Cmo midi Aristarco la Luna y

o
o
el Sol
Juan Melndez Snchez
e
a
Curso de humanidades Las ideas de la ciencia
Universidad Carlos III de Madrid
Eratstenes y Posidonio usaron la trignonometr para medir el tamao de la
o
a
n
Tierra, una empresa mucho ms audaz que las de Tales. Pero hubo un hombre ms
a
a
audaz an: Aristarco de Samos, que se propuso medir el tamao del Sol y de la
u
n
Luna. Y que, asombrosamente, lo consigui.
o
Hay que recalcar que medir el tamao de estos astros tiene un inters doble,
n
e
porque si conocemos su tamao podemos saber a qu distancia se encuentran. La
n
e
idea es que un objeto de un tamao determinado se ve ms o menos grande segn
n
a
u
que est ms o menos lejos: el tamao aparente nos da una idea de la distancia.
e a
n
Pero para convertir esta idea en una medida, primero tenemos que precisarla.
Ante todo, qu quiere decir que un objeto se ve grande? Quiere decir que su
e
tamao angular es grande, es decir, que el cono visual que determina el objeto (con
n
nuestro ojo como vrtice y el objeto como base) tiene un angulo grande. Ese es el
e

angulo subtendido (es decir, abarcado) por el objeto. Medir el angulo subtendido

por un objeto es medir su tamao aparente y generalmente no es dif

n
cil. Entonces,
como veremos enseguida, es posible calcular su distancia a partir de su tamao, o
n
viceversa.
Conviene pues que midamos los tamaos angulares del Sol y la Luna. Es fcil
n
a
medir el de la Luna, pero no el del Sol: brilla demasiado para mirarlo. Podemos
intentarlo algunos d en que las nubes tienen la densidad justa para dejarnos ver
as
su forma sin deslumbrarnos, pero no es necesario, porque resulta que el angulo que

subtiende el Sol (S ) es prcticamente igual que el que subtiende la Luna (L )

a
(ver Figura 1). Podemos saberlo sin medirlo si analizamos los eclipses de Sol. En
efecto, como la Luna llega a cubrir completamente al Sol, tiene que ocurrir que
L S . Pero como los eclipses duran muy pocos minutos, el exceso de tamao de
n
la Luna tiene que ser muy pequeo (una prueba ms evidente an es que hay eclipses
n
a
u
anulares, que ocurren cuando la Luna est en la posicin de su orbita ms lejana de
a
o

a
la Tierra y se ve algo ms pequea). As que consideraremos L S y llamaremos
a
n

a ambos angulos S (Figura 1). Naturalmente, no hay ninguna razn para que el

o
Sol y la Luna tengan el mismo tamao aparente: es slo un extraordinario golpe de
n
o
suerte para los astrnomos.
o
1

L
S
Figura 1: El Sol y la Luna subtienden, vistos desde la Tierra, el mismo ngulo
a
Por otra parte, los eclipses de Sol demuestran tambin que la Luna est ms cerca
e
a a
que el Sol (es la Luna la que tapa al Sol y no al revs!). Y como ambos subtienden
e
el mismo angulo, la Luna tiene que ser ms pequea que el Sol. Ms exactamente:

a
n
a
la proporcin entre distancias tiene que ser igual que la proporcin entre tamaos.
o
o
n
Y ms exactamente an, a la vista de la Figura 1:
a
u
rS
rL

=
= sen
dT S
dT L
2

(1)

Donde hemos llamado rS y rL a los radios del Sol y la Luna; dT S a la distancia

de la Tierra al Sol y dT L a la distancia de la Tierra a la Luna.
Esta es la relacin entre tamao (r) y distancia (d) para la Luna y el Sol.
o
n
Est claro que si medimos , basta conocer los radios para saber las distancias,
a
y viceversa.
Nos hab
amos propuesto medir los tamaos de la Luna y el Sol, es decir, los radios
n
rL y rS . Pero hasta ahora no ten
amos por dnde empezar. Eratstenes midi el radio
o
o
o
para la Tierra, pero su mtodo exig tener los pies en la Tierra. La ecuacin anterior
e
a
o
nos sugiere un punto de partida: no podr
amos medir dT L o dT S ? Al n al cabo,

Tales midi la distancia de un barco construyendo un tringulo con estacas en la

o
a
playa, y ese barco era para l tan innacesible como para nosotros la Luna o el Sol.
e
La idea consiste, pues, en que tal vez sea posible medir la distancia por un mtodo
e
trigonomtrico y luego obtener el tamao a partir del angulo subtendido, es decir,
e
n

de la ecuacin 1. Pero en seguida aparecen dicultades. Para construir su tringulo

o
a
rectngulo, Tales pod caminar por la playa hasta un punto auxiliar que estaba
a
a
sucientemente separado del punto inicial. Pero cuando nuestro objeto, en vez de
un barco, es la Luna o el Sol, ese punto nunca va a estar suentemente lejos: aunque
nuestra playa fuera la Tiera entera, seguir siendo demasiado pequea.
a
n
Esta dicultad habr bastado para desanimar a cualquiera, pero no a Aristarco.
a
Con su audacia caracter
stica pens: quin nos manda limitarnos a la Tierra? De
o
e
lo que se trata es de formar un tringulo rectngulo. Un vrtice ha de estar en el Sol
a
a
e
o la Luna, otro, en la Tierra. Por qu ha de estar el tercero tambin en la Tierra?
e
e
Si tenemos tres cuerpos celestes, por qu no colocar cada uno en un vrtice?
e
e

Figura 2: Cmo calcular la proporcin entre las distancias de la Tierra al Sol y a la Luna
o
o
Ante todo, le responderemos, porque quiz la Luna, el Sol y la Tierra no tengan
a
a bien, en sus continuas evoluciones, formar un tringulo rectngulo. O quiz lo
a
a
a
formen, pero cmo lo podr
o
amos saber? Pensando sobre el asunto (el lector tiene
ahora la ocasin de hacerlo tambin) Aristarco encontr que nuestros tres cuerpos
o
e
o
celestes no slo forman un tringulo rectngulo bastante a menudo, sino que no
o
a
a
hace falta ningn clculo ni observacin sosticada para determinar ese momento
u a
o
(si el lector quiere descubrirlo por s mismo, que deje aqu de leer porque voy a

dar la solucin). Es simplemente, cuando media Luna est iluminada y media Luna
o
a
est oscura. En este momento, a mitad de camino entre Luna Llena y Luna Nueva, los
a
tres cuerpos estn necesariamente situados en los vrtices de un tringulo rectngulo,
a
e
a
a
con la Luna en el angulo recto (Figura 2)

De este modo es inmediato que

rL
dT L
=
= sen
(2)
rS
dT S
Podemos determinar midiendo el angulo 90 que es el que, en esa congu
racin, forman el Sol y la Luna vistos desde la Tierra. Aristarco encontr que ese
o
o
angulo era de 87o , y por tanto que = 3o . Como sen(3o ) = 1/19, la ecuacin ante
o
rior implica que el Sol est 19 veces ms lejos de la Tierra que la Luna, y por tanto
a
a
tiene un radio 19 veces mayor.
Hoy sabemos que el radio del Sol es en realidad unas 344 veces mayor que el de la
Luna. El angulo 90 es muy dif de medir y est bastante ms prximo a 90o de

cil
a
a
o
lo que obtuvo Aristarco: es aproximadamente, 1/6 de grado, y sen((1/6)o ) = 1/344.
El error de la medida de Aristarco no era muy grave: algo menos de 3 grados sobre
90, poco ms de un 3 %, pero desgraciadamente la ecuacin 2 es muy sensible al
a
o
valor de .
Salvo por este este error numrico, conceptualmente intrascendente, la audaz
e
idea de construir un tringulo rectngulo con cuerpos celestes en vez de con estacas
a
a
nos ha llevado a un resultado importante: conocemos las distancias y los tamaos
n
relativos de la Luna y el Sol!
Pero nuestro objetivo era ms ambicioso. Quer
a
amos saber los tamaos absolutos.
n
Para eso necesitamos tener un objeto de tamao conocido con el que comparar. Y no
n

4
tenemos muchas opciones: el unico cuerpo celeste del que conocemos el tamao es la

n
Tierra. Aristarco se dio cuenta de que hay un acontecimiento que permite comparar
los tamaos absolutos de la Tierra y la Luna. Se trata otra vez de un eclipse, pero
n
ahora de un eclipse de Luna.

Figura 3: La Luna atravesando el cono de sombra de la Tierra

Durante un eclipse de Luna, esta entra en el cono de sombra de la Tierra, y al
cabo de unas pocas horas sale de l. En la Figura vemos la Luna en el momento en
e
que empieza a entrar en la sombra (1), cuando completa su entrada (2) y cuando
empieza a salir (3). Aristarco encontr que el tiempo que transcurr entre el instante
o
a
(1) y el (3) era poco ms del doble que entre (1) y (2):
a
t13 = nt12 (siendo n un poco mayor que 2)
Entre (1) y (2), la distancia recorrida por la Luna es su propio dimetro, 2rL . Y
a
entre (1) y (3), la distancia recorrida es el dimetro del cono de sombra, 2rC . Como
a
la Luna se mueve en el cielo a velocidad constante, la proporcin de los tiempos es
o
igual a la proporcin de las distancias:
o
rC = nrL (siendo n un poco mayor que 2)

(3)

Tenemos pues la proporcin del radio de la Luna (rL ) no con el de la Tierra (rT ),
o
pero s con el de su cono de sombra (rC ).

Y hemos llegado as a que si conocemos rC , nuestro problema est resuelto: cono

a
ceremos el radio de la Luna (rL ) y el del Sol (rS ). Vamos a resumir el procedimiento:
De rC obtenemos rL con la ecuacin 3 (hay que saber n)
o
De rL obtenemos dT L con la ecuacin 1 (hay que saber )
o
De dT L obtenemos dT S con la ecuacin 2 (hay que saber )
o
De dT S obtenemos rS con la ecuacin 1 (hay que saber )
o
Lo unico que necesitamos son tres datos experimentales que en principio son

fciles de obtener: los angulos (Figura 1) y (Figura 2) y el factor n, observable

a

en un eclipse de luna (Figura ). Pero cunto vale rC ?

a

5
Podemos hacer una primera aproximacin sencilla: si suponemos que el Sol
o
est muy lejos (como ya hicimos al medir la altura de la pirmide) sus rayos llea
a
gan paralelos, y eso signica que el cono (que ms que cono es, entonces, un cilina
dro) tiene el mismo radio que la Tierra. Con esta aproximacin, pues, y usando la
o
ecuacin 3, tenemos que:
o
rT
(4)
n
Llegamos a que el radio de la Luna es poco menos de la mitad del de la Tierra,
y a partir de este resultado podemos, como hemos dicho ms arriba, obtener los
a
valores de los dems datos buscados: rS , dT S y dT L .
a
[1a AP ROXIM ACION ] : rC rT = rL

rS
rT

dTL

rC

dTL

dTS

Figura 4: Esquema de tamaos y posiciones para la Tierra, la Luna y el Sol

n
Esta suposicin es muy sencilla, pero no es muy coherente: suponer que los
o
rayos del sol son paralelos es suponer que el Sol est a distancia innita, lo que
a
tiene sentido si queremos calcular la altura de una pirmide..., pero no cuando
a
precisamente queremos calcular la distancia del Sol! De hecho, hab
amos obtenido
que estaba a una distancia que es 19 veces la de la Luna...
Podemos hacer otra aproximacin jndonos en la Figura 4, en la que se ha
o
a
representado la posicin de la Luna en un eclipse de Sol (a la izquierda) y en un
o
eclipse de Luna (a la derecha). Sabemos que los eclipses de Sol se ven siempre desde
una zona pequea de la Tierra. Esto signica que, en la distancia de la Luna a la
n
Tierra, el cono de sombra de aquella se estrecha hasta casi convertirse en un punto.
Es decir, en una distancia dT L el radio de la sombra se estrecha rL . En un eclipse
de Luna, el radio de la sombra de la Tierra se estrechar tambin aproximadamente
a
e
rL . De este modo llegamos, usando la ecuacin 3, a que:
o
rT
(5)
n+1
Esto sigue siendo una aproximacin, pero qu estamos suponiendo al hacerla?.
o
e
Si examinamos la Figura 4, vemos que suponer que los radios de los conos de sombra
de la Luna y la Tierra decrecen lo mismo equivale a suponer que los angulos y

son iguales. Esto es lo que ocurre si la distancia al Sol es mucho mayor que la
distancia a la Luna; como esto es cierto, la aproximacin es correcta, y podr
o
amos
dejarlo aqu Pero Aristarco encontr un modo exacto de resolver el problema.
.
o
En la Figura 5 se han sombreado dos tringulos semejantes. El angulo ms agudo
a

a
de esos tringulos es /2, por lo que es inmediato que
a
[2a AP ROXIM ACION ] : rC rT rL = rL

rS
rT

S
T

rC

rC

Figura 5: Los tringulos sombreados son semejantes

a

rT rC
rS rT
sen( ) =
=
2
dT S
dT L

(6)

Teniendo en cuenta que segn la ecuacin (1), dT S /dT L = rS /rL , se despeja que
u
o
rC = rT
Y sustituyendo rS por

rL
sen

rL
rS (rS

rT )

(ecuacin (2)), llegamos al resultado exacto:

o

[EXACT O] : rL = rT

1 + sen
n+1

(7)

(se aprecia que el resultado de la 2a aproximacin anterior es el que se obtiene si

o
vale cero, que es lo que ocurrir si el Sol estuviera a distancia innita).
a
Como ya dijimos, a partir de rL , si conocemos y , es inmediato obtener dT L ,
dT S y rS , mediante las ecuaciones (1) y (2). La tabla siguiente resume los resultados
que se obtienen, con el clculo exacto, en funcin de los datos que usemos para n,
a
o
y . Se ha tomado como unidad el radio de la Tierra, rL .
Datos de Aristarco
Datos correctos

n
2
2,7

2o
0,5o

3o
(1/6)o

rL
0,35
0,27

dT L
20,1
62,1

dT S
384
21356

rS
6,7
93,2

Los resultados numricos de Aristarco, especialmente para la distancia al Sol y

e
para su radio tienen errores muy grandes, pero el problema no est en el mtodo, que
a
e
es perfectamente correcto, sino en que los resultados son muy sensibles a pequeos
n
errores en los datos de entrada, especialmente en , que es muy dif de medir.
cil