UNIDAD II

LA ELASTICIDAD

Aplicaciones
Imagine que cierto evento incrementa el precio de la gasolina en Estados Unidos. El evento puede ser una
guerra en el Medio Oriente que redujo la oferta mundial de petró leo en auge de la economía china que
aumentó la demanda mundial de petró leo o un nuevo impuesto a la gasolina aprobado por el Congreso.
¿Có mo reaccionará n los consumidores de Estados Unidos ante este incremento en el precio? Es muy fá cil
responder esta pregunta, pero a grandes rasgos se puede decir que los consumidores comprará n menos.
Como analizamos en el capítulo anterior esto es simplemente la ley de la demanda, pero quizá lo que ahora
buscamos es una respuesta má s precisa. ¿En cuá nto caerá el consumo de gasolina? Esta pregunta puede ser
respondida mediante el concepto de elasticidad, el cual desarrollaremos en este capítulo.
La elasticidad es lo que mide qué tanto reaccionan los compradores y los vendedores a cambios en las
condiciones del mercado. Al estudiar có mo un acontecimiento o alguna política afecta el mercado,
podemos discutir no só lo la direcció n del efecto sino también su magnitud. La elasticidad es muy ú til en
muchas aplicaciones, como veremos hacia el final de este capítulo.

Sin embargo, y antes de continuar, es posible que todavía exista curiosidad acerca de la respuesta sobre la
pregunta de la gasolina. Muchos estudios acerca de la conducta de los consumidores en relació n con
cambios en los precios de la gasolina, han demostrado que típicamente la cantidad demandada de gasolina
suele responder a estos cambios má s a largo que a corto plazo. Un incremento de 10% en el precio de las
gasolinas reduce su consumo 2.5% después de un añ o y 6% después de cinco añ os. Alrededor de la mitad
de la reducció n a largo plazo en la cantidad demandada se debe al hecho de que las personas manejan
menos y, por otra parte, a que las personas adquirieron automó viles que gastan menos gasolina. Ambas
respuestas se ven reflejadas en la curva de la demanda y sus elasticidades.
La elasticidad de la demanda
• Se dijo que los consumidores en general compran má s de un bien
cuando su precio es bajo, cuando su ingreso es alto, cuando los precios
de los sustitutos de dicho bien son altos o cuando los precios de los
complementos del bien son bajos.
• Nuestra discusió n acerca de la demanda era cualitativa, no cuantitativa.
Discutimos la direcció n en la que la cantidad demandada se movía, pero
no cuá l era el cambio en la cantidad
• Para medir qué tanto responden los consumidores a cambios en estas
variables, los economistas usan el concepto de elasticidad
La elasticidad precio de la demanda y sus
determinantes
• Elasticidad.- Es una medida de la capacidad de respuesta de la cantidad
demandada o de la cantidad ofrecida ante un cambio en uno de sus
determinantes.
• Elasticidad precio de la demanda.- Es una medida de qué tanto la cantidad
demandada de un bien responde a un cambio en el precio de dicho bien. Se
calcula como el cambio porcentual en la cantidad demandada dividido por el
cambio porcentual en el precio.
• La ley de la demanda dice que la caída en el precio de un bien aumenta la cantidad demandada
de éste. La elasticidad precio de la demanda mide qué tanto la cantidad demandada responde a
un cambio en el precio. La demanda de un bien se dice que es elá stica si la cantidad demandada
responde, sustancialmente, a un cambio en el precio. La demanda se dice que es inelá stica si la
cantidad demandada responde ligeramente a un cambio en el precio.

• La elasticidad precio de la demanda, para cualquier bien, mide qué tan dispuestos está n los
consumidores a comprar menos del bien cuando el precio sube. Debido a que la curva de la
demanda refleja los diferentes factores econó micos, sociales y psicoló gicos que forman las
preferencias del consumidor, no existe una regla universal sencilla respecto a qué determina la
elasticidad de la curva de la demanda. Sin embargo, con base en la experiencia, podemos
establecer algunas reglas generales acerca de lo que influye en la elasticidad precio de la
demanda.
La disponibilidad de sustitutos cercanos.- Los bienes con sustitutos cercanos tienden a tener
demandas má s elá sticas debido a que es má s fá cil cambiar de un bien a otro. Por ejemplo, la
mantequilla y la margarina son fá cilmente sustituibles. Un pequeñ o incremento en el precio de la
mantequilla, suponiendo que el precio de la margarina se mantiene constante, hace que la
cantidad vendida de mantequilla disminuya una gran cantidad. Por otro lado, como los huevos son
un alimento sin un sustituto cercano, la demanda de huevos es menos elá stica que la demanda de
mantequilla.

Necesidades frente a lujos .- Las necesidades tienden a tener demandas inelá sticas, mientras que
los lujos demandas elá sticas. Cuando el precio de una visita al médico aumenta, las personas no
suelen reducir drá sticamente el nú mero de veces que acuden al médico, aunque sus visitas se
pueden volver menos frecuentes. Por otro lado, cuando el precio de los veleros aumenta, entonces
la cantidad demandada de veleros disminuye sustancialmente. La razó n es que la mayoría de las
personas que acude con un médico es por necesidad y los veleros son un lujo. El hecho de que un
bien sea una necesidad o un lujo no depende de las propiedades intrínsecas del bien, sino de las
preferencias del comprador. Para los amantes los veleros con poco interés por su salud, los veleros
pueden ser una necesidad con demanda inelá stica y una visita al médico un lujo con demanda
elá stica.
La definición del mercado.- La elasticidad de la demanda en un mercado depende de có mo
trazamos los límites del mismo. Entre má s definido sea el mercado, se tiende a tener
demandas má s elá sticas que los mercados en un sentido má s amplio, porque se vuelve má s
fá cil encontrar sustitutos cercanos para los bienes de mercados má s estrechos. Por ejemplo,
la comida, una amplia categoría, tiene una demanda inelá stica porque no hay buenos
sustitutos para la comida. El helado, una categoría mejor definida, tiene una demanda má s
elá stica porque es fá cil sustituir el helado por otros postres. El helado de vainilla, una
categoría aú n má s estrecha que la del helado, tiene una demanda muy elá stica debido a que
existen otros sabores de helados que son casi perfectos sustitutos de éste.

El horizonte de tiempo.- Los bienes tienden a tener demandas má s elá sticas entre má s
largo sea el horizonte de tiempo. Cuando el precio de la gasolina aumenta, la cantidad
demandada de gasolina cae ligeramente en los primeros meses. Después de un tiempo, las
personas compran automó viles que gastan menos gasolina, usan el transporte pú blico o se
mudan a un lugar má s cercano al trabajo y después de unos añ os, la cantidad de gasolina
demandada cae sustancialmente.
Cá lculo de la elasticidad precio de la demanda
• Después de explicar la elasticidad precio de la demanda en términos
generales, es tiempo de ser má s preciso en cuanto a có mo se mide. Los
economistas calculan la elasticidad precio de la demanda como el
cambio porcentual en la cantidad demandada dividido por el cambio
porcentual en el precio, como se refleja en la siguiente fó rmula,

•
Ojo tomen nota.
En este ejemplo, la elasticidad es 2 y refleja el hecho de que el cambio en la
cantidad demandada es proporcionalmente dos veces má s grande que el
cambio en el precio. Debido a que la cantidad demandada de un bien está
negativamente relacionada con el precio, el cambio porcentual en la cantidad
siempre tendrá un signo opuesto al del cambio porcentual en el precio. En este
ejemplo, el cambio porcentual en el precio es positivo, 10% (refleja un
incremento) y el cambio porcentual en la cantidad demandada es negativo,
20% (refleja una disminució n). Por esta razó n, las elasticidades precio de la
demanda son reportadas como un nú mero negativo. En este libro no se
utilizará el signo menos (–) y todas las elasticidades de la demanda se
reportará n como nú meros positivos. (Los matemá ticos denominan a esto valor
absoluto.) Así, y con esta convenció n, una mayor elasticidad de la demanda
implica una mayor respuesta de la cantidad demandada ante los cambios en el
precio.
El método del punto medio: una mejor manera de
calcular cambios porcentuales y elasticidades
• Si se trata de calcular la elasticidad precio de la demanda entre dos puntos en la curva
de la demanda, rá pidamente notaremos un molesto problema: la elasticidad del punto
A al punto B parece diferente a la elasticidad del punto B al punto A. Por ejemplo,
considere los siguientes nú meros:

• a)Si pasamos del punto A al punto B, el precio aumenta 50% y la cantidad cae 33%,
indicando que la elasticidad precio de la demanda es 33/50 o 0.66.
• b)Si por el contrario, pasamos del punto B al punto A, el precio cae 33% y la cantidad
aumenta 50%, indicando que la elasticidad precio de la demanda es 50/33 o 1.5.
• Esta diferencia es provocada por el hecho de que los cambios porcentuales son
calculados con una base distinta.
• Ejemplo b: cae el precio a 33% por que 6-2 =4 y 4 es el 100% y el 33% representa la diferencia de la reducció n. Y por el lado
de la cantidad demandada el 50% representa el incremento de 40 (120-80 = 40) donde 40 es el 100% y 40 reprsenta el
50% de 80.
La variedad de curvas de la demanda
Los economistas clasifican las curvas de la demanda con base en su
elasticidad.
• Una demanda es considerada elá stica cuando la elasticidad es mayor que 1,
esto significa que la cantidad se mueve proporcionalmente má s que el
precio.
• Una demanda se considera inelá stica cuando la elasticidad es menor que 1,
esto significa entonces que la cantidad se mueve proporcionalmente menos
que el precio.
Si la elasticidad es exactamente 1, la cantidad se mueve proporcionalmente
igual que el precio y se dice que tiene elasticidad unitaria.
Una forma de evitar este problema al calcular las elasticidades es usar el método del punto medio. El
procedimiento está ndar para obtener los cambios porcentuales es dividir el cambio por el nivel inicial.
Mientras tanto, el método del punto medio obtiene los cambios porcentuales dividiendo el cambio por el
punto medio (o promedio) del nivel inicial y del nivel final.
Por ejemplo, $5 es el punto medio entre $4 y $6. Por tanto, con base en el método del punto medio, un
cambio de $4 a $6 es considerado un incremento de 40% porque (6 – 4) / 5 × 100 = 40. De la misma
manera, un cambio de $6 a $4 es considerado una disminució n de 40%.
Debido a que el método del punto medio da la misma respuesta sin importar la direcció n del cambio, este
método se usa generalmente para calcular la elasticidad precio de la demanda entre dos puntos.
En nuestro ejemplo, el punto medio entre el punto A y B es:

Punto medio: Precio = $5 Cantidad = 100