EL PRISIONERO DEL CUCASO - Leon Tolstoi

EL PRISIONERO DEL CUCASO Leon Tolstoi Cuento para nios Capitulo I En el Cucaso serva un oficial llamado Jilin. Un da recibi una carta de su casa. Su anciana madre le escriba: "He envejecido mucho, y me gustara verte, querido hijo, antes de morir. Ven a despedirte de m. Cuando me muera, podrs volver al servicio. Te he buscado una novia; es buena e inteligente y tiene dote. Si te gusta te podrs casar con ella y quedarte aqu para siempre." Jilin empez a pensar: "En efecto, mi madre es muy vieja. Tal vez no se me presente otra ocasin para verla. Es mejor que vaya ahora. Adems, si me gusta la novia que me ha encontrado, me casar." Fu a ver al coronel, para pedirle permiso. Se despidi de sus compaeros, ofreci vodka a sus soldados, y se dispuso a partir. Por aquel entonces haba guerra en el Cucaso. Ni de da ni de noche se poda transitar por los campos. Apenas se alejaba de la fortaleza algn ruso, los trtaros lo mataban o se lo llevaban prisionero a las montaas. Dos veces por semana los soldados guas escoltaban a la gente que haca el recorrido de una fortaleza a otra. Era en verano. De madrugada, se haban reunido algunos carros tras de la fortaleza; y, en cuanto llegaron los soldados, se pusieron en camino. Jilin iba montado a caballo, y el carro que transportaba sus cosas formaba parte del convoy. Tenan que recorrer veinticinco verstas. El convoy avanzaba despacio; tan pronto se detenan los soldados como se rompa el eje de alguna rueda o se paraba un caballo, y haba que esperar. Era ya medioda; pero el convoy slo haba recorrido la mitad del camino Se elevaban columnas de polvo, haca mucho calor, y el sol abrasaba y no haba dnde refugiarse. Iban por un camino que atravesaba la estepa desierta, sin rboles ni arbustos Jilin se haba adelantado y se detuvo a esperar el convoy. Oy el son de la corneta: el convoy se paraba de nuevo. Entonces pens: "Estoy por irme solo. Tengo un buen caballo; si los trtaros me atacan, huir. O no debo hacerlo?" Entre tanto se le acerc, montado a caballo, el oficial Kostylin, que traa un fusil. -Vmonos los dos solos, Jilin. No puedo aguantar ms. Tengo hambre y hace un calor insoportable. Mi camisa est empapada de sudor -dijo. Era un hombre alto, grueso colorado. -Est cargado tu fusil? -pregunt Jilin, despus de pensar un rato. -S. -Bueno; entonces, vmonos. Pero nuestro convenio ser no separarnos. Cabalgaron, camino adelante. Segn atravesaban la estepa, charlaban mirando hacia los lados. Al llegar al extremo, el camino desemboc en un desfiladero. -Tenemos que subir a la montaa para otear, no vaya a ser que nos sorprendan -dijo Jilin. -Para qu? Sigamos adelante -replic Kostylin; pero su compaero no estuvo de acuerdo. -No; esprate aqu. Voy a subir un momento a otear.

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Acuciando al caballo, Jilin se dirigi hacia la izquierda de la montaa. El caballo que montaba era de raza (haba pagado por l cien rublos, cuando an era un potro, y lo haba amaestrado l mismo). Llev a Jilin a la cumbre de la montaa como sobre alas. Desde all, Jilin divis, a la distancia de una desiatina, alrededor de treinta trtaros montados a caballo. Volvi grupas; pero los trtaros lo haban visto ya, y se lanzaron en pos de l, sacando los fusiles de las fundas. Jilin lleg al pie de la montaa, a galope tendido y grit a Kostylin: -Prepara el fusil. Mientras tanto, Jilin se diriga mentalmente al caballo: "Amigo mo, scame de este apuro. Como tropieces, estoy perdido". Si consigo llegar donde est Kostylin, no me rendir. Pero en lugar de esperar a su compaero, al ver a los trtaros, Kostylin emprendi una carrera veloz hacia la fortaleza. Azotaba sin cesar 'los flancos del caballo. Tan slo se vea la cola de ste, que se agitaba entre una nube de polvo. Jilin comprendi que la cosa se pona seria. Kostylin se haba llevado el fusil; y l n podra defenderse con el sable. Entonces, espole al caballo para reunirse con los soldados. Pero seis trtaros salieron a cortarle el paso. El caballo de Jilin era bueno; pero los de los trtaros eran mejores y, adems stos cabalgaban con intencin de cercarlo. Quiso frenar el caballo y volver grupas, pero ya no le fu posible; se haba desbocado, y avanzaba directamente hacia los trtaros. Un trtaro de barba rojiza, montado sobre un corcel gris, vena hacia l, lanzando gritos, rechinando los dientes y con el fusil entre las manos. "Conozco a esos diablos; si me pillan, me metern en una mazmorra y me azotarn. No he de rendirme vivo..., pens Jilin. No era un hombre corpulento; pero su audacia era grande. Desenvain el sable y acuci al caballo en direccin al trtaro de la barba rojiza. "Lo aplastar bajo los cascos de mi caballo o lo atravesar con el sable", se dijo. Pero antes que hubiera recorrido diez pasos, los trtaros dispararon por detrs e hirieron al caballo, que se desplom, cuan largo era, pillando una pierna de Jilin. Cuando quiso levantarse, dos trtaros malolientes haban acudido ya; y, cogindolo por los brazos, se los torcieron hacia atrs. Jilin se desprendi; pero, inmediatamente, otros tres que haban descabalgado, lo golpearan la cabeza con las culatas de los fusiles. Se le nubl la vista y se tambale. Despus de atarle las manos a la espalda lo arrastraron hasta sus caballos. Le quitaron el gorro, las botas, el dinero y el reloj; y le rasgaron el uniforme. Jilin volvi la cabeza. Su pobre caballo se hallaba tendido sobre un flanco, tal y como haba cado; agitaba las patas sin lograr, incorporarse. De su cabeza manaba un raudal de sangre que haba cubierto aquel lugar polvoriento, formando una gran mancha. Uno de los trtaros se acerc al caballo para quitarle la silla. Como ste; segua agitando las patas, desenvain el pual y lo degoll. El caballo emiti un sonido gutural; y, despus de estremecerse, dej de existir. Los trtaros recogieron la silla y los arreos. El de la barba rojiza mont; colocaron a Jilin en la grupa de su caballo, atndolo con una correa a la cintura del trtaro, y emprendieron el camino hacia las montaas. Jilin iba sentado detrs del trtaro, y cada vez que daba un tumbo, restregaba la cara contra su espalda maloliente. Lo nico que poda ver era aquella robusta espalda, el cuello surcado de venas y la nuca afeitada del jinete. Jilin tena una herida en la cabeza, y la sangre se le haba coagulado en la frente; pero le era imposible colocarse en una postura ms cmoda, ni secarse la sangre. Tena los brazos tan fuertemente atados a la espalda, que incluso le dolan las clavculas.

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Cabalgaron mucho rato, hasta llegar a la montaa; vadearon un ro, desembocaron a un camino y se internaron en un desfiladero. Jilin hubiera querido observar el camino que seguan; pero tena los ojos llenos de sangre y, adems, no poda volver la cabeza. Empezaba a oscurecer: vadearon otro ro y emprendieron la subida hacia una montaa pedregosa. Se percibi olor a humo y se oyeron ladridos. Poco despus llegaban a una aldea. Los trtaros se apearon; un grupo de chiquillos rode a Jilin y, lanzando alegres gritos, empezaron a tirarle piedras. Un trtaro ech a la chiquillera; y, despus de bajar a Jilin dell caballo, llam a un obrero. Este era habitante del Nogai. Tena los pmulos salientes y llevaba una camisa destrozada, que le dejaba el pecho al descubierto. El trtaro dijo unas palabras; y, poco despus, el obrero trajo unos grilletes. Despus de desatar a Jilin, le colocaron los grilletes y lo condujeron a la cuadra, donde lo metieron, a fuerza de trompicones, encerrndolo con llave. Jilin cay sobre un montn de estircol. Permaneci un rato en la postura que cayera; luego busc a tientas, en la oscuridad, un lugar ms blando y se tendi. Capitulo II Pas casi toda la noche sin dormir. En aquella poca las noches eran cortas. Cuando vi, por una rendija, que empezaba a amanecer, se levant; y, despus de agrandarla un poco, empez a mirar fuera. Por aquella rendija vi el camino que bajaba desde la montaa; a la derecha, haba una chocita trtara y, junto a sta, dos rboles. Un perro negro estaba echado en el umbral de la choza y una cabra, con sus cabritos, deambulaba por all. Una joven trtara, vestida con blusa de color, pantalones y botas, llevaba sobre la cabeza, cubierta con un caftn, un cntaro de metal, lleno de agua. Andaba mecindose y, de cuando en cuando, se inclinaba hacia un chiquillo de cabeza pelada, con una camisita por toda ropa, al que llevaba de la mano. La muchacha entr en la choza y, al poco rato, sali de all el trtaro de la barba rojiza de la vspera, con un blusn de seda, un pual de plata al cinto y unas babuchas en los pies desnudos. Se cubra con un gorro alto, de piel negra de cordero, que llevaba echado hacia atrs. Se desperez y se acarici la barba. Al cabo de un rato, dijo unas palabras al obrero, que se encontraba all, y se march. Luego, dos muchachos, montados a caballo, pasaron hacia el abrevadero. Los caballos tenan los hocicos mojados. Varios chiquillos, de cabezas peladas y que por toda ropa llevaban una camisita, se agolparon junto a la cuadra y se entretuvieron en meter ramitas secas por la rendija. Jilin les di un grito. Asustados, los chiquillos echaron a correr, chillando; y Jilin no vi ms que sus piernecitas desnudas. Jilin tena mucha sed; sentia la garganta completamente reseca. "S, al menos, alguien viniera a verme...", pens. De pronto oy que abran la puerta de la cuadra. Era el trtaro de la barba rojiza, acompaado de otro, algo ms bajo de estatura, moreno; de ojos negros y radiantes, buenos colores y con una pequea barba. Su rostro sonriente expresaba alegra. Estaba mejor vestido que su compaero: llevaba un blusn de seda, de color azul, bordado, un gran pual de plata al cinto, y calzaba unas babuchas de piel roja bordadas en plata. Sobre estas babuchas llevaba otras, de piel, ms gruesa. Iba cubierto con un gorro alto, de piel blanca de cordero. Al entrar, el trtaro de la barba rojiza dijo unas palabras, como si regaara, se apoy contra el quicio de la puerta y, jugueteando con el pual, lanz a Jilin, de reojo, una mirada de lobo. Mientras tanto, el moreno-hombre de movimientos rpidos y bruscos que pareca andar sobre resortes-se acerc a Jilin; y, ponindose en cuclillas, le di unas palmaditas en un hombro. Dejando al descubierto sus dientes, empez a chapurrear algo en su idioma Guiaba los ojos,

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chascaba la lengua y repeta: "Bueno ruso". "Bueno ruso".. Jilin no entendi nada. -Beber, dadme agua -dijo a su vez. -Bueno ruso -repiti el trtaro, riendo; y luego continu hablando en su lengua. Jilin hizo seas con los labios y con las manos pidiendo de beber. El trtaro moreno lo comprendi; se ech a rer y, asomndose a la puerta, llam: -Dina! Acudi, corriendo, una muchachita delgada, de unos trece aos, que se pareca al trtaro moreno. Deba de ser su hija. Tambin tena los ojos negros y radiantes, y era guapa. Llevaba una blusa azul, suelta, de anchas mangas, con un ribete rojo en el escote, en las bocamangas y en el bajo, pantalones y, sobre las babuchas, otras babuchas de tacn alto. En el cuello juca tan collar de monedas rusas. Iba descubierta; y, del extrem de su trenza negra, colgaba una cinta, con plaquitas de metal y un rublo de plata. El trtaro dijo unas palabras, y la muchacha sali corriendo y regres con una jarrita de metal. Se la tendi a Jilin y se sent, en cuclillas, tan encorvada, que sus hombros quedaron ms bajos que las rodillas. Mir a Jilin, mientras ste beba, como si contemplara a una fiera. Cuando ste le devolvi la jarrita, la muchacha di un salto hacia atrs como una cabra monts. Hasta su padre se ech a rer. Luego, dijo algo y la muchacha se fu, llevndose la jarra. Volvi al cabo de un rato con un pan sin levadura, colocado en una tablita redonda; y se sent, en cuclillas, lo mismo que antes, a mirar a Jilin. Al cabo de un momento, los trtaros se fueron, cerrando la puerta con llave. Poco despus, lleg el obrero y dijo a Jilin: -Aida, amo, aida! Tampoco l saba hablar en ruso. Jilin comprendi que lo invitaba a ir a algn lugar. Sigui al obrero. Iba cojeando, debido a los grilletes. Al salir, vi una aldea trtara compuesta de unas diez casas, y una iglesia, con su torrecilla. A la entrada de una casa haba tres caballos ensillados, que unos chiquillos sujetaban por las bridas. El trtaro moreno sali a la puerta de aquella casa e hizo seas para que entraran all a Jilin. Sin dejar de hablar en su idioma ni de rer, volvi a entrar. El obrero introdujo a Jilin en la casa. El interior estaba bien acondicionado; las paredes, muy lisas, recubiertas de arcilla. En la del fondo se vean una serie de cojines multicolores; y, en las de los lados, colgaban valiosos tapices y sobre stos, fusiles, pistolas y sables con vainas de plata. En una de las paredes haba una estufa muy bajita, al ras del suelo, que estaba liso, como una era. En el rincn del fondo haba unas, alfombras de fieltro y sobre stas, tapices y cojines. All se hallaban sentados reclinndose en unos cojines varios trtaros que calzaban babuchas. Eran el moreno, el de la barba rojiza y otros tres invitados. Tenan ante s una tablita redonda, con tartas, un tazn con mantequilla derretida y una jarrita de cerveza trtara. Coman con las manos, por las que les chorreaba la grasa. El trtaro moreno se levant de un salto; y orden que sentaran a Jilin a un lado, no en la alfombra, sino en el suelo raso. Volvi a ocupar su sitio y sigui obsequiando a sus invitados, con tortas y cerveza. Despus de indicar a Jilin que se sentara, el obrero se quit las babuchas de encima, las coloc junto a la puerta, al lado de otras que estaban all, y tom asiento en la alfombra de fieltro, cerca del amo. Se le caa la baba, vindolo comer. Cuando acabaron, entr una mujer que llevaba una blusa igual que la de la muchacha, pantalones y un pauelo en la cabeza. Se llev el tazn y las tortas y trajo una cubeta y una jarra de cuello estrecho con agua. Los trtaros se lavaron las manos, se pusieron en cuclillas y leyeron unas oraciones. Despus hablaron en su lengua; y, finalmente, uno de los invitados.

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-se volvi hacia Jilin, y le dijo en ruso: -Kasi-Mohamed -seal al trtaro de la barba rojiza- te ha hecho prisionero y te ha entregado a Abdul-Murat -indic al moreno- y ahora este ltimo es tu dueo, Jilin guard silencio. Abdul Murat se ech a rer y, sealando a Jilin, repiti: -Soldado ruso, ruso bueno. -Abdul-Murat te ordena que escribas una carta a tu casa, para que manden el dinero del rescate. En cuanto lo recibas, te pondrn en libertad -dijo el intrprete. -Cunto dinero quiere? -pregunt Jilin, despus de reflexionar un momento. Los trtaros hablaron entre s y el intrprete tradujo: -Tres mil monedas. -No puedo pagar esa cantidad -exclam Jilin. Abdul se levant de un salto y, gesticularido, dijo unas palabras a Jilin. Se figuraba que lo entendera. El intrprete tradujo: -Qu cantidad le ofreces? -Quinientos rublos -contest Jilin, despus de pensarlo. Los trtaros empezaron a hablar muy de prisa, todos a un tiempo. Dirigindose al de la barba rojiza, Abdul gritaba, con tal excitacin, que hasta salpic con saliva a su interlocutor. Este frunci las cejas e hizo chascar la lengua. -El amo dice que quinientos rublos son pocos para el rescate -explic el intrprete, cuando todos hubieron callado-. Acaba de pagar por ti doscientos Kasi-Mohamed, que se los deba. Te ha entregado en pago de su deuda. Abdul no te pondr en libertad por menos de tres mil rublos. Y si te niegas a escribir la carta, te encerrarn y te azotarn. "Si uno se intimida ante ellos ser peor", pens Jilin; y, ponindose en pie de un salto, exclam: -Dile a ese perro que si me quiere asustar, no le dar, un solo copeck ni escribir a mi casa. Nunca os he temido, ni pienso temeros ahora, perros! Cuando el intrprete tradujo estas palabras los trtaros se pusieron a hablar todos a la vez. Despus de una larga charla, el trtaro moreno se acerc a Jilin. -Ruso djiguit, ruso djiguit -dijo. Esa palabra significaba "valiente" en trtaro. El trtaro moreno se ech a reir y pronunci unas cuantas palabras; en su lengua, que el intrprete tradujo: -Dale mil rublos. -No pienso datos ms de quinientos. Y si me matis, no obtendris nada -replic Jilin, mantenindose firme. Los trtaros hablaron entre s y luego mandaron al obrero a alguna parte. Mientras esperaban, ora dirigan miradas a la puerta, ora a Jilin. Volvi el obrero, seguido de un hombre alto y grueso, que iba descalzo y, vestido con harapos. Tambin llevaba grilletes. Jilin lanz un "ah"! al reconocer a Kostylin. Los trtaros lo haban capturado tambin. Colocaron a los prisioneros, uno al lado del otro; y se quedaron mirndolos, en silencio. Jilin cont lo que haba sucedido; Kostylin dijo que su caballo se haba negado a seguir andando, que se le haba encas-quillado el fusil y que lo haba hecho prisionero Abdul. Este se levant y dijo algo sealando a Kostylin. El intrprete explic que ahora los dos pertenecan al mismo amo, y que el que le entregara primero el dinero del rescate, obtendra antes la libertad. -T tienes muy mal genio; en cambio, tu compaero est tranquilo y ha escrito una carta a su casa para que le manden cinco mil monedas. Ahora le darn buena comida y lo tratarn bien.

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-Mi compaero puede hacer lo que quiera. Tal vez sea rico. Yo no lo soy -replic Jilin-. Mantendr mi palabra. Si queris, podis matarme, aunque con eso no sacaris nada en limpio. No pedir ms de quinientos rublos. Todos permanecieron callados durante un rato. Repentinamente, Abdul cogi un cofrecito y sacando de l una pluma, un trocito de papel y un frasco de tinta, di una palmada en un hombro a Jilin y le hizo seas para que escribiera. Aceptaba los quinientos rublos: -Dile que nos de bien de comer, que nos vista y que nos calce como es debido, que nos permita estar juntos, para que estemos ms distrados, y que nos quite los grilletes -dijo Jilin al intrprete. Despus de pronunciar estas palabras, se qued mirando al amo y se ech a rer. Este ri tambin, escuch al intrprete y replic: -Les dar las mejores ropas y buenas botas como si fueran a casarse. Los alimentar como a unos prncipes. Si quieren, pueden vivir juntos en la cuadra. Pero no les podemos quitar los grilletes, porque se escaparan. Se los quitaremos de noche -y, acercndose a Jilin, le di unas palmaditas en un hombro, aadiendo-: Si t bueno, yo bueno tambin. Jilin escribi una carta, pero puso las seas equivocadas para que no llegara. "Me escapar", pens. Se llevaron a los prisioneros a la cuadra, les pusieron hojas de maz, les trajeron agua en una jarra, pan, dos casacas y dos pares de botas de soldados, usadas. Probablemente se las haban quitado. a algunos- soldados muertos. De noche, quitaron los grilletes a los prisioneros y cerraron con llave la puerta de la cuadra. Capitulo III Jilin y su compaero vivieron as por espacio de un mes. El amo no haca ms que burlarse de ellos. Los alimentaba nicamente con pan de harina de mijo sin levadura, cocido en forma de tortas y, a veces, con masa sin cocer. Kostylin volvi a escribir a su casa. Esperaba impacientemente que le mandasen el dinero; y estaba muy triste. Se pasaba los das enteros sentado en la cuadra contando los que faltaban para que llegara la contestacin, o bien dorma. En cambio, Jilin saba que su carta no llegara, y no volvi a escribir. "De dnde podra sacar mi madre tanto dinero para rescatarme? Viva casi exclusivamente de lo que le mandaba yo. Para reunir quinientos rublos, tendra que arruinarse hasta el fin de sus das. Si Dios quiere, lograr escaparme", se deca. Y no haca ms que pensar en la manera de huir. Paseaba por la aldea silbando o, sentado en cualquier rincn, haca alguna labor manual: ya modelaba muecos de barro, ya trenzaba cestitos de mimbre. Jilin era maestro en toda clase de labores manuales. Una vez hizo un mueco, vestido con un blusn trtaro y lo coloc sobre el tejado de la cuadra. Cuando las mujeres iban por agua, la hija del amo, Dinka, vi el mueco y llam a sus compaeras. Todas dejaron las jarras en el suelo y, riendo, contemplaron el mueco. Jilin lo quit del tejado y se lo ofreci a las mujeres. Estas seguan riendo; pero no se atrevieron a coger el mueco. Entonces, Jilin lo dej all, y volvi a la cuadra, para ver qu pasara. Dinka se acerc, mir a su alrededor y, agarrando el mueco, ech a correr. A la maana siguiente, Jilin vi que Dinka sala de su casa con el mueco en brazos. Lo haba adornado con cintas rojas, y le cantaba una nana, mecindolo como si fuese una criatura. Al poco rato sali la madre, ri a Dinka y, arrebatndole el mueco, lo hizo aicos; y la mand a trabajar. Jilin hizo otro mueco, an mejor, y se lo entreg a Dinka. Una vez, sta le trajo una jarrita, que

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dej en el suelo. Luego, se sent a su lado y, riendo miraba a Jilin y sealaba la jarrita. "Por qu se reir as?", se pregunt Jilin. Tom la jarrita y empez a beber pensando que era agua, como siempre. Pero esta vez Dinka le haba trado leche, -Muy buena -dijo cuando se la hubo bebido. La muchacha se alegr mucho y, levantndose, de un salto, empez a dar palmadas. -Bueno, Ivn, bueno -exclam. Arrebat la jarrita de manos de Jilin y sali corriendo. Desde entonces Dinka le traa todos los das una jarrita de leche, a escondidas. Los trtaros suelen hacer quesos de leche de cabra, que ponen a secar sobre los tejados de las casas. La muchacha tom la costumbre de llevarle a Jilin un queso de cuando en cuando. Un da en que el amo haba degollado un carnero, Dinka ocult un trozo en una manga y se lo entreg despus al prisionero. Sola dejarle las cosas que traa, e inmediatamente echaba a correr. Un da estall una tormenta muy fuerte y, por espacio de una hora, llovi a cntaros. Se desbordaron todos los riachuelos. En los vados, el agua subi hasta tres arshines, y la corriente arrastr grandes piedras. Por doquier discurran arroyos. Los truenos retumbaban entre los montes. Despus de haber amainado la tormenta, quedaron muchos arroyos por la aldea. Tras insistentes ruegos, Jilin consigui que su amo le diera un cuchillo. Hizo un mecanismo con unas tablitas, un eje y una rueda; y, con trocitos de tela que le haban trado las chiquillas, visti dos muecos -uno de mujer y otro de hombre- que afianz a ambos lados de la rueda. Puso el mecanismo en el arroyo. La corriente hizo girar la rueda, con lo cual los muecos empezaron a saltar. Toda la aldea acudi all, chiquillos, mujeres e, incluso, hombres. Todos chascaban la lengua, diciendo: -Vaya ruso! Vaya ruso! Abdul tena un reloj descompuesto. Llam a Jilin; y, despus de enserselo, chasc la lengua. -Dmelo; te lo arreglar -dijo Jilin. Tom el reloj, lo desmont con el cuchillo y, una vez arreglado, se lo entreg al trtaro. El reloj andada lo mismo que antes. Abdul, muy contento, regal a Jilin un viejo casacn, todo destrozado. Jilin lo acept. Qu poda hacer? Al menos le servira para taparse de noche. Desde entonces, Jilin adquiri fama de artesano. Empezaron, a acudir gentes de otras aldeas, trayendo pistolas, fusiles y relojes, para que los compusiera. El amo le facilit toda clase de herramientas. Un da, el trtaro cay enfermo. Llamaron a Jilin para que lo curara. Este no tena ni la menor idea de lo que deba hacer. Examin al trtaro, y se dijo: "Tal vez se cure solo." Volvi a la cuadra, cogi un poco de agua y la mezcl con arena. Despus, en presencia de los trtaros, pronunci unas palabras ante la jarra de agua; y se la entreg a Abdul para que la tomara. Afortunadamente para l, Abdul se cur. Jili empezaba a comprender la lengua de los trtaros. Algunos se acostumbraron a l. Cuando lo necesitaban, solan gritar: "Ivn! Ivn!" En cambio, otros lo miraban de reojo, como si se tratara de una fiera. El trtaro de la barba rojiza no quera a Jilin. En cuanto se encontraba con l, frunca el ceo y volva la cabeza, o lo llenaba de improperios. Haba un viejo que viva al pie de la montaa y sola ir a la aldea. Jilin lo vea tan slo cuando iba a rezar a la mezquita. Era bajo de estatura y llevaba una toalla, a modo de turbante, sobre el gorro. Tena la barba y el bigote cortos y blancos como el plumn, el rostro de color ladrillo, y surcado de arrugas, la nariz en forma de gancho, como un buitre, los ojos grises, de expresin cruel, y la boca sin dientes, de la que asomaban dos colmillos. Sola andar apoyndose en un cayado y miraba en torno suyo como

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un lobo. En cuanto vea a Jilin, empezaba a gruir y volva la cabeza. Una vez Jilin se dirigi al pie de la montaa, para ver dnde viva ese viejo. Al fin de un senderito, vi un jardn cerrado con una tapia, en el que haba cerezos y duraznos y, entre ellos, una chocita de tejado plano. Jilin se acerc ms y vi unas colmenas de paja, en tomo a las cuales revolotea an y zumbaban enjambres de abejas. El viejo estaba arrodillado ante una colmena. Al encaramarse en la tapia para ver mejor, Jilin hizo un ruido con los grilletes. El viejo volvi la cabeza, lanz un grito y sacando la pistola que llevaba remetida al cinto, dispar a quema ropa. Jilin slo tuvo tiempo de ocultarse tras de una piedra. El viejo fu a quejarse al amo de Jilin. Abdul llam a ste y pregunt sonriendo: -Para qu has ido a casa del viejo? -No le he hecho ningn dao. Slo quera ver cmo vive. El amo tradujo las palabras de Jilin al viejo, el cual, muy encolerizadn, sealaba a ste y mascullaba algo, dejando ver sus colmillos. Jilin no comprendi todo lo que dijo el viejo; pero pudo deducir que exiga que Abdul matara a los rusos en lugar de tenerlos en la aldea. Cuando el viejo se march, Jilin pregunt al amo quin era. -Es un hombre importante! -exclam Abdul-. Ha sido el primer djiguit del lugar. Ha matado a muchos rusos. En tiempos, fu muy rico y tuvo tres mujeres y ocho hijos. Todos vivan en la misma aldea. Llegaron los rusos, destruyeron la aldea y mataron a siete de sus hijos. El que qued se entreg a los rusos y el viejo hizo lo mismo. Vivi tres meses entre ellos y, al encontrar a su hijo, lo mat y logr huir. Desde entonces no ha vuelto a guerrear y se ha ido a la Meca a orar; por eso lleva turbante. No quiere a los rusos. Me exige que te mate; pero yo no puedo hacerlo, porque he pagado por ti y, adems, porque te quiero. No soy capaz de matarte y ni siquiera te dara la libertad si no hubiese dado palabra de hacerlo -concluy, echndose a rer. Luego aadi en ruso-: T, Ivn, bueno, y yo, Abdul, buena tambin. Capitulo IV Jilin vivi as por espacio de un mes. De da paseaba por la aldea o se dedicaba a alguna labor manual, pero en cuanto anocheca y se recogan los habitantes, se pona a cavar un agujero en la cuadra. Le costaba mucho trabajo hacerlo porque haba piedras que tena que cortar con una sierra. Consigui hacer un agujero debajo del muro lo bastante grande para. poder salir por l. "Necesito examinar bien el lugar para saber la direccin que he de tomar. Porque ningn trtaro me la dira", pens. Eligi para eso un da en que el amo se haba ido fuera. Despus de comer sali de la aldea, con intencin de subir a una montaa. Quera examinar los alrededores, desde la cumbre. Pero, al marcharse, el amo haba ordenado a un hijo suyo que siguiera a Jilin, sin perderlo de vista un solo instante. El muchacho corri tras de Jilin y le grit: -No te vayas! Pap ha dado orden de que no salgas de aqu. Si no me haces caso, llamar gente. -No voy a ir lejos; slo quiero subir a esa montaa para buscar unas hierbas que necesito para curar a los enfermos. Vente conmigo, no puedo escaparme con los grilletes. Maana te har un arco y unas flechas -dijo Jilin. El muchacho acept; y ambos se fueron. A simple vista pareca que la montaa estaba cerca, pero fu difcil llegar hasta all con los grilletes puestos. Jilin anduvo mucho rato y a duras penas lleg a la cumbre. Se sent y empez a examinar el lugar. Al Sur, tras de la cuadra, se vea un barranco en el que pastaba una recua de caballos y, ms all, una aldea. Al otro lado de sta se elevaba una montaa muy escarpada y, algo ms lejos, otra. Entre esas dos montaas se extenda un bosque; y, en lontananza, se divisaba una cadena de montaas, cada vez ms altas, cubiertas de una nieve, blanca como el azcar. Entre las montaas

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nevadas sobresala una. Por Oriente y Occidente tambin se erguan montes; y, ac y acull, se divisaban columnas de humo, de las aldeas de los valles. "Toda esta regin debe de ser de ellos", pens Jilin. Y empez a mirar hacia la parte de los rusos. Al pie de la montaa haba un riachuelo y una aldea rodeada de huertos. En las orillas del ro, las mujeres, que por la distancia parecan muecos; lavaban ropa. Entre las dos ltimas montaas haba un valle y en ste, muy lejos, se distingua una columna de humo. Para orientarse, Jilin trat de recordar por qu lado sala el sol y por dnde se pona cuando viva en la fortaleza. Y le pareci que la fortaleza deba de estar en aquel valle. Hacia aquellas dos montaas era a donde tendra que dirigirse. El sol empez a declinar. Las montaas, cubiertas de nieve blanca, se tieron de rojo; los montes que aparecan oscuros se ensombrecieron an ms; el valle sobre el cual se elevaba la columna de humo y aquel en que deba de estar la fortaleza rusa, se iluminaron con los rayos del sol poniente. Jilin mir con atencin y distingui unas humaredas, que fe confirmaron sus suposiciones. Se hizo tarde. Empezaron a recogerse los rebaos y por doquier se oa mugir a las vacas. El muchacho insista en que deban volver; pero Jilin no tena ganas de irse de all. Cuando regresaron, Jilin pens: "Ahora que conozco los alrededores, ha llegado el momento de huir." Estaba dispuesto a fugarse aquella misma noche. Era una noche oscura, sin luna. Desgraciadamente, hacia el anochecer, volvieron los trtaros. Por lo general, volvan con ganado y muy contentos; pero esta vez no haban capturado ningn animal y, en cambio, traan un cadver atado a la silla: era hermano del trtaro de la barba rojiza. Todos venan muy excitados y se reunieron para enterrar el cadver. Jilin sali a ver lo que hacan. Envolvieron al muerto en un lienzo blanco y lo llevaron as al extremo de la aldea, donde lo depositaron en la hierba, el pie de unos pltanos. Lleg el almudano, se reunieron los viejos, se pusieron unas toallas sobre los gorros, a modo de turbante; y, despus de descalzarse, se sentaron en cuclillas ante el cadver. El almudano estaba al frente de todos; detrs de l, haba tres viejos con turbante y, a sus espaldas, un grupo de trtaros. Todos permanecieron en silencio con las cabezas inclinadas durante mucho rato. De pronto, el almudano levant la cabeza y dijo: -Al. Despus de pronunciar esta palabra, baj la cabeza; y de nuevo todos se sumieron en un gran silencio, permaneciendo inmviles. El almudano volvi a levantar la cabeza, y pronunci: -Al. Todos repitieron "Al!" y volvieron a guardar silencio. Los trtaros permanecan tan inmviles como el cadver. Se oa tan slo el rumor de las hojas, que la brisa agitaba. Despus, el almudano recit una oracin y todos se pusieron en pie; levantaron el cadver y se lo llevaron. Llegaron al lugar donde haba una fosa cavada a modo de subterrneo. Cogiendo el cadver por debajo de los brazos, la bajaron lentamente a la fosa, donde lo colocaron sentado, y le cruzaron las manos sobre el vientre. El obrero trajo caas verdes, que echaron en el hoyo; lo cubrieron de tierra; y, en la cabecera de la tumba, colocaron una piedra. Despus de apisonar bien la tierra, todos se sentaron ante la tumba y permanecieron callados durante mucho rato. -Al! Al! iAl! -exclamaron, al fin, levantndose. El trtaro de la barba rojiza reparti dinero entre los viejos; y, cogiendo un ltigo, se di tres latigazos en la frente y se fu a su casa. A la maana siguiente, Jilin vi que el trtaro de la barba rojiza se iba con una yegua, seguido de tres trtaros. En cuanto salieron de la aldea, el de la barba rojiza se quit el casacn, se

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remang la camisa, dejando al descubierto sus robustos brazos, y sac un pual, que afil en una piedra de amolar. Los trtaros levantaron la cabeza de la yegua; el de la barba rojiza la degoll y, echndola al suelo, procedi a desollarla y a descuartizarla. Acudieron mujeres y muchachas, que lavaron los intestinos y el vientre del animal. Despus se llevaron la yegua descuartizada a la choza del trtaro de la barba rojiza, donde se reunieron todos los habitantes de la aldea, para honrar la memoria del difunto. Durante tres das comieron la carne de la yegua y bebieron cerveza. Ningn trtaro sali de casa. Al cuarto da, Jilin : vi que se disponan a salir hacia la hora de comer. Ensillaron los caballos y, una vez que todos estuvieron vestidos, unos diez hombres, entre ellos el de la barba rojiza, emprendieron la marcha. El nico que qued en la aldea fu Abdul. La luna estaba en su cuarto creciente y las noches eran an oscuras. "Es preciso huir hoy", pens Jilin; y se lo dijo a su compaero. Pero ste se acobard. -Cmo vmos a huir si no conocemos el camino? -Yo lo conozco. -Adems, no podremos llegar en una noche. -Si no llegamos, nos detendremos en el bosque. He hecho acopio de unos cuantos panes. Qu sacars con quedarte? Si te mandan el dinero, muy bien; y si no lo pueden reunir? Los trtaros estn furiosos, porque los rusos han matado a uno de los suyos. Se estn poniendo de acuerdo para matarnos. Despus de reflexionar un rato, Kostylin accedi. -Vmonos, pues. Capitulo V Jilin se introdujo en el agujero y lo cav un poco ms para que pudiera pasar Kostylin. Luego, se sentaron a esperar a que se recogieran los habitantes de la aldea. En cuanto rein el silencio, Jilin atraves el su-terrneo y sali a la calle. "Anda, ven" susurr. Al meterse en el subterrneo, Kostylin tropez con una piedra e hizo ruido. El amo tena un perro para vigilar a los prisioneros. Se llamaba Uliashin y era muy fiero. Jilin haba tenido cuidado de darle de comer de antemano. Al or el ruido Uliashin se abalanz hacia la cuadra ladrando, seguido de otros perros. Jilin emiti un leve silbido y arroj un pedazo de pan a Uliashin, que movi el rabo y dej de ladrar en cuanto lo reconoci. El amo oy ladrar al perro y le grit desde la choza. -Calla, Uliashin, calla! Mientras tanto, Jilin le rasc tras de las orejas. El perro se call y, restregndose contra las piernas de Jilin, sigui moviendo el rabo. Los dos amigos permanecieron sentados un rato detrs de la cuadra. Todo qued en silencio; tan slo se oan los balidos de los carneros y los arroyos que discurran entre las piedras. La noche era oscura. En lo alto del firmamento, se vean estrellas; por encima de la montaa, remontaba la luna nueva, rojiza, con sus cuernos vueltos, hacia arriba. Los valles estaban cubiertos de una niebla tan blanca como la leche. -Bueno, amigo, aida -dijo Jilin a su compaero, mientras se levantaba. En cuanto se hubieron alejado unos cuantos pasos, oyeron-al almudano que invocaba a Al desde el alminar. Aquello significaba que los trtaros iban a ir a la mezquita. Los dos compaeros se sentaron de nuevo, ocultndose al pie de un muro. Permanecieron all largo rato, esperando a que pasara la gente. Volvi a reinar el silencio. -Bueno, que Dios nos acompae! -exclam Jilin. Se persignaron y reemprendieron el camino. Atravesaron un corral para llegar al ro; lo vadearon y siguieron valle adelante. La niebla era densa y se mantena muy baja; el cielo

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estaba cubierto de estrellas. Jilin se guiaba por stas para saber qu direccin tomar. Haca fresco, era fcil caminar y lo nico malo eran las botas, incmodas porque estaban desgastadas. Jilin se descalz, arroj las botas y prosigui el camino. Saltaba de una piedra a otra, mirando sin cesar las estrellas. -Anda ms despacio, estas condenadas botas me han desollado los pies. -Qutatelas; irs ms cmodo. Kostylin empez a caminar descalzo, pero fu an peor. Se lastim los pies con las piedras y continu rezagndose. -Si te lastimas los pies, se te curarn; en cambio, si nos alcanzan los trtaros nos matarn -dijo Jilin. Koshylin no respondi, sigui adelante, malhumorado. Durante mucho rato avanzaron por el valle. De pronto, oyeron ladridos a su derecha. Jilin se detuvo. Mir en torno suyo y subi a la montaa, palpndola con las manos. -Oh! Nos hemos equivocado. Hemos torcido demasiado a la derecha. Aqu hay una aldea enemiga; la he visto desde la montaa. Es preciso retroceder hacia la izquierda, hacia aquel monte, All debe de haber un bosque. -Espera un poco siquiera, djame coger aliento. Tengo los pies ensan-grentados -replic Kostylin. Ya se te curaran ! Salta con ms ligereza. As, mira! Y Jilin ech a correr hacia la izquierda, en direccin al monte. Kostylin se qued rezagado y empez a quejarse. Jilin le chistaba, mientras segua avanzando. Una vez en la cumbre del monte, vieron que, en efecto, haba un bosque. Al penetrar en aquella espesura, se desgarraron la ropa hasta que, finalmente, encontraron un senderito y siguieron por l. De repente, distinguieron el ruido de los cascos de un caballo. Se detuvieron a escuchar. El ruido ces. En cuanto reemprendieron la marcha, volvieron a orlo de nuevo. Se pararon por segunda vez; y aquel ruido volva a cesar. Entonces Jilin se acerc, cautelosamente, al camino, y distingui un bulto parecido a un caballo y, sobre ste una figura extraa que no deba ser la de un hombre. Oy que resoplaba. "Qu cosa tan extraa!, se dijo, y emiti un leve silbido. La figura se lanz bosque adentro, destrozando las ramas a su paso, como un huracn. Kostylin se desplom aterrorizado. -Es un ciervo -exclam Jilin echndose a rer-. No oyes cmo destroza las ramas con sus cuernos? Nos hemos asustado de l y l de nosotros. Reemprendieron la marcha. Empezaba a clarear; pronto amanecera, pero no saba si caminaban por el camino bueno. Jilin se figuraba que los trtaros los haban trado por ese camino y que faltaban unas diez verstas para llegar hasta los suyos. Pero no tena ningn indicio seguro y, adems, no le era posible orientarse de noche. Llegaron a un prado. -Puedes hacer lo que te parezca; pero yo no sigo. Mis pies se niegan a caminar-dijo Kostylin, sentndose. Jilin trat de convencerlo. -No; no llegara, no puedo seguir andando. -Entonces me ir solo. Adis -exclam Jilin, enojado; y llen de improperios a su compaero. Este se levant y sigui a Jilin. Recorrieron otras cuatro verstas. La niebla se haba vuelto ms densa; ya no se distingua nada y apenas se vislumbraban las estrellas en el cielo. Repentinamente, oyeron los cascos de un caballo que vena a su encuentro. Se oan los golpes de las herraduras contra las piedras. Jilin se ech boca abajo y escuch la vibracin de la

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tierra. -En efecto; un jinete se acerca a nosotros. Abandonaron el camino y, ocultos entre unos arbustos, esperaron. Luego Jilin se desliz hasta el camino y vi a un trtaro, a caballo, que llevaba una vaca delante de s. Iba mascullando algo a media voz. Cuando hubo pasado, Jilin volvi junto a su compaero. -Bueno, gracias a Dios, ha pasado ya. Levntate y vmonos. Kostylin intent levantarse, pero se desplom. -No puedo, palabra que no puedo. No tengo fuerzas. Aquel hombre tan corpulento estaba completamente desfallecido, cubierto de sudor con los pies llagados. Jilin quiso incorporarlo. -Me haces dao -grit Kostylin. Jilin se qued petrificado. -No grites! El trtaro est cerca y puede orte. Mientras deca esto pensaba: "Realmente, est extenuado. Qu voy a hacer con l? No se puede abandonar a un compaero." -Levntate y monta sobre mi espalda. Te llevar ya que no puedes andar. Carg a Kostylin sobre su espalda, lo agarr por las piernas y sali al camino. -Pero, por Dios, no me ahogues! No me aprietes el cuello con las manos! Sujtate a mis hombros. La carga de Jilin era muy pesada; tambin l tena los pies ensangrentados. De cuando en cuando, se agachaba y acomodaba a Kostylin, para que se mantuviese ms alto sobre sus espaldas, y luego segua adelante. Al parecer, el trtaro haba odo gritar a Kostylin, porque Jilin oy de repente que alguien cabalgaba detrs de ellos, lanzando gritos en trtaro. Se ocult entre los arbustos. El trtaro dispar sin dar en el blanco. Entonces, lanz un grito en su lengua y volvi a alejarse. -Estamos perdidos -exclam Jilin-. Ese perro reunir a los trtaros y saldrn en nuestra persecucin. Si no logramos recorrer tres verstas ms, estamos perdidos. Al mismo tiempo pens: "Para qu diablos habr cargado con este zoquete? Si estuviera solo, hace mucho que habra llegado." -Mrchate solo. No es justo que perezcas por m -dijo Kostylin. -No; no me ir. No se puede abandonar a un compaero. Carg de nuevo con Kostylin sobre su espalda y recorri una versta. Avanzaba por el bosque sin ver la salida. La niebla empez a disiparse y unas nubecillas cubrieron el cielo. Ya no se vean las estrellas. Jilin estaba extenuado. Lleg a un arroyo bordeado de piedras. Se detuvo y baj a Kostylin -Espera. Voy a descansar un momento y beber un poco de agua. Luego comeremos pan. Probablemente estamos cerca ya. Pero apenas se haban inclinado para beber, oyeron galopar a unos caballos, a sus espaldas. De nuevo corrieron hacia la derecha, para ocultarse en los matorrales. Percibieron las voces de los trtaros, que se haban parado junto al arroyo. Despus de hablar un rato, azuzaron a los perros. Los dos compaeros oyeron unos crujidos entre la maleza; un perro desconocido para Jilin vena directamente hacia ellos. Se detuvo y empez a ladrar. Entonces penetraron en la espesura unos trtaros, tambin desconocidos y, agarrando a los fugitivos, los maniataron y los colocaron sobre sus caballos. Despus de recorrer alrededor de tres verstas, les sali al encuentro Abdul acompaado de dos trtaros. Habl un momento con los que haban capturado a sus prisioneros mand que los pusieran sobre sus caballos, y regresaron a la aldea.

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Abdul no rea como antes; y no cambi una sola palabra con los dos compaeros. Llegaron a la aldea, de madrugada; y dejaron a los prisioneros sentados en la calle. Los chiquillos armaron gran alborozo, lanzndoles piedras y pegndoles con ltigos. Despus los trtaros se reunieron formando un crculo; el viejo que viva al pie de la montaa acudi tambin. Empezaron a deliberar. Jilin comprendi que se ponan de acuerdo sobre lo que haran con l y con su compaero. Unos decan que era preciso llevarlos ms lejos e internarlos en las montaas; pero el viejo exclam: -Hay que matarlos! -He pagado dinero por ellos y he de cobrar el rescate -replic Abdul. -No te van a pagar y slo te darn disgustos. Adems, es pecado dar de comer a los rusos. Hay que matarlos y asunto concludo -insisti el viejo. Cuando los trtaros se dispersaron, el amo se acerc a Jilin y le dijo: -Si no recibo el dinero del rescate dentro de quince das, os azotar. Y si se te ocurre volver a huir, te matar como a un perro. Escribe una carta, pero escrbela como es, debido. Trajeron papel y los dos compaeros escribieron las cartas. Les pusieron los grilletes y los llevaron ms all de la mezquita. All haba un hoyo de unos cinco arshines de profundidad. Metieron a los dos compaeros dentro de aquel foso. Capitulo VI La existencia de los dos prisioneros se torn muy penosa. No les quitaban los grilletes ni los dejaban salir a la luz del da. Les arrojaban dentro masa sin cocer, como a unos perros, y les bajaban jarras con agua. En el interior, la atmsfera era pestfera, asfixiante y muy hmeda. Kostylin cay enfermo. No haca ms que quejarse y a ratos se quedaba dormido. Jilin se desanim tambin, persuadido de que la situacin se haba agravado y no saba cmo salir de ella. Empez a cavar un subterrneo para huir; pero, como no tena donde arrojar la tierra, el amo se di cuenta y lo amenaz con la muerte. Un da, Jilin estaba sentado en cuclillas en el foso, pensando tristemente en la vida libre, cuando, de pronto, cayeron en sus rodillas dos tortas y varias cerezas. Mir hacia arriba y vi a Dinka. Despus de mirarlo un ratito, la muchacha se ech a rer y se fu corriendo. "Tal vez me ayude ella", se dijo Jilin. Limpi un trecho del suelo, cogi un poco de arcilla y model muecos, caballos y perros. "Cuando venga Dinka, se los echar", pens. Pero al da siguiente Dinka no vino. En cambio, Jilin oy ruido de cascos de caballos. Los trtaros se haban reunido al pie de la mezquita y discutan a voz en grito. Deliberaban acerca de los rusos. Jilin oy la voz del viejo. No pudo distinguir bien de qu trataban; y se figur que los rusos haban llegado cerca, que los trtaros teman que entraran en la aldea, y no saban qu hacer con los prisioneros. Despus de hablar un rato, se dispersaron. Repentinamente, Jilin oy un ruido en la misma boca del hoyo. Vi a Dinka, sentada en cuclillas, con la cabeza metida entre las rodillas, y tan inclinada que el collar se balanceaba por encima del hoyo. Los ojos de la muchacha brillaban como dos luceros. Sac de una manga dos quesitos, que arroj a Jilin. -Por qu no has venido en tanto tiempo? -pregunt el cautivo, despus de coger los quesos-. Te he hecho unos juguetes; toma, ah los tienes -aadi, arrojndole las figurillas de barro, una tras de otra. -No los quiero -exclam Dinka, volviendo la cabeza, sin mirar los juguetes. Permaneci sentada un rato en silencio y luego dijo-: Ivn; quieren matarte. Al pronunciar estas palabras, la muchacha se llev las manos al cuello. -Quin me quiere matar? -Mi padre. Se lo han ordenado los viejos. Me da lstima de ti.

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-Si es cierto que te da lstima de m, treme un palo muy largo. La nia movi la cabeza para decir que no poda hacerlo. Jilin cruz las manos en actitud suplicante. -Dinka, por favor! Dinushka! Treme el palo! -No puedo; me veran. Todos estn en casa. Dinka se fu. Anochecido, Jilin se preguntaba: "Qu pasar?" Y miraba hacia arriba sin cesar. El cielo estaba estrellado; pero la luna no haba salido an. Se oy la voz del almudano y luego todo qued en silencio. Jilin empez a adormilarse y se dijo: "Le dar miedo traerme el palo." De repente le cayeron unos pedacitos de barro en la cabeza; mir hacia arriba y vi que alguien introduca una prtiga en el agujero. Embargado por una alegra inmensa, la agarr y tir de ella. La prtiga era resistente. Jilin la haba visto sobre el tejado de la choza de su amo. Mir hacia arriba. Las estrellas refulgan en el firmamento y, en la boca del hoyo, los ojos de Dinka brillaron como los de un gato. Inclinndose hacia el borde, susurr : -Ivn! Ivn! Y agit las manos delante de la cara para indicarle que hablara bajo. -Qu hay? -pregunt Jilin. -Todos se han ido; slo quedan dos hombres en la aldea. -Vamos, Kostylin, intentemos huir por ltima vez, te llevar a cuestas -dijo Jilin. Pero su compaero no quiso ni or hablar de ello. -No; por lo que veo no me est predestinado salir de aqu. Dnde quieres que vaya, si no tengo fuerzas ni para moverme? -replic Kostylin. -Bueno, entonces adis! No me guardes rencor. Se despidieron con un beso. Jilin agarr la prtiga, recomend a Dinka que la sujetara bien y empez a trepar. Dos veces se cay a causa de los grilletes que le molestaban. Kostylin le ayud desde abajo y, finalmente, logr llegar a la boca del foso. Dinka tir con todas sus fuerzas de l, agarrandole por el cuello de la camisa, riendo de contento. -Dinka, lleva la prtiga a su sitio; si la echaran en falta, te mataran. La muchacha se llev la prtiga mientras Jilin se encaminaba al pie de la montaa. Baj hasta un valle. Cogi una piedra afilada y trat de abrir el candado de los grilletes. Pero era muy resistente y no haba manera de arrancarlo. Adems, le resultaba incmodo hacerlo l mismo. En aquel momento, oy que alguien bajaba, corriendo, de la montaa dando ligeros saltos. "Probablemente es Dinka", se dijo. Al llegar, la muchacha le quit la piedra de las manos, diciendo: -Trae, yo te los quitar. Se puso en cuclillas y empez a golpear el candado. Pero sus bracitos eran delgados y no tenan fuerzas. Arroj la piedra y se deshizo en lgrimas. Jilin trat de nuevo de arrancar el candado con sus propias manos, mientras Dinka, en cuclillas a su lado, lo sostena por un hombro. Jilin volvi la cabeza a la izquierda, al otro lado de la montaa; el cielo se haba iluminado con unos tintes rojizos. Empezaba a remontarse la luna. "Tengo que atravesar el valle y llegar al bosque antes que est alta la luna", pens. Se puso en pie y arroj la piedra. Era preciso emprender la marcha, sea como fuere, incluso con los grilletes puestos. -Adis, Dinushka, no te olvidar mientras viva -dijo. Dinka agarr a Jilin y lo palp buscando sus bolsillos para echar en ellos unas cuantas tortas. Jilin las cogi. -Gracias, querida nia. Quin te har muecos cuando no est yo? -aadi, acaricindole la

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cabeza. Dinka se ech a llorar, desconsoladamente; y, cubrindose la cara con las manos, corri al monte, saltando como una cabrita. En medio de la oscuridad, tan slo se oa el ruido que produca su collar de monedas. Jilin se persign y, cogiendo en la mano el candado de los grilletes para que no hiciera ruido, prosigui su camino arrastrando los pies. Sin cesar miraba el resplandor del cielo, por el lado en que iba a salir la luna. Reconoci el camino. Si lo segua todo derecho, tendra que recorrer ocho verstas. Era preciso llegar al bosque antes que saliera la luna. Cuando vade el ro, empezaba a clarear al otro lado del monte. Sigui valle adelante. La luna no haba aparecido todava. Por levante haba clareado ya del todo, y una parte del valle se tornaba cada vez ms clara. La niebla bajaba de ja montaa y, a ratos, era muy densa. Jilin caminaba siguiendo la sombra. Aunque se daba mucha prisa, la luna se remontaba con ms rapidez. Ya empezaban a iluminarse las copas de los rboles del lado derecho. Cuando Jilin se acercaba al bosque, la luna surgi entre las montaas, iluminndolo todo con una luz blanca y clara, como si fuese de da. Se podan ver perfectamente las hojas de los rboles. Los montes se erguan, silenciosos, como si todo estuviese muerto. Slo se oa el murmullo del arroyo en el fondo del valle. Jilin lleg al bosque, sin haberse encontrado con nadie. Eligi un sitio algo ms oscuro; y se sent a descansar. Al cabo de un rato, comi una torta, de nuevo trat de quitarse el candado con una piedra. Pero lo nico que consigui fu lastimarse las manos. Entonces reemprendi la marcha; y cuando hubo recorrido una versta, qued completamente extenuado. Senta dolor en las piernas y, a cada diez pasos, se vea obligado a pararse. "No tengo ms remedio que seguir mientras me queden fuerzas. Si me siento, no podr volver a levantarme. Seguramente, no llegar a la fortaleza esta noche. As, pues, cuando amanezca, me acostar en el bosque, a pasar el da, para reemprender el camino anochecido", se dijo. Camin durante toda la noche. Slo se encontr con dos trtaros a caballo; pero los oy desde lejos, y pudo ocultarse tras de un rbol. La luna empez a palidecer y no tardara en hacerse de da; pero Jilin no haba llegado an al extremo del bosque. "Recorrer otros treinta pasos y me internar en el bosque para descansar", pens. Pero al recorrer esos treinta pasos se di cuenta de que haba llegado al lmite del bosque. Al salir de l era ya completamente de da. Y vi ante s, como sobre la palma de la mano, la estepa y la fortaleza. A la izquierda, al pie de la montaa, divis unas llamas que se encendan y se apagaban, columnas de humo y hombres que se afanaban en torno a las hogueras. Mir con ms atencin y vi los relucientes fusiles de los cosacos y de los soldados rusos. Presa de gran alegra, reuni sus ltimas fuerzas y empez a bajar de la montaa, mientras se deca: "Dios me libre de que me vea aqu, en este campo raso, un trtaro a caballo. A pesar de estar tan cerca, no lograra escapar." Y en aquel preciso instante repar en tres trtaros que se hallaban en un cerro de la izquierda, a una distancia de dos desiatinas. Al ver a Jilin se lanzaron hacia l. Este sinti que le desfalleca el corazn. Agit los brazos y, a voz en grito, pidi socorro : -Hermanos! Salvadme! Hermanos! Los rusos oyeron a Jilin. Varios cosacos salieron a galope tendido, para cortar el paso a los trtaros. Pero an estaban lejos; en cambio, los trtaros se acercaban a Jilin. Haciendo un ltimo esfuerzo, ste recogi los grilletes y emprendi una carrera hacia los cosacos. Fuera de s, corra persignndose y gritando:

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-Hermanos! Hermanos! Los cosacos eran aproximadamente quince. Atemorizados, los trtaros se detuvieron, antes de llegar hasta Jilin. Este pudo reunirse con los cosacos. Todos lo rodearon, preguntndole quin era y de dnde vena. Fuera de s, Jilin lloraba, repitiendo: -Hermanos! Hermanos! Acudieron varios soldados trayendo pan, gachas y vodka. Cubrieron a Jilin con un capote y le quitaron los grilletes. Los oficiales lo reconocieron y lo llevaron a la fortaleza. Los soldados se alegraron mucho de verlo y todos se reunieron en rededor de l. Jilin relat lo que le haba sucedido resumindolo con estas palabras: -As es como he ido a mi casa para casarme! Decididamente, no es se mi destino. Jilin se qued sirviendo en el Cucaso. Slo al cabo de un mes rescataron Kostylin, por cinco mil rublos. Cuando lleg estaba medio muerto.

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