Phylogenetic systematics, a.k.a.
evolutionary
trees
Toda la vida en la Tierra está unida por la historia evolutiva, todos somos primos
evolutivos, ramas del árbol de la vida. La sistemática filogenética es el nombre
formal del campo de la biología que reconstruye la historia evolutiva y estudia los
patrones de relación entre los organismos. Por desgracia, la historia no es algo
que podamos ver. Sólo ha ocurrido una vez y sólo deja pistas sobre lo que ocurrió.
Los sistemáticos utilizan estas pistas para intentar reconstruir la historia evolutiva.
En este tutorial, cubriremos:
-Cómo leer un árbol evolutivo.
-Cómo clasificar los organismos basándose en los árboles evolutivos.
-Cómo reconstruir un árbol evolutivo.
-Cómo se utilizan los árboles evolutivos.
¿Cómo leer un árbol evolutivo?
Una filogenia (relaciones evolutivas entre los organismos, patrones de ramificación de
los linajes producidos por la verdadera historia evolutiva de los organismos considerados ),
o árbol evolutivo, representa las relaciones evolutivas entre un conjunto de
organismos o grupos de organismos, llamados taxones ( cualquier grupo de
organismos con nombre {por ejemplo, los reptiles} ). Las puntas del árbol representan
grupos de taxones descendientes (a menudo especies) y los nodos del árbol
representan los ancestros comunes de esos descendientes. Dos descendientes
que parten del mismo nodo se denominan grupos hermanos. En el siguiente
árbol, las especies A y B son grupos hermanos: son los parientes más cercanos
entre sí.
Muchas filogenias también incluyen un grupo externo (outgroup), un taxón fuera
del grupo de interés. Todos los miembros del grupo de interés están más
estrechamente relacionados entre sí que con el outgroup. Por lo tanto, el outgroup
se sitúa en la base del árbol. Un outgroup puede dar una idea de en qué parte del
árbol de la vida más grande se encuentra el grupo principal de organismos.
También es útil para construir árboles evolutivos.
Los árboles evolutivos representan clados. Un clado es un grupo de organismos
que incluye un ancestro y todos los descendientes de ese ancestro. Se puede
pensar en un clado como una rama del árbol de la vida. En el siguiente árbol se
muestran algunos ejemplos de clados:
¿Cómo clasificar los organismos basándose en los árboles
evolutivos?
Está claro que los árboles evolutivos transmiten mucha información sobre la
historia evolutiva de un grupo. Los biólogos se aprovechan de ello utilizando un
sistema de clasificación filogenética, que transmite el mismo tipo de información
que los árboles. A diferencia del sistema tradicional de clasificación linneano, la
clasificación filogenética sólo nombra los clados. Por ejemplo, un sistema de
clasificación estrictamente linneano podría situar a las aves y a los dinosaurios no
avianos en dos grupos distintos. Sin embargo, la filogenia de estos organismos
revela que el linaje de las aves en realidad se ramifica del linaje de los
dinosaurios, por lo que, en la clasificación filogenética, las aves deben
considerarse parte del grupo Dinosauria:
Ventajas de la clasificación filogenética: La clasificación filogenética tiene dos
ventajas principales sobre el sistema linneano. En primer lugar, la clasificación
filogenética le indica algo importante sobre el organismo: su historia evolutiva. En
segundo lugar, la clasificación filogenética no intenta "clasificar" a los organismos.
La clasificación linneana "clasifica" artificialmente los grupos de organismos en
reinos, filos, órdenes, etc. Esto puede ser engañoso, ya que parece sugerir que
diferentes agrupaciones con el mismo rango son equivalentes. Por ejemplo, los
gatos (Felidae) y las orquídeas (Orchidaceae) son ambos grupos de nivel familiar
en la clasificación linneana. Sin embargo, los dos grupos no son comparables:
Una tiene una historia más larga que la otra. Los primeros representantes de la
familia felina Felidae vivieron probablemente hace unos 30 millones de años,
mientras que las primeras orquídeas pueden haber vivido hace más de 100
millones de años.
Tienen diferentes niveles de diversidad. Hay unas 35 especies de gatos y 20.000
de orquídeas.
Tienen diferentes grados de diferenciación biológica. Muchas orquídeas
pertenecientes a distintos géneros son capaces de hibridarse. Pero no ocurre lo
mismo con los gatos: los gatos domésticos (pertenecientes al género Felis) y los
leones (pertenecientes al género Panthera) no pueden formar híbridos.
No hay ninguna razón para pensar que dos grupos clasificados de forma idéntica
sean comparables y, al sugerir que lo son, el sistema linneano es engañoso. Así
que parece que hay muchas buenas razones para cambiar a la clasificación
filogenética. Sin embargo, los organismos han sido nombrados utilizando el
sistema linneano durante muchos cientos de años. ¿Cómo están haciendo los
biólogos la transición a la clasificación filogenética?
Paso a la clasificación filogenética: Los biólogos abordan la clasificación
filogenética restando importancia a los rangos y reasignando los nombres para
que sólo se apliquen a los clados. Esto significa que el uso de los nombres
biológicos no tiene que cambiar mucho. En muchos casos, los nombres linneanos
son perfectamente válidos en el sistema filogenético. Por ejemplo, Aves, que es la
clase de las aves en el sistema linneano, también se utiliza como nombre
filogenético, ya que las aves forman un clado:
La mayoría de los nombres específicos que usted está acostumbrado a utilizar
(por ejemplo, Homo sapiens, Drosophila melanogaster) no han cambiado en
absoluto con el auge de la clasificación filogenética. Sin embargo, hay algunos
nombres de la clasificación linneana que NO funcionan en una clasificación
filogenética. Por ejemplo, los reptiles no forman un clado (y no pueden ser un
grupo con nombre en el sistema filogenético) - a menos que cuente a las aves
como miembros de Reptilia también.
¿Cómo reconstruir un árbol evolutivo?
La cladística es un método para hipotetizar las relaciones entre los organismos, es
decir, un método para reconstruir los árboles evolutivos. La base de un análisis
cladístico son los datos sobre los caracteres, o rasgos, de los organismos en los
que estamos interesados. Estos caracteres pueden ser características anatómicas
y fisiológicas, comportamientos o secuencias genéticas.
El resultado de un análisis cladístico es un árbol, que representa una hipótesis
apoyada sobre las relaciones entre los organismos. Sin embargo, es importante
tener en cuenta que los árboles resultantes de los análisis cladísticos sólo son tan
buenos como los datos que los componen. Nuevos y mejores datos podrían
cambiar el resultado de un análisis cladístico, apoyando una hipótesis diferente
sobre la forma en que los organismos están relacionados.
Supuestos:
Hay tres supuestos básicos en la cladística:
1. El cambio de características se produce en los linajes a lo largo del tiempo.
La suposición de que las características de los organismos cambian con el tiempo
es la más importante en la cladística. Sólo cuando las características cambian
somos capaces de reconocer diferentes linajes o grupos. Llamamos
plesiomórfico al estado "original / primitivo" del carácter y apomórfico al estado
"derivado".
¿Qué pasa con los caracteres primitivos y derivados?
Es posible que oiga a la gente utilizar el término "primitivo" en lugar de
plesiomórfico y "derivado" en lugar de apomórfico. Sin embargo, muchos biólogos
evitan utilizar estas palabras porque tienen connotaciones inexactas. A menudo
pensamos en lo primitivo como algo más simple e inferior, pero en muchos casos
el estado original (o plesiomórfico) de un carácter es más complejo que el
cambiado (o apomórfico). Por ejemplo, a medida que han evolucionado, muchos
animales han perdido rasgos complejos (como la visión y las extremidades). En el
caso de las serpientes, el carácter plesiomórfico es "tiene patas" y el apomórfico
2. Cualquier grupo de organismos está relacionado por la descendencia de un
ancestro común.
Esta suposición está respaldada por muchas líneas de evidencia y esencialmente
significa que toda la vida en la Tierra hoy está relacionada y comparte un ancestro
común. Por ello, podemos tomar cualquier conjunto de organismos y plantear una
hipótesis sobre un patrón significativo de relaciones, siempre que dispongamos del
tipo de información adecuado.
3. Existe un patrón de bifurcación o ramificación de la división de linajes.
Esta suposición sugiere que cuando un linaje se divide, lo hace exactamente en
dos grupos. Hay algunas situaciones que violan esta suposición. Por ejemplo,
muchos biólogos aceptan la idea de que múltiples linajes nuevos han surgido de
una única población originaria al mismo tiempo, o lo suficientemente cerca en el
tiempo como para no distinguirse de tal evento (como en el caso de los peces
cíclidos descritos anteriormente). La otra objeción que se plantea contra esta
hipótesis es la posibilidad de que se produzcan cruces entre grupos distintos, algo
que ocurre al menos ocasionalmente en algunos grupos (como las plantas).
Aunque estas excepciones pueden existir, en el caso de muchos grupos son
relativamente raras, por lo que esta suposición suele ser cierta.
Homología y Analogía
-Homología: rasgos heredados por dos organismos diferentes de un ancestro
común
-Analogía: la similitud se debe a la evolución convergente, no a la ascendencia
común.
Ejemplo:
Extremidades de los Tetrápodos (humano, lagarto, ballena y ave):
Tenemos 4 individuos que hacen parte de los tetrápodos, fijémonos en las
características de las extremidades de los tetrápodos que los hacen similares
entre sí:
Todas están construidas a partir de muchos huesos individuales.
Todas son derivaciones de la misma disposición ósea básica: un hueso
largo unido a otros dos huesos largos.
Aquí se puede ver los mismos huesos identificados en las diferentes
extremidades:
Las ballenas, los lagartos, los seres humanos y las aves tienen la misma
disposición básica de las extremidades. Pero, ¿cómo acabaron animales tan
diferentes con el mismo tipo de extremidades? La respuesta es que lo heredaron
de un ancestro común, igual que los primos pueden heredar el mismo rasgo de su
abuelo…. Homologías
Ahora bien, No todas las similitudes son homologías
Las homologías se heredan de ancestros comunes. En el siguiente ejemplo, la
extremidad del pulpo sólo podría ser homóloga a la del lagarto si ambas heredaran
la extremidad de un ancestro común. Este árbol muestra el parentesco del pulpo
con los tetrápodos y los puntos de su historia evolutiva en los que evolucionaron
sus extremidades:
Las extremidades de los tetrápodos y del pulpo evolucionaron de forma
independiente después de su punto de ancestralidad común, por lo que no fueron
heredadas de un ancestro común. Por lo tanto, no son homólogas. Las estructuras
similares que evolucionaron de forma independiente se denominan estructuras
análogas, o analogías.
Similitudes genéticas: Wilson, Sarich, Sibley y
Ahlquist
Para investigar cómo se relacionan las aves entre sí, un biólogo de la década de
1950 habría estudiado cuidadosamente sus similitudes y diferencias anatómicas.
Pero hoy en día, un científico que trabaje en el mismo problema podría utilizar
también las propias instrucciones con las que se construyó esa anatomía: su
código genético. Las secuencias de ADN forman los vínculos hereditarios entre
generaciones, por lo que no es de extrañar que los científicos que investigan las
relaciones evolutivas hayan tratado de acercarse cada vez más al ADN que
subyace a esas relaciones. Sin embargo, la lectura de los genomas de organismos
enteros no se produjo inmediatamente después del descubrimiento del ADN en la
década de 1950. En pequeños pasos, los científicos se fueron acercando a su
objetivo….
Recordemos
ADN: Ácido desoxirribonucleico, la molécula que transporta la información genética de
generación en generación.
El ADN está formado por una larga secuencia de unidades más pequeñas encadenadas.
Hay cuatro tipos básicos de unidades: A, T, G y C. Estas letras representan el tipo de
base que lleva cada unidad: adenina, timina, guanina y citosina.
Las bases son las partes del ADN que codifican la información, las letras del código
genético. La secuencia de bases en un tramo de ADN (es decir, la secuencia de Adenina,
Timina, Citosina y Guanina) determina lo que hace el ADN: si codifica una proteína, activa
un gen o lo que sea. En las regiones que codifican proteínas, tres bases codifican un
solo aminoácido. Por ejemplo, la secuencia de bases ATG codifica el aminoácido
metionina.
La secuencia de estas bases codifica las instrucciones. Algunas partes de tu ADN son
centros de control para activar y desactivar genes, otras partes no tienen ninguna función
y otras tienen una función que aún no entendemos. Otras partes de tu ADN son genes
que llevan las instrucciones para fabricar proteínas, que son largas cadenas de
aminoácidos. Estas proteínas ayudan a construir un organismo.
El ADN que codifica las proteínas puede dividirse en codones, conjuntos de tres
bases que especifican un aminoácido o señalan el final de la proteína. Los codones se
identifican por las bases que los componen: en el siguiente ejemplo, GCA: por guanina,
citosina y adenina. La maquinaria celular utiliza estas instrucciones para ensamblar una
cadena de aminoácidos correspondientes (un aminoácido por cada tres bases). El
aminoácido que corresponde a "GCA" se llama alanina; hay veinte aminoácidos diferentes
sintetizados de esta manera en los seres humanos. Los codones "Stop" significan el final
de la proteína recién construida. La proteína terminada se libera para hacer su trabajo en
la célula:
….Los científicos empezaron a acercarse a las secuencias genéticas estudiando
los productos del ADN: las proteínas. Al fin y al cabo, si dos especies están
estrechamente relacionadas, deberían tener secuencias genéticas similares, que a
su vez deberían producir proteínas similares. Por eso, antes de la década de
1970, las proteínas se utilizaban como sustitutas de los genes para estudiar la
evolución.
Comprobación de la similitud mediante anticuerpos: Una de las formas en que
los investigadores evaluaron las similitudes de las proteínas fue aprovechando la
capacidad del sistema inmunitario para reconocer las proteínas extrañas. Por
ejemplo, el sistema inmunitario de un conejo reconocerá una proteína humana
como extraña y la atacará fabricando anticuerpos específicos para esa proteína. Si
esos mismos anticuerpos de conejo se exponen a una proteína similar -de un
chimpancé, quizás- también la atacarán. Cuanto más parecidas sean las proteínas
de las dos especies (humano y chimpancé), más fuerte será este segundo ataque.
Aunque ya se empleaban variaciones de esta técnica en 1904, en los años 60 se
desarrollaron protocolos más sensibles. Estas técnicas más sensibles revelaron la
notable similitud entre las proteínas de los humanos y las de otros grandes simios.
Basándose en el trabajo de otros y asumiendo que un menor número de
diferencias entre las proteínas se correspondía con un menor tiempo de
separación, Vincent Sarich y Allan Wilson estimaron que los humanos, los
chimpancés y los gorilas compartieron un ancestro común hace sólo 5 millones de
años, un periodo de tiempo mucho más corto de lo que se solía aceptar en aquella
época.
Comprobación de la similitud mediante el ADN: Los científicos que estudian la
química del ADN se acercaron aún más a las secuencias reales. Charles Sibley y
Jon Ahlquist fueron pioneros en el uso de la cinética del ADN para investigar las
relaciones evolutivas mediante una técnica denominada hibridación ADN-ADN
(véase la siguiente figura). Cada molécula de ADN está formada por dos hebras
de nucleótidos. Si las hebras se calientan, se separan y, al enfriarse, la atracción
de los nucleótidos hace que se vuelvan a unir. Para comparar diferentes especies,
los científicos cortan el ADN de las especies en pequeños segmentos, separan las
hebras y mezclan el ADN. Cuando el ADN de las dos especies se une, la
coincidencia entre las dos hebras no será perfecta, ya que existen diferencias
genéticas entre las especies, y cuanto más imperfecta sea la coincidencia, más
débil será la unión entre las dos hebras. Estos enlaces débiles pueden romperse
con un poco de calor, mientras que las coincidencias más estrechas requieren
más calor para volver a separar las hebras.
La hibridación del ADN puede medir el grado de similitud del ADN de diferentes
especies: los híbridos de ADN más similares se "funden" a temperaturas más
altas. Cuando esta técnica se aplicó a las relaciones entre primates, sugirió que
los seres humanos y los chimpancés tenían un ADN más similar entre sí que el de
los orangutanes o los gorilas:
ADN y Mutaciones
Una mutación es un cambio en el ADN, el material hereditario de la vida. El ADN
de un organismo afecta a su aspecto, su comportamiento y su fisiología. Así que
un cambio en el ADN de un organismo puede provocar cambios en todos los
aspectos de su vida. Las mutaciones son esenciales para la evolución; son la
materia prima de la variación genética. Sin mutaciones, la evolución no podría
ocurrir. En este tutorial, exploraremos:
-El ADN y la base molecular de las mutaciones (Es el cuadro azul que está más
arriba).
-Tipos de mutaciones.
-Causas de las mutaciones.
-Efectos de las mutaciones.
-Un estudio de caso sobre los efectos de las mutaciones.
-La naturaleza aleatoria de las mutaciones.
Tipos de mutaciones:
Hay muchas formas diferentes en las que el ADN puede modificarse, dando lugar
a distintos tipos de mutación. He aquí un rápido resumen de algunas de ellas:
-Sustitución: Una sustitución es una mutación que cambia una base por otra (es
decir, un cambio en una sola "letra química", como cambiar una A por una G).
Una sustitución de este tipo puede:
Cambiar un codón por uno que codifique un aminoácido diferente y causar
un pequeño cambio en la proteína producida. Por ejemplo, la anemia
falciforme está causada por una sustitución en el gen de la beta-
hemoglobina, que altera un solo aminoácido en la proteína producida.
Cambiar un codón por otro que codifica el mismo aminoácido y no causa
ningún cambio en la proteína producida. Son las llamadas mutaciones
silenciosas.
Cambiar un codón que codifica un aminoácido por un único codón "stop" y
causar una proteína incompleta. Esto puede tener efectos graves, ya que la
proteína incompleta probablemente no funcionará.
-Inserción: Las inserciones son mutaciones en las que se insertan pares de bases
adicionales en un nuevo lugar del ADN.
-Deleción: Las deleciones son mutaciones en las que se pierde, o se elimina, una
sección del ADN.
-Cambio de marco: Dado que el ADN que codifica las proteínas está dividido en
codones de tres bases, las inserciones y las supresiones pueden alterar un gen de
manera que su mensaje deje de estar correctamente analizado. Estos cambios se
denominan cambios de marco.
Por ejemplo, consideremos la frase "El gato gordo se sentó". Cada palabra
representa un codón. Si eliminamos la primera letra y analizamos la frase de la
misma manera, no tiene sentido.
En los cambios de marco, se produce un error similar a nivel del ADN, que hace
que los codones se analicen de forma incorrecta. Esto suele generar proteínas
truncadas que son tan inútiles como que "hef atc ats at" es poco informativo.
Las causas de las mutaciones:
Las mutaciones se producen por varias razones.
1. El ADN no se copia correctamente: La mayoría de las mutaciones que
consideramos importantes para la evolución son "naturales". Por ejemplo, cuando
una célula se divide, hace una copia de su ADN, y a veces la copia no es del todo
perfecta. Esa pequeña diferencia con respecto a la secuencia original de ADN es
una mutación:
2. Las influencias externas pueden crear mutaciones: Las mutaciones también
pueden ser causadas por la exposición a sustancias químicas específicas o a la
radiación. Estos agentes hacen que el ADN se descomponga. Esto no es
necesariamente antinatural: incluso en los entornos más aislados y prístinos, el
ADN se rompe. Sin embargo, cuando la célula repara el ADN, puede que no haga
un trabajo perfecto de reparación. Así, la célula acabaría con un ADN ligeramente
diferente al original y, por tanto, con una mutación.
Los efectos de las mutaciones:
Dado que todas las células de nuestro cuerpo contienen ADN, hay muchos
lugares donde pueden producirse mutaciones; sin embargo, algunas mutaciones
no pueden transmitirse a la descendencia y no tienen importancia para la
evolución. Las mutaciones somáticas se producen en células no reproductivas y
no se transmiten a la descendencia. Por ejemplo, el color dorado de la mitad de
esta manzana se debe a una mutación somática. Sus semillas no llevarán la
mutación:
Las únicas mutaciones que importan para la evolución a gran escala son las que
pueden transmitirse a la descendencia. Éstas se producen en las células
reproductoras, como los óvulos y los espermatozoides, y se denominan
mutaciones de la línea germinal.
Efectos de las mutaciones en la línea germinal
Una sola mutación en la línea germinal puede tener una serie de efectos:
1. No se produce ningún cambio en el fenotipo: Algunas mutaciones no tienen
ningún efecto apreciable en el fenotipo de un organismo. Esto puede ocurrir en
muchas situaciones: tal vez la mutación se produce en un tramo de ADN sin
función, o tal vez la mutación se produce en una región que codifica proteínas,
pero acaba por no afectar a la secuencia de aminoácidos de la proteína.
2. Se produce un pequeño cambio en el fenotipo: Una única mutación hizo que las
orejas de este gato se curvaran ligeramente hacia atrás.
3. Se produce un gran cambio en el fenotipo: Algunos cambios fenotípicos
realmente importantes, como la resistencia al DDT en los insectos, son causados
a veces por una sola mutación. Una sola mutación también puede tener fuertes
efectos negativos para el organismo. Las mutaciones que causan la muerte de un
organismo se llaman letales, y no hay nada más negativo que eso.
Pequeñas mutaciones con grandes efectos: Mutaciones para controlar los
genes
Las mutaciones son a menudo víctimas de la mala prensa, injustamente
estereotipadas como poco importantes o como causa de enfermedades genéticas.
Aunque muchas mutaciones tienen, en efecto, efectos pequeños o negativos, hay
otro tipo de mutaciones que reciben menos atención. Las mutaciones para
controlar genes pueden tener efectos importantes (y a veces positivos).
Algunas regiones del ADN controlan otros genes, determinando cuándo y dónde
se "encienden" otros genes. Las mutaciones en estas partes del genoma pueden
cambiar sustancialmente la forma en que se construye el organismo. La diferencia
entre una mutación en un gen de control y una mutación en un gen menos potente
es un poco como la diferencia entre susurrar una instrucción al trompetista de una
orquesta y susurrarla al director de la misma. El impacto de cambiar el
comportamiento del director es mucho mayor y más coordinado que el de cambiar
el comportamiento de un miembro individual de la orquesta. Del mismo modo, una
mutación en un gen "conductor" puede causar una cascada de efectos en el
comportamiento de los genes bajo su control.
Un estudio de caso sobre los efectos de la mutación: La anemia
de células falciformes
La anemia falciforme es una enfermedad genética con síntomas graves, como
dolor y anemia. La enfermedad está causada por una versión mutada del gen que
ayuda a fabricar la hemoglobina, una proteína que transporta el oxígeno en los
glóbulos rojos. Las personas con dos copias del gen falciforme padecen la
enfermedad. Las personas portadoras de una sola copia del gen falciforme no
padecen la enfermedad, pero pueden transmitir el gen a sus hijos.
Las mutaciones que causan la anemia falciforme se han estudiado ampliamente y
demuestran cómo los efectos de las mutaciones pueden rastrearse desde el nivel
del ADN hasta el nivel de todo el organismo. Piense en una persona portadora de
una sola copia del gen. No tiene la enfermedad, pero el gen que porta sigue
afectándole a ella, a sus células y a sus proteínas:
1. Hay efectos en el nivel de ADN:
2. Hay efectos en el nivel de proteína:
3. Hay efectos a nivel celular:
Cuando los glóbulos rojos portadores de la hemoglobina mutante se ven privados
de oxígeno, adquieren una "forma de hoz" en lugar de la forma redonda habitual
(ver imagen). Esta forma puede interrumpir a veces el flujo sanguíneo.
4. Hay efectos negativos a nivel de todo el organismo:
En condiciones como la elevación y el ejercicio intenso, un portador del alelo
falciforme puede mostrar ocasionalmente síntomas como dolor y fatiga.
5. Hay efectos positivos a nivel de todo el organismo:
Los portadores del alelo falciforme son resistentes a la malaria, porque los
parásitos que causan esta enfermedad mueren dentro de los glóbulos falciformes.
Se trata de una cadena de causalidad. Lo que ocurre a nivel del ADN se propaga
hasta el nivel del organismo completo. Este ejemplo ilustra cómo una sola
mutación puede tener un gran efecto, en este caso, tanto positivo como negativo.
Pero en muchos casos, el cambio evolutivo se basa en la acumulación de muchas
mutaciones, cada una de las cuales tiene un pequeño efecto. Sin embargo, tanto
si las mutaciones son grandes como pequeñas, se aplica la misma cadena de
causalidad: los cambios en el nivel del ADN se propagan hasta el fenotipo.
Las mutaciones son aleatorias
Las mutaciones pueden ser beneficiosas, neutras o perjudiciales para el
organismo, pero las mutaciones no "intentan" aportar lo que el organismo
"necesita". Los factores del entorno pueden influir en la tasa de mutación, pero
generalmente no se cree que influyan en la dirección de la misma. Por ejemplo, la
exposición a sustancias químicas nocivas puede aumentar la tasa de mutación,
pero no causará más mutaciones que hagan al organismo resistente a esas
sustancias químicas. En este sentido, las mutaciones son aleatorias: el hecho de
que se produzca o no una determinada mutación no guarda relación con la utilidad
de la misma.
Por ejemplo, en Estados Unidos, donde la gente tiene acceso a champús con
productos químicos que matan los piojos, tenemos muchos piojos que son
resistentes a esos productos químicos. Hay dos posibles explicaciones para esto:
Hipótesis A:
Las cepas resistentes de piojos siempre han existido, pero ahora son más frecuentes
porque todos los piojos no resistentes han muerto en el agua.
Hipótesis B:
La exposición al champú para piojos provocó mutaciones de resistencia al champú.
Los científicos suelen pensar que la primera explicación es la correcta y que las
mutaciones dirigidas, la segunda posible explicación que se basa en la mutación
no aleatoria, no es correcta.
Los investigadores han realizado muchos experimentos en este ámbito. Aunque
los resultados pueden interpretarse de varias maneras, ninguno apoya
inequívocamente la mutación dirigida. No obstante, los científicos siguen
realizando investigaciones que aportan pruebas relevantes para esta cuestión.
Además, los experimentos han dejado claro que muchas mutaciones son, de
hecho, aleatorias y no se produjeron porque el organismo se encontrara en una
situación en la que la mutación fuera útil. Por ejemplo, si se expone a las bacterias
a un antibiótico, es probable que se observe un aumento de la resistencia al
mismo. Esther y Joshua Lederberg determinaron que muchas de estas
mutaciones de resistencia a los antibióticos existían en la población incluso antes
de que ésta se expusiera al antibiótico, y que la exposición al antibiótico no
provocó la aparición de esos nuevos mutantes resistentes.
