto de los e$ectos de su herida. 5iri%i- la palabra a los marineros con ,o8 casi inarticulada, pidi1ndoles *ue no le de.asen en el bote y *ue ,ol,iesen a sus deberes, prometiendo desembarcarlos donde *uisieran y no dar nin%;n paso para entre%arlos a la .usticia. &ra como hablar a los ,ientos. 5os de los ru$ianes le co%ieron por los bra8os y lo arro.aron al bote *ue estaba al lado del ber%ant"n, el cual hab"a sido arriado mientras el piloto se hallaba aba.o. Los otros cuatro prisioneros *ue yac"an sobre la cubierta $ueron desatados y se les orden- *ue si%uiesen al capit+n, cosa *ue hicieron sin oponer la menor resistencia. A Au%ustus lo de.aron en su penosa situaci-n, aun*ue $orce.eaba e imploraba ;nicamente la triste satis$acci-n de *ue le permitiesen decir adi-s a su padre. Les dieron un pu)ado de %alletas y un c+ntaro de a%ua7 pero no les dieron m+stil, ,ela, remos ni br;.ula. &l bote $ue remolcado unos minutos, durante los cuales los amotinados celebraron otra reuni-n, y lue%o cortaron el cable. Mientras tanto se hab"a hecho de noche, no hab"a luna ni brillaba nin%una estrella y la mar estaba a%itada y oscura, aun*ue no hac"a mucho ,iento. &l bote se perdi- de ,ista instant+neamente, y pocas esperan8as pod"an abri%ar los in$ortunados *ue iban en 1l. 3in embar%o, este acontecimiento sucedi- a .QRS QOT de latitud norte y a UHS JOT de lon%itud oeste, y, por consi%uiente, a no %ran distancia de las islas (ermudas. Por eso, Au%ustus procurconsolarse con la idea de *ue el bote pod"a lle%ar a alcan8ar tierra o lle%ar su$icientemente cerca de ellas para ser reco%ido por al%;n barco costero. &l ber%ant"n lar%- todas sus ,elas y si%ui- el derrotero primiti,o hacia el sudoeste. Los amotinados hab"an resuelto emprender una e0pedici-n de pirater"a, en la
*ue, se%;n pude deducir, se propon"an interceptar el paso de un barco *ue iba de las islas de Cabo 2erde a Puerto /ico. Au%ustus $ue desatado, sin *ue nadie le prestase atenci-n al%una. y *ued- en libertad de acercarse a la escalera de la c+mara. 5ir! Peters le trataba con cierta amabilidad, y en una ocasi-n le sal,- de la brutalidad del cocinero. Pero su situaci-n se%u"a siendo de lo m+s precario, pues los marineros se emborrachaban continuamente, y no pod"a $iarse de su buen humor ni de su despreocupaci-n respecto a 1l. 3in embar%o, la ansiedad *ue sent"a por m", me di.o, era lo m+s triste de su situaci-n, y ciertamente .am+s he tenido moti,os para dudar de la sinceridad de su a$ecto. M+s de una ,e8 hab"a decidido re,elar a los amotinados el secreto de mi estancia a bordo, pero no se atre,i- a hacerlo, en parte por el recuerdo de las atrocidades *ue ya hab"a ,isto, y en parte por la esperan8a de poder acudir pronto en mi au0ilio. Para la reali8aci-n de este ;ltimo prop-sito estaba constantemente en acecho7 pero, a pesar de su permanente ,i%ilancia, transcurrieron tres d"as desde *ue el bote hab"a sido de.ado a merced de las olas, sin *ue se presentase nin%una ocasi-n. Por $in, en la noche del tercer d"a, empe8- a soplar un $uerte ,iento del este, y todos los marineros estu,ieron ocupados en reco%er ,elas. 5urante la con$usi-n *ue si%ui-, ba.sin *ue le ,iesen y entr- en el camarote. GCual no ser"a su horror y su pesar al descubrir *ue lo hab"an con,ertido en almac1n de pro,isiones y material de a bordo, y *ue ,arias bra8as de cadena ,ie.a, *ue hab"an sido metidas deba.o de la escala de toldilla, hab"an sido arrastradas de all" para de.ar sitio a un arca, y estaban colocadas precisamente encima de la trampa@ Apartarlas sin *ue lo notasen era imposible, y re%res- a cubierta lo m+s r+pidamente *ue pudo. Al lle%ar arriba, el piloto le co%i- por la %ar%anta y, pre%unt+ndole *u1 hab"a estado haciendo en la c+mara, se dispon"a a arro.arlo al mar por la banda de babor, cuando su ,ida $ue sal,ada una ,e8 m+s por la inter,enci-n de 5ir! Peters. A Au%ustus le pusieron las esposas 9de las *ue hab"a ,arios pares a bordo: y le ataron $uertemente por los pies. Lue%o lo lle,aron a la c+mara de proa y lo arro.aron en una de las literas ba.as, cerca de los baluartes del castillo de proa, ase%ur+ndole *ue no ,ol,er"a a poner los pies en la cubierta Ehasta *ue el ber%ant"n de.ase de serloE Msta $ue la e0presi-n del cocinero, *ue lo arro.- a la hamaca, y es di$"cil precisar lo *ue *uer"a decir con esta $rase. 3in embar%o, todo el asunto result-, en $in de cuentas, $a,orable para mi sal,aci-n, como se ,er+ ense%uida. CAPTULO 2 5urante unos minutos despu1s de *ue el cocinero hubiese abandonado el castillo de proa, Au%ustus se entre%- a la desesperaci-n, pensando *ue .am+s saldr"a ,i,o de a*uella litera. &ntonces tom- la resoluci-n de re,elar mi situaci-n al primer hombre *ue se le acercase, creyendo *ue era pre$erible de.arme correr mi suerte con los amotinados *ue perecer de sed en la bode%a, pues hac"a die8 d"as *ue yo estaba aprisionado y mi c+ntaro de a%ua s-lo conten"a una pro,isi-n para cuatro d"as. Mientras pensaba en esto, se le ocurri- la idea de si ser"a posible comunicarse conmi%o por el camino de la cala mayor. &n cual*uier otra circunstancia, la di$icultad y el a8ar de la empresa le hubieran impedido intentarlo7 pero ahora le *uedaban muy pocas esperan8as de ,ida y, por consi%uiente, poco *ue perder7 por tanto, puso toda su alma en la tarea. 3us esposas eran la primera preocupaci-n. Al principio no ,io medio al%uno de *uit+rselas, y temi- $racasar nada m+s intentarlo7 pero un e0amen detenido le descubri*ue los hierros entraban y sal"an a placer, con muy poco es$uer8o o incon,eniente, simplemente con enco%er las manos7 pues a*uella clase de esposas eran ine$icaces para su.etar a personas .-,enes, cuyos huesos, m+s pe*ue)os, ceden $+cilmente a la presi-n. Lue%o se desat- los pies y, de.ando la cuerda de modo *ue pudiera a.ustarse de nue,o
$+cilmente en caso de *ue ba.ase al%uien, se puso a e0aminar el baluarte en el sitio donde se un"a con la litera. La separaci-n era a*u" de tablas de pino blando, de una pul%ada de %rueso, y ,io *ue le costar"a muy poco traba.o abrirse camino a tra,1s de ellas. &n a*uel momento se oy- una ,o8 en la escalera del castillo de proa, y tu,o el tiempo .usto para ponerse la esposa de la mano derecha 9pues no se hab"a *uitado la de la i8*uierda: y a.ustarse el nudo corredi8o de la cuerda a los tobillos, cuando ba.- 5ir! Peters, se%uido de Ti%re, *ue inmediatamente salt- a la litera y se tumb- en ella. &l perro hab"a sido tra"do a bordo por Au%ustus, *uien sab"a el cari)o *ue yo le ten"a al animal y pens- *ue me a%radar"a tenerlo conmi%o durante el ,ia.e. #ab"a ido a buscarlo a mi casa inmediatamente despu1s de de.arme en la bode%a, pero no se hab"a acordado de dec"rmelo al traerme el relo.. 5esde *ue estall- el mot"n, Au%ustus no hab"a ,uelto a ,erlo y lo daba por perdido, suponiendo *ue lo habr"a echado por la borda al%uno de los miserables ,illanos de la pandilla del piloto. Al parecer se hab"a escondido en un a%u.ero deba.o de un bote, de donde no pod"a salir por $alta de espacio para dar la ,uelta. Por $in, Peters lo hab"a sacado y por una especie de sentimiento bondadoso *ue mi ami%o supo apreciar muy bien, se lo lle,- al castillo de proa para *ue le acompa)ase, de.ando al mismo tiempo un tro8o de cecina salada y patatas cocidas, con una lata de a%ua. Lue%o subi- a cubierta, y prometi- ,ol,er al d"a si%uiente con m+s comida. Cuando se $ue, Au%ustus se liber- de las esposas de ambas manos y se desat- los pies. Lue%o le,ant- la cabecera de la colchoneta en la *ue hab"a estado echado y, con su cortaplumas 9pues los ru$ianes no lo hab"an .u8%ado di%no de re%istrarle: comen8- a cortar ,i%orosamente una de las tablas de la separaci-n lo m+s cerca posible al $ondo de la litera. &sco%i- este sitio por*ue, si ten"a *ue interrumpirlo bruscamente, pod"a ocultar lo *ue estaba haciendo de.ando caer la cabecera de la colchoneta en su posici-n adecuada. Pero durante el resto del d"a no le molest- nadie, y por la noche hab"a cortado la tabla del todo. #ay *ue obser,ar a*u" *ue nin%uno de los marineros de la tripulaci-n ocupaba el castillo de proa como dormitorio, pues desde el mot"n ,i,"an todos .untos en la c+mara, bebiendo y comiendo los ,",eres del almac1n del capit+n (arnard, y sin preocuparse m+s *ue de lo absolutamente necesario para la na,e%aci-n del ber%ant"n. &stas circunstancias nos $a,orecieron tanto a m" como a Au%ustus= pues7 si las Cosas hubiesen sucedido de otro modo, le hubiera sido imposible lle%ar hasta m", mientras *ue as" pudo reali8ar con con$ian8a su prop-sito. Pero amanec"a ya antes de *ue completase el se%undo corte de la tabla 9*ue estaba apro0imadamente a unos treinta cent"metros por encima del primero:, de.ando as" una abertura su$icientemente ancha para pasar con $acilidad a la cubierta principal del entrepuente. Una ,e8 a*u", se diri%i- sin mucha di$icultad a la escotilla principal in$erior, aun*ue para ello ten"a *ue trepar a lo alto de las pilas de barricadas de aceite, *ue lle%aban casi hasta deba.o de la cubierta, donde apenas *uedaba espacio su$iciente para su cuerpo. Al lle%ar a la escotilla se encontrcon *ue Ti%re le hab"a se%uido, desli8+ndose entre dos $ilas de barricas. Pero ya era demasiado tarde para intentar lle%ar hasta m" antes del amanecer, pues la mayor di$icultad estribaba en atra,esar la apretada estiba de la bode%a in$erior. Por eso, resol,i- ,ol,erse y esperar a la noche si%uiente. Con este $in, se puso a desapretar la tapa de la escotilla, de modo *ue se detu,iese lo menos posible cuando ,ol,iese de nue,o. o bien acab- de a$lo.arla cuando Ti%re salt- con ansia a la pe*ue)a abertura *ue $ormaba, ol$ate- un momento, y lan8- un prolon%ado %emido, al tiempo *ue se pon"a a escarbar como si *uisiera apartar la tapa con sus patas. 3u comportamiento no o$rec"a duda al%una= se daba cuenta de *ue yo estaba en la bode%a y Au%ustus pens*ue era posible *ue me encontrase si lo de.aba ba.ar. Al mismo tiempo ide1 un recurso para en,iarme una nota, por*ue era muy de desear *ue yo no hiciese nin%;n intento por mi parte para salir de mi escondite, al menos mientras durasen a*uellas circunstancias,
pues no hab"a nin%una certe8a de *ue lle%ase hasta m" al d"a si%uiente, como se propon"a. Los acontecimientos posteriores demostraron lo a$ortunado de esta decisi-n7 pues, si no hubiera sido por*ue recib" la nota, habr"a dado indudablemente con al%;n plan, por desesperado *ue $uese, para llamar la atenci-n de la tripulaci-n y, en ese caso, hubiera sido m+s *ue probable *ue nos hubiesen matado a los dos. Una ,e8 *ue decidi- escribir, la di$icultad estaba en procurarse materiales para hacerlo. Un mondadientes ,ie.o $ue con,ertido r+pidamente en pluma, y esto a tientas, pues las entrecubiertas estaban m+s ne%ras *ue el bet;n. &l papel lo obtu,o arrancando la ho.a posterior de una carta del duplicado de la carta $alsi$icada para Mr. /oss >. Mste hab"a sido el borrador ori%inal7 pero no pareci1ndole bastante bien imitada la letra, Au%ustus hab"a escrito otra, %uard+ndose, por $ortuna, la primera en el bolsillo de su cha*ueta, donde acababa de encontrarla con tanta oportunidad. 3-lo $altaba la tinta, pero el sustituto $ue encontrado ense%uida por medio de una li%era incisi-n con el cortaplumas en la yema de un dedo, .ustamente por encima de la u)a, de donde sali- un copioso chorro de san%re, como suele suceder en las heridas de este lu%ar. La nota $ue escrita lo me.or posible, dada la oscuridad y las circunstancias. &n ella e0plicaba bre,emente *ue hab"a habido un mot"n, *ue el capit+n (arnard hab"a sido abandonado en un bote y *ue yo pod"a esperar inmediato au0ilio en lo *ue a las pro,isiones concern"a, pero *ue no deb"a a,enturarme a nin%;n mo,imiento. La carta conclu"a con estas palabras= E#e %arrapateado esto con san%re. Tu ,ida depende de permanecer ocultoE. 5espu1s de atar la tira de papel al perro, Au%ustus lo ech- por la escotilla y 1l re%res- ense%uida al castillo de proa, donde no encontr- nin%;n indicio de *ue hubiera ba.ado nadie de la tripulaci-n durante su ausencia. Para ocultar el hueco de la partici-n, cla,1 la na,a.a por encima y col%- un cha*uet-n de marinero *ue encontr- en la litera. Lue%o ,ol,i- a ponerse las esposas y a atarse la cuerda alrededor de los tobillos., Apenas acababa de terminar sus preparati,os cuando ba.- 5ir! Peters, muy borracho, pero de un humor e0celente, trayendo a mi ami%o las pro,isiones para el d"a. Mstas consist"an en una docena de %randes patatas irlandesas asadas y un .arro de a%ua. 3e sent- un rato en un arca, .unto a la litera, charlando libremente del piloto y de los asuntos %enerales del ber%ant"n. 3u comportamiento era e0cesi,amente caprichoso, y hasta %rotesco. #ubo un momento en *ue Au%ustus se alarm1 mucho por su e0tra)a conducta. Pero, al $in, subi- a cubierta murmurando la promesa de traer a su compa)ero una buena comida a la ma)ana si%uiente. 5urante el d"a ba.aron dos marineros de la tripulaci-n 9arponeros:, acompa)ados del cocinero, los tres casi en el ;ltimo %rado de la embria%ue8. Lo mismo *ue Peters, no se abstu,ieron de hablar sin reser,as de sus planes. Al parecer estaban muy di,ididos entre s" en lo re$erente al derrotero de$initi,o, no estando de acuerdo en nin%;n punto, e0cepto en el ata*ue al barco *ue ,en"a de las islas de Cabo 2erde, y al *ue esperaban encontrar de un momento a otro. Por lo *ue pod"a deducirse de sus palabras, el mot"n no hab"a estallado por cuesti-n de pirater"a= una disensi-n personal del primer piloto contra el capit+n (arnard hab"a sido la causa principal. Ahora parec"a haber dos bandos principales entre la tripulaci-n= uno capitaneado por el piloto, y otro por el cocinero. &l primer bando *uer"a apoderarse del primer barco *ue pasase y e*uiparlo en al%una de las islas de las Antillas para dedicarlo a la pirater"a. Pero el ;ltimo bando, *ue era el m+s $uerte y entre cuyos partidarios se encontraba 5ir! Peters, *uer"a prose%uir el derrotero primiti,o del ber%ant"n en el Pac"$ico del 3ur, para dedicarse a la pesca de la ballena o a lo *ue aconse.asen las circunstancias. Las mani$estaciones de Peters, *ue hab"a ,isitado con $recuencia a*uellas re%iones, ten"an %ran peso, aparentemente, entre los amotinados, ,acilantes, como estaban, entre sus con$usas nociones de pro,echo y de
placer. Peters les hablaba de un mundo de no,edades y di,ersiones en las innumerables islas del Pac"$ico7 de la per$ecta se%uridad y de la libertad sin trabas *ue pod"an dis$rutar all", y m+s particularmente de lo delicioso del clima, de los abundantes medios para darse buena ,ida y de la ,oluptuosa belle8a de sus mu.eres. 3in embar%o, no se hab"a resuelto nada a;n7 pero las escenas *ue pintaba el marinero mesti8o se iban *uedando %rabadas en las ardientes ima%inaciones de los marineros, y era muy probable *ue sus intenciones $ueran las *ue $inalmente surtieran su e$ecto. Los tres hombres se marcharon al cabo de una hora, y nadie m+s entr- en el castillo de proa en el resto del d"a. Au%ustus no se mo,i- hasta *ue se acerc- la noche. Lue%o se desembara8- de los hierros y de la cuerda, y se prepar- para su tentati,a. &ncontr- una botella en una de las literas, y la llen- de a%ua del c+ntaro *ue le hab"a de.ado Peters, al tiempo *ue se llenaba los bolsillos de patatas $r"as. Para ale%r"a suya, se encontr- una linterna con un pe*ue)o cabo de ,ela, *ue pod"a encender cuando *uisiera, pues ten"a en su poder una ca.a de $-s$oros. Cuando $ue completamente de noche se desli8- por el a%u.ero del mamparo, teniendo la precauci-n de arre%lar las mantas de la litera de modo *ue simularan el bulto de una persona acostada. Cuando pas- por el a%u.ero col%- de nue,o el cha*uet-n. como antes, para ocultar la abertura, maniobra 1sta *ue era $+cil de e.ecutar, pues no rea.ust- la tabla *ue hab"a sacado hacia $uera. 3e hall- lue%o en el entre puente, continuando su camino, como antes, entre las barricas de aceite y la parte in$erior de la cubierta, hasta la escotilla principal. Al lle%ar a 1sta encendi- la ,ela y ba.- con %ran di$icultad entre la compacta estiba de la ca.a. Por unos momentos lle%- a alarmarse, al ad,ertir el hedor insoportable y denso de la atm-s$era. Crey- *ue no era posible *ue yo hubiese sobre,i,ido a tan lar%o encierro, respirando un aire tan malsano. Me llam- ,arias ,eces por mi nombre sin obtener respuesta al%una, y sus temores parec"an con$irmarse as". &l ber%ant"n se balanceaba ,iolentamente, con tal estr1pito, *ue era in;til aplicar el o"do para escuchar un ruido tan d1bil como el de mi respiraci-n o el de mi ron*uido. Abri- la linterna y la le,antaba tan alto como pod"a cada ,e8 *ue encontraba espacio su$iciente, a $in de *ue, al obser,ar yo la lu8, pudiera comprender, si estaba ,i,o, *ue se acercaba el socorro. 3in embar%o, no percib"a reacci-n al%una m"a, y la suposici-n de *ue yo hab"a muerto comen8- a tener car+cter de certe8a para Au%ustus. o obstante, resol,i- abrirse camino, si le era posible, hasta la ca.a, para salir de dudas respecto a la ,erdad de sus temores. Camin- al%;n tiempo en el estado de ansiedad m+s lastimoso, hasta *ue encontr-, por $in, el paso completamente obstruido y no hab"a nin%una posibilidad de se%uir adelante. 2encido por la desesperaci-n, se de.caer sobre un mont-n de tablas y empe8- a llorar como un ni)o. Due en a*uel momento cuando oy- el ruido de la botella *ue yo hab"a tirado. A$ortunado, en ,erdad, $ue a*uel incidente, pues, por tri,ial *ue pare8ca, de 1l depende el destino de mi ,ida. #an transcurrido muchos a)os hasta *ue me enter1 de este hecho, una ,er%?en8a natural y el remordimiento de su debilidad e indecisi-n le impidieron a Au%ustus mani$estarme ense%uida lo *ue, con una intimidad m+s pro$unda y sincera, se decidi- a contarme despu1s. Al encontrar obstruido su camino por multitud de obst+culos, *ue no pod"a ,encer, decidi- abandonar su empresa y re%resar al castillo de proa. Antes de condenarle por esta decisi-n, deben tenerse en cuenta las terribles circunstancias *ue le rodearon. La noche a,an8aba de prisa y su ausencia pod"a ser descubierta7 esto suceder"a ine,itablemente si no se hallaba en su litera al romper el d"a. La ,ela se estaba a%otando y le ser"a muy di$"cil encontrar en la oscuridad el camino hacia la escotilla. Tambi1n debe recordarse *ue ten"a sus buenas ra8ones para creerme muerto, en cuyo caso no resultar"a nin%;n bene$icio para m" lle%ando hasta la ca.a, y, en cambio, trope8ar"a con un mundo de peli%ros sin utilidad al%una. Me hab"a llamado repetidas
,eces y no le hab"a contestado, yo lle,aba once d"as con sus noches sin m+s a%ua *ue la *ue conten"a el .arro *ue 1l me hab"a de.ado, pro,isi-n *ue no era muy probable *ue yo hubiese economi8ado al comien8o de mi encierro, pues esperaba una pronta liberaci-n. La atm-s$era de la cala, por otra parte, deb"a de haberle parecido, al lle%ar desde el aire comparati,amente puro del castillo de proa, de naturale8a totalmente t-0ica y much"simo m+s intolerable de lo *ue me hab"a parecido a m" al tomar posesi-n de mi alo.amiento en la ca.a, pues entonces la escotilla lle,aba muchos meses abierta. A)+dase a estas consideraciones las escenas de san%re y terror *ue hab"a presenciado ;ltimamente mi ami%o7 su encierro, sus pri,aciones y sus mila%rosas escapadas de la muerte, .unto con la $r+%il y e*u",oca situaci-n en *ue se hallaba su ,ida, circunstancias todas ellas capaces de *uitar las ener%"as al m+s $uerte y el lector se e0plicar+ $+cilmente, como yo me lo he e0plicado, esta aparente $alta de amistad y de $idelidad, con sentimientos m+s bien de pena *ue de resentimiento. &l chas*uido de la botella se oy- claramente7 pero Au%ustus no estaba se%uro de si proced"a de la cala. 3in embar%o, la duda $ue su$iciente para hacerle perse,erar. Trep- por los ob.etos amontonados casi hasta el techo y lue%o, esperando un momento de calma en los balanceos del barco, me llam- lo m+s $uerte *ue pudo, sin preocuparse por el momento de *ue pudiera o"rle la tripulaci-n. 3e recordar+ *ue en esta ocasi-n o" su ,o8, pero estaba yo tan completamente dominado por una ,iolenta a%itaci-n7 *ue no $ui capa8 de contestarle. Con,encido ahora de *ue sus peores aprensiones estaban bien $undadas, descendi- con +nimo de ,ol,erse al castillo de proa sin p1rdida de tiempo. &n su precipitaci-n derrib- unas pe*ue)as ca.as cuyo ruido o" por casualidad, como se recordar+. 6a hab"a a,an8ado mucho en su retirada, cuando el ruido del cuchillo le hi8o ,acilar de nue,o. 2ol,i- sobre sus pasos inmediatamente y, trepando a lo alto de la estiba por se%unda ,e8, me llam- por mi nombre, tan $uerte como antes, en un momento de calma del barco. &sta ,e8 pude contestarle. Lleno de ale%r"a al descubrir *ue estaba ,i,o, resol,i- ,encer todas las di$icultades y peli%ros para lle%ar hasta m". 3orteando lo m+s r+pidamente posible el laberinto de la estiba por la *ue estaba rodeado, hall- al $in un hueco *ue o$rec"a me.or camino y, despu1s de una serie de luchas, lle%- a la ca.a completamente e0tenuado. CAPTULO 2I Los puntos principales de esta narraci-n me los comunic- Au%ustus mientras permanecimos .unto a la ca.a7 hasta m+s tarde no me enter1 por completo de todos los detalles. Ten"a mucho miedo de *ue lo echasen de menos y yo ard"a en deseos de salir de a*uella detestable c+rcel. 5ecidimos diri%irnos en se%uida al a%u.ero del mamparo, .unto al cual yo hab"a de permanecer por el momento, mientras Au%ustus sal"a a hacer un reconocimiento. 5e.ar a Ti%re en la ca.a era cosa *ue nin%uno de los dos pod"amos soportar7 mas, por otra parte, no sab"amos *u1 hacer. &l animal parec"a estar ahora completamente tran*uilo, y ni si*uiera percib"amos el ruido de su respiraci-n al acercar el o"do a la ca.a. 6o estaba con,encido de *ue estaba muerto, y decid" abrir la puerta. Lo encontramos tendido cuan lar%o era, aparentemente sumido en un pro$undo sopor, pero ,i,o toda,"a. o hab"a tiempo *ue perder, pero yo no me a,en"a a abandonar a un animal *ue por dos ,eces hab"a sido el instrumento para sal,ar mi ,ida sin antes intentar al%o para sal,ar la suya. Por eso, lo arrastramos lo me.or *ue pudimos, aun*ue con %randes di$icultades y $ati%as7 Au%ustus, a ,eces, ten"a *ue trepar con el enorme perro en bra8os por encima de los obst+culos *ue aparec"an en nuestro camino, cosa *ue a m" me era totalmente imposible reali8ar por la debilidad *ue me dominaba. Por $in, lle%amos al a%u.ero y cuando Au%ustus hubo salido, pasamos a Ti%re. o hab"a
ocurrido nin%una no,edad, y dimos %racias a 5ios por habernos librado del inminente peli%ro *ue acab+bamos de correr. Por el momento, se con,ino en *ue yo me *uedase cerca del a%u.ero, a tra,1s del cual mi compa)ero podr"a $acilitarme parte de su pro,isi-n diaria, y por*ue all" ten"a la ,enta.a de respirar una atm-s$era relati,amente pura. Como e0plicaci-n de al%unos puntos de este relato, en el *ue he hablado tanto de la estiba o colocaci-n del car%amento del ber%ant"n, y *ue pueden parecer oscuros a a*uellos de mis lectores *ue no hayan ,isto car%ar un barco, debo decir a*u" *ue el modo como se hab"a hecho tan importante traba.o a bordo del Grampus era un ,er%on8oso e.emplo de ne%li%encia por parte del capit+n (arnard, *uien no era ciertamente un marino tan cuidadoso y e0perimentado como lo e0i%"a imperiosamente la arries%ada "ndole del ser,icio *ue se le hab"a encomendado. Una estiba adecuada no puede reali8arse de una manera descuidada, y muchos accidentes desastrosos, incluso dentro de los l"mites de mi propia e0periencia, se deben a i%norancia o ne%li%encia en este particular. Los barcos costeros, *ue suelen car%ar y descar%ar de prisa y atropelladamente, son los m+s e0puestos a des%racias por no prestar la debida atenci-n a la estiba. Lo m+s importante es *ue no haya nin%una posibilidad de *ue ni el car%amento ni el lastre cambien de posici-n por ,iolentos *ue puedan ser los balanceos del barco. Para esto, hay *ue prestar mucha atenci-n no. s-lo al bulto *ue se car%a, sino a su naturale8a, y si el car%amento es s-lo parcial o total. &n la mayor"a de los casos la estiba se reali8a por medio de un %ato7 de este modo, un car%amento de tabaco o de harina *ueda tan oprimido por la presi-n del %ato en la cala del barco, *ue los barriles o toneles, al descar%arlos, est+n completamente aplastados y tardan al%;n tiempo en recobrar su aspecto ori%inal. 3in embar%o, se recurre al %ato principalmente para obtener m+s espacio en la cala7 pues un car%amento completo de cual*uier clase de mercanc"as, tal como el tabaco o la harina, no hay peli%ro al%uno de despla8amiento o, al menos, no ocasiona per.uicios. 3e han dado casos, ciertamente, en *ue este sistema del %ato ha acarreado lamentables consecuencias, por causas completamente distintas a las del peli%ro de despla8amiento de los $ardos. Por e.emplo, un car%amento de al%od-n, $uertemente comprimido en determinadas condiciones, se ha dilatado lue%o hasta el punto de abrir el casco del bu*ue. 6 no hay duda al%una de *ue lo mismo suceder"a en el caso de un car%amento de tabaco, cuando su$re su $ase usual de $ermentaci-n, si no $uera por los intersticios *ue *uedan entre la redonde8 de los toneles. Cuando se trata de un car%amento parcial, el peli%ro reside principalmente en el despla8amiento de los bultos, y hay *ue tomar siempre precauciones para e,itar seme.ante contratiempo. 3-lo los *ue han capeado un ,iolento temporal o, m+s bien, *uienes han e0perimentado el balanceo del barco en una calma repentina despu1s de una tempestad, pueden $ormarse idea de la tremenda $uer8a de los embates del mar, y del consi%uiente "mpetu terrible *ue se da a todas las mercanc"as sueltas *ue ,an a bordo. Por eso es ob,ia la necesidad de una estiba cuidadosa cuando el car%amento es parcial. &stando al pairo 9especialmente con una pe*ue)a ,ela de proa:, un barco *ue no ten%a bien modelados los costados se inclina a menudo sobre una banda u otra7 esto suele suceder cada *uince o ,einte minutos por t1rmino medio, sin *ue se ocasionen serias consecuencias, siempre *ue la estiba est1 bien hecha. Pero si 1sta se ha amontonado descuidadamente, al primero de estos recios banda8os toda la car%a cae del lado del barco *ue se inclina hacia el a%ua, impidi1ndole recobrar el e*uilibrio como debiera recobrarlo necesariamente, se llena de a%ua en pocos instantes y se hunde. o es e0a%eraci-n decir *ue la mitad, por lo menos, de los nau$ra%ios *ue ocurren durante los recios temporales pueden atribuirse a despla8amiento de la car%a o del lastre.
Cuando se embarca un car%amento parcial de cual*uier clase, 1ste, despu1s de haberlo apretado lo m+s compactamente posible, debe cubrirse con una capa de $uertes tablones e0tendidos de costado a costado del barco, $uertemente apuntalados con estacas *ue lle%an hasta las tablas de arriba, ase%urando as" cada cosa en su lu%ar. Cuando el car%amento es de %rano o de mercanc"as similares, se precisan, adem+s, precauciones adicionales. Una cala completamente llena de %rano al salir del puerto, s-lo contiene tres cuartas partes al lle%ar a su destino, aun*ue al medirlo el consi%natario, $ane%a por $ane%a, rebasen con mucho 9a causa de la hincha8-n del %rano: la cantidad consi%nada. &ste resultado se debe a *ue se asienta durante la tra,es"a, y tanto mas sensiblemente cuanto peor tiempo ha hecho. Aun*ue el %rano embarcado a %ranel ,aya bien ase%urado con tablones y puntales, si el ,ia.e es lar%o, puede despla8arse y acarrear las m+s terribles calamidades. Para impedir esto se recurre a muchos sistemas antes de salir del puerto para asentar lo m+s posible el car%amento7 y para esto se conocen di,ersas in,enciones, entre las *ue pueden mencionarse la *ue consiste en meter cu)as en el %rano. Mas incluso despu1s de hacer todo esto y de tomarse toda clase de molestias para ase%urar los tablones, nin%;n marinero *ue cono8ca su o$icio se sentir+ totalmente se%uro durante un temporal al%o ,iolento con car%amento de %rano a bordo, y mucho menos si el car%amento es parcial. 3in embar%o, hay centenares de barcos de cabota.e en nuestras costas y, al parecer, muchos m+s en los puertos de &uropa, *ue na,e%an a diario con car%amentos parciales, incluso de las especies m+s peli%rosas, sin tomar precauci-n al%una. Lo asombroso es *ue no sucedan m+s desastres de los *ue ocurren. Un e.emplo lamentable de descuido *ue yo cono8co $ue el caso del capit+n 4oel /ice, de la %oleta Dire$ly, *ue se hi8o a la mar en /ichmond 92ir%inia:, para Madeira, con car%amento de ma"8, el a)o HIJR. &l citado capit+n hab"a hecho muchos ,ia.es sin accidentes serios, aun*ue ten"a la costumbre de no prestar atenci-n a la estiba, m+s *ue para ase%urarla de la manera corriente. unca hab"a na,e%ado con car%amento de %rano, y en esta ocasi-n car%- el ma"8 a %ranel, llenando poco m+s de la mitad de la cala. 5urante la primera parte del ,ia.e no se encontr- m+s *ue con brisas li%eras7 pero cuando se hallaba a un d"a de Madeira se le,ant- un $uerte ,entarr-n del &. *ue le obli%- oponerse al pairo. 5e.- la %oleta al ,iento s-lo con el Ttrin*uete con dos ri8os, y na,e%- como pudiera esperarse *ue lo hiciera cual*uier barco, sin embarcar ni una %ota de a%ua. Pero al anochecer amain- el ,iento y la %oleta comen8- a balancearse con m+s inestabilidad *ue antes, marchando bien, sin embar%o, hasta *ue un $uerte banda8o la tumb- sobre el costado de estribor. &ntonces se oy- *ue el ma"8 se despla8pesadamente y con la $uer8a del embate rompi- la escotilla principal. &l barco se $ue a pi*ue como un rayo. &sto sucedi- a la ,ista de un balandro de Madeira, *ue reco%i- a uno de los tripulantes 9la ;nica persona sal,ada:, y *ue a%uantaba ,la tempestad con tan per$ecta se%uridad como lo hubiera hecho el chinchorro me.or %obernado. La estiba a bordo del Grampus se hab"a hecho desma)adamente, si se puede llamar estiba a lo *ue era poco m+s *ue un con$uso amontonamiento de barricas de aceite y apare.os de barco. 6a he hablado de la clase de art"culos *ue hab"a en la cala. &n el entre puente *uedaba espacio su$iciente para mi cuerpo 9como ya di.e: entre las barricas y el techo7 alrededor de la escotilla principal *uedaba un espacio ,ac"o, y otros ,arios espacios de bastante consideraci-n *uedaban en la estiba. Cerca del a%u.ero *ue Au%ustus hab"a abierto a tra,1s del mamparo hab"a espacio su$iciente para toda una barrica, y en este espacio me ,i c-modamente situado por el pronto. &n el momento en *ue mi ami%o lle%- a la litera y se ,ol,i- a poner las esposas y la cuerda, era ya completamente de d"a. 2erdaderamente nos sal,amos por un pelo7 pues apenas acababa de arre%lar todas las cosas, cuando ba.- el piloto con 5ir! Peters y el cocinero. &stu,ieron hablando durante un rato acerca del barco de Cabo 2erde, y
parec"an estar muy impacientes por su aparici-n. Lue%o el cocinero se acerc- a la litera en *ue estaba Au%ustus, y se sent- cerca de la cabecera. 5esde mi escondite pod"a ,erlo y o"rlo todo, por*ue el tro8o de madera cortado no hab"a sido puesto en su lu%ar, y yo me tem"a a cada momento *ue el ne%ro se apoyase contra el cha*uet-n, *ue estaba col%ado para ocultar la abertura, en cuyo caso se habr"a descubierto todo y se%uramente nos hubieran matado inmediatamente. Pero pre,aleci- nuestra buena estrella y, aun*ue la ro8- con $recuencia cuando el barco se balanceaba, nunca se apoy- lo su$iciente para lle%ar a un descubrimiento. La parte in$erior del cha*uet-n hab"a sido cuidadosamente a.ustada al amparo, de modo *ue el a%u.ero no pod"a ,erse por su balanceo a uno y otro lado. 5urante todo este tiempo, Ti%re permanec"a a los pies de la litera, y parec"a haber recobrado en cierta medida sus $acultades, pues yo le ,i abrir de cuando en cuando los o.os y lan8ar un lar%o resoplido. 5espu1s de unos minutos, el piloto y el cocinero subieron al puente, de.ando solo a 5ir! Peters, *uien, tan pronto como se marcharon, $ue a sentarse en el mismo sitio *ue hab"a ocupado el piloto. Comen8- a hablar muy amablemente con Au%ustus, y pudimos ,er *ue su borrachera, cuando se hallaba delante de los otros dos, era $in%ida. /espondi- a todas las pre%untas de mi ami%o con entera libertad7 le di.o *ue no ten"a nin%una duda de *ue su padre hab"a sido reco%ido, por*ue hab"a lo menos cinco ,elas a la ,ista antes de ponerse el sol el d"a *ue lo hab"an abandonado en el bote7 y empleaba otro len%ua.e de naturale8a consoladora *ue me produ.o tanta sorpresa como satis$acci-n. /ealmente, comen8aba a abri%ar esperan8as de *ue por intermedio de Peters lle%ar"amos a hacernos de nue,o due)os del ber%antin, y esta idea se la mani$est1 a Au%ustus tan pronto como tu,e una oportunidad. Cre"a *ue era, posible, pero insist"a en la necesidad de obrar con la mayor cautela al intentarlo, pues la conducta del mesti8o parec"a inspirada tan s-lo por el capricho m+s arbitrario, y realmente era muy di$"cil saber si en al%;n momento estaba en su .uicio cabal. Peters subi- a cubierta al cabo de una hora, y no ,ol,i- hasta mediod"a, para traerle a Au%ustus una buena raci-n de carne salada y bud"n. 5e todo esto, cuando nos de.- solos, com" +,idamente, sin ,ol,er a meterme en el a%u.ero. o ba.- nadie m+s al castillo de proa durante el resto del d"a, y por la noche me met" en la litera de Au%ustus, donde dorm" dulce y pro$undamente hasta ser casi de d"a, en *ue me despertaron unos ruidos *ue se sent"an en la cubierta y me ,ol," a mi escondri.o m+s *ue aprisa. Cuando $ue plenamente de d"a, ,imos *ue Ti%re hab"a recobrado sus $uer8as casi por completo, y no dio nin%;n s"ntoma de hidro$obia, pues bebi- con %ran a,ide8 un poco de a%ua *ue Au%ustus le o$reci-. 5urante el d"a recuper- todo su ,i%or y apetito. 3u e0tra)a conducta hab"a sido debida, sin duda, a la naturale8a delet1rea de la atm-s$era de la cala, pues no ten"a relaci-n con la rabia canina. o de.aba de $elicitarme por haber insistido en traerle conmi%o de la ca.a. &st+bamos entonces a QO de .unio, y hac"a trece d"as *ue el Grampus hab"a salido de antuc!et. &l J de .ulio ba.- el piloto, borracho como de costumbre, pero de un humor e0celente. 3e diri%i- a la litera de Au%ustus, y d+ndole una palmada en la espalda, le pre%unt- si pensaba portarse bien si le de.aba suelto, en cuyo caso le promet"a *ue no tendr"a *ue ,ol,er m+s a la c+mara. aturalmente, mi ami%o le contest- de una manera a$irmati,a, y entonces el ru$i+n le puso en libertad, despu1s de hacerle beber un tra%o de ron de un $rasco *ue sac- del bolsillo de su cha*ueta. Lue%o subieron los dos a la cubierta y no ,ol," a ,er a Au%ustus durante unas tres horas, en *ue ba.- con la buena noticia de *ue hab"a obtenido permiso para merodear por el ber%ant"n a su %usto, desde el palo mayor a la proa, y *ue le hab"an ordenado *ue durmiese, como de costumbre, en el castillo de proa. Tambi1n me tra.o una buena comida y abundante pro,isi-n de a%ua.
&l ber%ant"n se%u"a a;n na,e%ando hacia el barco *ue ,en"a de Cabo 2erde, y se encontraba a la ,ista una ,ela *ue cre"an ser la *ue andaban buscando. Como los acontecimientos de los ocho d"as si%uientes $ueron de poca importancia, y no tienen relaci-n directa al%una con los principales incidentes de mi relato, los transcribir1 en $orma de diario, pues no *uiero omitirlos por completo. Q de .ulio.>Au%ustus me proporcion- tres mantas, con las *ue me he $ormado una cama con$ortable en mi escondite. o ha ba.ado nadie durante el d"a, e0cepto mi ami%o. Ti%re tom- su sitio en la cama .unto a la abertura, y durmi- pesadamente, como si no estu,iese a;n completamente restablecido de los e$ectos de su en$ermedad. Al anochecer, una racha de ,iento sorprendi- al ber%ant"n antes de *ue hubiese tiempo para arriar ,elas, y casi lo hi8o 8o8obrar. La r+$a%a pas- inmediatamente, sin m+s da)o *ue la des%arradura de la ,ela de la co$a del trin*uete. 5ir! Peters ha tratado a Au%ustus con %ran bondad durante todo el d"a, y ha tenido una lar%a con,ersaci-n con 1l respecto al oc1ano Pac"$ico y a las islas *ue hab"a ,isitado en dicha re%i-n. Le pre%unt- si no le %ustar"a m+s ir con los amotinados a una especie de ,ia.e de e0ploraci-n y de recreo por a*uellas 8onas, pero le di.o *ue los marineros iban inclin+ndose %radualmente en $a,or de las ideas del piloto. A esto Au%ustus .u8%- oportuno responder *ue le %ustar"a mucho una a,entura seme.ante, puesto *ue no pod"a hacer nada me.or, siendo pre$erible cual*uier cosa a la ,ida de pirater"a. N de .ulio.> &l barco *ue se hallaba a la ,ista result1 ser un pe*ue)o ber%ant"n *ue 2en"a de Li,erpool, y lo de.aron pasar sin molestarlo. Au%ustus se pas- casi todo el d"a sobre cubierta, a $in de obtener toda la in$ormaci-n *ue pudiese respecto a las intenciones de los amotinados. Mstos ten"an $recuentes y ,iolentas reyertas entre s", en una de las cuales un arponero, 4im (onner, $ue arro.ado por la borda. La banda del piloto iba %anando terreno. 4im (onner pertenec"a a la pandilla del cocinero, de la *ue era partidario Peters. R de .ulio.> Al romper el d"a se le,ant- una brisa re,uelta del oeste, *ue al mediod"a se con,irti- en hurac+n, de modo *ue el ber%ant"n tu,o *ue reducir todo el ,elamen al can%re.o y al trin*uete. Al arriar la ,ela de la co$a del trin*uete, 3ims, uno de los marineros *ue pertenec"a a la banda del cocinero, cay- al mar7 como estaba muy borracho, se aho%-, sin *ue nadie hiciese el menor es$uer8o por sal,arle. &l n;mero total de personas *uedaba reducido a trece, a saber= 5ir! Peters, 3eymour, el cocinero ne%ro, 4ones, Greely, #artman /o%ers y Villiam Allen, de la partida del cocinero7 el piloto, cuyo nombre no supe nunca, Absalom #ic!s, Vilson, 4ohn #unt y /ichard Par!er, del bando del piloto7 adem+s, Au%ustus y yo. U de .ulio.> La tempestad dur- todo este d"a, soplando $uertes r+$a%as acompa)adas de llu,ia. &l ber%ant"n embarc- una %ran cantidad de a%ua por las costuras de sus tablones, y una de las bombas no ha cesado de $uncionar continuamente, ,i1ndose obli%ado Au%ustus a hacer su turno tambi1n. 4ustamente al crep;sculo pas- un %ran bu*ue muy cerca de nosotros, sin *ue $uese descubierto hasta *ue estu,o al alcance de la ,o8. &ra de suponer *ue el barco $uese a*uel sobre el *ue los amotinados estaban al acecho. &l piloto le habl-, pero el ruido de la tempestad impidi- o"r la respuesta. A las once, embarcamos una ola en medio del bu*ue, *ue arranc- buena parte del antepecho de babor y nos caus- otros da)os le,es. #acia el amanecer, la tempestad hab"a amainado, y al salir el sol casi no soplaba el ,iento. K de .ulio.> #ubo una $uerte mare.ada todo este d"a, durante la cual el ber%ant"n, *ue es li%ero, se balance1 e0cesi,amente, por lo *ue muchos ob.etos rodaron sueltos por la cala, como o" claramente desde mi escondri.o. #e su$rido mucho a causa del mareo. Peters tu,o una lar%a con,ersaci-n con Au%ustus, y le di.o *ue dos marineros de su bando, Greely y Allen, se hab"an pasado al del piloto, decididos a hacerse piratas. Le
hi8o ,arias pre%untas a Au%ustus, a *uien no comprendi- per$ectamente. 5urante parte de la tarde el bu*ue hac"a mucha a%ua, y poco se pod"a hacer para remediarlo, pues era ocasionado por la tirante8 del ber%ant"n, entrando el a%ua a tra,1s de sus costuras. Con la lona de una ,ela, *ue echamos en la parte de aba.o de las amuras, conse%uimos taponar las ,"as de a%ua. I de .ulio.> Al salir el sol se le,ant- una li%era brisa del este, cuando el piloto orden- poner rumbo al sudoeste, con la intenci-n de diri%irse a al%una de las islas de las Antillas y poner en pr+ctica sus proyectos de pirater"a. i Peters ni el cocinero hicieron oposici-n al%una, al menos nin%una *ue se enterase Au%ustus. 3e abandon- toda idea de apoderarse del barco *ue ,en"a de Cabo 2erde. La ,"a de a%ua se reduc"a $+cilmente, %racias al traba.o de una bomba *ue $uncionaba cada tres cuartos de hora. 3e *uit- la ,ela de deba.o de las amuras. 3e habl- con dos pe*ue)as %oletas durante el d"a. W de .ulio.> (uen tiempo. Todos los hombres est+n ocupados en reparar las amuras. Peters ha tenido de nue,o una lar%a con,ersaci-n con Au%ustus, e0plic+ndose con m+s claridad *ue hasta a*u". Le di.o *ue nada le inducir"a a colaborar en los proyectos del piloto, e incluso le de.- entre,er su intenci-n de *uitarle el mando del ber%ant"n. Le pre%unt- a mi ami%o si pod"a contar con su ayuda, en tal caso, a lo *ue Au%ustus le contest- Es"E, sin ,acilar. &ntonces Peters le di.o *ue sondear"a a los dem+s hombres de su bando sobre este asunto, y se $ue. 5urante el resto del d"a, Au%ustus no tu,o nin%una oportunidad de hablar conmi%o sobre el particular. CAPITULO 2II HO de .ulio > 3e habl- con un ber%ant"n *ue ,en"a de /"o, con destino a or$ol!. Tiempo brumoso, con un ,iento li%ero del este. #oy muri- #artman /o%ers, *ue estaba en$ermo desde el d"a I, atacado de espasmos despu1s de haber bebido un ,aso de %ro%. &ste marinero era de la banda del cocinero, y uno de los *ue m+s con$ian8a inspiraba a Peters. Le di.o a Au%ustus *ue cre"a *ue el piloto lo hab"a en,enenado, y *ue, s" no estaba al acecho, 1l correr"a la misma suerte dentro de poco. Ahora ya no *uedaban en su bando m+s *ue 1l mismo, 4ones y el cocinero, mientras *ue en el otro bando eran cinco. #ab"a hablado con 4ones acerca de arrebatarle el mando al piloto7 pero el proyecto hab"a sido aco%ido con $rialdad, por lo *ue hab"a desistido de lle,ar el asunto m+s le.os, ni de decirle nada al cocinero. Por lo *ue sucedi-, hi8o bien en ser tan prudente, pues por la tarde el cocinero e0pres- su determinaci-n de pasarse al bando del piloto, y se $ue $ormalmente al otro bando. Mientras, 4ones apro,ech- una oportunidad para re%a)ar con Peters, y le insinu- *ue se propon"a dar a conocer al piloto el plan *ue tramaba. &,identemente no hab"a tiempo *ue perder, y Peters e0pres- su determinaci-n de .u%arse el todo por el todo para intentar apoderarse del barco, siempre *ue Au%ustus *uisiera prestarle su ayuda. Mi ami%o le ase%ur- en se%uida su deseo de $ormar parte de cual*uier plan para tal ob.eto, y pensando *ue era una ocasi-n $a,orable, le re,el- mi presencia bordo. A esto, el mesti8o se *ued- tan at-nito como satis$echo, pues no ten"a nin%una con$ian8a en 4ories, a *uien ya le consideraba como perteneciente al bando del piloto. (a.aron inmediatamente al castillo de proa7 Au%ustus me llam- por mi nombre y Peters y yo trabamos ense%uida amistad. Con,inimos en *ue intentar"amos apoderarnos del barco a la primera oportunidad, de.ando a Iones al mar%en por completo de nuestras deliberaciones. &n caso de 10ito, lle,ar"amos el ber%ant"n al primer puerto *ue se presentase, y lo entre%ar"amos a las autoridades. La deserci-n de su bando hab"a $rustrado el deseo de Peters de ir al Pac"$ico, a,entura *ue no pod"a reali8arse sin una tripulaci-n, y con$iaba salir absuelto del .uicio ale%ando locura 9pues a$irmaba solemnemente *ue estaba loco cuando se prest- a ayudar al mot"n:, o *ue, si le
declaraban culpable, ser"a perdonado por las declaraciones *ue hici1semos Au%ustus y yo. uestras deliberaciones $ueron interrumpidas por el %rito de= EG Todo el mundo a arriar ,elasE, y Peters y Au%ustus subieron corriendo a cubierta. Como de costumbre, la tripulaci-n estaba casi completamente borracha, y antes de *ue se arriasen las ,elas debidamente, una ,iolenta r+$a%a tumb- el ber%ant"n de costado. Pero consi%uieron retenerlo y endere8arlo, no sin haber embarcado una %ran cantidad de a%ua. Apenas estu,o en posici-n se%ura, cuando el barco $ue a8otado por otra r+$a%a, e inmediatamente despu1s por otra, sin causarle nin%;n da)o. A*uello ten"a todas las apariencias de un hurac+n, *ue, e$ecti,amente, sobre,ino poco despu1s con %ran $uria del norte y del oeste. 3e apare.aron todas las cosas lo me.or posible, poni1ndonos al pairo, como es usual, con el trin*uete muy ri8ado. Al caer la noche, el ,iento aument- en ,iolencia, con una mar e0cepcionalmente %ruesa. Peters ,ol,i- al castillo de proa con Au%ustus, y reanudamos nuestras deliberaciones. &stu,imos de acuerdo en *ue no pod"a presentarse ocasi-n m+s $a,orable *ue a*u1lla para poner en pr+ctica nuestro plan, pues nadie pod"a esperar un ata*ue en a*uellos momentos. Como el ber%ant"n estaba tran*uilamente al pairo, no hab"a necesidad al%una de maniobrar hasta *ue ,ol,iese el buen tiempo, y entonces, si sal"amos triun$antes de nuestro intento, pod"amos soltar uno, o acaso dos marineros, para *ue nos ayudasen a lle,ar el ber%ant"n a puerto. La mayor di$icultad estribaba en la %ran desproporci-n de nuestras $uer8as. o 1ramos m+s *ue tres, y en la c+mara hab"a nue,e. Adem+s, todas las armas de a bordo estaban en su poder, con la e0cepci-n de dos pe*ue)as pistolas *ue Peters lle,aba escondidas entre la ropa, y de un lar%o cuchillo de marinero *ue lle,aba siempre al cinto. Adem+s, por ciertos indicios, como, por e.emplo, el de no hallarse en sus sitios acostumbrados ni un hacha ni un espe*ue> empe8amos a temer *ue el piloto tu,iese sus sospechas, al menos respecto a Peters, y *ue no perder"a ocasi-n para desembara8arse de 1l. &ra, pues, e,idente *ue lo *ue est+bamos decididos a hacer ten"amos *ue hacerlo cuanto antes. 3in embar%o, las di$icultades estaban demasiado en contra nuestra para permitirnos obrar sin la mayor cautela. Peters propuso subir 1l a cubierta y entrar en con,ersaci-n con el ,i%"a 9Allen: y, apro,echando una buena oportunidad, arro.arlo al mar sin lucha y sin hacer ruido7 *ue Au%ustus y yo subi1ramos entonces, y *ue intent+semos apoderarnos de al%unas de las armas *ue hall+semos en cubierta7 y *ue lue%o los tres intentar"amos apoderamos de la escalera de la c+mara en un ata*ue repentino, antes de *ue pudieran o$recernos resistencia. 6o le puse ob.eciones al plan, por*ue no pod"a creer *ue el piloto 9*ue era muy ladino en todo lo *ue no a$ectase a sus supersticiosos pre.uicios: se de.ase atrapar tan $+cilmente. &l mismo hecho de haber un ,i%"a sobre cubierta era prueba m+s *ue su$iciente de *ue estaba alerta, pues s-lo en barcos de muy r"%ida disciplina se suele poner ,i%"a sobre cubierta cuando el barco est+ al pairo de un ,iento $uerte. Como me diri.o en especial, si no e0clusi,amente, a las personas *ue no han na,e%ado nunca, tal ,e8 sea con,eniente describir la e0acta condici-n de un barco en seme.antes circunstancias. Ponerse al pairo o a la capa, como se dice en el len%ua.e marinero, es una medida *ue se toma para di,ersos prop-sitos y *ue se e$ect;a de di,ersas maneras. Cuando reina tiempo moderado, es $recuente hacerlo con el mero prop-sito de detener el barco, de esperar a otro barco o con cual*uier $inalidad similar. 3i el barco *ue se pone al pairo lle,a todas las ,elas desple%adas, la maniobra se suele reali8ar de $orma *ue redondee al%unas partes de sus ,elas, de modo *ue el ,iento las tome por a,ante cuando lle%ue a estar parado. Pero ahora estamos hablando del pairo con ,iento huracanado. 3e recurre a 1l cuando el ,iento sopla de proa y es demasiado ,iolento para na,e%ar a la ,ela sin peli%ro de 8o8obrar, y a ,eces incluso cuando sopla buen ,iento, pero la mar est+ demasiado %ruesa para poner el barco ante ella. 3i un barco na,e%a
,iento en popa, con mar muy %ruesa, se le pueden causar muchos da)os por*ue embarca a%ua por la popa, y a ,eces da ,iolentos cabeceos hac"a adelante. &n estos casos rara ,e8 se recurre a dicha maniobra, a menos *ue sea de imperiosa necesidad. 3i el barco hace a%ua, se le de.a correr ,iento en popa por %ruesa *ue este la mar7 pues, de.+ndolo al pairo, se corre el peli%ro de *ue se ensanchen las costuras a causa de los $uertes tirones, lo *ue no ocurre cuando se ,a huyendo del ,iento. A menudo, tambi1n es necesario *ue un barco na,e%ue r+pidamente, ya cuando las bocanadas son tan e0tremadamente $uriosas *ue des%arren las ,elas *ue se emplean con el $in de hacerlo ,irar contra el ,iento, o cuando, por una mala construcci-n del casco u otras causas, no puede reali8arse el ob.eti,o principal. 5urante los huracanes, los barcos se ponen al pairo de modos di$erentes, se%;n su construcci-n peculiar. Al%unos se mantienen me.or con el trin*uete desple%ado, pues me parece *ue es la ,ela *ue m+s se suele emplear. Los %randes barcos de apare.o de cru8amen cuentan con ,elas especiales para este prop-sito, llamadas ,elas de capa o de temporal. Pero a ,eces se emplea el $o*ue7 otras el $o*ue y el trin*uete, o un trin*uete de doble ri8o, y no pocas ,eces las ,elas traseras. Las ,elas de co$a de trin*uete suelen resultar m+s apropiadas *ue cual*uier otra clase de ,elas. &l Grampus se pon"a al pairo %eneralmente con el trin*uete muy ri8ado. Cuando un barco se ha de poner al pairo, se le coloca de proa al ,iento de manera *ue hinche la ,ela desple%ada tan pronto como 1sta se halla colocada en $orma dia%onal al barco. Una ,e8 hecho esto, la proa se encuentra inclinada unos %rados respecto a la direcci-n del ,iento, y la amura de barlo,ento recibe naturalmente el cho*ue de las olas. &n estas condiciones un buen barco puede resistir una tempestad muy recia sin embarcar ni una %ota de a%ua y sin *ue se re*uiera m+s atenci-n por parte de la tripulaci-n. &l tim-n se suele amarrar, pero no es absolutamente necesario 9e0cepto a causa del ruido *ue hace al ir suelto:, pues el %obernalle no surte e$ecto al%uno cuando el barco est+ al pairo. /ealmente, es pre$erible de.arlo suelto *ue atarlo muy ce)ido, pues corre el peli%ro de *ue se rompa por los %olpes de mar si no se le de.a al tim-n al%una hol%ura. Mientras la ,ela resista, un barco bien construido mantendr+ su posici-n y na,e%ar+ por todo mar, como si estu,iera dotado de ,ida y raciocinio. Pero si la ,iolencia del ,iento des%arra la ,ela 9hecho *ue, en circunstancias ordinarias, re*uiere la $uer8a de un hurac+n:, sobre,iene un peli%ro inminente. &l barco se inclina empu.ado por la $uer8a del ,iento, presenta costado a las olas y *ueda completamente a merced de ellas. &n este caso el ;nico recurso es ponerse tran*uilamente de popa al ,iento, de.+ndose desli8ar hasta *ue pueda colocarse otra ,ela. Al%unos barcos se ponen al pairo sin ,ela desple%ada, pero de esto no puede $iarse uno en el mar. Mas de.emos esta di%resi-n. &l piloto nunca hab"a tenido la costumbre de poner un ,i%"a en cubierta estando el barco al pairo con tempestad, y el hecho de haberlo hecho ahora, unido a la circunstancia de la desaparici-n de las hachas y espe*ues, nos con,enci- plenamente de *ue la tripulaci-n estaba demasiado alerta para co%erla por sorpresa de la manera *ue Peters hab"a propuesto. Pero hab"a *ue hacer al%o, y esto sin la menor dilaci-n, pues era indudable *ue si se abri%aban sospechas contra Peters, ser"a sacri$icado a la primera oportunidad, y 1sta la encontrar"an o la pro,ocar"an en cuanto pasase la tempestad. Au%ustus su%iri- entonces *ue si Peters pod"a *uitar, con cual*uier prete0to, el tro8o de cadena *ue estaba sobre la trampa del camarote, podr"amos sorprenderlos penetrando por la cala7 pero un poco de re$le0i-n nos con,enci- de *ue el ber%ant"n se balanceaba y cabeceaba con demasiada ,iolencia para intentar una cosa de tal naturale8a.
5i al $in, por $ortuna, con la idea de e0plotar los terrores supersticiosos y la conciencia de culpabilidad del piloto. 3e recordar+ *ue uno de los marineros de la tripulaci-n, #arman /o%ers, hab"a muerto durante la ma)ana, habiendo pasado dos d"as atacado de con,ulsiones tras de beber a%ua con licores. Peters nos hab"a e0presado la opini-n de *ue este hombre hab"a sido en,enenado por el piloto, y $undaba su creencia en ra8ones *ue eran incontro,ertibles, se%;n nos di.o, pero *ue no se hab"a decidido a re,elarnos, pues su reser,a era una de las caracter"sticas de su sin%ular car+cter. Pero tu,iera o no me.ores ra8ones *ue nosotros para recelar del piloto, est+bamos de acuerdo con sus sospechas y dispuestos a obrar en consecuencia. /o%ers hab"a muerto hacia las once de la ma)ana, presa de ,iolentas con,ulsiones7 y el cad+,er presentaba a los pocos minutos de su muerte el aspecto m+s horrible y repu%nante *ue .am+s haya ,isto en mi ,ida. &l est-ma%o estaba e0a%eradamente hinchado, como *uien ha muerto aho%ado y ha permanecido muchas semanas ba.o el a%ua. Las manos se hallaban en las mismas condiciones, mientras el rostro aparec"a enco%ido y arru%ado, con una palide8 de yeso, s-lo interrumpida por dos o tres manchas ro.as muy ,i,as, como las *ue produce la erisipela. Una de estas manchas se e0tend"a dia%onalmente a tra,1s de la cara, cubriendo completamente un o.o como si $uera una banda de terciopelo encarnado. &n tan desa%radable situaci-n, hab"an subido el cuerpo a cubierta desde la c+mara a mediod"a, para arro.arlo al mar, cuando el piloto, ech+ndole un ,ista8o 9pues lo ,e"a en ese instante por primera ,e8:, y sintiendo remordimientos por su crimen o atemori8ado por tan horrendo espect+culo, orden- *ue lo cosiesen a su hamaca y se hiciesen los ritos usuales de un entierro en el mar. 5espu1s de dar estas instrucciones, se retir- a su c+mara, para as" e,itar tener *ue ,er de nue,o a su ,"ctima. Mientras se hac"an los preparati,os para cumplir sus -rdenes, se desencaden- la tempestad con %ran $uria, y el entierro se abandon- por el momento. &l cad+,er, abandonado a s" mismo, *ued- .unto a los imbornales de babor, donde yac"a a;n en el momento en *ue yo estaba hablando, ba)ado por las a%uas y a%it+ndose a los ,iolentos ,ai,enes del ber%ant"n. Una ,e8 establecido nuestro plan, nos dispusimos a lle,arlo a la pr+ctica lo m+s r+pidamente posible. Peters subi- a cubierta, y, tal como hab"a pre,isto, le saludinmediatamente Allen, *uien parec"a hallarse estacionado all" m+s para acechar lo *ue pasaba en el castillo de proa *ue para otra cosa. Pero la suerte del ru$i+n *ued- decidida r+pida y silenciosamente, pues Peters, acerc+ndose de un modo despreocupado, como si $uera a hablarle, le co%i- por la %ar%anta y, antes de *ue pudiera dar un solo %rito, lo tirpon la borda. Lue%o nos llam- y subimos. uestra primera preocupaci-n $ue buscar al%o con *ue armamos, y al hacer esto ten"amos *ue andar 5on cuidado, pues era imposible permanecer sobre cubierta un instante sin a%arrarse $irmemente, pues ,iolentas olas irrump"an sobre el barco a cada cabeceo. &ra indispensable tambi1n *ue hici1semos de prisa nuestras operaciones, por*ue a cada minuto esper+bamos ,er aparecer al piloto para poner las bombas en $uncionamiento, pues era e,idente *ue el Grampus estaba haciendo a%ua muy r+pidamente. 5espu1s de buscar durante un buen rato, no lo%ramos encontrar nada m+s adecuado para nuestro prop-sito *ue los dos bra8os de las bombas, uno de los cuales co%i- Au%ustus y yo el otro. Una ,e8 hecho esto, le *uitamos al cad+,er la camisa y lo arro.amos al mar. Peters y yo nos $uimos aba.o, de.ando a Au%ustus para ,i%ilar la cubierta, donde ocup- el mismo sitio en *ue se hab"a colocado Allen, y de espaldas a la escalera de la c+mara, de modo *ue, si sub"a al%uno de los de la banda del piloto, creyese *ue era el ,i%"a. Tan pronto como lle%u1 aba.o, comenc1 a dis$ra8arme para representar el cad+,er de /o%ers. La camisa *ue le hab"a *uitado nos sir,i- de mucho, pues era de $orma y dibu.o sin%ulares, y $+cilmente reconocible= una especie de blusa *ue el di$unto
lle,aba sobre sus dem+s ropas. &ra una el+stica a8ul, con anchas $ran.as blancas trans,ersales. 5espu1s de pon1rmela, proced" a e*uiparme con un est-ma%o posti8o, imitando la horrible de$ormidad del cad+,er hinchado. &sto lo conse%u" r+pidamente por medio de ropas de cama. Lue%o le di el mismo aspecto a mis manos, poni1ndome unos mitones de lana blanca, *ue rellen1 con una especie de trapos. Lue%o Peters me arre%lla cara, primero $rot+ndola bien con ti8a blanca y manch+ndomela despu1s con san%re, *ue se sac- d+ndose un corte en un dedo. La mancha a tra,1s del o.o no $ue ol,idada, y presentaba un aspecto a;n m+s espantoso. CAPTULO 2III Cuando me contempl1 en un tro8o de espe.o *ue pend"a en la c+mara, a la sombr"a lu8 de una linterna de combate, me *ued1 tan impresionado por el sentimiento de ,a%o terror re$le.ado en mi rostro y el recuerdo de la terror"$ica realidad *ue estaba representando, *ue se apoder- de m" un ,iolento temblor, y apenas me *uedaron +nimos para se%uir adelante con mi papel. Mas era necesario obrar con decisi-n, y Peters y yo subimos a cubierta. All" encontramos todo sin no,edad y, manteni1ndonos arrimados a los antepechos, los tres nos desli8amos a la escalera de la c+mara. &staba s-lo parcialmente cerrada, habiendo tomado precauciones para e,itar *ue la abriesen repentinamente de un empell-n desde $uera, por medio de unos calces de madera colocados en el pelda)o superior de modo *ue le imped"an cerrarse. o hallamos di$icultad al%una en echar un ,ista8o al interior de la c+mara a tra,1s de las hendiduras donde est+n colocados los %o8nes. Ahora pudimos comprobar *ue hab"a sido una %ran suerte para nosotros no haber intentado co%erlos por sorpresa, pues estaban e,identemente alerta. 3-lo uno estaba dormido, y yac"a al pie de la escala de toldilla con un $usil a su lado. Los dem+s estaban sentados en ,arias colchonetas, *ue las hab"an *uitado de las camas y tirado por el suelo. &staban en$rascados en una con,ersaci-n seria, y aun*ue hab"an estado de .arana, como se deduc"a por dos .arros ,ac"os y unos ,asos de ho.alata *ue hab"a por all", no estaban tan borrachos como de costumbre. Todos lle,aban cuchillos, un par de ellos pistolas, y numerosos $usiles yac"an en la cama al alcance de la mano. &stu,imos escuchando su con,ersaci-n durante un rato antes de decidir c-mo obrar, pues no hab"amos resuelto nada en concreto, e0cepto *ue intent+bamos parali8arlos, cuando los atac+semos, por medio de la aparici-n de /o%ers. &staban discutiendo planes de pirater"a y, se%;n pudimos o"r claramente, se propon"an unirse a la tripulaci-n de una %oleta, #ornet, y, si les era posible, apoderarse de ella como paso preparatorio para otra tentati,a de mayor escala, de cuyos detalles no pudimos enteramos. Uno de los marineros habl- de Peters, y el piloto le contest- en ,o8 ba.a, sin *ue pudi1ramos o"rle, y lue%o a)adi-, en tono m+s alto, *ue Eno pod"a entender *ue estu,iese tanto tiempo con el chi*uillo del capit+n en el castillo de proa, pero cre"a *ue lo me.or era arro.arlos a ambos al mar cuanto antes.E A estas palabras no hubo respuesta al%una, pero comprendimos $+cilmente *ue la insinuaci-n hab"a sido bien recibida por toda la banda, y en especial por 4ones. &n este momento yo estaba e0cesi,amente a%itado, tanto cuanto *ue ,i *ue ni Au%ustus ni Peters sab"an c-mo obrar. Pero yo decid" ,ender cara mi ,ida antes *ue de.arme dominar por el miedo. &l ruido espantoso del ru%ir del ,iento en el apare.o y del barrer de las olas sobre cubierta nos imped"a o"r lo *ue se dec"a, e0cepto durante calmas moment+neas. &n una de 1stas, los tres o"mos claramente al piloto decirle a uno de sus hombres= E,ete a proa y ordena a esos marineros de a%ua dulce *ue ,en%an ala c+maraE, donde pod"a tenerlos a
la ,ista e impedir *ue hubiese secretos a bordo del ber%ant"n. Para suerte nuestra, el balanceo del barco en a*uel momento era tan ,iolento, *ue la orden no pudo e.ecutarse inmediatamente. &l cocinero se le,ant- de su colchoneta para ir a buscarnos, cuando los m+stiles, le hi8o dar de cabe8a contra una de las puertas del camarote de babor, abri1ndola de %olpe y aumentando en %ran proporci-n otro tipo de con$usi-n. A$ortunadamente, nin%uno de nosotros $uimos despedidos $uera de nuestra posici-n, y tu,imos tiempo de retirarnos precipitadamente al castillo de proa y preparar apresuradamente un plan de acci-n antes de *ue el mensa.ero hiciese su aparici-n, o m+s bien antes de *ue asomara la cabe8a por la cubierta de escotilla, pues no se molesten subir a cubierta. 5esde el sitio en *ue estaba no pod"a ad,ertir la ausencia de Allen, y le repiti- a %ritos, como si $uese 1l, las -rdenes del piloto. Peters e0clam- EG 3", s"@E, des$i%urando la ,o8, y el cocinero se ba.- inmediatamente, sin haber notado nada. Lue%o mis dos compa)eros se diri%ieron resueltamente a popa y ba.aron a la c+mara, cerrando Peters la puerta tras de s" como la hab"a encontrado. &l piloto los recibi- con $in%ida cordialidad y a Au%ustus le di.o *ue, en ,ista de *ue se hab"a comportado tan bien ;ltimamente, pod"a instalarse en la c+mara y considerarse como uno m+s de ellos en lo $uturo. Lue%o le escanci- hasta la mitad un ,aso de ron y se lo hi8o beber. 6o estaba ,iendo y oyendo todo esto, pues se%u" a mis ami%os hasta la c+mara tan pronto como Peters cerr- la puerta, y me situ1 en mi ,ie.o punto de obser,aci-n. Lle,aba conmi%o los dos %uimbaletes, uno de los cuales colo*u1 cerca de la escalera de la c+mara, para tenerlo al alcance de la mano cuando $uese necesario. Puse buen cuidado en no de.arme escapar nada de lo *ue estaba pasando all" dentro, y me arm1 de ,alor para presentarme ante los amotinados cuando Peters me hiciese la se)al con,enida. Ahora 1ste procuraba hacer recaer la con,ersaci-n sobre los san%rientos episodios del mot"n, y %radualmente lle,- a los marineros a hablar acerca de las mil supersticiones *ue son tan uni,ersalmente corrientes entre la %ente de mar. 6o no pod"a o"r todo lo *ue se dec"a, pero s" ,e"a claramente el e$ecto de la con,ersaci-n en la $isonom"a de los all" presentes. &l piloto estaba e,identemente muy a%itado y cuando, poco despu1s, uno de ellos mencion- el terror"$ico aspecto del cad+,er de /o%ers, cre" *ue estaba a punto de desmayarse. Peters le pre%unto entonces si no cre"a *ue ser"a me.or arro.ar el cuerpo por la borda en se%uida, puesto *ue era demasiado horrible ,erlo dando tumbos por los imbornales. A esto el ,illano respir- con,ulsi,amente y paselentamente su mirada sobre sus compa)eros, como si suplicase a al%uno de ellos *ue subiera a reali8ar a*uella tarea. Pero no se mo,i- nadie. &ra e,idente *ue toda la banda se hallaba en el %rado m+s alto de e0citaci-n ner,iosa. &ntonces Peters me hi8o la se)al. Abr" inmediatamente, de un empell-n, la puerta de la escalera de la c+mara y ba.1, sin pronunciar una palabra, manteni1ndome er%uido en medio de la banda. &l intenso e$ecto producido por esta repentina aparici-n no sorprender+ del todo si se toman en consideraci-n sus di,ersas circunstancias. Por lo %eneral, en caso de naturale8a similar, *ueda en el esp"ritu del espectador como un rayo d1 duda sobre la realidad de la ,isi-n *ue se tiene ante los o.os7 cierta esperan8a, aun*ue d1bil, de *ue se es ,"ctima de una trapacer"a y de *ue la aparici-n no es realmente un ,isitante *ue ,en%a del le.ano mundo de las sombras. o es demasiado a$irmar *ue seme.antes restos de duda se hallan en el $ondo de casi toda an+lo%a aparici-n y de *ue el espantoso horror *ue a ,eces han ori%inado deba atribuirse, incluso en los casos m+s al e$ecto y donde m+s su$rimiento se halla e0perimentado, m+s a una especie de horror anticipado, por miedo de *ue la aparici-n sea posiblemente real, *ue a una $irme creencia en su realidad. Pero en el caso presente se ,er+ inmediatamente *ue en el esp"ritu de los amontinados no hab"a ni si*uiera la sombra de un $undamento sobre la *ue mantener la duda de *ue la aparici-n de /o%ers $uese, en ,erdad, una re,i,i$icaci-n de su espantoso
cad+,er o, al menos, de su ima%en espiritual. La situaci-n del ber%ant"n, aislado en el mar, con su total inaccesibilidad a causa de la tempestad, reduc"a los aparentemente posibles medios de trapisonda a l"mites tan escasos y de$inidos, *ue debieron de pensar *ue era capa8 de ,i%ilarlos a todos de una sola mirada. #ac"a ,einticuatro d"as *ue se hallaban en el mar, sin haber sostenido m+s *ue una comunicaci-n de palabra con un barco cual*uiera. Adem+s, toda la tripulaci-n 9los marineros estaban muy le.os de sospechar *ue hubiese al%;n otro indi,iduo a bordo: estaba reunida en la c+mara, a e0cepci-n de Allen, el ,i%"a7 y su %i%antesca estatura 9casi med"a dos metros de altura: era demasiado $amiliar a sus o.os para creer ni por un solo instante *ue $uese 1l la aparici-n *ue ten"an ante ellos. A)+danse a estas consideraciones la "ndole aterradora de la tempestad y la de la con,ersaci-n suscitada por Peters7 la pro$unda impresi-n *ue el aborrecible cad+,er hab"a causado por la ma)ana en la ima%inaci-n de los marineros7 la per$ecci-n de mi dis$ra8, y la incierta y ,acilante lu8 a la *ue me contemplaban, como era la del resplandor de la linterna de la c+mara, a%it+ndose ,iolentamente de ac+ para all+, cayendo de lleno o indecisamente sobre mi cara, y se comprender+ *ue el e$ecto de nuestra supercher"a $uese mayor de lo *ue esper+bamos. &l piloto se le,ant- de un salto de la colchoneta en *ue estaba echado y, sin pronunciar ni una palabra, cay- de espaldas, muerto de repente, sobre el suelo de la c+mara, y $ue arro.ado a sota,ento como un tronco por un $uerte bamboleo del ber%ant"n. 5e los siete restantes, s-lo tres conser,aron al principio cierta presencia de +nimo7 los otros cuatro se *uedaron por un rato como si hubieran echado ra"ces en el suelo, pint+ndose en sus rostros el horror m+s lastimoso y la desesperaci-n m+s e0tremada *ue .am+s ,ieran mis o.os. La ;nica oposici-n *ue encontramos nos la hicieron el cocinero, 4ohn #unt y /ichard Par!er7 pero $ue una de$ensa muy d1bil e irresoluta. Los dos primeros $ueron muertos a tiros instant+neamente por Peters, y yo derrib1 a Par!er de un %olpe en la cabe8a con el bra8o de la bomba *ue lle,aba conmi%o. Mientras tanto, Au%ustus se apoder- de uno de los $usiles *ue hab"a en el suelo y dispar- sobre otro amotinaNo 9Vilson:, *ue muri- con el pecho atra,esado. 6a no *uedaban m+s *ue tres7 pero ya 1stos hab"an salido de su letar%o, y *ui8+ empe8aban a ,er *ue hab"an sido en%a)ados, pues luchaban con %ran resoluci-n y $uria, y si no hubiera sido por la tremenda $uer8a muscular de Peters, tal ,e8 a la postre nos hubieran ,encido. &stos tres hombres eran 4ones, Greely y Absalom #ic!s. 4ones hab"a derribado a Au%ustus en el suelo, le dio ,arias pu)aladas en el bra8o derecho, y se%uramente hubiera acabado con 1l 9pues ni Peters ni yo pod"amos desembara8arnos inmediatamente de nuestros contrincantes: si no hubiese sido por la oportuna ayuda de un ami%o, con la *ue nin%uno de nosotros hab"amos contado. &ste ami%o no era otro *ue Ti%re. 5ando un sordo ladrido, salt- a la c+mara, en el momento mas cr"tico para Au%ustus, y, abalan8+ndose sobre 4ones, lo mantu,o su.eto al suelo por un instante. Pero mi ami%o estaba demasiado maltrecho para poder prestarnos ayuda al%una, y yo, encubierto con mi dis$ra8, poco pod"a hacer. &l perro no *uer"a soltar a 4ones, a *uien ten"a preso por la %ar%anta. 3in embar%o, Peters era bastante m+s $uerte *ue los dos hombres *ue *uedaban y, sin duda, los hubiera despachado m+s pronto de lo *ue lo hi8o si no hubiera sido por el poco espacio *ue ten"a para luchar y por los tremendos banda8os del ber%ant"n. Por $in pudo co%er una ban*ueta muy pesada de las ,arias *ue hab"a por el suelo y con ella le aplast- los sesos a Greely, en el momento en *ue se dispon"a a descar%ar su $usil contra m", e inmediatamente despu1s de *ue un boleo del barco le arro.ase contra #ic!s, co%i- a este por la %ar%anta y le estran%ul- a pura $uer8a. As", en menos tiempo de lo *ue he tardado en contarlo, nos hicimos due)os del ber%ant"n. &l ;nico de nuestros enemi%os *ue *uedaba ,i,o era /ichard Par!er. A 1ste, como se recordar+, yo lo hab"a derribado de un %olpe con el bra8o de la bomba al
comien8o de la re$rie%a. Ahora yac"a inm-,il 4unto a la puerta del camarote hecha astillas= pero al tocarle Peters con el pie, habl- pidi1ndole clemencia. 3-lo ten"a una li%era herida en la cabe8a, y si hab"a perdido el conocimiento era a causa de la contusi-n. 3e puso en pie y, por el pronto, le atamos las manos a la espalda. &l perro se%u"a %ru)endo encima de 4ones= pero, despu1s de un e0amen, ,imos *ue estaba muerto, y un chorro de san%re le manaba de una pro$unda herida en la %ar%anta, in$li%ida por los a%udos colmillos del animal. &ra alrededor de la una de la madru%ada, y el ,iento se%u"a soplando con $uria tremenda. &,identemente, el ber%ant"n traba.aba m+s de lo corriente, y era absolutamente necesario hacer al%o para ali,iar su situaci-n. A cada cabeceo a sota,ento, embarcaba una ola, ,arias de las cuales lle%aron parcialmente hasta la c+mara durante nuestra re$rie%a, pues al ba.ar yo hab"a de.ado abierta la escotilla. Toda la obra muerta de babor hab"a sido arrastrada por el mar, as" como el $o%-n, .unto con el bote *ue estaba encima de la bo,edilla. Los cru.idos y las ,ibraciones del palo mayor tambi1n indicaban *ue estaba pr-0imo a romperse. A $in de hacer m+s sitio para la estiba en la bode%a de popa, el pie de este m+stil se hab"a $i.ado en el entre puente 9pr+ctica perniciosa a *ue a ,eces recurren por i%norancia los constructores de barcos:, de modo *ue corr"a un peli%ro inminente de *ue $uera arrancado. 6 par1 colmo de nuestras di$icultades, sondamos la ca.a de bombas y ,imos *ue no ten"a menos de dos metros de a%ua. Abandonando los cad+,eres *ue yac"an en la c+mara, nos pusimos a traba.ar inmediatamente con las bombas. A Par!er, naturalmente, se le de.- en libertad para *ue nos ayudase en la tarea. 2endamos el bra8o de Au%ustus lo me.or posible, y hac"a lo *ue pod"a, *ue no era mucho. Pero descubrimos *ue pod"amos impedir *ue el a%ua subiese de ni,el manteniendo constantemente en $uncionamiento una bomba. Como s-lo 1ramos cuatro, el traba.o resultaba e0cesi,o7 pero tratamos de conser,ar los +nimos, y esper+bamos con ansiedad el alba, pues ten"amos el prop-sito de ali%erar el ber%ant"n cortando el palo mayor. 5e este modo, pasamos una noche de terrible ansiedad y $ati%a, y cuando al $in amaneci-, la tempestad no hab"a amainado ni daba muestras de *uerer amainar. Arrastramos los cad+,eres a cubierta y los arro.amos por la borda7 lue%o nos ocupamos del palo mayor. Una ,e8 hechos los preparati,os necesarios, Peters cort- el m+stil 9hab"amos encontrado hachas en la c+mara:, mientras los dem+s manten"amos tensos los estays y los apare.os. Como el ber%ant"n dio un tremendo banda8o a sota,ento, se orden- cortar los acolladeros de barlo,ento, con lo cual toda la masa de maderas y .arcias cay- al mar, desembara8ada del ber%ant"n y sin causarle nin%;n da)o. 2imos *ue el barco no traba.aba tanto como antes, pero nuestra situaci-n se%u"a siendo precaria, y, a pesar de nuestros desesperados es$uer8os. no conse%u"amos achicar el a%ua sin el empleo de las dos bombas. La ayuda *ue pod"a prestarnos Au%ustus era realmente de poca importancia. Para aumentar nuestros apuros, una ola enorme descar%- sobre el costado de barlo,ento, apart- al ber%ant"n ,arios puntos del ,iento y, antes de *ue pudiera recobrar su posici-n, rompi- otra ola sobre 1l y lo tumb- completamente de costado. &l lastre se despla8- en masa sobre el costado de sota,ento 9la estiba lle,aba ya un rato despla8+ndose a un lado y a otro: y por unos momentos cre"mos 8o8obrar irremisiblemente. Pero el barco se endere8- en parte, aun*ue el lastre se%u"a retenido a babor, por lo *ue era in;til pensar en hacer $uncionar las bombas, las cuales hubieran hecho realmente poco, por*ue ten"amos las manos en carne ,i,a por el e0ceso de traba.o y nos san%raban de la manera m+s horrible. Contra el conse.o de Par!er, nos pusimos a cortar el palo trin*uete, y al $in lo conse%uimos tras mucha di$icultad, debido a la posici-n en *ue nos hall+bamos. Al caer
al mar, se lle,- el baupr1s y de.- al ber%ant"n completamente con,ertido en un cascaron. Por tanto, pod"amos con%ratularnos a;n de *ue nuestro bote no se lo hubiera lle,ado el mar, pues no hab"a su$rido nin%una a,er"a a pesar de las enormes olas *ue hab"an entrado a bordo. Pero esta ale%r"a no nos dur- mucho, pues $altos de trin*uete y por tanto de su ,ela, *ue hab"a mantenido $irme al ber%ant"n, el mar descar%aba de lleno sobre nosotros y en cinco minutos nuestra cubierta $ue barrida de popa a proa, el bote y su amuras destro8adas, e incluso el cabestrante pe*ue)o hecho astillas. /ealmente la situaci-n no pod"a ser m+s deplorable para nosotros. A mediod"a pareci- *ue la borrasca iba a amainar, pero nos lle,amos un chasco desa%radable, pues apenas calmada unos momentos, se reprodu.o con redoblada ,iolencia. #acia las cuatro de la tarde era completamente imposible mantenerse de pie de cara al ,iento, y al cerrar la noche no nos *uedaba ni una sombra de esperan8a de *ue el barco resistiese hasta la ma)ana. A medianoche nos hab"amos hundido bastante en el a%ua, de $orma *ue lle%aba ahora hasta el entre puente. Poco despu1s, un %olpe de mar arranc- el tim-n y se lle,toda la parte de popa *ue estaba $uera del a%ua, con lo *ue su$ri- tal %olpe al caer, en su cabeceo, como si hubiese encallado. o hab"amos pre,isto *ue el tim-n nos $altase tan pronto, pues era inusitadamente $uerte y estaba colocado de un modo como no hab"a ,isto nunca antes ni he ,isto despu1s. 5eba.o de su pie8a de madera principal hab"a una serie de recias abra8aderas de hierro, y otras abra8aderas del mismo metal su.etaban el codaste. A tra,1s de estas abra8aderas pasaba una espi%a de hierro $or.ado, muy %ruesa, *uedando as" el tim-n $irmemente su.eto y %irando libremente sobre la espi%a. Puede calcularse la terrible $uer8a de las olas por el hecho de *ue las abra8aderas del codaste, *ue corr"an a lo lar%o de 1l, estaban cla,adas y remachadas7 $ueron separadas por completo de la s-lida madera. Apenas hab"amos tenido tiempo de respirar, despu1s de la ,iolencia de este cho*ue, cuando una de las olas m+s tremendas *ue he ,isto en mi ,ida rompi- a bordo directamente sobre nosotros, barriendo la escalera de la c+mara, re,entando en las escotillas e inundando de a%ua hasta el ;ltimo rinc-n del ber%ant"n. CAPTULO IX A$ortunadamente, poco antes de anochecer nos amarramos $irmemente los cuatro a los restos del cabrestante, tumb+ndonos de este modo sobre la cubierta lo m+s aplastados posible. &sta precauci-n $ue lo ;nico *ue nos sal,- de la muerte. 5e todas maneras, est+bamos m+s o menos aturdidos por el inmenso peso de a%ua *ue nos cayencima, y *ue no nos arrastr- hasta *ue estu,imos casi e0haustos. Tan pronto corno pude recobrar el aliento, llam1 en ,o8 alta a mis compa)eros. Pero s-lo contestAu%ustus, diciendo= G Todo se ha acabado para nosotros@ G 5ios ten%a misericordia de nuestras almas@ Poco a poco, los otros dos $ueron recobrando el habla y nos e0hortaron a tener +nimos, pues a;n hab"a esperan8as, sabiendo *ue era imposible *ue el ber%ant"n se hundiese, debido a la naturale8a del car%amento y por*ue, adem+s, parec"a probable *ue la tempestad amainase por la ma)ana. &stas palabras me reanimaron7 por e0tra)o *ue pare8ca, aun*ue era ob,io *ue un barco car%ado de barricas de aceite ,ac"as no puede sumer%irse, yo hab"a tenido hasta este momento tan con$usa la mente, *ue no hab"a ca"do en la cuenta, y el peli%ro *ue hab"a temido m+s durante a*uellas horas era el de *ue nos hundi1semos. Al renacer la esperan8a en mi cora8-n, apro,ech1 todas las ocasiones para a$ian8ar las li%aduras *ue me su.etaban a los restos del cabrestante, y en
esta ocupaci-n no tard1 en descubrir *ue mis compa)eros tambi1n estaban ocupados en lo mismo. La noche era muy oscura, y no intento describir el caos y el horrible l;%ubre estruendo *ue nos rodeaba. La cubierta se hallaba al ni,el del a%ua, o m+s bien est+bamos rodeados de altas crestas de espuma, parte de las cuales romp"an a cada instante sobre nosotros. o ser"a e0a%erado decir *ue no ten"amos la cabe8a $uera del a%ua m+s *ue un se%undo de cada tres. Aun*ue est+bamos muy .untos, nin%uno de nosotros pod"a ,er a otro, ni si*uiera nada de la parte del ber%ant"n, sobre la cual 1ramos tan impetuosamente 8arandeados. A inter,alos, nos llam+bamos unos a otros, intentando mantener ,i,a la esperan8a y dar consuelo y ,alor a *uien m+s necesidad ten"a de ello. La d1bil situaci-n de Au%ustus le hac"a ob.eto de la solicitud de todos nosotros7 y como supon"amos *ue la herida en el bra8o derecho hab"a de imposibilitarle para su.etar s-lidamente su amarra, nos $i%ur+bamos a cada instante *ue iba a ser arrastrado por las olas, y prestarle socorro era al%o absolutamente imposible. A$ortunadamente, se encontraba en el sitio m+s se%uro, pues la parte superior de su cuerpo se cubr"a con un tro8o de cabrestante roto, y las a%uas, antes de caerle encima, perd"an %ran parte de su ,iolencia. &n cual*uier otra posici-n *ue no $uese a*u1lla 9en la *ue hab"a *uedado accidentalmente despu1s de haberse atado 1l mismo en un sitio muy e0puesto:, hubiese perecido in$aliblemente antes del amanecer. 5ebido a *ue el ber%ant"n se hallaba muy echado hacia la banda, est+bamos menos e0puestos a ser arrebatados por las olas, como hubiese sucedido en otro caso. Como he dicho antes, el barco se inclinaba hacia babor, pero la mitad de la cubierta estaba constantemente ba.o el a%ua. Por eso las olas, *ue entrechocaban por estribor, romp"an contra el costado del barco, alcan8+ndonos solamente al%unas rociadas de a%ua, mientras yac"amos tendidos boca aba.o7 por el contrario, las *ue ,en"an por babor, las *ue se llaman olas de remanso, por*ue caen por la espalda. no pod"an co%ernos con bastante "mpetu, a causa de nuestra posici-n, no ten"an $uer8a su$iciente para soltarnos de nuestras amarras. &n tan espantosa situaci-n permanecimos hasta *ue alumbr- el d"a, mostr+ndonos con todo detalle los horrores *ue nos rodeaban. &l ber%ant"n era un simple tronco *ue rodaba a merced de las olas7 la tempestad no hab"a cedido sino para soplar con la $uer8a de un hurac+n, y parec"a *ue no pod"amos esperar sal,aci-n al%una terrenal. 5urante ,arias horas permanecimos en silencio, esperando a cada momento *ue se rompieran nuestras amarras, *ue los restos del cabrestante ir"an por la borda, o *ue al%unas de las enormes olas *ue ru%"an en todas direcciones alrededor y por encima de nosotros sumer%iese de tal modo el casco, *ue nos aho%+semos antes de ,ol,er a la super$icie. Mas, por la clemencia de 5ios, nos libramos de estos peli%ros inminentes, y hacia el mediod"a nos reanimamos, recibiendo como una bendici-n los rayos del sol. Poco despu1s notamos una sensible disminuci-n de la $uer8a del ,iento, y entonces, por primera ,e8 desde la ;ltima parte de la noche anterior, Au%ustus habl-, pre%unt+ndole a Peters, *ue era el *ue estaba m+s cerca de 1l, si cre"a *ue hab"a al%una posibilidad de sal,aci-n. Como no dio nin%una respuesta al principio a esta pre%unta, todos cre"mos *ue el mesti8o se hab"a aho%ado7 pero en se%uida, con %ran ale%r"a nuestra, empe8- a hablar, aun*ue muy d1bilmente, diciendo *ue sent"a %randes dolores a consecuencia del corte *ue la presi-n de las li%aduras le hab"an hecho en el est-ma%o, *ue deb"a encontrar el medio de a$lo.arlas o morir"a, pues era imposible *ue pudiese soportar por m+s tiempo a*uella situaci-n. &sto nos caus- %ran dis%usto, pues era in;til pensar en ayudarle mientras el mar si%uiera a8ot+ndonos como hasta entonces. Le e0hortamos a *ue soportase sus su$rimientos con paciencia, y le prometimos apro,echar la primera oportunidad *ue se presentase para ali,iarle. &l mesti8o replic- *ue ser"a demasiado tarde, *ue todo se acabar"a para 1l antes de *ue pudi1ramos hacerlo, y lue%o, despu1s de
*ue.arse durante unos minutos, se *ued- silencioso, de lo cual dedu.imos *ue hab"a perecido. Al caer la tarde, el mar se calm-, hasta el punto de *ue apenas romp"a una ola contra el casco del lado de barlo,ento cada cinco minutos, y el ,iento hab"a amainado bastante, aun*ue toda,"a soplaba una $uerte %alerna. #ac"a unas horas *ue no hab"a o"do hablar a nin%uno de mis compa)eros, y llam1 a Au%ustus7 pero me contest- tan d1bilmente *ue no pude entender lo *ue me di.o. Lue%o llam1 a Peters y a Par!er, de nin%uno de los cuales recib" contestaci-n. Poco despu1s ca" en un estado de insensibilidad parcial, durante el cual ,a%aban por mi esp"ritu las im+%enes m+s placenteras, como +rboles de ,erd"simo $olla.e, ondulantes prados de sa8onada mies, procesiones de bailarinas, tropas de caballer"a, y otras $antas"as. /ecuerdo ahora *ue, en todas las ,isiones *ue pasaron ante los o.os de mi ima%inaci-n, el mo,imiento era la idea predominante. Por eso, nunca me ima%in1 nin%;n ob.eto estacionario, tal como una casa, una monta)a, o al%o por el estilo7 s-lo ,e"a molinos de ,iento, barcos, %randes a,es, %lobos, %entes a caballo o conduciendo carrua.es a %ran ,elocidad, y otros ob.etos m-,iles similares *ue se me aparec"an en sucesi-n interminable. Cuando sal" de este estado, hasta donde pod"a adi,inar, hac"a ya una hora *ue brillaba el sol. Me costaba %randes es$uer8os recordar las di,ersas circunstancias relacionadas con mi situaci-n y durante cierto tiempo permanec" $irmemente con,encido de *ue a;n me hallaba en la cala del ber%ant"n, .unto a la ca.a, y de *ue el cuerpo de Par!er era el de Ti%re. Cuando recobr1 por completo mis sentidos, ,i *ue el ,iento era s-lo una brisa moderada, y *ue el mar se hallaba en relati,a calma, de modo *ue el ber%ant"n s-lo embarcaba a%ua por el centro de la cubierta. Mi bra8o i8*uierdo se hab"a desprendido de sus li%aduras, y estaba muy lacerado hacia el codo7 mi bra8o derecho estaba completamente entumecido y la mano y la mu)eca e0traordinariamente hinchados por la presi-n de la cuerda, *ue se hab"a corrido desde el hombro hacia aba.o. Tambi1n me da)aba mucho otra cuerda *ue me rodeaba el pecho y *ue se hab"a puesto tirante hasta un %rado insu$rible de presi-n. Al mirar hacia mis compa)eros obser,1 *ue Peters ,i,"a a;n, aun*ue ten"a atada a la cintura una cuerda %ruesa, tan apretada, *ue parec"a como si le hubiesen cortado en dos7 al mo,erme yo me hi8o una d1bil se)a con la mano, indic+ndome la cuerda. Au%ustus no daba se)ales de ,ida, y estaba inclinado casi hasta doblarse sobre una astilla del cabrestante. Par!er me habl- cuando ,io *ue me mo,"a, y me pre%unt- si me restaban a;n $uer8as su$icientes para soltarle, ase%ur+ndome *ue si yo H conse%u"a reuniendo las ener%"as *ue me *uedasen *ui8+ pudiera sal,arnos la ,ida, mientras *ue de otro modo perecer"amos todos. Le di.e *ue se armara d ,alor, pues intentar"a *uitarle las li%aduras. Palp+ndome el bolsillo del pantal-n, encontr1 el cortaplumas y, tras ,arios intentos in$ructuosos, conse%u" abrirlo. Lue%o, con la mano i8*uierda lo%r1 soltar mi mano derecha y despu1s cort1 las cuerdas *ue me su.etaban. Pero al intentar cambiar de postura sent" *ue se me doblaban las piernas y *ue no pod"a le,antarme, ni mo,er mi bra8o en direcci-n al%una. Al decirle a Par!er lo *ue me suced"a, me aconse.- *ue me estu,iese *uieto durante unos momentos, a%arr+ndome al cabrestante con la mano i8*uierda, para *ue de este modo se restableciese la circulaci-n de la san%re. Al hacerlo as" empe8- a desaparecer el entumecimiento y pude mo,er primero una pierna y lue%o la otra, y poco despu1s recobr1 parcialmente el uso del bra8o derecho. &ntonces, arrastr+ndome a %atas, con %ran precauci-n, hasta Par!er, sin conse%uir sostenerme sobre mis piernas, le cort1 al instante las li%aduras y en poco tiempo tambi1n 1l recobr- el uso parcial de las piernas. 3in p1rdida de tiempo le soltamos la cuerda a Peter. A tra,1s de la pretina de su pantal-n de lana y de dos camisetas, le hab"a hecho una pro$unda herida *ue le lle%aba hasta la in%le, de la *ue, al
*uitarle la cuerda, le manaba la san%re copiosamente. Pero tan pronto como se sintilibre, nos di.o *ue hab"a e0perimentado un ali,io instant+neo, siendo capa8 de mo,erse con mayor $acilidad *ue Par!er y *ue yo7 sin duda, esto era debido a la descar%a de la san%re. Ten"amos pocas esperan8as de *ue Au%ustus se recobrase, pues no daba se)ales de ,ida7 pero, al acercarnos a 1l, ,imos *ue simplemente estaba desmayado por la p1rdida de san%re, pues las ,endas *ue le hab"amos puesto en el bra8o herido hab"an sido arrancadas por las olas7 nin%una de las cuerdas *ue le su.etaban al cabrestante estaba su$icientemente apretada para ocasionarle la muerte. 5espu1s de haberle *uitado las li%aduras, conse%uimos apartarle del tro8o de madera *ue estaba cerca del cabrestante, lo pusimos a buen res%uardo en un sitio a barlo,ento, con la cabe8a un poco m+s ba.a *ue el cuerpo, dedic+ndonos los tres a darle $ricciones en los miembros. Al cabo de media hora ,ol,i- en si, aun*ue hasta la ma)ana si%uiente no dio muestras de conocemos, ni tu,o su$icientes $uer8as para hablar. Cuando acabamos de *uitarnos las li%aduras ya era completamente de noche, y comen8aba a nublarse, lo cual nos an%ustipro$undamente, pues tem"amos *ue ,ol,iese a soplar ,iento $uerte, en cuyo caso nada nos sal,ar"a de perecer, dada nuestra e0tenuaci-n. Por $ortuna, el ,iento continu- muy moderado durante 4a noche y el mar se iba calmando a cada minuto, haci1ndonos concebir %randes esperan8as de sal,aci-n. 3oplaba una li%era brisa del noroeste, pero no hac"a nada de $r"o. Au%ustus $ue atado cuidadosamente del lado de barlo,ento, de manera *ue no pudiera escurrirse con los balanceos del barco, pues estaba demasiado d1bil para sostenerse solo. osotros no ten"amos ya necesidad de atarnos. Permanecimos sentados muy .untos, ampar+ndonos unos a otros con la ayuda de las cuerdas rotas en tomo al cabrestante, mientras tra8+bamos planes para librarnos de nuestra espantosa situaci-n. 3entimos mucho ali,io al *uitarnos la ropa y retorcerla para *ue soltase el a%ua. Cuando nos la pusimos de nue,o sentimos un a%radable calor *ue nos ,i%ori8- en no escaso %rado. Le ayudamos a Au%ustus a *uitarse la ropa, se la retorcimos y tambi1n e0periment- la misma a%radable sensaci-n. Ahora nuestros principales su$rimientos eran el hambre y la sed, y cuando comen8amos a pensar en el medio de buscar al%;n ali,io a este respecto se nos enco%iel cora8-n, y casi deploramos haber escapado de los peli%ros menos temibles del mar. 3in embar%o, procuramos consolarnos con la esperan8a de *ue nos reco%iese en bre,e al%;n barco, y nos dimos +nimos mutuamente para soportar con entere8a los in$ortunios *ue pudieran acaecernos. Al $in albore- la ma)ana del d"a catorce, y el tiempo se%u"a siendo despe.ado y tran*uilo, con brisa $irme pero li%era del noroeste. &l mar estaba en completa calma y como, por al%una causa *ue no pod"a determinar, el ber%ant"n no se inclinaba tanto sobre la banda como antes, la cubierta estaba relati,amente seca y pod"amos mo,ernos con libertad. Lle,+bamos ya m+s de tres d"as con sus noches sin comer ni beber, por lo *ue se nos hi8o absolutamente necesario intentar subir al%o de aba.o. Como el ber%ant"n estaba lleno de a%ua por completo, nos dispusimos a esta tarea desalentadora, y con muy pocas esperan8as de lle%ar a conse%uir al%o. os hicimos una especie de dra%a ,ali1ndonos de unos cla,os *ue arrancamos de los restos de la cubierta de escotilla y los cla,amos en dos tro8os de madera. Amarr+ndolos en $orma de cru8, los atamos al e0tremo de una cuerda y los arro.amos a la c+mara, arrastr+ndolos de un lado para otro, con la d1bil esperan8a de en%anchar as" al%;n art"culo *ue nos sir,iese de alimento, o *ue al menos nos proporcionase el medio de obtenerlo. Pasamos la mayor parte de la ma)ana dedicados a esta tarea, sin pescar nada m+s *ue unas ropas de cama *ue se en%ancharon ense%uida en los cla,os. &n ,erdad, nuestro in,ento era tan tosco, *ue apenas pod"a esperarse mayor 10ito.
Lue%o probamos en el castillo de proa, pero i%ualmente en ,ano, y ya est+bamos al borde de la desesperaci-n, cuando Peters propuso *ue le at+semos una cuerda al cuerpo y le de.+semos intentar subir al%o, buceando en la c+mara. La proposici-n $ue aco%ida con todo el entusiasmo *ue, al rea,i,ar la esperan8a, pod"a inspirar. Inmediatamente se despo.- de sus ropas, con e0cepci-n de los pantalones, y le atamos cuidadosamente una %ruesa cuerda a la cintura, haci1ndosela pasar por encima de sus hombros, de modo *ue no hubiese nin%una posibilidad de *ue se desli8ase. La tarea era de %ran di$icultad y peli%ro, pues, como esper+bamos encontrar poca cosa, si encontr+bamos al%una pro,isi-n en la c+mara, era necesario *ue el buceador, tras de permanecer 1l mismo aba.o, ten"a *ue dar una ,uelta a la derecha y se%uir ba.o el a%ua a una distancia de tres o tres metros y medio, por un pasillo estrecho, hasta el almac1n, y ,ol,er sin haber respirado. Una ,e8 preparado todo, Peter descendi- a la c+mara, ba.ando por la escala de toldilla, hasta *ue el a%ua le lle%- a la barbilla. &ntonces se 8ambull- de cabe8a, torciendo a la derecha mientras $ondeaba, y tratando de lle%ar al almac1n. Pero esta primera tentati,a $ue totalmente in$ructuosa. Antes de medio minuto, sentimos tirar ,iolentamente de la cuerda 9era la se)al con,enida para cuando desease *ue lo subi1ramos:. Por tanto, lo subimos inmediatamente, pero con tan poca precauci-n, *ue le dimos un $uerte %olpe contra la escalera. o tra"a nada, pues no hab"a podido penetrar m+s *ue muy poco en el pasillo, debido a los constantes es$uer8os *ue tu,o *ue hacer para no subir $lotando hasta el techo. Al salir estaba muy cansado y tu,o *ue descansar un cuarto de hora lar%o antes de a,enturarse a descender de nue,o. La se%unda tentati,a dio peores resultados a;n7 pues permaneci- tanto tiempo deba.o del a%ua sin dar la se)al para i8arlo, *ue, alarmados por su se%uridad, lo sacamos y ,imos *ue estaba casi as$i0iado, pues, se%;n nos di.o, hab"a tirado repetidas ,eces de la cuerda sin *ue lo not+ramos. Probablemente, esto se debi- a *ue una parte de la cuerda se hab"a enredado en la balaustrada, al pie de la escalera. La balaustrada era un estorbo tan %rande, *ue decidimos *uitarla, si era posible, antes de prose%uir nuestros prop-sitos. Como no ten"amos m+s medio de *uitarla *ue por $uer8a mayor, nos metimos los cuatro en el a%ua hasta donde nos $ue posible, ba.ando por la escalera, y dando un $uerte tir-n con todas nuestras $uer8as unidas, lo%ramos echarla aba.o. La tercera tentati,a $ue tan in$ructuosa como las dos anteriores, y nos con,encimos de *ue no podr"a hacerse nada sin la ayuda de al%;n peso *ue ase%urase al buceador y le mantu,iese en el $ondo de la c+mara mientras ,eri$icaba sus pes*uisas. 5urante un buen rato estu,imos buscando en ,ano al%o *ue pudiera ser,irnos para nuestros $ines7 al $in, con %ran ale%r"a nuestra, descubrimos *ue una de las cadenas del barco estaba tan suelta, *ue se pod"a arrancar con $acilidad. Atada a uno de los tobillos de Peters, 1ste hi8o su cuarto descenso a la c+mara, y esta ,e8 consi%ui- lle%ar a la despensa. Mas, con %ran pesar suyo, la encontr- cerrada, y tu,o *ue ,ol,erse sin haber entrado, pues ni con los mayores es$uer8os pod"a permanecer ba.o el a%ua m+s de un minuto, a lo sumo. /ealmente la cosa tomaba un cari8 siniestro, y ni Au%ustus ni yo nos pudimos contener y nos deshicimos en l+%rimas al pensar en el c;mulo de di$icultades *ue nos sur%"an y las pocas posibilidades *ue ten"amos de sal,arnos. Pero esta debilidad no dur- mucho. Postr+ndonos de rodillas, re8amos a 5ios implorando su ayuda en los in$initos peli%ros *ue nos amena8aban, y nos al8amos con esperan8a y +nimo reno,ados para pensar en lo *ue a;n pod"a hacerse con medios humanos para conse%uirnos nuestra sal,aci-n. CAPTULO X
Poco despu1s ocurri- un incidente *ue me inclino a considerarlo como el m+s emocionante, como el m+s repleto primero de e0tremos de placer y lue%o de terror, hasta puntos *ue .am+s he e0perimentado en nue,e a)os lar%os, llenos de los acontecimientos m+s sorprendentes y, en muchos casos, de la "ndole m+s e0tra)a e inconcebible. &st+bamos tendidos sobre cubierta, cerca de la escalera de la c+mara, discutiendo la posibilidad de lle%ar hasta la despensa, cuando, al mirar a Au%ustus, *ue estaba echado en$rente de m", not1 *ue se pon"a de pronto intensamente p+lido y *ue le temblaban los labios del modo m+s sin%ular e ine0plicable. Muy alarmado, le pre%unt1 *u1 le suced"a, pero no me contest-, y ,a empe8aba a creer *ue se hab"a puesto malo de repente, cuando ad,ert" *ue sus o.os se cla,aban aparentemente como en un ob.eto *ue hubiese detr+s de m". 2ol," la cabe8a, y .am+s ol,idar1 el 10tasis de ale%r"a *ue estremeci- todas las $ibras de mi ser, al ,er un %ran ber%ant"n *ue se diri%"a hacia nosotros y *ue no estaba m+s *ue a unas dos millas. Me puse de pie de un brinco, como si de repente me hubiesen dado un tiro en el cora8-n, y e0tendiendo los bra8os en direcci-n al barco, permanec" de este modo, inm-,il e incapa8 de articular una sola palabra. Peters y Par!er estaban i%ualmente emocionados, aun*ue con reacciones distintas. &l primero bailaba por la cubierta como un loco, lan8ando las m+s e0tra,a%antes baladronadas, me8cladas con aullidos e imprecaciones, mientras *ue el ;ltimo estall- en l+%rimas y estu,o durante ,arios minutos llorando como un ni)o. &l barco *ue ten"amos a la ,ista era un %ran ber%ant"n %oleta, de construcci-n holandesa, pintado de ne%ro y con un reluciente y dorado mascar-n de proa. &,identemente hab"a corrido much"simos temporales y supusimos *ue hab"a su$rido mucho con la tempestad *ue tan desastrosa hab"a resultado para nosotros, pues hab"a perdido el mastelero de proa y parte de los antepechos de estribor. Cuando le ,imos por primera ,e8, estaba, como he dicho ya, a unas dos millas y a barlo,ento, diri%i1ndose hacia nosotros. La brisa era muy sua,e, y lo *ue m+s nos sorprendi- $ue *ue no tra.era m+s ,elas desple%adas *ue la ,ela mayor y el trin*uete, con un peti$o*ue, por lo *ue, naturalmente, na,e%aba con %ran lentitud, e0altando nuestra impaciencia hasta el $renes". Tambi1n obser,amos, a pesar de lo e0citados *ue est+bamos, su rara manera de na,e%ar. Gui)aba de tal modo, *ue en una o dos ocasiones pensamos *ue era imposible *ue pudiese ,ernos, o supusimos *ue, habi1ndonos ,isto, pero no descubriendo a nadie a bordo del sumer%ido ber%ant"n, ,iraba a bordo para tomar otra direcci-n. &n cada una de estas ocasiones nos des%a)it+bamos y %rit+bamos con toda la $uer8a de nuestros pulmones, cuando parec"a *ue el bu*ue desconocido iba a cambiar por un momento de intenci-n y *ue de nue,o se diri%"a hacia nosotros, repitiendo esta sin%ular conducta dos o tres ,eces, por lo *ue al $in pensamos *ue no hab"a nin%;n otro modo de e0plicarnos el caso sino suponiendo *ue el timonel estaba borracho. o ,imos nin%una persona sobre los puentes hasta *ue lle%- a un cuarto de milla de nosotros. &ntonces ,imos a tres marineros, a *uienes por sus tra.es tomamos por holandeses. 5os de ellos estaban tumbados sobre unas ,elas ,ie.as, cerca del castillo de proa, y el tercero, *ue parec"a contemplarnos con %ran curiosidad, se inclinaba sobre la borda de estribor, cerca del baupr1s. &ste ;ltimo era un hombre alto y $ornido, muy moreno de piel. Por su actitud, parec"a estar anim+ndonos a tener paciencia, inclin+ndose hacia nosotros de un modo ale%re, aun*ue m+s bien e0tra)o y sonriendo constantemente, de.ando al descubierto una blanca y reluciente dentadura. Mientras el bu*ue se acercaba m+s, ,imos *ue el %orro de $ranela ro.o *ue ten"a puesto se le ca"a de la cabe8a al a%ua= pero 1l prest- poca o nin%una atenci-n a esto, continuando con sus e0tra)as sonrisas y %esticulaciones. /elato estas cosas y circunstancias minuciosamente, y ha de tenerse en cuenta *ue las relato precisamente tal como nos parec"an a nosotros.
&l ber%ant"n se acercaba lentamente, y ahora m+s uni$ormemente *ue antes, y no puedo hablar con calma de este acontecimiento, nuestros cora8ones saltaron locamente dentro de nuestros pechos, arranc+ndonos %ritos del alma y e0presiones de a%radecimiento a 5ios por la de$initi,a, inesperada y a$ortunada sal,aci-n, *ue ya d+bamos por descontada. /epentinamente, y de %olpe, lle%- $lotando sobre el oc1ano desde el misterioso barco 9*ue ahora estaba muy cerca de nosotros: un olor, una pestilencia tal, *ue no hay palabras en el mundo con *ue e0presarla, ni es posible $ormarse idea al%una del in$ernal, as$i0iante, insu$rible e inconcebible hedor. Abr" la boca para respirar y, ,ol,i1ndome hacia mis compa)eros, ad,ert" *ue estaban m+s p+lidos *ue el m+rmol. Pero no ten"amos tiempo para pre%untas ni con.eturas7 el ber%ant"n estaba a unos *uince metros de nosotros, y parec"a tener intenci-n de abordarnos por la proa, para *ue pudi1ramos pasar a 1l sin necesidad de lan8ar nin%;n bote al a%ua. &chamos a correr a popa, cuando de repente una %ran %ui)ada lo apart- cinco o seis puntos del derrotero *ue lle,aba y, cuando pasaba a unos cinco metros de nuestra popa, ,imos per$ectamente sus cubiertas. AOl,idar1 al%;n d"a el triple horror de a*uel espect+culoC 2einticinco o treinta cuerpos humanos, entre los cuales hab"a ,arias mu.eres, yac"an esparcidos entre la popa y la cocina, en el ;ltimo y m+s repu%nante estado de putre$acci-n. G 6 ,imos claramente *ue no hab"a ni un ser ,i,o a bordo de a*uel barco $at"dico@ G6, sin embar%o, no de.+bamos de %ritar pidiendo au0ilio@ G 3"7 prolon%ada y estent-reamente ro%+bamos, en la an%ustia del momento, a a*uellas $i%uras silenciosas y desa%radables *ue permaneciesen con nosotros, *ue no nos abandonasen hasta lle%ar a ser como ellas, *ue nos aco%iesen en su %rata compa)"a@ &st+bamos locos de horror y desesperaci-n7 completamente locos de an%ustia por la decepci-n su$rida. uestro primer alarido de terror $ue contestado por al%o, cerca del baupr1s del e0tra)o barco, tan parecido al %rito de una ,o8 humana *ue el o"do m+s $ino se hubiera en%a)ado y sorprendido. &n este instante otra s;bita %ui)ada descubri- a nuestros o.os la parte del castillo de proa, y comprendimos al instante el ori%en del sonido. 2imos la alta y robusta $i%ura *ue a;n se%u"a inclinada sobre la borda, con la cabe8a ca"da y mo,i1ndose de un lado a otro7 pero ahora ten"a la cara ,uelta y no pod"amos contemplar su rostro. Ten"a los bra8os e0tendidos sobre el pasamanos, con las palmas de las manos col%ando hacia $uera. 3us rodillas se apoyaban sobre una recia cuerda, tendida muy tirante desde el pie del baupr1s hasta una ser,iola. 3obre su espalda, de la *ue le hab"a sido arrancada parte de su camisa, de.+ndosela al desnudo, se posaba una %a,iota enorme, *ue se alimentaba +,idamente de la horrible carne, con su pico y sus %arras pro$undamente hundidos en ella, y su blanco pluma.e todo manchado de san%re. Mientras el ber%ant"n ,iraba como para ,ernos me.or, el a,e al8- con di$icultad su enro.ecida cabe8a y, despu1s de mirarnos un momento como estupe$acta, se al8- pere8osamente del cuerpo sobre el *ue estaba comiendo y, ech+ndose a ,olar en l"nea recta hacia nuestra cubierta, se cernisobre nosotros con un tro8o de carne, seme.ante al h"%ado, en el pico. &l horrible tro8o cay- al $in, produciendo un t1trico ruido, .unto a los pies de Par!er. Bue 5ios me perdone, pero entonces pas- por mi mente, por primera ,e8, un pensamiento *ue no mencionar1, y me ,i dando un paso hacia el san%uinolento despo.o. Le,ant1 los o.os, y las miradas de Au%ustus se cru8aron con la m"a con tan en1r%ico e intenso acento de censura, *ue en el acto recobr1 mis sentidos. Me lanc1 adelante r+pidamente y, estremeci1ndome hasta la medula, arro.1 al mar a*uel espantoso peda8o de carne. &l cuerpo de donde hab"a sido arrancado, apoy+ndose como lo estaba sobre la cuerda, era balanceado con $acilidad de un lado para otro ba.o los picota8os del a,e carn",ora, y 1ste era el mo,imiento *ue nos hab"a hecho creer al principio *ue se trataba
de un ser ,i,o. Pero al librarlo la %a,iota de su peso, %ir- sobre s" mismo y cayparcialmente hacia arriba, de modo *ue la cara *ued- por completo al descubierto. G 4am+s ,i cosa m+s horriblemente pa,orosa@ Los o.os hab"an desaparecido, as" como toda la carne de alrededor de la boca, de.ando la dentadura totalmente al aire. G 6 1sta era la sonrisa *ue nos hab"a colmado de esperan8a@ G A*u1lla era..., pero no, me conten%o@ &l ber%ant"n, como ya di.e, pas- por nuestra popa y si%ui- lenta, pero in,ariablemente hacia sota,ento. Con 1l y con su terrible tripulaci-n se $ueron todas nuestras ale%res ,isiones de sal,aci-n y contento. Tan pausadamente como pas- cerca de nosotros, nos hubiera sido $+cil encontrar medios de abordarlo7 pero nuestra repentina decepci-n y la pa,orosa naturale8a del descubrimiento *ue la acompa)-, de.aron postradas por completo todas nuestras $acultades mentales y corporales. #ab"amos ,isto y sentido, pero no pudimos pensar ni obrar, hasta *ue, G ay@, era ya demasiado tarde. G #asta *u1 %rado este incidente hab"a debilitado nuestros cerebros, puede .u8%arse por el hecho de *ue, cuando el ber%ant"n estaba tan le.os *ue ya no ,e"amos m+s *ue la mitad de su casco, discutimos seriamente la proposici-n de alcan8arlo a nado@ Posteriormente he intentado en ,ano obtener al%una pista *ue aclarara la horrible incertidumbre *ue en,ol,"a el destino del barco desconocido. 3u construcci-n y su aspecto %eneral, como ya he a$irmado, nos inclinaban a creer *ue era un mercante holand1s, y la ropa de la tripulaci-n con$irmaba esta suposici-n. Pod"amos haber ,isto $+cilmente el nombre del bu*ue en la popa, as" como hacer otras obser,aciones, *ue nos hubieran orientado para aclararnos su naturale8a7 pero la intensa a%itaci-n del momento nos ce%- para todas las inda%aciones de esta "ndole. Por el color a8a$ranado de los cad+,eres *ue no estaban totalmente descompuestos dedu.imos *ue toda la tripulaci-n hab"a perecido de $iebre amarilla, o de al%una otra en$ermedad conta%iosa de la misma terrible especie. 3i 1ste era el caso 9y no s1 *u1 otra cosa ima%inar:, la muerte, a .u8%ar por las posiciones de los cad+,eres, deb"a de haberles sobre,enido de una manera tremendamente repentina y abrumadora, de un modo totalmente distinto del *ue suele caracteri8ar incluso a las pestes m+s mort"$eras conocidas por la humanidad. &s posible, tambi1n, *ue un ,eneno, accidentalmente introducido en al%unos de sus almacenes, hubiese ori%inado a*uel desastre7 o *ue hubieran comido al%una especie de pescado desconocido y ,enenoso, o de al%;n otro animal marino o a,e oce+nica. Pero es in;til de todo punto hacer con.eturas donde todo est+ en,uelto, y lo se%uir+ estando se%uramente para siempre, por el m+s pa,oroso e insondable misterio. CAPTULO XI Pasamos el resto del d"a en un estado de necio estupor, contemplando el barco *ue se ale.aba, hasta *ue la oscuridad, al ocultarlo de nuestra ,ista, nos de,ol,i- en cierta medida los sentidos. /etornaron entonces las pun8adas del hambre y de la sed, absorbiendo todos los dem+s cuidados y preocupaciones. Pero no se pod"a hacer nada hasta por la ma)ana y, a$ian8+ndonos como nos pareci- me.or, procuramos descansar un poco. &n esto yo $ui m+s all+ de mis esperan8as, pues dorm" hasta *ue mis compa)eros, menos a$ortunados *ue yo, me despertaron al romper el d"a para reanudar nuestras tentati,as de sacar pro,isiones del barco. /einaba ahora una calma chicha, con un mar tan terso como .am+s lo he ,isto, y hac"a un tiempo c+lido y a%radable. &l ber%ant"n hab"a desaparecido de nuestra ,ista. Comen8amos nuestras operaciones arrancando, con al%;n traba.o, otra cadena, y atando ambas a los pies de Peters, 1ste intent- de nue,o lle%ar a la puerta de la despensa,
creyendo *ue podr"a $or8arla, siempre *ue tu,iese tiempo su$iciente para ello, cosa *ue esperaba conse%uir, por*ue el barco se manten"a m+s *uieto *ue antes. Lo%r- lle%ar muy r+pidamente a la puerta y, *uit+ndose una de las cadenas de su tobillo, se es$or8- por abrir un paso con ellas7 pero $ue en ,ano, pues el arma8-n del cuarto era m+s s-lido de lo pre,isto. &staba tan completamente e0hausto por su lar%a permanencia ba.o el a%ua, *ue $ue absolutamente necesario *ue otro de nosotros cumpliese su cometido. Para este ser,icio se o$reci- inmediatamente Par!er7 pero despu1s de tres ine$icaces tentati,as, no consi%ui- ni si*uiera acercarse a la puerta. &l estado del bra8o herido de Au%ustus le inutili8aba para *ue 1l intentase la empresa, pues hubiera sido incapa8 de $or8ar la puerta aun*ue hubiese lle%ado hasta ella, y, por lo tanto, recay- sobre m" traba.ar por nuestra sal,aci-n com;n. Peters hab"a de.ado una de las cadenas en el pasillo, y not1, al sumer%irme, *ue no ten"a su$iciente contrapeso para mantenerme en el $ondo, por lo *ue decid" *ue, en mi primera tentati,a, no har"a m+s *ue reco%er la otra cadena. Al andar a tientas a lo lar%o del suelo del pasillo sent" una cosa dura, *ue co%" inmediatamente y, no teniendo tiempo de comprobar *u1 era, me ,ol," y sub" al instante a la super$icie. La presa result- ser una botella de ,ino, y es de ima%inar nuestra ale%r"a cuando di%a *ue estaba llena de ,ino de Oporto. 5ando %racias a 5ios por esta ayuda oportuna y animadora, la descorchamos inmediatamente con mi cortaplumas y, echando cada uno un tra%o moderado, sentimos el m+s indescriptible ali,io con el calor, $uer8a y +nimos *ue nos dio la bebida. Lue%o ,ol,imos a tapar la botella cuidadosamente y, por medio de un pa)uelo, la col%amos de tal modo *ue no hab"a posibilidad al%una de *ue se rompiese. 5espu1s de haber descansado un rato tras este $eli8 descubrimiento, descend" de nue,o y recuper1 la cadena, con la *ue ,ol," a subir al instante. Me la at1 entonces y ba.1 por tercera ,e8, *uedando completamente con,encido de *ue por muchos es$uer8os *ue hiciese, en tales condiciones, no ser"a capa8 de $or8ar la puerta de la despensa. As" es *ue re%res1 a la super$icie lleno de desesperaci-n. Parec"a *ue ya no hab"a lu%ar a esperan8a al%una, y pude notar en los semblantes de mis compa)eros *ue se hab"an resi%nado a perecer. &l ,ino les hab"a producido, e,identemente, una especie de delirio, del *ue yo me hab"a librado tal ,e8 por las inmersiones *ue hab"a reali8ado despu1s de beberlo. #ablaban incoherentemente de cuestiones *ue no ten"an relaci-n al%una con nuestra situaci-n, haci1ndome Peters repetidas pre%untas acerca de antuc!et. /ecuerdo *ue tambi1n Au%ustus se me acerc- con un aire muy serio y me pidi- *ue le prestase un peine de bolsillo, pues ten"a el pelo lleno de escamas de pescado y deseaba *uit+rselas antes de desembarcar. Par!er parec"a al%o menos a$ectado por la bebida, pero me apremiaba a *ue me diri%iese a tientas a la c+mara para subir el primer art"culo *ue se me ,iniese a la mano. Acced" a ello y, a la primera tentati,a, despu1s de estar ba.o el a%ua un minuto lar%o, sub" con un pe*ue)o ba;l de cuero, *ue pertenec"a al capit+n (arnard. Lo abrimos inmediatamente con la d1bil esperan8a de *ue contu,iese al%o de comer o de beber, pero s-lo encontramos una ca.a de na,a.as de a$eitar y dos camisas de lien8o. (a.1 de nue,o y re%res1 sin 10ito al%uno. Al sacar la cabe8a $uera del a%ua o" un chas*uido sobre cubierta y, al asomarme, ,i *ue mis compa)eros se hab"an apro,echado desa%radecidamente de mi ausencia para beberse el resto del ,ino, habiendo de.ado caer la botella al tratar de ,ol,er a colocarla antes de *ue yo los ,iese. Al censurarles por la $alta de cora8-n de su conducta, Au%ustus se ech- a llorar. Los otros dos procuraron tomarlo a broma7 pero deseo no ,ol,er a contemplar .am+s una risa como la suya= la distorsi-n de su semblante era horriblemente espantosa. &ra e,idente *ue el est"mulo del ,ino, en sus est-ma%os ,ac"os, hab"a operado un r+pido y ,iolento e$ecto, y *ue estaban completamente ebrios. Con %randes di$icultades, lo%r1
con,encerlos para *ue se echasen, cayendo inmediatamente en un pro$undo sopor, acompa)ado de estrepitosos ron*uidos. &n a*uellos momentos me encontraba realmente solo en el ber%ant"n, y mis re$le0iones eran, pueden estar se%uros, de la "ndole m+s siniestra y espantosa. in%una perspecti,a se o$rec"a a mi ,ista, a no ser la de una muerte lenta por hambre o, en el me.or de los casos, ser tra%ados por la primera tempestad *ue se le,antase, pues, en el estado tan e0hausto en *ue nos encontr+bamos, no hab"a esperan8a al%una de *ue resisti1ramos otro temporal. Las dentelladas del hambre *ue su$r"a ahora eran casi insoportables, por lo *ue me sent" capa8 de todo para aplacarla. Cort1 con mi cortaplumas un pe*ue)o tro8o de cuero del ba;l e intent1 comerlo, pero me $ue totalmente imposible tra%ar un solo bocado, aun*ue sent" *ue mis su$rimientos se ali,iaban un poco mascando trocitos de cuero y escupi1ndolos despu1s. Al anochecer mis compa)eros se despertaron, uno tras otro, en un indescriptible estado de debilidad y horror, producido por el ,ino, cuyos ,apores ya se hab"an disipado. Temblaban como si tu,iesen una $iebre ,iolenta, y lan8aban los %ritos m+s des%arradores pidiendo a%ua. 3u estado me a$ect- much"simo, caus+ndome ale%r"a al mismo tiempo *ue una serie de a$ortunadas circunstancias me hubiesen impedido beber m+s ,ino, y consi%uientemente participar de su melancol"a y de sus an%ustiosas sensaciones. Pero su conducta me alarmaba y me in*uietaba mucho, pues era ob,io *ue de no ocurrir al%;n cambio $a,orable, nin%una ayuda pod"an proporcionarme en ,istas a nuestra sal,aci-n com;n. 6o no hab"a renunciado a;n por completo a la idea de ser capa8 de sacar al%o de la despensa, pero no pod"a hacer otra tentati,a hasta *ue uno de ellos $uese lo su$icientemente due)o de s" mismo para ayudarme a sostener el e0tremo de la cuerda mientras yo descend"a. Par!er parec"a estar al%o m+s despe.ado *ue los otros, por lo *ue trat1 por todos los medios de despabilarlo. Creyendo *ue una 8ambullida en el a%ua del mar le producir"a e$ectos bene$iciosos, conse%u" atarle alrededor de su cuerpo el e0tremo de una cuerda, y lue%o, lle,+ndolo a la escalera de la c+mara 9permanec"a completamente pasi,o mientras tanto:, lo empu.1 e inmediatamente lo sa*u1. Ten"a buenas ra8ones para con%ratularme por haber lle,ado a cabo el e0perimento, pues parec"a estar m+s animado y sentirse con m+s $uer8as. Al sacarlo del a%ua me pre%unt-, muy .uiciosamente, por *u1 le hab"a dado a*uel ba)o. Cuando le e0pli*u1 el moti,o, me e0pres- su %ratitud, y me di.o *ue se sent"a mucho me.or despu1s de la inmersi-n, con,ersando lue%o muy ra8onablemente acerca de nuestra situaci-n. /esol,imos despu1s tratar a Peters y a Au%ustus del mismo modo, cosa *ue hicimos inmediatamente, e0perimentando ambos muy bene$iciosos resultados por el remo.-n. &sta idea de la inmersi-n repentina me la su%iri- el recuerdo de la lectura de al%;n libro de medicina en el *ue se hablaba del buen resultado de la ducha en los casos en *ue el paciente su$re de man"a a potu. Al ,er *ue ahora pod"a con$iar en *ue mis compa)eros su.etasen el e0tremo de la cuerda, me ,ol," a sumer%ir tres o cuatro ,eces hasta la c+mara, aun*ue ya era completamente de noche y un sua,e pero lar%o olea.e mo,iese al%o al ber%ant"n. &n el curso de esta tentati,a conse%u" sacar dos na,a.as, un c+ntaro ,ac"o y una manta, pero nada *ue pudiera ser,irnos de alimento. 5espu1s de reco%er estas cosas, continu1 mis es$uer8os, hasta *ue me hall1 completamente e0hausto7 pero no di con nada m+s. 5urante la noche, Peters y Par!er se ocuparon por turno en la misma $aena, pero tampoco dieron con nada, y de.amos de buscar desesperados, con,encidos de *ue nos hab"amos molestado en balde. Pasamos el resto de la noche en un estado tal de an%ustia mental y $"sica, como es $+cil ima%inar. Al $in amaneci- el d"a diecis1is, y escudri)amos ansiosamente el hori8onte, pero sin ,er indicio al%uno de sal,aci-n. &l mar se%u"a tran*uilo, con s-lo un
lar%o olea.e hacia el norte, como el d"a anterior. Mste era el se0to d"a *ue no hab"amos probado bocado ni bebido m+s *ue la botella de ,ino de Oporto, y era e,idente *ue pod"amos sostenemos por muy poco tiempo, a menos *ue encontr+semos al%o. 4am+s he ,isto, ni deseo ,er de nue,o, a seres humanos tan demacrados como a Peters y Au%ustus. 3i me los hubiese encontrado en tierra en a*uel estado, no hubiera tenido la m+s le,e sospecha de *ue $ueran ellos. 3us rostros hab"an cambiado por completo de aspecto, de modo *ue no pod"a creer *ue $uesen realmente los mismos indi,iduos *ue me acompa)aban pocos d"as antes. Par!er, aun*ue en un triste estado y tan d1bil *ue no pod"a le,antar la cabe8a del pecho, no estaba tan mal como los otros dos. 3u$r"a con %ran paciencia, sin *ue.arse y tratando de inspiramos con$ian8a por todos los medios *ue le era dable ima%inar. &n cuanto a m", aun*ue al comien8o del ,ia.e hubiese %o8ado de poca salud, y siempre hab"a sido de constituci-n delicada, su$r"a menos *ue ellos, estaba mucho menos del%ado y conser,aba mis $acultades mentales en un %rado sorprendente, mientras *ue el resto de mis compa)eros las ten"an completamente a%otadas y parec"an haber ,uelto a una especie de se%unda in$ancia, acompa)ando sus e0presiones de sonrisas imb1ciles y diciendo las estupideces m+s absurdas. Pero a inter,alos parec"an reanimarse de pronto, como impulsados por la conciencia de su situaci-n, poni1ndose entonces de pie de un salto, con una brusca y ,i%orosa sacudida, y hablando, durante un bre,e rato, de sus esperan8as, de un modo completamente racional, aun*ue embar%ados por la desesperaci-n m+s intensa. &s posible, sin embar%o, *ue mis compa)eros creyesen *ue se hallaban en buenas condiciones, y *ue ,iesen en m" las mismas e0tra,a%ancias e imbecilidades *ue yo obser,aba en ellos. Aun*ue 1ste es asunto *ue no se puede determinar. #acia el mediod"a, Par!er declar- *ue ,e"a tierra por el costado de babor, y me cost- %ran es$uer8o impedir *ue se arro.ase al mar para alcan8arla a nado. Peters y Au%ustus apenas hicieron caso de lo *ue 1l dec"a, entre%ados aparentemente a una sombr"a contemplaci-n. Al mirar en la direcci-n indicada, yo no pod"a ad,ertir la m+s le,e apariencia de tierra, y adem+s me daba per$ecta cuenta de *ue nos hall+bamos muy le.os de tierra para abri%ar una esperan8a de tal "ndole. 3in embar%o, me cost- mucho tiempo con,encer a Par!er de su error. &ntonces se deshi8o en un torrente de l+%rimas, llorando como un ni)o, dando %randes %ritos y sollo8os durante dos o tres horas, y cuando se sinti- a%otado, cay- dormido. Peters y Au%ustus hicieron ,arias tentati,as in$ructuosas para tra%ar trocitos de cuero. 6o les aconse.1 *ue lo mascasen y lo escupiesen despu1s, pero estaban e0cesi,amente debilitados para se%uir m" conse.o 6o se%u"a masticando tro8os de ,e8 en cuando, y sent"a cierto ali,io7 mi principal su$rimiento era la $alta de a%ua y si lo%r1 dominarme para no beber un sorbo de la del mar $ue recordando las terribles consecuencias *ue esto le hab"a acarreado a otros n+u$ra%os en situaci-n similar a la nuestra. &l d"a iba transcurriendo as", cuando de repente di,is1 una ,ela hacia el este, por nuestro costado de babor. Parec"a ser un barco %rande y se%u"a un derrotero *ue casi cru8aba el nuestro, hall+ndose probablemente a doce o *uince millas de distancia. in%uno de mis compa)eros lo hab"a ,isto a;n, y no *uise dec"rselo de momento, por si ,ol,"amos a lle,arnos un desen%a)o. Al $in, cuando estu,o m+s cerca, ,i claramente *ue ,en"a hacia nosotros con las ,elas li%eras desple%adas. &ntonces no pude contenerme m+s y se lo se)al1 a mis compa)eros de su$rimiento. Inmediatamente se pusieron en pie de un brinco, cayendo de nue,o en las m+s e0tra,a%antes demostraciones de ale%r"a, llorando, riendo como idiotas, saltando, dando patadas en la cubierta, mes+ndose los cabellos y re8ando y blas$emando alternati,amente. 6o estaba tan conmo,ido por su comportamiento, as" como por lo *ue ahora consideraba una perspecti,a de se%ura
sal,aci-n, *ue no pude por menos de unirme a sus locuras y di rienda suelta a mis impulsos de %ratitud y 10tasis ech+ndome a rodar por la cubierta, palmoteando, %ritando y reali8ando otros actos similares, hasta *ue de repente ,ol," de nue,o en m", y una ,e8 m+s a un estado de e0trema desesperaci-n y miseria humanas. Al ,er *ue el barco nos presentaba de lleno su popa y *ue na,e%aba en direcci-n casi opuesta a la *ue al principio tra"a. Pas- al%;n tiempo antes de *ue yo pudiese con,encer a mis pobres compa)eros del triste re,1s *ue nuestras esperan8as hab"an su$rido. A todas mis palabras contestaban con %estos y miradas de asombro *ue implicaban *ue no eran hombres para de.arse en%a)ar por seme.antes embustes. La conducta de Au%ustus $ue la *ue m+s me a$ect-. A pesar de todo lo *ue yo dec"a o hac"a, 1l insist"a en *ue el barco se acercaba r+pidamente a nosotros, y hac"a preparati,os para trasladarse a 1l. 3e empe)aba en *ue unas al%as *ue $lotaban cerca del ber%ant"n era el bote del barco, e intent- arro.arse a 1l, %ritando y lament+ndose del modo m+s des%arrador, cuando le imped" por la $uer8a arro.arse al mar. Cuando se calm- un poco continuamos obser,ando el barco hasta *ue $inalmente lo perdimos de ,ista, pues el tiempo empe8- a ponerse brumoso y al mismo tiempo se al8aba una li%era brisa. Tan pronto como desapareci- del todo, Par!er se ,ol,i- hacia m" con una e0presi-n en su semblante *ue me produ.o escalo$r"os. #ab"a en 1l un aire de resoluci-n *ue yo no hab"a ad,ertido en 1l hasta ahora, y antes de *ue despe%ase los labios el cora8-n me re,ello *ue iba a decirme. Propuso, en pocas palabras, *ue uno de nosotros deb"a morir para sal,ar la ,ida de los otros. CAPTULO XII 5esde hac"a al%;n tiempo, yo ya hab"a sospechado *ue tendr"amos *ue lle%ar a este ;ltimo y terrible e0tremo, y hab"a resuelto interiormente aceptar la muerte en cual*uier $orma y ba.o cuales*uiera circunstancias antes *ue echar mano de tal recurso. Mi resoluci-n no se hab"a debilitado en modo al%uno ba.o la presente intensidad del hambre *ue padec"a. La proposici-n no $ue o"da por Peters ni por Au%ustus. Por ello, lle,1 a Par!er a un lado y, pidi1ndole mentalmente a 5ios poder bastante para disuadirle del horrible prop-sito *ue abri%aba, disput1 con 1l durante lar%o rato, ro%+ndole en nombre de todo lo *ue 1l tu,iera por sa%rado, y aduci1ndole todos los ar%umentos *ue lo e0tremado del caso re*uer"a, para *ue abandonase la idea y no la mencionase a nin%uno de los otros dos. &scuch- todo lo *ue le di.e sin intentar rebatir nin%uno de mis ar%umentos, y yo empe8aba a creer *ue lo hab"a con,encido. Pero cuando de.1 de hablar, me espet- *ue sab"a muy bien *ue todo lo *ue yo hab"a dicho era ,erdad, *ue recurrir a tal e0tremo era la alternati,a m+s horrible *ue pod"a concebir la mente humana, pero *ue 1l hab"a soportado hasta donde la naturale8a humana puede resistir, y *ue era innecesario *ue pereciesen todos, cuando con la muerte de uno era posible, e incluso probable, *ue al $in se sal,asen los dem+s. A)adi- *ue yo pod"a e,itarme el traba.o de amonestarle por tal prop-sito, pues ya lo hab"a resuelto en su mente aun antes de la aparici-n del barco, y *ue s-lo el barco *ue tu,o a la ,ista le hab"a impedido hablar del asunto m+s prontamente. Le ro%u1 entonces *ue ya *ue no *uer"a abandonar su prop-sito, lo di$iriese al menos para otro d"a, para ,er si entre tanto aparec"a al%;n otro barco *ue pudiera sal,arnos, aduciendo de nue,o cuantos ar%umentos se me ocurrieron como m+s adecuados para conmo,er la dure8a de su naturale8a. Pero me contest- *ue no hab"a hablado con nadie hasta ,er lle%ado el ;ltimo momento posible, *ue no pod"a ,i,ir por
m+s tiempo sin tomar sustento de cual*uier clase, y *ue por eso otro d"a m+s ser"a demasiado tarde, pues al d"a si%uiente se habr"a muerto. 2iendo *ue no pod"a conmo,erle con nada de lo *ue le dec"a en tono sua,e, cambi1 de actitud y le di.e *ue tu,iese presente *ue yo era el *ue menos hab"a su$rido de todos a consecuencia de nuestras calamidades7 *ue, por consi%uiente, mi salud y mis $uer8as se hab"an conser,ado hasta el momento mucho me.or *ue las de Au%ustus o Peters y *ue las suyas propias7 en una palabra, *ue estaba en condiciones de imponerle mi ,oluntad por la $uer8a si era necesario, y *ue si trataba de dar a conocer a los dem+s de al%;n modo su desi%nio san%uinario y can"bal, no ,acilar"a en arro.arlo al mar. Al o"r estas palabras, se arro.- inmediatamente a mi %ar%anta y, sacando una na,a.a, hi8o ,arios es$uer8os in$ructuosos para cla,+rmela en el est-ma%o, atrocidad *ue s-lo su e0cesi,a debilidad le impidi- cometer. Mientras tanto, yo, en el m+s alto %rado de ira, le iba empu.ando hacia el costado del barco, con la clara intenci-n de arro.arlo por la borda. Pero se sal,- de este $in por la inter,enci-n de Peters, *ue se acerc- y nos separ-, pre%unt+ndonos la causa de nuestra desa,enencia, cosa *ue le e0plic- Par!er antes de *ue yo tu,iera medio de imped"rselo. &l e$ecto de estas palabras $ue a;n m+s terrible de lo *ue me hab"a $i%urado. Tanto Au%ustus como Peters, *uienes al parecer hab"an ,enido meditando desde hac"a tiempo la misma espantosa idea *ue Par!er hab"a sido sencillamente el primero en e0presar, se unieron a su prop-sito, insistiendo en *ue se lle,ase a cabo inmediatamente. 6o hab"a calculado *ue por lo menos uno de los dos primeros conser,ar"a la su$iciente $uer8a de ,oluntad para ponerse a mi lado y resistir cual*uier tentati,a de reali8ar tan espantoso desi%nio7 y, con la ayuda de uno de ellos, no ten"a miedo de ser capa8 de impedir su consumaci-n. Al resultar $allidas mis esperan8as, me ,i obli%ado a atender a mi propia se%uridad, pues una mayor resistencia por mi parte pod"a ser considerada por a*uellos hombres hambrientos causa su$iciente para prescindir de .u%ar limpio en la tra%edia *ue sin duda se desarrollar"a r+pidamente. Les di.e *ue estaba dispuesto a someterme a la proposici-n, ro%+ndoles simplemente *ue la apla8asen por una hora, a $in de *ue hubiese una oportunidad de *ue la niebla *ue se hab"a adensado en torno nuestro desapareciese, y ,er si era posible ,ol,er a di,isar el barco *ue hab"amos ,isto. Con %randes di$icultades obtu,e de ellos la promesa de a%uardar durante este tiempo, y, como hab"a calculado 9pues una brisa se apro0imaba r+pidamente:, la niebla se disip- antes de *ue hubiese e0pirado la hora7 mas, como no aparec"a nin%;n barco a la ,ista, nos dispusimos a echar suertes. Con la mayor repu%nancia me deten%o a relatar la espantosa escena *ue si%ui-, escena *ue, en sus m+s minuciosos detalles, nin%;n acontecimiento posterior ha podido borrar de mi memoria en lo m+s m"nimo, y cuyo horrendo recuerdo amar%ar+ todos los momentos $uturos de mi e0istencia. Pasar1, pues, por esta parte de mi relato con la mayor preste8a *ue la "ndole de los acontecimientos de *ue ten%o *ue hablar lo permita. &l ;nico medio *ue ideamos para la terror"$ica loter"a, en la *ue "bamos a tomar parte, consisti- en echar pa.as. #icimos unas astillitas, y se acord- *ue $uera yo el *ue las sostu,iese. Me retir1 a un e0tremo del barco, mientras mis pobres compa)eros silenciosamente se situaron en el opuesto, ,ueltos de espaldas hacia m". La ansiedad m+s amar%a *ue e0periment1 durante este drama horrible $ue la del rato *ue estu,e ocupado en la colocaci-n de las astillas. 3on pocas las ocasiones en *ue el hombre de.a de sentir el m+s pro$undo inter1s por la conser,aci-n de su ,ida, y este inter1s aumenta moment+neamente con la $ra%ilidad del asidero al *ue se a%arra la ,ida. Pero ahora *ue el silencioso, de$initi,o y %ra,e asunto en *ue estaba comprometido 9tan distinto de los tumultuosos peli%ros de la tempestad de los %radualmente pr-0imos horrores del hambre: me permiti- re$le0ionar sobre las pocas probabilidades *ue ten"a de librarme de
la m+s espantosa de las muertes, una muerte para el m+s espantoso de los $ines, todas las part"culas *ue pod"an constituir mi ener%"a ,olaron como plumas lle,adas por el ,iento, de.+ndome desamparado y presa del m+s abyecto y lastimoso terror. Al principio no tu,e ni $uer8as su$icientes para reunir las pe*ue)as astillas de madera, pues mis dedos se ne%aban por completo a cumplir su o$icio y las rodillas me entrechocaban con ,iolencia. Por mi cerebro pasaron r+pidamente miles de proyectos absurdos para e,itar tener *ue participar en la terrible loter"a. Pens1 de.arme caer de rodillas ante mis compa)eros, suplic+ndoles *ue me permitiesen librarme de a*uella e0i%encia7 lan8arme de repente sobre ellos y, matando a uno, hacer in;til la decisi-n mediante la suerte7 en una palabra, hacer todo lo *ue $uera preciso menos se%uir adelante con lo *ue ten"a en las manos. Por ;ltimo, despu1s de esperar mucho tiempo en esta actitud est;pida, me ,ol,i- a la realidad la ,o8 de Par!er, *uien me apremiaba para *ue les sacase a ellos de la terrible ansiedad *ue estaban su$riendo. i aun entonces acertaba a colocar las astillas en mi mano, pues s-lo pensaba en toda clase de astucias para *ue a cual*uiera de mis ami%os le tocase la pa.a corta, pues se hab"a acordado *ue *uien sacase la m+s corta de las cuatro pa.as de mi mano muriese para la sal,aci-n de los dem+s. Antes de *ue al%uien intente condenarme por esta aparente crueldad, debe colocarse en una situaci-n seme.ante a la m"a. Por $in ya no era posible m+s dilaci-n y, con el cora8-n casi salt+ndome del pecho, a,anc1 hacia la parte del castillo de proa, donde me estaban a%uardando mis compa)eros. Tend" la mano con las astillas, y Peters sac- inmediatamente una de ellas. 3e hab"a sal,ado...7 al menos, su astilla no era la m+s corta, y ahora hab"a otra posibilidad m+s en contra m"a. /eun" todas mis $uer8as y le o$rec" las astillas a Au%ustus. Tambi1n sac- inmediatamente una, y tambi1n se sal,-7 y ahora ten"a las mismas probabilidades de morir o ,i,ir. &n a*uel momento se apoder- de mi alma toda la $iere8a del ti%re, me diri%" hacia mi pobre compa)ero Par!er, con el odio m+s intenso y diab-lico. Pero este sentimiento no dur- mucho y, al $in, con un con,ulsi,o estremecimiento y cerrando los o.os, le tend" las dos astillas restantes. Transcurrieron m+s de cinco minutos antes de *ue se resol,iese a sacar su suerte, y durante este tiempo de in*uietud *ue part"a el cora8-n no abr" ni una sola ,e8 los o.os. Por $in, una de las dos astillas $ue r+pidamente arrancada de mi mano. La decisi-n estaba tomada, pero yo no sab"a si era en $a,or o en contra m"a. o hablaba nadie, y yo no me atre,"a a mirar la astilla *ue ten"a en la mano. Peters me co%i- del bra8o y me obli%- a abrir los o.os, ,iendo inmediatamente en el semblante de Par!er *ue me hab"a sal,ado y *ue 1l era el condenado. Dalto de aliento, ca" sin sentido sobre la cubierta. Me recobr1 de mi desmayo a tiempo a;n para ,er la consumaci-n de la tra%edia en la muerte de *uien hab"a sido el instrumento principal de *ue se cumpliese. 3in embar%o, no opuso resistencia, y cay- muerto en el acto de una cuchillada en la espalda por Peters. o debo detenerme a relatar la horrible comida *ue si%ui- inmediatamente7 estas cosas han de ima%inarse, pues no hay palabras con poder su$iciente para impresionar el esp"ritu con el tremendo horror de su realidad. (aste decir *ue, habiendo apaci%uado en cierta medida la rabiosa sed *ue nos consum"a %racias a la san%re de la ,"ctima, y habiendo desechado, por com;n asentimiento, las manos, los pies y la cabe8a y arro.+ndolas .unto con las entra)as al mar, de,oramos el resto del cuerpo, en peda8os, durante los cuatro eternamente memorables d"as del diecisiete, dieciocho, diecinue,e y ,einte de a*uel mes. &l d"a diecinue,e cay- un chubasco *ue dur- *uince o ,einte minutos, y pudimos reco%er cierta cantidad de a%ua con ayuda de la manta *ue hab"amos pescado en la c+mara al dra%arla despu1s de la tempestad. La cantidad *ue reco%imos no pasar"a de unos dos litros, pero incluso con tan escasa pro,isi-n recobramos $uer8a y esperan8a.
&l d"a ,eintiuno nos ,imos reducidos de nue,o a la m+s e0trema necesidad. &l tiempo se%u"a a;n c+lido y apacible, con nieblas de ,e8 en cuando y brisas li%eras, %eneralmente de norte a oeste. &l d"a ,eintid-s, mientras est+bamos sentados muy .untos, meditando sobre nuestra lamentable situaci-n, se me ocurri- repentinamente una idea *ue brill- como un rayo de esperan8a. /ecord1 *ue, cuando se cort- el trin*uete, Peters me entre%- una de las hachas encar%+ndome *ue la pusiese en el sitio m+s se%uro posible, y *ue pocos minutos antes de *ue la ;ltima ola $uerte rompiese contra el ber%ant"n, llen+ndolo de a%ua, yo hab"a de.ado el hacha en el castillo de proa en una de las camas de babor. Ahora, pens1 *ue con la ayuda del hacha pod"amos abrir un bo*uete en la cubierta sobre la despensa y de este modo sacar $+cilmente las pro,isiones. Cuando comuni*u1 esta idea a mis compa)eros, lan8aron un d1bil %rito de ale%r"a y nos diri%imos todos al castillo de proa. La di$icultad para ba.ar a 1ste era mayor *ue la *ue tu,imos para ba.ar a la c+mara, pues la abertura era mucho m+s pe*ue)a. Como se recordar+, el mar hab"a arrancado todo el arma8-n de la escotilla de la c+mara, mientras *ue la escotilla del castillo de proa, no siendo m+s *ue un simple hueco de tan s-lo tres pies cuadrados, hab"a permanecido intacto. 3in embar%o, no ,acil1 en intentar el descenso7 y at+ndome una cuerda al cuerpo como en las anteriores ocasiones, me sumer%" resueltamente, de pie, me diri%" con rapide8 a la litera y al primer intento me apoder1 del hacha. Msta $ue aco%ida con las mayores aclamaciones de ale%r"a y triun$o, y la $acilidad con *ue lo hab"a conse%uido $ue considerada como un buen au%urio de nuestra sal,aci-n de$initi,a. Comen8amos, pues, a abrir un bo*uete en la cubierta con todas las ener%"as de la esperan8a reno,ada. Peters y yo mane.+bamos el hacha por turno, pues Au%ustus no pod"a ayudamos en modo al%uno a causa de su bra8o herido. Incluso nosotros, tan d1biles como est+bamos, apenas pod"amos sostenernos sin apoyarnos, y no pudiendo traba.ar m+s de un par de minutos sin descansar, nos con,encimos pronto de *ue ser"an necesarias muchas horas para reali8ar nuestra tarea, esto es, abrir un bo*uete lo su$icientemente amplio para de.ar paso libre a la despensa. Pero esta consideraci-n no nos desalent- y, traba.ando toda la noche a la lu8 de la luna, conse%uimos lle,ar a cabo nuestro prop-sito al amanecer del d"a ,eintitr1s. Peters se o$reci- ,oluntariamente a ba.ar y, una ,e8 hechos los preparati,os, descendi-, ,ol,iendo ense%uida con un pe*ue)o tarro *ue, para ale%r"a nuestra, resultestar lleno de aceitunas. 5espu1s de repart"rnoslas y de,orarlas con la mayor a,ide8, le de.amos ba.ar de nue,o. &sta ,e8 el resultado $ue m+s all+ de nuestras esperan8as, pues re%res- con un %ran .am-n y una botella de ,ino de Madeira. &chamos un tra%o moderado, pues sab"amos por e0periencia las perniciosas consecuencias de una e0cesi,a liberalidad. &l .am-n, e0cepto en unas dos libras cerca del hueso, no estaba en condiciones de comerse, habi1ndose a,eriado debido al a%ua del mar. La parte sana nos la repartimos. Au%ustus y Peters, no pudiendo dominar su apetito, se comieron su parte al instante7 pero yo $ui m+s prudente y s-lo com" una pe*ue)a porci-n de la m"a, por temor a la sed *ue me iba a ori%inar. Lue%o descansamos un rato de nuestra tarea, *ue hab"a sido terriblemente dura. Al mediod"a, sinti1ndonos al%o repuestos y $ortalecidos, reanudamos nuestra tentati,a en busca de pro,isiones, ba.ando alternati,amente Peters y yo, y siempre con m+s o menos 10ito, hasta *ue se puso el sol. 5urante este inter,alo tu,imos la buena suerte de reunir en total cuatro tarritorios m+s de aceitunas, otro .am-n, una %arra$a *ue conten"a cerca de *uince litros de e0celente ,ino de Madeira, y, lo *ue nos caus- m+s ale%r"a, una pe*ue)a tortu%a de la casta de las islas Gal+pa%os, ,arias de las cuales hab"a
lle,ado a bordo el capit+n (arnard, cuando el Grampus abandon- el puerto, tom+ndolas de la %oleta M' y P"tts cuando 1sta ,ol,"a de su ,ia.e al Pac"$ico. M+s adelante tendr1 ocasi-n repetidas ,eces de hablar de esta especie de tortu%as. 3e encuentra principalmente, como la mayor"a de mis lectores saben, en el %rupo de las islas llamadas de los Gal+pa%os, *ue ,iene del nombre de este animal, la palabra espa)ola %al+pa%o si%ni$ica tortu%a de a%ua dulce >. Por su $orma peculiar y sus mo,imientos, se les ha dado a ,eces el nombre de tortu%a>ele$ante. 3e encuentran a menudo de un tama)o enorme. 6o he ,isto al%unas *ue pesaban de ciento 2einte a ciento cincuenta libras, aun*ue no recuerdo de nin%;n na,e%ante *ue hable de haberlas ,isto de m+s de ciento ocho libras de peso. Tienen un aspecto e0tra)o y hasta repu%nante. 3u marcha es muy lenta, mesurada y pesada, y su cuerpo apenas se le,anta un pie del suelo. 3u cuello es lar%o y e0cesi,amente del%ado7 su lon%itud ordinaria oscila de dieciocho pul%adas a dos pies, y yo he matado a una cuya distancia del hombro a la e0tremidad de la cabe8a no ba.aba de tres pies y die8 pul%adas. La cabe8a tiene un sorprendente parecido con la de la serpiente. Pueden ,i,ir sin comer durante un tiempo incre"blemente lar%o, habi1ndose conocido casos en *ue siendo arro.adas a la bode%a de un barco han permanecido en ella dos a)os sin alimento al%uno, y al cabo de este tiempo se las ha encontrado tan %ordas y tan sanas como el primer d"a. Por una particularidad de su or%anismo, estos animales se aseme.an al dromedario, o camello del desierto. &n una bolsa situada en el nacimiento de su cuello lle,an constantemente una pro,isi-n de a%ua. &n al%unos casos, al matarlos despu1s de haberlos pri,ado durante un a)o de todo alimento, se han encontrado en sus bolsas hasta unos doce litros de a%ua $resca y potable. 3u principal alimento es pere.il sil,estre y apio, adem+s de ,erdola%a, y otros ,e%etales *ue abundan en las ,ertientes de las colinas cerca de la costa donde se encuentra este animal. Constituyen un sustancioso y nutriti,o alimento y han ser,ido sin duda al%una de medio para conser,ar la ,ida de miles de marineros empleados en la pesca de la ballena y en otros menesteres en el Pac"$ico. La *ue tu,imos la suerte de sacar de la despensa no era de %ran tama)o, y pesaba probablemente de sesenta y cinco a setenta libras. &ra hembra, se encontraba en e0celente estado, *ui8+ e0cesi,amente %orda y %uardaba en la bolsa del cuello m+s de un litro de a%ua $resca y limpia. &sto era, ciertamente, un tesoro para nosotros7 y cayendo de rodillas todos a la ,e8, dimos $er,ientes %racias a 5ios por tan oportuno socorro. os cost- mucho traba.o sacar al animal por el bo*uete, pues se resist"a con $uria y su $uer8a era prodi%iosa. &staba a punto de escaparse de las manos de Peters y caer de nue,o en el a%ua, cuando Au%ustus le ech- al cuello una cuerda con un nudo corredi8o, reteni1ndola de este modo hasta *ue yo salt1 dentro del a%u.ero y, coloc+ndome al lado de Peters, le ayud1 a subirla. Trasladamos cuidadosamente el a%ua de la bolsa al c+ntaro, *ue, como se recordar+, hab"amos sacado antes de la c+mara. Una ,e8 hecho esto, rompimos el cuello de una botella de modo *ue $ormara, con el corcho, una especie de ,aso, cuya capacidad no lle%aba a la de media pinta. (ebimos cada uno una de estas medidas llena, y decidimos limitarnos a esta cantidad por d"a durante tanto tiempo como durara la pro,isi-n. Como hab"amos tenido un tiempo seco y a%radable durante los dos o tres ;ltimos d"as, las mantas *ue hab"amos sacado de la c+mara, as" como nuestras ropas, se hab"an secado por completo, de modo *ue pasamos esta noche 9la del ,eintitr1s: con relati,o bienestar, %o8ando de un reposo tran*uilo, despu1s de re%alarnos con aceitunas y .am-n, y un mesurado tra%o de ,ino. Temiendo *ue durante la noche perdi1ramos al%unas de nuestras pro,isiones, en el caso de *ue se le,antara la brisa, las ase%uramos lo me.or
posible con una cuerda a los restos del cabrestante. &n cuanto a nuestra tortu%a, *ue dese+bamos a toda costa conser,ar ,i,a mientras pudi1ramos, la pusimos boca arriba y tambi1n la atamos cuidadosamente. CAPTULO XIII JN de .ulio >. &sta ma)ana nos hall+bamos e0traordinariamente restablecidos, $"sica y moralmente. A pesar de la peli%rosa situaci-n en *ue nos encontr+bamos, i%norantes de nuestra posici-n, aun*ue se%uramente a %ran distancia de tierra, sin m+s pro,isiones *ue para *uince d"as a lo sumo, y esto con %ran econom"a, casi sin a%ua y $lotando a merced de los ,ientos y de las olas en el m+s simple nau$ra%io del mundo, los peli%ros y las an%ustias m+s terribles de los *ue tan mila%rosamente acab+bamos de escapar nos hac"an considerar nuestros actuales su$rimientos como un mal menor7 tan cierto es *ue la $elicidad y la des%racia son completamente relati,as. Al salir el sol nos preparamos para reanudar nuestras tentati,as a $in de sacar al%o de la despensa, pero un ,i,o a%uacero, con al%;n rel+mpa%o, nos obli%- a preocuparnos de reco%er a%ua por medio del pa)o *ue ya hab"amos utili8ado antes para este prop-sito. o ten"amos m+s medio de reco%er el a%ua *ue tendiendo la s+bana colocando en su centro uno de los herra.es de los portaoben*ues del trin*uete. &l a%ua, conducida de este modo al centro, desa%uaba en nuestro c+ntaro. Lo hab"amos casi llenado por este procedimiento, cuando una ,iolenta racha, procedente del norte, nos obli%- a desistir, pues el barco comen8- a balancearse tan ,iolentamente *ue no pod"amos mantenernos de pie. &ntonces nos diri%imos a proa y, amarr+ndonos con $irme8a a los restos del cabrestante como antes, esperamos los acontecimientos con m+s calma de la *ue pre,e"amos o de la *ue era dado ima%inar en a*uellas circunstancias. A mediod"a calm- el ,iento, y por la noche se con,irti- en un $uerte ,enda,al, acompa)ado de un tremendo olea.e. La e0periencia nos hab"a ense)ado, sin embar%o, la me.or manera de arre%lar nuestras amarras, y capeamos el temporal a*uella triste noche con relati,a se%uridad, a pesar de *ue a cada instante nos ,e"amos inundados y en peli%ro de ser barridos por el mar. Por $ortuna, el tiempo era tan c+lido *ue hac"a casi a%radable el contacto con el a%ua. JR de .ulio.> Al amanecer, la tempestad se hab"a con,ertido en una simple brisa de die8 nudos por hora, y el mar hab"a ba.ado tanto *ue casi pod"amos andar en seco por la cubierta. Mas, con %ran pesar nuestro, descubrimos *ue las olas se hab"an lle,ado dos tarros de aceitunas y todo el .am-n, a pesar del cuidado con *ue los hab"amos atado. o nos decidimos a matar la tortu%a a;n, content+ndonos por el momento con tomar como desayuno unas cuantas aceitunas y una medida de a%ua cada uno, me8clada a partes i%uales con ,ino. &ste breba.e nos dio +nimos y ,i%or, sin sumirnos en la embria%ue8 *ue nos hab"a producido el ,ino de Oporto. &l mar se%u"a demasiado mo,ido para repetir nuestros es$uer8os en busca de pro,isiones de la despensa. 2arios art"culos, de nin%una importancia para nosotros en nuestra actual situaci-n, subieron a tra,1s del bo*uete a lo lar%o del d"a, siendo inmediatamente barridos por las olas. Tambi1n obser,amos *ue el barco estaba a;n m+s inclinado, de modo *ue no pod"amos permanecer de pie ni un instante sin atamos, por lo *ue pasamos un d"a sombr"o y molesto. Al mediod"a, el sol ca"a casi ,erticalmente, y esto nos cercior- de *ue hab"amos sido arrastrados, en ,irtud de la lar%a sucesi-n de ,ientos del norte y del noroeste, casi a las cercan"as del &cuador. #acia el anochecer ,imos ,arios tiburones y nos alarmamos un tanto por la audacia con *ue se acerc- a nosotros uno de enorme tama)o. Una de las ,eces *ue un $uerte banda8o nos sumer%i- pro$undamente ba.o el a%ua en la cubierta, el monstruo pas- nadando por encima de nosotros, y coleteando por
unos momentos sobre la escala de toldilla, le dio un ,iolento %olpe a Peters con su cola. Por $in, una $uerte ola lo arrastr- $uera, con %ran ali,io nuestro. 5e haber tenido un tiempo m+s moderado, lo habr"amos capturado $+cilmente. JU de .ulio.> &sta ma)ana, al encontrar *ue el ,iento hab"a amainado mucho y *ue la mar estaba menos %ruesa, decidimos reanudar nuestras tentati,as para lle%ar a la despensa. 5espu1s de traba.ar mucho durante todo el d"a, nos con,encimos de *ue no pod"amos sacar nada de all", pues los mamparos del aposento se hab"an roto durante la noche y su contenido barrido a la cala. &ste descubrimiento, como puede suponerse, nos llen- de desesperaci-n. JK de 4ulio.> &l mar est+ casi en calma, soplando a;n un sua,e ,iento del norte y del oeste. Como el sol calent- mucho por la tarde, nos dedicamos a secar nuestras ropas. Calmamos en %ran manera la sed, y sentimos mucho ali,io ba)+ndonos en el mar= pero al hacer esto tu,imos *ue %uardar muchas precauciones por temor a los tiburones, al%unos de los cuales ,imos nadando en torno al ber%ant"n durante el d"a. JI de 4ulio.> Contin;a el buen tiempo. &l ber%ant"n comien8a a tumbarse de un modo tan alarmante, *ue tememos *ue se ,uel,a de *uilla al cielo. os preparamos lo me.or *ue podemos para esta emer%encia, atando lo m+s $uerte posible a sota,ento la tortu%a, el c+ntaro del a%ua y los dos tarros de aceitunas *ue nos *uedaban, coloc+ndolos $uera del casco, por deba.o de las cadenas principales. &l mar, muy tran*uilo todo el d"a, con poco o nin%;n ,iento. JW de .ulio.> Persiste el buen tiempo. &l bra8o herido de Au%ustus comien8a a presentar s"ntomas de %an%rena. 3e *ue.a de sed e0cesi,a y de modorra, pero no tiene dolores a%udos. o podemos hacer nada por ali,iarlo, sino $rotarle las heridas con un poco de ,ina%re de las aceitunas, cosa *ue al parecer no le hace nin%;n bien. #icimos todo lo *ue estu,o a nuestro alcance para ahorrarle su$rimientos. 6 le triplicamos su raci-n de a%ua. QO de .ulio.> Un d"a e0cesi,amente caluroso, sin nin%;n ,iento. Un enorme tibur-n se mantu,o cerca del barco toda la ma)ana. #icimos ,arias tentati,as in$ructuosas para capturarle con un la8o. Au%ustus est+ mucho peor, y decayendo e,identemente m+s por la $alta de alimentos apropiados *ue por los e$ectos de sus heridas. /e8a constantemente por ,erse libre de sus su$rimientos, y no desea m+s *ue la muerte. &sta tarde nos comimos las ;ltimas aceitunas, y encontramos tan corrompida el a%ua de nuestro c+ntaro, *ue no pudimos beberla sin a)adirle ,ino. &stamos decididos a matar nuestra tortu%a ma)ana por la ma)ana. QH de .ulio.> 5espu1s de una noche de %ran ansiedad y $ati%a, debido a la posici-n del casco, nos disponemos a matar y a descuarti8ar nuestra tortu%a. Msta resulta ser m+s pe*ue)a de lo *ue nos hab"amos ima%inado, aun*ue de buena condici-n= toda su carne no pesar"a m+s de die8 libras. Con el $in de conser,ar una parte el mayor tiempo posible, la cortamos en $inas ra.as y llenamos con ellas los tres tarros de aceitunas ,ac"os y la botella de ,ino 9todo lo cual hab"amos conser,ado:, rellen+ndolos despu1s con el ,ina%re de las aceitunas. 5e esta manera tenemos en conser,a unas tres libras de la tortu%a, pensando no tocarla mientras nos dure el resto. 5ecidimos reducir nuestra raci-n a unas cuatro on8as de carne al d"a, con lo cual la tortu%a durar+ trece d"as. Al anochecer sobre,ino un recio a%uacero, acompa)ado de %randes truenos y rel+mpa%os, pero su bre,e duraci-n s-lo nos permiti- reco%er media pinta de a%ua. 5e com;n acuerdo, se la dimos "nte%ra a Au%ustus, *uien parec"a estar en las ;ltimas. (ebi- el a%ua de la s+bana a medida *ue la "bamos reco%iendo 9sosteni1ndola sobre 1l, *ue est+ echado, de $orma *ue ,aya a caerle en la boca:, pues no nos ha *uedado ahora nada donde conser,ar el a%ua, a menos *ue pre$iramos ,aciar el ,ino de la %arra$a, o el
a%ua corrompida del c+ntaro. Cual*uiera de estas soluciones hubiera tenido *ue ponerse en pr+ctica de haber continuado el a%uacero. Au%ustus pareci- no sentir %ran ali,io con la bebida. Ten"a el bra8o completamente ne%ro desde la mu)eca hasta el hombro, y sus pies estaban $r"os como el hielo. A cada momento esper+bamos ,erle dar el ;ltimo suspiro. &staba espantosamente consumido, tanto *ue, aun*ue pesaba unos cincuenta y siete !ilos al salir de antuc!et, ahora no pesar"a m+s de ,einte a ,einticinco !ilos a lo sumo. Tiene los o.os tan pro$undamente hundidos en sus cuencas, *ue apenas se le ,en, y la piel de sus me.illas le cuel%a tan $lo.a *ue le impide masticar cual*uier alimento o incluso beber cual*uier l"*uido, sin %randes di$icultades. H de a%osto.> Persiste el mismo tiempo de calma, con un sol abrasador *ue nos deprime. 3u$rimos mucha sed, pues el a%ua del c+ntaro est+ completamente corrompida y llena de bichos. 3in embar%o, nos ,emos obli%ados a tomar una poca, me8cl+ndola con ,ino= pero apenas nos apa%a la sed. M+s ali,io encontramos en los ba)os en el mar, pero no podemos tomarlos sino muy de tarde en tarde, a causa de la continua presencia de los tiburones. Ahora ,emos *ue Au%ustus no se sal,ar+, *ue se est+ muriendo a o.os ,istas. o podemos hacer nada por ali,iar sus su$rimientos, *ue parecen insoportables. A eso de las doce e0pir- entre ,iolentas con,ulsiones, y sin haber hablado durante ,arias horas. 3u muerte nos llen- de los m+s sombr"os presa%ios, y e.erci- sobre nuestros esp"ritus una impresi-n tan poderosa, *ue pasamos todo el d"a inm-,iles .unto al cad+,er sin decirnos nada. #asta pasado al%;n tiempo despu1s de anochecido no tu,imos ,alor para arro.arlo al mar. A*uello result- espantoso, indeciblemente horrible, pues estaba tan descompuesto *ue, cuando Peters intent- le,antarlo, se le *ued- entre las manos una pierna entera. Cuando la masa putre$acta se desli8- por encima de la cubierta del barco al mar, el resplandor de la lu8 $os$-rica del a%ua *ue nos rodeaba nos de.- ,er siete u ocho %randes tiburones, mientras el cru.ir de a*uellos horribles dientes, des%arrando la presa en peda8os entre ellos, pod"a o"rse a una milla de distancia. Ante lo sobreco%edor del ruido, nos abismamos aterrados. J de A%osto.> Contin;a el mismo espantoso tiempo de calor y calma. La aurora nos sorprende en un deplorable estado de abatimiento $"sico y moral. &l a%ua del c+ntaro est+ ya completamente estropeada, con,ertida en una especie de masa %elatinosa, una masa compuesta de %usanos y limo. La tiramos, la,amos el c+ntaro hundi1ndolo, en el mar ech+ndole despu1s un poco de ,ina%re de nuestros tarros de tortu%a en conser,a. Apenas podemos soportar la sed y tratamos en ,ano de ali,iarla con ,ino, *ue es como echar le)a al $ue%o, e0cit+ndonos hasta un %rado de embria%ue8. 5espu1s procuramos calmar nuestros su$rimientos con a%ua de mar7 sentimos inmediatamente las mas ,iolentas n+useas, por lo *ue no ,ol,imos a probar esta me8cla. Pasamos todo el d"a acechando con ansiedad una oportunidad para ba)arnos, pero sin 10ito, pues el barco estaba completamente asediado por todos lados de tiburones, sin duda los mismos monstruos *ue hab"an de,orado a nuestro in$ortunado compa)ero la noche antes y *ue estaba esperando otro $est"n seme.ante. &sta circunstancia nos produ.o el m+s amar%o sentimiento, y nos llen- de los presentimientos m+s deprimentes y desconsoladores. #ab"amos e0perimentado un %ran ali,io cuando nos ba)+bamos, y tener *ue pri,arnos de este recurso de una manera tan espantosa era m+s de lo *ue pod"amos soportar. Tambi1n nos preocupaba el peli%ro inmediato, pues al menor resbal-n o mo,imiento $also pod"a arro.arnos al alcance de a*uellos monstruos ,oraces, *ue $recuentemente a,an8aban hacia nosotros, nadando por barlo,ento. i nuestros chillidos ni nuestros %olpes parecen asustarlos. Aun cuando uno de los m+s %randes $ue alcan8ado por el hacha de Peters, hiriendole %ra,emente, persiste en sus intentos de lan8arse sobre nosotros. Al caer la noche una nube oscureci- el cielo, pero con %ran
an%ustia nuestra, pas- sin descar%ar. &s completamente imposible ima%inar los su$rimientos *ue nos causa la sed en este momento. Pasamos la noche sin dormir, tanto por la sed como por el miedo a los tiburones. Q de a%osto. o hay perspecti,as de sal,aci-n, y el ber%ant"n se inclina cada ,e8 m+s, de modo *ue ni si*uiera podemos mantenernos de pie sobre cubierta. os ocupamos en atar el ,ino y la carne de tortu%a, de suerte *ue no los perdamos en caso de *ue el barco d1 la ,uelta. Arrancamos dos $uertes cabos del portaoben*ue del trin*uete y los cla,amos con el hacha en el casco, por el lado de sota,ento, *uedando como medio metro dentro del a%ua, no muy le.os de la *uilla, pues est+bamos ya casi de costado. 3u.etamos nuestras pro,isiones a estos cla,os, por parecernos *ue estaban m+s se%uras all" *ue en el sitio donde las ten"amos antes, deba.o de las cadenas. 3u$rimos una terrible a%on"a a causa de la sed durante toda la .ornada, pues no tu,imos nin%una oportunidad para ba)arnos, ya *ue los tiburones no nos abandonan ni un instante. os $ue imposible dormir. N de a%osto.> Un poco antes del amanecer notamos *ue el barco estaba d+ndose la ,uelta, y nos despabilamos r+pidamente para impedir *ue el mo,imiento nos arro.ase al a%ua. Al principio la ,uelta $ue lenta y %radual, y nos apresuramos a trepar a sota,ento, despu1s de haber tomado la precauci-n de de.ar col%ando unas cuerdas de los cla,os en *ue hab"amos su.etado nuestras pro,isiones. Pero no calculamos su$icientemente la aceleraci-n del impulso, pues $ue haci1ndose tan e0cesi,amente ,iolenta, *ue no pudimos contrarrestarlo, y antes de *ue nos di1semos cuenta de lo *ue suced"a, nos ,imos lan8ados bruscamente al mar, y tu,imos *ue $orce.ear a ,arias bra8as deba.o de la super$icie, con el enorme barco .ustamente encima de nosotros. Al hallarme ba.o el a%ua me ,i obli%ado a soltar cuerda, y ,iendo *ue estaba completamente deba.o del barco y mis $uer8as casi e0haustas, apenas luch1 por la ,ida y me resi%n1 a morir en unos instantes. Pero ,ol," a e*ui,ocarme de nue,o, pues no hab"a tenido en cuenta el rebote natural del casco por el lado de sota,ento. &l torbellino ascendente del a%ua. *ue el barco ori%inal ,ol,erse parcialmente hacia atr+s, me de,ol,i- a la super$icie mucho m+s bruscamente de lo *ue me hab"a sumer%ido. Al lle%ar arriba me encontr1 a unos ,einte metros del casco, en la medida en *ue yo pod"a .u8%ar. &l barco se hallaba con la *uilla al aire, balance+ndose ,iolentamente de un lado para otro, y el mar estaba muy a%itado %irando en todas direcciones y $ormando %randes remolinos. o pod"a ,er a Peters. Una barrica de aceite $lotaba a pocos metros de m" y ,arios otros art"culos del ber%ant"n aparec"an esparcidos. Mi terror principal era ahora por causa de los tiburones, pues sab"a *ue se hallaban en los alrededores. A $in de disuadirlos, si era posible, de *ue se acercasen a m", sacud" ,i%orosamente el a%ua con los pies y las manos mientras nadaba hacia el barco, haciendo mucha espuma. &stoy se%uro de *ue este ardid tan simple $ue lo *ue me sal,- la ,ida, pues todo el mar alrededor del ber%ant"n, momentos antes de ,olcarse, estaba tan pla%ado de a*uellos monstruos, *ue deb" de estar, y realmente estu,e, en contacto con al%unos de ellos durante mi a,ance hacia el barco. A$ortunadamente, alcanc1 sin no,edad el costado de la embarcaci-n, aun*ue tan debilitado por el ,iolento e.ercicio, *ue no hubiera podido encaramarme en lo alto sin la oportuna ayuda de Peters, *uien ahora, con %ran ale%r"a m"a, apareci- a mi ,ista 9pues se hab"a encaramado a la *uilla por el lado opuesto del casco: y me arro.- el cabo de una cuerda, una de las *ue estaban atadas a los cla,os. Apenas libres de este peli%ro, nuestra atenci-n se $i.- en la espantosa inminencia de otro= el de nuestra absoluta inanici-n. Toda nuestra reser,a de pro,isiones hab"a sido barrida por las olas, a pesar de todo el traba.o *ue nos tomamos para ase%urarlas, y no ,iendo ya ni la m+s remota posibilidad de obtener m+s, nos entre%amos a la
desesperaci-n, llorando como ni)os, sin tratar de consolarnos uno al otro. &s di$"cil ima%inarse una debilidad seme.ante, y *uienes nunca se han hallado en una situaci-n parecida, la considerar+n sin duda in,eros"mil7 pero debe recordarse *ue nuestros cerebros estaban tan completamente trastornados por la lar%a serie de pri,aciones y terrores a *ue hab"amos estado sometidos, *ue no podr"amos ser considerados .ustamente en a*uel tiempo como seres racionales. &n peli%ros posteriores, casi tan %randes, s" no mayores, soport1 con entere8a todos los males de mi situaci-n, y Peters, como se ,er+, dio muestras de una $iloso$"a estoica casi tan incre"ble como su actual y pueril derrumbamiento. La di$erencia es debida a la distinta condici-n mental. &l ,uelco dado por el ber%ant"n, incluso con la consi%uiente p1rdida del ,ino y de la tortu%a, no hubieran empeorado, en realidad, mucho m+s nuestra situaci-n, a no ser por la desaparici-n de las ropas de cama, con las *ue hasta a*u" pod"amos reco%er el a%ua de llu,ia, y del c+ntaro *ue emple+bamos para %uardarla7 pues encontramos todo el casco, desde un medio metro a un metro de las cintras hasta la *uilla, as" como la *uilla misma, cubierto de una espesa capa de %randes percebes, *ue resultaron ser un alimento e0celente y muy nutriti,o. Por tanto, en dos aspectos importantes, el accidente *ue tanto hab"amos temido, nos bene$ici- m+s *ue nos per.udic-7 nos proporcion- una reser,a de pro,isiones *ue no pod"a a%otarse, consumi1ndola con moderaci-n, en un mes, y contribuy- en %ran manera a nuestra comodidad en cuanto a posici-n se re$iere, pues nos hall+bamos mucho m+s a %usto y con mucho menos peli%ro *ue antes. Pero la di$icultad de conse%uir a%ua nos imped"a ,er todos los bene$icios resultantes del cambio de nuestra situaci-n. A $in de estar listos para apro,echarnos inmediatamente de cual*uier chaparr-n *ue cayese, nos *uitamos las camisas, para ,alernos de ellas como hab"amos hecho con las s+banas, aun*ue, naturalmente, no esper+semos reco%er por este medio, aun en las circunstancias m+s $a,orables, mas *ue un cuartillo cada ,e8. o hubo se)ales de nubes durante todo el d"a y las an%ustias de la sed se hicieron casi intolerables. Por la noche, Peters consi%ui- dormir una hora, aun*ue muy in*uieto7 pero mis intensos su$rimientos no me de.aron pe%ar los o.os ni un solo instante. R de a%osto.> #oy se le,ant- una sua,e brisa *ue nos ha lle,ado a tra,1s de una %ran cantidad de al%as, entre las cuales tu,imos la suerte de encontrar once pe*ue)os can%re.os, *ue nos proporcionaron ,arias deliciosas comidas. Como su capara8-n era muy blando, nos los comimos enteros, y hallamos *ue nos daban menos sed *ue los percebes. o ,iendo rastro de tiburones entre las al%as, nos a,enturamos a ba)arnos, y permanecimos en el a%ua cuatro o cinco horas, durante las cuales e0perimentamos una sensible disminuci-n de nuestra sed. &sto nos ali,i- bastante, y pasamos la noche al%o m+s con$ortablemente *ue la anterior, y los dos lo%ramos conciliar un poco el sue)o. U de a%osto.> &ste d"a hemos recibido la bendici-n de una llu,ia abundante y continua, *ue dur- desde mediod"a hasta el anochecer. Lamentamos amar%amente la p1rdida del c+ntaro y de la %arra$a, pues pese a los pocos medios *ue ten"amos para reco%er el a%ua, hubi1semos llenado no una, sino ambas ,asi.as. Tal como est+bamos, para calmar los embates de la sed, nos tu,imos *ue contentar con de.ar *ue las camisas se empapasen y retorcerlas lue%o de modo *ue el precioso l"*uido nos escurriese en la boca. &n esta ocupaci-n hemos pasado todo el d"a. K de a%osto.> 4ustamente al despuntar el d"a, mi compa)ero y yo, al mismo tiempo, descubrimos una ,ela hacia el este, *ue e,identemente ,en"a hacia nosotros. 3aludamos la %loriosa aparici-n con un prolon%ado aun*ue d1bil %rito de ena.enaci-n, e inmediatamente comen8amos a hacer todas las se)ales *ue pod"amos, a%itando las camisas al aire, saltando tan alto como nuestro d1bil estado nos lo permit"a e incluso %ritando con toda la $uer8a de nuestros PCI nones, aun*ue el barco deb"a de estar lo
menos a *uince millas de distancia. 3in embar%o, el bu*ue se%u"a acerc+ndose a nuestro casco, y ,e"amos *ue, si manten"a su rumbo, lle%ar"a a apro0imarse tanto *ue no podr"a menos de ,ernos. A eso de una hora despu1s de *ue lo descubrimos, ,imos claramente %ente sobre cubierta. &ra una %oleta lar%a y ba.a, con la arboladura muy inclinada a popa y aparentemente con la tripulaci-n completa. &ntonces comen8amos a alarmamos, pues no pod"amos ima%inar *ue no nos ,iesen y temimos *ue nos de.asen abandonados a nuestra suerte, acto de diab-lica barbarie *ue, por incre"ble *ue pare8ca, se ha perpetrado repetidas ,eces en el mar, en circunstancias muy similares a la nuestra, y por seres a *uienes consider+bamos como pertenecientes a la especie humana . Pero, en este caso, por la misericordia de 5ios, est+bamos destinados a lle,arnos un chasco a%radabil"simo. Pues en se%uida ad,ertimos una repentina conmoci-n en la cubierta del barco desconocido, el cual inmediatamente i8- una bandera in%lesa y, ce)ido por el ,iento, a,an8- en l"nea recta hacia nosotros. Media hora despu1s, nos hall+bamos en su c+mara. /esult- ser la 4ane Cuy, de Li,erpool7 su capit+n, Guy, se dedicaba a pescar y a tra$icar por los mares del 3ur y del Pac"$ico. CAPTULO XI2 La 4ane Cuy era una hermosa %oleta de ciento ochenta toneladas de capacidad. &ra e0traordinariamente $ina de costados, y con ,iento y tiempo moderado, el 2elero m+s r+pido *ue .am+s he ,isto. 3in embar%o, sus cualidades como bu*ue no eran tan buenas, y su calado era demasiado para el o$icio a *ue se la hab"a destinado. Para este ser,icio especial es m+s con,eniente un barco m+s %rande, de un calado proporcionalmente li%ero, es decir, un barco de trescientas a trescientas cincuenta toneladas. 5eber"a estar apare.ada como un barco y, en otros aspectos, ser de una construcci-n di$erente a la usual de los barcos de los mares del 3ur. &ra absolutamente necesario *ue estu,iera bien armada. 5eben tener, por e.emplo, die8 o doce carronadas de doce libras, y dos o tres ca)ones lar%os del doce, con bocas de bronce, y ca.as impermeables en cada co$a. Las +ncoras y los cables deben ser de mayor resistencia *ue los *ue se re*uieren para otros o$icios7 y, sobre todo, su tripulaci-n ten"a *ue haber sido m+s numerosa y e$ica87 para un barco como el *ue he descrito, se necesitaban no menos de cincuenta o sesenta hombres ,i%orosos y capaces. La 4ane Cuy ten"a una tripulaci-n de treinta y cinco hombres, todos ellos h+biles marineros, adem+s del capit+n y del piloto7 pero no estaba bien armada ni e*uipada, como un na,e%ante conocedor de los peli%ros y di$icultades del o$icio hubiera deseado. &l capit+n Guy era un caballero de modales muy corteses y de una %ran e0periencia en el tr+$ico del 3ur, al *ue hab"a dedicado la mayor parte de su ,ida. Pero le $altaba ener%"a y, en consecuencia, ese esp"ritu emprendedor *ue es a*u" un re*uisito imprescindible. &ra copropietario del barco en *ue na,e%aba y ten"a plenos poderes para na,e%ar por los mares del 3ur con el primer car%amento *ue le 2iniese a mano. Como suele suceder en estos ,ia.es, lle,aba a bordo cuentas de cristal, espe.os, eslabones, hachas, hachuelas, sierras, a8uelas, cepillos, cinceles, esco$inas, barrenas, reba.adores de rayos, raspadores, martillos, cla,os, cuchillos, ti.eras, na,a.as de a$eitar, a%u.as, hilo, porcelanas, telas, barati.as y otros art"culos seme.antes. La %oleta 8arp- de Li,erpool el HO de .ulio, cru8- el Tr-pico de C+ncer el d"a JR, a los JOS de lon%itud oeste, y lle%- a 3al, una de las islas de Cabo 2erde, el d"a JW, donde car%- sal y otros art"culos necesarios para el ,ia.e. &l d"a Q de a%osto abandonlas islas del Cabo 2erde con rumbo al sudoeste, lle%ando hasta la costa de (rasil, cru8ando el &cuador entre los meridianos JIO y QOO de lon%itud oeste. Mste es el derrotero *ue suelen se%uir los barcos *ue ,an desde &uropa al Cabo de (uena
&speran8a, o *ue hacen la ruta a las Indias Orientales. 3i%uiendo este rumbo e,itaban las calmas y las $uertes comentes contrarias *ue reinan constantemente en la costa de Guinea, por lo *ue, a $in de cuentas, 1sta resulta ser la ,"a m+s corta, pues nunca $altan ,ientos del oeste una ,e8 *ue se ha lle%ado al Cabo. La intenci-n del capit+n Guy era hacer su primera escala en la Tierra de Yer%uelen, no s1 bien por *u1 ra8-n. &l d"a *ue $uimos reco%idos, la %oleta se hallaba a la altura del cabo 3an /o*ue, a QHS de lon%itud oeste7 as", pues, cuando nos encontraron hab"amos ido a la deri,a, probablemente, de norte a sur, no menos de ,einticinco %rados. A bordo de la 4ane Cuy $uimos tratados con todas las atenciones *ue re*uer"a nuestra des,enturada situaci-n. A eso de los *uince d"as, durante los cuales se%u"amos rumbo al sudeste, con brisas sua,es y buen tiempo, tanto Peters como yo nos repusimos por completo de los e$ectos de nuestras pasadas pri,aciones y espantosos su$rimientos, comen8ando a recordar lo *ue hab"a pasado, m+s como una pesadilla de la *ue $eli8mente hab"amos despertado, *ue como acontecimientos *ue hubiesen sucedido en la realidad. Posteriormente he podido comprobar *ue esta especie de ol,ido parcial lo produce la repentina transici-n de la ale%r"a a la pena, o de la pena a la ale%r"a, y el %rado de ol,ido es proporcional al %rado de di$erencia en el cambio. Por eso, en mi caso, me sent"a ahora incapa8 de darme plena cuenta de las $ati%as *ue hab"a soportado durante los d"as pasados en el barco. Los incidentes se recuerdan, pero no los sentimientos *ue nos produ.eron en el momento de ocurrir. 3-lo s1 *ue, cuando sucedieron, entonces, pens1 *ue la naturale8a humana no pod"a soportar mayor %rado de an%ustia. Continuamos nuestro ,ia.e durante ,arias semanas sin otros incidentes *ue los ocasionales encuentros con balleneros y m+s $recuentemente con ballenas ne%ras o $rancas, llamadas as" para distin%uirlas de las espermaceti. Pero 1stas se encuentran principalmente al sur del paralelo JR. &l d"a HU de septiembre, hall+ndonos en las cercan"as del Cabo de (uena &speran8a, la %oleta su$ri- la primera borrasca seria desde su salida de Li,erpool. &n estas a%uas, pero m+s $recuentemente al sur y al este del promontorio 9nosotros est+bamos hacia el oeste:, es donde los na,e%antes tienen *ue contender a menudo con tempestades del norte *ue se desencadenan con %ran $uria. 2an acompa)adas siempre de mar %ruesa, y una de sus caracter"sticas m+s peli%rosas es el instant+neo ,irar en redondo del ,iento, *ue a ,eces se produce en lo m+s recio de la tempestad. &star+ soplando un hurac+n en un momento de norte a noreste, y en pr-0imo momento no se sentir+ ni una r+$a%a en esa direcci-n, mientras ,iene del sudoeste con una ,iolencia casi inconcebible. Un claro hacia el sur es el indicio m+s se%uro de *ue se a,ecina el cambio, y los barcos se apro,echan de ello para tomar las oportunas precauciones. &ran las seis de la ma)ana, apro0imadamente, cuando comen8- la borrasca con un oportuno chubasco procedente, como siempre, del norte. #acia las ocho hab"a aumentado mucho la intensidad, a%itando ante nosotros uno de los mares m+s tremendos *ue .am+s he ,isto. 3e hab"a preparado todo con el mayor cuidado, pero la %oleta su$r"a e0cesi,amente, denotando sus malas cualidades como bu*ue, hincando el castillo de proa ba.o el a%ua a cada cabeceo, y le,ant+ndose con la mayor di$icultad del embate de una ola, antes de *ue $uese sumer%ida en la si%uiente. Poco antes de la puesta del sol, el claro por el *ue hab"amos estado acechando hi8o su aparici-n por el sudoeste, y una hora despu1s ,imos a nuestra pe*ue)a ,ela de proa $lameando indi$erentemente contra el m+stil. 5os minutos m+s tarde, a pesar de nuestras precauciones, $uimos lan8ados de costado, como por arte de ma%ia, y un espantoso torbellino de espuma rompi- sobre nosotros en ese instante. Pero el ,enda,al, *ue proced"a del sudoeste, result- ser por $ortuna tan s-lo una r+$a%a y tu,imos la buena suerte de endere8ar el
barco sin perder ni un palo. Un mar muy a%itado nos caus- %ran in*uietud durante ,arias horas despu1s de esto7 pero hacia la madru%ada nos hall+bamos casi en tan buenas condiciones como antes de la tempestad. &l capit+n Guy consider- *ue se hab"a sal,ado poco menos *ue por mila%ro. &l HQ de octubre dimos ,ista a la isla del Pr"ncipe &duardo, *ue se halla a los NUS RQT de latitud sur y QKS NUT de lon%itud este. 5os d"as despu1s nos encontr+bamos cerca de la isla Posesi-n, y ahora est+bamos de.ando atr+s la isla de Cro8et, a los NJS RW de latitud sur y NIS de lon%itud este. &l d"a HI alcan8amos la isla de Yer%uelen o isla de la 5esolaci-n, en el oc1ano ndico meridional, y $uimos a anclar en Christmas #arbor, con cuatro bra8as de a%ua. &sta isla, o m+s bien %rupo de islas, est+ situado hacia el sudeste del Cabo de (uena &speran8a y dista de 1l unos cuatro mil *uinientos !il-metros, apro0imadamente. Due descubierta primeramente en HKKJ, por el bar-n de Yer%ulen, o Yer%uelen, de naturalidad $rancesa, *uien pensando *ue esta tierra $ormaba parte de un e0tenso continente meridional, lle,- a su patria mucha in$ormaci-n, produciendo sensaci-n en su tiempo. &l %obierno, inter,iniendo en el asunto, en,i- de nue,o al bar-n al a)o si%uiente con el prop-sito de *ue hiciese un e0amen cr"tico de su descubrimiento, y $ue entonces cuando se descubri- el error. &n HKKK, el capit+n Coo! lle%- al mismo %rupo de islas y le dio a la principal el nombre de Isla de la 5esolaci-n, t"tulo *ue ciertamente es muy merecido. Pero, al acercarse a tierra, el na,e%ante podr"a e*ui,ocarse y suponer otra cosa, pues las laderas de la mayor parte de las colinas, desde septiembre a mar8o, est+n cubiertas de un ,erdor muy brillante. &sta apariencia en%a)osa lo produce una pe*ue)a planta, parecida a la sa0"$ra%a, *ue es abundante y crece en amplias sendas sobre una especie de mus%o blando. Aparte de esta planta, apenas hay ,esti%ios de ,e%etaci-n en la isla, si se e0cept;an al%o de c1sped corriente y espeso, cerca del puerto, al%unos l"*uenes y un arbusto *ue se aseme.a a una col espi%ada y *ue tiene un sabor amar%o y acre. &l aspecto de a*uel terreno es monta)oso, aun*ue de nin%una de sus colinas puede decirse *ue es ele,ada. 3us picos est+n perpetuamente cubiertos de nie,e. #ay ,arios puertos, de los cuales Christmas #arbour es el m+s con,eniente. &s el primero *ue se encuentra al lado noroeste de la isla despu1s de pasar el cabo DranZois, *ue se)ala el lado septentrional y *ue sir,e, por su $orma peculiar, para indicar el puerto. 3u punta termina en una roca muy alta, en la *ue se abre un %ran a%u.ero, *ue $orma un arco natural. La entrada est+ a los NIS NOT de latitud sur y a los UWS UT de lon%itud este. Al pasar a*u", se puede encontrar un buen $ondeadero al abri%o de ,arios islotes, *ue $orman una protecci-n su$iciente contra todos los ,ientos del este. A,an8ando hacia el este a partir de este $ondeadero, se lle%a a la bah"a de Vasp, a la entrada del puerto. &s una pe*ue)a d+rsena, completamente cerrada por la tierra, en la *ue se puede entrar con cuatro bra8as de a%ua y encontrar desde die8 a tres bra8as para el ancla.e, con un $ondo de l1%amo compacto. Un barco puede permanecer all" todo el a)o, con su me.or anda de proa, sin peli%ro. #acia el oeste, a la entrada de la bah"a de Vasp, corre un pe*ue)o arroyo de e0celente a%ua, *ue uno puede procurarse con $acilidad. &n la isla de Yer%uelen toda,"a se encuentran al%unas $ocas de las especies de piel y pelo, y abundan ele$antes marinos. (andadas de a,es se descubren en %ran n;mero. 3on numeros"simos los pin%?inos, de los cuales hay cuatro clases di$erentes. &l pin%?ino real, llamado as" a causa de su tama)o y hermoso pluma.e, es el mayor. La parte superior de su cuerpo suele ser %ris, y a ,eces de mati8 lila7 la parte in$erior es del blanco m+s puro *ue pueda ima%inarse. La cabe8a es de un ne%ro lustroso muy brillante, as" como las patas. Pero la principal belle8a del pluma.e consiste en dos amplias $ran.as de color oro, *ue ba.an desde la cabe8a a la pechu%a. &l pico es lar%o, unas ,eces sonrosado y otras de color ro.o ,i,o. &stas a,es caminan er%uidas, con pasos
ma.estuosos. Lle,an la cabe8a alta, con las alas col%ando como dos bra8os, y como la cola se proyecta $uera del cuerpo, $ormando l"nea con las patas, la seme.an8a con la $i%ura humana es muy sorprendente y podr"a en%a)ar al espectador *ue diri%iera una r+pida mirada entre las sombras del crep;sculo. Los pin%?inos reales *ue encontramos en la Tierra de Yer%uelen eran al%o m+s %ruesos *ue %ansos. Los otros %1neros son el maccaroni, el .ac!ass y el pin%?ino roo!ery. 3on mucho m+s pe*ue)os, de pluma.e menos bello y di$erentes en otros aspectos. Adem+s del pin%?ino, se encuentran all" otras muchas a,es, entre las *ue se pueden mencionar p+.aros bobos, petreles a8ules, cercetas, +nades, %allinas de Port &%mont, cuer,os marinos, pichones de &l Cabo, el nelly, %olondrinas de mar, %a,iotas, pollos de Mother Carey, %ansos de Mother Carey o %ran petera y, $inalmente, el albatros. &l %ran petrel es tan %rande como el albatros com;n, y adem+s carn",oro. Con $recuencia se le llama *uebrantahuesos o +%uila os"$ra%a. &stas a,es no son es*ui,as del todo y, cuando se %uisan con,enientemente, constituyen un alimento sabroso. A ,eces, cuando ,an ,olando, pasan muy .unto a la super$icie del a%ua con las alas e0tendidas, sin mo,erlas en apariencia, ni utili8arlas en manera al%una. &l albatros es una de las m+s %randes y ,oraces de las a,es de los mares del 3ur. Pertenece a la especie de las %a,iotas, y ca8a su presa al ,uelo sin posarse nunca en tierra m+s *ue para ocuparse de las cr"as. &ntre estas a,es y el pin%?ino e0iste la amistad m+s sin%ular. 3us nidos est+n construidos con %ran uni$ormidad con$orme a un plan concertado entre las dos especies= el del albatros se halla colocado en el centro de un pe*ue)o cuadro $ormado por los nidos de cuatro pin%?inos. Los na,e%antes han con,enido en llamar al con.unto de tales campamentos roo!ery. &stas roo!eries se han descrito m+s de una ,e87 pero como no todos mis lectores habr+n le"do estas descripciones, y como no tendr1 ocasi-n despu1s de hablar del pin%?ino y del albatros, no me parece inoportuno decir al%o a*u" de su %1nero de ,ida y de c-mo hacen sus nidos. Cuando lle%a la 1poca de la incubaci-n, estas a,es se re;nen en %ran n;mero y durante ,arios d"as parecen deliberar acerca del rumbo m+s apropiado *ue deben se%uir. Por ;ltimo, se lan8an a la acci-n. &li%en un tro8o de terreno llano, de e0tensi-n con,eniente, *ue suele comprender tres o cuatro acres, situado lo m+s cerca posible del mar, aun*ue siempre $uera de su alcance. &sco%en el sitio en relaci-n con la lisura de la super$icie, y pre$ieren el *ue est+ menos cubierto de piedras. Una ,e8 resuelta esta cuesti-n, las a,es se dedican, de com;n acuerdo y como mo,idas por una sola ,oluntad, a reali8ar, con e0actitud matem+tica, un cuadrado o cual*uier otro paralelo%ramo, como me.or re*uiera la naturale8a del terreno, de un tama)o su$iciente para aco%er c-modamente a todas las a,es con%re%adas, y nin%una m+s, pareciendo sobre este particular *ue se resuel,en a impedir la entrada a $uturos ,a%abundos *ue no han participado en el traba.o del campamento. Uno de los lados del lu%ar as" se)alado corre paralelo a la orilla del a%ua, y *ueda abierto para la entrada o la salida. 5espu1s de haber tra8ado los l"mites de la rao!ery, la colonia comien8a a limpiarla de toda clase de desechos, reco%iendo piedra por piedra, y ech+ndolas $uera de las lindes, pero muy cerca de ellas, de modo *ue $orman un muro sobre los tres lados *ue dan a tierra. 4unto a este muro, por el interior, se $orma una a,enida per$ectamente llana y lisa, de dos a dos metros y medio de anchura, *ue se e0tiende alrededor del campamento, sir,iendo as" de paseo %eneral. La operaci-n si%uiente consiste en di,idir toda el +rea en pe*ue)as parcelas de un tama)o e0actamente i%ual. Para ello hacen sendas estrechas, muy lisas, *ue se cru8an en +n%ulos rectos por toda la e0tensi-n de la roo!ery. &n cada intersecci-n de estas
sendas se construye el nido de un albatros, y en el centro de cada cuadrado, el nido de un pin%?ino, de modo *ue cada pin%?ino est+ rodeado de cuatro albatros, y cada albatros, de un n;mero i%ual de pin%?inos. &l nido del pin%?ino consiste en un a%u.ero abierto en la tierra, poco pro$undo, s-lo lo su$icientemente hondo para impedir *ue ruede el ;nico hue,o *ue pone la hembra. &l del albatros es menos sencillo en su disposici-n, eri%iendo un pe*ue)o mont"culo de unos ,einticinco cent"metros de altura y cincuenta de di+metro. &ste mont"culo lo hace con tierra, al%as y conchas. &n lo alto construye su nido. Las a,es ponen un cuidado especial en no de.ar nunca los nidos desocupados ni un instante durante el per"odo de incubaci-n, e incluso hasta *ue la pro%enie es su$icientemente $uerte para ,alerse por s" misma. Mientras el macho est+ ausente en el mar, en busca de alimento, la hembra se *ueda cumpliendo con su deber, y s-lo al re%reso de su compa)ero se a,entura a salir. Los hue,os no de.an nunca de ser incubados7 cuando un a,e abandona el nido, otra anida en su lu%ar. &sta precauci-n es indispensable a causa de la tendencia a la rapacidad *ue pre,alece en la roo!ery, pues sus habitantes no tienen escr;pulo al%uno en robarse los hue,os unos a otros en cuanto tienen ocasi-n. Aun*ue e0isten al%unas roo!eries en las *ue el pin%?ino y el albatros constituyen la ;nica poblaci-n, sin embar%o en la mayor"a de ellas se encuentra una eran ,ariedad de a,es oce+nicas, *ue %o8an de todos los pri,ile%ios del ciudadano, esparciendo sus nidos ac+ y all+, en cual*uier parte *ue puedan encontrar sitio, pero sin da)ar .am+s los puestos de las especies mayores. &l aspecto de tales campamentos, cuando se ,en a distancia, es sumamente sin%ular. Toda la atm-s$era e0actamente encima de la colonia se halla oscurecida por una multitud de albatros 9me8clados con especies m+s pe*ue)as: *ue se ciernen continuamente sobre ella, ya sea cuando ,an al oc1ano o cuando re%resan al nido. Al mismo tiempo se obser,a una multitud de pin%?inos, unos paseando arriba y aba.o por las estrechas calles, y otros caminando con ese contoneo militar *ue les es caracter"stico, a lo lar%o del paseo %eneral *ue rodea a la roo!ery. &n resumen, de cual*uier modo *ue se considere, no hay nada m+s asombroso *ue el esp"ritu de re$le0i-n e,idenciado por esos seres emplumados, H= se%uramente no hay nada me.or calculado para suscitar la meditaci-n en toda inteli%encia humana ponderada. A la ma)ana si%uiente de nuestra lle%ada a Christmas #arbour, el primer piloto, Mr. Patterson, arri- los botes 9aun*ue la estaci-n estaba poco a,an8ada: para ir en busca de $ocas, de.ando al capit+n y a un .o,en pariente suyo en un para.e de tierra inh-spita hacia el oeste, pues ten"an *ue %estionar al%;n asunto, cuya naturale8a yo i%noraba, en el interior de la isla. &l capit+n Coo! se lle,- consi%o una botella, dentro de la cual hab"a una carta sellada, y se diri%i- desde el punto en *ue hab"a desembarcado hacia uno de los picos m+s altos del lu%ar. &s probable *ue tu,iese el prop-sito de de.ar la carta en a*uella altura para el capit+n de al%;n barco *ue esperaba ,iniese posteriormente. Tan pronto como le perdimos de ,ista, empe8amos 9pues Peters y yo "bamos en el bote del primer piloto: nuestro ,ia.e por mar en torno a la costa, en busca de $ocas. &n esta tarea estu,imos ocupados unas tres semanas, e0aminando con %ran cuidado cada es*uina y cada rinc-n no s-lo de la Tierra de Yer%uelen, sino de ,arios islotes de las cercan"as. Pero nuestros es$uer8os no $ueron coronados por nin%;n 10ito importante. 2imos much"simas $ocas, pero todas tan es*ui,as, *ue con muchos traba.os s-lo pudimos procurarnos trescientas cincuenta pieles en total. Los ele$antes marinos eran abundantes, sobre todo en la costa oeste de la isla principal7 pero no matamos m+s *ue una ,eintena, y esto con muchas di$icultades. &n los islotes descubrimos una %ran cantidad de $ocas, pero no las molestamos. &l d"a HH ,ol,imos a la %oleta, donde
encontramos al capit+n Guy y a su sobrino, *uienes nos dieron muy malos in$ormes del interior, describi1ndolo como una de las comarcas inh-spitas m+s yermas y desoladas del mundo. #ab"an permanecido dos noches en la isla, debido a un error, por parte del se%undo piloto, respecto al en,"o de un bote desde la %oleta para lle,arlos a bordo. CAPTULO X2 &l d"a HJ nos hicimos a la ,ela desde Christmas #arbour, desandando nuestro camino hacia el oeste y de.ando a babor la isla de Marion, una de las del archipi1la%o de Cro8et. Pasamos despu1s la isla del Pr"ncipe &duardo, de.+ndola tambi1n a nuestra i8*uierda7 lue%o, na,e%ando m+s hacia el norte, lle%amos en *uince d"as a las islas de Trist+n de Cunha, a QKS IT de latitud sur y HJS IT de lon%itud oeste. &ste archipi1la%o, ya muy conocido y *ue consta de tres islas circulares, $ue descubierto primeramente por los portu%ueses, y ,isitado despu1s por los holandeses en HUNQ y por los $ranceses en HKUK. Las tres islas $orman en con.unto un tri+n%ulo, y distan unas de otras como die8 millas, e0istiendo entre ellas anchos pasos. La costa en todas ellas es muy alta, especialmente en la de Trist+n de Cunha propiamente dicha. Msta es la m+s %rande del %rupo, pues tiene *uince millas de circun$erencia, y tan ele,ada *ue se la puede di,isar, con tiempo claro, a una distancia de ochenta o no,enta millas. Una parte de la costa hacia el norte se ele,a a m+s de trescientos metros perpendicularmente sobre el mar. A esta altura una meseta se e0tiende casi hasta el centro de la isla, y desde esa meseta se al8a un ele,ad"simo cono como el de Teneri$e. La mitad in$erior de este cono est+ cubierta de +rboles de %ran tama)o7 pero la re%i-n superior es roca desnuda, por lo %eneral oculta entre las nubes y cubierta de nie,e durante la mayor parte del a)o. o hay ba.os $ondos ni otros peli%ros en los alrededores de la isla, siendo las costas notablemente escarpadas y de pro$undas a%uas. &n la costa del noroeste se halla una bah"a, con una playa de arena ne%ra donde puede e$ectuarse con $acilidad un desembarco con botes, siempre *ue sople ,iento del sur. All" se puede uno procurar en se%uida %ran cantidad de a%ua e0celente, y tambi1n se pesca con an8uelo y ca)a bacalao y otros peces. La isla si%uiente en cuanto al tama)o, y la m+s al oeste del %rupo, es la llamada la Inaccesible. 3u posici-n e0acta es QKS HKT de latitud sur y HJS JNT de lon%itud oeste. Tiene siete u ocho millas de circun$erencia, y por todos sus lados presenta un aspecto espantoso e inaccesible. La cumbre es per$ectamente llana, y toda la re%i-n es est1ril, no creciendo en ella nada, e0cepto unos cuantos arbustos ra*u"ticos. La isla i%htin%ale, la m+s pe*ue)a y meridional, se halla situada a QKS JUT de latitud sur y a HJS HJT de lon%itud oeste. Le.os de su e0tremidad meridional sur se halla un alto arreci$e de islotes rocosos= se ,en tambi1n al%unos de un aspecto similar hacia el nordeste. &l terreno es irre%ular y est1ril, y un pro$undo ,alle lo di,ide parcialmente. Las costas de estas islas son ricas, en la estaci-n propicia, en leones, ele$antes marinos, $ocas, .untamente con una %ran ,ariedad de a,es oce+nicas de toda clase. Tambi1n abundan las ballenas en sus cercan"as. 5ebido a la $acilidad con *ue estos di,ersos animales eran capturados en un principio, el %rupo ha sido muy ,isitado desde su descubrimiento. Los holandeses y los $ranceses lo $recuentaron desde los primeros tiempos. &n HKWO, el capit+n Patten, *ue mandaba el barco Industry, de Diladel$ia, hi8o un ,ia.e a la isla Trist+n da Cunha, donde permaneci- siete meses 9desde a%osto de HKWO hasta abril de HKWH: con el ob.eto de reco%er pieles de ,acas mismas. 5urante este tiempo reco%i- no menos de cinco mil seiscientas, y a$irm- *ue no le hubiera costado nin%una di$icultad car%ar de aceite un barco %rande en tres semanas. A su lle%ada no encontr- cuadr;pedos, a e0cepci-n de unas cuantas cabras sal,a.es7 la isla abunda ahora
en todos nuestros mas preciosos animales dom1sticos, *ue han sido introducidos sucesi,amente por los na,e%antes. Creo *ue $ue poco despu1s de la ,isita del capit+n Patten cuando el capit+n Col*uhoun, al mando del ber%ant"n americano (etsey, hi8o escala en la m+s %rande de las islas con la intenci-n de a,ituallarse. Plant- cebollas, patatas, coles y una %ran cantidad de otros ,e%etales, *ue ahora se encuentran all" en abundancia. &n HIHH, el capit+n #ay'ood, en el ereus, ,isit- la isla Trist+n. &ncontr- all" a tres americanos, *ue resid"an en la isla para preparar aceite y pieles de $oca. Uno de a*uellos hombres se llamaba 4onathan Lambert, *uien se daba a s" mismo el t"tulo de soberano del territorio. #ab"a roturado y culti,ado unos setenta acres de tierra y dedicaba toda su atenci-n a introducir el ca$1 y la ca)a de a8;car *ue le hab"a proporcionado el emba.ador americano en /"o de 4aneiro. Pero este establecimiento $ue abandonado al $in, y en HIHK, el %obierno in%l1s tom- posesi-n de las islas, en,iando un destacamento desde el Cabo de (uena &speran8a a tal e$ecto. 3in embar%o, a*uellos colonos no permanecieron mucho tiempo7 pero, despu1s de la e,acuaci-n del territorio como posesi-n brit+nica, dos o tres $amilias in%lesas $i.aron en ella su residencia, independientemente del %obierno. &l JR de mar8o de HIJN, el (er'ic!, del capit+n 4e$$rey, *ue parti- de Londres con destino a la Tierra de 2an 5iemen, arrib- a la isla donde encontr- a un in%l1s llamado Glass, en otro tiempo cabo de la artiller"a in%lesa. 3e arro%aba el t"tulo de %obernador supremo de las islas, y ten"a ba.o su mando a ,einti;n hombres y tres mu.eres. 5io un in$orme muy $a,orable de la salubridad del clima y de la producti,idad del suelo. La poblaci-n se ocupaba principalmente en reco%er pieles de $ocas y aceite de ele$ante marino, con *ue tra$icaban con el Cabo de (uena &speran8a, pues Glass era due)o de una pe*ue)a %oleta. &n la 1poca de nuestra lle%ada, el %obernador resid"a a;n all", pero su pe*ue)a comunidad se hab"a multiplicado, habiendo en la isla Trist+n cincuenta y seis, adem+s de un pe*ue)o establecimiento de siete personas en la isla i%htin%ale. o encontramos nin%una di$icultad para procurarnos todo %1nero de pro,isiones *ue necesit+bamos= o,e.as, cerdos, ceb;es, cone.os, ,olater"a, cabras, pescado en %ran ,ariedad y le%umbres. &chamos el anda muy cerca de la isla %rande, con dieciocho bra8as de pro$undidad, y embarcamos muy con,enientemente todo cuanto necesit+bamos a bordo. &l capit+n Guy compr- tambi1n a Glass *uinientas pieles de $oca y cierta cantidad de mar$il. Permanecimos all" una semana, durante la cual reinaron los ,ientos del orte y del Oeste, con un tiempo al%o brumoso. &l R de no,iembre nos hicimos a la ,ela hacia el sudoeste, con la intenci-n de reali8ar una b;s*ueda por entre un %rupo de islas llamadas las Auroras, sobre cuya e0istencia ha habido %ran di,ersidad de opiniones. 3e dice *ue estas islas $ueron descubiertas a principios de HKUJ por el comandante del barco Aurora. &n HKWO, el capit+n Manuel de Oyar,ido, en el barco Princes=, perteneciente a la /eal Compa)"a de Dilipinas, na,e%-, se%;n a$irma 1l, por estos lu%ares. &n HKWN, la corbeta espa)ola Atre,ida parti- con el prop-sito de determinar su situaci-n e0acta, y en un in$orme publicado por la /eal 3ociedad #idro%r+$ica de Madrid en el a)o HIOW se habla de esta e0pedici-n en los si%uientes t1rminos= ELa corbeta Atre,ida practic-, en sus inmediatas cercan"as, desde el JH al JK de enero, todas las obser,aciones necesarias y midi- con cron-metros la di$erencia de lon%itud e0istente entre estas islas y el puerto de 3oledad, en las Mal,inas. &stas islas son tres7 est+n casi en el mismo meridiano7 la del centro, al%o m+s ba.a, y las otras dos pueden ,erse a nue,e le%uas de distancia.E Las obser,aciones hechas a bordo de la Atre,ida dieron los si%uientes resultados en cuanto a la e0acta situaci-n de cada isla. La m+s septentrional se halla a RJS QKT JNE de latitud sur, y a NKS NQT HRE de lon%itud oeste7 la del centro, a RQS JT NOE de latitud sur y
a NKS RRT HRE de lon%itud oeste, y la m+s meridional, a RQS HRT JJE de latitud sur y a NKS RKT HRE de lon%itud oeste. &l JK de enero de HIJO el capit+n 4ames Veddel, de la Armada (rit+nica, se hi8o a la ,ela desde 3taten>Land, tambi1n en busca de las Auroras. in$orm- *ue, despu1s de haber reali8ado las b;s*uedas m+s dili%entes y de haber pasado no s-lo inmediatamente a los puntos indicados por el comandante de la Atre,ida, sino en todas direcciones por las cercan"as de a*uellos lu%ares, no pudo encontrar indicio al%uno de tierra. &stos in$ormes contradictorios indu.eron a otros na,e%antes a buscar dichas islas7 y, cosa e0tra)a, mientras al%unos na,e%antes recorrieron cada pul%ada de mar donde supon"an *ue pod"an estar, sin encontrarlas, hab"a no pocos *ue declararon terminantemente haberlas ,isto, e incluso haber estado cerca de sus costas. La intenci-n del capit+n Guy era hacer todos los es$uer8os a su alcance para poner en claro esta cuesti-n tan discutida. Mantu,imos nuestra ruta, entre el sur y el oeste, con tiempo ,ariable, hasta el JO del mismo mes, en *ue nos encontramos sobre el terreno debatido, hall+ndonos a RQS HRT de latitud sur, a NKS RIT de lon%itud oeste7 es decir, muy cerca del sitio indicado como la situaci-n del %rupo m+s meridional. o di,isando se)al al%una de tierra, continuamos hacia el oeste por el paralelo RQS de latitud sur, hasta el meridiano ROS de lon%itud oeste. Lue%o subimos hacia el norte hasta el paralelo RJS de latitud sur, donde ,iramos hacia el este y mantu,imos nuestro paralelo por altitudes dobles, ma)ana y noche, y altitudes meridianas de los planetas y la luna. #abiendo ido as" hacia el este al meridiano de la costa occidental de Geor%ia, se%uimos ese meridiano hasta ,ol,er a la latitud de donde hab"amos partido. 3e%uimos entonces derroteros dia%onales a tra,1s de toda la e0tensi-n del mar circunscrito, manteniendo un ,i%"a constantemente en el tope de %a,ia, y repitiendo nuestro e0amen con %ran cuidado por espacio de tres semanas, durante las cuales %o8amos de un tiempo notablemente bueno y a%radable, sin bruma al%una. aturalmente, *uedamos completamente con,encidos de *ue, si hab"an e0istido al%una ,e8 islas en a*uellas cercan"as en una 1poca anterior, no *uedaba ,esti%io al%uno de ellas en la actualidad. 5espu1s de re%resar a mi pa"s he sabido *ue la misma ruta ha sido se%uida, con i%ual cuidado, en HIJJ, por el capit+n 4ohnson, de la %oleta americana #enry, y por el capit+n Morrell, de la %oleta americana Vasp, habiendo obtenido en ambos casos el mismo resultado *ue nosotros. CAPITULO X2I La primera intenci-n del capit+n Guy hab"a sido, despu1s de satis$acer su curiosidad respecto a las Auroras, a,an8ar por el estrecho de Ma%allanes y subir a lo lar%o de la costa occidental de Pata%onia= pero una in$ormaci-n recibida en Trist+n de Cunha le indu.o a diri%irse hacia el sur, con la esperan8a de arribar a al%uno de los islotes *ue dec"an se hallaban alrededor del paralelo UO de latitud sur y a NRS JOT de lon%itud oeste. &n el caso de *ue no descubriese estas tierras, se propon"a, si la estaci-n era $a,orable, a,an8ar hacia el polo. Por consi%uiente, el HJ de diciembre nos hicimos a la mar en a*uella direcci-n. &l HI nos encontramos cerca de el lu%ar indicado por Glass, y cru8amos durante tres d"as por a*uellas cercan"as sin hallar rastro al%uno de las islas *ue 1l hab"a mencionado. &l JH, como hac"a un tiempo e0cepcionalmente a%radable, nos hicimos de nue,o a la mar hacia el sur, con la resoluci-n de penetrar en a*uella ruta lo m+s le.os posible. Antes de entrar en esta parte de mi relato, *ui8+ har1 bien, para in$ormaci-n de a*uellos lectores *ue hayan prestado poca atenci-n al curso de los descubrimientos en estas re%iones, en dar una bre,e idea de las escasas tentati,as *ue se han hecho hasta ahora para lle%ar al polo sur.
La del capit+n Coo! $ue la primera de la *ue tenemos in$ormes precisos. &n HKKJ, na,e%- hacia el sur en el /esolution, acompa)ado del teniente Durneau, *ue mandaba el Ad,enture. &n diciembre se encontraba en el RI paralelo de latitud sur, y a JUS RKT de lon%itud este. All" se encontrcon unos estrechos bancos de hielo, de un espesor de JO a JR cent"metros, desli8+ndose del noroeste al sudeste. &ste hielo se ele,aba en %randes masas y sol"an acumularse tan apretadamente, *ue el barco a,an8aba con %ran di$icultad. &n este tiempo, el capit+n Coo! supuso, por el %ran n;mero de a,es *ue se ,e"an y por otros indicios, *ue se hallaban en las inmediaciones de al%una tierra. Mantu,o rumbo hacia el sur, con una temperatura e0cesi,amente $r"a, basta alcan8ar el paralelo UN, en la lon%itud este QIS HNT. #ac"a all" una temperatura beni%na, con brisas sua,es, durante cinco d"as, marcando el term-metro QUS. &n enero de HKKQ, los barcos cru8aron el c"rculo ant+rtico7 pero no consi%uieron penetrar m+s le.os, pues al alcan8ar los UKS HRT de latitud encontraron impedido su a,ance por un inmenso con%lomerado de hielo *ue se e0tend"a a todo lo lar%o del hori8onte meridional hasta donde la ,ista pod"a alcan8ar. A*uel hielo era de car+cter muy ,ario y al%unos de a*uellos inmensos campos de hielo $lotantes, de millas de e0tensi-n, $ormaban una masa compacta *ue se ele,aba de cinco y medio a seis metros sobre el a%ua. &stando a,an8ada la estaci-n, y sin esperan8a de pretender bordear estos obst+culos, el capit+n Coo! ,ir- con des%ana hacia el norte. &n el mes de no,iembre si%uiente reanud- su b;s*ueda por el Ant+rtico. A los RWS NOT de latitud encontr- una $uerte corriente *ue se diri%"a hacia el sur. &n diciembre, cuando los barcos se hallaban a UKS QHT de latitud y a HNJS RNT de lon%itud oeste, el $r"o era e0cesi,o, con recios ,enda,ales y densas nieblas. Tambi1n all" abundaban las a,es, especialmente el albatros, el pin%?ino y el petrel. A los KOS JQT de latitud encontraron al%unas %randes islas de hielo, y un poco m+s le.os obser,aron *ue las nubes hacia el sur eran de una blancura n",ea, indicando la pro0imidad de bancos de hielo. A los KOS HOT de latitud y a los HOUO RNT de lon%itud oeste, los na,e%antes se ,ieron detenidos, como anteriormente, por una inmensa e0tensi-n helada, *ue limitaba toda el +rea del hori8onte meridional. &l borde septentrional de a*uella e0tensi-n era escabroso y *uebrado, tan compacto *ue era de todo punto in$ran*ueable, y e0tendi1ndose cerca de una milla hacia el sur. M+s all+ la super$icie helada era relati,amente lisa hasta cierta distancia, acabando all+ en lontanan8a en una hilera de %i%antescas monta)as de hielo, descollando unas sobra otras. &l capit+n Coo! dedu.o *ue este ,asto banco de hielo lle%aba hasta el polo sur o *ue se un"a con al%;n continente. Mr. 4. C. /eynolds, cuyos %randes es$uer8os y perse,erancia han lo%rado al $in poner en pie una e0pedici-n nacional, con el prop-sito de e0plorar estas re%iones, habla as" de la tentati,a del /esolution= E o nos sorprende *ue el capit+n Coo! haya podido lle%ar m+s all+ de los KOS HOT7 pero nos asombra *ue alcan8ase ese punto en el meridiano HOUS RNT de lon%itud oeste. La Tierra de Palmer est+ situada al sur de las 3hetland, a los UNSde latitud, y se e0tiende hacia el sur y el oeste m+s all+ de donde la m+s haya penetrado na,e%ante al%uno. Coo! se diri%"a hacia esa tierra cuando su a,ance $ue detenido por el hielo, cosa *ue tememos suceder+ siempre en ese punto, y en una $echa temprana de la estaci-n como lo es el U de enero7 y no nos sorprender"a *ue una parte de las monta)as de hielo descritas estu,iese unida al cuerpo principal de la Tierra de Palmer, o a al%unas otras partes de tierra situadas m+s le.os hacia el sur y el oeste.E &n HIOQ, los capitanes Yreut8enstern y Lisiaus!y $ueron en,iados por Ale.andro de /usia con el prop-sito de circunna,e%ar el %lobo. Al intentar a,an8ar hacia el sur, no pudieron pasar m+s all+ de los RWS RIT y de los KOS HRT de lon%itud oeste. All" encontraron $uertes corrientes en direcci-n oriental. Abundaban las ballenas, pero no
,ieron hielos. Con relaci-n a este ,ia.e, Mr. /eynolds obser,a *ue, si Yreut8enstern hubiese lle%ado all" en una estaci-n menos a,an8ada, habr"a encontrado hielos= $ue en mar8o cuando alcan8- la latitud especi$icada. Los ,ientos dominantes, cuando soplaban del sur al oeste, hab"an arrastrado los e0tensos campos de hielo $lotantes, ayudados por las corrientes, hacia esa re%i-n de hielos limitada al norte por Geor%ia, al este por la Tierra de 3and'ich, al sur por la isla Or!neys y al oeste por las islas 3hetland del sur. &n HIJJ, el capit+n 4ames Vedell, de la Armada (rit+nica, con dos barcos muy pe*ue)os, penetr- m+s le.os hacia el sur *ue cual*uier otro na,e%ante anterior, sin encontrar di$icultades e0traordinarias. A$irma este marino *ue, aun*ue estu,o $recuentemente rodeado de hielos antes de alcan8ar el paralelo KJ, al lle%ar a 1l no ,ol,i- a descubrir ni un solo t1mpano, y *ue, al lle%ar a los KNS HRT de latitud, no ,io bancos de hielo, sino tan s-lo tres islas. &s bastante notable *ue, aun*ue hubiese ,isto %randes bandadas de a,es y otros indicios habituales de tierra, y aun*ue al sur de las 3hetland el ,i%"a obser,ase costas desconocidas *ue se e0tend"an hacia el sur, Veddell desecha la idea de *ue pueda e0istir un continente en las re%iones polares del sur. &l HH de enero de HIJQ, el capit+n (en.amin Morrell, de la %oleta americana Vast, se hi8o a la ,ela desde la tierra de Yer%uelen con el prop-sito de adentrarse lo m+s posible hacia el sur. &l H de $ebrero se encontraba a UNS RJT de latitud sur, y a HHIS JKT de lon%itud este. &l si%uiente pasa.e est+ tomado de su diario de a*uella $echa. E&l ,iento re$resca muy pronto, con,irti1ndose en una brisa de once nudos, y apro,echamos esta oportunidad para diri%irnos hacia el este7 pero estando con,encidos de *ue cuanto m+s a,an8+ramos hacia el sur pasando los UNS de latitud, menos tendr"amos *ue temer a los hielos, na,e%+bamos un poco hacia el sur, hasta *ue cru8amos el c"rculo ant+rtico, y estu,imos a UWS HRT de latitud este. &n esta latitud no hab"a nin%;n banco de hielo, y muy pocas islas de hielo a la ,ista.E Con $echa HN de mar8o encuentro tambi1n esta anotaci-n= E&l mar estaba completamente libre de bancos de hielo, y no hay m+s *ue una docena de islas de hielo a la ,ista. Al mismo tiempo, la temperatura del aire y del a%ua era por lo menos trece %rados m+s alta 9m+s sua,e: *ue la *ue hab"amos encontrado entre los paralelos UOS y UJS sur. &st+bamos, pues, a KOSHNT de latitud sur, y la temperatura del aire era de NKS, y la del a%ua NNS &n esta situaci-n, ,i *ue la ,ariaci-n era de HNS JKT hacia el este, por acimut... #e pasado ,arias ,eces el c"rculo ant+rtico, por di$erentes meridianos, y he obser,ado constantemente *ue la temperatura, tanto la del aire como la del a%ua, era cada ,e8 m+s templada a medida *ue a,an8aba m+s all+ de los URS de latitud sur, y *ue la ,ariaci-n decrec"a en la misma proporci-n. Mientras me hallaba al norte de esta latitud, es decir, entre los UOS y URS sur, sol"amos encontrar muchas di$icultades para abrir paso al barco la reina in%lesa. &stos detalles $ueron puestos conocimiento de la /oyal Geo%raphical 3ociety de Londres, la cual concluy- E*ue e0iste un trecho continuo de tierra *ue se e0tiende desde los NKS QOT de lon%itud este hasta los UWS JWT de lon%itud oeste, recorriendo el paralelo entre los UUS y UKS de latitud sur.E /especto a esta conclusi-n, Mr. /eynolds obser,a= E o estamos de acuerdo con su e0actitud, ni los descubrimientos de (riscoe .usti$ican tal deducci-n. 5entro de estos l"mites a,an8Veddell hacia el sur si%uiendo un meridiano al este de Geor%ia, de la Tierra 3and'ich, de las Or!ney del sur y de las islas 3hetland.E Mi propia e0periencia, como se ,er+, atesti%ua m+s directamente la $alsedad de la conclusi-n a *ue lle%- la mencionada sociedad cient"$ica. Mstos son los principales intentos reali8ados para penetrar en las remotas latitudes del sur, ,i1ndose ahora *ue *uedaban, antes del ,ia.e de la 4ane, cerca de trescientos %rados de lon%itud en el c"rculo ant+rtico *ue no hab"an sido cru8ados.
aturalmente, se e0tiende ante nosotros un ancho campo por descubrir, y o" con m+s ,i,o inter1s al capit+n Guy e0presar su decisi-n de a,an8ar resueltamente hacia el sur. CAPTULO X2II Mantu,imos nuestro rumbo hacia el sur durante cuatro d"as, despu1s de haber renunciado a la b;s*ueda de las islas de Grass, sin encontrar nada de hielo. &l JU, a mediod"a, nos hall+bamos a UQS JQT de latitud sur y a NRS JRT de lon%itud oeste. &ntonces ,imos ,arias %randes islas de hielo y un banco *ue no era por cierto de %ran e0tensi-n. Los ,ientos soplaban %eneralmente del sudeste o del norte, pero eran muy $lo.os. 3iempre *ue ten"amos ,iento del oeste, lo *ue suced"a raras ,eces, iba acompa)ado in,ariablemente de rachas de llu,ia. Todos los d"as ne,aba al%o. &l d"a JK, el term-metro marcaba QRS. HS de enero de HIJI.>&ste d"a nos encontramos rodeados completamente por los hielos, y nuestras perspecti,as parec"an en realidad muy tristes. Un $uerte ,enda,al sopl- durante toda la ma)ana, procedente del nordeste, y lan8- contra el tim-n y la bo,edilla %randes t1mpanos con tal ,iolencia, *ue todos tembl+bamos por las consecuencias. Al anochecer, cuando el ,enda,al soplaba a;n con $uria, un %ran banco de hielo se rompi- $rente a nosotros y pudimos, haciendo $uer8a de ,ela, abrirnos paso entre los peda8os m+s pe*ue)os hasta m+s all+ del mar abierto. Mientras nos acerc+bamos a este lu%ar. $uimos arriando %radualmente las ,elas y, cuando al $in nos ,imos libres, nos pusimos al pairo con una sola ,ela de trin*uete con ri8os. J de enero.> Tenemos un tiempo bastante tolerable. Al mediod"a nos hall+bamos a UWS HOT de latitud sur y a NJS JOT de lon%itud oeste, habiendo cru8ado el c"rculo Ant+rtico. 2imos muy pocos hielos hacia el sur, aun*ue %randes bancos de hielo se di,isaban a popa. &ste d"a hemos apare.ado unos utensilios de sonda, utili8ando un %ran puchero de hierro de una capacidad de ,einte %alones, y un cable de doscientas bra8as. &ncontramos la corriente *ue se diri%"a hacia el norte, a casi un cuarto de milla por hora. La temperatura del aire era hoy de unos QQS. #emos comprobado *ue la ,ariaci-n era de HNS JIT hacia el este, por acimut. R de enero.> 3e%uimos a,an8ando hacia el sur con %randes impedimentos. 3in embar%o, esta ma)ana, cuando nos hall+bamos a KQS HRT de latitud sur y a NJS HOT de lon%itud oeste, nos encontramos de nue,o ante una inmensa e0tensi-n de hielo $irme. o obstante, ,imos m+s abierto el mar hacia el sur, y no nos cab"a duda al%una de *ue lle%ar"amos a alcan8arlo Manteni1ndonos hacia el este a lo lar%o del borde del banco de hielo, lle%amos por ;ltimo a un paso de casi una milla de ancho, a tra,1s del cual nos abrimos camino al ponerse el sol. &l mar en el cual nos hall+bamos estaba en a*uel momento densamente cubierto de islas de hielo7 pero como no hab"a bancos, a,an8amos resueltamente como antes. &l $r"o no parec"a aumentar, aun*ue ne,ase con $recuencia y de cuando en cuando cayesen rachas de %rani8o de %ran ,iolencia. Inmensas bandadas de albatros ,olaron hoy sobre la %oleta, yendo de sudeste a noroeste. K de enero.> &l mar permanece tran*uilo, casi despe.ado, de modo *ue prose%uimos nuestra ruta sin di$icultad. #acia el oeste ,imos al%unos iceber%s de un tama)o incre"ble, y por la tarde pasamos muy cerca de uno cuya cima no tendr"a menos de cuatrocientas bra8as sobre la super$icie del oc1ano. 3u contorno era probablemente, en la base, de tres cuartos de le%ua, y ,arias corrientes de a%ua pasaban por las %rietas de sus costados. 5urante dos d"as tu,imos esta isla a la ,ista y solamente la perdimos al desaparecer 1sta durante una niebla. HO de enero.> &sta ma)ana temprano hemos tenido la des%racia de perder a un hombre por la borda. &ra un americano llamado Peter 2redenbur%h, natural de e'
6or!, y uno de los me.ores marineros a bordo de la %oleta. Al pasar por la proa resbalaron sus pies y cay- entre dos masas de hielo, sin ,ol,er a aparecer m+s. Al mediod"a de hoy est+bamos a KIS QOT de latitud y a NOS HRT de lon%itud oeste. &l r"o es ahora e0cesi,o y tenemos continuamente rachas de %rani8o *ue ,ienen del norte y del este. &n esta direcci-n tambi1n hemos ,isto ,arios iceber%s inmensos, y todo el hori8onte hacia el este parec"a estar blo*ueado por un campo de hielo, ele,+ndose y sobreponi1ndose en masas como un an$iteatro. 5urante la noche ,imos al%unos blo*ues de madera $lotando, y una %ran cantidad de a,es re,oloteaban por encima, entre las cuales hay nellies, petreles, albatros y un ,oluminoso p+.aro de un brillante pluma.e a8ul. A*u", la ,ariaci-n, por acimut, era menor *ue la precedente al pasar el c"rculo Ant+rtico. HJ de enero.> uestro paso hacia el sur ,uel,e a parecer dudoso, pues s-lo ,emos en direcci-n al polo un banco ilimitado en apariencia, respaldado por una ,erdadera cordillera de hielo, en la *ue un precipicio se ele,aba toscamente sobre otro. a,e%amos hacia el oeste hasta el d"a HN, con la esperan8a de hallar una entrada. HN de enero.> &sta ma)ana hemos alcan8ado el e0tremo oeste del banco *ue nos hab"a impedido el paso y, dobl+ndolo, lle%amos a mar abierto, sin un t1mpano. Al sondar con un cable de doscientas bra8as descubrimos una corriente en direcci-n sur a una ,elocidad de media milla por hora. La temperatura del aire era de NKS7 la del a%ua, de QNS. a,e%amos hacia el sur sin encontrar nin%una interrupci-n de momento, hasta el d"a diecis1is, en *ue, al mediod"a, nos hall+bamos a IlS JHT de latitud y a NJE de lon%itud oeste. A*u" sondeamos de nue,o, y descubrimos una corriente *ue se diri%"a tambi1n hacia el sur, y a una ,elocidad de tres cuartos de milla por hora. La ,ariaci-n por acimut ha disminuido, y la temperatura del aire es sua,e y a%radable, marcando el term-metro hasta RlS. &n este per"odo no se ,e"a ni un t1mpano. Toda la %ente de a bordo est+ ahora se%ura de alcan8ar el polo. HK de enero. &ste d"a ha estado lleno de incidentes. Innumerables bandadas de a,es re,oloteaban sobre nosotros hacia el sur, y a ,arias las hemos disparado desde cubierta7 una de ellas, una especie de pel"cano, nos ha proporcionado un alimento e0celente. #acia mediod"a, el ,i%"a ,io un pe*ue)o banco de hielo por el lado de babor, y sobre el cual parec"a hallarse al%;n animal ,oluminoso. Como el tiempo era bueno y estaba casi en calma, el capit+n Guy orden- *ue echasen dos botes al a%ua para ,er *u1 clase de animal era. 5ic!, Peters y yo acompa)amos al primer piloto en el bote m+s %rande. Al lle%ar al banco de hielo, ,emos *ue est+ ocupado por un %i%antesco oso polar, cuyo tama)o e0ced"a en mucho del mayor de estos animales. Como ,amos bien armados, no ,acilamos en atacarle en se%uida. 3e dispararon ,arios tiros en r+pida sucesi-n, la mayor"a de los cuales le alcan8aron, al parecer, en la cabe8a y en el cuerpo. 3in des$allecer, no obstante, el monstruo se arro.- al a%ua desde el hielo, y nadando con las $auces abiertas se diri%i- al bote en *ue est+bamos Peters y yo. 5ebido a la con$usi-n *ue se ori%in- entre nosotros ante el inesperado %iro de la a,entura, nadie estaba listo para disparar inmediatamente un se%undo tiro, y el oso lo%r- apoyar la mitad de su corpulenta masa sobre nuestra borda, y a%arrar a uno de los hombres por los ri)ones, antes de *ue se tomase nin%una medida e$ica8 para recha8arlo. &n este trance tan peli%roso, s-lo nos sal,- de la muerte la prontitud y a%ilidad de Peters. 3altando sobre el lomo de la enorme bestia, hundi- la ho.a de su cuchillo por detr+s del cuello, alcan8ando de un %olpe la medula espinal. La bestia cay- al mar muerta y sin luchar, arrastrando a Peters en su ca"da. Mste se recobr- r+pidamente, le arro.amos una cuerda y at- con ella al animal antes de entrar en el bote. &ntonces ,ol,imos en triun$o a la %oleta remolcando nuestro tro$eo. 5espu1s de medido, este oso result- *ue ten"a sus casi cinco
metros en su mayor lon%itud. 3u pela.e era completamente blanco, muy +spero y ri8ado. Los o.os eran de un color ro.o de san%re, m+s %randes *ue los del oso polar7 el hocico, tambi1n m+s redondeado, y se parec"a al de un bulldo%. La carne era tierna, pero e0cesi,amente rancia y de olor a pescado, aun*ue los hombres la de,oraron con a,ide8 y la cali$icaron de e0celente. Apenas hab"amos lle,ado nuestra presa a bordo, cuando el ,i%"a lan8- el ale%re %rito de= ETierra a estribor@E Todos los marineros se pusieron alerta, y habi1ndose le,antado una brisa muy oportunamente del norte y este, nos acercamos pronto a la costa. /esult- ser un islote ba.o y rocoso, como de una le%ua de circun$erencia, y totalmente despro,isto de ,e%etaci-n, e0ceptuada una especie de chumbera. Al acercarnos por el norte, ,imos un sin%ular arreci$e *ue a,an8aba en el mar y ten"a un %ran parecido con las balas de al%od-n para encordelar. /odeando este arreci$e hacia el oeste encontramos una pe*ue)a bah"a, en cuyo seno nuestros botes pudieron amarrar c-modamente. o necesitamos mucho tiempo para e0plorar todos los para.es de la isla7 pero, con una sola e0cepci-n, no encontramos nada di%no de ser obser,ado. &n el e0tremo sur, reco%imos cerca de la orilla, medio sepultado en una pila de piedras esparcidas, un tro8o de madera *ue parec"a haber sido la proa de una canoa. &,identemente, hab"an intentado tallar al%o en ella, y el capit+n Guy crey- descubrir la $i%ura de una tortu%a, pero el parecido no me con,enci- del todo. Aparte de esta proa, si es *ue lo era, no encontramos nin%;n otro indicio de *ue un ser ,i,o hubiese estado all" nunca antes. Alrededor de la costa, descubrimos al%unos t1mpanos, pero 1stos eran muy escasos. La situaci-n e0acta del islote 9al cual el capit+n Guy le dio el nombre de Islote de (ennett, en honor de su asociado en la propiedad de la %oleta: era de IJS ROT de latitud sur y NJS JOT de lon%itud oeste. &n este momento hab"amos a,an8ado hacia el sur m+s de ocho %rados m+s *ue todos los na,e%antes anteriores, y el mar se e0tend"a a;n completamente abierto ante nosotros. Tambi1n ad,ertimos *ue la ,ariaci-n disminu"a uni$ormemente a medida *ue a,an8+bamos y, lo *ue era a;n m+s sorprendente, *ue la temperatura del aire, y despu1s la del a%ua, se hac"an m+s sua,es. &l tiempo pod"a decirse *ue era a%radable, y ten"amos una brisa constante pero apacible, *ue soplaba siempre desde al%;n punto septentrional de la br;.ula. &l cielo estaba despe.ado, por lo %eneral7 de cuando en cuando, un le,e y tenue ,apor aparec"a en el hori8onte meridional, pero era in,ariablemente de bre,e duraci-n. 3-lo dos di$icultades se presentaban a nuestra ,ista= escaseaba el combustible, y se hab"an mani$estado s"ntomas de escorbuto en ,arios hombres de la tripulaci-n. &stas consideraciones comen8aban a in$luir en el +nimo del capit+n Guy sintiendo la necesidad de re%resar, y hablaba de ello a menudo. Por mi parte, con$iado como estaba en la pronta lle%ada a tierra de al%una consideraci-n en la ruta *ue se%u"amos, y teniendo toda clase de ra8ones para creer, por las presentes apariencias, *ue no hallar"amos el suelo est1ril encontrado en las latitudes +rticas m+s ele,adas, de$end" calurosamente la idea de perse,erar, al menos durante unos d"as, en la direcci-n *ue hab"amos se%uido hasta entonces. Una oportunidad tan tentadora de resol,er el %ran problema respecto al continente ant+rtico no se le hab"a presentado a;n a nin%;n hombre, y con$ieso *ue me sent" lleno de indi%naci-n ante las t"midas e inoportunas su%erencias de nuestro capit+n. &n realidad, creo *ue lo *ue no pude contenerme de decirle sobre este punto tu,o por e$ecto inducirle a se%uir adelante. Por eso, aun*ue no pueda menos de lamentar los acontecimientos desdichados y san%rientos *ue acarre- inmediatamente mi conse.o, debe permit"rseme sentir cierta satis$acci-n por haber sido el instrumento indirecto, *ue re,el- a los o.os de la ciencia uno de los secretos m+s intensamente emocionantes *ue hayan absorbido su atenci-n.
CAPITULO X2III HI de enero.> &sta ma)ana continuamos hacia el sur, con el mismo tiempo a%radable *ue antes. &l mar est+ completamente en calma, el ,iento soportablemente templado y procedente del nordeste, y la temperatura del a%ua a HHTUS C. /eali8amos de nue,o nuestra operaci-n de sondeo y, con un cable de ciento cincuenta bra8as, encontramos la corriente en direcci-n hacia el polo con una ,elocidad de una milla por hora. &sta tendencia constante hacia el sur, tanto del ,iento como de la corriente, es moti,o de re$le0i-n, e incluso de alarma, entre las %entes de la %oleta. 3e ,e claramente *ue al capit+n Guy le ha impresionado bastante la circunstancia. 3in embar%o, enemi%o de caer en el rid"culo, conse%u" *ue se riese 1l mismo de sus aprensiones. La ,ariaci-n era ahora muy poca. &n el curso del d"a ,imos ,arias ballenas %randes de la especie $ranca, e innumerables bandadas de albatros pasaron sobre el barco. Tambi1n reco%imos un arbusto, lleno de bayas ro.as, como las del espino blanco, y el cuerpo de un animal terrestre de e0tra)a apariencia. Ten"a metro y medio de lar%o y unos *uince cent"metros de alto, con cuatro patas muy cortas, y las pe8u)as armadas de lar%as %arras de un escarlata brillante, muy parecido al coral. &l cuerpo estaba cubierto de un pelo sedoso y liso, completamente blanco. La cola era a$ilada como la de una rata, y de unos sesenta cent"metros de lar%o. La cabe8a se parec"a a la de un %ato, menos las ore.as, *ue eran col%antes como las de un perro. Los dientes eran del mismo escarlata brillante *ue las u)as. HW de enero.> #oy, estando a IQS JOT de latitud y a NQS RT de lon%itud oeste 9el mar ten"a un color oscuro e0traordinario:, hemos ,uelto a ,er tierra desde el mastelero mayor, y despu1s de un e0amen minucioso result- ser una isla de un %rupo de islas muy %randes. La costa era escarpada, y e[ interior parec"a estar lleno de +rboles, circunstancia *ue nos caus- %ran ale%r"a. A las cuatro horas, apro0imadamente, de nuestro primer descubrimiento de esta tierra, ech+bamos el anda, con die8 bra8as y $ondo arenoso a una le%ua de distancia de la costa, pues una ,iolenta resaca, con $uertes remolinos ac+ y all+, hac"a peli%rosa la apro0imaci-n. 3e nos orden- echar al a%ua los dos botes mayores, y un %rupo bien armado 9en el cual est+bamos Peters y yo: se encar%- de buscar una abertura en el arreci$e *ue parec"a circundar la isla. 5espu1s de haber rebuscado por al%;n tiempo, descubrimos una ensenada, en la cual "bamos a entrar, cuando ,imos cuatro %randes canoas *ue sal"an de la orilla, llenas de hombres *ue parec"an estar bien armados. &speramos a *ue se acercasen y, como maniobraban con %ran rapide8, no tardaron nada en ponerse al alcance de la ,o8. &l capit+n Guy entonces al8- un pa)uelo blanco en la punta de un remo, cuando los e0tran.eros se detu,ieron de pronto y comen8aron en se%uida a $ar$ullar en ,o8 alta, intercalando %ritos aislados entre los cuales pod"amos distin%uir las palabras GAnamoo> moo@ y Glama>lama@ Continuaron as" por lo menos media hora, durante la cual tu,imos ocasi-n de obser,ar su aspecto a nuestras anchas. &n las cuatro canoas, *ue pod"an tener unos *uince metros de lar%o y uno y tedio de ancho, habr"a ciento die8 sal,a.es en total. Ten"an la estatura media de los europeos, pero eran de constituci-n m+s musculosa y membruda. 3u te8 era de un ne%ro a8abache, con el pelo espeso, lar%o y lanoso. Iban ,estidos con pieles ne%ras de un animal desconocido, tupidas y sedosas, a.ustadas al cuerpo con cierta habilidad, *uedando el pelo hacia adentro, e0cepto alrededor del cuello, las mu)ecas y los tobillos. 3us armas consist"an principalmente en cachiporras, de una madera oscura y al parecer muy pesada. Tambi1n ,imos en poder de al%unos de ellos lan8as punta de piedra y al%unas hondas. &l $ondo de las canoas estaba lleno de piedras ne%ras de un tama)o apro0imado al de un hue,o %rande.
Cuando concluyeron su aren%a 9pues era e,idente *ue consideraban como tal a*uella al%arab"a:, uno de ellos, *ue parec"a ser el .e$e, se ir%uien la proa de su canoa y nos hi8o se)as de *ue a,an8+semos nuestros botes a lo lar%o del suyo. 3imulamos no entender esta se)al, pensando *ue el plan m+s sensato era mantener, dentro de lo posible, cierta distancia entre nosotros, pues su n;mero era cuatro ,eces mayor *ue el nuestro. Adi,inando este prop-sito, el .e$e orden- a las otras tres canoas *ue permaneciesen atr+s, mientras 1l a,an8aba hacia nosotros en la suya. Tan pronto como lle%-, salt- a bordo de la mayor de nuestras canoas y se sent- al lado del capit+n Guy, se)alando al mismo tiempo hacia la %oleta, y repitiendo las palabras GAnamoomoo@ y GLama>Lama@ Lue%o ,ol,imos hacia el barco, si%ui1ndonos las cuatro canoas a poca distancia. Al lle%ar al costado, el .e$e dio claras muestras de una sorpresa y deleite sumos, palmoteando, %olpe+ndose los muslos y el pecho, y riendo estrepitosamente. 3us se%uidores se unieron a su contento, y durante unos minutos el alboroto $ue tan e0cesi,o, *ue nos ensordeci- por completo. Tran*uilo al $in por hallarse en el barco, el capit+n Guy orden- *ue $uesen i8ados los botes, como precauci-n necesaria, y dio a entender al .e$e 9cuyo nombre descubrimos pronto *ue era Too>'it: *ue no pod"a admitir m+s de ,einte de sus hombres en el puente simult+neamente. Parecicompletamente satis$echo con esto, y dio al%unas -rdenes a las canoas, cuando una de ellas se acerc-, *uedando las dem+s a unos cincuenta metros de distancia. 2einte de los sal,a.es subieron a bordo y se pusieron a dar ,ueltas por todas partes sobre cubierta, trepando por el apare.o, comport+ndose como si estu,ieran en su casa y e0aminando cada ob.eto con %ran curiosidad. &ra totalmente e,idente *ue no hab"an ,isto nunca a seres de la ra8a blanca, cuyo cutis parec"a, en realidad, repu%narles. Cre"an *ue la 4ane era un ser ,i,iente, y parec"an temer herirla con la punta de sus lan8as, *ue ,ol,"an cuidadosamente hacia arriba. uestra tripulaci-n se di,irti- mucho con la conducta de Too>'it en un principio. &l cocinero estaba partiendo le)a cerca de la cocina y, por casualidad, cla,- su hacha en la cubierta, abriendo una hendidura de considerable pro$undidad. &l .e$e acudi- en se%uida, y echando al cocinero bruscamente a un lado, comen8- un semi*ue.ido, un semiaullido, *ue denotaba de un modo en1r%ico la simpat"a con *ue consideraba los su$rimientos de la %oleta, acariciando y alisando la hendidura con sus manos, y la,+ndola con un cubo de a%ua de mar *ue estaba al lado. &sto re,elaba un %rado de i%norancia para el *ue no est+bamos preparados, y por mi parte no pude menos de pensar *ue hab"a en ello cierto $in%imiento. Cuando los ,isitantes satis$icieron, en la medida de lo posible, su curiosidad con respecto a nuestra obra muerta, $ueron conducidos aba.o, donde su asombro supertodos los l"mites. 3u estupe$acci-n parec"a ahora demasiado honda para ser e0presada con palabras, pues ,a%aban en silencio, solamente roto con e0clamaciones en ,o8 ba.a. Las armas les proporcionaron mucho moti,o de re$le0i-n, y se les permiti- *ue las mane.asen y las e0aminasen a placer. Creo *ue no abri%aban la menor sospecha sobre su uso ,erdadero, sino *ue m+s bien las tomaban por "dolos, ,iendo el cuidado *ue ten"amos de ellas y la atenci-n con *ue ,i%il+bamos sus mo,imientos mientras las mane.aban. Ante los %randes ca)ones su asombro se redobl-. 3e acercaron a ellos con todos los s"ntomas del m+s pro$undo respeto y temor, pero se abstu,ieron de e0aminarlos minuciosamente. #ab"a dos %randes espe.os en la c+mara, *ue $ueron para ellos una inmensa sorpresa. Too>'it $ue el primero en acercarse a ellos, y hab"a lle%ado al centro de la c+mara, de cara a uno de ellos y de espaldas al otro, antes de haberlos ,isto realmente. Al le,antar los o.os y ,erse re$le.ado en la luna, cre" *ue el sal,a.e iba a ,ol,erse loco7 pero, cuando se ,ol,i- r+pidamente para retirarse y se contempl- de nue,o en la direcci-n opuesta, tem" *ue e0pirase all" mismo. o hubo manera de
persuadirle para *ue se mirase otra ,e87 sino *ue, arro.+ndose al suelo, ocult- su cara entre las manos y permaneci- as" hasta *ue nos ,imos obli%ados a arrastrarle sobre la cubierta. Todos los sal,a.es $ueron admitidos a bordo de este modo, en %rupos de ,einte, permiti1ndosele a Too>'it permanecer all" durante todo el tiempo. o ,imos en ellos nin%una inclinaci-n al robo, ni desapareci- un solo ob.eto despu1s de su marcha. A lo lar%o de su ,isita, dieron muestras de la mayor cordialidad. 3in embar%o, hab"a al%unos detalles en su comportamiento *ue nos $ue imposible comprender7 por e.emplo, no conse%uimos *ue se acercasen a di,ersos ob.etos ino$ensi,os, tales como las ,elas de la %oleta, un hue,o, un libro abierto o un cuenco de harina. Intentamos a,eri%uar si pose"an al%unos art"culos *ue pudieran ser ob.eto de tr+$ico, pero nos result- muy di$"cil hacernos comprender. 3in embar%o, descubrimos con %ran asombro nuestro *ue en las islas abundaba la %ran tortu%a de los Gal+pa%os, una de las cuales ,imos en la canoa de Too'it. 2imos tambi1n al%una biche de mer en manos de uno de los sal,a.es, *ue la de,oraba con a,ide8 en su estado natural. &stas anomal"as, pues las consider+bamos como tales en relaci-n a la latitud> indu.eron al capit+n Ouy a desear reali8ar una e0ploraci-n por la comarca, con la esperan8a de obtener una especulaci-n pro,echosa. Por mi parte, deseoso como estaba de conocer al%o m+s de estas islas, me sent"a a;n m+s inclinado a prose%uir el ,ia.e hacia el sur sin demora. Go8+bamos entonces de buen tiempo, pero nada pod"a %aranti8arnos cu+nto nos iba a durar7 y encontr+ndonos ya en el paralelo IN, con un mar abierto ante nosotros, una corriente *ue se diri%"a impetuosamente hacia el sur y buen ,iento, no pod"a ya o"r con paciencia nin%una proposici-n de detenernos m+s *ue lo estrictamente necesario para el bien de la salud de la tripulaci-n y para a,ituallamos a bordo de reser,a de combustible y de pro,isiones $rescas. Le hice ,er al capit+n *ue nos ser"a $+cil atracar en a*uel %rupo de islas a nuestro re%reso, y pasar el in,ierno all" en caso de ser blo*ueados por los hielos. A la postre $ue de mi opini-n 9pues no s1 por *u1 hab"a ad*uirido %ran in$luencia sobre 1l: y por ;ltimo se resol,i- *ue, aun en el caso de *ue encontr+semos biche de mer, s-lo permanecer"amos all" una semana para abastecernos, y lue%o nos diri%ir"amos hacia el sur mientras pudi1semos. Por consi%uiente, hicimos los preparati,os necesarios y, ba.o la %u"a de Too>'it, condu.imos la 4ane por entre los arreci$es sin tropie8o, echando el anda a una milla de la costa, apro0imadamente, en una bah"a e0celente, completamente rodeada de tierra, en la costa sudeste de la isla principal, y con die8 bra8as de a%ua y un $ondo arenoso ne%ro. &n el e0tremo de esta bah"a corr"an tres arroyuelos 9se%;n nos di.eron: de a%ua buena, y ,imos abundantes bos*ues en las cercan"as. Las cuatro canoas nos se%u"an, manteniendo, sin embar%o, una respetuosa distancia. Too>'it permanec"a a bordo, y cuando echamos el anda, nos in,it- a acompa)arle a la orilla y a ,isitar su aldea en el interior. A esto accedi- el capit+n Guy, y habiendo de.ado die8 sal,a.es a bordo como rehenes, un %rupo de nosotros, doce en total, se dispuso a se%uir al .e$e. Tu,imos cuidado de armarnos bien, aun*ue sin demostrar descon$ian8a. La %oleta hab"a puesto sus ca)ones en posici-n de tiro, i8ado las redes de aborda.e y se hab"an tomado todas las precauciones apropiadas para de$enderse de cual*uier sorpresa. 3e le dieron instrucciones al primer piloto para *ue no admitiese a nadie a bordo durante nuestra ausencia y, en el caso de *ue no apareci1semos al cabo de doce horas, en,iase el c;ter alrededor de la isla con una colisa, en busca nuestra. A cada paso *ue d+bamos por a*uella tierra ad*uir"amos la $or8osa con,icci-n de *ue nos hall+bamos en una comarca esencialmente di$erente de todas las ,isitadas hasta entonces por hombres ci,ili8ados. ada de lo *ue ,e"amos nos era $amiliar. Los +rboles no se parec"an a nin%uno de los *ue crec"an en la 8ona t-rrida, templadas o $r"as
del norte, y se di$erenciaban por completo de los *ue hab"amos encontrado en las latitudes meridionales m+s ba.as *ue acab+bamos de atra,esar. Las mismas rocas eran distintas por su masa, su color y su estrati$icaci-n7 y los arroyos, por incre"ble *ue esto pare8ca, ten"an tan poco de com;n con los de otros climas, *ue ten"amos escr;pulo en beber, e incluso nos era di$"cil persuadirnos de *ue sus cualidades $uesen puramente naturales. &n un pe*ue)o arroyo *ue cru8aba nuestra senda 9el primero *ue encontramos:, Too>'it y sus acompa)antes hicieron un 2ito para beber. A causa de la peculiar naturale8a del a%ua, nos ne%amos a probarla, suponiendo *ue estaba corrompida, y s-lo despu1s de un buen rato lo%ramos comprender *ue a*u1l era el aspecto de los arroyos en todo el archipi1la%o. o s1 c-mo dar una idea clara de la naturale8a de a*uel l"*uido, ni puedo hacerlo sin emplear muchas palabras. Aun*ue $luyese con rapide8 por todas las pendientes, como cual*uier arroyo normal, no tenia nunca, e0cepto cuando ca"a como una cascada, la transparencia habitual del a%ua. 3in embar%o, era en realidad tan l"mpida como cual*uier a%ua calc+rea e0istente, estribando la di$erencia tan s-lo en su aspecto. A primera ,ista, y especialmente en los casos en *ue el decli,e era poco pronunciado, se parec"a, en cuanto a su consistencia, a una densa disoluci-n de %oma ar+bi%a en a%ua com;n. Pero 1sta era la menos potable de sus e0traordinarias cualidades. o era incolora, ni ten"a nin%;n color uni$orme, presentando a la ,ista, cuando $lu"a, todos los matices posibles de la p;rpura, como los ,isos de una seda tornasolada. &sta ,ariaci-n en el mati8 se produc"a de una manera *ue ori%inaba tan pro$undo asombro en nuestros esp"ritus como los espe.os lo hab"an hecho en el de Too>'it. Al reco%erla en un recipiente y de.arla asentarse, obser,amos *ue toda la masa del l"*uido estaba constituida por cierto n;mero de ,enas distintas, cada una de un tinte di$erente7 *ue estas ,enas no se me8claban, y *ue su cohesi-n era per$ecta respecto a sus propias part"culas, e imper$ecta respecto a las ,enas pr-0imas. Pasando la ho.a de un cuchillo a tra,1s de las ,enas, el a%ua se cerraba inmediatamente detr+s de ellas, como ocurr"a a nuestro paso, y al sacarlo, todas las huellas del paso del cuchillo se borraban al instante. 3in embar%o, cuando la ho.a se interpon"a cuidadosamente entre las ,enas, la separaci-n per$ecta *ue se ,eri$icaba no cesaba inmediatamente por la $uer8a de cohesi-n. &l $en-meno de este a%ua constituy- el primer eslab-n concreto de a*uella ,asta cadena de mila%ros aparentes *ue por al%;n tiempo iban a presentarse ante mi ,ista. CAPTULO XIX Tardamos casi tres horas en lle%ar a la aldea, *ue se hallaba a unos *uince !il-metros en el interior y la senda se desli8aba a tra,1s de una 8ona escarpada. Mientras camin+bamos, el %rupo de Too>'it 9todos los ciento die8 sal,a.es de las canoas: iba siendo re$or8ado a cada instante por pe*ue)os destacamentos, de dos a seis o siete hombres, *ue se nos un"an, como por casualidad, en las di$erentes re,ueltas del camino. #ab"a en todo a*uello como un prop-sito sistem+tico *ue me hi8o sentir descon$ian8a, y le habl1 al capit+n Guy de mis in*uietudes. Pero ya era demasiado tarde para retroceder y con,inimos *ue HO me.or para nuestra se%uridad era demostrar una con$ian8a absoluta en la buena $e de Too>'it. 3e%uimos adelante, pues, con los o.os muy abiertos respecto a los mane.os de los sal,a.es, sin permitirles di,idir nuestras $ilas irrumpiendo entre ellas. As", al atra,esar un barranco escarpado, lle%amos al $in a un %rupo de ,i,iendas *ue, se%;n nos di.eron, eran las ;nicas e0istentes en las islas. Cuando est+bamos a la ,ista de ellas, el .e$e dio un %rito, repitiendo con $recuencia la palabra Yloc!>!loc!, *ue supusimos ser"a el nombre de a*uella aldea, o tal ,e8 el nombre %en1rico de todas ellas.
Las caba)as eran del aspecto m+s miserable *ue ima%inarse pueda y, di$erenci+ndose en esto incluso de las ra8as sal,a.es m+s in$eriores *ue la humanidad haya conocido, no estaban construidas si%uiendo un plan uni$orme. Al%unas de ellas 9las pertenecientes a los Vampoos o 6ampoos, %randes persona.es de la isla: consist"an en un +rbol cortado a un metro de la ra"8, apro0imadamente, con una %ran piel ne%ra echada por encima, *ue col%aba en plie%ues sueltos sobre el suelo. All" deba.o se acurrucaba el sal,a.e. Otras estaban hechas con toscas ramas de +rboles, llenas de ho.arasca seca, dispuestas de modo *ue se reclinaban, $ormando un +n%ulo de cuarenta y cinco %rados, contra un banco de barro amontonado, sin $orma re%ular, hasta una altura de metro y medio a dos metros. Otras incluso eran simples a%u.eros e0ca,ados perpendicularmente en la tierra y cubiertos con ramas seme.antes, *ue el habitante de la morada ten"a *ue apartar al entrar y *ue deb"a colocar de nue,o cuando hab"a entrado. Al%unas estaban construidas entre las ramas ahor*uilladas de los +rboles, tal como crec"an, cortando a medias las rama superiores, de modo *ue cayesen sobre las in$eriores, $ormando as" un cobi.o m+s denso contra el mal tiempo. Pero la mayor"a consist"a en pe*ue)as ca,ernas, poco pro$undas, raspadas al parecer en la cara de un escarpado arreci$e de piedra ne%ra, cortada a pico, y muy parecida a la tierra de batanero, muro *ue rodeaban tres lados de la aldea. A la entrada de cada una de a*uellas ca,ernas primiti,as hab"a una roca pe*ue)a, *ue el morador colocaba cuidadosamente ante .a abertura cuando abandonaba su residencia, i%noro con *u1 prop-sito, pues la piedra no era nunca m+s *ue del tama)o su$iciente para cerrar una tercera parte de abertura. &sta aldea, si merece seme.ante nombre, estaba situada en un ,alle de cierta pro$undidad, al cual s-lo se pod"a lle%ar por el sur, pues el escabroso arreci$e del *ue ya he hablado cortaba todo acceso en otras direcciones. Por el centro del ,alle corr"a un arroyo susurrante, de la misma a%ua de apariencia m+%ica *ue ya he descrito. Alrededor de las ,i,iendas ,imos ,arios animales e0tra)os, todos al parecer per$ectamente domesticados. Los m+s %randes recordaban a nuestro cerdo com;n, tanto en la estructura del cuerpo como en el hocico7 pero el rabo era peluNo, y las patas, del%adas como las del ant"lope. 3u marcha era muy torpe e indecisa, y nunca le ,imos intentando correr. &ncontramos tambi1n otros animales de aspecto muy similar, pero m+s lar%os de cuerpo y cubiertos de lana ne%ra. #ab"a una %ran ,ariedad de a,es dom1sticas merodeando por los alrededores, y *ue parec"an constituir el alimento principal de los nati,os. Con %ran asombro nuestro, ,imos albatros ne%ros entre a*uellas a,es en completo estado de domesticaci-n, *ue iban peri-dicamente al mar en busca de alimento, pero re%resando siempre a la aldea como a su ho%ar, y utili8ando la orilla sur de las cercan"as como lu%ar de incubaci-n. All" se .untaban con sus ami%os los pel"canos, se%;n costumbre7 pero 1stos no les se%u"an nunca hasta las ,i,iendas de los sal,a.es. &ntre las otras clases de a,es dom1sticas hab"a patos *ue di$er"an muy poco del pato marino de nuestro pa"s, bubias ne%ras y un %ran p+.aro bastante parecido al buharro, pero *ue no era carn",oro. Parec"a haber all" una %ran abundancia de pescado. 5urante nuestra ,isita ,imos una %ran cantidad de salmones secos, bacalaos, del$ines a8ules, caballas, rayas, con%rios, ele$antes marinos, m;%iles, len%uados, escaros, cueras, tri%las, merlu8as, rodaballos y otras ,ariedades innumerables. Tambi1n obser,amos *ue en su mayor parte se parec"an a los peces *ue se encuentran en los para.es del %rupo de las islas de Lord Auc!land, a una latitud tan ba.a como a los RHS sur. La tortu%a de los Gal+pa%os abundaba tambi1n mucho. 2imos pocos animales sal,a.es, y nin%uno de %ran tama)o o de una especie *ue nos $uera $amiliar. Una o dos serpientes de terrible aspecto cru8aron nuestra senda7 pero los nati,os le prestaron poca atenci-n, de lo *ue dedu.imos *ue no eran ,enenosas.
Cuando nos acerc+bamos a la aldea con Too>'it y su partida, una %ran multitud del pueblo se lan8o a nuestro encuentro, dando $uertes %ritos, entre los cuales s-lo distin%u"amos los eternos GAnamoomoo@ y GLama>Lama@ os sorprendi- mucho ,er *ue, a e0cepci-n de uno o dos, los reci1n lle%ados iban completamente desnudos, pues las pieles s-lo las usaban los hombres de las canoas. Todas las armas del pa"s parec"an estar en posesi-n de estos ;ltimos, pues no hab"a nin%una entre los de la aldea. #ab"a muchas mu.eres y ni)os, no careciendo las primeras de lo *ue puede llamarse belle8a personal. &ran altas, er%uidas, bien constituidas y dotadas de una %racia y desen,oltura como no se encuentran en la sociedad ci,ili8ada. 3in embar%o, sus labios, al i%ual *ue los de los hombres, eran %ruesos y bastos, hasta el punto de *ue ni al re"r de.aban ,er nunca los dientes. 3u cabello era m+s $ino *ue el de los hombres. &ntre todos a*uellos sal,a.es desnudos podr"a haber die8 o doce *ue estaban ,estidos, como los de la partida de Too>'it, con pieles ne%ras y armados con lan8as y pesados %arrotes. Parec"an tener %ran in$luencia entre los dem+s, *uienes al hablarles les diri%"an siempre el t"tulo de Vampoo. Tambi1n ellos eran los *ue moraban en los palacios de las pieles ne%ras. &l de Too>'it estaba situado en el centro de la aldea, y era mucho mayor y al%o me.or construido *ue los otros de la misma especie. &l +rbol *ue constitu"a su soporte hab"a sido cortado a una distancia apro0imada de tres metros y medio de la ra"8, y .ustamente deba.o del corte hab"an de.ado ,arias ramas *ue ser,"an para e0tender el techo e impedir de este modo su aleteo contra el tronco. Adem+s, el techo, *ue consist"a en cuatro pieles muy %randes unidas entre s" por pinchos de madera, estaba ase%urado en su base con esta*uillas *ue atra,esaban la piel y se hund"an en tierra. &l suelo estaba sembrado de buena cantidad de ho.as secas a modo de al$ombra. A esta caba)a $uimos conducidos con %ran solemnidad, meti1ndose en ella todos los ind"%enas *ue cupieron. Too>'it se sent- sobre las ho.as, y nos hi8o se)as de *ue imit+ramos su e.emplo. Lo hicimos as", y nos sentimos entonces en una situaci-n especialmente inc-moda, si no cr"tica. os hall+bamos en el suelo doce en total, en uni-n de los sal,a.es, en n;mero de cuarenta, sentados sobre sus cor,as y tan apretados a nuestro alrededor, *ue, si hubiese sur%ido al%;n disturbio, nos habr"a sido imposible hacer uso de nuestras armas o incluso ponernos de pie. Las aperturas no eran tan s-lo dentro de la tienda, sino tambi1n $uera, donde probablemente se hallaban todos los habitantes de la isla, y ;nicamente los continuos es$uer8os y ,oci$eraciones de Too>'it imped"an *ue la multitud nos atropellase hasta matarnos. 3in embar%o, nuestra se%uridad depend"a de la presencia de Too>'it entre nosotros, por lo *ue decidimos apretarnos a 1l como la ;nica oportunidad de sal,arnos, resueltos a sacri$icarle inmediatamente a la primera mani$estaci-n de hostilidad. 5espu1s de al%unas molestias, se consi%ui- cierta tran*uilidad cuando el .e$e nos diri%i- un discurso muy e0tenso, y *ue se parec"a mucho al *ue nos dedic- en las canoas, con la e0cepci-n de *ue los GAnamoo>moos@ eran ahora m+s ,i%orosamente pronunciados *ue los GLamo>Lamas@ &scuchamos en pro$undo silencio hasta *ue termin- su aren%a7 entonces el capit+n Guy le respondi- ase%ur+ndole al .e$e su eterna amistad y buena ,oluntad, concluyendo su r1plica con el re%alo de unos collares de abalorios a8ules y un cuchillo. Al co%er los primeros, el reye8uelo, con %ran sorpresa nuestra, le,ant- la nari8 con e0presi-n de desprecio7 pero el cuchillo le caus- la satis$acci-n m+s ilimitada, e inmediatamente orden- *ue sir,ieran la comida. Msta $ue ser,ida en la tienda por encima de la cabe8a de los asistentes, y consist"a en las entra)as palpitantes de un e0traordinario animal desconocido, probablemente uno de a*uellos cerdos de patas del%adas *ue hab"amos obser,ado al acercamos a la aldea. 2iendo *ue no sab"amos c-mo arre%l+rnoslas, comen8-, como para darnos e.emplo, a de,orar a %randes bocados el suculento alimento, hasta *ue no pudimos soportar por m+s tiempo
a*uel espect+culo, y dimos muestras tan e,identes de n+useas, *ue inspiraron a su ma.estad un asombro s-lo in$erior al *ue le hab"an causado los espe.os. 3in embar%o, declinamos compartir las e0*uisiteces *ue nos pon"an delante, y nos es$or8amos por hacerle comprender *ue no ten"amos apetito al%uno, pues acab+bamos de tomar un sustancioso d1.euner. Cuando el monarca dio $in a su comida, comen8amos a hacerle una serie de pre%untas de la manera m+s in%eniosa *ue pudimos ima%inar, con el prop-sito de descubrir cu+les eran las principales producciones del pa"s, por si pudi1ramos sacar pro,echo de al%unas de ellas. Por $in, pareci- comprender lo *ue *uer"amos decirle, y se o$reci- a acompa)arnos hasta una parte de la costa donde nos ase%ur- 9se)alando a un e.emplar de a*uel animal: *ue encontrar"amos la biche de meri en %ran abundancia. &st+bamos encantados de apro,echar esta primera oportunidad de librarnos de las apreturas de la multitud y mani$estamos nuestra impaciencia por ponernos en marcha. Lue%o salimos de la tienda y, acompa)ados por toda la poblaci-n de la aldea, se%uimos al .e$e hasta la e0tremidad sudeste de la isla, no le.os de la bah"a donde estaba anclado nuestro barco. &speramos all" durante cerca de una hora, hasta *ue las cuatro canoas $ueron tra"das por al%unos de los sal,a.es a donde est+bamos nosotros. Todo nuestro %rupo embarc- en una de ellas, y $uimos conducidos a lo lar%o del arreci$e ames mencionado, y lue%o hacia otro m+s apartado, donde ,imos tan %ran cantidad de biches de mer como .am+s los marineros m+s ,ie.os de entre nosotros hab"an ,isto en a*uellos archipi1la%os de latitudes in$eriores, tan renombrados por este art"culo de comercio. Permanecimos .unto a a*uellos arreci$es tan s-lo el tiempo su$iciente para con,encernos de *ue hubi1ramos podido car%ar $+cilmente una docena de barcos con a*uel animal en caso de necesidad, mientras "bamos a lo lar%o de la %oleta y nos despedimos de Too>'it, despu1s de hacerle prometer *ue nos traer"a, en el pla8o de ,einticuatro horas, tantos patos marinos y tortu%as de los Gal+pa%os como pudieran car%ar sus canoas. &n toda Testa a,entura no ,imos nada en la conducta de los nati,os para suscitar sospechas, con la sola e0cepci-n de la sistem+tica manera como hab"an re$or8ado su banda durante nuestro trayecto desde la %oleta a la aldea. CAPITULO XX &l .e$e era un hombre de palabra, e inmediatamente $uimos abastecidos con abundancia de pro,isiones $rescas. &ncontramos las tortu%as e0*uisitas, y los +nades sobrepu.aban a las me.ores especies de a,es sil,estres, pues eran sumamente tiernos, .u%osos y de un sabor e0celente. Aparte de esto, los sal,a.es nos tra.eron, una ,e8 *ue les hicimos comprender nuestros deseos, una %ran cantidad de apio moreno y codear"a 9hierba contra el escorbuto:, adem+s de una canoa car%ada de pescado $resco y al%;n sala8-n. &l apio $ue realmente un deleite, y la coclearia result- ser un bene$icio incalculable para restablecer a a*uellos de nuestros hombres *ue presentaban s"ntomas de escorbuto. &n muy poco tiempo no hab"a ni una sola persona en la lista de en$ermos. os dieron tambi1n otras muchas pro,isiones $rescas, entre las cuales pueden mencionarse una especie de mariscos parecidos por su $orma a los me.illones, pero con el sabor de las ostras. Tambi1n tu,imos en abundancia camarones y *uis*uillas, y hue,os de albatros y de otras a,es, de cascar-n oscuro. Asimismo embarcamos una buena car%a de carne del cerdo *ue he mencionado antes. La mayor"a de nuestros hombres la encontraron muy sabrosa, pero a m" me pareci- *ue ten"a un olor a pescado, por lo dem+s desa%radable. A cambio de a*uellas buenas cosas, o$recimos a los nati,os abalorios a8ules, chucher"as de lat-n, cla,os, cuchillos y retales de tela ro.a, sinti1ndose muy complacidos con el cambio. &stablecimos un mercado re%ular en la costa,
.ustamente ba.o los ca)ones de la %oleta, donde nuestros true*ues se e$ectuaban con toda apariencia de buena $e, y con un orden *ue su conducta en la aldea de Yloc!>!loc! no nos hac"a esperar de los sal,a.es. Los asuntos marcharon as" muy amistosamente ,arios d"as, durante los cuales las partidas de nati,os acud"an con $recuencia a bordo de la %oleta, y las partidas de nuestros hombres *ue se hallaban $recuentemente en la costa hac"an lar%as e0cursiones por el interior sin ser molestados. 2iendo la $acilidad con *ue el barco pod"a car%arse de biche de mer, %racias a la amistosa disposici-n de los isle)os y a la prontitud con *ue nos prestaban su ayuda para reco%erla, el capit+n Guy decidi- entrar en ne%ociaciones con Too>'it para la construcci-n de casas adecuadas para curar a*uel art"culo, dada la utilidad *ue tanto 1l como la tribu obtendr"an al reco%er la mayor cantidad posible, mientras 1l apro,echar"a el buen tiempo para prose%uir su ,ia.e hacia el sur. Cuando particip- su proyecto al .e$e, 1ste pareci- muy bien dispuesto a concertar un acuerdo. 3e estipul-, pues, un pacto, per$ectamente, satis$actorio para ambas partes, por el cual se decidi- *ue, despu1s de reali8ados los preparati,os necesarios, tales como el se)alamiento de los terrenos apropiados, la construcci-n de una parte de los alber%ues y al%unas otras obras para las cuales ser"a utili8ada toda nuestra tripulaci-n, la %oleta reanudar"a su ruta, de.ando tres de sus hombres en la isla para ,i%ilar el cumplimiento del proyecto e instruir a los nati,os en la sala8-n de la biche de mer. &n cuanto a las cl+usulas del compromiso, depender"an de la acti,idad de los sal,a.es en nuestra ausencia. &llos deb"an recibir una cantidad estipulada de abalorios a8ules, cuchillos, tela ro.a, etc., a cambio de un determinado n;mero de piculs de biche de mer *ue deb"a estar preparado a nuestro re%reso. Una descripci-n de la naturale8a de este importante art"culo de comercio y del modo de prepararlo, puede resultar de al%;n inter1s para mis lectores, y no encuentro me.or ocasi-n para ocuparme del asunto. La si%uiente y amplia noticia de esta materia est+ tomada de una moderna historia de un ,ia.e a los mares del 3ur. E3e trata de a*uel mollusca de los mares de la India *ue se conocen en el comercio con el nombre $ranc1s de bouche de mer 9un delicioso bocado de mar:. 3i no me e*ui,oco mucho, el $amoso Cu,ier lo llama %asteropeda pulmoni$era. 3e co%e en abundancia en las costas de las islas del Pac"$ico, y especialmente para el mercado chino, donde se cori8a a un alto precio, *ui8+ tanto como esos nidos de p+.aros comestibles tan renombrados, *ue est+n hechos de una materia %elatinosa reco%ida por una especie de %olondrina del cuerpo de estos moluscos. o tienen concha, patas ni nin%una parte prominente, e0cepto dos -r%anos opuestos, uno absorbente y otro e0cretorio7 pero, %racias a sus $lancos el+sticos, como las oru%as o %usanos, se arrastran hacia las a%uas poco pro$undas, en las *ue, cuando ba.a la marea, pueden ser ,istos por una clase de %olondrinas, cuyo pico a%udo, cla,+ndose en el blando animal, e0trae una sustancia %omosa y $ilamentosa *ue, al secarse, se con,ierte en las s-lidas paredes de su nido. 5e a*u" el nombre de %asteropeda pulmoni$era. E&ste molusco es oblon%o y de di$erentes tama)os, desde siete a ,einte cent"metros de lar%o7 y he ,isto al%unos *ue no ten"an menos de sesenta cent"metros. 3on casi redondos, un poco aplastados por el lado m+s pr-0imo al $ondo del mar, y su %rosor es de dos a ,einticinco cent"metros. 3e arrastran hacia las a%uas poco pro$undas en determinadas estaciones del a)o, probablemente para reproducirse, pues se los ,e entonces a menudo en pare.as. Cuando el sol cae con m+s $uer8a sobre el a%ua, templ+ndola, es cuando se acercan a la orilla, y suelen ir a sitios tan pocos pro$undos *ue, al retirarse la marea, se *uedan en seco, e0puestos al calor del sol. Pero no en%endran sus cr"as en a%uas poco pro$undas, pues no hemos ,isto all" nunca nin%una de su pro%enie, y siempre *ue se les ha obser,ado remontando de las a%uas pro$undas
hab"an alcan8ado ya su pleno desarrollo. 3e alimentan principalmente de esa clase de 8o-$itos *ue producen el coral. ELa biche de mer se co%e %eneralmente a metro o metro y pico de pro$undidad7 despu1s son lle,adas a la orilla y se abren por un lado con un cuchillo, siendo la incisi-n de una pul%ada o m+s, se%;n el tama)o del molusco. A tra,1s de esa abertura se sacan las entra)as mediante presi-n, *ue se parecen mucho a las de los pe*ue)os habitantes del mar. Lue%o se la,a el animal y despu1s se cuece a cierta temperatura, *ue no debe ser ni muy ele,ada ni muy ba.a. 3e les sepulta entonces ba.o tierra durante cuatro horas, lue%o se les hace cocer de nue,o un rato, y despu1s se ponen a secar, ya sea al $ue%o o al sol. Los curados al sol son los me.ores7 pero mientras de este modo puedo curar un picul, puedo secar treinta piculs por medio del $ue%o. Una ,e8 *ue est+n con,enientemente curados, se pueden conser,ar en un sitio seco durante dos o tres a)os sin peli%ro al%uno7 pero hay *ue e0aminarlos una ,e8 cada pocos meses, es decir, cuatro ,eces al a)o, para ,er si la humedad los ha atacado. ELos chinos, como antes se ha dicho, consideran a la biche de mer como una e0*uisita %olosina, creyendo *ue es un alimento asombrosamente $orti$icante y nutriti,o, y *ue reanima los or%anismos a%otados por las ,oluptuosidades desmedidas. Los de primera calidad alcan8an un precio ele,ado en Cant-n, ,endi1ndose a no,enta d-lares el picul7 los de se%unda calidad, a setenta y cinco d-lares7 los de tercera, a cincuenta d-lares7 los de cuarta, a treinta d-lares7 los de *uinta, a ,einte d-lares7 los de se0ta, a doce d-lares7 los de s1ptima, a ocho d-lares, y los de octa,a, a cuatro d-lares7 pero, pe*ue)os car%amentos producen con $recuencia m+s en Manila, 3in%apur y (ata,ia.E #abiendo lle%ado, pues, a un acuerdo, procedimos inmediatamente a desembarcar todo lo necesario para preparar los alber%ues y limpiar el terreno. &le%imos una %ran e0planada cerca de la costa oriental de la bah"a, donde hab"a a%ua y madera en abundancia, y a una distancia con,eniente de los arreci$es principales en *ue pod"a reco%erse la biche de mer. os pusimos todos a la obra seriamente y, en se%uida, ante el %ran asombro de los sal,a.es, derribamos un n;mero su$iciente de +rboles para nuestro prop-sito, $i.+ndolos r+pidamente en orden para el arma8-n de las casas, *ue en dos o tres d"as estu,ieron tan a,an8adas *ue pudimos entre%ar con toda con$ian8a el resto de la obra a los tres hombres *ue nos propon"amos de.ar all". Mstos eran 4ohn Carson, Al$red #arris y Peterson 9todos ellos naturales de Londres, se%;n creo:, *uienes se o$recieron ,oluntariamente para seme.ante ser,icio. A $inales de mes ten"amos hechos todos los preparati,os para la partida. 3in embar%o, hab"amos con,enido en reali8ar una ,isita $ormal a la aldea de despedida, y Too>'it insisti- con tanta tenacidad en *ue mantu,i1ramos nuestra promesa, *ue no cre"mos prudente correr el ries%o de o$enderle con una ;ltima ne%ati,a. Creo *ue nin%uno de nosotros ten"a en a*uel momento la m+s li%era sospecha sobre la buena $e de los sal,a.es. 3e hab"an comportado todos ellos con la mayor correcci-n, ayud+ndonos con celo en nuestro traba.o, o$reci1ndonos sus mercanc"as, a menudo %ratis, y nunca, en nin%;n caso, hurtaron un solo ob.eto, aun*ue el alto ,alor *ue daban a los art"culos *ue ten"amos en nuestro poder era e,idente por las e0tra,a%antes demostraciones de ale%r"a *ue mani$estaban siempre *ue les hac"amos un re%alo. Las mu.eres, especialmente, eran muy ser,iciales en todo y, en resumen, hubi1ramos sido los seres humanos m+s descon$iados si hubi1semos alber%ado un solo pensamiento de per$idia por parte de un pueblo *ue nos trataba tan bien. os bast- poco tiempo para probarnos *ue a*uella disposici-n de aparente amabilidad era tan s-lo el resultado de un plan concien8udamente estudiado para nuestra destrucci-n, y *ue los isle)os, *ue nos inspiraban tan e0cesi,os sentimientos de estima, pertenec"an a la ra8a de los m+s
b+rbaros, astutos y san%uinarios mal,ados *ue .am+s hayan contaminado la $a8 de la tierra. Due el primero de $ebrero cuando ba.amos con el prop-sito de ,isitar la aldea. Aun*ue, como ya se ha dicho antes, no tu,i1ramos la m+s li%era sospecha7 no ol,idamos las debidas precauciones. 3eis hombres permanecieron en la %oleta con instrucciones de no de.ar acercarse al barco a nin%uno de los sal,a.es durante nuestra ausencia, ba.o nin%;n prete0to, y de estar constantemente sobre cubierta. /eco%ieronse los en.aretados de aborda.e, los ca)ones recibieron doble car%a de metralla y los pedreros $ueron car%ados con latas de metralla de balas de $usil. &l barco estaba atracado, con su anda a pi*ue, casi a una milla de la costa, y nin%una canoa pod"a acercarse a 1l en direcci-n al%una sin ser ,ista claramente y e0ponerse inmediatamente al $ue%o %raneado de nuestros pedreros. Al de.ar seis hombres a bordo, nuestro destacamento se compon"a de treinta y dos personas en total. &st+bamos armados hasta los dientes con $usiles, pistolas y machetes= adem+s, cada uno lle,aba una especie de lar%o cuchillo de marinero, al%o parecido al cuchillo de monte tan usado ahora en nuestras comarcas meridional y occidental7 Un centenar de %uerreros con pieles ne%ras sali- a nuestro encuentro al desembarcar, para acompa)arnos por el camino. Ad,ertimos, sin embar%o, con al%una sorpresa, *ue 1stos iban completamente desarmados, y cuando pre%untamos a Too>'it acerca de esta circunstancia, contestsimplemente *ue EMattee non 'e pa pa siE, lo cual *uiere decir *ue nadie necesita armas donde todos son hermanos. Tomamos esto en buen sentido, y se%uimos adelante. #ab"amos pasado el manantial y el riachuelo de *ue he hablado antes, y entr+bamos ahora en una an%osta %ar%anta *ue serpenteaba a tra,1s de la cadena de colinas de esteatita, entre las cuales estaba situada la aldea. &sta %ar%anta era muy rocosa y desi%ual, hasta el punto de *ue s-lo con mucha di$icultad pudimos $ran*uearla en nuestra primera ,isita a Yloc!>!loc!. &l barranco en toda su e0tensi-n podr"a tener milla y media de lar%o, o probablemente dos. &n toda su lon%itud abundaban las re,ueltas, 9*ue, al parecer, hab"a $ormado, en al%una 1poca remota, el lecho de un torrente:, no a,an8ando en nin%;n caso m+s de ,einte metros sin encontrarnos con un abrupto recodo. &stoy se%uro de *ue las laderas de a*uel ,alle se ele,aban, por t1rmino medio, a ,einte o ,einticinco metros de altura y estaban cortados casi a pico, y en al%unos sitios se al8aban a una altura asombrosa, oscureciendo el paso tan por completo, *ue apenas penetraba la lu8 del d"a. La anchura %eneral era de unos doce metros, y a ,eces disminu"a hasta no permitir el paso de m+s de cinco o seis personas de $rente. &n una palabra, no pod"a haber lu%ar al%uno en el mundo m+s propicio para una emboscada, y era m+s *ue natural *ue mir+semos cuidadosamente nuestras armas al entrar en el barranco. Cuando recuerdo ahora nuestra enorme locura me admiro de *ue nos hubi1semos a,enturado en a*uellas circunstancias, poni1ndonos a disposici-n de unos sal,a.es desconocidos hasta el e0tremo de permitirles marchar delante y detr+s de nosotros a lo lar%o del camino. 3in embar%o, tal $ue el orden *ue se%uimos cie%amente, con$iando c+ndidamente en la $uer8a de nuestro destacamento, en *ue Too>'it y sus hombres iban desarmados, en la se%ura e$icacia de nuestras armas de $ue%o 9cuyos e$ectos eran a;n un secreto para los nati,os: y, m+s *ue nada, en la simulaci-n de amistad lar%o tiempo mantenida por a*uellos in$ames miserables. Cinco o seis de ellos iban delante como %ui+ndonos, a$anados ostensiblemente en apartar las piedras %randes y los desechos del camino. A continuaci-n marchaba nuestro %rupo. Camin+bamos muy .untos, teniendo cuidado de e,itar toda separaci-n. 5etr+s ,en"a el cuerno principal de los sal,a.es, *ue obser,aba un orden y una correcci-n inusitados. 5ir! Peters, un hombre llamado Vilson Allen y yo "bamos a la derecha de nuestros compa)eros, e0aminando, mientras camin+bamos, la sin%ular estrati$icaci-n
del precipicio *ue col%aba sobre nosotros. Una %rieta en la roca blanda atra.o nuestra atenci-n. &ra bastante ancha para *ue pudiese entrar una persona sin apretarse, y se e0tend"a por dentro de la monta)a unos cinco y medio o seis metros en l"nea recta, torciendo lue%o a la i8*uierda. La altura de la %rieta, hasta donde pod"a ,erse dentro de ella desde la %ar%anta principal, era tal ,e8 de dieciocho a ,einte metros. &ntre las hendiduras crec"an dos o tres arbustos achaparrados, *ue parec"an una especie de a,ellano, por los *ue sent" la curiosidad de e0aminar, y me adelant1 r+pidamente con este ob.eto, arrancando cinco o seis nueces en un ramillete y lue%o me retir1 a toda prisa. Cuando me ,ol,"a, ,i *ue Peters y Allen me hab"an se%uido. Les ro%u1 *ue retrocediesen, pues no hab"a sitio para *ue pasasen dos personas, y les di.e *ue les dar"a al%una de mis nueces. 3e ,ol,ieron, pues, y se estaban desli8ando hacia atr+s, encontr+ndose Allen .unto a la boca de la hendidura, cuando sent" de repente una conmoci-n *ue no se parec"a a nada de lo *ue yo hab"a e0perimentado hasta entonces, y *ue me hi8o creer *ue se desplomaban hasta los cimientos del %lobo y *ue hab"a lle%ado el d"a de la destrucci-n uni,ersal. CAPTULO XXI Tan pronto como recobr1 mis trastornados sentidos, me encontr1 casi aho%ado arrastr+ndome en una oscuridad completa entre una masa de tierra desprendida, *ue ca"a sobre m" pesadamente por todas partes, amena8ando con sepultarme por entero. Terriblemente alarmado por esta idea, me es$orc1 por asentar de nue,o los pies, consi%ui1ndolo al $in. Permanec" entonces inm-,il durante unos momentos, intentando comprender lo *ue me hab"a sucedido, y d-nde estaba. &n se%uida o" un pro$undo %emido .unto a mi mismo o"do, y poco despu1s, la ,o8 so$ocada de Peters pidi1ndome au0ilio en nombre de 5ios. Me arrastr1 uno o dos pasos hacia adelante, y ca" directamente sobre la cabe8a y los hombros de mi compa)ero, *uien, como pronto descubr", estaba sepultado hasta la mitad de su cuerpo ba.o una masa de tierras desprendidas y luchaba desesperadamente por librarse de a*uella opresi-n. Apart1 la tierra *ue hab"a a su alrededor con toda la ener%"a *ue pude, y por $in lo%r1 sacarle de all". &n cuanto nos recobramos de nuestro susto y de nuestra sorpresa, hasta el punto de ser capaces de con,ersar racionalmente, lle%amos ambos a la conclusi-n de *ue las murallas de la $isura por la *ue nos hab"amos a,enturado se hab"an derrumbado desde lo alto, por al%una con,ulsi-n de la naturale8a o probablemente por su propio peso, y de *ue, por tanto, est+bamos perdidos para siempre, pues hab"amos *uedado enterrados ,i,os. 5urante un buen rato nos entre%amos desmayadamente a la an%ustia y la desesperaci-n m+s intensas, como no pueden ima%inar *uienes no se hayan encontrado nunca en una situaci-n seme.ante. Creo $irmemente *ue nin%uno de los incidentes *ue pueden ocurrir en el curso de la e0istencia humana es tan propicio para inspirar el sumo dolor $"sico y mental como este caso nuestro, de ,erse enterrado en ,ida. La ne%rura de las tinieblas *ue en,uel,en a la ,"ctima, la terror"$ica opresi-n de los pulmones, las so$ocantes emanaciones de la tierra h;meda se unen a la aterradora consideraci-n de *ue nos hall+bamos m+s all+ de los remotos con$ines de la esperan8a, y de *ue compartimos as" la re%i-n de los muertos, causando al cora8-n humano tal %rado de espanto y terror, *ue resulta intolerable como .am+s podr+ concebirse. Por $in, Peters propuso *ue intent+ramos conocer e0actamente el alcance de nuestra des%racia, ara)ando alrededor de nuestra prisi-n, pues obser,- *ue no era imposible *ue hall+semos al%una abertura por donde escapar. Me aco%" ansiosamente a esta esperan8a y, reuniendo mis ener%"as, intent1 abrirme camino entre la tierra
desprendida. Apenas hab"a a,an8ado un paso cuando un rayo de lu8 se hi8o bastante perceptible, hasta con,encerme de *ue, en todo caso, no perecer"amos inmediatamente por $alta de aire. os sentimos un poco reanimados y procuramos alentarnos mutuamente con la esperan8a en lo me.or. 5espu1s de trepar sobre un mont-n de escombros *ue imped"a nuestro paso en direcci-n a la lu8, encontramos menos di$icultad para a,an8ar y tambi1n e0perimentamos cierto ali,io a la e0cesi,a opresi-n *ue atormentaba nuestros pulmones. Lue%o pudimos echar una o.eada a los ob.etos *ue nos rodeaban, y descubrimos *ue est+bamos cerca del borde de la parte recta de la $isura, all" donde torc"a hacia la i8*uierda. Unos es$uer8os m+s y lle%ar"amos al recodo, en el *ue, con ale%r"a indecible por nuestra parte, aparec"a una lar%a rendi.a o %rieta *ue se e0tend"a a una %ran distancia, por lo %eneral, en un +n%ulo de unos cuarenta y cinco %rados, aun*ue a ,eces $uera m+s escarpado. o pod"amos ,er a tra,1s de toda la e0tensi-n de esta abertura7 pero penetraba all" lu8 su$iciente para *ue no tu,i1semos la menor duda de encontrar en lo alto de a*u1lla 9si es *ue pod"amos lle%ar por al%;n medio hasta all": una salida al aire libre. Me di cuenta entonces de *ue 1ramos tres los *ue hab"amos entrado en la $isura desde la %ar%anta principal, y de *ue nuestro compa)ero, Allen, continuaba perdido a;n7 decidimos ,ol,er en se%uida sobre nuestros pasos para buscarle. 5espu1s de una lar%a b;s*ueda, con el %ran peli%ro de *ue se desplomase la tierra sobre nosotros, Peters me %rit- al $in *ue hab"a co%ido uno de los pies de nuestro compa)ero, y *ue todo su cuerpo estaba pro$undamente sepultado deba.o de los escombros, sin posibilidad de e0traerlo. Pronto comprob1 *ue era bien cierto lo *ue dec"a y *ue, por consi%uiente, su ,ida se hab"a e0tin%uido hac"a lar%o rato. Con el cora8-n a$li%ido abandonamos, pues, el cuerpo a su destino y de nue,o nos abrimos paso hac"a el recodo. La anchura de la rendi.a apenas era su$iciente para permitirnos pasar y, despu1s de uno o dos es$uer8os in$ructuosos para subir, empe8amos una ,e8 m+s a desesperar. 6a he dicho *ue la cadena de colinas entre las cuales corr"a la %ar%anta principal estaba $ormada por una especie de roca blanda parecida a la esteatita. Los lados de la res*uebra.adura por la *ue intent+bamos trepar ahora eran de la misma materia, y tan escurridi8os, por estar h;medos, *ue apenas pod"amos a$irmar nuestros pies incluso sobre las partes menos escabrosas7 en al%unos sitios, donde el ascenso era casi perpendicular la di$icultad se a%ra,aba mucho, naturalmente, y a ,eces cre"amos realmente *ue eran insuperables. 3in embar%o, sacamos $uer8as de $la*ue8a, y a $uer8a de tallar escalones en la piedra blanda con nuestros cuchillos de monte, y col%+ndonos, con ries%o de nuestras ,idas, de unas pe*ue)as prominencias $ormadas por una especie de roca pi8arrosa m+s dura, *ue sobresal"an ac+ y all+ de la masa %eneral, lo%ramos lle%ar por $in a una plata$orma natural, desde la cual se di,isaba un reta8o de cielo a8ul, al $ondo de una sima densamente poblada de +rboles. Mirando entonces hacia atr+s, con al%o m+s de sosie%o, a lo lar%o del paso por el *ue hab"amos caminado, ,imos claramente, por el aspecto de sus laderas, *ue era de $ormaci-n reciente, y de ello dedu.imos *ue la conmoci-n, de cual*uier naturale8a *ue $uese, *ue nos hab"a sepultado tan inopinadamente, hab"a abierto tambi1n, al mismo tiempo, esta senda de sal,aci-n. #all+ndonos completamente e0haustos por el es$uer8o y, en realidad, tan d1biles *ue apenas pod"amos mantenernos en pie o articular palabra, Peters propuso entonces *ue intent+semos pedir socorro a nuestros compa)eros disparando las pistolas *ue se%u"an a;n en nuestros cintos, pues los $usiles, as" como los machetes, los hab"amos perdido entre la tierra desprendida *ue cay- al $ondo del precipicio. Los acontecimientos posteriores probaron *ue, de haber disparado, nos hubi1ramos arrepentido amar%amente de ello7 pero a$ortunadamente sur%i- en mi mente
una medio sospecha de la in$ame .u%ada, y nos abstu,imos de dar a conocer a los sal,a.es el sitio donde nos hall+bamos. 5espu1s de descansar durante casi una hora, nos desli8amos lentamente hacia la parte alta del barranco, y no hab"amos caminado mucho, cuando o"mos una serie de aullidos tremendos. Al $in, alcan8amos lo *ue podr"a llamarse la super$icie del terreno, pues nuestra senda hasta entonces, desde *ue de.amos la plata$orma, corr"a por deba.o de una b-,eda de altas rocas y $olla.e, a %ran distancia de nuestras cabe8as. Con %ran cautela nos arrastramos hasta una estrecha abertura, a tra,1s de la cual di,is+bamos un amplio para.e de la comarca circundante, y todo el espantoso misterio de a*uella conmoci-n se nos re,el- de pronto en un instante y a una sola o.eada. &l lu%ar desde donde mir+bamos no estaba le.os de la cumbre del pico m+s alto de la cordillera de colinas de esteatita. La %ar%anta en *ue hab"a entrado nuestro destacamento de treinta y dos hombres se internaba unos *uince metros a nuestra i8*uierda. Pero, en una e0tensi-n de unos cien metros, la ca)ada o lecho de a*uella %ar%anta estaba completamente llena de las ruinas ca-ticas de m+s de un mill-n de toneladas de tierra y piedra *ue hab"an sido ,olcadas en ella de un modo arti$icial. &l medio por el *ue a*uella ,asta masa hab"a sido precipitada era tan sencillo como e,idente, pues *uedaban a;n claras huellas de a*uella obra asesina. &n ,arios sitios a lo lar%o de la cima de la ladera este de la %ar%anta 9est+bamos en a*uel momento en la ladera oeste: pod"an ,erse estacas de madera cla,adas en el suelo. &n estos sitios la tierra no hab"a cedido7 pero, a lo lar%o de toda la e0tensi-n de la super$icie del precipicio desde el *ue la masa hab"a ca"do, era e,idente, por las se)ales de.adas en el suelo, parecidas a las *ue hace la per$oraci-n del barrenero, *ue unas estacas seme.antes a las *ue est+bamos ,iendo hab"an sido cla,adas, a no m+s de un metro de distancia unas de otras, en una lon%itud de tal ,e8 cien metros, y alineadas a unos tres metros m+s all+ del borde del des$iladero. Duertes sarmientos de ,id estaban adheridos a;n a las estacas subsistentes en la colina. 6 era e,idente *ue seme.antes li%amentos hab"an sido adheridos a cada una de las otras estacas. #e hablado ya de la sin%ular estrati$icaci-n de estas colinas de esteatita, y la descripci-n *ue acabo de dar de la estrecha y pro$unda $isura a tra,1s de la cual nos libramos de ser enterrados ,i,os proporcionar+ una idea m+s completa de su naturale8a. &sta era tal *ue, cual*uier con,ulsi-n natural pod"a, sin duda, di,idirlo en capas perpendiculares o l"neas de di,isi-n paralelas entre s". Un es$uer8o moderado pod"a ser,ir tambi1n para con se%uir el mismo resultado. Los sal,a.es se hab"an ser,ido de esta estrati$icaci-n para reali8ar sus $ines traidores. o hay duda al%una, por la l"nea continua de estacas, de *ue hab"a tenido lu%ar una ruptura parcial del suelo, probablemente a una pro$undidad de treinta o sesenta cent"metros, y *ue un sal,a.e tirando desde el e0tremo de cada uno de estos li%amentos 9li%amentos *ue estaban adheridos a la punta de las estacas y *ue se e0tend"an detr+s del borde del barranco:, se conse%u"a una enorme potencia de palanca capa8 de lan8ar, a una se)al dada, toda la ladera de la colina al $ondo del abismo. &l destino de nuestros pobres compa)eros ya no era cuesti-n de incertidumbre. 3-lo nosotros nos hab"amos librado de la tempestad de a*uella destrucci-n ani*uiladora. &ramos los ;nicos hombres blancos con ,ida en la isla. CAPITULO XXII uestra situaci-n, tal como se nos present- entonces, apenas era menos aterradora *ue cuando cre"mos estar enterrados para siempre. o ,e"amos ante nosotros m+s perspecti,as *ue la de ser inmolados por los sal,a.es, o la de arrastrar una e0istencia miserable de cauti,idad entre ellos. Ciertamente, pod"amos ocultarnos por un
tiempo a su obser,aci-n entre la $ra%osidad de los montes o, como ;ltimo recurso, en el barranco de donde acab+bamos de salir7 pero morir"amos de $r"o y de hambre durante el lar%o in,ierno polar, o ser"amos descubiertos ;ltimamente al es$or8arnos por lle%ar hasta los ind"%enas. La comarca entera parec"a hormi%uear de sal,a.es, cuyas multitudes, *ue percib"amos ahora, hab"an lle%ado desde las islas hasta la parte sur en balsas nue,as, sin duda con el prop-sito de prestar su ayuda en la captura y sa*ueo de la 4ane. &l barco permanec"a a;n tran*uilamente anclado en la bah"a, pues los de a bordo no parec"an darse cuenta en absoluto de *ue les amena8ase nin%;n peli%ro. GC-mo ansi+bamos en a*uel momento estar con ellos, para lle,ar a cabo su $u%a, o para morir con ellos al intentar de$enderlos@ o ,e"amos nin%una posibilidad de ad,ertirles del peli%ro sin pro,ocar nuestra muerte inmediata, sin tener si*uiera la remota esperan8a de hacerles un bene$icio. Un disparo de pistola habr"a bastado para in$ormarles *ue hab"a ocurrido al%o malo7 pero este a,iso pod"a no hacerles comprender *ue su ;nica perspecti,a de sal,aci-n consist"a en le,ar anclas en se%uida, ni decirles *ue nin%;n principio de honor les obli%aba ahora a *uedarse, puesto *ue sus compa)eros ya no se contaban entre los ,i,os. Aun*ue oyesen la descar%a, no por eso iban a encontrarse me.or preparados para en$rentarse con el enemi%o, *ue estaba Amora dispuesto al ata*ue, mucho m+s de lo *ue lo hab"an estado. Por eso, nin%;n bien, y s" un da)o in$inito, pod"a resultar de nuestro disparo, y, tras madura re$le0i-n, nos abstu,imos de hacerlo. uestra idea inmediata $ue intentar precipitarnos hacia el barco, apoderarnos de una de las cuatro canoas *ue estaban a la entrada de la bah"a, y abrirnos paso a la $uer8a hasta la %oleta. Pero la absoluta imposibilidad de conse%uirlo mediante esta tarea desesperada se nos hi8o e,idente en se%uida. La comarca, como he dicho antes, hormi%ueaba literalmente de nati,os, acechando entre los arbustos y escondri.os de las colinas de modo *ue no $uesen ,istos desde la %oleta. &specialmente en nuestras m+s pr-0imas cercan"as, y cerrando la ;nica senda por la *ue pod"amos esperar alcan8ar la orilla en su punto adecuado, estaba apostada toda la banda de los %uerreros de pieles ne%ras, con Too>'it a su cabe8a, y al parecer esperando tan s-lo al%;n re$uer8o para emprender el aborda.e de la 4ane. Tambi1n las canoas *ue se hallaban a la entrada de la bah"a estaban tripuladas por sal,a.es, desarmados, es cierto, pero teni1ndolas, sin duda, al alcance de la mano. Por tanto, nos ,imos obli%ados, a pesar de nuestro buen deseo, a *uedarnos en nuestro escondri.o, como simples espectadores del con$licto *ue pronto se entabl-. Al cabo de una media hora ,imos sesenta o setenta balsas, o barcas planas, con batan%as, llenas de sal,a.es *ue doblaban la punta sur de la bah"a. o parec"an tener m+s armas *ue unas ma8as cortas y piedras amontonadas en el $ondo de las balsas. Acto se%uido, otro destacamento, a;n m+s numeroso, apareci- en direcci-n opuesta y con armas similares. Tambi1n las cuatro canoas se llenaron r+pidamente de nati,os, *ue sal"an de entre los arbustos, a la entrada de la bah"a, a,an8ando con celeridad, para unirse a los otros %rupos. As", en menos tiempo del *ue he tardado en decirlo, y como por arte de ma%ia, la 4ane se ,io cercada por una inmensa multitud de malhechores e,identemente resueltos a apresarla a toda costa. Bue lo conse%uir"an, era cosa *ue no pod"amos dudar ni por un instante. Los seis hombres *ue hab"amos de.ado en el barco, aun*ue luchasen resueltamente en su de$ensa, eran en con.unto pocos para el mane.o adecuado de los ca)ones o para sostener un combate en tales circunstancias de desi%ualdad. 5i$"cilmente pod"a ima%inar *ue opondr"an resistencia al%una7 pero en esto me e*ui,ocaba, pues ,i en se%uida *ue reco%"an el cable, y presentando el costado de estribor, de modo *ue la andanada cayese sobre las canoas, *ue estaban entonces a tiro de pistola, pues las balsas estaban como a
un cuarto de milla a sota,ento. 5ebido a al%una causa desconocida, pero muy probablemente a la a%itaci-n de nuestros pobres ami%os al ,erse en situaci-n tan desesperada, la descar%a $alt- por completo. i una canoa $ue alcan8ada ni un solo sal,a.e herido, pues al *uedarse el disparo corto hicieron $ue%o de rebote sobre sus cabe8as. &l ;nico e$ecto *ue produ.o en ellos $ue de asombro ante el humo y la inesperada detonaci-n, asombro tan e0cesi,o, *ue por unos momentos lle%u1 a pensar *ue iban a abandonar de lleno su prop-sito y ,ol,erse a la orilla. 6 es lo m+s probable *ue lo hubieran hecho, si nuestros hombres hubiesen sostenido la andanada con una descar%a de $usiler"a. Pues as", como las canoas estaban pr-0imas a ellos, no hubieran de.ado de causar al%una ba.a, su$iciente al menos, para impedir *ue a*uella banda a,an8ase m+s, hasta *ue ellos hubiesen lar%ado otra andanada sobre las balsas. Pero, en lu%ar de esto, de.aron a los hombres de las canoas *ue se recobrasen de su p+nico y, mirando a su alrededor, pudieron ,er *ue no hab"an su$rido da)o al%uno, mientras ellos corr"an a babor para prepararse contra las balsas. La descar%a de babor produ.o el mas terrible e$ecto. La metralla y la doble car%a de los ca)ones de %ran calibre partieron por la mitad siete u ocho balsas, matando *ui8+ a treinta o cuarenta sal,a.es en el acto, mientras un centenar, por lo menos, era precipitado al a%ua, casi todos mortalmente heridos. Los restantes, despa,oridos por completo, iniciaron en se%uida una retirada precipitada, sin esperar si*uiera a reco%er a sus compa)eros mutilados, *ue nadaban en todas direcciones, lan8ando %ritos y aullidos de socorro. 3in embar%o, este %ran triun$o lle%- demasiado tarde para sal,ar a nuestros $ieles compa)eros. La banda de las canoas estaba ya a bordo de la %oleta en n;mero de m+s de ciento cincuenta hombres, la mayor"a de los cuales hab"an lo%rado trepar por las cadenas y por las redes de aborda.e, incluso antes de *ue las mechas hubieran sido aplicadas a los ca)ones de babor. ada pod"a resistir su rabia brutal. uestros hombres $ueron derribados en se%uida, aplastados, pisoteados y hechos peda8os en un instante. Al ,er esto, los sal,a.es de las balsas se repusieron de su espanto y acudieron en manada al sa*ueo. &n cinco minutos la 4ane $ue escenario lamentable de una de,astaci-n y sa*ueo tumultuoso. Los puentes $ueron cortados y hundidos= el corda.e, las ,elas y todas las cosas mo,ibles sobre cubierta, demolidos como por arte de ma%ia. Mientras, a $uer8a de empu.arla por la popa, arrastr+ndola con las canoas y remolc+ndola por los lados, pues nadaban a miles alrededor del barco, los miserables consi%uieron al cabo hacerla encallar en la orilla 9pues la amarra hab"a sido soltada:, y la entre%aron a los buenos o$icios de Too>'it, *uien, durante todo el combate, hab"a permanecido como un e0perto %eneral en su puesto de se%uridad y obser,aci-n sobre las colinas7 pero ahora *ue la ,ictoria hab"a sido lo%rada, condescendi- a unirse con sus %uerreros de la piel ne%ra y participar en el sa*ueo. &l descenso de Too>'it nos permiti- abandonar nuestro escondite y hacer un reconocimiento por la colina en las cercan"as del barranco. A unos cincuenta metros de la boca de 1ste ,imos un pe*ue)o manantial, en el *ue apa%amos la sed ardiente *ue nos consum"a. o le.os del manantial descubrimos ,arios a,ellanos de los *ue ya he hablado. Probando sus $rutos, los encontramos a%radables y de un sabor muy parecido al de la a,ellana com;n in%lesa. llenamos nuestros sombreros inmediatamente, las depositamos en el barranco y ,ol,imos por m+s. Mientras nos ocup+bamos en reco%erlas aprisa, nos alarm- un mo,imiento *ue ad,ertimos en los arbustos, y cuando est+bamos a punto de escabullirnos hacia nuestro escondite, una %ran a,e ne%ra de la especie de las %ar8as reales se ele,- lenta y pesadamente por encima de los matorrales. Me sent" tan sobreco%ido, *ue no sab"a *u1 hacer7 pero Peters tu,o la su$iciente presencia de +nimo para lan8arse sobre ella antes de *ue pudiera escapar, co%i1ndola por el cuello. 3us $orce.eos y chillidos eran tremendos, y pens+bamos ya soltarlo, por
miedo a *ue el ruido alarmase a al%uno de los sal,a.es *ue pod"an estar emboscados en las cercan"as. Pero un certero %olpe dado con un cuchillo de monte lo derrib1 al $in al suelo, y lo arrastramos al barranco, $elicit+ndonos de *ue, en todo caso, hab"amos conse%uido una pro,isi-n de alimento *ue nos durar"a para una semana. 3alimos de nue,o para obser,ar a nuestro alrededor y nos a,enturamos a una distancia considerable por la ladera sur de la colina, pero no encontramos nada m+s *ue pudiera ser,irnos de alimento. Por tanto, reco%imos una buena cantidad de madera seca y re%resamos, ,iendo una o dos partidas de nati,os encamin+ndose hacia la aldea, car%ados con el bot"n del barco, y *ue, nos tem"amos, pod"an descubrirnos al pasar por la $alda de la colina. uestra inmediata preocupaci-n $ue hacer nuestro escondite lo m+s se%uro posible, y con este ob.eto colocamos al%unas matas sobre la abertura de *ue he hablado antes, a*uella por la *ue hab"amos ,isto un reta8o de cielo a8ul, cuando al remontar la sima lle%amos a la plata$orma. o de.amos m+s *ue un pe*ue)o a%u.ero lo bastante ancho para *ue pudi1semos ,er la bah"a, sin el ries%o de ser descubiertos desde aba.o. Una ,e8 hecho esto, nos $elicitamos de la se%uridad de nuestra posici-n, pues ahora estar"amos completamente libres de ser obser,ados, durante tanto tiempo como *uisi1ramos permanecer en el barranco, sin a,enturarnos a subir a la colina. o ,imos nin%;n rastro de *ue los sal,a.es hubiesen estado nunca dentro de a*uel a%u.ero7 pero cuando re$le0ionamos en la probabilidad de *ue la $isura a tra,1s de la cual hab"amos lle%ado all" se hab"a $ormado recientemente por el derrumbamiento del acantilado opuesto, y en *ue no pod"a descubrirse nin%;n otro camino para lle%ar a ella, nos sentimos menos re%oci.ados ante la idea de estar se%uros *ue aterrados por*ue no nos hab"an de.ado en absoluto medio al%uno para el descenso. 5ecidimos e0plorar la cumbre de toda la colina cuando se nos presentase una buena oportunidad. &ntre tanto, ,i%il+bamos los mo,imientos de los sal,a.es. #ab"an ya de,astado por completo el barco y se dispon"an ahora a prenderle $ue%o. A los pocos momentos ,imos la humareda ascender en enormes nubes desde la escotilla principal, y, poco despu1s, una densa masa de llamas brot- del castillo de proa. &l apare.o, los m+stiles y lo *ue *uedaba de las ,elas ardi- inmediatamente, y el $ue%o se propa%-, r+pido, a lo lar%o de los puentes. Toda,"a permanec"a en sus puestos alrededor del barco una %ran multitud de sal,a.es, %olpeando con %randes piedras, hachas y balas de ca)-n en los pernos y en las $or.as de hierro y cobre. &n la playa, a bordo de las canoas y balsas, hab"a, en la inmediata ,ecindad de la %oleta, no menos de die8 mil nati,os, adem+s de las bandas *ue, car%adas con su bot"n, se encaminaban hacia el interior o hacia las islas ,ecinas. Pre,e"amos entonces una cat+stro$e, y no est+bamos e*ui,ocados. Primero ,ino una repentina sacudida 9*ue sentimos tan bien como si hubi1semos su$rido una li%era descar%a el1ctrica:, pero *ue no $ue se%uida por nin%;n si%no ,isible de e0plosi-n. Los sal,a.es se *uedaron e,identemente sobreco%idos, e interrumpieron por un instante su tarea y sus aullidos. &staban a punto de reanudarla, cuando s;bitamente una masa de humo sur%i- de los puentes, parecida a una ne%ra y pesada nube de tormenta, y lue%o, como si saliese de sus entra)as, se ele,una lar%a columna de llama ,i,a, hasta una altura, aparentemente, de un cuarto de milla7 despu1s, hubo una s;bita e0pansi-n circular de la llama7 lue%o, toda la atm-s$era *uedm+%icamente henchida, en un solo instante, de un siniestro caos de madera, metal y miembros humanos7 y, por ;ltimo, ,ino la conmoci-n en toda su $uria, *ue nos derribimpetuosamente, mientras los ecos en las colinas multiplicaban el tumulto, y una densa llu,ia de menudos $ra%mentos de los restos ca"a con pro$usi-n por todas partes alrededor nuestro.
&l estra%o entre los sal,a.es super- a nuestros mayores deseos, y cosecharon, en ,erdad, los $rutos maduros y per$ectos de su traici-n. Tal ,e8 perecieron por la e0plosi-n un millar de hombres, mientras *ue por lo menos un numero i%ual *uedaron mutilados de mala $orma. Toda la super$icie de la bah"a estaba literalmente cubierta de a*uellos miserables, luchando y aho%+ndose, mientras en la orilla el caso era a;n peor. Parec"an aterrados hasta m+s no poder por lo repentino y total de su desconcierto, y no hac"an es$uer8o al%uno para socorrerse mutuamente. Al $in, obser,amos un cambio total en su comportamiento. 5e un estupor absoluto, parecieron pasar de pronto al %rado m+s alto de e0citaci-n, y se lan8aron enlo*uecidamente, corriendo de ac+ para all+, a un cierto lu%ar de la bah"a, con las m+s e0tra)as e0presiones de horror, de rabia y de intensa curiosidad pintadas en sus rostros, y %ritando con toda la $uer8a de sus pulmones= EG Te!eli>li@ G Te!eli>li @E &n se%uida ,imos un nutrido %rupo retirarse hacia las colinas, de donde tornaron al poco rato con estacas de madera. Las lle,aron al sitio donde la multitud estaba m+s api)ada, y *ue entonces se separo como para re,elarnos el ob.eto de toda a*uella e0citaci-n. Percibimos al%o blanco en el suelo, pero no pudimos saber inmediatamente lo *ue era. Al $in, ,imos *ue se trataba de la osamenta del e0tra)o animal de dientes y %arras de color escarlata *ue la %oleta hab"a reco%ido del mar el d"a HI de enero. &l capit+n Guy hab"a hecho conser,ar el cuerpo con la intenci-n de disecar la piel y lle,arlo a In%laterra. /ecuerdo *ue me hab"a dado al%unas instrucciones acerca de ello, precisamente antes de nuestro arribo a la isla, y *ue lo hab"amos lle,ado a la c+mara y metido en una de las alacenas. #ab"a sido despedido hasta la orilla por la e0plosi-n7 pero por *u1 causaba tal in*uietud entre los sal,a.es, era al%o *ue iba m+s all+ de lo *ue nosotros pod"amos comprender. Aun*ue se api)asen alrededor de la osamenta, a poca distancia, nin%uno parec"a desear acercarse del todo. Pronto los hombres de las estacas las cla,aron en c"rculo alrededor del es*ueleto, y tan pronto como completaron esta disposici-n, toda la inmensa multitud se precipit- hacia el interior de la isla, lan8ando a*uellos $uertes %ritos de EG Te!eli>li@ G Te!ehi>li @E CAPITULO XXIII 5urante los seis o siete d"as si%uientes permanecimos en nuestro escondite de la colina, saliendo s-lo al%unas ,eces y con muchas precaucionesR en busca de a%ua y de a,ellanas. #ab"amos hecho una especie de coberti8o sobre la plata$orma, disponi1ndolo con un lecho de ho.as secas, y colocando en el tres %randes piedras llanas, *ue nos ser,"an de chimenea y de mesa. &ncendimos $ue%o sin di$icultad cortando dos tro8os de madera seca, uno blando y otro duro. &l a,e *ue hab"amos co%ido en tan buen momento nos proporcion- una e0celente comida, aun*ue su carne era al%o correosa. o se trataba de un a,e oce+nica, sino de una especie de %ar8a real, de un pluma.e ne%ro a8abache y pardusco, y alas diminutas en proporci-n a su tama)o. 5espu1s ,imos tres de la misma especie en las pro0imidades del barranco, *ue parec"an buscar a la *ue hab"amos capturado7 pero, como no lle%aron a posarse, no tu,imos ocasi-n de ca8arlas. Mientras nos dur- la carne de esta a,e, no su$rimos nada por nuestra situaci-n7 pero cuando la consumimos por completo se nos hi8o completamente necesario salir en busca de alimento. Las a,ellanas no satis$ac"an las an%ustias del hambre, y, adem+s, nos causaban unos> $uertes c-licos y, si las tom+bamos en abundancia, ,iolentos dolores de cabe8a. #ab"amos ,isto a al%unas %randes tortu%as cerca de la orilla, al este de la colina, y obser,amos *ue pod"amos co%erlas $+cilmente si lo%r+bamos lle%ar all" sin ser descubiertos por los nati,os. 5ecidimos, pues, intentar una salida.
Comen8amos por descender a lo lar%o de la ladera sur, *ue parec"a presentar menos di$icultades7 pero no hab"amos a,an8ado cien metros cuando nuestra marcha 9como hab"amos pre,isto por lo obser,ado desde la cumbre de ha colina: se hallinterrumpida de lleno por un ramal de la %ar%anta en la *ue hab"an perecido nuestros compa)eros. Pasamos a lo lar%o del borde de esta %ar%anta por espacio de un cuarto de milla, cuando $uimos detenidos de nue,o por un precipicio de inmensa pro$undidad7 y como nos era imposible abrirnos paso a lo lar%o de su mar%en, nos ,imos obli%ados a ,ol,er sobre nuestros pasos por el barranco principal. os diri%imos lue%o hacia el lado este, pero con una suerte parecida. 5espu1s de %atear durante una hora, con ries%o de rompernos la crisma, descubrimos *ue hab"amos descendido simplemente a una ,asta sima de %ranito ne%ro, cuyo $ondo estaba cubierto de $ino pol,o, y desde la cual no hab"a m+s salida *ue la senda escarpada por donde hab"amos ba.ado. /emontamos de nue,o esta senda, diri%i1ndonos al borde septentrional del monte. All" tu,imos *ue emplear las mayores precauciones posibles en nuestras maniobras, pues la menor imprudencia pod"a e0ponernos de lleno a la ,ista de los sal,a.es del pueblo. Por tanto, nos arrastramos sobre nuestras manos y rodillas, y a ,eces nos ,e"amos obli%ados a echarnos de bruces arrastrando nuestro cuerpo y a%arr+ndonos a los arbustos. Con todos estos cuidados no hab"amos a,an8ado sino un corto trecho, cuando lle%amos a un abismo m+s pro$undo a;n *ue los *ue hab"amos encontrado hasta entonces, y *ue conduc"a directamente a la %ar%anta principal. 2imos as" plenamente con$irmados nuestros temores, y nos hall+bamos completamente aislados y sin acceso a la comarca de aba.o. Casi e0tenuados por nuestro es$uer8o, retrocedimos lo me.or *ue pudimos hasta la plata$orma, y arro.+ndonos sobre el lecho de ho.as, nos dormimos apacible y pro$undamente durante unas horas. 5espu1s de esta b;s*ueda in$ructuosa, nos ocupamos durante ,arios d"as de e0plorar por todas partes la cumbre de la colina, con el $in de in$ormarnos de cu+les eran sus recursos reales. 5escubrimos *ue no nos proporcionar"a alimento al%uno, a e0cepci-n de las noci,as a,ellanas y una especie de coclearia a%ria, *ue crec"a en una pe*ue)a parcela de unas cuatro ,aras cuadradas, y *ue pronto hubi1ramos a%otado. &l HR de $ebrero, por lo *ue puedo recordar, no *uedaba ya ni una ho.a, y las a,ellanas empe8aban a escasear7 por eso, nuestra situaci-n no pod"a ser m+s deplorable. &l d"a HU ,ol,imos a recorrer los muros de nuestra prisi-n, con la esperan8a de hallar al%una salida de escape7 pero $ue en ,ano. (a.amos tambi1n al soca,-n en el *ue hab"amos sido sepultados, con la d1bil esperan8a de descubrir, a tra,1s de este paso, al%una abertura *ue diese a la %ar%anta principal. Tambi1n a*u" nos ,imos de$raudados, aun*ue encontramos y reco%imos un $usil. &l d"a HK salimos resueltos a e0aminar con m+s minuciosidad el abismo de %ranito ne%ro por el *ue hab"amos caminado en nuestra primera b;s*ueda. /ecordamos *ue una de las $isuras *ue hab"a en las paredes de este po8o s-lo hab"a sido e0aminada parcialmente, y nos sentimos impacientes por e0plorarla, aun*ue no tu,i1ramos esperan8a de descubrir nin%una salida. o encontramos muchas di$icultades para lle%ar al $ondo del po8o, como ya hab"amos hecho antes, y est+bamos lo su$icientemente serenos para reconocerlo con toda la atenci-n posible. &n realidad, era uno de los sitios m+s sin%ulares *ue ima%inar se pueda, y nos era di$"cil con,encernos de *ue se trataba puramente de una obra de la naturale8a. &l abismo ten"a, desde el e0tremo oriental al occidental, unos *uinientos metros de lon%itud, si%uiendo todos sus recodos. La distancia de este a oeste, en l"nea recta, no ser"a m+s de unos cuarenta a cincuenta metros 9por lo *ue pude calcular, pues no ten"a instrumentos e0actos de medici-n:. Al principio de nuestro descenso, es decir, hasta
unos treinta metros a partir de la cumbre de la colina, las paredes del abismo ten"an poca seme.an8a entre s", y no parec"an haber estado unidas nunca, siendo una de las super$icies de esteatita, y la otra de mar%a %ranulada con no s1 *u1 materia met+lica. La anchura media, o de espacio entre los dos acantilados, era probablemente de unos ,einte metros, pero no parec"a haber all" nin%una re%ularidad en su $ormaci-n. 3in embar%o, m+s aba.o, pasado el l"mite de *ue he hablado, el inter,alo se contra"a r+pidamente, y los lados comen8aban a ser paralelos, aun*ue toda,"a en cierto inter,alo ,ol,"an a ser di$erentes en su materia y en la $orma de su super$icie. Al lle%ar a unos *uince metros del $ondo, comen8aba una re%ularidad per$ecta. Los lados eran ahora completamente uni$ormes en su sustancia, color y direcci-n lateral, ya *ue la materia era un %ranito muy ne%ro y brillante y la distancia entre las dos caras en todos sus puntos era e0actamente de ,einte metros. La $orma precisa del abismo se comprender+ me.or por medio de un dibu.o tomado sobre el terreno, pues a$ortunadamente lle,aba yo un cuaderno de bolsillo y un l+pi8, *ue he conser,ado con %ran cuidado a tra,1s de la lar%a serie de a,enturas subsi%uientes, y a los cuales debo notas sobre muchos asuntos *ue, de otra manera, se hubieran borrado de mi memoria. &sta $i%ura indica el contorno %eneral de la sima, sin las ca,idades menores de los lados, *ue eran ,arias, pues cada una de ellas correspond"a a una protuberancia opuesta. &l $ondo del abismo estaba cubierto, hasta una pro$undidad de tres o cuatro pul%adas, de un pol,o casi impalpable, deba.o del cual encontramos una prolon%aci-n del %ranito ne%ro. A la derecha, en la e0tremidad in$erior, se obser,ar+ la indicaci-n de una pe*ue)a abertura7 es la $isura a *ue he aludido m+s arriba, y cuyo e0amen, m+s minucioso *ue antes, constitu"a el ob.eto de nuestra se%unda ,isita. os lan8amos, pues, por ella con ener%"a, cortando un mont-n de 8ar8as *ue obstru"an nuestro paso, y apartando un c;mulo de piedras a%udas, al%o parecidas en su $orma a las puntas de $lecha. o obstante, nos sentimos animados a perse,erar, al percibir una li%era lu8 *ue pro,en"a de la ;ltima e0tremidad. os abrimos camino, por $in, arrastr+ndonos durante un espacio de unos die8 metros, y ,imos *ue la abertura era una b-,eda ba.a y de $orma irre%ular, cuyo $ondo era del mismo pol,o impalpable *ue el del abismo principal. Una lu8 $uerte nos inund- entonces, y torciendo por un corto recodo, nos encontramos en otra c+mara ele,ada, parecida en todos los aspectos, menos en su $orma lon%itudinal, a la *ue acab+bamos de de.ar. 5oy a*u" su $orma %eneral. La lon%itud total de esta sima, comen8ando en la abertura a y dando la ,uelta por la cur,a b hasta el e0tremo d, es de unos *uinientos cincuenta metros. &n c descubrimos una pe*ue)a abertura seme.ante a a*uella por la *ue hab"amos salido del otro abismo, y 1sta se hallaba obstruida de la misma manera con 8ar8as y un mont-n de piedras blancas como puntas de $lecha. os abrimos camino a tra,1s de ella, ,iendo *ue ten"a unos doce metros de lar%o, y *ue daba a una tercera sima. Msta era e0actamente como la primera, e0cepto en su $orma lon%itudinal, *ue era de este modo. La lon%itud total de la tercera sima era de unos trescientos metros. &n el punto a hab"a una abertura de unos dos metros de ancho *ue penetraba m+s de cuatro metros en la roca, donde terminaba en una capa de mar%a, no habiendo nin%;n otro abismo m+s all+, como esper+bamos. &st+bamos a punto de abandonar esta $isura, en la *ue entraba muy poca lu8, cuando Peters llam- mi atenci-n para indicarme una hilera de dentellones de sin%ular aspecto en la super$icie de la mar%a *ue $ormaba la terminaci-n del cul>de> sac. Con un poco de ima%inaci-n, la entalladura de la i8*uierda, es decir, la *ue se hallaba m+s al norte de a*uellos dentellones, pod"a tomarse por una deliberada, aun*ue tosca, representaci-n de una $i%ura humana en posici-n erecta, con un bra8o e0tendido. Los restantes ten"an tambi1n al%una pe*ue)a seme.an8a con los caracteres al$ab1ticos, y Peters estaba deseando, a todo trance, aceptar tan %ratuita opini-n. Le con,enc" de su
error $inalmente, diri%iendo su atenci-n hacia el suelo de la $isura, donde, entre el pol,o, reco%imos, tro8o por tro8o, ,arios %ruesos $ra%mentos de mar%a, *ue e,identemente hab"an saltado $uera por al%una con,ulsi-n de la super$icie de la mar%en donde se ,e"an las entalladuras. &sto probaba *ue a*uello era obra de la naturale8a. La $i%ura N muestra una copia e0acta del con.unto. 5espu1s de con,encernos de *ue a*uellas sin%ulares ca,ernas no nos proporcionaban nin%;n medio para escapar de nuestra prisi-n, ,ol,imos sobre nuestros pasos, desalentados y abatidos, hasta la cumbre de la colina. 5urante las pr-0imas ,einticuatro horas no sucedi- nada *ue mere8ca mencionarse, e0cepto *ue, al e0aminar el terreno a la parte este del tercer abismo, encontramos dos a%u.eros trian%ulares de una %ran pro$undidad, y cuyas paredes tambi1n eran de %ranito ne%ro. o cre"mos *ue ,aliese la pena intentar descender a estos a%u.eros, pues ten"an la apariencia de simples po8os naturales, sin salida. Cada uno de ellos ten"a casi ,einte metros de circun$erencia, y su $orma, as" como su posici-n con respecto a la tercera sima, se muestra en la $i%ura R. CAPTULO XXI2 &l d"a JN de a*uel mes, ,iendo *ue nos era de todo punto imposible subsistir m+s tiempo a base de a,ellanas, cuyo consumo nos ocasionaba los dolores m+s a%udos, decidimos hacer una tentati,a desesperada pata ba.ar por la ,ertiente sur de la colina. La pared del precipicio era all" de la especie m+s blanda de esteatita, aun*ue casi perpendicular en toda su e0tensi-n 9de unos cincuenta metros de pro$undidad, por lo menos:, y en muchos sitios incluso sobresaliendo en $orma abo,edada. 5espu1s de una lar%a b;s*ueda, descubrimos un estrecho reborde a unos seis metros por deba.o de la orilla de la sima. Peters consi%ui- saltar a 1l con la ayuda *ue pude prestarle por medio de nuestros pa)uelos atados. Con al%una m+s di$icultad tambi1n ba.1 yo, y ,imos entonces la posibilidad de descender todo el camino por el procedimiento *ue hab"amos empleado para subir del abismo en *ue nos hab"a sepultado el derrumbamiento de la colina7 es decir, abriendo escalones con nuestros cuchillos en la pared de esteatita. Apenas puede uno ima%inarse lo arries%ada *ue era la empresa7 pero, como no hab"a otro recurso, decidimos intentarla. 3obre el reborde en *ue est+bamos situados crec"an al%unos a,ellanos, y a uno de ellos atamos nuestra cuerda de pa)uelos. 3u.etando la otra punta alrededor de la cintura de Peters, le $ui ba.ando desde el borde del precipicio hasta *ue los pa)uelos estu,ieron tirantes. &ntonces se puso a ca,ar un hoyo pro$undo en la esteatita 9como de unas ocho o die8 pul%adas:, horadando la roca por la parte de arriba, a unos treinta cent"metros de altura, poco m+s o menos, de modo *ue le permitiese $i.ar, con la culata de la pistola, una cla,i.a bastante $uerte. &ntonces lo alc1 unos cuatro metros m+s arriba, e hi8o un a%u.ero similar al de aba.o, cla,ando en 1l otra cla,i.a como antes, y teniendo as" un punto de apoyo para sus pies y sus manos. 5esat1 los pa)uelos del arbusto, arro.+ndole la punta, *ue 1l at- a la cla,i.a del a%u.ero superior, de.+ndose despu1s desli8ar sua,emente a unos die8 metros m+s aba.o *ue la primera ,e8, es decir, hasta donde daban de s" los pa)uelos. All" abri- otro a%u.ero y $i.- otra cla,i.a. 3e al8- por s" mismo, de modo *ue *uedasen sus pies .ustamente en el a%u.ero *ue acababa de abrir, metiendo con sus manos la cla,i.a en el de m+s arriba. Ahora era necesario desatar los pa)uelos de la cla,i.a superior, con el $in de atarlos a la se%unda7 y a*u" se dio cuenta de *ue hab"a cometido un error al abrir los a%u.eros a tanta distancia. 3in embar%o, despu1s de una o dos tentati,as arries%adas e in$ructuosas para lle%ar al nudo 9teniendo *ue su.etarse con la mano i8*uierda, mientras con la derecha procuraba desatarlo, cort- al
$in la cuerda, de.ando un tro8o de seis pul%adas su.eto a la cla,i.a. Atando lue%o los pa)uelos a la se%unda cla,i.a, descendi- hasta un trecho por deba.o de la tercera, procurando no ba.ar demasiado. Gracias a este medio 9medio *ue nunca se me hubiera ocurrido, y *ue debimos totalmente al in%enio y la intrepide8 de Peters:, mi compa)ero lo%r- al $in, ayud+ndose a ,eces con los salientes de la pared, lle%ar al $ondo del precipicio sin accidente. Pas- un rato antes de *ue pudiese reunir el ,alor su$iciente para se%uirle7 pero al $in me decid". Peters se hab"a *uitado su camisa antes de ba.ar, y uni1ndola a la m"a $orm1 la cuerda necesaria para la a,entura. 5espu1s de tirar el $usil *ue encontramos en el abismo, su.et1 a*uella cuerda a los arbustos, y me de.1 caer r+pidamente, procurando, con el ,i%or de mis mo,imientos, dominar el miedo. &sto me dio bastante buen resultado en los primeros cuatro o cinco escalones7 pero en se%uida mi ima%inaci-n se sinti- terriblemente e0citada pensando en la inmensa pro$undidad a *ue ten"a *ue descender a;n y en la precaria naturale8a de las cla,i.as y de los a%u.eros de esteatita, *ue eran mi ;nico soporte. &n ,ano me es$or8aba por apartar a*uellos pensamientos y por mantener mis o.os $i.os en la lisa super$icie del abismo *ue ten"a ante mis o.os. Cuanto m+s an%ustiosamente luchaba por no pensar, m+s intensamente ,i,as se tornaban mis ideas, y m+s terriblemente claras. Al $in, lle%- la crisis de la ima%inaci-n, tan espantosa en seme.antes casos, esa crisis en la *ue comen8amos a sentir por anticipado lo *ue sentiremos cuando nos cai%amos, ima%in+ndonos la indisposici-n, el ,1rti%o, la lucha postrera, el semidesmayo y la amar%ura $inal de la ca"da y el despe)amiento. 6 comprend" entonces *ue a*uellas ima%inaciones creaban sus propias realidades y *ue todos los horrores ima%inados se ,olcaban sobre m" en realidad. 3ent" *ue mis rodillas se entrechocaban con ,iolencia, mientras mis dedos soltaban %radual pero ine,itablemente su presa. Me 8umbaban los o"dos y me di.e= EG &s el clamor de la muerte@E 6 me consum"a un deseo irresistible de mirar hacia aba.o. o pod"a, no *uer"a limitar mis miradas al abismo, y con una ardiente e inde$inida emoci-n, mitad de horror y mitad de an%ustia ali,iada, diri%"a mi ,ista lacia el abismo. Por el momento mis dedos se a%arraron con,ulsi,amente a su presa, mientras, con el mo,imiento, la idea cada ,e8 m+s d1bil de una ;ltima y posible liberaci-n ,a%-, como una sombra, por mi mente, y un instante despu1s mi alma entera se sinti- in,adida por el ansia de caer7 era un deseo, un anhelo, una pasi-n completamente irre$renables. 5e pronto solt1 la estaca y, %irando el cuerpo a medias sobre el precipicio, permanec" un se%undo ,acilante contra su desnuda super$icie. Pero entonces se produ.o una con,ulsi-n en mi cerebro7 una ,o8 de sonido penetrante y $antasmal reson- en mis o"dos7 una $i%ura ne%ru8ca, diab-lica y nebulosa se al8- inmediatamente a mis pies7 y, suspirando, sent" estallar mi cora8-n y me desplom1 en sus bra8os. Me hab"a desmayado, y Peters me co%i- cuando ca"a. #ab"a obser,ado mis mo,imientos desde su sitio, en el $ondo del abismo7 y d+ndose cuenta de mi peli%ro inminente, hab"a intentado inspirarme ,alor por todos los medios *ue se le pod"an ocurrir7 aun*ue la con$usi-n de mi mente era tan %rande, *ue me impidi- o"r lo *ue me di.o ni enterarme en absoluto de lo *ue me hablaba. Por $in, ,i1ndome ,acilar, se apresur- a subir en mi au0ilio, y lle%- en el momento preciso para sal,arme. 3i hubiese ca"do con todo mi peso, la cuerda de lino se habr"a roto inde$ectiblemente, y me hubiera precipitado en el abismo7 cuando suced"a esto, Peters se las in%eni- para sostenerme con cuidado de modo *ue permanec" suspendido sin peli%ro hasta *ue me reanim1, cosa *ue sucedi- al cabo de *uince minutos. Al recobrar el conocimiento, mi temblor hab"a desaparecido por completo7 me sent" como un nue,o ser y, con una pe*ue)a ayuda de mi compa)ero, lle%u1 al $ondo sano y sal,o.
&ntonces nos encontramos no le.os del barranco *ue se hab"a con,ertido en la tumba de nuestros ami%os, y hacia el sur del sitio donde la colina se hab"a derrumbado. &l lu%ar era muy a%reste, y su aspecto me recordaba las descripciones *ue hacen los ,ia.eros de las aterradoras re%iones *ue se)alan el empla8amiento de las ruinas de (abilonia. 3in hablar de los escombros del risco destro8ado, *ue $ormaban una barrera ca-tica hacia el norte, la super$icie del terreno en todas las dem+s direcciones estaba sembrada de enormes t;mulos, *ue parec"an las ruinas de al%unas %i%antescas construcciones de arte, aun*ue no se ,e"a nada *ue pareciese art"stico. Abundaban las escorias, y %randes e in$ormes blo*ues de %ranito ne%ro se me8claban con otros de mar%a, ambos %ranulados de metal. o hab"a nin%;n ,esti%io de ,e%etaci-n en toda la e0tensi-n *ue alcan8aba la ,ista. 2imos al%unos escorpiones inmensos y ,arios reptiles *ue no se encuentran siempre en las latitudes altas. Como el alimento era nuestro ob.eti,o inmediato, decidimos encaminarnos hacia la costa, distante tan s-lo media milla, con el prop-sito de ca8ar tortu%as, al%unas de las cuales hab"amos obser,ado desde nuestro escondite en la colina. #ab"amos a,an8ado unos cien metros, desli8+ndonos cautelosamente entre las enormes rocas y t;mulos, cuando, al doblar un recodo, cinco sal,a.es se lan8aron sobre nosotros desde una pe*ue)a ca,erna, derribando a Peters al suelo de un %arrota8o. Cuando cay-, la partida entera se abalan8- sobre 1l para ase%urar a su ,"ctima, d+ndome tiempo para recobrarme de mi asombro. 6o a;n ten"a el $usil, pero el ca)-n hab"a *uedado tan estropeado al arro.arlo desde el precipicio, *ue lo de.1 a un lado como in;til, pre$iriendo con$iar en mis pistolas, *ue hab"a conser,ado cuidadosamente en buen estado. A,anc1 con ellas hacia mis asaltantes, dispar+ndolas sucesi,amente. Cayeron dos sal,a.es, y otro, *ue iba ya a atra,esar a Peters con su lan8a, salt- a sus pies sin conse%uir lle,ar a cabo su prop-sito. Al ,erse libre mi compa)ero, no tu,imos ya mayores di$icultades. Tambi1n 1l conser,aba sus pistolas, pero .u8%- prudente no utili8arlas, con$iando en su %ran $uer8a personal, *ue superaba a la de todas las personas *ue he conocido en mi ,ida. Apoder+ndose de la ma8a de uno de los sal,a.es muertos, les rompi- la tapa de los sesos a los tres restantes, matando a cada uno de ellos instant+neamente de un solo ma8a8o, y *uedamos due)os por completo del campo. 3ucedieron con tal rapide8 estos acontecimientos, *ue apenas pod"amos creer en su realidad y permanecimos en pie ante los cad+,eres en una especie de contemplaci-n est;pida, cuando unos %ritos *ue se oyeron a distancia nos hicieron ,ol,er a la realidad. &ra e,idente *ue los sal,a.es hab"an sido alarmados por los disparos y *ue ten"amos pocas probabilidades de no ser descubiertos. Para ,ol,er a %anar la sima hubiera sido necesario a,an8ar en la direcci-n de los %ritos, y aun*ue hubi1semos lo%rado lle%ar a su base, nunca hubi1ramos podido subir sin ser ,istos. uestra situaci-n era de las m+s peli%rosas, y ,acil+bamos en *u1 direcci-n comen8ar la huida, cuando uno de los sal,a.es contra *uien yo hab"a disparado, y al *ue cre"a muerto, se puso en pie s;bitamente e intent- huir. Pero le atrapamos antes de *ue hubiese dado unos pasos, y est+bamos a punto de matarlo, cuando Peters su%iri- *ue pod"amos obtener al%;n bene$icio obli%+ndole a acompa)arnos en nuestra tentati,a de huida. Le arrastramos, pues, con nosotros, haci1ndole comprender *ue le matar"amos si o$rec"a resistencia. A los pocos momentos se hallaba completamente sumiso, y corri- a nuestro lado mientras a,an8+bamos entre las rocas, con direcci-n a la costa. Las irre%ularidades del terreno nos hab"an ocultado hasta entonces el mar, e0cepto a trechos7 cuando al $in lo ,imos claramente, por primera ,e8, es posible *ue se hallara a doscientos metros de distancia. Cuando salimos al descubierto en la bah"a ,imos con %ran espanto una inmensa multitud de nati,os *ue acud"an desde la aldea, y desde todos los lu%ares ,isibles de la isla, diri%i1ndose hacia nosotros con
%esticulaciones de e0tremado $uror, y aullando como $ieras. &st+bamos a punto de darnos la ,uelta e intentar ponernos a cubierto entre las $ra%osidades del accidentado terreno, cuando descubr" las proas de dos canoas *ue sobresal"an por detr+s de una %ran roca *ue se prolon%aba dentro del a%ua. Corrimos hacia ellas con todas nuestras %anas y, al alcan8arlas, ,imos *ue estaban desocupadas, sin m+s car%a *ue tres tortu%as de los Gal+pa%os y la acostumbrada pro,isi-n de remos para sesenta remeros. os apoderamos sin demora de una de ellas y, obli%ando a embarcar a nuestro cauti,o, nos lan8amos al mar con todo el poder de nuestras $uer8as. Pero no nos hab"amos ale.ado cincuenta metros de la orilla cuando recobramos la su$iciente calma para darnos cuenta del %ran error *ue hab"amos cometido al de.ar la otra canoa en poder de los sal,a.es, *uienes, en este momento, se hallaban a no m+s de doble distancia *ue nosotros de la playa, y a,an8aban r+pidamente. o hab"a tiempo *ue perder. &n el me.or de los casos, nuestra esperan8a era desesperada7 pero no ten"amos otra. &ra muy dudoso *ue, haciendo un es$uer8o supremo, pudi1semos lle%ar con la su$iciente antelaci-n para apoderamos de la canoa7 pero hab"a una. 3i lo conse%u"amos, pod"amos sal,arnos7 mientras *ue, si no lo intent+bamos, ten"amos *ue resi%namos a una ine,itable carnicer"a. uestra canoa ten"a i%uales la proa y la popa, y en lu%ar de ,irar, cambiamos simplemente el mo,imiento del remo. Tan pronto como los sal,a.es se dieron cuenta de ello, redoblaron sus aullidos, as" como su ,elocidad, acerc+ndose con una rapide8 inconcebible. 3in embar%o, rem+bamos con toda la ener%"a de la desesperaci-n, y lle%amos al sitio disputado antes de *ue lo alcan8asen los nati,os. Un solo sal,a.e hab"a lle%ado a 1l. &ste hombre pa%- cara su mayor a%ilidad, pues Peters le dispar- un pistoleta8o en la cabe8a cuando se acercaba a la orilla. Los m+s adelantados del resto de la partida se hallaban probablemente a unos ,einte o treinta pasos de distancia cuando nos apoderamos de la canoa. os es$or8amos en primer lu%ar por empu.arla hacia dentro del a%ua, $uera del alcance de los sal,a.es= pero, al ,er *ue estaba muy $irmemente encallada y *ue no hab"a tiempo *ue perder. Peters, de uno o dos %olpes en1r%icos con la culata del $usil, lo%r- hacer saltar una buena porci-n de la proa y uno de los costados. &ntonces la empu.amos mar adentro. Mientras tanto, dos de los nati,os se hab"an asido a nuestra barca, ne%+ndose obstinadamente a soltarla, hasta *ue nos ,imos obli%ados a despacharlos con nuestros cuchillos. Ahora la situaci-n se hab"a despe.ado, y a,an8amos r+pidos hacia el mar. &l %rupo principal de los sal,a.es, al lle%ar a la canoa rota, lan8- los %ritos m+s tremendos de rabia y contrariedad *ue se pueda concebir. &n ,erdad, por lo *ue he podido saber de a*uellos desdichados, pertenec"an a la ra8a humana m+s mal,ada, hip-crita, ,en%ati,a, san%uinaria y completamente diab-lica *ue e0iste sobre la $a8 de la tierra. &s e,idente *ue no hubieran tenido nin%una misericordia con nosotros si hubi1semos ca"do en sus manos. #icieron una loca tentati,a para se%uirnos en la canoa a,eriada7 pero, al ,er *ue estaba inser,ible, e0halaron de nue,o su rabia en espantosas ,oci$eraciones y corrieron de nue,o hacia sus colinas. As", pues, nos hab"amos librado del peli%ro inmediato7 pero nuestra situaci-n se%u"a siendo bastante sombr"a. 3ab"amos *ue cuatro canoas de a*uella clase hab"an estado en un momento determinado en poder de los sal,a.es, e i%nor+bamos el hecho 9del *ue posteriormente nos in$orm- nuestro cauti,o: de *ue dos de 1stas hab"an ,olado hechas tro8os por la e0plosi-n de la 4ane Guy. Por consi%uiente, calcul+bamos *ue, no obstante, ser"amos perse%uidos tan pronto como nuestros enemi%os diesen la ,uelta a la bah"a 9distante unas tres millas:, donde las barcas se hallaban habitualmente amarradas. Con este temor, empleamos todos nuestros es$uer8os en de.ar la isla atr+s, y a,an8amos
,elo8mente sobre el a%ua, obli%ando al prisionero a co%er un remo. Al cabo de una media hora, cuando probablemente hab"amos recorrido cinco o seis millas hacia el sur, ,imos una nutrida $lota de balsas o de canoas planas *ue sur%"an de la bah"a con el e,idente prop-sito de perse%uirnos. &n se%uida se ,ol,ieron atr+s, desesperando de alcan8amos. CAPTULO XX2 os encontr+bamos ahora en el anchuroso y desolado Oc1ano Ant+rtico, a una latitud *ue e0ced"a de los ochenta y cuatro %rados, en una $r+%il canoa y sin m+s pro,isiones *ue las tres tortu%as. Adem+s, el lar%o in,ierno polar no pod"a considerarse le.ano, y era imprescindible deliberar sobre la ruta *ue deb"amos se%uir. Ten"amos a la ,ista seis o siete islas, *ue pertenec"an al mismo %rupo y distaban unas de otras cinco o seis le%uas7 pero no ten"amos la menor intenci-n de a,enturamos por ellas Al ,enir desde el norte en la 4ane Cuy hab"amos ido de.ando %radualmente detr+s de nosotros las re%iones de los hielos m+s ri%urosos7 esto, aun*ue no se halle de acuerdo con las ideas %eneralmente admitidas acerca del Ant+rtico, era un hecho *ue la e0periencia no nos permit"a ne%ar. Por tanto, intentar ,ol,er ser"a una locura, sobre todo en una 1poca tan a,an8ada de la estaci-n. 3-lo una ruta parec"a *uedar abierta a la esperan8a. 5ecidimos diri%irnos resueltamente hacia el sur, donde e0ist"a al menos la oportunidad de descubrir tierras, y m+s de una probabilidad de dar con un clima m+s sua,e. #asta a*u" hab"amos ,enido obser,ando el Ant+rtico, i%ual *ue el Oc1ano \rtico, libre en particular de borrascas ,iolentas o de olea.e muy re,uelto7 pero nuestra canoa era, a lo sumo, de $r+%il estructura, aun*ue %rande, y pusimos acti,amente manos a la obra, para hacerla tan se%ura como los limitados medios de *ue dispon"amos nos lo permit"an. La *uilla de la barca era de simple corte8a, la corte8a de un +rbol desconocido. Las cuadernas de un mimbre resistente, muy a prop-sito para el uso a *ue se destinaba. 5e proa a popa ten"amos un espacio de unos *uince metros, por metro y medio a dos de anchura, con una pro$undidad total de metro y medio, di$erenci+ndose as" estas barcas mucho por su $orma de las de los dem+s habitantes de los mares del 3ur con *uienes tienen trato las naciones ci,ili8adas. unca hab"amos cre"do *ue $ueran obra de los i%norantes isle)os *ue las pose"an, y unos d"as despu1s de esta 1poca descubrimos, interro%ando a nuestro prisionero, *ue en realidad hab"an sido construidas por los nati,os de un archipi1la%o al sudoeste de la re%i-n donde las encontramos, habiendo ca"do accidentalmente en manos de nuestros b+rbaros. Lo *ue pod"amos hacer por la se%uridad de nuestra barca era muy poca cosa, en ,erdad. 5escubrimos al%unas %rietas anchas cerca de ambos e0tremos, y nos las in%eniamos para taparlas con tro8os de nuestras cha*uetas de lana. Con ayuda de los remos sobrantes, *ue hab"a all" en abundancia, le,antamos una especie de arma8-n en torno a la proa para amorti%uar la $uer8a de las olas *ue pod"an amena8ar con colmarnos por esta parte. &ri%imos tambi1n dos remos a modo de m+stiles, coloc+ndolos uno $rente a otro7 uno en cada borda, e,it+ndonos as" la necesidad de una yer%a. Atamos a estos m+stiles una ,ela hecha con nuestras camisas, cosa *ue nos cost- al%;n traba.o, pues no pod"amos pedirle ayuda a nuestro prisionero para nada, aun*ue nos la hab"a prestado con buena ,oluntad para traba.ar en todas las dem+s operaciones. La ,ista de la tela blanca parec"a impresionarle de una manera sin%ular. o pudimos con,encerle para *ue la tocara o se acercase a ella, pues se pon"a a temblar cuando intent+bamos obli%arle, %ritando= EG Te!eli>li @E Cuando terminamos nuestros arre%los relati,os a la se%uridad de la canoa, nos hicimos a la ,ela hacia el sudeste por el momento, con la intenci-n de sortear la isla m+s meridional del archipi1la%o *ue se hallaba a la ,ista. 5espu1s de hacer esto, pusimos
proa al sur sin ,acilar. &l tiempo no pod"a considerarse desa%radable. Ten"amos una brisa sua,e y constante procedente del norte, un mar en calma y d"a continuo. o se ,e"an hielos por parte al%una7 ni si*uiera hab"amos ,isto un solo t1mpano despu1s de $ran*uear el paralelo del islote (ennet. &n realidad, la temperatura del a%ua era all" demasiado templada para *ue pudiera e0istir hielo. 5espu1s de matar la m+s %rande de nuestras tortu%as, y obtener de ella no s-lo alimento, sino tambi1n una buena pro,isi-n de a%ua, prose%uimos nuestra ruta, sin nin%;n incidente por el momento, durante siete u ocho d"as tal ,e8, durante los cuales a,an8amos una %ran distancia hacia el sur, por*ue el ,iento soplaba continuamente a nuestro $a,or, y una corriente muy $uerte nos lle,constantemente en la direcci-n *ue dese+bamos. H de mar8o.> Muchos $en-menos inusitados nos indicaban ahora *ue est+bamos entrando en una re%i-n de mara,illa y no,edad. Una alta cordillera de le,e ,apor %ris aparec"a constantemente en el hori8onte sur, $ul%urando a ,eces con rayos ma.estuosos, lan8+ndose de este a oeste, y otros en direcci-n contraria, reuni1ndose en la cumbre, $ormando una sola l"nea. &n una palabra, mostrando todas las ,ariaciones de la aurora boreal. La altura media de a*uel ,apor, tal como se ,e"a desde donde est+bamos, era de unos ,einticinco %rados. La temperatura del mar parec"a aumentar por momentos, alter+ndose perceptiblemente el color del a%ua. J de mar8o.> #oy, %racias a un insistente interro%atorio a nuestro prisionero, nos hemos enterado de muchos detalles relacionados con la isla de la masacre, con sus habitantes y con sus costumbres7 pero Apuedo detener ahora al lector con estas cosasC 3-lo dir1, no obstante, *ue supimos por 1l *ue el archipi1la%o comprend"a ocho islas7 *ue estaban %obernadas por un rey com;n, llamado Tsalemon o Psalemoun, el cual resid"a en una de las m+s pe*ue)as7 *ue las pieles ne%ras *ue compon"an la ,estimenta de los %uerreros pro,en"an de un animal enorme *ue se encontraba ;nicamente en un ,alle, cerca de la residencia del rey7 *ue los habitantes del archipi1la%o no constru"an m+s barcas *ue a*uellas balsas llanas, siendo las cuatro canoas todo cuanto pose"an de otra clase, y 1stas las hab"an obtenido, por mero accidente, en una isla %rande situada al sudeste7 *ue el nombre de nuestro prisionero era u> u7 *ue no ten"a conocimiento al%uno del islote de (ennet, y *ue el nombre de la isla *ue hab"a de.ado era Tsalal. &l comien8o de las palabras Tsalernon y Tsalal se pronunciaba con un prolon%ado sonido silbante, *ue nos result- imposible imitar, pese a nuestros repetidos es$uer8os, sonido *ue era precisamente el mismo de la nota lan8ada por la %ar8a ne%ra *ue comimos en la cumbre de la colina. Q de mar8o.> &l calor del a%ua es ahora realmente notable, y su color est+ e0perimentando un r+pido cambio, no tardando en perder su transparencia, ad*uiriendo en cambio una apariencia lechosa y opaca. &n nuestra inmediata pro0imidad suele reinar la calma, nunca tan a%itada como para poner en peli%ro la canoa7 pero nos sorprendemos con $recuencia al percibir, a nuestra derecha y a nuestra i8*uierda, a di$erentes distancias, s;bitas y dilatadas a%itaciones de la super$icie, las cuales, como ad,ertimos por ;ltimo, iban siempre precedidas de e0tra)as $luctuaciones en la re%i-n del ,apor, hacia el sur. N de mar8o.> #oy, con ob.eto de a%randar nuestra ,ela, mientras la brisa del norte se apa%aba sensiblemente, sa*u1 del bolsillo de mi cha*ueta un pa)uelo blanco. u> u estaba sentado a mi lado y, al ro8arle por casualidad el lien8o en la cara, le acometieron ,iolentas con,ulsiones. Mstas $ueron se%uidas de un estado de estupor y modorra, y unos *uedes murmullos de= EG Te!eli>li@ G Te!eli>li @E R de mar8o.> &l ,iento hab"a cesado por completo7 pero era e,idente *ue se%u"amos lan8ados hacia el sur, ba.o la in$luencia de una corriente poderosa. 6 ahora, ciertamente, hubiera sido ra8onable *ue e0periment+semos al%una alarma ante el %iro
*ue estaban tomando los acontecimientos, pero no sentimos nin%una. &l rostro de Peters no indicaba nada de este cari8, aun*ue a ,eces tu,iera una e0presi-n *ue yo no pod"a comprender. &l in,ierno polar parec"a a,ecinarse, pero lle%aba sin sus terrores yo sent"a un entumecimiento de cuerpo y de esp"ritu > una sensaci-n de irrealidad >, pero esto era todo. U de mar8o.> &l ,apor %ris se hab"a ele,ado ahora muchos %rados por encima del hori8onte, e iba perdiendo %radualmente su tinte %ris+ceo. &l calor del a%ua era e0tremado, incluso desa%radable al tacto y su tono lechoso cay- sobre la canoa y sobre la amplia super$icie del a%ua, mientras la llameante palpitaci-n se disipaba entre el ,apor y la conmoci-n se apaci%uaba en el mar. u> u se arro.- entonces de bruces al $ondo de la barca y no hubo manera de con,encerle para *ue se le,antase. K de mar8o.> #oy hemos pre%untado a u> u acerca de los moti,os *ue impulsaron a sus compatriotas a matar a nuestros compa)eros7 mas parec"a dominado, demasiado dominado por el terror para darnos una respuesta ra8onable. 3e%u"a obstinadamente en el $ondo de la barca7 y, al repetirle nuestras pre%untas respecto al moti,o de la matan8a, s-lo respond"a con %esticulaciones idiotas, tales como le,antar con el "ndice el labio superior y mostrarlos dientes *ue este cubr"a. &ran ne%ros, hasta ahora no hab"amos ,isto los dientes de nin%;n habitante de Tsalal. I de mar8o.> #oy $lot- cerca de nosotros uno de esos animales blancos cuya aparici-n en la playa de Tsalal era mas e,idente *ue nunca. #oy se produ.o una ,iolenta a%itaci-n del a%ua muy cerca de la canoa. Due acompa)ada, como de costumbre , por una $ul%urante $luctuaci-n del ,apor en su cumbre y una moment+nea separaci-n en su base. Un pol,o blanco y $ino, seme.ante a la ceni8a> pero *ue ciertamente no era tal> cay- sobre la canoa y sobre la amplia super$icie del a%ua, mientras la llameante palpitaci-n se disipaba entre el ,apor y la cinmoci-n se apaci%uaba en el mar. u> u se arro.- entonces de bruses al $ondo de la barca y no hubo manera de con,encerle para *ue se le,antasen. I de mar8o.> #oy $loto cerca de nosotros uno de esos animales blancos cuya aparici-n en la playa de Tsalal hab"a ori%inado tan e0tra)a conmoci-n entre los sal,a.es. #ubiera *uerido co%erlo, pero me in,adi- una repentina indi$erencia, y me contu,e. &l calor del a%ua se%u"a aumentando, y ya no pod"amos mantener mucho rato la mano dentro de ella. Peters habl- poco a poco, y yo sab"a *ue pensar de su apat"a Un>Un no hac"a m+s *ue suspirar. W de mar8o.> Toda la materia ceni8osa ca"a ahora incesantemente sobre nosotros, y en %randes cantidades. La cordillera de ,apor al sur se hab"a ele,ado prodi%iosamente en el hori8onte, y comen8aba a tomar una $orma m+s clara. 3-lo puedo compararla con una catarata ilimitada, precipit+ndose silenciosamente en el mar desde al%una inmensa y muy le.ana muralla *ue se al8ase en el cielo. La %i%antesca cortina corr"a a lo lar%o de toda la e0tensi-n del hori8onte sur. o produc"a ruido al%uno. JH de mar8o.> 3ombr"as tinieblas se cern"an sobre nosotros7 pero de las pro$undidades lechosas del oc1ano sur%i- un resplandor luminoso *ue se desli8- por los costados de la barca. &st+bamos casi abrumados por a*uella llu,ia de ceni8as blan*uecinas *ue ca"an sobre nosotros y sobre la canoa, pero *ue se deshac"a al caer en el a%ua. La cima de la catarata se perd"a por completo en la oscuridad y en la distancia. Pero era e,idente *ue nos acerc+bamos a ella a una ,elocidad espantosa. A inter,alos eran ,isibles en ella unas anchas y claras %rietas, aun*ue s-lo moment+neamente, y desde esas %rietas, dentro de las cuales hab"a un caos de $lotantes y con$usas im+%enes, soplaban unos ,ientos impetuosos y poderosos, aun*ue silenciosos, ras%ando en su carrera el oc1ano incendiado.
JJ de mar8o> La oscuridad hab"a aumentado sensiblemente, atenuada tan s-lo por el resplandor del a%ua re$le.ando la blanca cortina *ue ten"amos delante. M;ltiples a,es %i%antescas y de un blanco p+lido ,olaban sin cesar por detr+s del ,elo, y su %rito era el eterno EG Te!eli>li @E cuando se alelaban de nuestra ,ista. &n este momento, u> u se a%it- en el $ondo de la barca7 pero al tocarle ,imos *ue su esp"ritu se hab"a e0tin%uido. 6 entonces nos precipitamos en bra8os de la catarata, en la *ue se abri- un abismo para recibirnos. Pero he a*u" *ue sur%i- en nuestra senda una $i%ura humana amorta.ada, de proporciones mucho m+s %randes *ue las de nin%;n habitante de la tierra. 6 el tinte de la piel de la $i%ura ten"a la per$ecta blancura de la nie,e. DI 5& LA3 A2& TU/A3 5& A/T#U/ GO/5O P6

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