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SALUD PUBLICA
COMPUESTOS CANCERIGENOS
UNIDAD 6
6.1 INTRODUCCIÓN
El cáncer es la segunda causa de muerte. La mayoría de la gente piensa que
está asociado con la exposición a tóxicos. Actualmente, aproximadamente
500,000 personas mueren cada año de cáncer en los Estados Unidos
(aproximadamente una de cada cuatro muertes), y un millón de nuevos
casos se diagnostican anualmente. Desafortunadamente, en contraste a la
declinación de las enfermedades cardiovasculares, las distintas formas de
cáncer aumentan (debido, principalmente, al aumento del consumo de
cigarrillos), conduciendo a un aumento en el número total de muertes por
cáncer. Entre 1950 y 1985 la incidencia anual de casos reportados de cáncer
subió alrededor del 1% por año (36.5% total). La tasa de muerte debida al
cáncer aumentó 0.2% al año, lo que parcialmente es un reflejo de los
mejores tratamientos. Esta disparidad entre la tasa de muerte y la tasa de
incidencia refleja las mejorías en el diagnóstico y los informes de nuevos
casos, haciendo que la tasa de incidencia reportada sea mucho mayor. La
mayor parte del aumento en el número de cánceres se debe al cáncer de
pulmón. Se sabe de algunos cánceres que declinaron notablemente (tal
como el cáncer de estómago) y otros no tanto (tal como el cáncer de piel,
frecuentemente mortal).
La supervivencia quinquenal clasificada (esto es, el porcentaje de pacientes
que sobreviven por lo menos cinco años después de un diagnóstico de
cáncer) ha mejorado hasta un 50%, desde un 39% en 1950. Pero mucha de
esta mejoría aparente se debe, más que por el tratamiento, a la detección
más temprana por lo que el tiempo hasta la muerte se alarga. La buena
noticia sobre cáncer es que en principio es evitable. No todas las causas
importantes de cáncer han sido determinadas, pero una comparación de las
características del cáncer entre nacionalidades diferentes, entre poblaciones
de emigrantes y sus países de origen, y de los cambios a través del tiempo
dentro de un país, muestran que la mayoría de los cánceres tienen un origen
en el medio ambiente y en el comportamiento.
En este contexto ambiente-comportamiento, como siempre, no solamente
significa exposiciones a tóxicos. Se incluyen todos los factores externos que
pueden ejercer control sobre las personas: tóxicos naturales y hechos por el
hombre, infecciones virales, deficiencias o excesos nutricionales, actividades
reproductivas, y así sucesivamente. La investigación sobre las causas
específicas de diversos cánceres ha comenzado a mostrar que una gran
parte de los cánceres humanos (quizás un 80 o 90%) pueden ser evitados
mediante cambios adecuados en el ambiente o comportamiento.
No está totalmente comprendido cómo comienza el cáncer. Se creen
involucrados varios pasos o etapas. En la primera etapa, llamada iniciación,
ocurre un cambio en el material genético (ADN) de una célula. El cambio
puede ser ocasionado por un químico, un virus, o una radiación, y prepara a
la célula para la próxima etapa, llamada promoción. La promoción involucra
un segundo cambio del material genético que ocasiona el comienzo de la
multiplicación de la célula formando un tumor. La tercera etapa y final se
llama la proliferación, en la que algunas células rompen el tumor, entran en
la corriente sanguínea o sistema linfático, y colonizan otros tejidos. Este
proceso se llama metástasis, y el tumor original pasa a ser maligno. (Los
tumores benignos no sufren metástasis). El cáncer llega a ser mortal
solamente después de que ha ocurrido la metástasis. Qué agentes alteran
las células para producir las diversas etapas del cáncer, no son conocidos.
Algunos, tales como la radiación, son capaces de ocasionar la iniciación y la
promoción (cancerígenos completos), considerando que un iniciador y un
segundo agente llamado promovedor debe actuar para formar un tumor. El
comienzo de la metástasis es menos conocido. Puede haber un intervalo
largo de tiempo entre las distintas etapas de generación del cáncer, que se
llama periodo latente.
En nuestras discusiones de cánceres a individuos, los factores de riesgo
actualmente sospechosos son mencionados para que los individuos puedan
tomar acciones prácticas en la esperanza de reducir el riesgo de cáncer.
Recuerde, sin embargo, que sólo en unos pocos casos estos factores de riesgo
se han establecido. Finalmente como los agentes causantes más importantes
tenemos:
a)El cáncer al pulmón
El cáncer al pulmón, colon y cánceres rectales, y el cáncer de seno, son los
causantes de la mitad de todas las muertes de cáncer de los EE.UU. hoy día. La
tabla 6.1 muestra el número de casos de cáncer, el número de muertes, y el
porcentaje de muertes por cada tipo, para el año 1985. El cáncer al pulmón es el
principal cáncer mortal para ambos sexos, el cáncer de seno fue recientemente
superado como el principal cáncer mortal entre mujeres. El cáncer al pulmón es
generalmente mortal, comúnmente en menos de cinco años. El fumar cigarrillo
es, sin duda, la causa más importante de cáncer al pulmón, responsable de un
85% de las muertes de cáncer al pulmón. Que el humo del tabaco ocasione
cáncer no debe sorprendernos, pues contiene numerosas substancias que,
individualmente, se conocen como causantes de cáncer, tales como:
alquitranes, benzo [α] pirenos, nitrosaminas, arsénico, y cadmio.
En adición al cáncer al pulmón, el fumar cigarrillo se relaciona con muchos
otros cánceres, así como también con enfermedades cardiovasculares.
Otros causantes conocidos de cáncer al pulmón son: el asbesto, radón,
arsénico, humo de tabaco en el ambiente; y otros, principalmente químicos
usados.
Exactamente qué proporción de los cánceres de pulmón entre miembros no
fumadores de la población se debe a estas substancias, muchas de las
cuales son componentes del aire contaminado, La Oficina de Evaluación de
Tecnologías y la EPA estiman que aproximadamente el 10% de todos los
cánceres al pulmón son producidos por contaminantes ambientales,
incluyendo naturalmente gas radón.
Sí que todos están de acuerdo en que el humo del tabaco multiplica el
riesgo inherente de cada una de estas sustancias, así que el riesgo de los
fumadores de morir por cáncer al pulmón es mucho mayor al de los no
fumadores expuestos a condiciones ambientales similares. Dejar de fumar
(y en menor alcance, evitar el aire con humo generado por fumadores) es
muy importante para evitar cánceres.
Tabla 6.1
Estadísticas de Cáncer en Estados Unidos , 1985
Sitio Primario Número de casos Número de % de muertes
estimados muertes reales por cáncer
Pulmones y bronquios 144.000 122.395 26,5
Varones 98.000 83.754
Mujeres 46.000 38.641
Colon y Recto 138.000 57.586 12,5
Colon 96.000 49.726
Recto 42.000 7.860
Mamas 119.000 40.090 8,7
Glándula prostática 86.000 25.940 5,6
Páncreas 23.099 5,0
Leucemia 24.600 17.449 3,8
Linfoma no de Hodgkin 26.500 15.358 3,3
Estómago 24.700 13.949 3,0
Ovarios 18.500 11.357 2,5
Cerebro y sistema nervioso 10.265 2,2
Continuación…….
Sitio Primario Número de casos Número de % de muertes
estimados muertes reales por cáncer
Vejiga urinaria 40.000 9.785 2,1
Riñones 19.700 8.660 1,9
Esófago 8.612 1,9
Boca y faringe 8.290 1,8
Mieloma múltiple 7.819 1,7
Útero 37.000 5.959 1,3
Hígado 5.952 1,3
Melanoma de la piel 22.000 5.529 1,2
Cuello del útero 15.000 4.508 1,0
Laringe 11.500 3.501 0,8
Canceres de la niñez 6.000 1.840 0,4
Enfermedad de Hodgkin 6.900 1.778 0,4
Glándula tiroides 957 0,2
Testículos 5.000 425 0,1
Total 910.000 461.520 100.0
Fuente : U.S. Department of Health and Human Services, National Institutes of Health. 1987
Annual Cancer Statistics Review. NIH Publications N° 88-2789. Bethesda, MD: Natiuonal
Cancer Institute.