EL SISTEMA LMBICO O CEREBRO EMOCIONAL El cerebro humano est formado por varias zonas diferentes que evolucionaron en distintas

pocas. Si en el cerebro de nuestros antepasados creca una nueva zona, no se desechaban las antiguas; en vez de ello, las retena, formndose la seccin ms reciente encima de ellas. Las partes ms antiguas del cerebro humano siguen operando en concordancia con un instintivo conjunto de programas que proceden de los primeros reptiles que dieron origen ms tarde a los mamferos. La parte ms primitiva de nuestro cerebro, llamado cerebro reptil, se encarga de los instintos bsicos de la supervivencia -el deseo sexual, la bsqueda de comida y las respuestas agresivas tipo pelea-o-huye. En los reptiles, las respuestas al objeto sexual, a la comida o al predador peligroso eran automticas y programadas; la corteza cerebral, con sus circuitos para sopesar opciones y seleccionar una lnea de accin, obviamente no existe en estos animales. Los investigadores han demostrado que gran parte del

comportamiento humano se origina en zonas profundas del cerebro, las mismas que en un tiempo dirigieron los actos vitales de nuestros antepasados.

Nuestro cerebro primitivo de reptil, que se remonta a ms de doscientos millones de aos de evolucin, an dirige parte de nuestra actividad cotidiana. El sistema lmbico, tambin llamado cerebro medio, es la porcin del cerebro situada inmediatamente debajo de la corteza cerebral, y que comprende centros importantes como el tlamo, hipotlamo, el hipocampo, la amgdala.

Estos centros tambin funcionan en los mamferos, siendo el mecanismo que pone en marcha los movimientos emocionales como el temor o la agresin. En el ser humano, estos son los centros de la emocionalidad, es aqu donde se procesan las distintas emociones y se experimentan temores, angustias, miedo, celos y alegras intensas . El papel de la amgdala como centro de procesamiento de las emociones es bsico. Pacientes con la amgdala lesionada ya no son capaces de reconocer la expresin de un rostro o si una persona est contenta o triste. En animales a los que se extirpa la amgdala manifiestan un comportamiento social alterado. El comportamiento maternal y las reacciones afectivas frente a otros animales se ven claramente perjudicadas. Fulton y Jacobson, de la Universidad de Yale, aseguran que la capacidad de aprendizaje y la memoria requiere de una amgdala intacta: pusieron a unos chimpancs delante de dos cuencos de comida. En uno de ellos haba un apetitoso bocado, el otro estaba vaco. Luego taparon los cuencos. Al cabo de unos segundos se permiti a los animales tomar uno de los recipientes cerrados. Los animales sanos tomaron sin dudarlo el cuenco que contena el apetitoso bocado, mientras que los chimpancs con la amgdala lesionada eligieron al azar; el bocado apetitoso no haba despertado en ellos ninguna excitacin y por eso tampoco lo recordaban. Este es el papel que juega la amgdala. El sistema lmbico est en constante interaccin con la corteza cerebral. Una transmisin de seales de alta velocidad permite que el sistema lmbico y el neocrtex trabajen juntos, y esto es lo que explica que podamos tener control sobre nuestras emociones. La evolucin del cerebro, hace unos cien millones de aos, propici la aparicin de los primeros mamferos superiores. Adems del bulbo raqudeo y del sistema lmbico se desarroll el neocrtex, el cerebro racional.

A los instintos, impulsos y emociones se aadi de esta forma la capacidad de pensar de forma abstracta y ms all del momento presente, de comprender las relaciones globales existentes, y de desarrollar un yo consciente y una compleja vida emocional. La corteza cerebral, la nueva y ms importante zona del cerebro humano, recubre y engloba las ms viejas y primitivas. Esas regiones no han sido eliminadas, sino que permanecen debajo, sin ostentar el control del cuerpo, pero an activas. La corteza cerebral no solamente es el rea ms accesible del cerebro sino que es tambin la ms distintivamente humana. La mayor parte de nuestro pensar o planificar, y del lenguaje, imaginacin, creatividad y capacidad de abstraccin, se encuentra en esta regin cerebral. La corteza cerebral o neocrtex nos capacita para solucionar problemas de lgebra, para aprender francs, para estudiar la Teora de la Moldes de la Mente o desarrollar la bomba de neutrones. Y tambin a nuestra vida emocional le da actualidad. Amor y venganza, altruismo e intrigas, arte y moral, sensibilidad y entusiasmo van mucho ms all de los rudos modelos de percepcin y de comportamiento espontneo del sistema lmbico. Los lbulos prefrontales y frontales juegan un especial papel en la asimilacin neocortical de las emociones. Tienen dos importantes funciones: - moderan nuestras reacciones emocionales, frenando las seales del cerebro lmbico. - desarrollan planes de actuacin concretos para situaciones emocionales. Mientras que la amgdala del sistema lmbico proporciona los primeros auxilios en situaciones emocionales extremas, el lbulo prefrontal se ocupa de la delicada coordinacin de nuestras emociones.