EL LTIMO ENIGMA JOAN MANUEL GISBERT

A todos los Maestros de Esgrima que en el mundo han sido.

PETICIN DE AUXILIO EN PLENA NOCHE Al lo de la medianoche del 5 de abril de 1564, la gran aldaba de la casa del doctor Jacob Palmaert, en Brujas, Flandes, reson con alarmante insistencia. Poco despus de haber odo la llamada, dos miembros de la servidumbre acudieron al vestbulo de la mansin. Al observar por la disimulada mirilla de la puerta principal, distinguieron en la penumbra un rostro contrado por la ansiedad. El hombre que aguardaba al otro lado de la puerta percibi los resplandores de las lmparas que portaban los domsticos y dijo en voz alta, como si le hablase a alguien que se negara a or: - Por favor, necesito hablar ahora mismo con el doctor Palmaert! Se trata de un caso de extrema gravedad. La consulta no puede esperar a maana; es muy urgente. De otro modo, nunca me habra permitido molestar a hora tan intempestiva. Dganle a doctor que estoy aqu! El silencio de los criados le hizo comprender al visitante que, a causa de la escasa luz, no lo haban reconocido. - Soy el abogado Bartolom Loos -dijo, seguro de que les sonara el apellido-. Repito mi peticin: den inmediato aviso al doctor. Lo que me ha trado aqu no tiene espera. La identicacin obr el efecto deseado: la gran puerta se abri al n y el letrado Loos fue conducido a una pequea sala contigua al vestbulo, donde los criados encendieron a toda prisa las velas de unos candelabros. Despus, sin comprometerse a nada, le pidieron que esperara mientras ellos iban a comprobar si, pese a lo avanzado de la hora, su seor estaba en disposicin de recibir al recin llegado. El doctor Palmaert, hombre hurao y sombro, era una reconocida eminencia en las enfermedades y desrdenes de la mente. Su prestigio haba atravesado las fronteras. Consultado a menudo por prncipes, nobles y obispos, pasaba por ser el mejor conocedor de las oscuridades y extravos del pensamiento. La espera fue breve. Absorto en sus reexiones, Loos no oy el leve quejido que la puerta produjo al abrirse ni los amortiguados pasos del doctor sobre el alfombrado. - Buenas noches -le dijo Palmaert, casi sobresaltndolo, para aadir enseguida con su voz gutural-. Aunque todo parece indicar lo contrario, me gustara creer que su presencia aqu no obedece a nada grave. - Mucho me temo, doctor, que voy a enfrentarlo al caso ms extrao de cuantos usted haya conocido. Las pobladas cejas del mdico se curvaron como signos de interrogacin. - A poca distancia de aqu, en mi casa -prosigui Loos lgubremente-, varias personas estn siendo consumidas por el ms extrao mal del pensamiento que nunca haya padecido un ser humano. Palmaert hizo una mueca escptica y dijo: - A todos los enfermos les parece que su caso es nico. Por fortuna, casi nunca es as. - S esta vez, se lo aseguro. No tardar usted en comprobarlo si accede a mi splica. Tengo un carruaje esperando. Me veo en la necesidad de rogarle que venga conmigo enseguida. Durante el recorrido le pondr al corriente de los detalles. Palmaert se mostraba vacilante y contrariado. Se le notaba con ganas de desentenderse del compromiso, si no para siempre, hasta el da siguiente por lo menos.

- De verdad considera usted imprescindible que le acompae a estas horas? -pregunt el mdico, como protestando ante un atropello-. Creo que maana temprano estar en mejores condiciones para cumplir con mi deber. Adems, con las enfermedades del espritu las prisas casi nunca son necesarias: o no hay nada que hacer, como ocurre en la mayor parte de los casos, o el tratamiento del mal puede aguardar. Loso haba escuchado aquellas palabras como si del anuncio de una catstrofe se tratara. Enseguida hizo or su voz apremiante. - Se lo ruego encarecidamente, doctor. Es preciso que usted intervenga de inmediato. Algo irremediable puede ocurrir si no lo hace. Fro y escptico, Palmaert dijo: - Si sobrevalora usted mis posibilidades, lo inevitable va a ser su decepcin cuando descubra lo poco que se puede hacer cuando el pensamiento se ha extraviado. En realidad, yo debera estar ya acostado. Me he entretenido despus de cenar revisando unos documentos y el tiempo se me ha ido sin advertirlo. Pero ninguna objecin iba a lograr que el letrado Loos desistiera de su propsito. Volvi de nuevo a la carga: - Estoy seguro, doctor, de que nunca habr tenido usted una razn tan poderosa para acudir en plena noche a una llamada de auxilio. Puede que en su mano est, si viene ahora, conseguir que regresen al mundo unas personas que lo han abandonado. El mdico replic severamente. - Est usted pidindome que vaya a examinar a unas personas que han muerto? Explquese con mayor claridad. - Cuando el pensamiento se hunde en la oscuridad, de poco sirve que el cuerpo siga vivo dijo el abogado, para aadir a continuacin-. Tome su decisin cuando antes, doctor. Le espero fuera. Y, sin aadir nada ms, el abogado Loos, con el rostro crispado por la preocupacin, abandon la estancia. La sutil maquinaria de un misterioso desafo acababa de ponerse en marcha.

EL HOMBRE QUE MIRABA DESDE LA OSCURIDAD En aquellos momentos, a mucha distancia de all, un hombre entraba en una posada de las afueras de la ciudad de Amberes. El nombre del establecimiento, La Encrucijada, guraba en un carteln metlico que el vendaval nocturno bamboleaba. El hombre entr en el albergue acompaado de una fuerte rfaga de viento. Como pjaros muertos que lo acompaaran, con l entraron volando hojas recin arrancadas de los rboles. Permaneci de pie, entre el sembrado de hojarasca, y recorri todo el saln con la mirada. Solo cuatro personas se encontraban all: do viajeros que haban llegado un poco antes, el posadero y un muchacho, que serva en el lugar desde haca semanas, cuyo nombre era Ismael. El desconocido escogi el rincn que estaba ms en penumbra. Ismael pens enseguida que la eleccin no era casual: aquel hombre buscaba la proteccin de la oscuridad. Los das se le haban hecho muy largos al muchacho. Pero, al n, el momento pareca haber llegado. Ismael, por una especial intuicin, empezaba a pensar que el desconocido que haba aparecido con el vendaval era uno de ellos, uno de los Maestros secretos: el hombre que estaba esperando. El posadero se acerc a la mesa que ocupaba el nuevo cliente e hizo ademn de encender el cabo de vela encajado en un oquedad del tablero. El recin llegado, sin embargo, lo detuvo con un gesto y dijo: - Estoy bien as. Mis ojos agradecen la penumbra. - Como quiera -dijo, algo sorprendido, el posadero. - He dejado mi caballo fuera -continu el desconocido-. Es el pardo con una mancha negra alrededor del ojo izquierdo. Est muy cansado. Que se le d acomodo en los establos. - Cuente con ello. Y para usted, qu desea? - Algo que comer. Y un cuarto silencioso con un camastro limpio. Lo tiene? - Desde luego. Cuando volvi a quedar a solas, el recin llegado observ con mucha atencin a los otros dos viajeros que estaban en la sala. Los miraba desde la oscuridad, casi invisible, para correr el menor riesgo de ser visto o reconocido. Ismael se dio cuenta y pens: No es extrao. A los Maestros de Enigmas debe de gustarles viajar como sombras, sin que se sepa lo que son, conocedores de los secretos vnculos que unen las cosas. A cada momento estaba el chico ms seguro de que el desconocido perteneca a la oculta Hermandad. La ocasin tan deseada se encontraba por n al alcance de su mano. Le correspondi a l, como deseaba, servir al forastero. Lo hizo de manera silenciosa, en consonancia con el mutismo del otro. As tuvo ocasin, a pesar de la poca luz, de estudiarlo de cerca, de examinar sus facciones, de empezar a conocerlo. Era un hombre de edad mediana. Estaba tenso y alerta. Sus ojos miraba con intensidad, distantes, escrutadores. No pareca falto de energa ni de capacidad de reaccin. Su aspecto, por lo dems, era misterioso y reexivo. Antes de lo que Ismael haba previsto, el desconocido se levant y fue a preguntarle directamente al posadero cul era la habitacin a la que poda retirarse a descansar.

El chico lament aquel movimiento anticipado. Haba planeado ser l quien acompaara al caballero a su cuarto. Esperaba tener entonces la ocasin de hacer un primer tanteo. Pero ya el posadero, con un veln en la mano, abra el camino hacia los dormitorios. A dos pasos, como una segunda sombra, el desconocido le segua. Pronto desaparecieron los dos en la negrura de la escalera que llevaba a la planta de arriba. Fuera, el viento segua zarandeando las ramas de los rboles. Aullaba como un gran lobo que estuviera en todas partes.

EL ENIGMA DE SALOMN La espera del abogado Loos no fue muy larga. Pasado un rato, se abri la puerta principal de la casa y la estirada gura del doctor Palmaert avanz hacia el carruaje. Una de las portezuelas del vehculo se abri desde dentro, dejando or la voz del abogado. - Muchas gracias, doctor. Saba que no dejara usted desatendida mi splica. - Espero que me aclare en qu consiste esa gran emergencia -dijo el mdico, spero, introducindose en el carruaje-. Si no me convence lo bastante, en cualquier momento puedo exigirle que este coche me devuelva a mi casa. - Desde luego, doctor -replic el abogado, mientras el vehculo, gobernado por un cochero silencioso y casi invisible, se pona en movimiento-. Ha odo usted hablar alguna vez de la Hermandad del Enigma de Salomn? Palmaert dej pasar unos instantes. Cuando habl, su voz se haba endurecido an ms: - Algo he odo, s. Vaguedades. Y tengo que advertirle que mi modo de ser no es compatible con supersticiones de ninguna clase. Es usted miembro de esa extravagante Hermandad? Loos pas por alto el tono de desprecio con que el mdico haba hecho la pregunta y contest: - Permtame explicarle la situacin en su conjunto. Y no dudo que usted comprender que algunas de las cosas que voy a revelarle son de carcter secreto. Palmaert salt enseguida: - No tengo ningn inters en conocer secretos que no me incumben. Por lo que a m respecta, puede guardrselos. - Las circunstancias exigen que ponga en su conocimiento ciertas cuestiones de orden reservado -dijo Loos, modicando sus palabras, atento solo a conseguir a cualquier precio la ayuda del eminente mdico-. La Hermandad existe desde hace siglos. Est formada por muy pocas personas, entre las que, modestamente, me honro en contarme. Tras muchos aos de estudio y dedicacin, cada uno de nosotros puede aspirar al grado de maestro en el arte y la ciencia de los enigmas. Es entonces cuando la pertenencia a la Hermandad queda denitivamente sellada. Palmaert hizo chasquear la lengua para demostrar su fastidio y dijo: - No niego que la resolucin de enigmas pueda tener algn valor como ejercicio mental, como perfeccin del pensamiento, pero tengo entendido que ustedes persiguen objetivos mucho ms ambiciosos, no es as? - Hasta ahora, as ha sido. Pero las trgicas circunstancias en que estamos envueltos van a cambiarlo todo. Como si no le diera mucha importancia a las circunstancias aludidas por el letrado, Palmaert pregunt, con un leve acento irnico que Loos ni siquiera not: - En qu consiste el Enigma de Salomn? Es una acertijo esotrico? - Muchsimo ms que eso -opuso Loos, con dolida indulgencia-. Segn la secreta Tradicin de la que somos mantenedores, a Salomn le fue revelado en un sueo el secreto del mundo, pero no directamente, sino encerrado en un enigma. El traqueteo del carruaje se acentu a causa de las mayores desigualdades en el empedrado de las oscuras callejas por las que ahora transitaban. Pero aquella

incomodidad no interrumpi la conversacin entre los hombres que estaban en el interior del vehculo. - El secreto del mundo? -dijo Palmaert, exagerando su tono de extraeza-. Qu se supone que debe de ser eso? De qu clase de secreto se trata? - Nadie lo sabe a ciencia cierta, pero nosotros estamos convencidos de que en l est la clave para comprender que es, de verdad, el Universo. Ese conocimiento aclarara muchos misterios, incluidos los de la vida y la muerte. - Usted cree? -dej caer el mdico, como si todo aquello solo fuera una elucubracin sin fundamento-. Y, dgame, el rey Salomn logr descifrar ese enigma que le fue revelado en sueos? - No. l supo al despertar que el Enigma no sera resuelto hasta muchos siglos ms tarde. Era muy pronto an, demasiado. Su misin al respecto consisti en legar el texto a las futuras generaciones, de modo que lo ocult en algn lugar para que fuese encontrado, analizado y resuelto en algn momento del tiempo por venir. - Como fbula, no est mal -sentenci Palmaert, complacindose en manifestar su despectiva incredulidad-. Pero no espere que me crea a pies juntillas semejante historia. Mis creencias son otras, y mi mentalidad educada en la ciencia no se aviene a divagaciones supersticiosas. El carruaje tom una curva pronunciada y sus ejes chirriaron. Se oy al cochero mascullando alguna orden a los caballos. - No he venido a perturbar su descanso con la intencin de hacerle creer nada -puntualiz Loos-, sino a requerir su ayuda como mdico. - Todava no alcanzo a comprender por qu le resultaba necesaria -dijo Palmaert, removindose en el almohadillado asiento del vehculo-. Espero que me lo aclare cuanto antes. - A eso iba, doctor -contest el letrado, esforzndose por no acusar las frases impertinentes que su acompaante utilizaba a cada momento-. Siempre se ha dicho que el Enigma de Salomn poda resultar muy peligroso para aquellas personas que lo encontraran. - Ah, s? -dijo el mdico, como si aquel nuevo aspecto animara el asunto-. Por qu? - Porque si bien poda dar el Conocimiento a aquel o aquellos que lograran descifrarlo, tambin poda llevarlos a graves estados de inquietud y angustia si no conseguan descubrir su verdadera solucin. - Y, aun as, ustedes estn empeados en hacerse con el texto de ese antiguo enigma, verdad? No me parece una conducta muy sana porque, vamos a ver, qu ocurrir si un da ustedes tienen la mala suerte de encontrar ese texto, suponiendo que exista, claro, lo cual ya es mucho suponer? - Existe -dijo Loos lgubremente. - Cmo puede asegurarlo con tanta certeza? -pregunt el mdico, como si hubiese odo otra armacin sin fundamento. - Porque lo hemos encontrado -explic el abogado, con el tono obstinado de quien sabe que es cierto lo que dice, tanto si es credo como si no. - Dnde estaba, en qu libro sagrado, en qu documento, dentro de qu receptculo? inquiri Palmaert. - Eso no lo s. - Entonces? -objet el mdico, volviendo a su escepticismo.

- Uno de nosotros lo encontr -precis Loos, como si se estuviese reriendo a una desgracia. - Quin? - An no me ha sido posible averiguarlo. - Cmo sabe entonces qu...? - Solo s que fue uno de nosotros -ataj Loos-. Sin revelar quin era, copi el texto y lo envi a todos los dems. Era lo convenido para cuando llegara el Gran Da -el abogado pronunci aquellas dos palabras como si hubiesen adquirido un signicado fatdico-. As todos bamos a tener la misma oportunidad de resolver el Enigma de Salomn, o de intentarlo por separado antes de abordarlo juntos. - Usted tambin recibi una copia? -quiso saber Palmaert, con voz neutra. - Por lo que s, fui el ltimo, con bastante retraso con respecto a los dems. El mensajero que me trajo el pliego lacrado sufri un percance por el camino y lleg mucho ms tarde de lo debido. Gracias a eso, creo que as puedo decirlo, me he salvado, - De qu? -pregunt enseguida el mdico. - De la locura -repuso Loos en un susurro.

LAS DUDAS DEL CANNIGO LEIDEN Ismael caminaba deprisa por Amberes, pasando por los callejones ms estrechos, sombra entre sombras, para mejor guarecerse del fuerte viento. Llegado ante uno de los sombros edicios que se alzaban junto a la catedral, llam a la puerta. All tena su morada el cannigo Sebastin Leiden, to remoto de Ismael y tutor suyo a falta de otros parientes ms cercanos. El clrigo mayordomo mir cautelosamente por el ventanillo de observacin. La cerrada oscuridad le impeda ver quin llamaba a aquella hora tan desacostumbrada, pero reconoci la voz del muchacho cuando este dijo: - Abridme, por favor. Tengo que hablar enseguida con mi seor to, el cannigo Leiden. - Poca gracia le va a hacer saberte aqu cuando deberas estar durmiendo a pierna suelta en tu cama. Y l ya hace mucho tiempo que se retir a su cuarto. No sabes que es ms de medianoche? - Qu ms da. Tengo que decirle algo. - No te valdra ms volver maana? - Tiene que ser ahora -insisti Ismael, obstinado. - Entra, pues, si tanto te quema lo que traes -consinti el clrigo entreabriendo el portn lo justo para que el muchacho pasara -, pero deja el viento fuera, aqu no lo necesitamos. Provisto de una tea para alumbrarse y procurando no hacer ruido para no molestar a los otros dignatarios religiosos que vivan en el edicio, Ismael se dirigi raudo al piso donde estaba la celda de su tutor. Una vez ante la puerta del cannigo Leiden, el muchacho la golpe suavemente y dijo en voz no muy alta: - Seor to, soy yo. Tengo que hablaros. Ha llegado ya el hombre que esperbamos. Algo repuso desde dentro el eclesistico, pero con voz ahogada. El viento silbaba. Ismael no oy bien aquellas palabras. Aguard. Hubo una espera larga. Cuando al n la puerta se abri, dej ver al cannigo Leiden con la cara un tanto macilenta. - No me encuentro muy bien, pero pasa. Otra vez me han dado esos achaques. Aunque la indisposicin de su tutor poda ser perjudicial para sus planes, Ismael le dio a conocer la presencia en La Encrucijada del caballero que buscaba el amparo de la oscuridad. El primer comentario de Leiden no tard en producirse: - Cmo puedes estar tan seguro de que es uno de los Maestros de Enigmas? - En todos los das que llevo en la posada no he visto a ninguno que me lo pareciera tanto. El cannigo se acerc al ventanal de la estancia. Caminaba con dicultad y todos los movimientos parecan costarle un gran esfuerzo. Apoyado en el alfizar, hizo como si reexionara en voz alta: - Hay embaucadores y asesinos que adoptan la apariencia de solitarios caballeros o mercaderes que viajan de incgnito para as favorecer sus turbios propsitos. Nunca hay que olvidar el necesario recelo; jams es prudente descuidarse. Los tiempos no son nada fciles, como ya irs descubriendo a medida que crezcas. No obstante, tampoco podemos descartar sin comprobarlo que ese hombre sea quien t supones.

- Si vos le hablis, seor to, podris daros cuenta de si es o no uno de los Maestros manifest Ismael, con plena conanza en la capacidad del cannigo para decidir acerca de una cuestin como aquella. Leiden, sin embargo, se mostr ms cauto. - Mi opinin no es infalible. Si l se propone ocultar a toda costa que pertenece a la Hermandad, de nada servir que yo le hable. - Por algo que se le escape lo descubriris. Yo confo en vuestro olfato. - La verdad, Ismael, preferira que no me metieses en nada de esto. Ya casi me arrepiento de haberte hablado de la existencia de esa sociedad secreta. Eso y tu desmesurada acin por los enigmas han calentado tu imaginacin en exceso. Y eres demasiado joven an para tomar decisiones de las que luego, muy probablemente, tendras que arrepentirte. El muchacho protest apasionadamente: - Ms vale ahora que ms tarde! Su hay que tomar un camino, lo mejor es tomarlo cuanto antes. Son palabra vuestras! - S, pero cuando las pronunci no me refera a eso sino a otros aspectos de la vida, como el de la vocacin religiosa. Hablar con ese hombre, pero no te hagas ninguna ilusin al respecto. Estoy casi seguro de que mi decisin ser prohibirte toda relacin con l. Si bien lo piensas, comprenders que tener tratos con individuos que andan escondindose y desarrollar actividades ocultas puede traer consecuencias muy desagradables. - Os lo ruego, seor to, una oportunidad como esta no volver a presentrseme! Hacedme por lo menos el favor de intentarlo. Si despus de hablar con ese hombre no veis posibilidad para m, aceptar vuestra decisin sin rechistar. El cannigo mostraba una cara cenicienta, como si las dudas aumentaran su malestar fsico. Sin comprometerse a nada, pregunt: - Hasta cuando permanecer ese caballero misterioso en la posada? - No lo s, pero es de suponer que solo hasta maana. Si va a una reunin de Maestros de Enigmas en Brujas, como vos me dijisteis, querr continuar su viaje cuanto antes. - Si verdaderamente es uno de ellos, eso es lo ms probable. Por tanto, para hablar con l antes de que se marche, ser menester que yo est en la posada al romper el alba. - Os lo agradecer tanto! -exclam Ismael besando la mano del eclesistico. - Recuerda -matiz Leiden para moderar el entusiasmo del muchacho-: solo me comprometo a sondear a ese hombre, nada ms. Y, de lo que pueda resultar, no te hagas ilusiones. Ya te lo he dicho: lo ms seguro es que todo quede en nada. - Pero lo habremos intentado. - Eso s. Y ahora vete. Es muy tarde para que andemos los dos levantados, y me va a hacer falta cada minuto de descanso. Ismael, lleno de esperanza a pesar de las prevenciones y advertencias del cannigo, se inclin respetuosamente y sali del cuarto. Sebastin Leiden permaneci atento al sonido de las pisadas del muchacho hasta que, como latidos de un corazn cada vez ms debilitado, acabaron apagndose. El cannigo volva a estar solo. Ya nada lo obligaba a disimular la profunda angustia que senta. Sin que se diera cuenta, el miedo estaba transformando la expresin de su cara.

PERDIDOS EN UN LABERINTO El carruaje en el que iban el doctor Palmaert y Bartolom Loos se detuvo ante una mansin grande y acomodada de un barrio algo apartado. Era la casa del abogado. Antes de que descendieran del vehculo, Loos, ms afectado que en los momentos anteriores, le dijo al mdico: - Ahora podr usted ver los estragos que el Enigma est causando. Confo en que su experiencia y sus conocimientos le permitan ayudar a mis desdichados amigos. Palmaert guard silencio. Estaba tenso y pareca haber decidido no preguntar ni decir nada ms acerca del aquel extrao asunto hasta tener una opinin basada en hechos. Un viejo criado que sostena un farol encendido se acerc solcito al carruaje. Loos le pregunt enseguida: - Algn cambio en el estado de los enfermos? - Nada que yo haya podido notar, seor. Entraron en un gran vestbulo tenuemente iluminado. Loos le con con gravedad al mdico: - En seis habitaciones distintas de esta casa estn alojados desde hace algunos das seis de los Maestros de nuestra Hermandad. Todos ellos recibieron el texto del Enigma. Era un supremo desafo, una prueba largo tiempo esperada, una tentacin irresistible. Y algo ms -aadi sombramente el abogado-: un pozo negro, un perverso laberinto, una trampa. El enigma de Salomn ha resultado ser mucho ms peligroso de lo que creamos. Sus mentes han ido quedando invadidas, extraviadas, como si el Enigma fuese un laberinto donde el pensamiento se pierde sin remedio. - Djeme examinar a esos hombres -pidi Palmaert, con impaciencia. - Hay una mujer entre ellos -aclar Loos. - Una mujer? -dijo el doctor, extraado, y aadi enseguida-: La ver primero a ella. Vamos. Avanzaron por un largo y amplio corredor hasta llegar a una de las diversas puertas cerradas que haba a ambos lados. Antes de entrar, Palmaert pregunt: - Hay alguien dentro con la enferm? - No, la servidumbre de que dispongo es escasa -dijo Loos, excusndose, a la vez que iniciaba la entrada en la habitacin. - Espere -aadi Palmaert-. El primer examen quisiera hacerlo a solas. Este es siempre mi modo de actuar. - Tambin en una situacin como esta? -opuso Loos, sorprendido. - Con ms razn. Adems, es mi costumbre. No la cambio nunca, por nada. - Como quiera -accedi Loos, aunque con cierta extraeza-. Pero sepa que algunas de esas personas estn sumidas en estados de temor y desamparo. No s cmo reaccionarn cuando le vean entrar, si es que estn conscientes. - No se preocupe -dijo Palmaert, expeditivo-. S lo que tengo que hacer. No est hablando usted con un principiante. - Perdone -murmur el abogado, mientras Palmaert entraba en el dormitorio y cerraba la puerta tras de s.

El doctor permaneci un largo rato en la habitacin. En algunos momentos se oa su voz, como si le estuviera preguntando algo a la mujer. Las respuestas de ella, si las haba, no llegaban a ser audibles desde fuera. El mdico sali del cuarto sin hacer comentario alguno y bajo la ansiosa mirada de Loos y dos criados entr en otra de las habitaciones ocupadas por los afectados. La operacin se repiti cuatro veces ms. Cuando hubo concluido aquellos primeros reconocimientos, Palmaert quiso hablar a solas con el abogado, cosa que hicieron en un pequeo saln que estaba al nal del corredor. - No le faltaba a usted razn cuando dijo que esas personas se haban extraviado en un laberinto mental. Su situacin es mucho ms difcil y angustiosa que si se encontraran en uno fsico, aunque fuese el peor que nunca haya existido. - Cree que podrn salir de ah o acabarn en una oscuridad mayor an? -pregunt Loos, plido y demudado. - Es pronto para saberlo. No he hecho ms que encarar el problema. Y el mal ha avanzado mucho terreno. Por qu no me llam usted antes? -pregunt Palmaert con severidad. - No pens que su estado se agravara tanto. Me aferraba a la esperanza de que lograran salir de la trampa por s mismos. Pero hoy al anochecer he empezado a darme cuenta de que se estaban hundiendo cada vez ms en el abismo. - No hay modo de saber quin de ustedes envi el texto del Enigma a los otros miembros de la Hermandad? - Por eliminacin, tiene que haber sido uno de los que no estn aqu. - Cuntos faltan? -pregunt Palmaert, cada vez ms interesado. - Actualmente la sociedad se compone de doce miembros. - Contndole a usted -calcul rpidamente el mdico-, en esta casa hay siete. Dnde se encuentran los restantes? - Si no han cado vctimas del mismo mal, supongo que de camino hacia aqu. Les envi mensajes. Ante la enorme gravedad de la situacin, quise prevenirles antes de que fuese demasiado tarde y convoqu una reunin extraordinaria aqu en Brujas, en mi casa. El doctor Palmaert estuvo unos momentos absorto, perdido en desconocidas reexiones, hasta que pregunt: - Por qu da por supuesto que quien envi las copias del texto del Enigma era uno de los Maestros de la Hermandad? Loos respondi sin vacilar: - Porque solo uno de nosotros sabe quines son los dems. - Se me ocurre otra pregunta, an ms decisiva -dijo Palmaert, caminando por la habitacin como si tambin l se encontrara en un laberinto-: Por qu quien envi las copias del fatdico enigma ocult su nombre? Saba de antemano que iba a provocar tan graves consecuencias? - Yo mismo me lo he preguntado muchas veces en estos ltimos das -asegur el letrado, dejndose caer en una gran butaca. - Y a qu conclusin ha llegado? - Casi me da miedo expresarla en voz alta -suspir Loos. - Hgalo -exigi Palmaert-. Esta no es hora de temores, sino de enfrentar la verdad, sea cual fuere. Como si el aire le causara dolor al pasar por su garganta, Bartolom Loos dijo:

- Alguien quiere destruir la Hermandad. Y ese alguien, por incomprensible y espantoso que parezca, es uno de nosotros. - No debera decir, ms propiamente, que es el Enigma de Salomn quien parece querer destruir la Hermandad que lleva su nombre? -sugiri el mdico, mirando jamente a Loos. El abogado se levant de pronto como si quisiera ahuyentar un funesto presagio y dijo: - Quin nos asegura que el texto que todos recibimos es el verdadero Enigma de Salomn y no una trampa perversamente ideada para sembrar en nosotros la semilla de la locura? Palmaert seal otra de las grandes dicultades del caso: - Segn parece, ninguno de ellos es capaz de recordar cul era el planteamiento enigmtico que acab llevando su pensamiento al extravo. Tampoco conservaron el documento. Siguiendo las instrucciones que lo acompaaban, memorizaron el texto y luego lo destruyeron. - Yo guardo el pliego tal como lo recib -dijo Loos. - Sin abrir? -pregunt enseguida el mdico. - Intacto. Cuando me lleg el texto yo ya tena algunas noticias de lo que les estaba ocurriendo a los dems. Por eso decid no leerlo, ni una sola vez siquiera. No quera que mi pensamiento quedara atrapado en las arenas movedizas del Enigma. - Hizo bien -aprob el mdico-. Dmelo. Yo lo estudiar. Es una pieza esencial de este caso. - No puede ser peligroso incluso para usted? -objet Loos. - Difcilmente. Mi mente no est vida de enigmas ni me he pasado los ltimos treinta aos preparndome fervorosamente para abrirle todas las ventanas de mi pensamiento al texto de Salomn. Ustedes, los llamados Maestros de Enigmas, son enormemente vulnerables a los peligros de ese texto porque deseaban por encima de todo entrar en l, resolverlo, poseer su secreto, obtener un insospechado Conocimiento. Yo no me encuentro, ni de lejos, en esa situacin. El Enigma no se podr aduear de mi entendimiento ms de lo que yo quiera. De todos modos, lo manejar con tiento: nadie est totalmente a salvo de hundirse en la demencia. Entrguemelo. Tal vez conocindolo descubra la manera de salvar a sus amigos del estado en que se encuentran. De otro modo, no s. Loos sali del saln y reapareci a los pocos momentos con un pliego envuelto, atado con cordel y lacrado. - Est tal como lo dej un desconocido mensajero en la cancillera de la ciudad, consignado a mi nombre. No pude saber quin era ni de dnde vena. Palmaert tom el pliego entre sus manos y lo sopes instintivamente, como si pudiera hacerse una primera idea de su peligrosidad. Luego manifest: - Deseo leer esto a solas y con tiempo. Nada puedo hacer ahora por los enfermos. Necesito pensar, mucho. Entretanto, para mitigar un poco el desasosiego que los est perturbando dles de beber seis veces al da infusiones de preparado de hierbas y races que le entregar a su cochero. Advirtiendo que Palmaert ya se dispona a retirarse, el letrado Loos le pregunt: - Qu otra cosa puedo hacer para aliviar a esos infortunados? - Nada -replic, tajante, el mdico-. No trate de preguntarles nada. Solo conseguira confundirlos ms an. Yo les hablar de nuevo, en su momento. Sabr cmo hacerlo. Usted djelos en paz. Limtese a hacerles tomar alimento de vez en cuando.

Loos observ la partida del carruaje con ojos vacos y cansados. En el porche de su casa tena todo el aspecto de un hombre acabado.

MISTERIOSA CONVERSACIN DE MADRUGADA Cuando regresaba a la posada, Ismael tuvo una sensacin de lo ms extraa. La ciudad dormida y tenebrosa le pareci de pronto un gran cementerio con tumbas y sepulcros gigantescos. Cada uno de los edicios era un panten siniestro. La oscura catedral, como si fuese la gran capilla de aquel cementerio imaginario, alzaba sus ventanales a la noche como ojos ya sin lgrimas. El muchacho apresur sus pasos para sacudirse aquellas oscuras impresiones. No quera ideas de muerte, sino de vida. Lo nico que le importaba era el viajero llegado aquella noche a La Encrucijada. Cuando ya alcanzaba a ver la posada, observ un movimiento sospechoso entre los arbustos del bosque cercano, como si alguien estuviese all acechando. Para evitar un posible mal encuentro, apret el paso. Le faltaba muy poco para llegar a La Encrucijada. Vio una luz movindose tras los cristales de la planta baja. Eso lo alivi. Signicaba que uno de los mozos andaba an por all. Podra franquearle la puerta enseguida. No tendra que esperar un largo rato fuera con la espalda desguarnecida. Golpe varias veces en las ventanas. El mozo acudi a abrirle. - De dnde vienes tan tardsimo? -pregunt asombrado el hombre. - Mi to el cannigo me mand llamar. Quera hablar conmigo -minti Ismael, empleando a Leiden como escudo. - Pues vaya, a qu horas tan raras -dijo el mozo sin crerselo del todo. - Gracias por abrirme. Buenas noches -cort el muchacho para evitar nuevos comentarios. Mientras, la persona agazapada entre los arbustos, que casi haba sido descubierta por Ismael, continu su acercamiento a la posada. Pero no se dirigi a la puerta de entrada, sino que dio un rodeo y fue hacia la fachada trasera. Una vez all, esper junto a un cobertizo que estaba adosado al cuerpo principal del edicio. Al poco rato, alguien hizo seales con una vela desde una de las ventanas de la primera planta. Enseguida, la gura furtiva trep al techo del cobertizo, se encaram a una cornisa, anduvo unos pasos por ella con cuidado, lleg a la ventana de donde haban partido las seales, que se abri, y se introdujo con sigilo. Momentos despus, la ventana se cerr. Algo ms tarde, Ismael subi a investigar cerca de la habitacin que le haba sido asignada al misterioso viajero. Saba muy bien cul era porque lo haba averiguado antes de ir a hablar con el cannigo. Daba a una de las galeras. Ismael se aproxim cautelosamente. Por debajo de la puerta no se vena ningn resplandor. Todo apareca en calma, pero, remoto, apagado, el rumor de una voz se propagaba por el aire. Y sala precisamente de aquella estancia. Se aproxim an ms procurando no hacer crujir el suelo de madera. La voz segua oyndose. Por lo dems, el silencio era absoluto en toda la posada. El muchacho, con el odo pegado a la puerta, reconoci a quien hablaba. Era el recin llegado, el viajero que tanto le interesaba. El timbre de su voz, aunque a bajo volumen, resultaba inconfundible. Estar hablando solo, para s? En sueos o despierto? O

alguien ms est con l?, se preguntaba Ismael, temiendo que la puerta se abriese de pronto dejndolo al descubierto, escuchando como un espa. Pero quera capturar aquellas palabras, enterarse de lo que decan, sorprender algn secreto que le conrmara que aquel hombre extrao era uno de los Maestros. En el campanario lejano sonaron fnebremente dos campanadas. Entonces, como avivada por aquella seal, la voz del desconocido son ms alta. El muchacho pudo entender algunas frases entrecortadas: - ...s, conviene llegar a Brujas cuanto antes, pero sin precipitarse ni correr riesgos innecesarios... Me ir de esta posada antes del alba... Creo que la Hermandad necesita de nosotros y cada uno de nosotros necesita... S, al nal cada hora ganada puede tener un valor inestimable. Las manos de Ismael se cerraron con fuerza, hasta casi clavarse las uas en las palmas. Pero no not ningn dolor. Al contrario: estaba loco de contento. Aquellas palabras le haban conrmado que el hombre que estaba hablando al otro lado de la puerta era uno de los componentes de la Hermandad del Enigma de Salomn. Se oy entonces el ruido de un mueble al ser arrastrado. Despus otras palabras, pero ms ahogadas; ya no le llegaban tan claras. Las pronunciaba la misma voz de antes, la del viajero? Pareca que s, pero nada poda asegurarse. Un crujido caracterstico indic que el caballero estaba abriendo la ventana. Ismael intuy lo que ocurra. Alguien se dispona a salir furtivamente del cuarto. Tan deprisa como pudo, pero sin olvidar que no le convena delatarse, el muchacho retrocedi por la galera y entr en un cuartucho de enseres. Una vez all, con menos precauciones, fue hacia un ventanuco que daba a la fachada trasera. Sin embargo, no pudo ver a un muchacho casi ta joven como l que sala de la habitacin del caballero. Solo oy el ruido sordo que hizo al saltar a tierra desde la techumbre del cobertizo. Pero a Ismael lo nico que le interesaba era asegurarse de que no era el Maestro quien haba abandonado la posada. Se dirigi de nuevo hacia su puerta y, sin disimulo, golpe con los nudillos y dijo: - Algn problema, seor? Nos ha parecido or ruidos. El caballero tard en contestar pero al n dijo: - Yo no he odo nada. Era la voz que Ismael esperaba. Comprobado aquello, ya saba cul iba a ser su siguiente paso.

UN MUERTO MONTADO A CABALLO Ismael no dispona de cuarto propio en La Encrucijada. Sus catorce noches en el establecimiento las haba pasado en un camastro metido en un estrecho desvn que estaba entre la sala de los toneles y la despensa principal. La mezcla de aromas de vinos y comestibles otaba siempre sobre su almohada como una nube sofocante. El posadero le haba dicho que, si continuaba como mozo en la posada, acabara por contar con una cama en el dormitorio de los criados. Pero el muchacho no tena intencin de quedarse para merecer tan raqutica ventaja. Aquella iba a ser su ltima noche en la casa; una noche en guardia. Hizo primero algo que consideraba indispensable: dejarle un mensaje a su tutor, el cannigo Sebastin Leiden. Toda inquietud intil deba serle evitada. A la luz de un cabo de vela, en un reseco pergamino, escribi su comunicado: Las cosas, seor to, van ms deprisa de lo que esperbamos. Por una palabras que he cogido al vuelo s ahora ya sin duda que el hombre del que os habl es uno de ellos. Se propone llegar a Brujas cuanto antes. Para ganar tiempo, partir de la posada antes del amanecer, y tambin, segn yo creo, porque quiere guardar su anonimato y dejar la menor huella posible de su paso. Pues bien, sin que l lo sepa, no se ir solo de La Encrucijada. Lo seguir a cierta distancia. Y, si la suerte me acompaa, encontrar un momento propicio para hablarle. Si me escucha, comprender que mi inters es verdadero. Ojal decida aceptarme! No podr contar con vuestra ayuda, y bien que lo siento. Vos mejor que nadie habrais podido convencerlo. Pero las cosas suceden de otro modo y ya no tiene arreglo. Espero ser capaz de conseguir por m mismo lo que tanto deseo, o de intentarlo por lo menos. No os inquietis por m: sabr guardarme. Tan pronto como pueda os enviar un mensaje. Ismael. Dej el escrito sobre su jergn, en lugar muy visible. Por la maana, cuando el cannigo llegase, lo encontraran enseguida. Despus, con mucho sigilo, se fue a las cuadras. All arda una tea solitaria. Busc el caballo del Maestro (ya lo llamaba denitivamente as en su fuero interno). Recordaba la descripcin del animal que haba hecho a su llegada: pardo, con una mancha negra, alrededor del ojo izquierdo. No le cost nada hallarlo. Tena buena estampa. Pens que el Maestro preferira continuar con aquel animal antes que cambiarlo. Era difcil decirlo, pero no pareca muy cansado. Deba elegir uno para s mismo y ensillarlo. Se decidi por uno de los que pertenecan a la posada, siempre listos para ventas y cambios. Era negro de arriba a abajo. Ismael no entenda gran cosa de caballos, pero aquel corcel le pareci fuerte y adecuado. Lo prepar para el viaje y luego lo llev al extremo ms escondido del establo. No quera que el Maestro se diera cuenta de que haba all un caballo listo para emprender la marcha en cualquier momento.

Mucho antes del amanecer, el desconocido viajero abandon la posada. Ismael lo hizo algo despus, de manera igualmente silenciosa, y fue tras l. El muchacho tuvo al principio la suerte de cara. El otro jinete, evitando el camino real, tom un sendero secundario paralelamente al cual, a un nivel ms elevado, discurra otro a no mucha distancia. Ismael lo saba por haberlos recorrido ambos en carreta. Iba a poder seguir al enigmtico jinete, avanzando casi a su misma altura, sin que el otro lo notara. La escasa fuerza de la claridad lunar iba a facilitarlo. Casi sin verle, poda adivinar los lugares por los que pasaba a cada rato: junto al sauce abatido por el rayo, por el calvero del diablo, a travs de la zona de mayor espesor de las hayas... De vez en cuando distingua su gura encapotada por entre los rboles. La oscuridad era an considerable, de modo que iba despacio. Entre los dos haba una especie de sincrona acompasada. Ismael pens que aquello equivala a un buen presagio. Tras un buen trecho, los dos caminos se juntaron. Ismael tuvo que dejarle al otro cierta delantera y luego ir tras l, oculto por la ltima negrura de la noche y los ramajes bajos. Oy despus cantar a un ave, varias veces, pero no pudo identicarla. Ya empezaba a clarear. La noche mandaba an, pero se iba retirando. Fue entonces cuando Ismael, de repente, tuvo la percepcin de que algo amenazador rondaba cerca. Al salir de una revuelta del camino vio ante s, a menos distancia de la que esperaba, al hombre que estaba siguiendo. Iba muy erguido sobre el caballo, demasiado. Presentaba una rigidez extraa, antinatural, sin alma, como si hubiese muerto mientras cabalgaba y su montura lo siguiese llevando sin haber advertido el macabro cambio. El muchacho estuvo a punto de tirar de la brida y detener a su caballo para dejar mayor distancia entre l y el viajero enigmtico. Pero no lo hizo. Permiti que su animal continuara el cansino paso impuesto por el otro caballo. Ya empezaba a preguntarse si su aventura iba a terminar de manera aciaga. Lo que vio despus acab de sobresaltarlo. El envarado jinete al que l consideraba Maestro de la Hermandad del Enigma de Salomn se golpe con una rama baja y cay sobre el suelo musgoso. No se levant ni hizo el menor movimiento: qued cado en tierra. El caballo, libre de carga, continu avanzando lentamente sin inmutarse. Ese hombre iba muerto sobre la silla! -se dijo Ismael, impresionado-. Por eso una simple rama lo ha hecho caer como un guiapo. En un primer impulso, quiso acercarse a examinar el cadver, pero la aprensin y el temor se lo impidieron. Tena miedo de verle el rostro al muerto. Haba visto difuntos varias veces, pero no de aquella manera, en la soledad del bosque, casi a oscuras, bajo circunstancias tan extraas. Inmediatamente, otros temores lo asaltaron. Cmo haba muerto aquel hombre tan de repente? Qu haba ocasionado la sbita desgracia? Se deba todo a causas naturales...o haba un asesino en aquellos parajes? Aquella ltima posibilidad le puso los pelos de punta. Si un homicida acababa de matar poda volver a hachero en cualquier momento, y l iba a ser su nueva vctima. El miedo estuvo a punto de hacerle caer del caballo. Se aferr al cuello del animal como si de aquel modo pudiera salvarse de la cada y de algo muchsimo ms grave. Lo peor an no haba llegado, pero no se hizo esperar: ocurri un momento ms tarde.

No todos los cuerpos erguidos del bosque eran troncos de rbol: uno de ellos, aunque estaba tambin inmvil, era un hombre. Se ocultaba a un lado del camino aguardando a Ismael. Cuando el muchacho descubri su inquietante presencia, not un escalofro tan grande como el que habra sentido si una mano le hubiese desgarrado la espalda para cogerle el corazn. Quiso escapar, pero las fuerzas le fallaron. Era ya demasiado tarde para volverse atrs.

LA HORA DE LA DESGRACIA En aquellos mismos momentos, ya casi al alba, el cannigo Leiden, caminando con dicultad, llegaba a La Encrucijada. Por lo temprano que era, la ausencia de Ismael y del annimo viajero an no haba sido descubierta, as como tampoco la falta de los dos caballos en las cuadras. Leiden se dirigi enseguida al posadero: - S que anoche lleg cierto caballero de aire un tanto misterioso. Qu podis decirme de l? - Poca cosa, la verdad. Nunca lo haba visto por aqu. Apenas dijo nada. - Supongo que tom una de las habitaciones de arriba. - As fue -replic el posadero, sin poder adivinar por qu el eclesistico se interesaba por aquel husped. - Confo en que ese hombre est an en su cuarto -dijo el cannigo. - No ha bajado an, es muy pronto. - Y mi sobrino? - Seguro que duerme como un tronco. No es muy madrugador que digamos. Leiden se acerc ms al posadero y adopt un tono condencial: - Me trae aqu una cuestin muy delicada. Os tengo que pedir un favor. No por gusto, desde luego, sino por necesidad. - Lo que sea -dijo el dueo de La Encrucijada sin entusiasmo, pero sabiendo que no poda negarse a la peticin de un personaje inuyente como el cannigo. - Quisiera hablar a solas con ese viajero sin que mi sobrino se d cuenta. - Nada ms fcil. Si Ismael se levanta, le dar trabajo en la despensa para que no tenga respiro ni posibilidad de subir. Leiden no qued enteramente complacido. Precis mejor sus intenciones. - Me gustara algo ms seguro. Ismael es astuto, puede recelar. Y no quiero que sepa ni siquiera que estoy aqu. - Entonces no lo dejaremos salir del cuarto donde duerme. Un trozo de cuerda bastar para inmovilizar la puerta. Y no hay otra salida. Por mucho que forcejee no podr abrir. Ahora bien, no s cmo se lo tomar. Qu le diremos luego? - No se preocupe. Yo respondo de todo. Adems, si actuamos con rapidez, puede que cuando despierte yo ya no est aqu, ni la cuerda en su puerta, ni quede ninguna otra seal de lo ocurrido. Al posadero le extraaron mucho aquellos deseos, pero no quiso hacer preguntas para no implicarse ms. Sospechaba algo turbio en todo aquel asunto, pero mientras Leiden no lo comprometiera directamente no tena intencin de oponerse. Una vez que la puerta del desvn donde Ismael tena su jergn qued trabada desde fuera, el cannigo le pidi al posadero: - Llveme enseguida a la habitacin que ocupa ese caballero. Subieron por la escalera como dos sombras gemelas. Una vez arriba, Leiden indic: - Anncieme dicindole que el visitante que espera acaba de llegar. El posadero, impaciente por terminar con aquello, se dispona a cumplir el encargo, pero Leiden lo detuvo cogindolo de un brazo. - No, espere; lo he pensado mejor. Dgale tan solo que alguien quiere hablarle.

El dueo de La Encrucijada dio unos golpes en la puerta y dijo: - El caballero tiene visita. Tras llamar insistentemente, cada vez con ms energa, los dos se dieron cuenta de que en la habitacin no haba nadie. Con extraeza y alarma, Leiden dijo: - Abra y veamos. El primer vistazo que dieron al entrar les convencin de que el desconocido viajero ya no se encontraba en la posada. Sobre la pequea mesa del cuarto haba dejado unas monedas como pago de su estancia. Eso tranquiliz al posadero. Leiden, por el contrario, estaba muy inquieto y preocupado. Sus ojos vagaban desconcertados por el aposento. Ese mirar errtico le permiti advertir que la luz de la vela que sostena el posadero arrancaba destellos de algo que haba en el suelo. Enseguida se agach a recogerlo. Era un pequeo medalln que tena grabado un interrogante ornamentado. Al advertir que el posadero lo estaba mirando con atencin, Leiden dijo: - Me quedar con esto por el momento. No por su valor, que creo que es muy escaso, sino por su signicado. - Y qu hago yo si ese hombre viene a reclamrmelo? - No se preocupe -replic inmediatamente el cannigo, que quera aparentar rmeza y seguridad aunque se le vea an desconcertado-. Dgale que lo tengo yo y que venga a pedrmelo. En cuanto salieron de la habitacin, Leiden dijo: - Quiero hablar con Ismael. Despirtelo ahora mismo. Pero que no sepa que he subido aqu ni lo que hemos descubierto. Conviene que piense que yo acabo de llegar. Deprisa, por favor. Esperar en la sala principal. Momentos ms tarde, el eclesistico tena en las manos el mensaje que el muchacho haba dejado sobre su camastro. Al terminar de leerlo, Sebastin Leiden, con cara de desenterrado, murmur para s: - Dios Santo! El muy insensato va a caer en manos de ese hijo del diablo! En mala hora decid ponerlo aqu para servirme de sus ojos sin que l se diera cuenta. Esa hora va a traerme la desgracia! En aquellos momentos, en las afueras de Brujas, cerca de la casa del letrado Bartolom Loos, cuatro brazos temblorosos levantaban del fondo de un barranco el cuerpo inerte de uno de los Maestros de la Hermandad del Enigma de Salomn. Palmaert y el abogado contemplaban la triste escena desde lo alto. - Cuando de madrugada vimos que Nicols no estaba en su habitacin ni en ningn otro lugar de la casa -explicaba Loos completamente abatido y con una voz que casi no se oa-, pens que algo grave iba a ocurrir, pero no llegu a imaginar que sera tan espantoso. Y lo peor es que nunca sabremos si se arroj al abismo porque quiso poner n a su vida o si la oscuridad le hizo pisar en falso y caer por el precipicio. - Ambas cosas son posibles -dijo el mdico, que acababa de llegar tras recibir el aviso de Loos-. No me atrevo a pronunciarme. Pero, en cualquier caso, ha sido vctima de la enorme confusin que dominaba su pensamiento. De ahora en adelante ser preciso que

puertas y ventanas estn cerradas cuando no se pueda ejercer la debida vigilancia. Hay que evitar que ocurra otra vez un hecho tan irreparable. - Alguien se ha propuesto destruir la Hermandad -dijo el abogado con rabia y amargura-, y a fe que lo est logrando, y del modo ms terrible! - Recuerdo que cuando habl con ese hombre a medianoche me dijo que estaba a punto de resolver despus de tantos siglos, el Enigma de Salomn -dijo Palmaert. - Eso le dijo? -inquiri Loos, con dolor y preocupacin. - S, lo recuerdo muy bien. Fue el ltimo de los hombres que visit, verdad? - S, l fue. - Reconozco que no le di mucha importancia a esas palabras. Las tom como un desvaro ms. Pero l insisti una y otra vez, y me asegur que aquella misma noche conocera el secreto del mundo, la oculta razn de ser del Universo y todas las cosas. Hablaba con tanta conviccin, con tanta ansia, como un iluminado, que me conmovi. La ascensin del cuerpo desde el fondo del barranco ofreca muchas dicultades. Los dos criados enviados por Loos se las vean y se las deseaban para mantener el equilibrio con su lgubre carga a cuestas. A cada momento deban depositarla sobre rellanos o salientes de la roca para subir despus ellos hasta all, cosa imposible sin tener las manos libres. - Se da cuenta, doctor, de la deduccin a que podra llevarnos lo que usted acaba de decir? -pregunt Loos sombramente, con la vista clavada en el cuerpo que los criados rescataban. - No s a qu se reere usted, pero nunca me apoyo en conclusiones apresuradas. - Si Nicols resolvi el Enigma de Salomn -continu el abogado, sin prestar atencin a las ltimas palabras de Palmaert -y enloqueci hasta el punto de salir como un errante en plena noche hasta acabar cayendo o arrojndose- matiz de modo ttrico-, al abismo, eso signicara que la revelacin que el Enigma encierra es espantosa. - Usted me dijo anoche que sospechaba que lo que recibieron ustedes no era el verdadero Enigma de Salomn, sino un texto creado por una mano enemiga. - En estos momentos ya no s qu pensar. Pero no descarto que la trgica muerte de Nicols pueda tener la explicacin que he mencionado. - Qu clase de revelacin espantosa podra ser esa? - No lo s, y gracias doy al cielo por no saberlo. Siempre hubo miembros de la Hermandad que sospecharon que el secreto del mundo, lo que el Enigma esconde, no es algo extraordinario y maravilloso, como pensamos la mayora, sino espeluznante, aterrador. Si Nicols lo descubri, su enloquecida reaccin sera comprensible. El da se levantaba gris, triste, como si todo se hubiera contagiado de la desolacin del momento y de las tenebrosas reexiones de Bartolom Loos. Los dos criados encargados de recuperar el cuerpo de Nicols ascendan muy lentamente. An les iba a llevar algn tiempo llegar a alcanzar el borde superior del precipicio. - Ese desdichado no necesita ya de mis cuidados -dijo Palmaert-. Mejor dedicar este rato a los dems, a los que an viven. Volvamos. Mientras los criados proseguan con su fnebre cometido, Palmaert y el abogado emprendieron el regreso caminando. - Enviar hoy mismo un mensajero a Gante -dijo Loos-. All viva Nicols y all est su mujer, esperndole. A ella le corresponder decidir los detalles del entierro, cuando haya recibido la infausta noticia.

- No dar usted parte de la muerte? -pregunt Palmaert, sorprendido. - Mejor hacerlo en Gante, para evitar demoras en el traslado de los restos embalsamados. - Como quiera. - Ha estudiado usted el pliego que anoche le entregu? -pregunt de pronto el abogado, con la mirada perdida en el brumoso perl de Brujas. Pareci que la pregunta coga a Palmaert por sorpresa pero, tras un instante de vacilacin, el mdico asegur: - S, y a conciencia. - Contiene el texto de un enigma? - S. - Cmo est planteado, con qu palabras, de qu elementos consta? - No voy a decrselo. Lo mejor para usted ser no conocerlo en absoluto. Tiene un atractivo morboso al que es difcil sustraerse. Reconozco que estuvo a punto de cautivarme incluso a m, a pesar de que no tengo ninguna acin especial por la resolucin de enigmas ni me he pasado media vida esperando medir mis fuerzas con el que se atribuye a Salomn. - Cmo podr usted ayudar a los miembros de la Hermandad que sufren por esta causa? - Tena usted razn cuando anoche me dijo que este iba a ser el caso ms extrao de cuantos he afrontado en mi vida. Mi larga experiencia apenas me sirve. Es un desafo indito, nuevo en casi todos sus aspectos. Necesitar tiempo para sacarlos de ese peligroso lugar en que se encuentran, si es que consigo hacerlo. - A qu lugar se reere? Palmaert medit su respuesta. - Al que gura en el planteamiento del enigma, a ese lugar en apariencia inofensivo donde las mentes, a juzgar por lo que sabemos, quedan extraviadas. Cuando estaban por llegar a la residencia de Bartolom Loos, este le pidi al mdico: - Por lo que ms quiera, doctor. No les hable a los dems del desgraciado n que ha tenido Nicols. - Desde luego que no -replic Palmaert-. No voy a aadir esa aiccin a sus terrores. Si preguntan por l o se dan cuenta de que no est, les diremos que ha vuelto a Gante. - Lo cual ser verdad -coment Loos gravemente-. Pero muerto. - Esperemos que sea la primera y ltima vctima de ese enigma endemoniado -dijo Palmaert apresurando el paso.

LA INSEGURIDAD DE LOS CAMINOS Ismael vivi su momento de mayor miedo cuando la embozada y amenazadora gura que se ocultaba junto al camino le sali al encuentro. Durante unos momentos tuvo la certeza de que se trataba de un asesino despiadado. El muchacho se aferr con ms fuerza al cuello de su caballo y trat en vano de espolearlo hacerle dar media vuelta. Con rpidas zancadas, el embozado se acerc como un rayo y se apoder de las riendas que Ismael, movido por el pnico, haba abandonado. La primera claridad del alba ya se propagaba por el aire. No obstante, bajo el capote del atacante no se vea un rostro, pareca que un espectro lo ocupara. Pero la voz no era de ultratumba, sino sonora y llena de autoridad: - Por qu me sigues, quin te ha mandado tras de m! Si no quieres pagarlo muy caro, habla! Y baja del caballo! Ismael obedeci y entonces le vio la cara. Su sorpresa fue descomunal. La voz le sali medio ahogada de la garganta: - Estis muerto o vivo? Hace un instante os vi caer de vuestro caballo sin levantaros de nuevo. - No era yo. El chico no sala de su asombro. Perdido en parte el miedo, insisti: - Quin fue entonces el que cay, quin iba muerto sobre el caballo del ojo manchado? - Pronto lo sabrs, si te da tiempo -dijo el otro, con tono de no estar anunciando nada bueno-. Te he preguntado. Responde! No te gustar cmo lo har si tengo que exigrtelo de nuevo. Ismael ech un vistazo al cuerpo cado, que estaba a poca distancia. An tema acabar de igual manera, pero se resista a creer que un Maestro de Enigmas pudiese ser un asesino. - Yo solo quera... -empez a decir el muchacho hasta que se qued cortado. No saba cmo expresar aquello que haba pensado tantas veces. Entonces, el hombre, de un modo menos amenazador, dijo: - Pero, no eres t el joven mozo que me sirvi en la ltima posada? - Yo soy -respondi Ismael con alivio, pues crey que en aquella circunstancias era mejor que lo hubiese reconocido. - Me has seguido por tu propia voluntad, o alguien te lo ha ordenado? - Por deseo mo, nada ms. - Motivo? El nudo que Ismael tena en la garganta acab de deshacerse y las palabras le salieron volando. - S quin sois y os he seguido para pediros que me aceptis como criado y alumno porque es lo que ms deseo en este mundo. El otro puso cara de perplejidad. Haba ya depuesto su actitud hostil y ahora pareca entre desconcertado y divertido, sin perder por ello su aire enigmtico. Dijo cautelosamente: - Ya que tan seguro ests de saberlo, dime de una vez quin soy yo. El muchacho contest raudo: - Uno de los Maestros de Enigmas de la secreta Hermandad de Salomn. A m tambin me apasionan los enigmas. Conozco bastantes. Y quiero aprender ms, hasta ser un da un Maestro de la Hermandad, como vos.

- Me tomas por quien no soy -desminti enseguida el hombre, otra vez spero y sombro. - No puedo creeros -insisti Ismael-. Mi to lejano y protector, Sebastin Leiden, cannigo de la catedral de Amberes, me coloc por unos das en la posada hasta que llegarais vos. Conmigo no tenis necesidad de disimular, os lo aseguro. S guardar secretos. Podis conar en m. - Fue ese cannigo Leiden quien te orden que me siguieras? -pregunt el caballero con un destello muy poco amistoso en los ojos. - No, seor, de ninguna manera. l iba a venir a hablaros, para interceder por m ante vos, para pediros que me dierais la oportunidad de iniciarme en el arte y la tcnica de los enigmas. Y no me qued ms opcin que la de seguiros si no quera perder esta gran oportunidad. Tem no volver a encontraros nunca ms. El desconocido ech a andar hacia el cuerpo, cosa que atemoriz un poco a Ismael, pero no lo bastante lo bastante como para echarse atrs en lo que estaba intentando. As pues, lo sigui. - Si es verdad lo que has explicado -dijo el hombre como si lo considerase poco probable-, te vas a llevar una completa decepcin. Yo nada tengo que ver con enigmas, maestros ni salomones. Vuelve a la posada y busca mejor entre los huspedes. Al llegar al guiapo cado en tierra, el hombre se agach y se puso a hurgar en l con las manos. Ismael, a un paso de distancia, temi que se produjese una escena macabra. Pero algo lo oblig a quedarse all. - El truco te ha impresionado, verdad? -dijo el otro dndole la vuelta al fardo y mostrando que no era ms que un capote de viaje que abultaba gracias a un entramado de ramas -. Cuando alguien me sigue en la soledad de un bosque me gusta averiguar quin es desde una situacin de ventaja. Voy armado, pero me gusta tomar precauciones suplementarias: la inseguridad de los caminos es muy grande. Una vez recogido el capote, el hombre silb varias veces. A los pocos momentos, el caballo del ojo manchado acudi trotando y el caballero mont en l. Y antes de salir al galope le dijo al muchacho: - Cuando lo veas, saluda al cannigo Leiden, no es as como has dicho que se llama tu to y protector? - S, seor. De parte de quin le digo? - Si te pregunta mi nombre, dile que me llamo Juan de Utrecht. Adis, muchacho, vulvete por donde has venido y djate de enigmas y adivinanzas. Momentos despus, el desconcertante caballero haba desaparecido camino adelante. Ismael mont en su caballo, dio media vuelta y emprendi el regreso a Amberes. No dur mucho el simulacro. Lo haba hecho por si el otro espiaba. Cuando ya fue suciente la distancia, se detuvo. Juan de Utrecht -se dijo-, no has conseguido engaarme. Ahora estoy ms seguro an que antes de que t eres uno de los Maestros. No me extraa que no hayas querido descubrirte. Por algo formas parte de una Hermandad secreta. Pero mi mejor cualidad es la insistencia. Volvers a verme, no te librars de m tan fcilmente.

EL AGENTE DE LA INQUISICIN El cannigo Leiden haba quedado muy trastornado a causa de los inesperados descubrimientos hechos en La Encrucijada. Ya de vuelta en los edicios catedralicios, se senta como quien ve de pronto que el camino por el que avanza ha sido invadido por la niebla y ya no puede saber por dnde anda ni qu dicultades se ciernen sobre l a cada paso. Pero no poda quedarse quieto. Se haba producido una grave de emergencia por dos causas distintas, pero relacionadas, y ambas graves. Hizo lo que era inaplazable: curs el aviso convenido a su temible y poderoso aliado, el siniestro Lucas Lauchen, colaborador de la Inquisicin en Flandes. Cuando, unas horas ms tarde, un lego le anunci que el visitante haba llegado, Leiden se sinti casi sin nimo y comprendi lo mal que iba a pasarlo. El gigantesco Lauchen aguardaba en el locutorio principal. Ninguna de las lujosas butacas de la sala lo haba tentado. Caminaba de un lado a otro con la obsesiva regularidad de un animal enjaulado. - Y bien -le espet el cannigo en cuanto lo vio aparecer por la puerta-, ha hablado usted ya con Juan de Utrecht? - Me ha sido imposible. Fue a La Encrucijada como estaba acordado, pero por causas que desconozco no cumpli con lo restante. - Cundo lleg? -pregunt Lauchen lanzando las palabras como una red de caza. - Anoche, pero se fue de madrugada. - Sin mandarle a usted ningn recado? - Nada. - Explquemelo todo de principio a n -orden Lauchen, como si su lengua fuese el extremo de un ltigo. El cannigo reri todo lo que saba de la rara conducta del hombre que haba tenido tan breve estancia en La Encrucijada. Luego, sin ocultar su desazn, dijo: - Con todo, lo que ms me angustia ahora es lo que le pueda ocurrir a mi imprudente sobrino. - De quin me habla? -inquiri Lauchen, acogiendo con agresivo desagrado la mencin de aquel nuevo elemento con el que no contaba. - Se trata de Ismael, un pariente mo, lejansimo. No tiene a nadie ms en este mundo. Yo he movido algunas inuencias para darle cierta educacin. El otro bulla de impaciencia. Pregunt desabridamente: - Y qu tiene que ver ese chico con lo que estamos hablando? - Ahora mucho, por desgracia. Estaba en la posada. Se fue tras Juan de Utrecht. - Por qu? Se los mand a usted? - No, de ninguna manera -neg Leiden como si la mera suposicin lo abrumara-. El desdichado lo hizo por su propia iniciativa. Lauchen pregunt entre dientes: - Qu estaba haciendo ese muchacho en la posada? - Yo lo haba recomendado para que lo tuvieran all como ayudante de mozo por unos das. - Con qu propsito?

- Para servirme de sus ojos. En cuanto llegara Juan de Utrecht yo quera tener conocimiento inmediato del hecho. Ismael estaba all para avisarme. - Estaba el chico enterado de lo que estamos llevando a cabo? -pregunt el agente de la Inquisicin. - No, por descontado. Tranquilcese, l no sabe nada: de ah la insensatez que ha cometido. - Cmo, pues, iba a avisarle a usted de la llegada del hombre que esperbamos? -insisti Lauchen, que pareca tener ganas de abofetear al cannigo. - l tena gran ilusin por conocer a uno de los Maestros de Enigmas. Para l son algo as como hroes del pensamiento, mentes admirables y superdotadas. El pobre soaba incluso con que uno de ellos lo tomara como discpulo. Yo le insinu que algo de eso poda llegar a cumplirse para hacerle desempear la funcin de viga en la posada. Le dije que me haba enterado de que, a no tardar, uno de los Maestros parara en La Encrucijada. Era conveniente actuar con mucha discrecin. Un chico como l no iba a llamar la atencin ni resultara sospechoso para nadie. Sin que l se diera cuenta quise convertirlo en el ms inocente de los espas, pero lo que he hecho ha sido empujarlo al desastre. En mala hora decid mezclarlo en esto! Ahora estar a merced de un hombre que no dudar en asesinarlo si lo considera necesario para sus planes. El aspecto de Lucas Lauchen indicaba gran furia y contrariedad. Cuando aquel hombre se mova por el locutorio, el cannigo crea or un rumor de aguas cenagosas agitndose. Las pupilas del agente de la Inquisicin parecan otar en un uido viscoso y turbio. - Lo de inmiscuir al muchacho ha sido una torpeza estpida e innecesaria -sentenci, implacable. - Temo por l y por su vida. Cree haber ido tras los pasos de un Maestro, pero lo que en realidad ha hecho es seguir la peligrosa estela de un hombre an peor que un asesino. - Lo que le ocurra a ese chico no es asunto que me importe, siempre y cuando no introduzca nuevas complicaciones en nuestros planes. - A m si me importa. Me siento responsable. Si le ocurre algo, me ser muy difcil perdonrmelo. - Haberlo pensado antes -cort Lauchen tajante-. Lo grave y lo extrao es que Juan de Utrecht se haya marchado sin respetar la cita convenida. Por cierto -dijo, reparando en un aspecto an no aclarado-, cmo podemos estar seguros de que ese hombre era quien pensamos? Si no he entendido mal, usted no lleg a verlo. Leiden extrajo de un bolsillo de su hbito el medalln en el que haba un gran interrogante y se lo mostr. - Lo he encontrado esta maana en el cuarto que l ocup. Es el emblema secreto de los miembros de la Hermandad. Vea al dorso las iniciales J y U claramente grabadas. Con esto, las ltimas dudas quedan disipadas: evidentemente se trata de Juan de Utrecht. Lauchen tom una decisin irrevocable. Se la comunic al cannigo como si se tratara de una sentencia. - Vistas las complicaciones y los errores cometidos, voy a tomar las riendas de este caso hasta el nal. Lamento tener que decirle, cannigo Leiden, que me ha decepcionado por completo. No creo que su torpe intervencin le allane el camino hacia ese obispado por el que suspira tanto. Ms bien creo que el resultado va a ser el contrario. Leiden se trag las invectivas sin argir anda en su favor. Solo quiso pedirle una cosa al hombre que acababa de humillarlo.

- Por lo que ms quiera, Lauchen, haga cuanto est en su mano para salvar a Ismael del trance en que se encuentra. - Ya se lo he dicho antes -escupi el servidor de la Inquisicin-: la suerte que pueda correr ese muchacho me tiene sin cuidado. No arriesgar ni un pice del xito de la conjura para liberarlo. All se las componga si es tan entrometido y audaz como ha demostrado. Lo que de verdad importa es la denitiva destruccin de la Hermandad del Enigma de Salomn, esa aberracin hertica que busca revelaciones al margen de la fe. Juan de Utrecht es nuestro principal aliado. La salvacin de ese Ismael no ha de ser obstculo. Quiero exponer los pormenores del caso ante el Tribunal del Santo Ocio en el ms breve plazo posible. Lauchen mir al cannigo como si este hubiese dejado de existir y sali del locutorio, llevndose el medalln de Juan de Utrecht, sin ni siquiera despedirse. A solas, angustiado, Leiden murmur: - Maldito sea el da en que acced a secundar los manejos de ese monstruo de Lauchen creyendo que ello iba a beneciarme. Si Dios ilumina a los jueces, el Tribunal nunca acoger bajo su amparo la atrocidad que va a presentarles.

ANTE EL FUEGO Ismael no haba tardado mucho en dar media vuelta y cabalgar de nuevo en direccin a Brujas. Cuidando mucho de no quedar expuesto a una nueva artimaa del hombre en quien tena depositadas sus esperanzas, lo segua a distancia. Se haba convencido de que no necesitaba tenerlo al alcance de la vista. Poda dejarle una hora de ventaja. O dos. O pasearse sin verlo casi toda la jornada y no perderle por ello la pista. Poda incluso permitirse el lujo de tomar el camino real, mucho ms seguro, y adelantarlo. El muchacho saba que si haba un lugar en la ruta de Brujas donde el Maestro de Enigmas pudiera quedarse a descansar unas horas, y darle reposo tambin a su bien adiestrado caballo, ese sitio era el Albergue de Flandes. Las dems posada eran demasiado nauseabundas y cochambrosas. Si llegaba al albergue antes del anochecer, Ismael saba que contara con muchas posibilidades de coincidir all con el enigmtico personaje. Los clculos del muchacho resultaron acertados. El caballo pardo del ojo izquierdo aureolado y el hombre que lo montaba aparecieron ya entrada la noche en las proximidades del establecimiento. Ismael, apostado en un lugar estratgico, los vio sin llegar a ser descubierto. Antes de entrar en el edicio, el Maestro de Utrecht tom ciertas precauciones. Estuvo un rato, en actitud furtiva, mirando al interior por las ventanas. Luego con el caballo al mozo de las cuadras y, cargando un fardo medianamente abultado, entr con rapidez en la posada. No se detuvo ms que un momento en la taberna y subi enseguida a la planta de hospedaje. Ahora era Ismael quien observaba a travs de una ventana. Decidi esperar un poco, no demasiado. Estaba impaciente, ansioso y tambin un tanto desanimado. Si fracasaba una segunda vez en su tentativa, quiz ya sera cuestin de ir pensando en dejarlo. Tal vez estaba persiguiendo alzo inalcanzable. Ms tarde, sacudindose de encima aquellas ideas pesimistas, entr en el Albergue de Flandes. La taberna estaba poco concurrida. Un hombre viejo trasteaba detrs de un mostrador atestado de cacharros. A l se dirigi: - Buenas noches nos de Dios. En qu habitacin se aloja mi seor, el caballero que lleg hace un rato, cuyo honorable nombre es Juan de Utrecht? - No me ha dicho que lo acompaara nadie -replic el hombre, molesto por el olvido del husped. - No importa -improvis Ismael en el acto-. Estoy acostumbrado a dormir en cualquier parte. Pero antes tengo que hablarle. - Ha pedido comida ms que suciente para dos. Supongo que te dar algo. Si no, vuelve por aqu. Si el caballero se hace cargo del gasto, en la cocina encontraremos algn bocado para ti y tendrs un jergn donde dormir. - Gracias seor. Cul es la habitacin? - En el piso de arriba. La puerta que est en el centro de la galera. - Con permiso, all voy.

Ismael subi la escalera negndose a admitir que lo que iba a hacer era descabellado. Ya habra tiempo luego para lamentar el fracaso. Encontr enseguida la puerta indicada, se arm de valor y llam. A continuacin oy aquella voz que conoca bien: - Quien llama que diga quin es y qu desea -exigi con autoridad el caballero. - Vengo a pediros un favor, Maestro Juan de Utrecht. La puerta se abri y el hombre apareci esgrimiendo un sable. Cuando vio a Ismael depuso un tanto su actitud preventiva, pero escrut los distintos ngulos de la galera para asegurarse de que el muchacho estaba solo. Luego, speramente, le dijo: - Qu quieres ahora? A qu has venido? No te quit ya aquella esperanza infundada? El Maestro lo miraba de tal modo que Ismael pens que jams lo aceptara ni como criado ni como discpulo, aunque lo fuera siguiendo por todas partes y estuviera un ao entero suplicndoselo. En aquel momento se oy un rumor de pasos. Alguien suba por las escaleras. - Entra, deprisa -dijo el hombre, tirando de Ismael para introducirlo en la habitacin y cerrando inmediatamente con sigilo. Mientras el caballero escuchaba tras la puerta, Ismael vio sobre una mesa una fuente con varias piezas de asado y una jarra de estao con un lquido que pareca cerveza. Todas las punzadas del hambre acumulada se desataron. - Acrcate a la lumbre -le orden de pronto el caballero. El muchacho se sorprendi. Haba dado por supuesto que las siguientes palabras que el otro pronunciara seran las de su expulsin del cuarto. No obstante, obedeci. En la habitacin haba un pequeo hogar. Varios leos ardan silenciosamente y esparcan resplandores. Ismael se situ junto al fuego. El otro se le qued mirando con mucha atencin, sin decir nada. Daba la sensacin de que buscaba algo en l, algo que no era fcil de ver o descubrir. A pesar de ello, Ismael estaba convencido de que en cualquier momento, y de un modo que no admitira rplica, iba a ordenarle que se marchara y que nunca volviera a tomarse la libertad de importunarlo. Sin embargo, y extraamente, no fue eso lo que ocurri, sino algo bien distinto. El caballero se acerc al fuego y traz con un tizn un signo entre las ascuas. Sin apens mover la cabeza, de reojo, Ismael vio que era un interrogante. - Insistes en tu idea? -pregunt sbitamente el de Utrecht, como si hubiese ledo una advertencia en las llamas. El muchacho, sin pensar, ni un segundo, se trag el estupor y proclam: - Ms que nunca, seor. - Qu sabes t de enigmas y laberintos mentales? - Algo s, seor, aunque no mucho. - Veamos -dijo el caballero-. Un hombre que est solo mira a un ahogado que se encuentra bajo la aguas de un lago. El ahogado tiene los ojos abiertos. El hombre que mira, como es lgico, tambin. Cuando los ojos se le cierran al ahogado, nadie ve. - Creo que ya lo s -replic Ismael-. Puedo dar la respuesta? - Para resolver enigmas no suele ser bueno apresurarse. Pero aventrate si quieres hacerlo en este caso. - El ahogado es la imagen del hombre que mira, reejada por el lago.

- Bien -aprob el Maestro, de manera parca-. Era un enigma muy fcil, pero no te has dejado engaar por la pequea trampa del enunciado. Probemos con otro. Atiende. Un hombre camina por un valle entre montaas. Va solo. No hay nadie ms en el valle, y l lo sabe. Sin embargo, va hablando, en voz muy alta, a veces gritando. No est loco. Busca algo, pero no lo ve. Grita a cada paso. - Busca...el eco? -se arriesg a decir Ismael, seguro de acertar. - Tienes destreza con los enigmas elementales -coment el caballero, sin demostrar especial satisfaccin-. Veamos ahora. Un hombre y una mujer caminan. Se van buscando, en lnea recta, sin desviarse ni un palmo. Y, sin embargo, a cada paso que dan, mayor es la distancia que los separa. Aprtate del fuego, vas a acabar abrasndote -aadi el Maestro, sentndose en la enorme butaca de la habitacin. Ismael se alej un poco del hogar. Estaba ya totalmente concentrado en el nuevo enigma. Se haba dado cuenta enseguida de que ofreca mayor dicultad. Pero no poda permitirse ni un fallo. Senta como si el otro lo estuviese poniendo a prueba o examinando. Ese solo hecho ya le pareca un motivo de esperanza. - Puedo preguntar? -quiso saber el muchacho. - Puedes -murmur el otro, medio ausente, con los ojos entrecerrados. - Van el uno hacia el otro en lnea recta por la supercie de la Tierra? - Exactamente. - Y cada nuevo paso en lugar de acercarlos los separa? - Eso es lo que he dicho. - Son verdaderos, de carne y hueso? - Como t y como yo. - Se trata de una escena que puede ocurrir en la realidad? - Como cualquier otra de la vida. Ismael se esforzaba en pensar deprisa, pero se haba atascado. El temor a decepcionar al Maestro y perder as su ansiada oportunidad lo tena medio agarrotado. De pronto, una intuicin le dej el camino abierto. Tante: - El hombre y la mujer caminan de frente o dndose la espalda? - Lo segundo. - O sea: van el uno hacia el otro en lnea recta, pero de las dos posibles recorren la ms larga, que es curva en realidad, como la otra, aunque mucho ms. - Expresa la solucin con mayor claridad -exigi el Maestro desde la butaca. - Tardarn mucho en encontrarse porque van el uno hacia el otro por el camino opuesto, rodeando la Tierra. - Bien -dijo el caballero ponindose en pie-. Cierta predisposicin no te falta. Pero eso no garantiza la aptitud. Los autnticos enigmas encierran una dicultad incomparablemente superior. Quieres comprobarlo? Ms que un ofrecimiento, aquello pareca una amenaza. Resuelto aunque preocupado, Ismael contest: - S. - Acrcate a la ventana. El muchacho lo hizo. - Mira la luna. La ves bien? -pregunt el otro, mientras avivaba el fuego del hogar. - S.

- Acrcate al cristal tanto como puedas. - Mi aliento lo empaa. - Separa un palmo la cara. As. - Cul es el enigma, seor? -inquiri Ismael, desconcertado. - Escucha: un muchacho mira la luna a travs de una ventana, como ahora ests haciendo t. Dime: cul es el futuro que le aguarda? Ismael qued abrumado. Comprenda que ahora la dicultad era muchsimo ms grande. Despus de haber jugado un poco con l, le pona un obstculo insalvable para decirle al n que no tena condiciones para aspirar a ser Maestro de Enigmas? - Te dejo un rato solo para que lo pienses. Sigue donde ests: si te apartas de la ventana no lo resolvers nunca. El extrao caballero sali de la habitacin y cerr la puerta desde fuera. Ismael oy el ruido de la llave girando en el cerrojo y aquello no le hizo ni pizca de gracia. No obstante, preri no protestar ni decir nada. Continu ante la ventana. La luna, menguante, pareca muy lejana. En el exterior todo era oscuridad. Ismael vea en el cristal su rostro iluminado por el resplandor de la lumbre. Estaba tan plido y demacrado que se dio miedo a s mismo.

LA NEGRA FLOR DE LA LOCURA En aquellos momentos en que Ismael, igual que un embalsamado en una vitrina mortuoria, permaneca ante una ventana del Albergue de Flandes como personaje de un enigma ms real de lo que l crea, el doctor Jacob Palmaert llegaba a la residencia del letrado Loos, en Brujas, en una de sus cada vez ms frecuentes visitas a los devastados Maestros de la Hermandad. - Alguna novedad? -le pregunt al abogado mientras un criado le quitaba respetuosamente su capa forrada. - S, y demoledora -respondi Loos con voz envejecida-. Theo y Lucas han llegado a media tarde. Como temamos, en muy penoso estado. Sus mentes estn casi tan extraviadas como las de los dems. Venan juntos, desde Aachen, en el mismo carruaje. Por fortuna, el cochero no era un desalmado. Pudo haberles dejado en manos de ladrones o robado l mismo, con impunidad casi asegurada. Dentro de mis posibilidades, le he graticado por su honradez. - Dnde estn esos dos hombres? -pregunt Palmaert. - Descansan en una sala que hemos acondicionado arriba. Ya no quedan alcobas libres. - Ahora mismo ir a verlos. Se sabe algo de los restantes? - Nuestro decano Julin, en su casa de Ostende, va a emprender muy pronto el viaje que todo lo concluye. Su alma ya est presta para la prueba de la muerte. El rostro de Palmaert se contrajo como si alguien tirara de sus rasgos con hilos invisibles y pregunt: - Va a morir a consecuencia de los estragos del texto enigmtico? - No. Julin apenas tuvo ocasin de enfrentarse al Enigma. Ni siquiera sabemos si lleg a leerlo con plena conciencia. Estaba enfermo desde haca tiempo, sin esperanza. El pensamiento del doctor Palmaert se entreg al clculo: - Si la cuentas no me engaan, quedan an dos miembros de la Hermandad de cuyo paradero actual nada sabemos, estoy en lo cierto, abogado Loos? - As es. Dos son los hombres que nos faltan para completar el censo de doce Maestros. Temo que a uno de ellos le haya ocurrido algn percance grave en el camino. Las rutas son peligrosas, los actos de bandidaje han aumentado en estos ltimos tiempos. Tengo noticia cierta de que hace ya ms de tres semanas que sali de Breda y no sabemos nada de l. Tanto tiempo sin novedades alimenta los peores presagios. - Quin es el otro, el duodcimo? -inquiri Palmaert con la mirada ja en la oscuridad de los corredores. - Juan de Utrecht. Y tambin me inquietan su silencio y su ausencia... - No hay noticias de ese hombre? - Su casa de Utrecht est cerrada. Envi a un mensajero, pero no le respondi nadie. Ya solo queda refugiarse en una ltima esperanza. - Cul? -inquiri Palmaert. - Que su desaparicin no signique que fue l quien nos envenen con un Enigma de Salomn falsicado. - Por lo que veo, sigue usted pensando en una traicin de uno de los Maestros. - Cada vez ms -asegur Loos tristemente.

- Sea como fuere -dijo el mdico, deseoso de poner n al breve dilogo-, el mal ya est hecho. Veamos qu se puede hacer por atajar sus consecuencias. Se les ha seguido administrando a los enfermos el preparado que le entregu? - Sin falta, con la regularidad indicada. Pero no he visto en ellos ninguna reaccin favorable. Ms bien creo que han empeorado. La respuesta del mdico restall en el silencio de la casa: - Le dije bien claramente que no poda garantizar ningn resultado! Nadie puede negar que le estoy dedicando mucho tiempo a este caso, desatendiendo otros que tambin requieren mi atencin. No puedo hacer ms de lo que hago! Se trata de una patologa sin precedentes en los anales de la ciencia mdica. - Disculpe -murmur Loos-. No he querido ofenderle ni poner en duda su dedicacin. Tan solo expresaba mis temores. - Est disculpado. Acompeme a la estancia donde se encuentran los dos hombres que han llegado esta tarde. - Estn adormecidos por un tranquilo sopor. Le ruego que antes vea usted a Sofa. - Por qu? - Hay algo en ella que me espanta, una especie de lucidez escalofriante, una serenidad anormal, como de otro mundo. Creo que su mente est perdida si usted no logra hacer un milagro. - Entrar a verla -dijo Palmaert yendo hacia la habitacin que ocupaba la nica mujer de la Hermandad. Con su actitud el mdico dej bien claro que iba a visitarla a solas, como casi siempre lo haca. Loos se qued fuera, esperando. Al dbil resplandor de un candil, nico punto de luz que brillaba en la alcoba, Palmaert vio que la cama estaba desocupada. Busc con la mirada por la estancia hasta que descubri a la mujer. A pesar de sus muchos aos de actividad profesional, no pudo evitar un escalofro. Ella estaba de pie, dormida, rgidamente apoyada en un ngulo de la habitacin, como una desenterrada que no hubiese advertido que ya no la cubra la tierra ni la encerraba el atad. El mdico hizo algunos ruidos, a distancia, para despertarla. La mujer no abri los ojo ni pareci or nada. La incomodidad de Palmaert creca. Gir para solicitar la presencia de unos criados que lo ayudasen a llevar a la mujer a la cama. Pero no lleg ni a la puerta porque, de repente, Sofa le habl: - Estoy viva an pero ya me encuentro en ese lugar del que nadie vuelve. Palmaert conoca todas las modulaciones de la demencia y, no obstante, la de aquella voz le impresion. - Dgame cul es el lugar del que habla y qu hay en l -exigi el mdico tras unos instantes de indecisin. Sofa dio un paso, se tambale y luego, ms aanzada, en un tono de obcecacin demencial que estremeca, dijo: - Tenan razn los que teman que el Enigma de Salomn encerrase una verdad pavorosa: la autntica razn de ser del mundo. Yo la conozco ya. - Cul es? -pregunt Palmaert, que intentaba mantener un relativo control de la situacin. La mujer lanz una carcajada enloquecida y despus, sbitamente, pregunt:

- Cuntos aos espera vivir an, doctor? El mdico not una repentina sequedad en la garganta cuando dijo: - No lo s. Diez, quince, veinte a lo sumo. Ser lo que Dios quiera. Sofa lo mir con una mueca desgurada, extraa, como si supiera que la muerte de Palmaert estaba mucho ms cercana, y luego dijo, con una expresin misteriosa en la mirada: - Viva esos aos en paz, si puede. No vuelva a preguntarme. Ya sabr la pavorosa verdad dentro de diez, quince o veinte aos. O antes. Nadie puede librarse -sentenci la mujer, descompuesta y plida, tendindose muy lentamente en la cama, para aadir despus-: Yo no estoy aqu sino en el lugar donde refulge la verdad ms cruel e insoportable. - Solo est usted all con la mente -dijo Palmaert casi sin fuerza en la voz. - Pero ms atrapada an que si estuviera con el cuerpo -replic Sofa-. De ser as, an podra encontrar una salida. Y ya s que no la hay. El Enigma de Salomn te lleva a algo que es mucho peor que un laberinto fsico: te invade ests donde ests, vayas adonde vayas, hagas lo que hagas, porque est en todas partes. - Usted est en la residencia del abogado Bartolom Loos, en la ciudad de Brujas! Esa es la nica verdad. Con la mueca ms amarga del mundo, de un modo que conmova por la serenidad inhumana con que pronunciaba las palabras, Sofa dijo: - Una persona est donde su pensamiento. Lo dems importa poco. La mujer volvi a quedarse dormida. Palmaert esper un rato, sin acercarse a la cama. Ms tarde, abandon la habitacin. Su rostro estaba serio y cansado, y sus hombros parecan abrumados por una pesada carga. Cuando Loos acudi junto a l dijo: - La simiente de la locura est en todos y cada uno de nosotros. Si se dan las condiciones necesarias para que germine, acaba formndose la negra or. A Sofa se le ha abierto dentro. Ese maldito texto la ha llevado a concebir algo con lo que no puede luchar su entendimiento.

DECISIONES INESPERADAS Y VIAJEROS OCULTOS POR CORTINAJES Ismael se cans de permanecer ante la ventana tratando de resolver un enigma que le pareca cada vez ms impenetrable. Dndose por vencido, se sent en un taburete esperando a que el caballero regresara al cuarto. Entretanto, pensaba: De los cuatro enigmas que me ha puesto, he resuelto tres. Solo he fallado en el cuarto. Tres de cuatro no es un mal resultado pero: estar dispuesto a seguir ponindome a prueba? Lo que he hecho hasta ahora no basta para decidir nada. La bandeja contena an la mayor parte del asado. Su aroma impregnaba el aposento. Ismael lo ola con la delectacin de un muerto de hambre. Cuando ya no pudo aguantar ms, cogi un pedazo, conado en que el caballero no lo notara. La carne estaba casi fra, pero la encontr sabrosa. Con el estmago vaco, le supo a gloria. Ya haba masticado con fruicin el ltimo bocado y estaba pensando en coger otro trozo ms grande, cuando una llave gir desde fuera en el cerrojo. Ismael se apresur a recuperar su posicin en la ventana. El hombre llamado Juan de Utrecht reapareci en la estancia. Su respiracin estaba an fatigada cuando dijo: - He hablado con el posadero. Te asignar un camastro abajo. Y podrs comer algo. As lo he ordenado. Yo cubrir tus gastos. Lejos de alegrarse, Ismael entendi que de aquel modo el caballero se lo estaba quitando de encima para siempre. Todo haba terminado. Y an gracias que le pagaba una cena y una noche de hospedaje. La decepcin, sin embargo, no le dur a Ismael ms que un instante. El hombre dijo a continuacin algo que lo dej desconcertado: - Voy a consentir que me acompaes en lo que me queda de viaje. He tenido un presentimiento quiero saber si posee algo de cierto. Ms adelante, ya veremos. Aunque lo ms seguro es que acabe despidindote, te lo advierto. Nunca me ha gustado rodearme de discpulos y estoy lejos an de la edad en que es necesario tomar uno para que la Hermandad se perpete. Emocionado y sorprendido, Ismael solo pudo decir, inclinndose ligeramente: - Gracias, seor. - No se hable ms de ello -zanj el otro, imperativo-. Ve enseguida abajo. Maana partiremos poco despus del alba. El muchacho no se atrevi a decir nada ms. Hizo una discreta reverencia y se retir en silencio. Al descender a la planta baja, Ismael repar en algo. Ni siquiera me ha preguntado si he resuelto el enigma de la luna y la ventana, como si supiera que no he sido capaz y eso no le importara... No saba cmo interpretarlo. Adems, pese a haber conseguido una parte de aquello por lo que tanto suspiraba, la sbita decisin del caballero le pareca extraa. Cuando lleg a la cocina del albergue, la mujer del posadero le sirvi un guiso, muchas veces recalentado, aunque abundante, sin preguntarle si la carne de buey era de su agrado.

Despus le fue mostrado el camastro. Estaba en un cuarto bastante grande dividido en dos partes por una gruesa cortina que colgaba de una barra paralela al techo. Del otro lado de la spera tela llegaba el sonido de la respiracin de alguien que dorma. - No hagas ruido -le dijo a Ismael el mozo que lo acompaaba-. Ese otro viajero pag por todo el cuarto. Lleg muy cansado. Dijo que no quera ser molestado por nadie. Pero t podrs dormir aqu gracias a la intervencin del caballero que se aloja arriba. Aunque, eso s, en silencio, sin que l note nada -puntualiz el mozo sealando la cortina para referirse al que estaba al otro lado-. Si no, la que se arma. Antes de que el nuevo da clareara, Ismael not que unas manos fuertes lo zarandeaban. - Es la hora -le dijo el de Utrecht en cuanto el muchacho abri los ojos-. Escucha con atencin; viajaremos hasta Brujas por separado. - Por qu, seor? -quiso saber Ismael, ya casi despierto. - No es momento de explicaciones -susurr el otro-. En Brujas vive cierto hombre de leyes cuyo nombre es Bartolom Loos. En su casa podrs encontrarme o saber de m. Queda entendido? El muchacho asinti, aturdido. - Procura llegar all antes de tres das. Cuando se te canse el caballo, lo cambias. Te dejo unas monedas. Yo partir ahora mismo. T deja pasar un rato sin moverte de aqu. Luego, emprende el camino y ve ligero. El caballero abandon el cuarto sin entrar en ms detalles, Ismael estaba atnito, pero ya empezaba a acostumbrarse a las misteriosas maneras de aquel hombre que siempre lo sorprenda con decisiones inesperadas. Se fue vistiendo despacio, empleando mucho ms tiempo del necesario. Cuando estuvo casi vestido por entero se acord del viajero que dorma al otro lado de la cortina. Prest odo, escuch con atencin. La cortina solo ltraba silencio, no se oa la respiracin del otro husped. Al parecer, no haba notado nada anormal, dorma profundamente, abandonado al sueo. Unos instantes antes de salir del cuarto, Ismael sinti curiosidad por verle el rostro al viajero que haba compartido la estancia con l. De puntillas, muy cauteloso, se acerc a la cortina y la apart lo justo para asomar la cabeza. Aquella cama estaba vaca. Pero an guardaba la huella del cuerpo que haba descansado all. Ismael no sospech que su compaero de cuarto era el misterioso muchacho que haba entrado y salido por una ventana de La Encrucijada. No saba an que ese joven, en secreto, acompaaba tambin al hombre llamado Juan de Utrecht en su viaje a Brujas. Algo ms tarde, Luchas Lauchen, el temible colaborador de la Inquisicin, exasperado por las incomodidades de una cabalgaba mucho ms larga y penosa de las que sola practicar, celebraba una reunin con dos hombres patibularios en una sala del Albergue de Flandes. - El caballero durmi arriba, el muchacho abajo. Todos los gastos los pag el hombre inform uno de los esbirros. - Y dej una propina abundante -aadi el otro sicario. - Queda fuera de duda que los dos van juntos, no es as? -inquiri Lauchen, vido de conclusiones.

- Eso parece, pero de un modo raro, disimulado -dijo el primer individuo-. Desde luego, algo se traen entre manos. - Cunto hace exactamente que se marcharon? - Ms de dos horas. - No dijeron a nadie cul era su lugar de destino -se lament el otro individuo. - No importa -asegur Lauchen chasqueando la lengua-: s muy bien adonde van. Pero el muchacho no ha de llegar vivo all. Desde ahora vuestro cometido ser acabar con l. Su muerte tiene mucho valor para m. Por ello, mi agradecimiento quedar bien demostrado. Los dos asesinos se relamieron de codicia y el que hablaba ms a menudo pregunt: - Qu direccin ha tomado el muchacho? Dnde podremos tenderle una emboscada sin testigos? - Los dos van a Brujas. Aunque evitaran el camino real y utilizaran siempre que puedan vas ms escondidas. Si echis todo el resuello -dijo Lauchen mirndolos ferozmente para darles a entender que el fracaso les acarreara nefastas consecuencias-, tendris oportunidad sobrada de interceptarlo en las proximidades de Brujas, cuando los caminos an no ofrecen proteccin. Entonces depender de vuestra astucia el atraerlo a algn lugar adecuado para acabar con l sin testigos. Hay que evitar a toda costa que llegue vivo a la ciudad. - Dadlo ya por muerto y enterrado, seor -garantiz el sicario ms hablador. - Yo me encargar del caballero -asegur Lauchen-. Tengo con l algunas cuestiones pendientes. Recordis bien la cara del muchacho? - Su aspecto nos resulta muy familiar -sonri cruelmente el asesino ms silencioso-. Anoche estuvo plantado un buen rato ante una de las ventanas, con el resplandor del fuego iluminndolo. Entre mil lo reconoceramos. - Quiero tambin -exigi Lucas Lauchen con ojos vidriosos- que el cuerpo del muchacho no sea encontrado jams. - Descuidad, seor -dijo el asesino que llevaba la voz cantante, con una soez mueca en los labios-: nos encanta hacer de sepultureros. - Hemos llenado de fosas todo Flandes -asegur el otro. Lauchen se puso en pie de pronto. La conversacin haba terminado. No obstante, antes de salir de la sala se volvi a los esbirros y dijo: - Y, ya sabis, no ms sufrimientos que los estrictamente inevitables. En realidad, aunque su muerte es necesaria, el muchacho no es culpable de nada. - No temis, seor -dijo el asesino principal ponindose en pie e inclinndose-: le daremos una muerte rpida. Casi no llegar a enterarse de lo que le pasa. Un golpe certero y veloz, y adis, a la fosa de cabeza, que es donde mejor se est despus de muerto.

EL DIAGNSTICO DE JACOB PALMAERT - Sera cruel por mi parte darle a usted esperanzas infundadas -le dijo Palmaert al letrado Loos-. He reconocido sucientemente a sus amigos, he estudiado cada caso con detenimiento, hasta la obsesin, y no creo que haya forma humana de volver a iluminar la oscuridad de sus mentes. Los dos hombres se encontraban en el suntuoso despacho privado del mdico. Loos haba ido a visitarle al anochecer, cargado de malos presentimientos. La conversacin entre ambos se haba prolongado largamente. - El Enigma de Salomn, o lo que en su lugar ha circulado entre ustedes -prosigui Palmaert-, ha resultado ser, ciertamente, un abismo que crece dentro del pensamiento hasta devorarlo. Sus amigos buscaban el secreto universal, y lo que han encontrado es un inerno que ha dejado sus almas dislocadas. - Tantos hombres de talento perdidos para la actividad del pensamiento -suspir Loos amargamente-: astrnomos, matemticos, profesores de lgica, gramticos, retricos, eruditos en variadas ramas del saber y de la ciencia. Todas esas trayectorias de estudio y superacin destruidas en unas semanas. Es demasiado horrible para asimilarlo. - Y la mujer, Sofa, cul era su actividad, si es que tena alguna, aparte de su dedicacin al arte de la enigmstica? Loos no respondi enseguida y, cuando lo hizo, entreg las palabras con mucha precaucin. - Ella constituye el caso ms singular. Nunca hubo mujeres en la Hermandad. Pero Sofa rompi la norma. Es una persona extraordinaria. Quiz por ello ha enloquecido de una forma distinta a los dems. Palmaert se irgui un poco en su asiento. - Podra aclararme mejor lo que ha dicho, seor Loos? - Hubo un tiempo en que ella aterrorizaba a ciertas personas con sus extraos poderes. - En qu consistan esos poderes? -pregunt el mdico, en un tono un poco escptico y distante. - Ella perciba el olor de la maldad, las intenciones perversas, lo peor que los ojos de la gente revelaban. Pero dej de explotar ese don que a ella misma espantaba y concentr toda su voluntad en al ciencia de los enigmas y en la bsqueda del texto de Salomn. - Lamento que ya no pueda hacer nada de eso -dijo Palmaert con mal disimulada indiferencia-. Bien, ser preciso hablar de cuestiones prcticas. Qu piensa usted hacer con sus amigos enfermos? Le estn suponiendo una carga excesiva. Su casa y su menguada servidumbre no ofrecen condiciones para atender a un grupo tan numeroso de personas enajenadas. - Qu sugiere usted? -pregunt Loos, con el aire de quien es incapaz de verle salida al problema que lo est abrumando-. En el estado en que se encuentran no puedo devolverlos a sus ciudades de origen. - Eso sera totalmente desaconsejable, desde luego -dijo el mdico. - Entonces, qu se puede hacer? - En Malinas y Lovaina existen instituciones donde podran ser internados. No es fcil ingresar en esos sitios, pero con mi inuencia sera posible lograrlo sin muchas dicultades. Son lugares muy poco agradables, desde luego. A nadie le deseara tener

que verse all. Pero cuando las circunstancias obligan, es lo ms adecuado. Me he explicado con la suciente claridad? - Sin duda -asinti Loos, respirando como si le faltara aire-. Pero necesitar unos das para hacerme a la idea, consultar con las familias, organizar los traslados... El abogado Loos era la imagen misma del abatimiento y la desesperanza. Aadi tras una pausa: - Una y otra vez me pregunto cules son esas frases envenenadas que forman el texto que los ha trastornado. - Ya le dije que lo mejor para usted era ignorarlas. Y me mantengo en la misma opinin. - No es por discutirla, pero me gustara tener al menos una idea aproximada del planteamiento. Despus de las angustias que estoy viviendo croe que ya no hay ninguna posibilidad de que su misterio me atraiga. Ahora es la cosa del mundo que ms aversin me causa. Palmaert resolvi la cuestin diciendo: - Bien. Comprendo que quiera tener alguna nocin de algo que ha causado tanto dao. Le dir cul es el primer paso del enunciado, nada ms. As tendr una idea. El texto le propone al Maestro de Enigmas que conciba mentalmente una gran casa con treinta y tres estancias, cada una de las cuales debe estar dividida en tres partes distintas y bien diferenciadas. Ello da en total noventa y nueve diferentes espacios o mbitos. Quien se enfrenta al Enigma tiene que verlos y sentirse sucesivamente en ellos hasta tener todo el conjunto de estancias y lugares dominado. Esta es la primera exigencia, el primer paso. Ayuda a que la mente del jugador vaya hacindose vulnerable, entregndose, dejando crecer los elementos del Enigma en su interior. Luego vienen otras propuestas, preguntas e instrucciones que van formando la verdadera materia el Enigma y aumentan al mximo su poder devastador. Loos repiti maquinalmente: - Una casa con treinta y tres estancias, cada una de las cuales alberga tres espacios... Palmaert lo interrumpi enrgicamente: - Qutese esa formulacin de la cabeza, se lo ordeno! No deje que invada su pensamiento ni un solo instante. Puede irle la cordura en ello! - No conozco ms que el planteamiento inicial -dijo Loos, como si se excusara. - Pero si se deja obsesionar acabar suplicndome que le revele lo restante! Y no lo har jams! Mi conciencia no podra soportar que otra mente se extraviara por esa causa. En aquel preciso momento se oyeron golpes de llamada en la puerta principal de la casa de Jacob Palmaert. Los dos hombres, igual que si intuyeran que se avecinaba el anuncio de una nueva desgracia, quedaron mudos y en suspenso. Los pasos apresurados no tardaron en llegar hasta el despacho. La puerta del aposento se abri tras unos golpes formularios que ni siquiera aguardaron autorizacin para entrar. En el umbral aparecieron dos criados. Uno era de la casa, servidor de Palmaert. El otro acababa de llegar: era el anciano mayordomo de Bartolom Loos. Fue ese ltimo el que habl agitadamente y sin prembulos: - Seor, un muchacho con la cabeza rapada y disfrazado con un hbito de franciscano ha sido sorprendido por uno de los mozos cuando intentaba entrar en la casa! Loos encaj la noticia con expresin sorprendida pero repuso:

- No veo que eso sea tan alarmante. Esos ladronzuelos se meten por todas partes. - No era un vulgar pilluelo, seor. Ha dicho que era discpulo del Maestro Juan de Utrecht. Palmaert se puso de pie impulsado por un resorte que no era material y pregunt, tratando de aparentar frialdad: - Y ese seor de Utrecht no lo acompaa? - Por lo que hemos podido ver, el muchacho iba solo. Y manchado de sangre. Ha dicho que dos bandidos han intentado matarlo. - Es menester interrogar a ese chico -dijo Palmaert asumiendo la iniciativa y aprestndose a desplazarse a la residencia del abogado. - Me temo que eso no ser posible seor -dijo el viejo criado. - No? -se extra el mdico con gran contrariedad-. Por qu? - Porque el muchacho se ha escapado poco despus de su llegada. - Debido a qu? -intervino Loos, tambin muy interesado. - Ha visto a Sofa, seor. Atrada por las voces, se ha presentado en el vestbulo posterior. Su aspecto impresionaba. Pareca una resucitada que volviera de la sepultura. El chico se ha asustado al verla y antes de que pudiramos retenerlo ha escapado a todo correr. - Lo habis buscado por los alrededores de la casa? -pregunt Loos. - A conciencia, seor. Pero ha sido en vano. - Pues no podemos quedarnos cruzados de brazos! -exclam el mdico con autoridad saliendo del despacho en busca de otros miembros de su servidumbre-. Si ese muchacho est malherido es preciso encontrarlo y prodigarle los cuidados que necesite. Al abogado Bartolom Loos se le present una ocasin inesperada y decidi aprovecharla. La brusca salida de Palmaert y los dos domsticos lo haba dejado solo en la estancia. Dispona de unos momentos, aunque no sin riesgo, para tratar de comprobar algo de vital importancia. No se anduvo por las ramas. Fue directamente al mueble donde pens que poda hacer el hallazgo: el escritorio de Palmaert. La suerte no le dio la espalda. Cogi el objeto, lo ocult bajo su casaca y sali apresuradamente del despacho para que no notaran que se haba quedado all a solas unos instantes.

A LA DESESPERADA El corazn de Ismael se debata en su pecho como un pjaro asustado. Era tanto su miedo que no se atreva ni a cerrar los ojos un momento para descansar y serenarse. Tras su huida de la casa de Loos, se haba escondido en plena noche en una herrera abandonada situada en una oscura callejuela no muy lejos de la residencia del abogado. Estaba muy confuso y desconcertado. Se senta a ciegas en el cmulo de incomprensibles circunstancias que lo rodeaban. Todo haba transcurrido bastante bien en aquellas jornadas hasta que tuvo Brujas a unas horas de camino. Entonces se haba producido el primer hecho inesperado. Apostado cerca de una estratgica encrucijada de senderos, el hombre llamado Juan de Utrecht lo estaba esperando. Su actitud era tensa y preocupada. - Los caminos estn llenos de peligros -le haba dicho-. Hay que tomar ms precauciones. Ni los soldados que guardan las puertas de Brujas son de ar. La codicia los convierte a veces en espas y delatores al servicio de quien mejor les pague. Toma, disfrzate con este hbito -haba aadido, entregndole una vestidura de franciscano-. Espero que no te quede excesivamente grande. Mientras Ismael, sorprendido, se cambiaba de ropas sin decir nada, el caballero haba seguido dndole instrucciones: - A la cada de la tarde entrar en Brujas, como es costumbre, una comitiva de frailes mendigos encapuchados. nete a ellos discretamente y franquea en su compaa las puertas de la ciudad. As podrs introducirte en Brujas sin que se jen en ti. Pero tendremos que hacer algo ms para que el disfraz resulte convincente -haba agregado el caballero, sacando del cinto una aparatosas tijeras que parecan un artilugio de podar-. Ojal que con este arreglo baste. No te preocupes por tus cabellos, pronto te crecern de nuevo. Y sin pedirle opinin ni jarse siquiera en qu cara pona el muchacho, le haba cortado el pelo a toda prisa y sin miramientos hasta dejarle la cabeza rapada. - Eso ya es otra cosa -haba dicho al n el caballero examinando el resultado de su rpido trabajo-. Si tuvieras algunos aos ms todos te tomaran por un autntico fraile. No te quites en ningn momento el hbito y cuando te falte poco para llegar a Brujas deshazte del caballo y contina andando. Los frailes mendicantes no van montados. Te ha quedado todo bien claro? Ismael haba hablado entonces por primera vez en todo el rato, para no decir ms que: - S, Maestro Juan de Utrecht. Tras lo cual el aludido haba desaparecido de su vista por un sendero como el ms escurridizo de los conspiradores. El resto de la tarde haba transcurrido sin sobresaltos hasta el momento en que, tras larga espera, Ismael haba visto la comitiva de franciscanos, ya muy cerca de Brujas. Caminaban muy juntos, en columna de a dos, con la capucha echada sobre el rostro. Uno de ellos iba un poco rezagado. Era de menor estatura que los dems. Pareca inquieto y asustado. Ismael vio llegado el momento de aadirse disimuladamente al grupo. Tena que hacerlo antes de que llegase a las puertas de la ciudad para que la maniobra no fuese advertida por los guardias.

El muchacho se haba puesto en movimiento, como un auente que se dirige al ro principal que va a absorberlo. Pero nada iba a ser como tena pensado. Algo espantoso se estaba preparando. Todo transcurri demasiado deprisa para que Ismael pudiera comprender entonces lo que ocurra. Dos hombres embozados que se encontraban al otro lado del sendero y avanzaron resueltamente en direccin a la columna de franciscanos. Al llegar al camino, uno de aquellos tipos pareci tropezar con el fraile ms bajito que iba en ltimo lugar y se cogi a l con la aparente intencin de no caer al suelo mientras el otro se le acercaba rpidamente por la espalda. Hubo un rpido movimiento de brazos. No se oy ni una sola exclamacin, ni un solo grito. Solo se pudo or por un instante el siseo del metal cortando el aire y el leve impacto del cuerpo del fraile al caer a tierra. Mientras, y sin advertir nada, los otros monjes haban seguido caminando sin volverse a mirar ni una vez atrs. Cuando los ojos asustados de Ismael buscaron de nuevo a los dos atacantes, ya no los vio en ningn sitio. Sin pensar en lo que haca, corri hacia el cuerpo que haba quedado inmvil en medio del camino. Antes de verle la doble herida que sangraba, Ismael le vio la cara y aquellos ojos abiertos que miraban a la inmensidad desde la nada. Era un muchacho muy joven, como l. Su cabeza tambin haba sido apresuradamente rapada. A la luz del crepsculo an podan distinguirse los tijeretazos desiguales, el tosco acabado. Ismael se dio cuenta de que entre l y el chico asesinado haba un parecido muy notable. No solo porque los dos vistieran hbito y llevaran el pelo recortado. Tambin sus facciones tenan semejanza. Un escalofro lo atraves. Acaso los asesinos del joven fraile se haban equivocado? Aunque no poda ni remotamente adivinar el porqu, pens que acaso era el verdadero destinatario de las cuchilladas. Ser el protegido del Maestro Juan de Utrecht entraaba tan grave riesgo? Una oleada de miedo le dej la espalda helada y convulsas las entraas. Mir a su alrededor, recorri con la mirada toda la arboleda que estaba a la vista. Si era un error, los sicarios aun no lo saban. No haban regresado a toda prisa para abalanzarse sobre l. Pero el muchacho no las tena todas consigo. Segua sintindose bajo la sombra del peligro. Sus manos y las mangas de su hbito se haban manchado de sangre al tocar el cuerpo del muchacho muerto. Le pareci entonces que la nica salvacin, el nico amparo posible se lo podran ofrecer, sin darse cuenta, los franciscanos. Corri tras la comitiva de frailes encapuchados, que estaban ya a cierta distancia, ajenos a todo lo que suceda a sus espaldas. Cuando lleg a la cola de la columna, Ismael redujo el paso y lo sincroniz con el que llevaban los mendicantes. Trat de igualarse en todo a ellos imitndolos hasta en el menor detalle: el grado de inclinacin de la cabeza encapuchada, el modo de llevar los brazos recogidos, el leve bamboleo al caminar... Los soldados que guardaban las puertas de Brujas no se molestaron en averiguar quin era aquel monje ms menudo que iba a retaguardia con la cabeza exageradamente inclinada hacia el suelo. Una vez dentro de la ciudad, Ismael se separ de los frailes y anduvo preguntando con mucha cautela a unos y otros hasta que dio con la casa de Loos. As cumpla con lo que le haba indicado Juan de Utrecht.

Cuando se vio ante el vetusto edicio, un sexto sentido lo indujo a no llamar a la puerta sin antes haber averiguado algo, por poco que fuese, de lo que ocurra en el interior de la mansin. El ser cogido por sorpresa por uno de los sirvientes del abogado y, sobre todo, la repentina aparicin de Sofa, capaz de hacer estremecer al ms pintado a causa de su mortuorio aspecto, haban acabado con la poca presencia de nimo que an le quedaba despus de todo lo ocurrido, empujndolo a una fuga que no atenda ya a razones ni a voces que lo llamaran. En su srdido escondrijo de la herrera abandonada, Ismael se encontraba en un estado de enorme confusin. Se debata entre las dudas acuciantes, sabindose envuelto en hechos y circunstancias que desconoca. Pens en su severo tutor, el cannigo Sebastan Leiden, y lament de veras no poder pedirle consejo en aquel trance. Iba a tener que aparselas solo. Con gran esfuerzo de la imaginacin trat de deducir qu le habra recomendado Leiden para salvar los restos del naufragio. As, concentrndose, casi crey or la voz del cannigo indicndole cul era la salida ms sensata. Estaba decidido. Como no tena ninguna certeza de poder encontrar a Juan de Utrecht en breve plazo, no quiso quedar expuesto a los peligros nocturnos de la ciudad y sali de su escondrijo en busca del convento de los franciscanos. El destino y Juan de Utrecht lo haban decidido al enfundarle aquel hbito. Conaba en que los frailes, haciendo honor a su fama, lo acogieran con hospitalidad.

YO ME HAGO CARGO DEL MUCHACHO Jacob Palmaert no saba exactamente por qu iba disfrazado de franciscano el muchacho que haba asegurado ser discpulo de Juan de Utrecht, en casa de Loos, en las primeras horas de la noche. Pero ese desconocimiento no le impidi tomar decisiones con el n de anticiparse a los acontecimientos y dominarlos. Tres de sus criados se haban dispuesto a disposicin del abogado Loos para colaborar en una batida por las calles en busca del chico escapado. Se consider que an no haba motivo para recurrir a las autoridades. Palmaert, secretamente, tena una corazonada. Crea saber dnde se haba refugiado el chico. No quiso que nadie supiera lo que iba a hacer. Prefera actuar por su cuenta para tener todas las ventajas en la mano. El prior de los franciscanos de Brujas, un anciano de mirada franca y clara, tuvo una reaccin de desagrado cuando le fue anunciada aquella noche la inesperada visita del doctor Palmaert. No obstante, se crey con el deber de recibir a aquel ciudadano, aunque pudiera disgustarle. La entrevista tuvo lugar en una gran sala conventual de bvedas arqueadas y severo mobiliario. Tras los saludos de cortesa, Palmaert inici su acometida. - Vuestra Reverencia sabr perdonar esta visita intempestiva. Mi recado es sucinto, as que poco rato ser el que voy a robaros. - Exponed lo que sea, doctor Palmaert, y tomaos el tiempo que sea necesario -dijo el prior, con neutra amabilidad. - Antes de entrar en materia, quisiera preguntaros algo. - Os responder con gusto en cuanto sepa de qu se trata -asegur el fraile, esforzndose por mostrarse bien dispuesto. - Decidme, reverendo padre, no es cierto que ha pedido asilo en esta casa un muchacho que utiliza el venerable atuendo de la orden como camuaje? El prior, que efectivamente saba que Ismael haba llegado haca un rato al convento, dio un rodeo verbal para no revelar la verdad de buenas a primeras. - El fraile portero podr facilitaron esa informacin pero, por si la respuesta es armativa, qu os mueve a interesaros por ese joven disfrazado? El mdico empez a exponer la argumentacin engaosa que haba elaborado para convencer al franciscano: - Ese muchacho es pupilo de un erudito amigo mo, Juan de Utrecht, hombre de gran mrito a quien tengo en alta estima. Imagino que ese muchacho andar desconcertado por no haberlo encontrado en Brujas, como esperaba. Pero no hay motivo de alarma: algo habr retenido al seor de Utrecht en otro lugar. Confo en que lo tendremos entre nosotros sin tardanza. Lo dicho por Palmaert coincida en lo esencial con lo que Ismael haba explicado haca un rato, al llegar al convento para pedir asilo. Sin embargo, el prior quiso asegurarse un poco ms y pregunt: - Por qu pensis que ese joven desorientado puede haber acudido a nosotros, y no a otro lugar o domicilio que su protector le indicara? - Ya lo ha hecho, pero con mal resultado -sigui arguyendo Palmaert, con ayuda de sus propias deducciones-. Juan de Utrecht le orden al muchacho que se dirigiera a la casa

del letrado Bartolom Loos, que es otro de sus amigos en Brujas. Pero, por desgracia, la mansin del abogado no es en estos das lugar idneo para albergar muchachos. Hay all varios enajenados graves que yo estoy tratando aunque las esperanzas de mejora son escasas. El chico estuvo all, presenci alguna escena desagradable e impresionante y huy asustado. El letrado Loos y sus criados podrn conrmaros cuanto he dicho. La coincidencia entre lo que expona el mdico y lo que Ismael haba manifestado a su llegada era tan plena que el prior relaj su desconanza casi hasta el punto de ceder. Aun as, le hizo otra pregunta a Palmaert: - Y cul es el nombre de ese joven por quien preguntis? Palmaert no perdi su aplomo y sigui mintiendo con naturalidad: - Debo confesar que lo he olvidado. Mi entraable amigo Juan de Utrecht me lo mencion alguna vez, de pasada; sin embargo, por no tratarse de un dato esencial, mi memoria no lo retuvo; pero eso en nada disminuye mi inters por dar acogida al chico en mi casa hasta que su maestro venga a por l. Por n, el prior dijo: - Bien. Ir a preguntar si, como pensis, el muchacho est en el convento. Aguardad aqu, os lo ruego. - Os doy las gracias. El mdico sonrea por dentro mientras esperaba bajo las bvedas de la sala conventual. El comportamiento precavido del prior demostraba que el chico se haba refugiado all. Y Palmaert estaba seguro de que su astucia y habilidad le iban a permitir arrebatar al chico de manos de los frailes. As Ismael dejara de ser un peligroso cabo suelto capaz de complicar mucho las cosas. A aquella misma hora, el caballero que utilizaba como principal santo y sea el nombre de Juan de Utrecht rondaba cautelosamente por las inmediaciones de la casa del letrado Loos. Las luces mortecinas tras las ventanas le causaron un efecto extrao. Y algo vago e indenible en el aspecto y el silencio de la casa le hizo sospechar que all se le haba tendido una trampa. Saba que gente temible y sanguinaria andaba tras sus pasos, gente que pujaba cada vez ms alto, incluyendo el asesinato en sus mtodos. La furia que senta era muy grande, pero an no poda manifestarla. Se senta cerca del nal, del desenlace, de modo que no poda cometer errores ni precipitarse. Vistindose con la oscuridad de las calles se alej de la morada del letrado. Bajo el hbito gris, Ismael pareca empequeecido y desmejorado. El prior se lo present a Palmaert diciendo: - Pues tenais razn, doctor. El chico se haba recogido aqu. Ya le he recordado que un hbito religioso no es un disfraz de quita y pon, aunque al parecer su maestro no le dej ms opcin que la de camuarse de esta manera. - Yo me hago cargo del muchacho hasta que llegue el erudito Juan de Utrecht -dijo Palmaert, tratando de hacer surgir una expresin afable en su huesuda cara. Ismael haba estado observando atentamente a aquel hombre de tez blanquecina que deca ser amigo de Juan de Utrecht. Su aspecto le resultaba poco agradable, pero no por ello

pens que fuese a hacerle dao. El prior le haba dicho que era un mdico muy conocido en la ciudad. Lo mejor ser que me vaya con l si quiero que el seor de Utrecht me encuentre cuanto antes, pens Ismael. - Qu te parece la propuesta del doctor Palmaert? -le pregunt el prior, dispuesto a permitir que el muchacho escogiera-. Preeres ir a su casa o continuar aqu? Se har lo que t quieras. - Estars en mi casa solo hasta que tu maestro venga a por ti -puntualiz el mdico, queriendo aparecer como un benefactor desinteresado, ajeno a toda intencin oculta, que solo pretenda resolver una situacin incmoda. Ismael senta cierto recelo hacia la persona del mdico, pero quiso pensar que no estaba justicado. Preri creer que la intervencin de aquel hombre lo protegera. No haba olvidado ni un momento el horrible crimen del que haba sido testigo. Pero an no lo haba comentado con nadie. Quera hacerlo en primer lugar con Juan de Utrecht. l le ayudara a entender qu estaba pasando. - Gracias, seor, por hacerme un lugar en su casa -dijo Ismael al n, aceptando el ofrecimiento de Palmaert. El mdico, con un brillo de triunfo en los ojos, dijo enseguida: - Vamos, chico. Es muy tarde. Ya hemos abusado bastante de la paciencia y la bondad del seor prior.

UNA LARGA NOCHE EN VELA En lo ms profundo de la noche, todos dorman en casa de Jacob Palmaert, pero no su propietario. Sus ojos permanecan insomnes y su pensamiento daba vueltas como un centinela exasperado. Los criados que haban participado en la infructuosa batida ya estaban de regreso y haban cado muertos de sueo en sus catres. Solo el mayordomo principal, de una delidad ciega hacia Palmaert, saba que Ismael, bajo los efectos de un narctico que le haba sido administrado, dorma profundamente en uno de los desvanes, como un husped en trnsito condenado a estar muy poco tiempo en la casa. El mdico, a solas desde haca un rato, tena que decidir antes del alba la suerte del muchacho. Pero las dudas le roan. Se resista a decidir algo irreparable sin estar seguro de que no haba otra solucin. No obstante, pensaba que Ismael saba demasiado. Eso lo haca peligroso. Tal vez no fuese posible dejar vivo a un chico que conoca secretos que deban permanecer ignorados. El doctor Palmaert, por otra parte, an no se haba dado cuenta de que el abogado Loos haba cogido algo del escritorio de su despacho privado. Ese descubrimiento habra aumentado la excitacin del mdico hasta un grado impredecible. An as, paseaba a oscuras por la planta baja de su casa, incansable, obstinado, barajando las posibilidades a su alcance. Eso le permita advertir que una sombra furtiva merodeaba por los alrededores del edicio, como estudiando el modo de penetrar en l sigilosamente. Desde su situacin privilegiada de observador, que le permita ver sin ser visto, Palmaert permaneci inmvil, sin hacer el menor ruido, atisbando tras la celosa de uno de los ventanales. No lleg a saber que el merodeador era aquel que se haca llamar Juan de Utrecht, porque la furtiva sombra, desistiendo de las intenciones que traa, acab por alejarse. Pronto supo Palmaert por qu lo haba hecho. Otros tres personajes se acercaban. Uno de ellos, muy alto, caminaba por delante de los otros. Estaba claro que no iban ocultndose. La actitud de aquellos hombres no tena nada de furtiva o cautelosa. Era resuelta, rme, casi altanera. Eso fue lo que decidi a Palmaert a abrir una ventana y preguntar en la oscuridad de la noche: - Quin va? La sbita interpelacin detuvo en seco a los que se acercaban. Pero el hombre alto solo estuvo unos instantes callado, pues enseguida dijo: - Busco al eminente doctor Jacob Palmaert. - Yo soy. Con quin estoy hablando? - Con el servidor de la verdad, Lucas Lauchen. Dos de mis colaboradores me acompaan. - Por n! -dej escapar entre dientes Palmaert. El abogado Loos estaba tambin insomne aquella noche. En la soledad de su alcoba, velaba las armas de la contraofensiva que se estaba preparando. Pronto iba a poder abandonar el papel que hasta entonces haba representado y adoptar el que verdaderamente le corresponda. Tena en sus manos el objeto que haba sustrado del escritorio de Palmaert. Estaba intacto, sin abrir, como l se lo haba entregado das antes.

Aquella era la prueba denitiva. La decisiva conversacin entre el mdico y el colaborador de la Inquisicin Lucas Lauchen haba comenzado en el despacho privado de Palmaert. Mientras, los dos asesinos profesionales a las que a veces recurra Lauchen se haban tumbado un rato en un cuarto de descanso. - El texto del supuesto Enigma de Salomn ha tenido un efecto devastador -informaba el doctor-. Puede ya decirse que la Hermandad ha dejado de existir. - Como si una maldicin se hubiese abatido sobre sus miembros, verdad? -pregunt Lauchen. - En cierto modo -admiti Palmaert-, aunque el instrumento ha sido el enunciado de un enigma enloquecedor. - Este es el nal que les corresponde a los que se desvan del camino recto -sentenci Lauchen-. Ojal que un da les ocurra algo parecido, o peor, a los Hermanos del Espritu Santo, a los brujos cabalistas, a los iluminados, a los reformistas, a los adoradores del Zodaco y a todos los que oscurecen el brillo de la autntica fe. - La Hermandad del Enigma de Salomn -dijo Palmaert- no podr ya oscurecer nada. - El caso est pues maduro para ser presentado al Tribunal. Pero queda an un cabo suelto, un enojoso aspecto todava fuera de control: Juan de Utrecht. - Qu sabe de l? - Menos de lo que quisiera. Su comportamiento es desconcertante. Se dira que su mente tambin se ha desquiciado. Se march precipitadamente de Amberes sin celebrar la entrevista convenida con el cannigo Leiden, que fue quien lo trat todo con l desde el primer momento. Luego ha seguido actuando ms como lo hara un espa o un fugitivo que de la manera que es de esperar de un aliado. - Por qu no llamarlo, lisa y llanamente, traidor? -sugiri Palmaert, ms apegado a lo prctico. - Ese nombre ya se lo darn los suyos, esos perseguidores de enigmas. Pero, para los nes que yo represento, Juan de Utrecht ha sido el ngel Exterminador, el propagador de la epidemia. Tena previsto que l nos acompaara al Tribunal, pero vamos a prescindir de su testicacin. Su conducta anormal no augura nada bueno. Cuando aparezca quiz nos obligue a tomar decisiones muy extremas. - Estoy convencido de que Juan de Utrecht no tardar en presentarse en esta casa -dijo Palmaert. - Por qu est usted tan seguro de que vendr precisamente aqu? -quiso saber Lucas Lauchen. - Porque averiguar que por aqu ha pasado su discpulo. Lauchen se irgui sbitamente en el silln. - Eso no es posible. Cundo estuvo aqu ese muchacho? - Est todava. Pero habr que tomar una decisin. Sabe demasiado, no? Lauchen no sala de su asombro y tema encontrarse con alguna contrariedad inesperada. Pero estaba muy seguro cuando dijo: - Perdone, pero lo que usted dice no puede ser verdad en modo alguno. - Por qu? -pregunt Palmaert, seguro de que el otro estaba confundido.

- Porque el chico del que me habla, el joven discpulo de Juan de Utrecht, muri ayer a la anochecida cerca de las puertas de Brujas. - Su informacin es inexacta, Lauchen. El muchacho est aqu. Y, desde luego, vivo an. - No s a quin tiene aqu, doctor Palmaert, pero no es el muchacho que usted cree.

DESPERTAR EN EL FONDO DE UN POZO DE MIEDO Tambalendose, detenindose a veces a escupir los ltimos restos que an le morticaban el estmago, Ismael escapaba con toda el alma, no saba adnde, no saba hasta cundo, pero s por qu. Gracias a haber vomitado al poco rato la comida en la que Palmaert haba puesto el narctico, sus efectos de debilitaron. Eso le haba permitido despertar de madrugada, con un malestar fsico profundo y general, con una sensacin de nusea que no haba conocido nunca antes, pero capaz an de levantar los prpados y recobrar la consciencia. Palmaert se haba conado en exceso. Estaba habituado a vigilar enfermos, y a cosas ms srdidas, pero no a custodiar prisioneros. Convencido de que Ismael estaba totalmente fuera de combate, no se haba preocupado de encerrarlo bajo llave ni de comprobar de vez en cuando si segua bajo los aplastantes efectos de la droga. Luego, con la llegada de Lauchen, haba olvidado toda precaucin al respecto. Ismael, que apenas poda tenerse en pie sin apoyarse, haba reunido la suciente presencia de nimo para salir del desvn donde estaba y, sin hacer ruido ni tropezar con nada, moverse cautelosamente por la oscuridad de la casa. Entonces haba odo las voces de Palmaert y Lauchen. Los dos sombros personajes haban estado hablando sin sospechar siquiera que Ismael estaba cerca de ellos, protegido por las tinieblas, escuchando lo que decan con odos cada vez ms horrorizados. Cuando comprendi que los dos hombres iran a buscarlo al desvn donde lo crean an narcotizado, escap de la casa a travs de una ventana, y con la fuerza del corazn, el pensamiento y las entraas corri cuanto pudo para que la noche de Brujas fuese tras l como una niebla que hiciera invisibles a los muchachos que escapaban de la tortura. Jacob Palmaert y Lucas Lauchen empezaban a notar que algo se resquebrajaba bajo sus pies, hasta entonces slidamente apoyados. Ya no solo era que Juan de Utrecht, el renegado que haba aceptado sembrar el germen de la locura entre sus compaeros de la Hermandad, les diera cada vez ms motivos de inquietud con su silencio. Ahora, adems, un insignicante muchacho que ni siquiera guraba en el plan trazado los tena en vilo y los haca enfrentarse. - Haber permitido que ese chico escapara ha sido una torpeza imperdonable, doctor Palmaert! -rugi Lauchen. - He podido cometerla porque antes se lo quit a los franciscanos. Vaya lo uno por lo otro. Estamos igual que antes. - No, mucho peor. Puede haber odo algo de lo que hemos hablado! El mdico tambin lo haba pensado, pero para descargarse opuso con rmeza: - Nunca se hubiese atrevido a acercarse tanto! Aunque haya podido despertarse, seguro que iba muy aturdido. Ha buscado una ventana y ha huido. No le ha dado tiempo a nada ms. - Rece por que haya sido as, Palmaert, o de lo contrario... El mdico endureci su tono y pas resueltamente al contraataque: - Guardar mis rezos para intenciones ms altas, como debera hacer usted, Lauchen. Lo de encargar el asesinato de Tobas, el discpulo de Juan de Utrecht, fue una torpeza mil

veces peor que la que pueda haber cometido yo! Qu tiene de extrao que ahora ese hombre no se decida a presentarse? Temer, y con razn, correr la misma suerte! Y ese miedo acabar por volverlo contra usted, contra nosotros. He aqu la magnitud de su error, Lauchen! - Usted no sabe de qu est hablando! -replic crispadamente el aludido. - Ah, no? -desa Palmaert, tenso de indignacin-. No fueron esos dos verdugos que lo acompaan los que acabaron con Tobas? - A veces se exceden, es cierto, pero eso no demuestra que yo... - No se excederan si usted no se lo ordenara! Lucas Lauchen estall: - Basta, doctor! Juan de Utrecht estaba de acuerdo en que poda ser necesario que Tobas fuese sacricado. Por eso lo trajo consigo en el viaje. Formaba parte de lo pactado. El mdico hizo una mueca de repugnancia y pregunt a bocajarro: - Y estaba Juan de Utrecht tambin dispuesto a ser sacricado l mismo, si resultaba necesario? Lauchen no respondi. Palmaert llen su silencio de inmediato: - Porque si es as tal vez decida matarse para ahorrarles molestias innecesarias a sus ayudantes! El colaborador de la Inquisicin suspir hondamente, y con un estratgico cambio de tono, con la fra irona de quien se enfrenta despiadadamente a cuestiones capitales, dijo: - Tal como estn las cosas, habr que ir pensando en ayudarlo si no lo hace por su cuenta. Ismael haba acabado por volver al nico lugar de Brujas donde poda sentirse a salvo hasta que se levantara el nuevo da: la herrera abandonada donde se haba escondido antes. Desde all tena una visin a ras de suelo de la calleja a travs de las enrejadas ventanas de un semistano. La proteccin que le ofreca aquel lugar le pareca, por el momento, suciente. La ciudad de Brujas era para l un reducto hostil, peligroso, donde gentes despiadadas estaban al acecho, donde fcilmente poda acabar como aquel muchacho que haba visto asesinar ante sus ojos. Tena miedo, mucho miedo. Haca todo lo posible por ahuyentarlo, pero lo tena muy dentro. De repente, not que alguien vena por la calleja. Ismael rog al cielo que, fuese quien fuere, no entrara en la herrera donde l estaba. Inmvil como el agrietado muro, respirando tan despacio como le era posible sin marearse, sigui observando. Algo en el modo de andar de aquella gura le resultaba conocido. La luz lunar era escasa, pero cuando el nocturno caminante volvi la cara hacia donde estaba Ismael, lo reconoci. Era el hombre identicado como Juan de Utrecht. Ya no senta hacia l la admiracin que le haba despertado por ser uno de los Maestros de Enigmas. Ahora saba, por lo que haba odo, que era un traidor a la Hermandad, un hombre indigno y despreciable que conspiraba con siniestros personajes en contra de aquellos que haban sido como sus hermanos.

Ni por un momento, aun tenindolo tan cerca, pens en pedirle ayuda, a pesar de lo muy necesitado que estaba de recibirla. Ahora le despertaba aversin, asco, deseo de dirigirle los insultos ms hirientes. Ismael no saba que al Juan de Utrecht que l conoca le quedaban muy pocas horas de existencia. Inmvil, agazapado, esper a que se alejara. Despus, su respiracin volvi a la normalidad. Pero segua sintindose tan solo y perdido como antes.

UNA PGINA SECRETA DE LA MEDICINA La noche insomne y tensa estaba llegando a su n. La primera luz zodiacal precursora del alba creca ya en el aire. Palmaert y Lauchen ya haban concluido sus violentas discusiones. Finalmente pudieron encontrar el tono de amabilidad distante que mejor les convena a ambos. Al n y al cabo, los dos saban que muy pronto iban a separarse y que, a buen seguro, no volveran a verse ms. Sobre ellos seguan pendiendo, como peligrosos cabos sueltos, Juan de Utrecht e Ismael. Pero haban dejado la resolucin de esos problemas en manos de los esbirros, con instrucciones precisas y drsticas. - Despus el medioda presentar mi informe secreto al Tribunal del Santo Ocio -anunci Lucas Lauchen, ponindose en pie para sacudirse el cansancio-. Ser una escena memorable. Le ruego de nuevo que me acompae. Su presencia le dara mayor relieve al acto. Palmaert hizo una mueca escptica y dijo: - Gracias, pero ya sabe que no ir. No soy amigo de comparecencias de esa clase. Lo que me corresponda hacer, hecho est, y con resultados ms contundentes de lo que esperaba. Francamente le confesar que yo fui el primer sorprendido por los efectos devastadores de la trampa. Claro, se tendi en un terreno muy abonado y eso aument si fuerza pero, con todo, insisto en lo extraordinario de sus consecuencias. Ha sido un experimento cruel pero deslumbrante. Por desgracia, nunca podr vanagloriarme de haberlo llevado a cabo. Ciertas cosas no pueden ser divulgadas: no las entendera casi nadie. - Recuerda cuando acud a usted por ser el mximo conocedor de las obsesiones enloquecedoras del ser humano? -pregunt Lauchen con ojos brillantes-. Recuerda cuando le propuse convertir en realidad una leyenda? - La propuesta era inslita, audaz y muy interesante desde el punto de vista emprico evoc Palmaert-: crear un falso Enigma de Salomn que llevara a un agudo extravo mental a quien se adentrara en l creyendo que ocultaba la secreta razn de ser del universo. - Luego solo se trataba de corromper a uno de los doce miembros de la Hermandad parque nos revelara quines eran los once restantes y poder as remitirles el texto, hacindoles creer que se trataba del verdadero Enigma legado por la tradicin hermtica. Y ese hombre clave fue Juan de Utrecht, el mismo que ahora nos est dando enojosos quebraderos de cabeza, aunque espero que ya por poco tiempo. El cannigo Leiden lo conoca desde antiguo y siempre haba sospechado que l era uno de los sectarios del Enigma de Salomn. Estaba en una situacin acuciante, desesperada, a causa de deudas y otros lances an ms graves. Por eso fue ms fcil de convencer de lo esperado. Le promet una suma muy importante, de la que le di un pequeo avance para que se conara. El resto no pensaba pagrselo jams. Su anmala conducta de las ltimas fechas me ha dado la razn tambin en esto. Solo merece el desprecio de las dos partes -aadi Lucas Lauchen, como si Juan de Utrecht ya no fuese ms que un residuo maloliente. - Yo esperaba que tarde o temprano, si el falso enigma surta efecto, sera requerida mi intervencin como mdico -continu rememorando Palmaert-. As podra observar de cerca la evolucin de ese caso nico que yo mismo haba provocado. Y ni siquiera he

tenido que moverme de Brujas: el abogado Loos acogi a los afectados en su casa movido por la esperanza de que yo pudiera salvarlos. Y lo que hice fue administrarles preparados que an debilitaron ms sus mentes y las hicieron ms vulnerables a la accin del enigma, para que as el deterioro de los afectados continuara con la mayor pureza patolgica. Uno de ellos, Nicols creo que se llamaba, lleg al extremo de arrojarse por un barranco, lo que le ocasion la muerte. Reconozco que yo no pretenda llevar la cosa tan lejos, pero ese hecho puso de maniesto el alto resultado del experimento. - Esa muerte tuvo algo de puricacin -dijo Lauchen, quien a pesar de ser un hombre totalmente dominado por ambiciones materiales siempre tena a punto retorcidos comentarios de supuesto carcter moral-. Y, dgame, Palmaert, todos los miembros de la Hermandad han quedado con las facultades mentales daadas? - Una gran mayora de ellos. Y gravemente. Solo han quedado indemnes el abogado Loos, que no lleg a enfrentarse al enigma; un tal Julin, al que ellos llaman el decano, que est agonizando en Ostende; y Juan de Utrecht. Hay un cuarto hombre que parti de Breda y luego desapareci misteriosamente. El abogado Loos cree que le ocurri un grave percance en ruta. Es muy probable que haya muerto: no ha vuelto a dar seales de vida. - Y los ocho restantes quedarn como dementes irrecuperables? -pregunt Lauchen sin la menor compasin, como quien hace un fro recuento de las bajas enemigas despus de ganar una batalla. - Eso el tiempo lo dir. Pero d por seguro que nunca volvern a ser los que fueron. Desde un punto de vista experimental, esta ha sido una brillante pgina secreta de la medicina de investigacin que atiende ms al n que a los medios empleados. Ahora s mucho ms acerca de los procesos disgregadores de la mente humana. Y ese es un conocimiento que para la ciencia tiene un valor extraordinario. Esos hombres y la mujer, Sofa, tendrn siempre una fragilidad de carcter que los convertir en seres indefensos y acobardados, con la perpetua obsesin de que existe un espantoso secreto en el Cosmos. Y para lo que a usted ms le interesa, Lauchen, puede dar por hecho que la Hermandad del Enigma de Salomn ha quedado abolida y sus objetivos desprestigiados, puestos en evidencia y hasta en ridculo. Puede garantizarselo as a los componentes del Tribunal del Santo Ocio. Lucas Lauchen se deleit unos momentos guardando un silencio lleno de complacencia, y al n dijo: - Esto quedar como una fabulosa victoria en los anales de la lucha contra el error y la hereja. El Enigma de Salomn ser considerado como una absurda quimera hertica y caer pronto en el ms completo olvido. Y esta victoria que yo le brindo a la Inquisicin ser an mayor porque, gracias a la estrategia que hemos aplicado, se han logrado todos los objetivos sin necesidad de detenciones, interrogatorios, torturas, juicios pblicos ni ejecuciones. Todo se ha llevado de la manera ms limpia y secreta, sin que el nombre de la Inquisicin sufra desgaste, quede involucrado ni aparezca siquiera. - Conoca el Tribunal el plan en todos sus detalles? -quiso saber el doctor Palmaert. - Solo por encima, sin entrar en pormenores. Present un informe previo, de tanteo. No se me puso ninguna objecin. La nica exigencia, comprensible, y lgica, fue que no se invocara para nada el nombre del Tribunal en la fase previa. - Hay que reconocer, seor Lucas Lauchen -dijo Palmaert-, que se ha salido usted totalmente con la suya.

El colaborador de la Inquisicin sonri halagado pero se apresur a decir enseguida, adulador, como si el pursimo enfrentamiento que haban tenido antes fuese ya algo remoto y olvidado: - Gracias a su cooperacin, doctor. Solo usted poda haber creado el texto que se les meti en el pensamiento a los adoradores de enigmas. Si hay alguien a quien el Tribunal debera mostrar su reconocimiento, ese alguien es el doctor Jacob Palmaert. - Yo ya me doy por recompensado con el hecho de haber llevado a cabo el experimento dijo el mdico, como Lauchen esperaba-. Nadie me debe nada. - Es usted muy generoso -solicit secamente Palmaert. - Quisiera ver con mis propios ojos el ruinoso estado en que se encuentran esos aciagos apstoles. As mi testicacin ante el Tribunal resultar ms convincente. - Nada ms fcil si ese es su deseo. Aunque, se lo advierto, lo que usted ver no ser agradable. Lauchen sonri groseramente y dijo: - Agradable no, ya me lo guro, pero si...aleccionador. Dgame, doctor, cmo podramos hacerlo? Palmaert se acerc a uno de los ventanales y dijo: - Mire, Lauchen: ya amanece. Dentro de un rato iremos a la residencia del abogado Loos. Nada tendr de extrao que haga una de mis visitas matinales a los enfermos. Dir que es usted un eminente colega, de Mnster, por ejemplo, que me acompaa en el reconocimiento. Bastar con que usted, en silencio, nja ser mdico. - Excelente. Me encantar llevar a cabo esa impostura. - As podr usted ver a qu estado han quedado reducidos siete hombres de talento y una mujer de capacidad nada corriente. - Las ruinas de la Hermandad del Enigma de Salomn -apostill Lauchen, como si ya las estuviera viendo.

LA SATISFACCIN FINAL DE LUCAS LAUCHEN A la misma hora temprana que en das anteriores, Palmaert lleg aquella maana a la residencia de Bartolom Loos. No iba solo. Un hombre de imponente estatura cara amarillenta lo acompaaba. No iba a ser una visita ms, sino la visita de visitas, la denitiva y crucial. Cuando la puerta se abri dejando ver al demacrado Loos, Palmaert le present a Lauchen diciendo: - Es el eminente profesor Snellenburg, de Mnster, gran conocedor de los abismos del alma humana. Est de paso en la ciudad y le he rogado que me acompaara en el reconocimiento de esta maana. Su opinin ser muy valiosa para m. El abogado se inclin someramente ante los dos hombres y les franque el paso. - Alguna novedad? -pregunt Palmaert. - El estado de todos sigue empeorando -dijo tristemente Loos-. Ya he abandonado hasta la ms dbil esperanza. Creo que va a ser inevitable hacer cuanto antes lo que usted me aconsej. A pesar de toda mi mejor voluntad y la de mis criaos, ya est resultando insostenible seguir albergando aqu a los enfermos. - Desde luego, prolongar esta situacin no es recomendable. El abogado, dndose un respiro y cambiando un poco la cara, dijo: - Dentro de tanta fatalidad, ha habido un hecho reconfortante. - Cul? -pregunt Palmaert. - Adrin Gheel ha llegado. Sano y salvo. - Adrin Gheel? -repiti el mdico, esforzndose por recordar aquel nombre. - Nuestro hombre de Breda, de quien nada sabamos desde hace algn tiempo. Yo tema que le hubiese ocurrido algo irreparable de camino hacia Brujas. Se lo dije a usted, doctor Palmaert, recuerda? Afortunadamente no ha sido as. Vivi diversos percances y dicultades, pero ninguno de consecuencias fatales. Palmaert y Lauchen intercambiaron una rpida mirada que no fue advertida por Loos. A continuacin el mdico pregunt: - Podra hablar con el seor Gheel? Creo que ser de mucho inters. - Ahora descansa -inform el letrado-. Ha llegado bien, pero muerto de cansancio. Ms tarde habr ocasin de conversar, desde luego. l ser el primero en desearlo. - Est el seor Gheel afectado mentalmente por el Enigma? -pregunt el falso profesor Snellenburg haciendo or su voz por primera vez. - No recibi el texto -repuso Loos-. Por lo visto, la copia dirigida a l se extravi y nunca lleg a su destino. Eso lo salv. - Y de Juan de Utrecht se ha sabido algo? -pregunt Palmaert. - No, nada -respondi Loos con cara de extraeza-. Por qu lo pregunta, doctor? - Por nada en especial. Pero se trata ya del nico componente de la Hermandad de quien no tenemos noticias recientes, no es as? - Cierto -corrobor el abogado-. Y ello abona an ms mis sospechas. - Cules? -inquiri Lauchen, anticipndose a Palmaert. - Las de que l es el traidor que nos envi los textos creados para que enloqueciramos. - Por qu supone usted que ese hombre pudo haber hecho semejante barbaridad? -sigui preguntando Lauchen.

- Alguien lo corrompi para que lo hiciera -dijo Loos con aire fatalista. - Esa parte del asunto no nos incumbe -terci Palmaert-. Pero, de ser eso cierto, nada tiene de extrao que Juan de Utrecht no d seales de vida ni aparezca por aqu. Con voz extraa, el abogado Loos dijo: - A veces el depredador disfruta acudiendo a contemplar los estragos que ha causado. - No creo que ocurra as en este caso -cort Palmaert y, para desviar la cuestin, dijo-: Vamos a ver a los enfermos. - Como viene siendo habitual, Sofa es la que ms me inquieta -arm Loos recuperando su tono apesadumbrado-. Dice que se prepara para vivir como un festn su propia muerte. Se ha vestido y maquillado de una manera macabra. Dice que han vuelto a ella sus antiguas facultades de adivinadora de pensamientos. Est totalmente desquiciada. Temo de verdad que cometa un disparate, doctor Palmaert. - La dejaremos para el nal, para observarla con mayor detenimiento. Pero lo que me ha dicho indica que el internamiento de esa desdichada ya es inaplazable. No lejos de all, Ismael acababa de tomar la decisin de abandonar su escondrijo en la herrera. Lo haba pensado una y cien veces. Solo vea dos opciones a su alcance: o bien escapaba de Brujas cuanto antes y regresaba como buenamente pudiera a Amberes para caer de rodillas ante el cannigo Leiden en demanda de perdn por su comportamiento, o se diriga de nuevo a la residencia del abogado Loos para tratar de descubrir de una vez por todas en qu consista la conspiracin en la que Juan de Utrecht desempeaba el infame papel de traidor. Al n, se haba decidido por lo segundo. Saba que era la opcin ms peligrosa, pero se le haca insoportable la idea de regresar a Amberes de vaco, derrotado, como un juguete de las circunstancias, sin haber llegado al fondo de los misteriosos acontecimientos en que se haba visto mezclado sin saberlo. As pues, resuelto a descubrir la verdad, empez a recorrer muy deprisa la distancia que mediaba entre la herrera y la casa del abogado. Las calles no estaban an muy concurridas. Los pocos transentes que se cruzaban con l iban absortos, concentrados en sus propios asuntos, y no le prestaban atencin. Pero, para su desgracia, cuando estaba a mitad de camino, dos sujetos de la ms abyecta condicin repararon en l. Resultaba inconfundible con su hbito franciscano y la cabeza rapada. Y ellos llevaban horas buscndolo por orden de Lucas Lauchen. Los dos asesinos se miraron: el muchacho ya no poda escaprseles. Palmaert y Lauchen entraron juntos en las diversas habitaciones ocupadas por los miembros de la Hermandad. Al colaborador de la Inquisicin no le hizo ninguna falta tener nociones de medicina mental para apreciar a simple vista que aquellos desdichados estaban sumidos en un extravo muy profundo y de difcil retorno. No le inspiraron la menor lstima, ya que vea en ellos la prueba de su victoria, pero al salir de la alcoba del ltimo de los hombres que visitaron le dijo a Palmaert: - Tena usted razn. Es un espectculo duro de soportar. - Ms lo es el de un cuerpo convulsionndose en la hoguera -replic con acritud el mdico.

- Nunca oir decir que yo haya tenido algo que ver con una situacin tan cruenta, se lo aseguro. Mi modo de obrar va por otros cauces. - Han visto ya a Sofa? -pregunt Loos, muy inquieto, acercndoseles. - An no. A eso bamos -respondi Palmaert. - La hemos cambiado de aposento -explic el abogado-. Deca que en el otro se asxiaba. - Dnde est ahora? -pregunt el mdico. - En el saln amarillo. Asegur que era el que ms le gustaba. - Vamos all -dijo Palmaert, con ganas de acabar la visita cuanto antes. Como de costumbre, Loos se qued fuera cuando Palmaert y Lauchen entraron en la estancia. El saln estaba en penumbra. Al igual que otras veces, no era fcil descubrir en un primer momento dnde estaba la mujer. Los dos hombres permanecieron a escasa distancia de la puerta, buscando con la mirada, algo desorientados. Sbitamente, una voz demencial son oblicuamente a sus espaldas: - Bienvenidos, ilustres benefactores! Al n estis aqu! Llevo una eternidad esperndoos! Ninguno de los dos visitantes tuvo duda: la locura se haba adueado por entero de la mente de aquella mujer que les sala al encuentro desde las sombras.

YO ME VOY DE AQU, DOCTOR PALMAERT! Ismael se mova deprisa por las calles de Brujas. Sin saberlo, estaba a punto de ser asesinado de un modo parecido a como lo haba sido Tobas, el nico y verdadero discpulo de Juan de Utrecht. Los ejecutores que le iban a la zaga, a poca distancia, esperando el momento propicio, eran los mismos. El lugar, no muy distante. Pero estaba vez iba a ser dentro de la ciudad. Eso aumentaba el riesgo para los agresores, pero no lo haca imposible, ni mucho menos. Aquellos asesinos eran perros viejos en su infame ocio. No iban a detenerse por muchas que fuesen las dicultades. Uno de ellos, simulando un encontronazo fortuito, empujara a Ismael al interior de algn local o vestbulo en desuso. All, a cubierto de miradas, el otro le asestara una cuchillada que le partira el corazn. El aspecto de Sofa era pavoroso, como si se hubiese amortajado y embalsamado a s misma para aparecer en el escenario de la muerte. Su rostro tena una expresin horrible y esttica, y sus ojos estaban furiosamente jos en los dos hombres que la contemplaban como si fuese una aparicin. - Gracias, generosos seores -ri ella, delirante-, por venir a darme vuestra sangre para que yo vuelva a la vida! - Est completamente enloquecida -murmur Lauchen lleno de aprensin-. No estoy acostumbrado a esta clase de escenas. Adems, hace un calor sofocante. Si sigo aqu voy a marearme. Vamos, Palmaert: ya he visto bastante. - Espere -dijo el mdico, repentinamente en guardia porque se haba dado cuenta de que Sofa sostena algo, un objeto que reconoci enseguida por cierta rasgadura que tena, aunque no se explicaba cmo poda haber llegado a las manos de aquella mujer. - Est sin abrir, intacto -dijo ella, mostrando el objeto-, y as seguir por siempre jams! - Entrgueme eso ahora mismo, se lo ordeno! -exigi Palmaert, dando dos pasos hacia ella. - Vaya a buscarlo al inerno, doctor Jacob Palmaert! -rugi Sofa, deslizando el pliego lacrado bajo un pesado armario, con lo que qued fuera del alcance del mdico. - Qu es todo esto, qu signica? -pregunt Lucas Lauchen. - Cllese -le espet Palmaert entre dientes-. Lo que ella tena en su poder era la copia del enigma que qued sin abrir, la del abogado Loos. - Y que ms da que la tuviera! -repuso el colaborador de la Inquisicin. Palmaert le susurr al odo: - Yo la guardaba en mi despacho. Le habl a Loos de diversos aspectos del texto del enigma. Si se descubre que no abr el pliego, quedar claro que yo conoca ese texto de antemano por otras causas, y de ah a la deduccin completa solo mediar un paso. - Como el que va de la razn a la locura, doctor Palmaert? -pregunt sardnicamente Sofa, de pronto serena, lcida, acusadora. - Cmo ha podido or esa enajenada lo que usted estaba dicindome? -pregunt Lauchen, cada vez ms desconcertado.

- Tengamos cuidado -se apresur a responder el mdico con un hilo de voz-. En este saln debe de haber un fenmeno de resonancia que hace que se oiga en el ngulo opuesto lo que aqu hablamos. - Vmonos , Palmaert! -urgi Lauchen-. Esto est tomando un cariz muy lamentable. - Antes tengo que recuperar ese texto -dijo Palmaert, cada vez ms obstinado. - Qu importa una copia ms o menos! -susurr Lauchen, que an no haba comprendido la situacin-. Yo envi once. La mayora, como hemos comprobado, dieron en el blanco. Vamos. Deje que esta loca se las componga sola. - Las puertas estn cerradas! -anunci Sofa, era y desaante-. Los respiraderos se tragan las palabras! - Qu habr querido decir con eso ltimo? -le cuchiche Lauchen a Palmaert. - Y ahora milagro! -proclam Sofa, como una actriz que mezclara tragedia y farsa, acercndose a una cortina que ocultaba un rincn de la sala-. Los muertos, resucitados! - Yo me voy de aqu, doctor Palmaert! Esto es demencial -dijo Lauchen, pero cuando lleg a la puerta comprob con estupor que Sofa haba dicho la verdad: estaba cerrada. - Nada es seguro, nada es cierto: razn, locura, vida, muerte! -exclam Sofa, retadora y exultante-. Todo puede ser cambiado aqu! - Palmaert, ordene que abran inmediatamente! -pidi Lauchen forcejeando intilmente con la puerta. Pero el mdico no lo oy. Su atencin estaba totalmente captada por algo mucho ms revelador que el hecho de que la puerta estuviese cerrada. Sofa acababa de descorrer la cortina del rincn. Esta accin haba dejado al descubierto a alguien que hasta el momento haba permanecido oculto. Palmaert retrocedi. All estaba, vivo, Nicols, el componente de la Hermandad cuyo cadver haba visto levantar del fondo de un barranco. El mdico lo conoca por haberlo visto varias veces en la ciudad. En aquel momento Jacob Palmaert empez a adivinar cul era la cara oculta de los acontecimientos y se maldijo por no haberlo sospechado antes. Cuando Ismael se dio cuenta de que los dos asesinos estaban a punto de cortarle el paso, en lugar de acobardarse, grit, grit y grit con todas sus fuerzas. Sus gritos no eran de pnico, sino de llamada, de peticin de ayuda, de alarma. Un momento antes se haba cruzado con dos soldados armados con alabardas. No podan estar muy lejos. Sus gritos deban alertarlos. Sorprendidos, los asesinos dudaron un instante. Eso los perdi. Si se hubiesen lanzado enseguida sobre Ismael para taparle la boca, quiz el efecto de los gritos se hubiese marchitado como un fruto efmero. Cuando quisieron reaccionar ya tenan encima a la guardia. Ismael no se entretuvo en facilitar explicaciones. Corri hacia la casa del abogado Loos y golpe en la puerta sin pensarlo. Lauchen y Palmaert oyeron a lo lejos los golpes de la aldaba. Pero no eran importantes ni signicativos para ellos. El mundo se haba reducido a lo que tenan delante. Estaban asistiendo a la representacin ms asombrosa que nunca haban presenciado. Con eso les bastaba.

Por una segunda puerta que haba estado oculta tras un tapiz entraron varios de los hombres que haban visto antes en las alcobas con toda la apariencia de haber perdido para siempre el equilibrio de sus mentes. Su aspecto haba cambiado de modo radical. Ya no haba ni rastro de locura en sus miradas. Parecan ahora, como Nicols y Sofa, miembros de un tribunal inapelable. - Malditos seis -mascull lleno de odio Jacob Palmaert-. Me hicisteis creer que el enigma os haba enloquecido para que yo me conara hasta el punto de caer en una encerrona como esta. La puerta que haba estado cerrada se abri entonces para dar paso al dueo de la casa y a Adrin Gheel, el Maestro de Enigmas natural de Breda, el hombre que haba ngido ser Juan de Utrecht en los das precedentes. Tras ellos entr en el saln amarillo un hombre severamente vestido de negro que se dirigi a Jacob Palmaert y a Lucas Lauchen con estas palabras: - Soy Mateo Sluys, procurador del Consejo de Flandes. Estoy aqu en misin ocial, requerido por el abogado seor Loos, para conocer ciertos hechos inslitos y aberrantes. Con lo que he visto y odo -dijo sealando unos respiraderos a travs de los cuales era posible ver y or desde estancias contiguas lo que ocurra y lo que se hablaba en el saln amarillo-, y con lo que se me haba contado previamente, tengo bastante para emplazarlos. Seores, debern ustedes explicarse a conciencia, pues numerosos indicios les atribuyen maniobras repugnantes y atroces, y hay dos hombres seriamente enfermos en esta casa por su causa -aadi, rerindose a los dos nicos miembros de la Hermandad que s haban sucumbido a los efectos destructores del falso Enigma de Salomn creado como trampa experimental por Palmaert. - Yo quiero ser testigo de cargo -pidi Ismael, que haba entrado en el saln momentos ante acompaado por uno de los criados de la casa-. Anoche o lo que hablaban. Puedo repetirlo palabra por palabra. Y tambin dirn muchas cosas dos asesinos que acaban de ser apresados por la guardia. - Desastre sobre desastre! -mascull con impotente rabia Lucas Lauchen.

HABLA ADRIN GHEEL - Ante todo, debo pedirte perdn desde el fondo de mi alma -empez dicindole Adrin Gheel a Ismael en la conversacin que ambos celebraron aquella misma tarde en una sala de la casa del abogado Loos-. En primer lugar, por haberte hecho creer que yo era Juan de Utrecht, y, sobre todo, por haberte puesto en grave peligro de muerte. Por intentar proteger la vida del infortunado Tobias no dud en exponer la tuya. Ahora procurar que comprendas por qu lo hice, aunque nada podr disculparme de verdad ante tus ojos. Entre nosotros siempre habr una deuda pendiente. - No hay ninguna deuda pendiente ni tiene que pedirme perdn por nada, seor -dijo Ismael muy seriamente-. Nadie me llam. Yo mismo me met en esto. Y no me arrepiento. - S, gracias al cielo todo ha acabado bien para ti. Pero has estado cerca de no contarlo, y eso hubiera sido una trgica e injusta catstrofe. - Olvdelo, seor. Si algo me hubiese ocurrido, me lo habra buscado yo. - T no podas imaginar lo grave que era la situacin, Ismael. Pero mejor empezar por el principio, para que sepas todo lo que hace al caso: el primer indicio del drama que iba a desarrollarse me lleg por medio de Tobias, el joven discpulo de Juan de Utrecht. Vino a verme a Breda sin que su maestro lo supiera. Le haba dicho que iba a visitar a un pariente enfermo. Tobas estaba muy preocupado. Me explic que Juan andaba en tratos con un eclesistico que quera saber quines ramos los otros once miembros de la Hermandad del Enigma de Salomn. El muchacho no haba podido averiguar qu se traan entre manos exactamente, pero sospechaba algo turbio. Por eso vino a alertarme. Juan de Utrecht estaba en una situacin nanciera desesperada. La bancarrota y el desahucio lo amenazaban. Eso lo haca muy vulnerable. No s si ya has adivinado quin era ese dignatario religioso que tanteaba a Juan, pero mi deber es decrtelo: el cannigo Sebastin Leiden, tu lejano pariente. Ismael abri mucho los ojos, pero no pudo decir nada. - No te preocupes -se apresur a aadir Gheel-, de ahora en adelante, si t no quieres, ya no dependers de l para nada. Aunque, en honor a la verdad, hay que decir que el cannigo Leiden solo actu como portavoz de Lucas Lauchen, el verdadero promotor de la conspiracin que pretenda acabar con nuestra supuestamente hertica Hermandad. Lauchen aviv la ambicin del cannigo hacindole creer, engaosamente, que si le ayudaba a corromper a Juan de Utrecht tendra a cambio allanado el camino hacia el obispado, que era su mxima aspiracin. Leiden mordi el anzuelo y se prest a la sucia maniobra. - Nunca habra pensado que mi to fuese capaz de algo as -coment Ismael sinceramente. - Supongo que se dijo que era ya la ltima posibilidad que le quedaba de llegar a ser obispo. Eso en absoluto lo disculpa, pero creo que contribuye a entender el porqu de su conducta. - Me resultar difcil callar lo que pienso cuando le vea. - Despus de todo lo ocurrido, quiz l preera no volver a verte. - No s si eso sera lo mejor. - El tiempo lo dir. Djame ahora seguir con el relato de los hechos. Absorto en mis propios asuntos, tena medio olvidado lo que Tobas me haba dicho, hasta que un da recib un sobre annimo que contena un texto presentado como la traduccin del

milenario Enigma de Salomn. Me bast leerlo una sola vez para darme cuenta de que para las personas apasionadas por los enigmas de gran complejidad poda ser muy peligroso. Exiga un esfuerzo de concentracin tan descomunal que poda acabar comindose el pensamiento de quien aceptara el desafo. Record entonces las condencias de Tobas y deduje que ese texto era un falso Enigma de Salomn creado por manos enemigas. - Pens usted en la Inquisicin? -pregunt Ismael. - De manera indirecta. No pens tanto en una conspiracin nacida del mismo Tribunal, que poca importancia poda conceder en principio a nuestra Hermandad, como en algo urdido por uno de esos cuervos que se dedican a denunciar, a delatar o a inventar supuestos casos de hereja para alimentar al Santo Ocio, a cambio de prebendas y ventajas materiales. Lucas Lauchen es uno de esos chupadores de sangre. - Ya no podr volver a serlo -replic Ismael. - No te hagas muchas ilusiones, muchacho -dijo Adrin Gheel con un deje de amargura-. Pero sigamos. Mis temores me hicieron partir enseguida hacia Utrecht. Y como las desgracias a veces van a pares, en ruta tuve un mal encuentro: confundindome con un rico comerciante, unos bandidos me apresaron. Esperaban obtener por m un sustancioso rescate. Necesitaron muchos das para convencerse de su error. Tuve suerte: en lugar de asesinarme para aplacar su frustracin, me dejaron ir con lo puesto y se contentaron con propinarme una paliza y cubrirme de insultos. Pero entretanto haba perdido un tiempo precioso. Cuando al n llegu a Utrecht, Juan ya haba tomado la fatal decisin de ahorcarse en una buhardilla de su casa. Horrorizado por lo que haba hecho, le falt valenta para afrontar las consecuencias de su traicin. l ya se haba enterado de que algunos de los Maestros estaban enloqueciendo a causa del falso Enigma, y saba tambin por una carta que Bartolom Loos quera pedirle ayuda a un tal doctor Palmaert, de Brujas. - Estaba Tobas en la casa cuando usted lleg? - Sumido en la mayor desesperacin. Me explic que, das antes de matarse, Juan de Utrecht le haba dicho que iban a separarse por un tiempo porque l tendra que ir a Amberes con el objeto de encontrarse con alguien en una posada llamada La Encrucijada, para continuar despus viaje a Brujas. Al saber esto, decid hacerme pasar por Juan para llegar al fondo de los hechos. Lo enterramos clandestinamente para que no se supiera que haba muerto, y emprend el viaje sin demora. - Acompaado por Tobas? -quiso saber Ismael. - Yo no quera que l compartiera conmigo los peligros que iban a presentarse. Le orden que se quedara en Utrecht. Pero no atendi a razones. Deseaba ayudarme a desenmascarar a los que haban llevado a su Maestro a la desesperacin y al suicidio. Trat incluso de engaarlo marchndome de improviso, sin que se diera cuenta. Pero estaba prevenido y me sigui. - Yo o que alguien sala a escondidas de la habitacin que usted ocup en La Encrucijada record Ismael-. Era Tobas? - S. Le impuse la condicin de que realizara el viaje de manera camuada. Segn todas las apariencias, yo sera un jinete solitario. Eso era lo que pretenda que nuestros adversarios pensaran. Algunas noches, Tobas durmi en graneros o en los bosques, y casi nunca cabalgbamos juntos. Procurbamos dejar siempre una distancia, aunque no muy

grande. Aquella vez que te hice el truco del jinete muerto supe que alguien vena tras de m porque Tobas me avis imitando el canto de un ave. Era la seal que habamos acordado. En otra ocasin -sonri tristemente Gheel-, dormisteis los dos en la misma sala, separados por una cortina. - En el Albergue de Flandes! -exclam Ismael, recordando al instante-. Entonces, aquel misterioso viajero era Tobas. - l era. Y all tom la decisin de utilizarte. Ten en cuenta que yo pensaba que t eras un espa enviado por el cannigo Leiden. Al verte iluminado por el fuego de aquella habitacin observ que entre Tobas y t exista un parecido notable. Poda ofrecerte como blanco a quienes quisieran eliminar a Tobas para que no explicara lo que saba. Se trataba de propiciar un error, una confusin de posibles vctima. De nuevo te pido perdn, Ismael. Pero en aquel momento yo puse la vida de Tobas por encima de la tuya porque crea que t estabas en el bando enemigo. Te enga con un falso enigma y te hice permanecer en la ventana, bien iluminado por el resplandor del fuego. Yo saba que ciertos perseguidores, quiz asesinos, nos estaban rondando. Quise que te vieran en mi habitacin para que pensaran que t eras Tobas. Ms adelante te orden que te disfrazaras de franciscano porque sospech que nuestros enemigos se haban dado cuenta de que Tobas, desde unas horas antes, iba vestido de la misma manera. El peligro estaba cada vez ms cerca. Yo solo no poda hacer frente con xito a varios asesinos profesionales. Ni siquiera saba cuntos eran! nicamente poda recurrir a la astucia. Calcul que ponindote a ti el hbito gris reduca por lo menos a la mitad las posibilidades de que Tobas fuese atacado por nuestros perseguidores. Ese fue mi ltimo intento por desviar hacia ti los peligros que lo amenazaban a l. Al nal, fue Tobas el abatido por esas hienas miserables. Lo sent muchsimo, con una rabia inmensa. Pero es igualmente cierto que ahora me alegro de que t no sufrieras dao. - Ha sido una lstima que no hayamos podido salvarnos los dos -coment Ismael, muy abatido. - S, una lstima muy grande. Se dira que la estrella adversa que arrastr a Juan de Utrecht acab por llevarse tambin a su discpulo. - Quin deseaba que Tobas muriese? - Lucas Lauchen, sin duda. Lo tendra decidido casi desde el principio, como supongo que tambin lo de matar a Juan. Pero antes querra hablar conmigo, creyendo que era l, para averiguar el porqu de mi extraa conducta. Pienso que quera saber si Juan de Utrecht le haba revelado a alguien la traicin cometida. Fue una suerte que Lauchen no conociera personalmente a Juan. Eso me permiti llevar adelante la suplantacin y crearle muchas dudas. - Usted saba que el seor abogado Loos y los otros Maestros les estaban preparando una encerrona a los culpables? - Yo conaba en la inteligencia y en la capacidad de reaccin de mis amigos pero, en realidad, no saba con qu me iba a encontrar. Obraba a ciegas. He tenido que tomar muchas precauciones antes de decidirme a venir a esta casa. El letrado Loos entr en aquel momento en la sala. Su apariencia era muy distinta a la que haba adoptado en das anteriores para convencer a Palmaert de que la Hermandad se estaba hundiendo en el caos de la demencia. - Ya est enterado el chico de todos los detalles de lo ocurrido? -pregunt el abogado.

- Creo que de la mayor parte s -dijo Adrin Gheel-, pero es l quien debe decirlo y preguntar lo que an no tenga claro. Ismael aprovech la ocasin. - Con su permiso, seor -le dijo a Loos-, ustedes ya saban que era el doctor Palmaert quien haba escrito el falso Enigma de Salomn? - Al principio, no; pero despus empezamos a sospecharlo. Si haba alguien en Flandes capaz de escribirlo de un modo tan ecaz, ese alguien era Jacob Palmaert. Le dimos entrada en escena y luego representamos la falsa muerte de Nicols para hacerle creer que haba logrado sus infames propsitos. Eso hizo que se conara, el muy miserable. Me entregaba preparados para que los tomasen los enfermos. Pero no eran curativos, sino que estaban destinados a agravar an ms su estado, segn pudimos comprobar algunos de nosotros, los sanos, al probarlos. Luego encontr el texto del enigma, sin abrir, en su escritorio. Esa era, por si haca falta, la prueba denitiva. l me haba dado detalles de ese texto porque lo conoca de antemano. No necesitaba leerlo de nuevo porque se lo saba de memoria: lo haba creado l mismo. Ninguno de los nuestros le haba facilitado esa informacin: Palmaert era el autor del texto fatdico. - Y de Lauchen, el otro criminal, saba algo? -sigui preguntando Ismael. - No, ni siquiera lo conocamos. Pero estbamos convencidos de que Palmaert no actuaba solo. Tena que haber un instigador principal, seguramente alguien que intentaba hacer mritos ante el sombro Tribunal de la Inquisicin. Y sabamos que antes o despus esa nefasta persona vendra para darse el gusto de comprobar los resultados de la conspiracin. Y ah fue cuando Sofa, actriz de talento en otra poca de su vida, llev casi todo el peso de la escena nal. Consigui amedrentar a los dos canallas. Adrin Gheel se puso en pie y dijo: - Ya que estamos en presencia de Bartolom Loos, que ser el prximo decano de la Hermandad tras la desaparicin de Julin, que vive sus ltimas horas en Ostende, creo que es oportuno anunciarte -Gheel hizo una pausa mirando directamente a Ismael- que t sers mi discpulo de ahora en adelante. El muchacho dio un respingo de jbilo, pero no dijo nada porque Gheel continu hablndole: - Entraste en esta peligrosa aventura movido por tu gran acin a los enigmas y por tu deseo de que aquel que creas que era Juan de Utrecht te adoptara como alumno. Pues bien, te lo has ganado con creces. Difcilmente podra encontrar otro muchacho que tuviera tanta pasin como t por llegar a ser un da Maestro de Enigmas. Por tanto, contars con mi tutela y dedicacin para que vayas aprendiendo todo lo que yo s acerca del planteamiento y resolucin de grandes enigmas. Tienes algn reparo? - Ninguno! -exclam Ismael entusiasmado.

PALABRAS FINALES Los representantes de la Inquisicin en Brujas negaron tener relacin alguna con el caso de la Hermandad el Enigma de Salomn. Declararon tambin que Lucas Lauchen era un perfecto desconocido para el Santo Ocio. Pero esas armaciones quedaron en entredicho a causa de la conducta del Tribunal. La poderosa Inquisicin, a la vez que negaba toda conexin con lo ocurrido, mova resortes polticos para echar tierra sobre el caso lo antes posible. Lucas Lauchen desapareci de escena a los pocos das, sin recibir ningn castigo o condena. Mucho tiempo despus se supo que continuaba con sus denuncias e instigaciones en varias ciudades de Francia. Muri apualado en un callejn de Estrasburgo. Sus agresores nunca fueron apresados. Jacob Palmaert quiso en su arrogancia continuar en Brujas como si nada hubiese pasado. Sin embargo, a pesar del silencio impuesto por determinadas autoridades, corri la voz de que dos hombres de mrito haban enloquecido por su culpa y el ambiente en la ciudad acab hacindosele irrespirable. Tuvo que trasladarse a Llovan y vivi all sus ltimos aos erosionado por el desprestigio, resentido y, al n, totalmente eclipsado. Los dos asesinos profesionales que haban trabajado para Lauchen fueron acusados de la muerte de Tobas; pero el caso se present como si lo hubieran hecho con el nico propsito de robarle, sin ninguna relacin con el ataque a la Hermandad. Condenados primeramente a muerte, la pena les fue conmutada por la deportacin a Amrica. Nunca, sin embargo, qued constancia de si se haba cumplido o no. El cannigo Sebastin Leiden tard algn tiempo en conocer todo el desarrollo de los hechos que l haba iniciado bajo la direccin de Lauchen. Lament especialmente la muerte de Tobas, a quien haba conocido con motivo de sus visitas a Juan de Utrecht, y la prdida de Ismael, al que nunca volvi a ver a pesar de los muchos intentos que hizo por conseguirlo. Abandonada ya toda esperanza de llegar a ser obispo, solicit el traslado a una sede remota y tanto su nombre como su persona fueron pronto olvidados. Los dos Maestros de Enigmas que haban cado en la endiablada trampa mental creada por Palmaert estuvieron a un paso de quedar atrapados para siempre endiablada las cinagas de la locura. No obstante, bajo los cuidados y atenciones de Loos, Sofa y algunos de los dems Maestros, que se fueron turnando, recuperaron lentamente la estabilidad mental, aunque ya nunca se atrevieron a enfrentarse a enigmas de elevada dicultad. La Hermandad del Enigma de Salomn, una vez superado el grave trance con la humillacin y la derrota moral de los agresores, reagrup sus las y continu con sus reuniones y actividades. Ismael fue adoptado por Adrin Gheel, cuya profesin era la de impresor de obras loscas, literarias y enigmsticas, y el muchacho aprendi el ocio a la vez que se iba iniciando en los secretos del arte de los enigmas y del pensamiento lgico y deductivo. A los treinta y cinco aos, Ismael obtuvo el grado de Maestro de Enigmas, y sucedi como miembro pleno de la Hermandad a Sofa, que haba fallecido un mes antes tras unos aos de vejez intensos y fecundos.

El texto del diablico enigma creado por Jacob Palmaert no ha llegado a nuestros das. Solo conocemos su planteamiento inicial, lo de la casa con treinta y tres estancias divididas cada una en tres mbitos. El resto se ha perdido para siempre. Tal vez sea mejor as. De lo contrario, existira el peligro de que volviera a enloquecer a otras personas desprevenidas o excesivamente inclinadas al riesgo. Por lo que respecta al verdadero Enigma de Salomn hay que decir que hasta hoy no ha sido encontrado. Pero hay quienes lo siguen buscando, personas que quieren saber cul es la secreta razn de ser del Universo. El autor de esta crnica es una de ellas, un amante de los juegos del pensamiento y un modesto continuador de todos los Maestros de Enigmas que en el mundo han sido.