La tectnica de placas es una teora geolgica que explica la forma en que est estructurada la litsfera (la porcin externa

ms fra y rgida de la Tierra). La teora da una explicacin a las placas tectnicas que forman la superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. Tambin explica la formacin de las cadenas montaosas. As mismo, da una explicacin satisfactoria de por qu los terremotos y los volcanes se concentran en regiones concretas del planeta (como el cinturn de fuego del Pacfico) o de por qu las grandes fosas submarinas estn junto a islas y continentes y no en el centro del ocano. Las placas tectnicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5 cm/ao aproximadamente. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de sus fronteras o lmites provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera de la Tierra, lo que ha dado lugar a la formacin de grandes cadenas montaosas y grandes sistemas de fallas asociadas con stas. El contacto por friccin entre los bordes de las placas es responsable de la mayor parte de los terremotos. Otros fenmenos asociados son la creacin de volcanes (especialmente notorios en el cinturn de fuego del ocano Pacfico) y las fosas ocenicas.

Llamamos "erosin" a una serie de procesos naturales de naturaleza fsica y qumica que desgastan y destruyen los suelos y rocas de la corteza de un planeta, en este caso, de la Tierra. La erosin terrestre es el resultado de la accin combinada de varios factores, como la temperatura, los gases, el agua, el viento, la gravedad y la vida vegetal y animal. En algunas regiones predomina alguno de estos factores, como el viento en las zonas ridas. Tambin, y mucho ms en los ltimos tiempos, se produce una erosin acelerada como el resultado de la accin humana, cuyos efectos se perciben en un periodo de tiempo mucho menor. Sin la intervencin humana, estas prdidas de suelo debidas a la erosin se veran compensadas por la formacin de nuevos suelos en la mayor parte de la Tierra.