Tamaos y distancias del Sistema Solar a escala comprensible

Es un hecho muy comn y conocido, y nadie dudar de esto, que la Tierra y el

resto de los planetas orbitan alrededor de una estrella, denominada Sol, en lo
que se ha denominado en conjunto como Sistema Solar. La definicin actual de
nuestro sistema contiene una estrella, ocho planetas, cinco planetas enanos,
centenares de satlites naturales o lunas orbitando a estos planetas, y una
gran cantidad de cuerpos menores, como asteroides, cometas y meteoros. Por
supuesto, todos sabemos que los planetas son cuerpos gigantescos, algunos
de ellos principalmente rocosos, otros en su mayora de composicin gaseosa;
tambin sabemos que las distancias que separan a los planetas en el espacio
son enormes. Pero si lo pensamos detenidamente, qu tan grandes son los
cuerpos del Sistema Solar y las distancias que los separan?
En nuestro intento por comprender las proporciones del sistema podramos
indicar, por ejemplo, que el dimetro del planeta Marte es de unos 6.794 km y
que su distancia media al Sol es de unos 227.939.100 km. Pero esto realmente
no servira de mucho en nuestro intento de comprender realmente el tamao y
la distancia al Sol de dicho planeta. El problema es que nuestros cerebros no
estn acostumbrados a lidiar con tales tamaos y distancias, por lo que
establecer comparaciones en miles o millones de kilmetros no nos brinda una
perspectiva intuitiva de lo que queremos comprender.
Para comprender de forma didctica los tamaos y las distancias involucradas
en el Sistema Solar, necesitamos en primer lugar hacer un cambio completo de
escalas, y convertir esas horrendas medidas en miles o millones de kilmetros
a una escala que nos sea familiar y que se relaciones con nuestra vida
cotidiana; es decir, una escala que nuestro cerebro pueda asimilar fcilmente.
Es por esto que haremos un ejercicio mental y transformaremos todo el
sistema a una escala realmente comprensible.
Comenzaremos encogiendo a nuestro propio planeta, la Tierra, cuyo dimetro
es de 12.742 km, a una pequea esfera de slo 10 cm de dimetro (pueden
imaginarla un poco ms grande que una pelota de tenis, por ejemplo). Una vez
que hemos reducido a nuestro planeta de la forma indicada, procederemos a
continuacin a reducir de manera proporcional al resto de los cuerpos del
Sistema Solar y expresaremos las distancias entre cada uno de ellos en la
misma escala.
Bajo nuestro nuevo sistema, el Sol se concentrara en una esfera de 11 metros
de dimetro (esto es equivalente a la altura de un edificio de cuatro pisos, slo
que debemos pensarlo de forma esfrica). Por supuesto, se encuentra en el
centro de nuestro sistema y lo usaremos como referencia para expresar las
distancias de todos los planetas.

Antes de continuar, una aclaracin importante: los planetas giran alrededor del
Sol describiendo unas rbitas denominadas elpticas, donde el Sol se encuentra
en uno de los focos de dicha elipse. Esto quiere decir que durante su rbita
alrededor del Sol, tanto la distancia a la que orbitan los planetas como la
velocidad a la que lo hacen, es variable; y en particular existen dos puntos en
los cuales el planeta se encuentra en su punto ms cercano y lejano del Sol
(llamados perihelio y afelio, respectivamente). Es por esto que todas las
analogas y comparaciones de distancias que haremos a continuacin estn
basadas en la distancia media de los planetas al Sol, es decir, un valor
promedio de todas las distancias reales.
Para una mejor comprensin del ejercicio mental, he armado algunas imgenes
usando Google Maps de las distancias exactas a las que se encontraran los
cuerpos del Sistema Solar si los colocramos sobre la ciudad de Buenos Aires,
en Argentina, comenzando en el Palacio de Gobierno de la Ciudad (en Plaza
Francia) y siguiendo la mayora del camino por la famosa Avenida Rivadavia
(los grficos representan solamente las distancias, no los tamaos de los
cuerpos).
Continuando con nuestro ejercicio mental, el primer planeta que encontramos,
Mercurio, se encontrara orbitando a una distancia de 449 metros del Sol y su
dimetro sera de slo 3 cm, es decir, una pequea canica que cabria
fcilmente en la palma de la mano. Para que esto se comprenda
completamente, el Sol vendra a ser una gigantesca esfera del tamao de un
edificio de 4 pisos y Mercurio sera una pequesima bolita a una distancia de
casi 5 cuadras del mismo.
Nuestro prximo planeta, Venus, sera una esfera de 9,5 cm de dimetro,
apenas ms pequea que la esfera representada por la Tierra, y estara girando
a 841,6 metros del Sol. La Tierra se encontrara a una distancia apenas
superior a 1 km y sera una esfera de 10 cm de dimetro, como establecimos
inicialmente. Y para finalizar con los planetas interiores del Sistema Solar, el
planeta Marte girara a 1.785 metros de distancias y su dimetro sera apenas
de 5,3 cm.
Como seguramente sabrn, las distancias de los planetas externos del Sistema
Solar son ms grandes que aquellas de los planetas interiores; pero veremos a
continuacin en nuestro modelo a escala lo sorprendentemente grandes que
son. Tras abandonar el planeta Marte y atravesar el Cinturn de Asteroides
(que omitiremos en nuestro ejercicio mental), nos topamos con el gigante
gaseoso Jpiter, que se encontrara nada menos que a 6 km de distancia del
Sol y constituira una esfera de 1 metro de dimetro.