TEORIAS DEL CAMPO UNIFICADO

El modelo estndar del Big Bang ofreca un cuadro ntido de la ardiente poca en la que protones y neutrones, aglutinados en el huevo csmico, se fusionaron para formar ncleos atmicos. Proporcionaba sucintas explicaciones para fenmenos tan diversos como la radiacin csmica de fondo y el equilibrio observado de los elementos en el Universo. Pero nada describa sobre el origen de la hirviente sopa de partculas, ni sobre la metamorfosis de las nubes de ardiente gas a las formaciones de materia que hoy divisamos en la fra oscuridad del espacio. Aunque la hiptesis del Big Bang gan aceptacin general en la dcada de 1960, los cosmlogos no tardaron en empezar a intentar llenar esos vacos en su comprensin de los hechos.

El esfuerzo se vio fuertemente influenciado por los descubrimientos sobre los procesos fsicos del Universo a escala tanto grande como pequea. Los astrnomos que miraban a miles de millones de aos luz en el espacio, detectaban sistemas de galaxias cuyas grandes magnitudes y ordenadas estructuras "suplicaban" una teora evolutiva. Y de la investigacin de las partculas de alta energa, donde autnticas hordas de nuevas partculas no dejaban de aparecer en los detectores de los enormes aceleradores, empezaron a emerger apuntes sobre la dinmica de la bola de fuego.

Estos aceleradores no podan acercarse a los niveles de energa del Big Bang, pero los fsicos se sentan cada vez ms confiados en su habilidad de conjeturar cmo deban de haberse comportado las partculas en las prodigiosas temperaturas y densidades de la explosin primordial. Un grial tanto de la Cosmologa como de la Fsica de partculas buscado desde haca mucho tiempo, era la nocin de lo que los fsicos llamaban una teora del campo unificado, una hiptesis que usara un simple conjunto de ecuaciones para describir los campos de todas las cuatro fuerzas: gravedad, electromagnetismo, y las fuerzas fuerte y dbil del ncleo atmico. Proporcionara un recio esqueleto para el cuerpo de la teora cosmolgica explicando, en trminos similares a cualquier escala, desde la subatmica a la intergalctica, todas las interacciones de fuerzas y materia.

Esta iniciativa de buscar teoras del campo unificado comienza con los trabajos de Einstein en los aos veinte y treinta de nuestro siglo. Partiendo de su Teora de la Relatividad General, para describir la gravedad, y de la teora de Maxwell para el electromagnetismo, Einstein busc una teora unificada ms amplia, que integrase ambas fuerzas. Cuando Einstein haca esto, an se saba muy poco de las fuerzas dbil y fuerte, fuerzas consideradas hoy tan fundamentales como la gravedad y el electromagnetismo. Einstein crea que la teora del campo unificado surgira de la fusin de la Mecnica Cuntica con la Relatividad General. Albert Einstein pas las ltimas tres dcadas de su vida en una vana bsqueda de una teora unificada de la gravedad y el electromagnetismo, las nicas dos fuerzas bien comprendidas por aquel entonces. Pero el primer progreso real hacia la unificacin lo efectuaron los cientficos que estudiaban las fuerzas que dominan los tomos. Un grupo de fsicos, entre los que figuran Julian Schwinger, Murray Gell-Mann, Sheldon Glashow, Abdus Salam, John Ward y Steven Weinberg, comenzaron a afirmar en los aos cincuenta y sesenta que era ms fcil unificar las interacciones electromagnticas y las dbiles, que las interacciones electromagnticas y las gravitatorias.

STEVEN WEINBERG

Esto se deba a que las interacciones electromagnticas y las dbiles compartan una propiedad importante: se suponan transmitidas ambas por gluones de espn uno, mientras que la gravedad dependa de un glun de espn dos. Tales supuestos dieron su fruto cuando, en 1967-1968, se invent el modelo electro-dbil y el programa de unificacin de campos tom un nuevo rumbo trascendental.

El camino para la unificacin pasaba, al parecer, por la unin de campos bajo la gida de una simetra espontneamente rota. La idea de una simetra rota explicaba el que fuerzas fundamentalmente unificadas y simtricas se manifestaran en la Naturaleza de formas tan distintas. Si se consideraba el modelo electrodbil junto a la Cromodinmica Cuntica, la teora de la fuerza fuerte, se poda construir lo que pas a denominarse el Modelo Estndar de gluones, leptones y quarks interactuantes. Durante los aos sesenta, cuando se acumularon datos experimentales favorables al modelo electro-dbil unificado, algunos fsicos, dando por sentado el xito experimental del modelo, intentaron ampliar matemticamente el esquema de unificacin para que incluyera la fuerza fuerte que ligaba los quarks por medio de los gluones coloreados. Queran lograr la sntesis de las fuerzas dbil, electromagntica y fuerte. Como los gluones coloreados son, igual que los dbiles y electromagnticos, cuantos de campos de medida de Yang-Mills, es lgico suponer que todos los gluones del modelo estndar no son ms que

componentes de un slo campo unificado. Esta es la idea bsica moderna de la unificacin de campos. Las teoras de campo que unifican las tres fuerzas (la electromagntica, la dbil y la fuerte) se denominan "Grandes Teoras Unificadas" (GTU) o simplemente GUT's (teora de la gran unificacin en ingls: Grand Unification Theory ) . Por condicin previa, las GUT's no se proponen una unificacin de campo total, ya que no incluye la gravedad, que es, con mucho, la ms dbil de las cuatro fuerzas conocidas. Los fsicos tericos que estudian hoy estas teoras creen que de ellas pueden deducirse cosas muy importantes sobre la naturaleza del Universo muy primitivo, de antes incluso del primer nanosegundo. De las GUT's se deducen tambin nuevas propiedades de las partculas cunticas como, por ejemplo, la desintegracin del protn (en el modelo estndar, los protones son estables), as como la existencia de toda una nueva clase de partculas cunticas: los monopolos magnticos. Pero por muy interesantes que sean las GUT's, a diferencia de su progenitor, el modelo electro-dbil, carecen an de una slida base experimental. Las GUT's son ejemplos de ideas en una historia sin fin. Son nuevas ideas que no contradicen los principios generales de la Fsica ni los experimentos realizados, pero que carecen an de pruebas directas que las apoyen. De todas las ideas que iremos exponiendo, la de las GUT's es sin duda una de las que concita una gran atencin. Los fsicos tericos han elaborado una serie de ingeniosas teoras de este tipo, modelos matemticos especficos, para calcular las propiedades de la desintegracin del protn, y sus colegas experimentales se esfuerzan por hallar pruebas de este proceso de desintegracin. Hasta ahora, no lo han logrado. Si estas teoras resultan errneas (como bien podra ser), ser una gran decepcin que llevar a los fsicos en una direccin nueva. En el reino subatmico, gobernado por las reglas de la Mecnica Cuntica, existe una relacin muy estrecha entre el concepto de materia particulada y el de fuerza. A las partculas se le clasifican segn el tipo de fuerza al que son sensibles, mientras que los campos de fuerza son transmitidos por partculas. Pero al margen de esa relacin, existe otra bastante peculiar; descrita por primera vez en la dcada de 1920 por Heisenberg, Schrdinger, Dirac y sus colegas. A esta minscula escala, las partculas de materia, como los electrones, pueden ser descritos tambin como ondas; los fenmenos ondulatorios como los protones pueden ser vistos tambin como partculas. Los electrones cambian su nivel de energa emitiendo o absorbiendo fotones, que se considera que son los portadores del electromagnetismo. Por otra parte, al margen de las relaciones que hemos descrito, existe otra idea ntimamente ligada a las partculas y a las fuerzas, que es la simetra.

Aunque goz de bastante xito durante largo tiempo, la teora original de la Mecnica Cuntica permaneci incompleta. Poda describir en trminos generales el resultado de las interacciones de las partculas, pero no poda hacer predicciones exactas sobre las interacciones entre partculas y radiacin. Cuando era empujado ms all de una aproximacin general, el marco matemtico de la teora daba siempre respuestas infinitas o sin significado. En 1935, los fsicos haban iniciado una serie de infructuosos esfuerzos por disear una teora enteramente nueva que eludiera estos infinitos. Pero los resultados que se consiguieron de esos esfuerzos no fueron justamente los de desarrollar una nueva teora. Result que la respuesta estaba en un refinamiento matemtico de la primaria. A finales de la dcada de 1940, los esfuerzos de tres fsicos, Richard Feynman, Julian Schwinger y SinItiro Tomonaga, trabajando separadamente, dieron como consecuencia una descripcin matemtica mejorada del comportamiento de las partculas; la descripcin recibi el nombre de Electrodinmica Cuntica, reducido inevitablemente a QED (quantum electrodynamics).

PETER HIGGS

Este nuevo modelo usaba un procedimiento llamado renormalizacin para eliminar los infinitos de los clculos. La renormalizacin, una especie de juego de manos matemtico, es un delicado proceso que redefine la masa y la carga de las partculas al tiempo que mantiene la integridad general de las ecuaciones. La tcnica funcionaba perfectamente, y

pronto los fsicos estaban usando la Electrodinmica Cuntica para predecir, con increble exactitud, las interacciones electromagnticas de productos de los aceleradores de partculas, tales como electrones, positrones y fotones. A su vez, la QED sugera nuevos enfoques a la comprensin de todas las fuerzas. Si uno abordara a fsicos de partculas en una conversacin sobre la naturaleza del mundo, le explicaran rpidamente una historia sobre cun simple y simtrico es el mundo si slo se miraran las cosas de manera correcta. Pero al volver a contemplar el mundo real, uno sabe que est lejos de ser simple. Para el psiclogo, el economista, el botnico o el zologo, el mundo est lejos de ser simple. Es una cantidad de hechos complejos cuya naturaleza le debe ms a su persistencia y estabilidad en el tiempo que a alguna misteriosa atraccin por simetra o simplicidad. As, quin tiene razn? Es el mundo realmente simple, como dijo el fsico, o es extremadamente complicado, como todos parecen pensar? La respuesta a esta pregunta revela una de las ms profundas sutilezas de la estructura del Universo. Cuando observamos a nuestro alrededor, no notamos las leyes de la Naturaleza; ms bien, vemos los resultados de esas leyes. Los resultados son mucho ms complicados que las leyes fundamentales, porque no respetan la simetra desplegada por las leyes. As, es posible un mundo que exhibe complicadas estructuras asimtricas (como nosotros mismos), y es regido por leyes simtricas muy simples. Veamos el siguiente ejemplo. Supongamos que se balancea una pelota en el pice de un cono. Si se suelta la pelota, su siguiente movimiento estara determinado por la ley de Gravitacin. Pero la Gravitacin no tiene direcciones preferenciales en el Universo; a este respecto es completamente democrtica. Pero cuando se suelta la pelota, siempre caer en una direccin especial; ya sea porque se la ha empujado en esa direccin, o como resultado de fluctuaciones cunticas que no permiten que persista un estado de equilibrio inestable. As, el resultado de la cada de la pelota rompe la simetra direccional de la ley de la Gravedad. Veamos otro ejemplo. En este momento, Ud. y yo estamos situados en lugares especiales del Universo, a pesar del hecho que las leyes de la Naturaleza no muestren preferencia por un lugar en especial. Somos ambos resultado (muy complicado) de las leyes de la Naturaleza que rompen sus simetras fundamentales respecto de posiciones en el espacio. Esto nos ensea por qu la Ciencia es a menudo tan difcil. Al observar el mundo vemos slo las simetras rotas que se manifiestan por medio del resultado de las leyes de la Naturaleza, y desde ah debemos trabajar hacia atrs para desenmascarar las simetras escondidas que caracterizan a las leyes detrs de su apariencia. Ahora podemos entender las respuestas dadas a nuestra primera pregunta. El fsico de partculas trabaja muy cerca de las leyes de la Naturaleza y esa es la razn por la que est impresionado por su simplicidad y simetra. Por esta razn confa en la simplicidad de la Naturaleza. Pero el bilogo o el

meterelogo se ocupan del estudio de los resultados complejos de estas leyes, antes que de las propias leyes. Por esto se impresionan ms con las complejidades de la Naturaleza que con la simetra. Los fsicos se valen constantemente de simetras para aplicar a diversas situaciones una cantidad reducida de leyes fsicas fundamentales. Galileo y Newton, por ejemplo, descubrieron que las leyes de la cada libre son simtricas con respecto a los desplazamientos en la posicin, la orientacin y el tiempo. O sea, si se eliminan factores externos, la descripcin del movimiento es independiente de dnde se realicen los experimentos, desde qu ngulo se les observe o cundo ocurran. Las simetras se pueden clasificar como globales y locales. Para ilustrar el concepto de simetra global, considrese un experimento en el que se mida el campo elctrico generado por un conjunto de cargas, de ambos signos, colocadas arbitrariamente en un laboratorio. En esas condiciones, la Teora Electromagntica establece que el campo elctrico entre dos puntos se da simplemente por la diferencia de potencial entre ellos. Esto implica una simetra, ya que el campo permanece invariante ante la suma o resta, global, de un potencial constante arbitrario. Por depender de medidas relativas, el campo elctrico es independiente de la convencin o escala que se haya escogido para medir la carga elctrica. Esto constituye una invarianza de norma global. El trmino norma se refiere a la eleccin de una escala o patrn de longitud, si bien la palabra tambin es comnmente sustituida por calibre, aforo, o el trmino ingls "gauge" Cada simetra tiene como consecuencia una ley de conservacin, entendida sta como una cualidad que no cambia en el tiempo. Por ejemplo, que los resultados de un experimento sean independientes del lugar en el que se realicen, es una invarianza translacional en el espacio, que implica la conservacin del momento lineal. Lo inverso tambin es cierto: cuando una cantidad se conserva, esto indica la existencia de una simetra. La conservacin de la energa implica una invarianza translacional en el tiempo, es decir, que no importa a partir de cundo empezamos a medir el tiempo. La invarianza respecto de la orientacin se refleja en la conservacin del momento angular. Hacia principios del siglo XIX se saba de la existencia de tres tipos de fuerzas en la Naturaleza: la gravitacional entre las masas, la elctrica que acta entre las cargas y la magntica entre los imanes. Los trabajos de Faraday y Ampre demostraron la existencia de una simetra entre las fuerzas elctrica y magntica al observar que cargas en movimiento generan campos magnticos y que campos magnticos variables generan corrientes elctricas. La interdependencia de estas fuerzas indic que se trataba de distintas manifestaciones de una sola fuerza: la electromagntica. La formulacin de la teora de los campos correspondientes a las dos fuerzas mencionadas fue propuesta por Jarnes Clerk Maxwell (la electromagntica) en 1868 y por Albert Einstein (la gravitacional) a principios

del siglo XX. Existen ciertas similitudes interesantes entre ellas, como el que ambas poseen alcance infinito, y que su dependencia con la distancia es la misma. Este parecido motiv a varios investigadores, entre ellos al propio Einstein y a Hermann Weyl, a tratar de unificarlas. Objetivo que, por cierto, an no se ha logrado. Hacia 1920 Einstein haba obtenido una formulacin matemtica de la Teora de la Relatividad General que describa la fuerza de la gravedad en trminos de la estructura del espaciotiempo. Ese ao, Weyl descubri que tanto la Relatividad General como el electromagnetismo pertenecen a una familia denominada teoras de norma con simetra local. En el camino que han recorrido los fsicos tras la consecucin de unificar campos de fuerza, el primer resultado con xito fue la unificacin matemtica que hizo Maxwell de los campos elctrico y magntico en un campo electromagntico nico. Antes de los trabajos de Maxwell, el campo elctrico y el magntico se consideraban fenmenos relacionados pero distintos. Despus de Maxwell, los fsicos comprendieron que esta interrelacin era ms profunda de lo que se haba credo: el campo elctrico y el campo magntico se transforman realmente el uno en el otro al cambiar en el tiempo. Si los campos elctrico y magntico oscilaran en el tiempo, podran propagarse en el espacio como una onda electromagntica, una onda identificable con la luz. La unificacin de los campos elctrico y magntico que logr Maxwell condujo directamente al notable descubrimiento de que la luz es una onda electromagntica, lo cual daba una respuesta nueva a la antigua pregunta: "Qu es la luz?". Una teora general del campo elctrico debe tomar en cuenta, no slo cargas estticas, sino experimentos con cargas en movimiento. Si slo actuase la fuerza elctrica, el movimiento arbitrario de las cargas en el laboratorio rompera la simetra del campo electrosttico. Sin embargo, al moverse, las cargas generan campos magnticos que permiten restablecer la simetra en forma local. Es decir, cualquier cambio en el potencial elctrico puede combinarse, localmente, con un cambio en el potencial magntico de manera que los campos elctricos y magnticos sean invariantes. Los campos electromagnticos son, de por s, de gran alcance y, debido a ello, y al hecho de que la luz sea una onda electromagntica y al importante papel que desempea el campo electromagntico en la vinculacin de los electrones a los ncleos, la interaccin electromagntica se estudia fcilmente en el laboratorio. Fue la primera que consiguieron dominar los tericos y es hoy la interaccin mejor conocida. La unificacin de campos era slo un aspecto del descubrimiento de Maxwell. Otro aspecto era la "reduccin de parmetros". Los fsicos experimentales haban determinado, en estudios anteriores de la electricidad y el magnetismo, dos constantes fsicas: la "susceptibilidad elctrica y la susceptibilidad magntica" del espacio vaco. Estas dos constantes estaban

presentes en las ecuaciones de onda electromagntica y, por ello, Maxwell poda calcular la velocidad de la onda (la velocidad de la luz).

As pues, tres parmetros experimentales distintos considerados hasta entonces independientes (la susceptibilidad elctrica, la magntica y la velocidad de la luz) quedaban relacionados de un modo fijo y determinado. En vez de tres parmetros independientes, ya slo haba dos. Esta reduccin paramtrica es otro objetivo del programa de unificacin de campos. El objetivo es, en ltimo trmino, hallar una teora general sin parmetros arbitrarios, con la que pueda calcularse cualquier constante fsica. Los fsicos estn muy lejos de alcanzar este objetivo final, pero el programa de unificacin de campos sigue adelante. Por otra parte, la teora del campo asocia a cada fuerza algn tipo de partcula, o partculas intermediarias, es decir, responsables de acarrear la informacin del campo. A principios del siglo XX, Planck y Einstein propusieron al fotn como mensajero del campo electromagntico. En la dcada de 1930, se puso de manifiesto la existencia de dos nuevas fuerzas fundamentales, que slo actan a distancias nucleares: la fuerte y la dbil. Por ese entonces, Yukawa sugiri que el emisario correspondiente al campo fuerte sera el mesn. Ahora creemos que no es el mesn, sino el glun, el responsable de esta tarea. Otro campo sin partcula identificada experimentalmente es el gravitacional, si bien los esfuerzos por detectar gravitones han sido muy abundantes. Los fsicos tericos necesitan que los experimentales descubran el gravitn, como hace relativamente poco tiempo encontraron el quark top.

Javier de Lucas