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Foto: Joe Gough Fotolia.
Aunque Colombia no produce acero inoxidable, la oferta a nivel nacional supera las 18.000 toneladas anuales.
Los aceros inoxidables tienen una amplia y constante demanda en la mayora de los sectores productivos de la industria, en usos que van desde las ms sosticadas aplicaciones arquitectnicas hasta la fabricacin de infinidad de utensilios domsticos, pues adems de sus propiedades estticas y mecnicas, ofrecen una excelente resistencia ante cualquier agente oxidante presente en el ambiente. A diferencia de los aceros comunes, los aceros inoxidables se caracterizan por contener como mnimo un 10.5 por
ciento de Cromo, un elemento indispensable para su conformacin y cuya funcin principal es proveerle resistencia a la corrosin, de hecho, una vez el Cromo entra en contacto con el Oxigeno crea una capa o pelcula de xido de Cromo, tambin conocida como capa pasiva, que reviste el metal protegindolo de la oxidacin. Aunque dicha capa no es un recubrimiento, ofrece una proteccin similar a la que se logra en otros productos que reciben revestimientos superciales, sin embargo, la del acero inoxidable resulta mucho ms ecaz pues adems de ser generada por la misma aleacin, posee una magnca capacidad de regeneracin que incluso, cuando se ha daado puede autorepararse y recuperar nuevamente sus propiedades de resistencia a la corrosin. Cabe anotar que, adems del Hierro, el Carbono y el Cromo, los diferentes tipos de acero inoxidable pueden
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obtenerse a partir de aleaciones con otros elementos tales como Nquel, Molibdeno, Nitrgeno, Titanio, Niobio, Manganeso y Nitrgeno, los cuales son adicionados en determinadas y diferentes cantidades a n de obtener propiedades mecnicas, de maquinabilidad, soldabilidad o apariencia, segn la aplicacin del material.
Descubrimiento y Desarrollo
Aunque la historia del acero inoxidable es relativamente corta incluso hay quienes consideran que aun est en pleno desarrollo su descubrimiento ha sido en uno de los mayores adelantos tecnolgicos en la historia de la metalurgia, por ser ste el nico acero cuya composicin y estructura metalogrca le conere la propiedad de ser inoxidable. Los orgenes del acero inoxidable se remontan apenas a comienzos del siglo XX, cuando algunos metalurgistas descubrieron que al adicionar un poco ms del 10 por ciento de cromo al acero comn, el metal no presentaba herrumbre, es decir, que bajo condiciones normales resultaba altamente resistente a la corrosin. Vale sealar que su descubrimiento a nivel industrial se dio de forma simultnea en distintos pases, de hecho, en 1913, el metalurgista ingles Harry Brearley revel la excelente resistencia a la corrosin de aquellos aceros que contenan entre 9.0 y 16 por ciento de Cromo, y para la misma poca, en Estados Unidos, Elwool Haynes, al estudiar las aleaciones de Cobalto, Cromo, Tungsteno y Cromo y Cobalto, destac la notable resistencia a la corrosin de los aceros que contenan 10% de Cromo y 5% de Cobalto. As mismo, en una memoria publicada en 1914 en Alemania, Strauss y Maurer sealaron las propiedades de resistencia a la herrumbre y a los cidos de aquellos aceros que contenan una cantidad considerable de Cromo y Nquel, pero slo fue hasta despus
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Foto: Arcelor
de la Primera Guerra Mundial, cuando se public un trabajo detallado sobre el tema y se lanzaron los aceros inoxidables al mercado. Posteriormente, con las innovaciones tecnolgicas desarrolladas despus de la Segunda Guerra Mundial, la produccin de acero inoxidable fue mucho ms rentable y rpida, gracias a la aparicin de novedosos mtodos tcnicos para producirlo, como la aceleracin al oxiconvertidor, el laminador Sendzimir continuo, el tren planetario para laminacin en caliente y la colada continua entre otros.
den ser reciclados y utilizados nuevamente, al cien por ciento, una vez que el producto pierde su utilidad y son fcilmente trabajables al soportar deformaciones permanentes sin comprometer sus caractersticas metalogrcas. Adicionalmente, son fciles de limpiar y mantener, condicin que los hace ideales a la hora de ser transformados en supercies lisas o con texturas usadas en aplicaciones arquitectnicas y decorativas. De igual manera, diferentes investigaciones a nivel mundial han concluido que el acero inoxidable es el material ms adecuado para la fabricacin artculos domsticos de aseo y utensilios de cocina no slo por su calidad, sino por sus atributos de durabilidad, higiene y resistencia entre otros. Otros ejemplos de productos fabricados con aceros inoxidables son los equipos de procesos qumicos y petroqumicos, los equipos para el procesamiento de alimentos y bebidas, los equipos farmacuticos e instrumentos quirrgicos, las cmaras de combustin, los sistemas de escape y ltros para la industria automotriz, as como los paneles de aislamiento trmico, intercambiadores de calor, tanques, recipientes, monedas y lavaplatos.
Propiedades y Usos
En lo referente a las propiedades de los aceros inoxidables se destaca que poseen una notable resistencia mecnica, soportan tan eficientemente elevadas temperaturas como temperaturas criognicas, son fciles de transformar en gran variedad de productos y tienen una excelente apariencia que puede modicarse y mejorarse aplicando distintos acabados superciales. As mismo, vale destacar que su costo de mantenimiento es bajo y su ciclo de vida muy largo no en vano pue-
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Tubera ornamental fabricada en acero inoxidable, usada en decoracin arquitectnica y como soporte de cargas estructurales.
Barras fabricadas en acero inoxidable, empleadas principalmente en las industrias metalmecnica y de la construccin.
Foto: Cortesa Acinox.
La fabricacin de toda clase de utensilios de cocina es una de las principales aplicaciones del acero inoxidable.
rrollados industrialmente y son el resultado de aleaciones de Cromo y Carbono, en un porcentaje que oscila entre 12 y 18 por ciento y un 0.15 respectivamente. Dentro de sus principales propiedades se destaca que son magnticos, ofrecen una excelente resistencia mecnica y presentan una elevada dureza que puede incrementarse mediante tratamiento trmico hacindolos ampliamente utilizados en diversas aplicaciones industriales sin embargo una de sus mayores desventajas es que precisamente despus del proceso de endurecimiento con tratamiento trmico, no ofrecen uniones soldadas resistentes y presentan una moderada resistencia a la corrosin.
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Dentro de esta familia los ms comunes, son los aceros inoxidables martensticos pertenecientes a la serie AISI 410, 420 y 431, los cuales son usados en la fabricacin de cuchillera, instrumentos de medicin, lminas de corte, cadenas para mquinas, discos de frenos, etc. Aceros Inoxidables Ferrticos Este tipo de aleaciones que reciben su nombre debido a que su microestructura esta constituida completamente por ferrita se caracterizan por contener entre el 12 y el 29 por ciento de Cromo y por ser los ms econmicos del mercado gracias a su bajo contenido de Nquel. Sus principales propiedades son que adems de ser magnticos, ofrecen una buena resistencia a la corrosin, cualidad que se puede incrementar aumentando el contenido de Cromo y con algunas aleaciones de Molibdeno. Sin embargo, los aceros inoxidables ferrticos presentan desventajas asociadas a problemas de pobre soldabilidad, por lo que en aplicaciones especficas, las uniones por soldadura se realizan nicamente en lminas de calibres delgados; adems tiene poca dureza limitando su uso a procesos de formado en fro, aunque, vale sealar, que pueden ser endurecidos de forma moderada sometindolos a tratamiento en fro. Para obtener mayor suavidad, ductilidad y resistencia a la corrosin se les aplica, por lo general, recocidos. El acero inoxidable tipo AISI 430 es el ms utilizado de esta familia, contiene aproximadamente el 17 por ciento de Cromo y se usa en aplicaciones en las cuales la resistencia a la corrosin en las uniones soldadas no es indispensable. Aceros Inoxidables Austenticos Los aceros inoxidables austenticos constituyen la familia con
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el mayor nmero de aleaciones disponibles, integra las series AISI 200 y 300 y su popularidad se debe a su excelente formabilidad y elevada resistencia a la corrosin. Este tipo de aceros presentan un excelente comportamiento en tareas de soldabilidad, ofrecen excelentes propiedades criognicas, buena resistencia a altas temperaturas, son muy higinicos y fciles de limpiar, transformar y, aunque normalmente no son magnticos, pueden serlo despus del tratamiento en fro, proceso que adems se utiliza para endurecerlos. Los austenticos se obtienen adicionando a la aleacin bsica elementos formadores de austenita, tales como Nquel, Manganeso, Nitrgeno, y su contenido de Cromo generalmente vara entre el 16 y el 26 por ciento, mientras que su contenido de Carbono es muy bajo, entre 0.03 y 0.08 por ciento. Esta variedad se usa principalmente en las industrias: aeronutica, ferroviaria, petrolfera, qumica y petroqumica, papel y celulosa, construccin y civil. Aceros Inoxidables Dplex Los aceros inoxidables dplex cuyo desarrollo es el ms reciente integran en sus aleaciones principalmente Cromo y Nquel, en un porcentaje que vara entre 18 y 26 por ciento, y entre 4.5 y 6.5 por ciento respectivamente; aunque tambin son el resultado de aleaciones de Nitrgeno, Molibdeno, Cobre, Silicio y Tungsteno, los cuales le coneren propiedades de resistencia a la corrosin y provocan una mezcla de cantidades aproximadamente iguales estructura dplex de austenta y ferrita, razn por la cual este tipo de aceros tambin se conocen como inoxidables ferrticoaustenticos. Entre sus caractersticas ms importantes se destaca que son magnticos, no pueden ser endurecidos por tratamiento trmico, tienen buena soldabilidad, buena ductilidad, resistencia a la traccin y resistencia mecnica. Este tipo de aceros se emplean en la fabricacin de tubos intercambiadores de calor, tanques para el almacenamiento de agua potable y tambin tienen diversas aplicaciones de la industria qumica y las reneras. Aceros Inoxidables Endurecibles por Precipitacin Los aceros inoxidables endurecibles por precipitacin o PH (precipitation hardening) fueron desarrollados a nivel industrial despus de la Segunda Guerra Mundial, como una alternativa para elevar las caractersticas de resistencia mecnica y maquinabilidad de los aceros inoxidables austenticos, aplicndoles tratamientos trmicos de envejecimiento, es decir, sometindolos a una combinacin de trabajo en fro y tratamiento trmico a baja temperatura, lo que tambin se conoce como proceso de endurecimiento por precipitacin (3).
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0.07 1.5 Cu 0.07 1.5Si 0.16 0.16 0.18 0.34 0.25 0.26 -0.5 Cu 0.3W 1.6Cu 6Mn 0.7Cu 0.7W 1.5Cu
ACEROS INOXIDABLES FERRTICOS S40500 0.08 S43000 0.12 S43000 0.12 S44600 0.2 -0.04
0.025 0.02
ACEROS INOXIDABLES AUSTENTICOS 303 304 316 317 321 347 S30400 S30400 S31600 S31700 S32100 0.15 0.08 0.08 0.08 0.08 2 2 2 22 2 1 1 1 1 1 1 1 1 0.8 0.8 18 19 17 19 19 18 24 20 9 9.2 12 13 14 11 35 18 0.15 0.06 Mo 0.03 -0.03 2.0 Mo 0.03 3.5 Mo 0.03 Ti = 5xC min Cb+Ta = 10x 0.045 0.03 C min 0.03 0.03 5.7 Mo, 3Cu 6.2 Mo, 9.7 0.03 0.01 Cu, 0.2 N 0.04 0.04 0.04 0.04 0.04 0.06 0.03 0.03 0.03 0.03 0.03 0.06 0.2 0.045 0.045 0.045
S34700 0.08
Estos aceros son bsicamente aleaciones de Hierro, Cromo y Nquel que le coneren al material buena resistencia mecnica aunque tambin son el resultado de aleaciones entre elementos tales como Cobre, Aluminio y Titanio.
20 Mo6 0.03 254 S31254 0.03 Smo 403 410 416 431 440A 416 0.15 0.15 0.15 0.2 0.67 015
SEMIAUSTENTICOS 7.0 0.6Mn,1.15Al 7.0 2.20 Mo, 1.15 Al 4.3 2.75 Mo, 0.10N 26 1.3 Mo,0.3V, 2.0Tl,0.35Al,0.003B,0.4Si 10.0 0.75Mn, 0.6Si,0.25P 3.0Cu,2.5Mo,0.5Cb,0.25Ti,0.50Si, 17-14 CuMo 0.12 16.0 14.0 0.75Mn
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herrumbre y en algunas ocasiones, picaduras por corrosin. Otras causas de contaminacin supercial del acero inoxidable son originadas por el contacto o friccin con mquinas y herramientas metlicas fabricadas con aceros al carbono que, adems de dejar residuos sobre su supercie, pueden estar impregnadas de grasa, pinturas o polvo de diversos orgenes deteriorando el metal. No obstante, vale sealar que existen procedimientos sencillos que ayudan a evitar este tipo de contaminacin; lo primero es tener en cuenta que por sus especiales caractersticas de aleacin y apariencia, los inoxidables demandan mayores cuidados que los aceros al carbono, por lo que en taller se deben adoptar normas rigurosas de orden y limpieza. En este sentido, es fundamental que todas las herramientas y equipos con los cuales se trabaja el material estn completamente limpios antes de ponerlos en contacto con ste, de hecho, se recomienda que los trabajos con acero inoxidable sean planeados con anterioridad pues, si se realizan de forma aleatoria con aceros al carbono, inevitablemente se generar contaminacin sobre los primeros. De otro lado, en lo referente a los cuidados para garantizar la resistencia a la corrosin y preservar la excelente apariencia esttica de los aceros inoxidables, es muy importante llevar a cabo procesos adecuados de almacenamiento, tanto de las hojas o lminas como de los rollos. A continuacin, Metal Actual presenta algunas recomendaciones para manipular y almacenar correctamente el acero inoxidable:
Conservar los semiproductos de acero inoxidable en sus embalajes primitivos, tanto tiempo como sea posible, hasta el momento de su utilizacin. Especialmente, cuando el material viene empacado en una pelcula protectora de polietileno, debe evitarse la exposicin al sol o al calor por largo tiempo, ya que la pelcula puede adherirse y daar la supercie del acero. Los aceros inoxidables deben almacenarse en lugares secos y frescos, en estantes o soportes limpios. Durante el almacenamiento es muy importante evitar que los inoxidables tengan contacto con aceros al carbono o con metales ms blandos como el cobre; para ello puede colocarse entre las supercies del metal, papel, madera o trapos. El acero inoxidable no debe estar expuesto al polvo del taller, a los vapores qumicos o escombros de cemento o yeso. Debe evitarse que las lminas o rollos tengan cualquier tipo de contacto con la humedad pues, aunque son inoxidables, se manchan con facilidad generando graves daos en su apariencia.
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No en vano, Baosteel Group, la productora ms importante de ese pas prev que al nalizar el 2007 la produccin total china ser de 5.3 millones de toneladas de acero inoxidable, no obstante, debido a que este pas es a su vez el principal consumidor de este metal con un nivel de demanda que supera los cinco millones de toneladas por ao se estima que apenas el 11 por ciento de su produccin anual sera exportado fuera de China. En Colombia, aunque no se produce acero inoxidable, existen diferentes compaas que importan y comercializan el metal a nivel nacional, las cuales tienen una oferta de aproximadamente 18.000 toneladas anuales.
Foto: Acinox.
Cabe anotar que los principales proveedores de acero inoxidable para Colombia son: Espaa, Finlandia, China, India, Alemania y Brasil. En cuanto a los precios del acero inoxidable en Colombia, no es posible presentar valores concretos a razn de sus constantes variaciones, de hecho, a julio del presente ao los precios de este material han disminuido considerablemente respecto a enero del mismo ao, baja originada principalmente por la inestabilidad del dlar y las variaciones en el precio mundial del Nquel.
Citas:
1). Decapado: es la eliminacin de una na capa de metal de la supercie del acero inoxidable, proceso en el cual se suelen emplear mezclas de cido ntrico y uorhdrico. El decapado tambin se realiza para eliminar manchas de termocoloracin por soldadura de la supercie de elementos de acero inoxidable, en los que se ha reducido el contenido de cromo de la supercie del acero. 2). Endurecimiento por precipitacin (envejecimiento): proceso de tratamiento trmico que consta de cuatro etapas, la primera es la solublizacin, que consiste en calentar una aleacin hasta una temperatura elevada, para que uno de los elementos se precipite de modo que la aleacin pase de tener una estructura bifsica a monofsica; la segunda etapa es el temple, en el cual se le aplica un enfriamiento brusco a la estructura monofsica para, posteriormente, pasar a la etapa de acritud, un proceso por medio del cual se aumenta la resistencia mecnica del material. Por ltimo se llega al envejecimiento, en el cual se calienta el material a una menor temperatura que en la solublizacin, a n de endurecerlo.
Mientras sea posible, el acero inoxidable no debe pisarse, pero si necesariamente las lminas deben ir en el suelo, las supercies deben recubrirse con cartn o contrachapado. Cabe anotar que, actualmente, algunos talleres suministran un calzado especial con suela de goma a los operarios que trabajan en depsitos o tanques de acero inoxidable. Es importante manipular adecuadamente las lminas, especialmente, cuando se sacan de los estantes; no deben arrastrarse, ni apilarse, para no ocasionar daos como surcos o araones sobre su supercie, rompiendo su capa protectora y comprometiendo con ello, tanto su apariencia como su inmunidad a la corrosin.
Mercado y Comercializacin
En los ltimos veinte aos el acero inoxidable cuya produccin representa apenas el dos por ciento de la produccin mundial de acero ha ido ganando un puesto muy importante en el mercado, al punto de convertirse en uno de los metales ms usados en todo tipo de industrias gracias a su excelente apariencia y elevada resistencia al desgaste y la corrosin, aun cuando su precio es dos veces superior al de los aceros convencionales En este sentido, vale sealar que actualmente los precios del Nquel se han triplicado, respecto al ao 2005, razn por la cual los precios del acero inoxidable tambin se han incrementado considerablemente, elevando los costos de produccin de las industrias que dependen de este tipo de acero como principal materia prima. China, Japn, Estados Unidos, Rusia, Corea del Sur y Alemania son, entre otros, los pases lideres en la obtencin, tanto de aceros al carbono como de aceros inoxidables, de hecho, cerca del 50 por ciento del acero inoxidable producido en el mundo proviene de los pases asiticos, siendo China el mayor productor no slo del continente sino del mundo.
Fuentes:
- Diana Marcela Echeverry L., Ingeniera de Materiales, Departamento de Ventas ACINOX S.A. ventas1@acinox.com.co - Hernando Muoz Velsquez, Profesional en Mercadeo, Director Comercial Wesco S.A. hmunoz@wesco.com.co - Manual, Clasicacin y Caractersticas de los aceros inoxidables, Centro Nacional para el Desarrollo del acero inoxidable CENDI. www.cendi. org.mx - Cuadernos de Asistencia Tcnica Acesita S.A, Compaa asociada a Arcelor. - Memorias Seminario CEDINOX sobre Dimensionamiento de Estructuras en Acero Inoxidable, Familias Bsicas, Durabilidad y Fabricacin, Junio de 2006, Barcelona. -Euro Inox, The European Stainless Steel Development Association. www.euro-inox.org
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