La nueva forma de

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e viajar al espacio
La compaa Space X inicia su programa de cohetes para dar salida a una nueva era de exploracin espacial, ms empresarial y mercantil que nunca
por Luis

Cadenas Borges

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Viajes tripulados o no
El factor principal en los cambios es el econmico. Cada viaje de un Shuttle cuesta 1.000 millones de dlares (unos 700 millones de euros): es fantsticamente caro, dicen desde la Agencia Espacial Europea (ESA). Una parte fundamental de ese dinero se dedica a evitar la muerte de los astronautas, es decir, a convertir una mquina en un espacio habitable. Por otro lado, los valores que justificaron el esfuerzo de los primeros viajes (como el orgullo nacional o la supremaca durante la Guerra Fra) tambin han ido cambiando. Sin embargo, las motivaciones no faltan, desde los beneficios de la investigacin cientfica futura a la rivalidad entre empresas o las nuevas guerras fras de EEUU contra China, de India contra China, o de todos contra todos. El vuelo espacial tripulado tiene que cambiar para sobrevivir, afirma uno de los responsables de la ESA, Stuart Clark, a varias agencias de noticias. Ms que explorar el espacio, hay que trabajar en el espacio. Un ejemplo: emplear astronautas para reparar satlites y as evitar que se conviertan en chatarra espacial.

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edio siglo despus del primer vuelo humano en el espacio el del cosmonauta Yuri Gagarin, en 1961, los viajes espaciales tripulados se encuentran en una encrucijada. El ltimo lanzamiento de un transbordador Space Shuttle, vital para las misiones internacionales en estos ltimos veinte aos, ser este mismo ao. Y despus del fin de esa tecnologa, se habr acabado. Tal cual: ya no habr ms aviones espaciales, pero el futuro nunca es un punto y final, sino punto y

seguido. Quizs un punto y aparte. Regresar a la Luna, a pesar de las fanfarronadas de George W. Bush (una cortina de humo para distraer la atencin de Irak), no est en la agenda a medio plazo de ninguna agencia especial por razones econmicas y tecnolgicas. Ir a Marte ser todava ms complicado, y quizs no se consiga si no es uniendo todas las energas de todas las agencias espaciales. Tampoco est clara la sucesin de la Estacin

Espacial Internacional (ISS), cuando esta se jubile en el 2020. Lo ms probable es que, igual que la MIR o que muchas otras tecnologas, siga adelante. No sera la primera vez que un ingenio espacial pensado para un corto espacio de tiempo, como el Pathfinder de Marte, acabe multiplicando por tres su vida terica. As pues, se impone una nueva forma de entender la investigacin espacial, ms barata, dinmica, desde luego con capital privado de por medio y centrada en las mquinas no tripuladas. Por eso es tan importante el proyecto de Space X de cohetes desechables y de minitransbordadores desechables. Mientras tanto, cuando los Shuttle se jubilen, el cohete ruso Soyuz quedar durante un tiempo como el nico sistema para subir humanos al espacio. En un futuro, Europa podra desarrollar por primera vez su propia tecnologa, combinando el cohete Ariane con un mdulo presurizado. La NASA se inclina por comprar los servicios de la empresa Space X, creadora del cohete Falcon. La exitosa empresa privada SpaceX anunci el 5 de abril que se dispone a poner en marcha el desarrollo de su prximo proyecto espacial: un cohete, basado en su actual Falcon-9, que se convertir en el vector ms potente del mundo. De hecho, el Falcon Heavy ser el cohete desechable ms po-

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tente de la historia, si descontamos al Saturno-V estadounidense y los soviticos N-1 y Energiya. Adems, podr colocar ms carga hacia el espacio que cualquier otro vehculo disponible. SpaceX no slo anuncia que va a proceder a su desarrollo, sino que incluso ha dado ya la fecha para su debut: finales de 2012, desde la base californiana de Vandenberg, y 2013 y 2014 desde Cabo Caaveral. Segn la empresa, el cohete ser capaz de llevar a cabo un viaje de ida y vuelta al Pla-

neta Rojo y traer muestras a la Tierra. El Gobierno estadounidense ha hecho especial hincapi en asociarse con la empresa privada para desarrollar la tecnologa necesaria para emprender una nueva conquista espacial, que tiene como objetivo llegar a un asteroide en 2025 y a Marte en 2030. El Falcon Heavy tendr un aspecto parecido al actual Falcon-9, pero aadir dos etapas de propulsin laterales con las mismas pres-

De nuevo, el color verde del dlar y el arcoiris del euro es lo que manda. Regresan las palabras mgicas: ms barato, ms funcional. Lo ms importante es que adems de poder satelizar el doble de carga que un Delta-4 Heavy, costar slo una tercera parte. Es decir, costar slo unos 2.000 dlares enviar un kilogramo a la rbita. Ms concretamente, si un Falcon-9 cuesta entre 50 y 60 millones de dlares, el Falcon Heavy costar entre 80 y 125 millones. Cada cntimo cuenta en esta nueva carrera espacial donde manda la pecunia, con una crisis de los ricos que lo devora todo. El cohete medir 69 metros de altura y 11,6 metros de dimetro. Al despegue pesar 1.400 toneladas, desarrollando un empuje de 1.700 toneladas. La empresa dice que tendr una capacidad de producir al menos 10 cohetes de este tipo al ao, ms otros 10 del Falcon-9. Eso significa casi 400 motores Merlin, lo cual es notable pues la produccin anual mundial de motores cohete es muy inferior. SpaceX podra revolucionar el mercado de lanzamientos.

LA CLAVE, EL DINERO

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taciones de la primera fase de este ltimo. Esto quiere decir que, durante el lanzamiento, se encendern un total de 27 motores Merlin mejorados, que proporcionarn la potencia necesaria para impulsar hasta 53 toneladas mtricas en direccin a una rbita baja. Esta cifra duplica la del actual cohete Delta-4 Heavy, usado para lanzar pesados satlites militares. Para que nos hagamos una idea, 53 toneladas es equivalente a enviar al espacio a un avin Boeing 737-200, con

su combustible y 136 pasajeros. El SaturnoV lanz 100 toneladas durante el programa Apolo. Porque la realidad terrestre se impone en el espacio. Ya no son los aos de la abundancia de los 50 y 60, ni la apuesta cientfica de los 80 y 90, ahora son otros tiempos. Se abre un siglo XXI donde ya no es una hazaa mandar a alguien fuera, ni enviar mquinas a Marte, sino hacer cuadrar las cuentas. Es lo que hay, pero la ciencia no se rinde nunca. El Falcon y Space X son una prueba.