ARQUMEDES

Matemtico y fsico griego

(287-212 a. de C.)

Por: Eduardo Congrains Martn

(Coleccin Grandes Hombres de la Historia. Tomo II. Cientficos)

Roma y Siracusa1 se haban enfrentado durante ms de tres aos en diversos campos de batalla para lograr el dominio de la pennsula griega. El podero romano se haba logrado imponer a la larga, y la heroica Siracusa se encontraba ahora sitiada por el poderoso invasor. Paradjicamente uno de sus ms brillantes defensores no era un guerrero, sino por lo contrario, uno de los ms destacados sabios que haya habido en la humanidad: Arqumedes. Arqumedes haba dedicado su vida tena 75 aos a la cada de Siracusa, a la causa de la ciencia en su ms pura expresin; por lo general se fija la fecha de nacimiento de este singular cientfico en el ao de 287 a. de J.C., su padre fue el famoso astrnomo Fidias, el que evidentemente influy en la vocacin y formacin cientfica de Arqumedes, quien desde joven estudi en Alejandra, donde hizo amistad con varios maestros alejandrinos, la que mantendra a lo largo de su vida, intercambiando informaciones cientficas. Sus maestros fueron los sucesores del gran Euclides2; Conon de Samos3 y, a la muerte de ste, Dositeo de Pelusa y Eratstenes 4. A su retomo a Siracusa dedic su vida a la investigacin cientfica, y evadindose de los naturales goces de la vida se concentr en la creacin de una ciencia de lneas y nmeros, en una poca en que no existan los mismos; a lo menos como los conocemos actualmente. La obra de Arqumedes nos llena de admiracin cuando reparamos que cre sus teoremas con los escasos recursos de la tradicin griega, y que no cont (o cuando menos no utiliz), el smbolo del cero en sus clculos. Arqumedes, acentu las nueve primeras letras del alfabeto griego y les adjudic un valor numrico, que era el correspondiente a los actuales valores del uno al nueve. A las siguientes nueve letras acentuadas les fueron adjudicadas las decenas; o sea, del diez al noventa. A las ltimas nueve letras acentuadas les correspondi el valor de las centenas; del cien al novecientos. No conoca los decimales y, obviamente desconoca los principios de la multiplicacin y de la divisin. Trabajando dentro de las limitaciones que acabamos de ver, es que Arqumedes logr crear la base de la geometra actual, a la vez que, por mritos propios, inscriba su nombre en la an pequea relacin de sabios. Su genio, su talla de profundo innovador, se encargaran de ir revaluando continuamente la figura de Arqumedes, hasta que se le reconociera como uno de los ms brillantes sabios que se haya visto en nuestro mundo. Pese a que toda su vida trabaj, cre e investig y que los trabajos suyos que lograron sobrevivir al implacable paso del tiempo an llenan de asombro a quienes los estudian, es su intervencin en la guerra contra Roma la que ha acaparado la atencin de la mayora de sus bigrafos. Su vida, al igual que la de otros sabios, fue embellecida o deformada por la imaginacin popular, vistindola con ancdotas ms o menos verosmiles y exaltndola con elogios tales que la impregnaron en muchas oportunidades de una atmsfera sobrenatural. Sin embargo, nosotros consideramos que
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Siracusa, ciudad y puerto de la costa sudeste de Sicilia, junto al mar Jnico, fundada hacia el ao 734 a. de C. por colonos corintios. 2 Euclides, gemetra griego, el primero que ofreci demostraciones rigurosas de los teoremas geomtricos. Residi en Alejandra llamado por Ptolomeo I para abrir una escuela de matemticas. Se le supone natural de Tiro y vivi entre los siglos IV y III a. de C. 3 Conon de Samos, astrnomo y matemtico griego del siglo III a. de C. de quien no nos ha quedado obra alguna escrita y solo sabemos de ella por referencias de otros autores posteriores. 4 Eratstenes, astrnomo, gelogo, matemtico y filsofo griego (h. 284-192 a. de C.), natural de Cirene. Dirigi la biblioteca de Alejandra y calcul con gran exactitud la circunferencia de la Tierra. Se dej morir de hambre a la edad de 80 aos.

la intervencin de Arqumedes en la guerra contra Roma fue tan slo, reflejo de lo que las circunstancias requeran de su intelecto. Arqumedes nunca cesaba de estudiar, crear y elaborar teoremas nuevos; para huir de la lgica fatiga mental que le causaba sus prolongados estudios, sola emprender nuevos y diferentes trabajos. A l se le atribuye el primer planetario de que se tenga conocimiento en la historia de la humanidad. En dicho planetario no slo estaba reproducido el espacio sideral, sino que figuraban (aparte del satlite de la tierra), los planetas hasta ese entonces conocidos: El Sol, Saturno, Marte, Jpiter, Venus y Mercurio. La disposicin de las esferas representativas de aquellos planetas no era arbitraria, ni en cuanto al volumen propio se refiere o en cuanto a la distancia que los separaba, pues todo estaba en relacin a la escala que haba elaborado Arqumedes, quien igualmente logr un movimiento armonioso de todo este conjunto de esferas mediante un control de rotacin, en el que se regulaba las diferentes velocidades con que giraban los cuerpos celestes all representados. Los contemporneos de Arqumedes insinuaron que haba construido aquel planetario por un simple motivo de diversin; sin embargo, como es fcil comprender, exista una incomprensin absoluta por las complicadas lucubraciones del sabio. Su propio genio natural lo aprision y excluy del mundo de sus congneres. Una inteligencia de su talla destacaba ntidamente en una poca en que las preocupaciones vitales eran la trivialidad y frivolidad; el universo de Arqumedes era propio y natural. Alguien defini el exilio del sabio dentro de s mismo como: El deporte de un espritu gigante recrendose con su grandeza Lo que fue incomprendido en vida, fue alabado y realzado a su muerte. El tribuno Cicern al examinar la obra de Arqumedes y, muy especialmente el planetario, describi con gran admiracin los trabajos del sabio desaparecido, lamentndose que tal hecho hubiese acaecido a manos romanas:
... la luna realiza tantas rotaciones atrs del Sol, en el mecanismo de bronce, cuantos das ella quedaba atrs del Sol en el cielo. Asimismo cuando un eclipse de Sol se manifestaba en el planetario de Arqumedes, en el espacio se escenificaba el autntico

Al estudiar las leyes del movimiento sideral desde su planetario, Arqumedes pudo elaborar el principio cientfico que conmovi al mundo de aquel entonces:
Dimensiones inconmensurables se equilibran a distancias inversamente proporcionales a sus respectivas gravedades.

Partiendo de aquel principio Arqumedes pudo encaminarse hacia los fundamentos de la fuerza utilizando la palanca como punto de apoyo. Lleg a escribir al respecto un completsimo tratado, que desgraciadamente fue destruido en la toma de Siracusa, tenindose conocimiento de tal trabajo, slo por los resmenes que nos legaron sus ms allegados discpulos. Tan perfecto era su teorema y tan tiles sus mltiples aplicaciones, que pese al avance de la ciencia y la tcnica, la ley enunciada por el sabio siracusano permaneci inamovible y actuante hasta 1590.

La confianza depositada por Arqumedes en la fuerza de los elementos establecidos en relacin al impulso de la palanca y la polea era tal, que en un arranque de euforia lanz un reto que iba en contra del orden vigente de la matemtica:
Pa bo, kai tan gan kino.

La frase expresada en el dialecto drico-siciliano, era no slo una propuesta sino tambin un acto de fanfarronera:
Denme un punto de apoyo y levantar el mundo.

Aquello era no slo una peligrosa confesin de absoluta confianza en sus principios, sino tambin una promesa. El mundo ri. Arqumedes esper. La oportunidad de demostrar pblicamente su tesis surgi cuando los ingenieros navales del rey Hiern5 se arriesgaron a confesarle su carencia de recursos tcnicos para lanzar al mar un nuevo carguero. El vital comercio del trigo (sujeto a los azahares de la cosecha, de la travesa y del tiempo que reinase sobre el mar), obtendra mayor seguridad y ahorrara preocupaciones, tanto al gobierno como al pueblo, si grandes transportes fuesen empleados en su traslado. La idea de los grandes cargueros de trigo fue llevado a los extremos en los astilleros de Siracusa. Se construy un barco de dimensiones tan voluminosas, que ninguno de los procesos conocidos tuvo la suficiente fuerza para lanzarlo al mar. De esta manera el enorme barco se mantuvo en el dique seco en espera de quien fuese capaz de arrancarlo de all. El rey Hiern mand convocar a Arqumedes para plantearle el problema surgido ante la incapacidad de sus ingenieros navales. Ms que consulta fue, en realidad, una requisitoria para que se hiciese cargo del insoluble problema. Con objeto de trasladar el barco a su lecho martimo, Arqumedes puso en prctica la teora de que con una potencia dada se puede mover un peso igualmente dado. Iniciando sus trabajos hizo rodear el carguero de gruesas cuerdas, luego uni stas con una cuerda central de mayor grosor an, ligando sta a un conjunto de poleas que iba a un travesao construido de acuerdo a especificaciones precisas; de dicho travesao sobresala una punta de la cuerda central, de la cual y, a una orden de Arqumedes, un reducido grupo de sus ayudantes jal, fuerza que fue trasmitida a travs de la polea a las cuerdas que rodeaban el navo, el que, lentamente, comenz a desplazarse hacia su definitivo lecho martimo. Tal hazaa marc un hito en la vida de Arqumedes. El pueblo lo vener como a un mago dotado de poderes sobrenaturales. El rey vio en l un sbdito tan til que mediante un decreto determin que a partir de aquella fecha nadie podra dudar de las palabras o afirmaciones de Arqumedes. Al genio de Arqumedes se deben multitud de descubrimientos; entre ellos uno de los ms importantes e inmutables es el del principio mecnico de la hidrosttica. El descubrimiento de dicho principio se debi a un nuevo requerimiento de su ya amigo el rey Hiern, quien haba determinado mandar confeccionar una nueva corona real, en la que se empleara ms oro y riquezas que en la anterior, pero con natural desconfianza orden a los sabios de su corte que verificasen si los orfebres empleaban realmente la
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Hiern II, tirano de Siracusa desde el 265 al 216 a. de C. Se ali con los cartagineses durante la primera guerra pnica y fue derrotado por Roma (264). Luego solicit la alianza de los romanos a cambio de la cual fue obligado a pagar una gran suma de dinero y a liberar a los prisioneros de guerra

cantidad de oro que se haba destinado a la nueva corona. Los encartados de la investigacin agotaron sus recursos tcnicos sin lograr darle al rey una respuesta concluyente. El rey, que slo recurra a Arqumedes en casos extremos, requiri, una vez ms, del genio de su amigo. Hiern no slo le entreg la corona ya terminada sino un problema de difcil solucin: determinar si en la confeccin de la misma haba sido empleada la totalidad del oro destinado a tal fin. Uno de los secretos y una de las mejores definiciones que respecto a los sabios se haya escrito es aquella que uno de ellos acot:
El inventor debe tener un 90 % de empeo en la solucin del problema y un 10 % de felicidad para reconocer el momento en que la solucin est prxima.

Dicha frmula se puede emplear en este caso. Arqumedes, ya en posesin de la corona, se dedic al estudio fsico de la misma, estudi donde ya haban fracasado los sabios de la corte real. La tradicin (puesta esta vez en boca del circunspecto y generalmente verdico Vitruvio6), nos narra que Arqumedes comenz a reconocer el camino de la solucin cuando agotado por los intiles estudios fsicos de la corona, fue en procura de un reparador bailo de agua caliente. En el momento de entrar a la baera percibi que su cuerpo era ms leve que de costumbre. Pero cuanto ms leve? El que su cuerpo pareciese perder peso, era realidad o impresin? Adems, de ser cierto el fenmeno se manifestarla en otros cuerpos por ejemplo con la corona del rey Hiern? De inmediato se aboc al estudio del fenmeno recin percibido. No tard mucho en ofrecer al mundo un primer ensayo de la nueva ley de la hidrosttica; ley que hasta nuestros momentos es utilizada sin mayores alteraciones y, que es elemento primordial en la construccin de barcos y de mltiples aplicaciones. Una ley simple pero definitiva:
Un cuerpo sumergido en el agua pierde su peso, tanto cuanto pesa el agua desplazada por aquel cuerpo.

Pero continuemos con el problema de la corona real. Ya en posesin de aquel vital principio, para Arqumedes la solucin final fue rpida y relativamente fcil. Primero compar los pesos del oro y la plata, comprobando que esta ltima al poseer mayor volumen, desplazaba a su vez una mayor cantidad de agua al ser sumergida. Ya con la seguridad que estos datos le proporcionaban, acudi a donde el rey y le solicit que le entregasen una cantidad de oro idntica a la proporcionada a los orfebres de la corona. En presencia del rey, Arqumedes sumerge el oro y mide el volumen del desplazamiento que causa, luego sumerge la corona y rpidamente verifica que el volumen del agua desplazada por la real corona es muy superior a la que caus la inicial inmersin del oro que se le proporcion. Conclusin lgica: en la confeccin de la corona del rey Hiern, los orfebres haban sustrado cierta cantidad de oro, reemplazndolo con plata de menor valor. Desgraciadamente Vitruvio no nos narra el final que el rey destin a los mistificadores de su real corona, as como tampoco no dice la cuanta de la recompensa
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Marco Vitruvio, arquitecto romano del siglo I a. de C. Autor del tratado De architectura (diez libros), sobre tcnicas de ingeniera e hidrulica, nico conocido de la antigedad clsica.

que alcanz la sapiencia de Arqumedes.

Otro invento de enorme utilidad que es atribuido a Arqumedes, es el aparato hidrulico conocido con el nombre de tornillo de Arqumedes. Al respecto el historiador Diodoro de Sicilia7, nos dice lo siguiente:
El terreno aluvional y bien regado del Nilo produce frutos variados y abundantes. En l, el Nilo deposita anualmente, despus de las crecidas, un nuevo limo y los habitantes pueden regar fcilmente toda la isla mediante la mquina construida por Arqumedes de Siracusa y que por su forma, lleva el nombre de caracol.

Plutarco8 nos ofreci una visin de la personalidad, del genio y de su enorme fuerza interior; la que es muy interesante dado que Arqumedes fue siempre un recluso de s mismo; adems slo tena contactos con la ms alta lite cultural y cientfica de su poca. La descripcin de Arqumedes se encuentra en el consultado libro de Plutarco, Vidas clebres:
Tena el espritu tan elevado, el alma tan profunda que dispona de los ms grandes tesoros de la sabidura. No es
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Diodoro de Sicilia o Diodoro Sculo, historiador griego del siglo I a. de C. autor de una Biblioteca Histrica, una historia universal que abarcaba desde la poca mtica hasta la conquista de las Galias por Csar. 8 Plutarco, historiador griego nacido en Queronea, clebre por sus biografas de grandes hombres griegos y latinos, reunidas con el ttulo de Vidas paralelas y en las que se asocian los destinos de Alejandro y Csar, Alcibades y Coriolano, Demstenes y Cicern, etc. Igualmente se le deben varios escritos de carcter filosfico (205-270).

posible encontrar en toda la historia de la geometra problemas ms difciles e intrincados; o explicaciones ms simples y lcidas. Algunos lo podrn atribuir a su genio natural, otros juzgan que aquella facilidad es el lgico resultado de un increble esfuerzo y trabajo constante. Arqumedes siempre repudiaba como algo srdido e innoble todo arte que se prestase a fines de lucro; canaliz su inters y ambicin en las ms puras investigaciones, sin dar ninguna importancia a las vulgares necesidades de la vida. Efectuaba estudios cuya superioridad sobre los dems era indiscutible, estudios en los cuales la nica duda fue sobre que mereca mayor atencin: si la grandeza del tema tratado, o la precisin y fuerza de los mtodos y procesos probados.

La obra de Arqumedes se destaca ntidamente con caracteres propios frente a la obra de los otros dos grandes matemticos de la poca alejandrina: Euclides y Apolonio9. Euclides es el maestro por excelencia; en su produccin se destaca por su importancia y trascendencia una obra: Los elementos, en que ha compilado todo el conocimiento matemtico original; la obra es, para decirlo en trminos modernos, un libro de texto. Apolonio, que es posterior a Arqumedes, constityese en uno de los ms grandes maestros de matemtica que haya existido en la antigedad; en su obra destaca una extensa monografa: las Cnicas. En cambio la produccin de Arqumedes nos muestra exclusivamente al investigador. Sus obras son verdaderas memorias cientficas, trabajos originales en los que se da por conocido todo lo producido antes sobre el tema, y se aportan elementos nuevos, propios. En su obra, los escritos aparecen algo inconexos en lo referente al tema, ninguno de ellos tiene una trascendencia especial; todos son igualmente importantes, pues todos son originales y representan una contribucin, un mtodo, una idea nueva. Arqumedes escribi en su dialecto drico, continuando rigurosamente el mtodo euclideano de fijar previamente las hiptesis que postulaba, a las que seguan los teoremas cuidadosamente elaborados y terminados, en los que por lo general, el proceso de su obtencin parece deliberadamente oculto, hecho que unido a la dificultad a veces intrnseca del tema, hace pesada y nada fcil la lectura de sus tratados. La ndole misma de los trabajos de Arqumedes, as como su elaboracin no permiten encontrar fcilmente entre ellos un nexo lgico o cronolgico; por otra parte se han perdido muchos de los trabajos, tenindose referencia de algunos de ellos, apenas si por resmenes; lo que dificulta ms el establecer una relacin. Nosotros vamos a resear brevemente las diez principales obras del genial sabio siracusano: 1. De la esfera y el cilindro: Este tratado puede considerarse como un complemento de Los elementos, en lo referente a la geometra del espacio, pues trata de las reas y volmenes de los cuerpos redondos. Este es uno de los ms hermosos escritos de Arqumedes; algunos de sus resultados, tales como el rea lateral del cono y del cilindro y el rea de la esfera se han incorporado a nuestra geometra elemental; otros resultados presentan tal sencillez y simetra que se explica el deseo de Arqumedes de que quedaran eternamente grabados sobre su tumba.
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Apolunio de Perga o de Prgamo, matemtico y astrnomo griego alejandrino (262-180 a. de C.). Discpulo de Arqumedes. Autor de un tratado sobre las cnicas.

2. De los conoides y de los esferoides: Este trabajo, cuyo ttulo contiene nombres actualmente inusitados, es en cierta forma una continuacin del anterior, pues estudia las propiedades y comparaciones de otros slidos que trascienden la geometra elemental. 3. De las espirales: En este trabajo nos ofrece y sustenta una definicin de la espiral: figura descripta por un punto que se mueve a partir de un punto fijo, paralelamente a una lnea recta, la cual a su vez, tambin gira en un plano uniforme alrededor del mismo punto fijo. Sirvindose de un mtodo que tiene mucho que ver con el del clculo diferencial, atinge el rea circunscrita por una curva espiral y por los rayos vectores. 4. De la medida del crculo: Este trabajo es uno de los ms breves de Arqumedes. Aqu desaparecen las limitaciones de la matemtica griega frente a la logstica, y a la separacin entre aritmtica prctica y geometra. En un alarde de capacidad tcnica combina la matemtica exacta y la aproximada, la aritmtica y la geometra para impulsar y encaminar en una nueva direccin el clsico problema de la cuadratura del crculo. 5. El arenario: Ms que una memoria cientfica, en el estricto sentido de la palabra, es una genial prueba de la versatilidad de Arqumedes, quien persiguiendo una finalidad didctica realiza un estudio en el que crea un sistema de numeracin propio, que le permite calcular y, sobre todo, designar grandes numeraciones. All mismo tambin establece una serie de consideraciones astronmicas de enorme importancia histrica, pues alude al sistema heliocntrico de la antigedad, atribuido a Aristarco de Samos10. 6. Cuadratura de la parbola: El inters de este trabajo es doble; pues por un lado ofrece el primer ejemplo de cuadratura, o sea, de la determinacin de un polgono equivalente, de una figura plana mixtilnea (las lnulas de Hipcrates haban sido las primeras curvilneas): el segmento de la parbola. Por otro lado, realiza la demostracin geomtrica de la teora de la palanca y de los centros de gravedad, que ya haba estudiado en otros tratados. Por lo general se considera que este trabajo forma parte integrante de los escritos de Arqumedes sobre la esttica. 7. Del equilibrio de los planos: Este trabajo, cuyo ttulo en griego tendra ms de una acepcin, es el primer tratado cientfico de esttica que se haya conocido. Aunque difiere mucho con los principios de esttica que figuran en los actuales libros de mecnica, pues Arqumedes construy su esttica a la manera euclideana, con definiciones y postulados. 8. De los cuerpos flotantes: En este trabajo se sientan las bases cientficas de la hidrosttica. El actualmente llamado principio de Arqumedes, figura en la primera parte de este tratado; en la segunda parte estudia las condiciones de equilibrio de un segmento de paraboloide de revolucin, sumergido en un lquido ms denso. Independientemente de la enorme importancia mecnica de estos estudios, los que involucran la actual teora del metacentro; es aqu donde Arqumedes realiza sus
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Aristarco de Samos, astrnomo griego (310-230 a. de C.), quien formul por primera vez la teora heliocntrica (la Tierra girando sobre s misma y alrededor del Sol). Calcul las distancias y el tamao de al Tierra, el Sol y la Luna.

mayores proezas desde el punto de vista matemtico. 9. Del mtodo relativo a los teoremas mecnicos: Este trabajo generalmente se cita solamente con el nombre inicial: El mtodo, el que slo se conoci a principios de este siglo. Este trabajo es en realidad una larga carta dirigida a Eratstenes, donde realza la gran ventaja que existe para la geometra en dedicarse a los experimentos mecnicos. En este valioso trabajo Arqumedes marca definitivamente la diferencia de mtodos entre la ciencia antigua y la actual: la primera toleraba la prctica por amor a la comprensin terica; la segunda toleraba la teora por amor a posibles resultados prcticos. 10. El Libro de los lemas: Este ltimo trabajo de Arqumedes es la reunin de diversas proposiciones de geometra plana, sin mayor conexin entre s. Es probable que algunas de las proposiciones all incluidas no sean de Arqumedes, sino de origen rabe. Aparte de los trabajos reseados, existe una serie de escritos perdidos y otros falsos que le son atribuidos; de los primeros se tiene noticia bien por el mismo Arqumedes o bien a travs de fuentes griegas o rabes. En efecto, Arqumedes en El arenario deja testimonio de que haba redactado y dirigido a Zeusipo un escrito aritmtico: Los principios, en el que trataba la denominacin de los nmeros. Por otra parte, en la Cuadratura de la parbola se encuentran referencias (que se corroboraran con otros testimonios) de que habra existido una obra sobre la mecnica, y que sera anterior a la del Equilibrio de los planos, en la que probablemente Arqumedes da la definicin del centro de gravedad que no se encuentra en aquel. Son muchas las obras atribuidas a Arqumedes, pero hay pocas posibilidades que todo lo atribuido sea de l; Ten de Alejandra11 le atribuye un escrito sobre ptica; Papo de Alejandra12 asevera la autora de Arqumedes sobre una obra respecto a los poliedros regulares. Finalmente Hiparco de Nicea13 afirma que Arqumedes habra escrito sobre el Calendario, o la longitud del ao. Igualmente hay numerosas referencias rabes al respecto, pero que merecen menos credibilidad que las anteriormente mencionadas. En definitiva, la obra de Arqumedes se nos presenta con caracteres que participan de los espritus de la ciencia antigua y de la moderna: mientras que por un lado es la culminacin, magistral, de la matemtica griega, por el otro se vuelve como desconocida a sus propios contemporneos, que no continan su obra, hasta que dieciocho siglos despus la vanguardia de la ciencia moderna toma de ella los elementos que la estimulan y facilitan su propia concepcin. Recluso en su mundo de ciencia pura, Arqumedes envejeca. El mundo externo adquira nuevos matices polticos. De vez en cuando deba lamentar la desaparicin de algn erudito amigo suyo. Lament en especial la muerte de Conon de Samos de quien haba sido discpulo, al enterarse de esta prdida Arqumedes escribi a amigos
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Ten de Alejandra, matemtico y astrnomo griego del final del siglo IV de nuestra era. Papo de Alejandra, matemtico griego de fines del siglo IV, autor de unas Colecciones matemticas. 13 Hiparlo de Nicea, astrnomo griego (160-124 a. de C.), creador de la astronoma matemtica. Descubri la precesin de equinoccios y elabor el primer catlogo estelar.
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comunes de Alejandra sentidas palabras:

Conon muri antes de que hubiese podido disponer de todo el tiempo necesario para investigar algunos teoremas. Si viviera an, hubiera descubierto y demostrado muchos de los principios en que trabajaba. La ciencia de la geometra perdi a uno de sus hijos predilectos.

Cuando el turno de la infalible muerte le lleg al rey Hiern, juzg que apenas s deba llorar la muerte de su amigo. Poco tiempo despus percibira que con Hiern, la paz siciliana desapareca tambin y que todos lloraran lgrimas ms amargas. Sicilia era un dbil reino en medio de la secular contienda entre las poderosas Roma y Cartago; el primero al Norte y el segundo al sudoeste se preparaban para la guerra de la sobrevivencia. El rey Hiern fue lo bastante hbil como para mantener al pueblo siciliano al margen de la disputa; aunque no dejaba de mostrar una ligera predileccin hacia el Imperio Romano. Su sucesor, Hieronides, sin pensar en las consecuencias lleva a Sicilia y Siracusa al bando de Cartago. Roma siempre fue orgullosa, no saba perdonar. Y no perdon la sublevacin del rey Hieronides, y pese a tener la amenaza latente de Anbal 14 en las provincias meridionales, comisionaron al general Marco Claudio Marcelo15 para que al frente de un importante nmero de legiones castigase la rebelin de Hieronides. Para Roma dicha defeccin se produca en un momento crtico; justo cuando pareca concretarse el triunfo de Anbal. La misin punitiva de Marcelo era pues de vital importancia: con ella se prevendran de futuras defecciones. Marcelo atac por tierra y mar. En poco tiempo la formidable maquinaria de guerra del Imperio Romano se impona. Slo Siracusa y, gracias a haberse replegado al interior de sus slidas murallas ofreca resistencia al victorioso Marcelo. Siracusa moviliz todos sus recursos en la vital lucha, moviliz tambin el genio de su hijo predilecto: Arqumedes. A los sesenta y dos aos, el hombre que viva prcticamente recluso de las salas de investigacin desde los escasos nueve aos, el hombre que estaba ms curvado hacia el suelo que un campesino, le fue ms til a Siracusa que un aguerrido ejrcito. Durante ms de tres aos las embestidas de las curtidas legiones de Marcelo se estrellaron no slo ante las recias murallas de Siracusa, sino ante los ardides, estratagemas y mquinas inventadas por Arqumedes. Su nombre era mencionado con temor por los sitiadores, en l se conglomeraban las maldiciones de los orgullosos romanos. Es precisamente la intervencin de Arqumedes contra el invasor romano, la etapa de su vida que ms se ha comentado, sobre ella se ha escrito mucho y muchas leyendas
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Anbal, general cartagins (h. 247-183 a. de C.), hijo de Amlcar Barca. Sucedi a Asdrbal al frente de las tropas cartaginesas en la pennsula ibrica. Complet la ocupacin de los territorios al sur del Ebro. Al atacar Sagunto provoc la Segunda Guerra Pnica. (218-201 a. de C.). Cruz las Galias, atraves los Alpes y obtuvo varias victorias en Italia (Tessino, Trebia, Trasimeno y Cannas), detenindose en Capua. Pero tuvo que acudir a Cartago, atacada por Escisin el Africano, y fue derrotado en Zama (202 a. de C.). En su patria se dedic a reorganizar el gobierno, hasta que, denunciado por sus enemigos, fue reclamado por Roma. Se refugi en la corte de Antoco III el Grande, pas a Creta y de all a la corte de Prusias de Bitinia, donde se envenen para no ser entregado a los romanos. 15 Marco Claudio Marcelo, general romano, cinco veces cnsul. Durante la Segunda Guerra Pnica, se apoder de Siracusa, donde sus soldados degollaron a Arqumedes. Muri en el ao 208 a. de C. combatiendo contra Anbal.

se han tejido al respecto. Es evidente que la intervencin de Arqumedes fue providencial para la sitiada Siracusa, sus inventos, la mortandad que ellos producan y el temor y respeto con que los romanos hablaban de l no dejan duda respecto al valor intrnseco de su participacin. Respecto a su muerte, lo nico que est definitivamente aclarado es que muri a manos romanas, pero nunca se aclar cmo. Nosotros vamos a transcribir relatos de diferentes historiadores; el primero a que nos remitimos es Polibio16:
Todo estaba listo y los romanos se aprestaban a atacar las torres, pero Arqumedes, por su parte, haba ordenado construir mquinas adecuadas para lanzar flechas a la distancia que fuera. El enemigo estaba an lejos de la ciudad cuando mediante balistas y catapultas ms grandes y armadas ms fuertemente, los traspasaban con tantas flechas que no saban cmo evitarlas. Mientras una iban muy lejos, otras ms pequeas estaban proporcionadas a la distancia, de manera que ellas sembraban una gran confusin entre los romanos, que no podan emprender ninguna accin; de ah que Marcelo, no sabiendo qu empresa acometer, se vio obligado a hacer avanzar sin ruido sus galeras durante la noche. Mas cuando estas estuvieron al alcance de las flechas, Arqumedes invent otra estratagema contra los navos. A lo largo de la muralla haba colocado grandes antorchas que fueron encendidas en momentos oportunos, adems, a la altura de un hombre haba hecho abrir en la muralla boquetes en gran cantidad y del ancho de una mano, detrs de esas defensas haba apostado arqueros y ballesteros que, tirando sin cesar sobre la flota, tornaban intiles todos los esfuerzos de los soldados romanos. Cuando los romanos empezaron a levantar sambucas, de detrs de la muralla aparecieron mquinas dispuestas de antemano y que haban permanecido ocultas la mayor parte del tiempo. Esas mquinas, extendan sus picos mucho ms all de las defensas, transportaban, las unas, piedras de un peso no menor de las seiscientas libras, las otras, masas de plomo de igual peso. En cuanto las sambucas se acercaban, un cable haca girar el pico de esas mquinas y mediante una polea que se soltaba se dejaba caer sobre la sambuca una enorme piedra que no slo destrozaba el navo, sino que causaba pavor entre sus ocupantes. Otras mquinas lanzaban sobre los enemigos, que iban cubiertos para evitar las flechas que les dirigieran desde las murallas, piedras de un grosor tal como para hacer abandonar la proa a quienes all combatan. Adems, l dejaba caer una mano de hierro unida a una cadena, mediante la cual, quien diriga el pico de la mquina como si fuera el gobernalle de una nave, cuando ste haba atrapado la proa de un buque, dejaba caer el otro extremo del lado de la ciudad. Entonces cuando haba levantado el navo sobre su proa y fijado el brazo de la palanca para tenerlo inmvil, mediante una rueda o una polea dejaba caer la cadena. Ocurra entonces inevitablemente, o que los navos caan de costado o se daban vuelta completamente, y con mayor frecuencia, la proa cayendo de tan
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Polibio, historiador griego (h. 200-120 a. de C.). Tras la batalla de Pidna (168) -donde fueran derrotados los macedonios por los romanos-, fue llevado como rehn a Roma. Particip en la tercera guerra pnica. Es uno de los maestros del relato histrico-filosfico con su monumental Historia General de Roma.

gran altura, los navos se sumergan totalmente, con gran terror de aquellos que transportaban.

Por su parte, Tito Livio17, nos ofrece una descripcin bastante completa de las murallas que circundaban a Siracusa, y nuevamente veremos cmo las mquinas que creara Arqumedes causan pnico entre los romanos; cmo el genio, intelecto de este admirable hombre retarda una y otra vez los planes de Marcelo:
Las murallas se extendan sobre colinas de altura desigual; en casi todas partes el terreno era elevado, y por tanto difcil, pero tambin se encontraban algunos valles bajos cuya planicie permita un fcil acceso. Segn la naturaleza del lugar, Arqumedes fortific la muralla con toda clase de obras. Marcelo con sus quinquerremes18, atac el muro de la Acradina19, baado, como dijimos por el mar. Desde lo alto de los otros buques, los arqueros, honderos y hasta los vlites20, cuyas flechas no pueden ser devueltas por nadie que no conozca su manejo, no permitan a nadie, por as decirlo, que permaneciera impunemente en los muros. Como es necesario bastante espacio para lanzar aquellas flechas, esos buques estaban bastante alejados de las murallas. A los quinquerremes iban unidos por pareja otros buques, a los que se les haba quitado los rangos de remo del interior a fin de poderlos unir por la borda. Estos aparejos eran conducidos como navos ordinarios mediante la serie de remos del exterior y estaban dotados de torres de varios pisos y otras mquinas destinadas a abatir las murallas. A tales preparativos Arqumedes opuso desde las defensas, mquinas de distinto tipo y tamao. Sobre los buques que estaban lejos lanzaba piedras de un grosor enorme y sobre los ms prximos proyectiles ms livianos, pero en mayor cantidad. Y finalmente, para que los suyos sin ser heridos pudieran abrumar a los enemigos con flechas, abri en los muros, en todas las dimensiones, troneras de un ancho aproximado de un codo, y a travs de ellas y mantenindose a cubierto atacaban al enemigo con flechas y escorpiones de tamao medio. Si alguna embarcacin se aproximaba a una distancia inferior al alcance de las mquinas, una gran palanca situada sobre el muro lanzaba hacia la proa de la embarcacin una mano de hierro unida a una cadena. Un enorme contrapeso de plomo atraa hacia atrs esa mano de hierro que, levantando as la proa, suspenda la embarcacin, despus, mediante una rpida sacudida, la soltaba, de tal manera que la nave pareca que cayera desde la muralla.

La versin de Plutarco, en su conocida Vida de Marcelo, no es muy diferente a las

17

Tito Livio, historiador romano (h. 60 a.C 17 d.C.), natural de Padua. Es autor de una trascendental historia romana, titulada Dcadas, desde sus orgenes hasta el ao 9 a. de C. y redactada en 142 tomos, de los que solo se conservan 35. fue un ferviente admirador del pasado y celebr la grandeza de Roma. 18 Quinquerremes, antiguos barcos de guerra, cada uno de los cuales constaba de cinco filas superpuestas de remeros, que los hacan ms veloces. 19 Acradina, ciudad exterior de Siracusa, la parte que fue formada cuando los siracusanos comenzaron a extenderse desde la isla de Ortigia hasta tierra firme. 20 Vlite, soldado de la infantera ligera romana.

dos anteriores; aunque sirve para aclarar algunos conceptos:

Marcelo haba formado un gran puente sobre ocho barcas ligadas unas con otras y llevando sobre l una mquina se diriga contra los muros muy confiado en la muchedumbre y en la excelencia de sus preparativos y en la gloria que tena adquirida; de todo lo cual hacan muy poca cuenta Arqumedes y sus inventos. No se haba dedicado a ellos Arqumedes ex profeso, sino que le entretenan y eran como juegos de la geometra a que era dado. Al acometer, pues, los romanos por dos partes fue grande el sobresalto de los siracusanos y su inmovilidad a causa del miedo, creyendo que nada haba que oponer a tal mpetu y: tantas fuerzas, pero poniendo en juego Arqumedes sus mquinas cundi el temor a un mismo tiempo al ejrcito y a la armada de aqullos. Al ejrcito, con armas arrojadizas de todo gnero y con piedras de una mole inmensa, despedidas con increble violencia y celeridad, las cuales, no habiendo nada que resistiese su peso, obligaban a muchos a la fuga y rompan la formacin. En cuanto a las naves, a unas las asan por medio de grandes maderos con punta que repentinamente aparecieron en el aire saliendo desde la muralla, y alzndose en alto con unos contrapesos las hacan luego sumirse en el mar, y otras, levantndolas rectas por la proa con unos garfios de hierro semejantes al pico de las grullas, las hacan caer en el agua por la proa, o atrayndolas y arrastrndolas con mquinas que calaban adentro, las estrellaban en las rocas y escollos que abundaban bajo la muralla, con gran ruina de la tripulacin. Llambase sambuca la mquina que Marcelo traa sobre el puente, por la semejanza de su forma con aquel instrumento msico, mas cuando todava estaba bien lejos de la muralla se lanz contra ella una piedra de un peso de diez talentos, y luego segunda y tercera, de las cuales algunas, cayendo sobre la misma mquina con gran estruendo y conmocin, destruyendo el piso, rompiendo su enlace y la desquiciaron del puente; con lo que, confundido y dudoso Marcelo, se retir a toda prisa con las naves restantes y dio orden para que tambin se retirasen las tropas.

Como hemos visto a travs de los historiadores a quienes recurrimos, todos los intentos de Marcelo fracasaban; la formidable maquinaria inventada por Arqumedes logr parar en seco la aflatada y no menos formidable maquinaria romana. El sitio terrestre y martimo a Siracusa fue el nico recurso que le rest a Marcelo, pues el genio de Arqumedes le obligaba a mantenerse a muy prudente distancia de las defendidas murallas de Siracusa. Los espejos ustorios que Arqumedes emple para incendiar desde considerable distancia la altiva flota romana, es uno de los inventos que le han conferido aquella aureola de mago sobrenatural con que se le conoca en la antigedad. Es fcil imaginamos el pavor que causaran aquellos misteriosos incendios en aquel lejano despertar de la civilizacin. Nos remitimos al testimonio de Zonaras21, en el ya relativamente cercano siglo XII:

21

Juan Zonaras, cronista bizantino del siglo XII, autor de un Manual de Historia que llega hasta el ao 1118.

Arqumedes incendi toda la flota de los romanos de una manera extraordinaria, pues habiendo dirigido un espejo hacia el sol, recogi sus rayos, y habiendo calentado el aire gracias a su espesor y al pulido de ese espejo, provoc una llama enorme que dirigi hacia todos los buques que estaban en la trayectoria del fuego y los incendi totalmente.

Tzetzes22, otro historiador del siglo XII, nos ofrece este relato:
Cuando Marcelo hubo dispuesto sus buques a tiro, el viejo (evidentemente se refiere a Arqumedes), que haba fabricado un espejo hexagonal, dispuso a distancia conveniente pequeos espejos cuadrangulares, de igual especie, mviles sobre lminas de metal mediante charnelas. Expuso esos espejos a los rayos solares del medioda de verano los cuales, reflejados por el espejo, provocaron una terrible llama sobre los buques, que fueron reducidos a ceniza ms all de la distancia del arco.

La historia nos ha legado ms de una de las arengas que Marcelo diriga a sus oficiales intentando terminar con el largo y costoso sitio que le haba impuesto a Siracusa:
Cundo es que vis a poner trmino a esta ridcula lucha contra el viejo gemetra, que con espejos juega con nuestros navos y pone en fuga a nuestros marineros, que arremete contra nuestro ejrcito con una serie de dardos y proyectiles incendiarios, como si fuese ms fuerte que los fabulosos centimanos23 que nos habla la Mitologa? Tribunos, el prestigio de Roma reclama la pronta cada de la rebelde Siracusa.

Tres aos dur el sitio de Siracusa. El podero romano se impondra a la larga, aunque los sitiados vendiesen muy cara su derrota. En la cada de Siracusa no slo perdi la vida Arqumedes, sino que se perdieron muchos de sus escritos. Existen
22

Juan Tzetzes, escritor griego del siglo XII que dej numerosas obras, muchas de ellas an inditas. De las publicadas las que ms destacan son: Las chiliadas, que es una recopilacin de ancdotas antiguas en verso, e Interpretacin de Homero. 23 Centimanos, gigantes mitolgicos que tenan cien manos.

muchas versiones respecto a su muerte, nosotros vamos a referirnos a la de Valerio Mximo24, que es la que consideramos ms ajustada a la realidad:
Marcelo, dueo finalmente de Siracusa, no ignoraba que haban sido las mquinas de ese gemetra las que haban impedido por tanto tiempo la victoria. Sin embargo, lleno de admiracin por ese genio extraordinario, dio orden de conservarlo vivo, siendo para l de tanta gloria la captura de Arqumedes como la toma de Siracusa. Pero mientras Arqumedes con la vista y la atencin fijas en el suelo trazaba figuras, un soldado que haba penetrado en la casa para saquearla, levant sobre l su espada preguntndole quin era. Arqumedes, totalmente dedicado al problema cuya solucin buscaba, no atin a decirle su nombre, sino que mostrndole con las manos las lneas dibujadas sobre la arena, le dijo: por favor, no borres eso. El soldado, viendo en esta respuesta un insulto al poder de los vencedores, le cort la cabeza; y la sangre de Arqumedes se confundi con la labor de su ciencia.

Marcelo supo respetar los deseos de su noble rival e hizo que grabaran en su tumba el diseo que ste haba solicitado: la figura de una esfera y un cilindro.

Su cuerpo, como el de la cultura de la cual fue fruto refinado, cay bajo los golpes de un poder ms vigoroso y lozano; pero su espritu, y el espritu de la ciencia griega, perduran y se funden con tal intensidad que nos parece, como en otros casos excelsos, ver la identificacin del hombre con la propia ciencia: Herodoto o la historia; Scrates o la filosofa; Arqumedes o la matemtica.

24

Valerio Mximo, historiador romano del siglo I, autor de una serie de nueve tratados, que intitul Dichos y hechos clebres.