MAS ALLA DE LAS GUTS

Para introducirnos en el tema, partamos recordando que en la dcada de 1960 fue cuando se propugn la hiptesis de la unificacin de fuerzas en apariencias tan diferentes como la fuerza dbil y la fuerza electromagntica. La "debilidad" de la fuerza dbil provendra simplemente de la masa de sus partculas de intercambio. Segn se calcul, esta masa debera ser aproximadamente de cien veces la del protn. En 1972 se ponen en marcha experimentos en el CERN. Se bombardean electrones sobre positrones. Aumentando progresivamente la energa, se ve aparecer, hacia 91 GeV, las partculas Z, responsables de la interaccin de los neutrinos. Ms tarde se produce, de modo anlogo, las partculas W, que acompaan la transformacin de los quarks u en quarks d (y viceversa), pero tambin la de los electrones en neutrinos (y viceversa). Estas detecciones confirman de manera magnfica la hiptesis de los tericos. Muestran la existencia de la fuerza electrodbil, que combina la fuerza dbil con la fuerza electromagntica. A diferencia de la mayor parte de las partculas de la Fsica, el neutrn tiene una vida muy larga (veinte minutos!). Esta propiedad le viene de la debilidad de la interaccin dbil, y, por lo tanto, de la gran masa de W. Si esta masa fuera todava diez veces ms grande, el neutrn durara ms de tres meses. Este fenmeno tambin es responsable de la longevidad del Sol (diez mil millones de aos). Si la masa de W fuera diez veces ms pequea, a

nuestra estrella ni siquiera la habramos conocido, ya que habra agotado sus reservas nucleares hace tiempo. Habra muerto mucho antes de la aparicin de los mamferos! Se trata de una fascinante relacin, como muchas otras, entre las propiedades de las partculas y nuestra realidad cotidiana. Pero la descripcin del xito de la hiptesis sobre la unificacin de las fuerzas dbil y electromagntica en una fuerza electrodbil no la podemos repetir para los distintos hipotticos modelos de las GUT's. Ms an, con el tiempo se ha despertado un cierto grado de resistencia de parte de gran nmero de fsicos a admitir el supuesto de que la naturaleza elija una GUT mnima. Se resisten sobre todo a admitir un modelo que describa correctamente la naturaleza a escalas de distancia de 10-16 cm (tamao escalar de las partculas W y Z) y salte luego a distancias de 10-30 cm (la escala GUT). Es una extrapolacin de 1013, lo cual equivale ms o menos al grosor de un dedo comparado con la distancia de la Tierra al Sol. Si es correcta la idea de la GUT mnima, existe en la Naturaleza un microdesierto que abarca una regin inmensa. A muchos fsicos esto les pareca una falta de imaginacin de la Naturaleza, por no decir categricamente que las distintas teoras GUT's no son viables. O, por lo menos, que no podrn ser nunca comprobadas. Los cientficos observaban que desde la escala macroscpica de los supercmulos de galaxias a la microscpica de las partculas W y Z, cambian en la Naturaleza las estructuras fsicas, a medida que cambia la escala de distancia. En el libro de Phill Morrison titulado " Potencias de 10", vemos ejemplos de la riqueza y variedad de los productos de la Naturaleza cada vez que la escala de distancias cambia en mltiplos de diez. Hay alguna razn (aparte de la falta de imaginacin o la falta de datos) para que esta riqueza desaparezca sbitamente al adentrarnos ms all de las distancias correspondientes al tamao de las partculas W y Z, para volver a hacerse interesante a la escala de la gran teora del campo unificado, 1013 veces ms pequea? Nadie sabe cmo contestar a esta pregunta. La nica forma de lograrlo es seguir haciendo experimentos con aceleradores a energa an mayor, alrededor de 1024 eV. O sea, por ahora no hay ninguna posibilidad, ni siquiera con el Relativistic Heavy Ion Collider (RHIC) . En consecuencia son las GUT's una pura y simple especulacin? No es as. Existen otra serie de medidas que nos conduce naturalmente a esta hiptesis. Para describirlas, resumamos primero nuestros conocimientos sobre las intensidades (constantes de acoplamiento) de las fuerzas de la Naturaleza. La constante de acoplamiento de la fuerza electromagntica es numricamente de 1/137, o sea, alrededor de siete milsimas. La "debilidad" de la fuerza dbil aproximadamente una cienmilsima proviene, no de su constante de acoplamiento, sino de su corto alcance. A energas elevadas, ambas fuerzas poseen intensidades y alcances parecidos. Este hecho est en

la base de la unificacin electrodbil. La fuerza nuclear es alrededor de cien veces ms fuerte que la fuerza electromagntica. Su constante de acoplamiento est cerca de la unidad. Ahora bien, se trata de constantes de acoplamiento cuyo primer nombre asignado, se puede decir, es el tericamente apropiado. La nucleosntesis del Big Bang nos ha suministrado una informacin preciosa para este punto: entre el momento del nacimiento de los ncleos de helio a diez mil millones de grados y hoy, no han cambiado un pice. Pero esta misma teora nada nos dice sobre los tiempos ms antiguos. Pero no se puede calificar lo mismo cuando se est trabajando con aceleradores. La muestra es clara y sorprendente. El estudio de las colisiones de partculas en el laboratorio demuestran que, ms all de una cierta energa, estas "constantes" ya no lo son. Cambian progresivamente y de manera absolutamente relevante. La fuerza electromagntica se fortifica, mientras que la fuerza nuclear se debilita. A cien mil millones de electronvoltios, la constante electromagntica ha aumentado en un 30%, mientras que la intensidad nuclear ha disminuido en un 80%. As ocurra en la sopa primordial cuando la temperatura era de 1015 K. La conclusin se impone: en el lejano pasado del Universo, las constantes de acoplamiento eran diferentes. Obviamente que con la potencia actual de los aceleradores no se va a poder llegar a comprobar la hiptesis, pero, a su vez, son ellos mismos los que han dado argumentos tericos como para no desechar la idea de las GUT's. A ms alta energa, la fuerza electromagntica debera intensificarse an ms, mientras que la fuerza nuclear continuara su debilitamiento. Los valores numricos de sus constantes de acoplamiento se reuniran en las cercanas de 1024 eV. En consecuencia, si suponemos que llevamos la materia a la temperatura correspondiente, o sea, a 1028 K, las tres fuerzas tendran la misma intensidad. No se precisa ms para acreditar la idea de una unificacin de estas tres fuerzas. Claro est que la fuerza de gravedad no se integra todava. Tomando como referencia la unificacin electrodbil, las ideas de gran unificacin hacen intervenir las operaciones de simetra de un grupo, implicando esta vez a los electrones, los neutrinos y los quarks. La presencia simultnea de estas partculas en un mismo grupo impone la estricta igualdad de las cargas del electrn y del protn (compuesto por tres quarks). Recordemos al respecto las operaciones de simetra del cuadrado. Para que las rotaciones sean indiscernibles, es preciso que los ngulos sean exactamente mltiplos de 90 grados. Si bien no se puede pensar que lo que se tiene sea algo slido y concluyente, no obstante dos elementos de observacin nos han llevado con naturalidad a la idea de una "gran unificacin" de las fuerzas nuclear y electrodbil.

Primero, la igualdad de las cargas nos hizo sospechar la intervencin de un grupo de simetra que implica la transformacin de estas partculas unas en otras. Luego, la variacin de las constantes de acoplamiento de estas fuerzas con la energa, la que nos permite estimar la temperatura requerida para esta unificacin: alrededor de 1028 K (1024 eV). La temperatura y potencia que hemos estimado para una GUT, estn bastante ms all de las ms altas energas obtenidas en laboratorio (solamente 1018 eV). Los conocimientos obtenidos siguen siendo precarios e inciertos, naturalmente. Pero, de alguna manera, la humanidad algo har en el futuro para satisfacer esta necesidad de conocimiento tan propia de su naturaleza. Cul podra ser el estado de la materia en esas condiciones ambientales? No se puede precisar las consecuencias, pero la transformacin de los quarks en electrones tendra efectivamente ms de alguna, puesto que implicara que los protones no son estables. Cuando los quarks de un protn se transforman, el protn desaparece. De este modo, todos los tomos estaran amenazados.

Despus de estas desintegraciones, los fotones, los electrones y los neutrinos resultaran los nicos constituyentes del Cosmos. Pero en cunto tiempo? Sobre esta cuestin, nuestra propia existencia es portadora de informaciones. Esta desintegracin de los nucleones, si se produce, forzosamente debe ser muy lenta. Adems, poseemos meteoritos de varios millones de aos. El caso del neutrn va a iluminarnos. Su desintegracin implica, ya lo vimos, la creacin de una partcula W. La debilidad de la interaccin dbil de la que la gran masa de W es responsable permite que el neutrn dure veinte minutos. Una masa ms grande de W le otorgar una duracin ms extensa an. Supongamos ahora que la fuerza de gran unificacin sea transportada por una partcula nueva todava ms masiva. El principio de incertidumbre de Werner Heisenberg nos asegura que la creacin de estas partculas ser an ms escasa, y la duracin de vida del protn an ms extensa. Cul debera ser la masa de una partcula capaz de asegurar al protn una existencia de 1029 aos y ms? Respuesta: por lo menos 1024 eV. Esta masa corresponde a la energa en que las constantes de acoplamiento se encuentran. En el fondo, es la "coincidencia" que ms entusiasma a los fsicos para hallar una teora convincente y demostrable que concluya en una gran unificacin. Hasta ahora, los modelos GUT's slo tericamente unifican tres de las fuerzas conocidas de la Naturaleza: la fuerte, la dbil y la electromagntica. Puede que existan fuerzas completamente nuevas distintas de esas tres y de la gravedad y que se manifiesten slo a distancias muy cortas o a energas altsimas. Tales fuerzas no aflorarn hasta que no se construyan aceleradores con energa suficiente para ponerlas de manifiesto, energa que podra producir un supercolisionador que no se sabe si alguna vez se podr construir, dado su costo y tamao. Una fuerza nueva de este gnero, que de momento slo existe en la imaginacin, la predijeron, independientemente, Steven Weinberg, de la Universidad de Tejas, y Leonard Susskind, de la Universidad de Stanford, y se denomin fuerza "tecnicolor" o "hipercolor". Estos tericos suponen que dicha fuerza podra manifestarse a energas prximas a los 1024 eV. La fuerza tecnicolor imita la fuerza coloreada conocida que mantiene los quarks unidos. Pero se manifiesta a travs de una nueva serie de "gluones tecnicolor", que interactan con una nueva serie de quarks, los "tecniquarks", que se unen para formar "tecnihadrones", similares a hadrones ordinarios como los protones, neutrones y piones, pero de masa mucho mayor. Si estas ideas respecto al tecnicolor fueran correctas, en superpotentes aceleradores se crearan nuevos tecnihadrones, igual que en los aceleradores actuales se crean hadrones ordinarios. Los fsicos no introdujeron la fuerza tecnicolor slo para imaginar nuevas partculas hipotticas con las que poblar el vaco de nuestro desconocimiento. Pretendan tambin profundizar en el conocimiento de los

parmetros no explicados del modelo estndar, como la magnitud de las masas qurquicas ordinarias. Quiz las nuevas fuerzas tecnicolor puedan explicarlas. Por desgracia, la idea de las fuerzas tecnicolor no ha conseguido aclarar mucho esos problemas, y plantea ms incgnitas si se quieren combinar las interacciones dbiles ordinarias con las fuerzas tecnicolor

A pesar de estas dificultades, el tecnicolor es una nueva idea de la "historia sin fin"que podra resultar importante cuando se logren construir superaceleradores. Nadie puede desechar la existencia de nuevas fuerzas de muy corto mbito, y las partculas cunticas de esas fuerzas podran hacer florecer nuestro desierto de desconocimientos. Las teoras del campo unificado y las de las fuerzas tecnicolor que podra aadirse a ellas, slo representan una de las tentativas (la principal) de unificar las fuerzas de la Naturaleza. Otra propuesta para unificar las diversas partculas cunticas es la de que stas no son entidades elementales, sino compuestas. Cuando los fsicos hallaban, en el pasado, lo que tomaban por un objeto "elemental", como el tomo o el protn, descubran luego que el objeto estaba en realidad compuesto por otros objetos an ms pequeos. Por qu no van a estar sometidos los quarks, los leptones y los gluones a una posterior descomposicin? Quiz sean compuestos. Sin embargo, los fsicos que han investigado este supuesto no han hallado modo de aplicarlo. En el pasado, la idea de que una partcula era compuesta (sin ninguna prueba experimental directa de que lo fuese) explicaba normalmente alguna otra propiedad, desconcertante por lo

dems, de dicha partcula. La idea de que los tomos se componan de electrones y ncleos ayud a explicar, por ejemplo, el espectro de luz que emitan. Asimismo, de la idea de que los hadrones estaban formados por quarks, se deducan relaciones correctas entre las masas hadrnicas observadas. En sus trabajos sobre unificacin, Pati y Salam investigaron la idea de los "preones", objetos ms pequeos que los quarks y los leptones, de los que stos podran componerse. El fsico israel Haim Harrari elabor el modelo "rishon" de quarks y leptones, en el que se consideraban formados por dos "rishones" todos los quarks y leptones observados. A pesar de estas hiptesis y muchas otras, la idea de que los quarks y los leptones sean compuestos no ha ayudado mucho a explicar sus masas u otras propiedades. Esto es decepcionante. Quiz se deba a que los fsicos an no han hallado el modelo compuesto correspondiente o a que no aplican como es debido las ideas de composicin. La idea de que los leptones y quarks sean compuestos es otra idea de la "historia sin fin" ms, a guardar en el cajn por si alguien descubre cmo funciona. Aunque no hay ni un solo dato experimental que directamente las apoye, las GUT's siguen en un nivel importante de atencin en la investigacin fsica terica actual. Estimula a los fsicos el hecho de que estas teoras les permitan unificar tres fuerzas de la Naturaleza, aunque sea slo tericamente. Hace unos treinta aos, tal unificacin habra parecido inconcebible, pero hoy la unificacin de todas las fuerzas de la Naturaleza sigue figurando en una posicin preeminente en los programas de la Fsica. Encontrar pruebas de la desintegracin protnica ser una importante confirmacin de las GUT's. Pero, aunque los fsicos experimentales no vean protones desintegrndose, esto slo significa que la vida protnica puede ser mayor de lo que ellos pueden medir. El que no hubiese desintegracin protnica sera otro dato que limitara los modelos tericos de las GUT's, pero no sera el fin de la idea. Muchos tericos se han esforzado por generalizar an ms estas teoras para que incluyan un nuevo tipo de simetra (Supersimetra), en la que se convierten campos con espn de medio entero en campos de espn un entero y viceversa. Estos modelos reciben el nombre de "teoras supersimtricas del gran campo unificado" o SUSY GUT's. Su campo de experimentacin es el Universo muy primitivo: la dinmica del Universo inflacionario, una etapa del Universo anterior al Big Bang. Otras teoras, ms amplias incluso que las GUT's, son las de la Supergravedad, ampliaciones de la Teora General de la Relatividad de Einstein, que incluyen la cuarta fuerza, la gravedad. La idea de las GUT's surgi del xito que tuvo la revolucin de la teora del campo de medida y el subsiguiente modelo estndar de quarks, leptones y gluones. Pero las GUT's no fueron el nico producto de esta revolucin cientfica. Los fsicos que investigaron matemticamente las teoras

del campo de medida descubrieron una clase de objetos totalmente nueva que podra habitar el micromundo cuntico. El ms interesante de estos objetos es el monopolo magntico, una partcula dotada de una sola unidad de carga magntica y que es distinta a todo lo observado hasta ahora. Varias GUT's predicen los monopolos magnticos y, si tales teoras fueran correctas, podramos descubrirlos algn da.

Javier de Lucas