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Contenido
Mapa de Faerwyvae
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
capitulo 25
capitulo 26
capitulo 27
capitulo 28
capitulo 29
capitulo 30
capitulo 31
capitulo 32
capitulo 33
capitulo 34
capitulo 35
capitulo 36
capitulo 37
capitulo 38
capitulo 39
capitulo 40
capitulo 41
Epílogo
Historia de la precuela fae gratis
Sobre el Autor
También por Tessonja Odette
MALDICIÓN DEL REY LOBO
TESSONJA ODETTE
Copyright © 2021 por Tessonja Odette Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún
medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y
recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para
el uso de citas breves en una reseña del libro.

Ilustración y diseño de portada por Tessonja Odette

 CONTENIDO
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
capitulo 25
capitulo 26
capitulo 27
capitulo 28
capitulo 29
capitulo 30
capitulo 31
capitulo 32
capitulo 33
capitulo 34
capitulo 35
capitulo 36
capitulo 37
capitulo 38
capitulo 39
capitulo 40
capitulo 41
Epílogo
Historia de la precuela fae gratis
Sobre el Autor
También por Tessonja Odette
1

solo respira No pueden hacerme daño desde aquí. Nadie

J puede.
Suelto un profundo suspiro, mi aliento empaña el vidrio
de la ventana y oscurece mi vista de los enormes copos de
nieve que caen del otro lado, flotando desde el vasto cielo
blanco hacia las calles de abajo. Presiono mi dedo índice
contra el vidrio empañado, trazo un círculo, luego varias
líneas que irradian desde su circunferencia. Cuando dibujo
mi última línea, la imagen se desvanece, llevándose consigo
mi sol temporal.
Dejé escapar otro suspiro, mi frente frunciéndose el
ceño. Desprecio la nieve. Casi tanto como este pueblo.
Entrecerro los ojos más allá de los copos de nieve hacia
las bulliciosas calles fuera de mi casa. Una hilera de casas
adosadas idénticas a la mía se alinean en la calle opuesta.
Una familia casi se derrama de su puerta en su prisa por
salir, recuperando la compostura cuando llegan a la calle
adoquinada. El padre se endereza la corbata, se quita el
sombrero y pronuncia lo que imagino que son amables
saludos a los vecinos que pasan, quienes a su vez se
detienen a conversar. Sus palabras son demasiado lejanas
para que las escuche desde el interior del salón de mi casa,
pero los chillidos encantados de los niños son lo
suficientemente fuertes como para alcanzarme. Un niño y
una niña le sonríen al cielo mientras rebotan sobre las
puntas de sus pies, con las caras iluminadas al ver la nieve.
Es casi suficiente para hacerme preguntarme si los copos
que caen de la perdición helada quizás no sean los peores
después de todo. Sin embargo, toda la alegría tanto mía
como de los niños se desvanece cuando la madre los golpea,
incitando a su progenie a guardar silencio y adoptar
posturas de buen comportamiento antes de idear sonrisas
exageradas por el bien de sus vecinos.
 —Por supuesto, señora Aston —digo en voz baja, con un
tono burlón—, sin duda debería quitarles la alegría a sus
felices hijos mientras pueda. No querría que su entusiasmo
por los primeros placeres de la vida manchara tu bien
cuidada reputación.
Niego con la cabeza y me alejo de la ventana con un
resoplido. La Sra. Aston, como todos los demás en la ciudad
de Vernon, es otra mojigata de mente simple y crítica. No
puedo creer que haya sido tan ingenuo como para pensar
que este lugar sería un nuevo comienzo. Un lugar donde
pudiera escapar de las rígidas estructuras de la sociedad
humana y simplemente ser... yo.
Pero no. No hay lugar para mí , no cuando la sociedad ya
ha decidido quién y qué debo ser. Una hija. Una mujer. Una
esposa en formación. Tranquilo. Recatado. Casto.
Uno pensaría que mudarse a una isla gobernada por las
hadas, criaturas mágicas que una vez pensé que nunca
podrían pertenecer fuera de las historias míticas,
proporcionaría una nueva perspectiva sobre las normas
sociales. Cuando Padre anunció que nos trasladaría a mí y a
mi hermana menor de Bretton a Faerwyvae, y a la Corte de
Invierno de todos los lugares, sentí una mezcla de
emociones. Terror. Choque. Alivio. Y, sí, lo más patético de
todo, la esperanza. Debería haber sabido mejor. Pues
resulta que los pueblos humanos de Faerwyvae son tan
tensos como las ciudades de Bretton.
Si tan solo pudiera ir a casa. A mi verdadero hogar. Aqui
no. Ni siquiera a Bretton, sino a la casa de mi infancia
donde el sol brillaba todo el año, bronceando mi piel
mientras jugaba al aire libre con mis hermanas, sin ninguna
preocupación en el mundo para desalentar nuestros
espíritus. Eso fue alegría. Eso fue felicidad. Fue entonces
cuando nuestra familia estaba completa, y mamá todavía
estaba...
Mis hombros se ponen rígidos. Sacudiendo las
cavilaciones de mi mente, camino hacia la chimenea en el
extremo opuesto de la sala. Cruzo los brazos y muevo la
cadera hacia un lado mientras miro con furia las escasas
llamas. Un semblante poco femenino, estoy segura, pero
considerando que estoy sola en el salón de mi familia,
realmente no me importa un carajo.
Reprimo un escalofrío, deseando que el calor de la
chimenea pueda calentar más adecuadamente la habitación.
¿Cómo es que vivo en una tierra llena de magia y, sin
embargo, todavía estamos plagados de los mismos hogares
poco confiables que dejé atrás? La Corte de Invierno, más
que cualquier otra corte en Faerwyvae, debería hacer de la
calefacción adecuada una prioridad para sus residentes.
¿No debería?
Aprieto los dientes, liberando un gruñido de maldiciones
murmuradas.
Santos de arriba, ¿por qué estoy tan nervioso hoy?
Como en respuesta, mi mirada se dirige a la mesa de té
frente al sofá, donde descansa un libro gastado, burlándose
de mí.
Oh, es cierto. Porque me quedé sin material de lectura.
De nuevo.
Me muevo hacia el sofá y recupero el chal que cubre una
de las almohadas, luego lo envuelvo alrededor de mis
hombros. Tomo mi libro y me acomodo en los cojines,
alisando los pliegues de mi falda de raso azul cerca de mis
piernas, deseando haber usado medias de lana hoy en lugar
de medias de seda. Luego tiro del cable de la lámpara de pie
alta a mi lado, encendiendo un brillo cálido y sutil que
ilumina mis páginas.
Puede que no tengamos tecnología de punta para la
calefacción, pero al menos tenemos electricidad para la luz,
o una forma de ella, debería decir. A diferencia de Bretton,
donde la luz se genera por medios tradicionales, aquí
proviene de la extraña magia de las hadas, viajando a lo
largo de líneas ley o algo así.
Paso la página del título de mi libro, que dice La
institutriz y el libertino , a la página uno. Las palabras
familiares tranquilizaron mis nervios cuando comencé a
leer. Pero cuando llego a la página tres, encuentro que mi
mente comienza a divagar. Por mucho que ame mi libro, ya
lo he leído tres veces. Quiero algo nuevo. Necesita algo
nuevo.
Cierro la tapa de golpe y la devuelvo a la mesa. Con la
uña del pulgar entre los dientes, regreso a la ventana para
mirar las calles que se han vuelto aún más concurridas en
mi breve ausencia de mi puesto.
Mi corazón se acelera a medida que los cuerpos que
pululan por las calles se vuelven más densos, la charla de
los peatones emocionados se combina con los cascos de los
caballos, las ruedas de los carruajes y el raro automóvil
hasta que se convierte en un rugido audible.
Soy transportado a una calle similar en la memoria
reciente, llena de burlas y susurros. Ojos que arden con odio
y desprecio. Todos dirigidos a mí, tan puntiagudos como si
fueran latigazos sobre mi carne.
Muerdo el interior de mi mejilla, lo que me ayuda a
recuperar mi rumbo.
Sólo respira. Esto es aquí. Esto es ahora.
Maldita sea, realmente necesito un nuevo libro. De lo
contrario, mi mente será mi muerte. Pero los libros nuevos
significan dejar esta habitación. Caminando en la nieve
abandonada por los santos... entre toda esa gente.
Trago saliva.
Hace tres semanas que vivimos en Vernon. La primera
semana fue casi un respiro. Al ser una ciudad turística
recientemente inaugurada cerca de las montañas de Winter
Court, Vernon nos recibió como una de las primeras familias
en instalarse. Las tiendas eran nuevas y estaban repletas de
productos intactos, que afortunadamente incluían una
librería. Ese se convirtió en mi refugio inmediato y, lo
confieso, gasté mi asignación semanal durante mi primer
viaje allí. La segunda semana trajo más familias nuevas que
se instalaron en las casas vacías, incluida la entrometida
Sra. Aston. Aún así, seguí escapando a mis libros y
reabasteciendo mis mercancías tan pronto como terminaba
una historia. El inicio de esta semana, sin embargo, trajo
una avalancha de residentes, algunos permanentes, otros
visitantes. Todo lleno de anticipación por lo que se
considera un evento trascendental: el comienzo de la
temporada social de Winter Court.
Una vez me emocioné con las temporadas sociales, pero
ahora las temo. Dread con una D mayúscula y una serie de
maldiciones de colores. El tipo que una dama nunca debería
decir. Mierda. Maldición. Infierno.
Realmente, realmente necesito un nuevo libro.
Apretando los dedos en puños, miro las calles una vez
más y me entrego a la cuenta de cinco para sentir miedo.
Uno.
La librería está a pocas cuadras de distancia.
Dos.
Aquí nadie conoce mi pasado.
Tres.
Ellos no me conocen en absoluto.
cuatro
Y si tengo algo que hacer al respecto, nadie lo hará
nunca.
Cinco.
 Con una inhalación profunda, enderezo mi postura,
tragándome mi miedo. Luego meto el estómago, con la
ayuda de mi corsé de cordones apretados, y tiro los
hombros hacia atrás. Acaricio mis cabellos negros,
asegurándome de que cada hebra ondulada esté asegurada
en su moderno giro en la nuca. Levantando mi barbilla,
aprieto mis labios en una sonrisa altiva, el primer
ingrediente que compone la máscara que debo usar. La
persona que presento al mundo. El tipo que me mantiene
fuerte. Seguro. Impermeable al dolor.
Una mentira, sí.
Pero uno que yo, Gemma Bellefleur, llevo muy bien.

Con la cabeza en alto, salgo por la puerta principal. El

H aire frío me golpea de inmediato, provocando el calor de
mi grueso abrigo de lana. Mi cuello de marta cibelina
me roza las mejillas cuando lo tiro más alto, deseando que
fuera lo suficientemente alto como para cubrirme las orejas.
Al menos mi sombrero ancho me protege de los copos de
nieve que caen y siguen cayendo del cielo.
El sonido se amplifica diez veces de lo que había sido
detrás de la seguridad de la ventana de mi salón, haciendo
que mi pulso se acelere. Y, sin embargo, mi sonrisa no se
desliza. No doy paso a ni un solo parpadeo cuando un
automóvil pasa rugiendo, enviando a los peatones fuera de
su camino. Una parte de mí ruega volver corriendo al
interior, al calor de la chimenea, a la tranquilidad del salón,
pero empujo esa parte de mí a los rincones de mi mente y
me concentro en la tarea que tengo entre manos.
Sólo respira. Sólo sonríe. Simplemente finge.
Con una respiración profunda, bajo los escalones de la
entrada a la acera de abajo, mis botas de tacón bajo crujen
en el polvo de nieve fresca. La nieve aquí es siempre fresca,
nunca se acumula más de un cuarto de pulgada en las
calles, sin importar cuánto haya caído el día anterior. Debe
ser la magia lo que lo mantiene así.
“¡Señorita Bellefleur!” una voz llama desde el otro lado
de la calle.
La señora Aston saluda con entusiasmo y maldigo mis
reacciones por ser tan automáticas. Si no hubiera hecho
contacto visual, podría fingir que no la vi. Pero es muy
tarde. Ya está cruzando la calle hacia mí. Me las arreglo
para reprimir un gemido, aunque estoy seguro de que no
puedo ocultar todo el disgusto de mis ojos. Para
contrarrestarlo, fuerzo una sonrisa.
“Señorita Bellefleur”, dice cuando me alcanza, “¿está su
padre en casa? Esperaba invitarte a ti y a tu hermana a
cenar esta noche.
Los cuerpos se entrelazan a nuestro alrededor en la
acera, haciendo que mi respiración se acelere. Odio
quedarme quieto en medio de una multitud. Lo odio. Casi
puedo escuchar susurros, bromas, comentarios sarcásticos
entrelazados bajo el rugido de los pasos, acompañados por
el estruendo de la bocina de un automóvil.
Parpadeo un par de veces, respirando los recuerdos. Esto
es aquí. Esto es ahora. Vuelvo a concentrarme en mi
compostura exterior y recuerdo la pregunta de la Sra.
Aston. “No, mi padre no está en casa”, digo y lo dejo así.
“Oh, pero debo invitarte. Simplemente tienes que
conocer a Gavin. Finalmente ha llegado a la ciudad. Sus ojos
brillan de emoción, su sonrisa rezuma dulzura empalagosa.
"Gavin", repito rotundamente.
Su sonrisa se tambalea. “Mi hijo mayor. ¿Recuerdas que
te hablé de él la última vez que fui a tomar el té?
"Ah". Asiento con la cabeza. Ahora sé de qué se trata
esto. Es la actividad más atroz de la temporada social.
Casamentero. Es hora de una salida rápida. “Mi padre y mi
hermana están en la plaza del mercado. Estoy seguro de
que podrás hablar con él cuando regrese.
Doy un paso hacia un lado, pero ella me refleja.
"Oh, pero ¿escuchaste sobre la señorita Weathersbee?"
Baja la voz lo suficiente para fingir discreción, aunque
apenas lo suficientemente baja como para evitar que la
escuchen. “Me sorprendió mucho cuando lo escuché. Había
dado un paseo, sin acompañante , con el señor Evans. Y-"
"Señora. Aston —digo, permitiendo que un poco de
agudeza infunda mi tono—, dudo que sea asunto mío
saberlo, considerando que no conozco ni a la señorita
Weathersbee ni al señor Evans.
 El calor enrojece sus mejillas ya muy coloreadas. Ella
frunce los labios y luego los devuelve a su sonrisa falsa.
“Señorita Bellefleur, simplemente me dirigía a decirle que
vieron un lobo. ¡Dos de ellos! Justo en Whitespruce Lane al
borde del bosque. Simplemente quería advertirte.
Aprieto los dientes. Así es como comienzan algunos de
los rumores más viles, de esos que se encubren de tal
manera que parece prudente compartir la noticia. Lo he
oído todo antes. Sería un pésimo amigo si no me confesara ,
o solo digo esto porque ... Siempre hay una razón. Siempre
una manera de racionalizar por qué uno debe invadir los
momentos más privados de otro.
Cierro los dedos en puños apretados, sintiendo el
estiramiento de mis guantes de cabritilla. Se necesita toda
mi moderación para mantener la compostura. Al menos mi
irritación ha superado mi miedo. Apenas puedo ver los
cuerpos bulliciosos que continúan empujando a nuestro
lado. Cuando hablo, mis palabras salen tranquilas.
Recogido. Al igual que mi persona exterior. Vivimos en
Winter Court, señora Aston. Detectar lobos en el borde del
bosque no es una noticia que valga la pena difundir,
independientemente de los chismes que hayas relacionado
tan claramente.
Espero otro sonrojo, pero ella está desconcertada. De
hecho, parece animada, su sonrisa se ilumina. Podrían
haber sido lobos feéricos .
"¿Aquí?" Digo con fingida preocupación. “¿En el corazón
de una corte feérica? Vaya, nunca en todos mis días hubiera
pensado que tal cosa fuera posible.
Esta vez, ella parece captar la indirecta. Cruza las manos
delante de ella con un resoplido. —No vemos muchos
duendes aquí, señorita Bellefleur. Este es un pueblo
humano, después de todo.”
"Vernon solo ha estado abierto durante unas semanas".
"¡Lo que significa que cada avistamiento de un duende es
noticia!" Ella coloca una mano en mi brazo, sus palabras
adquieren un tono condescendiente, su cadencia disminuye.
“Gemma, querida, eres nueva en Faerwyvae y aún no
conoces nuestras costumbres. Las hadas pueden
gobernarnos y pueden mezclarse libremente con los
humanos en algunas ciudades, pero muy raramente aquí en
el sur. Las ciudades del norte cerca del palacio del rey
seelie son donde viven la mayoría de las hadas altas, y las
hadas menores, como los lobos y los osos, tienden a
mantenerse alejadas de pueblos como el nuestro”.
 Pongo una sonrisa en mis labios e inclino la cabeza. “Al
contrario, me han dicho todo esto. También me han dicho
que los duendes se ofenden con los términos fae alto y feo
menor y prefieren los términos seelie y unseelie, así que te
sugiero que dejes de repetir el primero.
Ella agita una mano desdeñosa. “Eso es solo si te
escuchan usar esa frase. No es probable que ofenda a nadie
aquí. Como ya he dicho, casi no hay fae viviendo en Vernon.
A menos, por supuesto, que cuente a la nueva esposa del Sr.
Hamish. ¿Ya la conociste? Se parece a uno de nosotros,
¡pero dicen que es mitad duendecillo! ¿Puedes imaginarlo?”
Realmente no hay forma de llegar a esta mujer, ¿verdad?
Por otra parte, según nuestros encuentros anteriores, no
debería haber esperado que esta conversación fuera
diferente. Debo irme, señora Aston.
De nuevo, me alejo, solo para que ella me siga.
“¿Adónde vas? ¿Quizás podamos ir juntos? Vamos de
camino a encontrarnos con Gavin. Estoy seguro de que una
introducción temprana—”
—Qué oferta tan amable y generosa —digo sin calidez—,
pero debo irme sola. Buen día."
Abre la boca para objetar, pero ya me estoy despidiendo,
esta vez con prisa.

LA LIBRERÍA , como siempre, está casi vacía.

Tan pronto como la puerta se cierra detrás de mí, siento
que puedo respirar. Más que eso, finalmente puedo bajar la
guardia. Aquí puedo ser yo mismo. Aquí puedo encontrar
tranquilidad.
Me dirijo hacia el librero, el Sr. Cordell, quien asiente
con una cálida sonrisa cuando llego a su mostrador. Es un
caballero mayor, quizás veinte años mayor que mi padre. Su
cabello es gris, sus ojos de un azul acuoso. Le devuelvo la
sonrisa, esta genuina, a diferencia de la que llevo entre los
demás habitantes del pueblo.
"¿Cuántos hoy, señorita Bellefleur?" pregunta el Sr.
Cordell.
"Eso depende. ¿Algo nuevo?"
Pretende reflexionar, mirándome con los ojos
entrecerrados mientras se lleva un dedo a la barbilla.
“Bueno, tengo muchas novedades. Pero el tipo de libros que
buscas …”
 “No aguantes. ¡Dime!" digo con una risa.
Con un suspiro exagerado, mete la mano debajo del
mostrador y saca un bulto rectangular envuelto en tela.
Apenas tiene la oportunidad de empujarlo a través del
mostrador hacia mí antes de que lo recoja y rompa el
envoltorio. No puedo contener mi emoción mientras leo el
título. La institutriz y el conde.
Se me corta el aliento. Este es el libro más reciente de la
serie Institutriz enamorada . Y está aquí. En mis manos. Mi
boca se abre cuando abrazo el libro contra mi pecho y me
encuentro con los ojos del Sr. Cordell.
Él me da un asentimiento de complicidad. "Esta bastante
bien."
“¿Ya lo leíste? Eso es tan injusto. Deberías habérmelo
entregado en mano de inmediato.
"Quizás", dice. “Pero entonces, ¿de qué otra manera
podría traerte aquí para alegrar mi triste tienda? Hay muy
pocos en la ciudad con gustos tan agudos”.
Debo confesar que tiene razón. Difícilmente he conocido
a otra alma que aprecie más el intrincado arte de la novela
romántica que el Sr. Cordell. Es probablemente la sorpresa
más agradable, si no la única, que he tenido desde que me
mudé a Vernon. "Estás salvando mi cordura, santo viejo".
“No estoy seguro si puedo ser considerado un santo
después de leer el capítulo dieciocho. Hay pocas cosas que
pueden hacer que me sonroje más, pero… solo espera”.
Todo mi ser vibra con mi ansia de llegar a casa y
sumergirme en mi libro de inmediato. Pero considerando lo
rápido que terminé el último libro, probablemente debería
llevarme a casa más de uno. "¿Es este el único recién
llegado?"
"Oh, no. Hay mucho más. Sabía que estarías muy
entusiasmado con ese, y sería un crimen no reservar tu
copia en el mostrador. Adelante, navega. Ya sabes dónde
encontrar las cosas buenas”. Me guiña un ojo y me dirijo a
la parte trasera de la tienda, con la institutriz y el conde
todavía apretados contra mi pecho.
Llego a la sección de romance, una pared de mis libros
favoritos se extiende ante mí, la mayoría de los cuales he
leído una vez, si no varias veces. El aroma del papel me
envuelve como una cálida manta, una que me hace sentir
como en casa. Seguridad. Estoy tan consolada en este
momento, las lágrimas comienzan a pinchar mis ojos. Paso
mis dedos por los lomos de los libros, leyendo cada título
con cuidado como si saludara a un querido amigo. lo soy, en
verdad. Porque aquí estoy entre mis verdaderos
compañeros. Hombres y mujeres que han sido arrastrados
por las mareas del amor, vencidos por su dolor y locura, en
toda su gloriosa estupidez. Por supuesto, los personajes de
estos libros siempre terminan con sus amantes, seguros y
felices al otro lado del escándalo, la traición y la angustia. A
diferencia de mí.
Tal vez por eso elijo desaparecer en los libros. Es un
lugar donde puedo sentirme visto por lo que soy y por todo
lo que he pasado. Donde no soy juzgado por las cosas que
he hecho o los líos que he hecho. Y en estos libros, puedo
darme el final que me fue robado. El final que ya no creo
que exista en la vida real.
Amar.
Al igual que mi personalidad exterior, es una mentira.
Continúo mi exploración de mis compañeros silenciosos,
agregando cada nuevo título intrigante a una pila en el piso,
hasta que descubro un lomo que sé que está
inmediatamente fuera de lugar. Ni siquiera necesito leer el
título para saber que el libro ha sido mal guardado, porque
su color suave y su tamaño difícil de manejar dicen todo
menos romance. Tal crimen nunca podría atribuirse al Sr.
Cordell. No, esto es el resultado de compradores
descuidados, de esos que me hierven la sangre. Con un
gruñido, retiro el intruso y lo coloco encima de mis libros.
Ver cuánto ha crecido mi pila me dice que mi viaje de
compras probablemente debería haber terminado, de lo
contrario, superaré mi asignación semanal y terminaré
debiéndole al Sr. Cordell en mi próxima visita.
Recojo mi mercancía, más el libro rebelde, y me dirijo al
mostrador. Solo ahora me doy cuenta de lo ocupada que se
ha vuelto la tienda mientras he estado encantada en mi
rincón tranquilo. Las parejas pasean del brazo, hojeando los
estantes como si estuvieran mirando artefactos frágiles y no
queridos amigos. Un par de mujeres jóvenes charlan cerca
de una mesa de libros, manejándolos ociosamente sin
siquiera mirar lo que tocan. Nunca he visto la tienda con
más de uno o dos clientes visitando a la vez, y ahora está
francamente abarrotada. Si esto es lo que va a ser ahora
que la escena social de Vernon está en pleno apogeo, debo
comenzar mis visitas a la librería mucho más temprano en
la mañana.
Haciendo una línea recta hacia el Sr. Cordell, acelero el
paso. Estoy casi allí cuando—
 “ Sufrimiento infinito en el jardín de la casualidad ”. Un
hombre joven, quizás unos años mayor que yo, bloquea mi
camino, sus ojos no están en mi cara sino en mi pecho. O los
libros que lo cubren.
Acerco mi mercancía, con el corazón acelerado ante su
inesperada proximidad. No por emoción, sino por un terror
fugaz. Tomo algunas respiraciones para calmar mis nervios
y retrocedo un paso para poner espacio entre el hombre y
yo. "¿Disculpe?"
Finalmente me mira a los ojos. Admito que es guapo con
su pelo y ojos oscuros, su chaqueta negra a la moda, su
chaleco azul cielo y su corbata a juego. Pero su aspecto se
ve empañado por la sonrisa condescendiente que lleva, y
cuando habla, su voz tiene una cualidad nasal que me irrita
los oídos. “El libro”, dice. “La mejor obra de literatura
bretona, y debo decir que estoy encantado de ver una tan
hermosa como tú sosteniéndola. Solo por eso sé que eres
una mujer de suprema crianza e inteligencia sin igual”.
Con un gemido interior, me doy cuenta de que ha
confundido el libro extraviado con algo que realmente me
interesa. Más irritante que eso es su suposición de que mi
nivel de inteligencia se puede medir por lo que leo. “Señor,
yo—”
"Gavin Aston", dice con una reverencia.
Casi me río. Entonces, es el hijo de la Sra. Aston. Qué
sorpresa. "Señor. Aston...
"¿Y usted es?"
Aprieto la mandíbula. “Gemma Bellefleur. Y yo-"
Levanta la barbilla con lo que probablemente piensa que
es una sonrisa encantadora. Llámame Gavin.
Estrecho los ojos. "Señor. Aston —digo, puntuando cada
palabra para enfatizar—, tengo prisa por comprar mis
libros.
"Ah, sí, qué tonto de mí". Antes de que pueda reaccionar,
me los quita de los brazos y los coloca sobre el mostrador.
Corro tras él. Puedo llevar mis propios libros.
No me hace caso. “Permíteme que te acompañe a casa.
No deberías caminar en la nieve con una mercancía tan
pesada”.
Enderezo mi postura, acercándonos casi a los ojos. Soy
alto para una mujer, con hombros anchos y caderas anchas.
Es lo que mi padre llama una complexión robusta, un
insulto, estoy seguro, pero me enorgullezco de mi figura.
Ayuda a añadir fuerza a mi falsa personalidad. Comparado
conmigo, el Sr. Aston es delgado y delgado. Dudo mucho
que sea mucho más fuerte que yo. "Como dije, puedo llevar
mis propios libros".
“Entonces, ¿quizás puedas permitirme llevar una
conversación en su lugar? Me atrevo a decir que encontraré
a pocos en la ciudad con una inteligencia que iguale la mía.
Me giro hacia el mostrador y me encuentro con el ceño
fruncido del Sr. Cordell, cuyos ojos van de mí a mi
compañero no deseado. "Señor. Aston —digo sin mirarlo—,
asumes demasiado mi inteligencia. Te aseguro que no
estamos tan emparejados como crees. De hecho, existe una
gran discrepancia entre nosotros.
“Aprecio tu modestia, pero no necesitas ser tan
autocrítico. Está claro que eres al menos mi mitad, si no mi
igual.
Mis manos tiemblan por la moderación que se necesita
para no sacudirle el sentido con un puñetazo en la nariz. En
cambio, me ocupo de mi pila de libros. Con un movimiento
exagerado, empujo el libro extraviado a través del
mostrador hacia el Sr. Cordell. “ Esto estaba mal guardado.
No lo compraré, pero los demás me los llevaré. Ah, y el
periódico de hoy, por favor.
Me niego a mirar en la dirección del Sr. Aston, aunque
puedo sentir su mirada ardiendo en mí.
El Sr. Cordell asiente y comienza a redactar mi cuenta,
mirando fijamente al Sr. Aston una y otra vez, quien, por
alguna razón olvidada por los santos, todavía tiene que
captar la indirecta y marcharse. El viejo librero me entrega
mi factura, así como mis libros y el periódico, todo
cuidadosamente atado con una cuerda. "Serán doce fichas
de cuarzo, querida".
Recupero mi bolso y desembolso doce piezas de cuarzo
transparente y cristalino, la moneda de la Corte de Invierno,
y recojo mis libros.
El Sr. Aston extiende su brazo, todo sonrisas.
"¿Debemos?"
Apretando los dientes, me obligo a mirarlo a los ojos.
“Hay una palabra de donde vengo, y tal vez debería haberla
usado antes, porque estoy seguro de que también es una
palabra muy conocida en Faerwyvae. La palabra es no .”
Él echa la cabeza hacia atrás y se ríe. "Realmente eres
inteligente—"
"¡Gema!" una voz femenina dice con un jadeo. No
necesito mirar para saber a quién pertenece.
Hoy de todos los días, murmuro para mí mismo. Con todo
el esfuerzo que puedo hacer, pongo una sonrisa en mis
labios para ocultar el gruñido que preferiría mostrar, y me
enfrento a mi némesis.
Imogen.

mogen me saluda con un abrazo superficial, ajeno a los

I libros que sostengo entre nosotros. “Queridísima
Gemma”, dice ella, sus rizos rubios flotando debajo de su
sombrero rosa. "Estaba tan molesto cuando llegué a tu casa
y no estabas. ¿Olvidaste nuestros planes para el té?"
“No los olvidé, porque nunca los hicimos”, digo.
"Recuerdo que me dijiste que vendrías a tomar el té de la
mañana, pero no creo haber afirmado que estaría en casa
para recibirte".
Ella se ríe, pero sus ojos azules se vuelven acerados.
Eres tan graciosa, Gemma. Sin embargo, a tu padre no le
gustaría saber que te pierdes ninguna de nuestras citas”.
—No —digo con un suspiro—, dudo que lo hiciera.
Maldito sea mi padre por tenderme una trampa con Imogen
Coleman, hija de la vil mujer a la que ha estado cortejando
desde que llegamos a Vernon. Se llama a sí misma mi amiga,
pero en realidad, es más como mi carcelera. Aquí para
mantenerme remilgado, correcto y bien fuera del alcance
vicioso del escándalo.
"Es bueno que supiera exactamente dónde encontrarte".
Luego se vuelve hacia el hombre infernal a mi lado. Veo que
ya conoce al señor Aston. Somos viejos amigos.
Uf, por supuesto que se conocen.
“Es un placer volver a verla, señorita Coleman”, dice
asintiendo. “No sabía que tu familia estaría de vacaciones
aquí”.
Ella lo golpea juguetonamente en el brazo. “Ya deberías
saberlo mejor. Se debe esperar a mi familia en todas las
temporadas sociales más animadas”.
"Sí. De hecho, uno casi diría que los persigues .
 Me sorprende la burla, me impresiona escuchar la
primera cosa inteligente de sus labios.
El rostro de Imogen parpadea con el ceño fruncido, pero
rápidamente reemplaza su sonrisa. "Señor. Aston, debes
acompañarnos a casa y llevar los libros de la señorita
Bellefleur.
—No —digo antes de que pueda dar un paso hacia mí.
“Estoy desesperado por pasar un tiempo a solas con mi
querido amigo”. Palabras que nunca esperé que llegaría a
decir sobre Imogen, eso es seguro.
El Sr. Aston frunce el ceño, las manos extendidas hacia
los libros que sostengo como si fueran un tornillo de banco.
“Ah, Sr. Aston”, dice la voz del librero. “Escuché tu amor
por el Sufrimiento Infinito en el Jardín de la Casualidad. Si
te gusta, tengo un nuevo libro del que todos los jóvenes
inteligentes están entusiasmados”.
Mi compañero se anima con eso. "¡Sí! Sí, me gustaría ver
este libro de hecho. Los dejo a ustedes dos para que hablen
entre ustedes. Sé cómo a las damas les encanta cotillear.
Con un guiño, se apresura a unirse al Sr. Cordell,
brindándome un escape glorioso.
Especie de. Aún queda Imogen.
Salimos de la librería, lo que hace que mi estómago se
desplome. Se acabó el reconfortante olor a papel, la tenue
luz interior, reemplazada en su lugar por nieve blanca
cegadora y multitudes. Al menos mi ansiedad casi se ha
retirado a raíz de mi rabia hacia el Sr. Aston. Hace que
volver a las calles concurridas sea mucho más fácil de
soportar de lo que había sido cuando partí por primera vez.
Siempre es así cuando salgo de casa en estos días. Terrible
al principio, la mayoría de las veces desde el interior de mi
propia cabeza. Luego, casi igual de malo cuando salgo por
primera vez. Pero me acostumbré porque mis recuerdos del
pasado no se materializan en el presente.
Esto es aquí. Esto es ahora.
Imogen señala al otro lado de la calle. "Oh Dios mío. ¿Es
eso... un duende?
Sigo su línea de visión hasta el elegante futuro hotel que
todavía está en construcción parcial. Afuera, una figura
masculina con cabello castaño y anteojos con montura de
carey conversa con una mujer de cabello cobrizo a su lado.
Mientras que la mujer parece humana, aparte de su extraña
elección de ropa, un abrigo de brocado en un vibrante
chartreuse, el hombre tiene orejas claramente puntiagudas.
La acera que los rodea está casi vacía, y muchos cruzan la
calle para darles espacio. Por mucho que odie admitir que la
Sra. Aston tiene razón en algo, es cierto que muy pocas
hadas han venido a Vernon hasta ahora, y cuando lo hacen,
tienden a ser un poco un espectáculo. Sin embargo, las dos
figuras al otro lado de la calle no parecen darse cuenta, ya
que su atención está fija en la fachada del hotel.
“No puedo creer que todavía estén trabajando en el
Verity Hotel”, dice Imogen con un puchero. “Es el único con
espacio para un salón de baile adecuado. ¿Cómo podemos
tener una verdadera temporada social sin un lugar para
bailar?”.
Pongo los ojos en blanco internamente. "Estoy seguro de
que nos las arreglaremos".
Desearía que se dieran prisa. Uno pensaría que contratar
a un diseñador de interiores feérico aceleraría el proceso,
no lo retrasaría al ritmo de un caracol. Imogen continúa
mirando al hotel, como si solo eso pudiera acelerar la
construcción, hasta que se acerca una mujer joven y
menuda.
Lleva una enorme cofia azul —aunque parece lo bastante
mayor para llevar modas mucho más maduras— y un abrigo
de lana gris con los dobladillos deshilachados. "He recogido
tus cintas", le dice a Imogen.
Imogen ni siquiera la mira. “Llévate los libros de la
señorita Bellefleur, Ember”, dice, señalándome antes de
comenzar a caminar por la acera.
La chica llamada Ember toma mi carga con una cálida
sonrisa, sumándose a los brazos ya cargados con bolsas y
cajas.
“Gracias”, le digo, luego me uno a Imogen. “¿Es ella una
nueva sirvienta? No te he visto viajar con ella antes.
Imogen se inclina hacia mí y murmura: “Ella es mi
hermanastra. Bien podría hacerla útil.
Casi tropiezo con mis botas cuando me giro hacia la
chica, el calor subiendo a mis mejillas. "Lo siento mucho.
Pensé que eras una criada. Aquí, déjame llevarlos de vuelta.
“De verdad, está bien”, dice Ember.
“Sí, está bien”, repite Imogen, pero con más hielo en su
tono. Ella tira de mí para que mire hacia adelante, su
sonrisa nunca vacila mientras dice, “Es impropio llevar tus
propios libros, Gemma querida. Nunca tendrás un marido
así.
Sus palabras me devuelven la irritación, pero también
me recuerdan que debo reemplazar mi máscara. Mi
personalidad tranquila. Con más gracia de la que realmente
siento, pregunto: “¿Y qué hay de tu hermana? Si tal cosa es
inapropiada para mí, ¿no es inapropiado que ella lleve mis
libros?”
Ella deja escapar una risa aguda. “Ember no está en el
mercado para un marido. somos _ Como alguien mayor que
tú, debes prestar atención a mi consejo”.
Me muerdo mi réplica. Oh, lo que daría por decirle a
Imogen Coleman que siguiera su consejo y se fuera a la
mierda. Pero, por supuesto, mi padre me mataría. Mi
supuesta amistad con la chica es probablemente lo único
que le impide respirar sobre mi nuca cada minuto del día
para encontrarme un marido.
Así que en lugar de eso, la miro por encima del hombro.
"¿Cómo sabes que incluso quiero casarme?"
Ella encuentra mi mirada, horrorizada. “Bueno, ya hemos
establecido que no tienes méritos para recomendarte a la
realeza fae, y convertirte en uno de sus preciados artesanos
es la única opción viable para una mujer soltera sin su
propia riqueza. No cantas, no tocas el piano y no tienes
talento artístico. Además, el rey seelie de Winter Court rara
vez acepta nuevos artesanos, y el rey no seelie ni siquiera
realiza audiciones. De hecho, incluso si el rey unseelie
decidiera finalmente honrarnos con su presencia a los
humildes habitantes del pueblo, dudaría en sugerirte que te
hagas ilusiones con él. Casi nadie sabe nada sobre él, aparte
de su desdén por los humanos. Ni siquiera conozco su…”
Ella se apaga, su diatriba llegando a una pausa inusual.
Frunzo el ceño y observo cómo se le nublan los ojos, la cara
inexpresiva, como si de repente hubiera olvidado lo que
estaba diciendo. Tal vez tenga suerte y ella deje de hablar
por completo.
Luego, tan repentinamente como apareció la extraña
expresión, desaparece con un movimiento de cabeza. "No,
tu destino no está en las hadas y sus ciudades y palacios de
élite". No se me escapa la melancolía de su tono, y me
pregunto si se está hablando a sí misma por igual. La he
oído lamentar una y otra vez que no ha habido suficientes
príncipes feéricos presentes en ninguna de las últimas
temporadas sociales de las otras cortes. Aparentemente, un
esposo hada real equivale al máximo éxito marital para las
niñas humanas en Faerwyvae.
Imogen suspira. “Como yo, tu lugar está aquí, entre los
humanos. Lo que significa que debes tener un marido.
Aprieto la mandíbula, con ganas de gritar. ¿Cómo es que
la gente aquí está tan... tan estancada? ¿Tan poco
progresista? Nunca consideré que mis hogares anteriores
estuvieran en medio de una sociedad avanzada, pero todos
los que he conocido en Vernon sugieren que este lugar está
varios años, si no décadas, atrasado.
Por otra parte, la experiencia personal ha demostrado
cuán prevalecientes pueden ser las estructuras sociales
rígidas... y la crueldad de quienes las imponen. los rumores
Las burlas. Las burlas lascivas—
"Señor. Aston es una gran opción”, dice Imogen,
sacándome de mis pensamientos. “Te odiaré para siempre si
lo atrapas. Aunque, estoy seguro de que he perdido toda
oportunidad con él a pesar de todo.”
Por mucho que desprecie participar en una conversación
tan trivial, sus palabras han despertado mi curiosidad.
"¿Porqué es eso?"
“Nos cortejamos por no más de una semana el año
pasado, y estoy seguro de que ninguno de nosotros pudo
soportarlo. No quería nada más que hablar y debatir, y yo
apenas podía seguir el ritmo de los aburridos temas de los
que quería hablar. Sin embargo, podrías tentarlo. Está claro
que ya está enamorado de ti. Además, a ambos les gustan...
los libros. Ella dice la última palabra con un movimiento de
su mano, su nariz arrugada con desagrado.
Levanto la barbilla. “Un amor mutuo por los libros no
significa que pueda tolerar una conversación tediosa con un
tonto insufrible que piensa tan bien de su intelecto”.
Atrapo una risa ahogada y encuentro a Ember fingiendo
tos detrás de nosotros. Imogen, sin embargo, se detuvo en
seco, con los ojos muy abiertos mientras sus mejillas se
sonrojaban. “No deberías hablar así del Sr. Aston”,
murmura furiosa. Recuperando la compostura, entrelaza su
brazo con el mío y empezamos a caminar de nuevo. "Él
podría ser justo lo que necesitas, ya sabes".
Arrugo la frente. "¿Justo lo que necesito? ¿Para qué?"
Ella me mira, los labios torcidos en una sonrisa de
complicidad. "Para asegurar un marido antes de que todos
aquí se enteren".
Esta vez, soy yo el que se detiene bruscamente.
"¿Descubre? ¿Acerca de?"
“Tu padre le contó todo a mi madre y ella me lo contó a
mí”.
Un zumbido hueco llena mis oídos y el tiempo parece
ralentizarse y acelerarse al mismo tiempo.
Cuando Imogen vuelve a hablar, su susurro fingido suena
más como un grito y se siente como un puñetazo en el
estómago. “El escándalo en Bretton”.
Se me quita el aliento de los pulmones, y mi corazón
golpea contra mi caja torácica cuando de repente estoy de
regreso en la calle en la que estaba hace solo unos meses.
Rostros familiares de mujeres a las que una vez llamé mis
amigas me rodean, lanzando insultos.
Puta.
Ni siquiera se preocupaba por ti.
Desvergonzada.
Él no te pertenecía.
seductora.
¿Cómo pudiste traicionar a la princesa de esa manera?
Tentadora.
¿Usaste brujería con él?
Siento una mano suave en mi brazo, una que me
devuelve al presente. Es Ember quien está a mi lado,
mirándome con preocupación. ¿Se encuentra bien, señorita
Bellefleur? ella pregunta.
Con terror, me doy cuenta de que estoy temblando, los
ojos desenfocados. Mi mirada vuelve a Imogen, que me mira
con una sonrisa triunfante. No puedo dejar que me vea así.
No puedo dejar que nadie me vea así. Porque así es como
pueden hacerme daño.
Con una respiración profunda, fuerzo a los recuerdos a
retirarse, dejo que mi máscara de confianza vuelva a
asentarse sobre mí. No seas débil, me digo. Si no puedes
escapar de sus juicios, sé quien ya creen que eres.
Descarto la preocupación de Ember y vuelvo a caminar.
Espero a que Imogen me alcance antes de volver a hablar.
“Oh sí, el escándalo , como lo llama padre. O como me gusta
decir, un buen momento .
La boca de Imogen se abre sobre su bisagra. “No puedes
actuar así aquí. Puede haber sido aceptable jugar a la
ramera en Bretton, pero la gente de Vernon no tolerará tal
comportamiento. Si vuelves a quedar atrapado en algo así,
no podré ser tu amigo.
"Lástima."
"¿No tienes vergüenza? Nadie quiere a una mujer
arruinada como esposa. Si todos aquí se enteraran de tu...
colorido pasado, te convertirías en una mancha en esta
ciudad y en todos los que te relacionan. Destruiría mi
reputación.
Giro la cabeza bruscamente hacia un lado, dejando que
un toque de ira brille detrás de mis ojos. "Entonces tal vez
sea mejor que mantengas la boca cerrada al respecto".
 Ember enmascara otra risa detrás de un ataque de tos
artificial, y el resto de nuestra caminata transcurre en un
glorioso silencio.

uando llegamos a mi casa, apenas puedo contener mi

W alegría al despedirme de Imogen. Me siento aún más
aliviado cuando entro en el vestíbulo y la criada me
informa que mi padre y mi hermana todavía están fuera. Eso
significa más tiempo a solas para mí.
"Encantador", le digo, entregándole mi sombrero y mi
abrigo, goteando hojas de agua helada de la nieve derretida.
"¿Ya llegó el correo, Susan?"
“No, señorita”, dice ella, “pero se lo traeré cuando lo
haga”.
No sé por qué me molesto en tener tantas esperanzas.
Dudo que haya algo de interés dirigido a mí en el post de
hoy. Invitaciones para el té y la cena, estoy seguro, pero las
correspondencias que estoy esperando son mejores que eso.
Podrían tener la llave de mi libertad.
Libros acunados en mis brazos, me dirijo arriba a la sala.
El agotamiento, tanto mental como físico, arrastra mis
huesos. Me cuesta mucho salir de casa, más aún cuando
tengo que lidiar con gente como casi cualquier persona en
esta ciudad. Por suerte, con la casa casi vacía, puedo dejar
que se me escape la máscara, que se me caigan los
hombros. Dejo que toda pretensión desaparezca mientras
disfruto este momento a solas.
Dentro de la sala, el fuego todavía ruge en silencio en la
chimenea, lo que se siente como un infierno en comparación
con el aire que sopla en el exterior. Acerco una silla y una
mesa pequeña al fuego y me acomodo, y Susan trae una
bandeja de bollos y té. Le dedico una cálida sonrisa y le doy
las gracias antes de centrar mi atención en mis nuevos
libros. Los organizo en una pila en orden desde los más
emocionados de leer hasta los todavía muy emocionados
pero menos que los anteriores. La institutriz y el conde, por
supuesto, se sientan en lo más alto. Cambio el orden de los
últimos libros varias veces, pero una vez que estoy
satisfecho, me recuesto con el periódico de hoy y lo abro
directamente en los anuncios de búsqueda.
Como todos los días, reviso las columnas en busca de
ofertas de trabajo, que son abundantes, ya que la novedad
de esta ciudad ofrece una gran cantidad de oportunidades
de empleo. Pero al igual que todos los días anteriores, estoy
furioso cuando llego a la mitad de mi búsqueda. Casi todas
las ofertas de trabajo con el más mínimo prestigio tienen la
advertencia de que el solicitante debe ser hombre. hombre _
¿Por qué diablos? Y aquellos que permiten que las mujeres
presenten solicitudes pagan mucho menos o son para
trabajos que no estoy lo suficientemente desesperada como
para tomar. Trabajador de fábrica. Mucama. Secretario.
Institutriz. Sería feliz como secretaria, estoy segura, pero
¿por esa paga? Tomaría décadas asegurar la independencia
financiera que necesito para liberarme de las garras de mi
padre y la necesidad de un esposo. Y por mucho que me
encanta leer sobre las institutrices en la serie Governess in
Love , esa carrera ciertamente no es para mí.
En cambio, busco anuncios con las palabras contador,
administrador de la casa, administración , pero todas esas
publicaciones son para hombres. Los mismos trabajos con
los que tengo experiencia son de los que estoy excluido. ¡No
tiene sentido! ¿Quién mejor para administrar las cuentas y
los hogares que la hija del medio que salvó a su familia de la
indigencia?
El pensamiento cambia rápidamente mi estado de ánimo
de la ira a la tristeza, porque me hace pensar en mi madre.
Con eso viene un nudo tierno en mi garganta.
Han pasado cinco años desde su muerte, y todavía me
duele a diario. La oscuridad de los días que siguieron a su
fallecimiento se aferra a las sombras del pasado de mi
familia, ya que ninguno de nosotros volvió a ser el mismo. El
padre fue cambiado sobre todo, no en lo más mínimo por el
hecho de que ella murió en el colapso de una de las minas
de su propiedad. Sin embargo, el incidente mató a más que
solo a Mother y resultó en varias demandas, e incluso
huelgas en las otras minas, por condiciones de trabajo
inseguras. Nuestras finanzas colapsaron y las operaciones
mineras se arruinaron. Era como si la muerte de Madre
anunciara el fin de la vida tal como la conocíamos.
 Pronto dejamos nuestro hogar, nuestro país de Isola y
todos nuestros recuerdos felices. Buscando reponer su
riqueza, el Padre nos mudó al país de Bretton,
estableciéndose en su bulliciosa ciudad capital. Con mi
padre constantemente fuera persiguiendo negocios y mi
hermana mayor ingresando a la sociedad para encontrar un
esposo, me quedó a mí supervisar nuestras cuentas. Gracias
a mí, sobrevivimos. Por mi culpa, nadie sabía que éramos
pobres. Manejé nuestras cuentas tan estratégicamente que
solo un vistazo a nuestros libros mayores podría haber
revelado nuestro secreto. Cuando los visitantes vinieron a
visitarnos, vieron nuestro lujoso salón, no nuestras
habitaciones desnudas. Cuando salimos a la ciudad, nos
vieron con vestidos finos, no con los atuendos que
ingeniosamente habíamos reutilizado o vendido. La fachada
era tan convincente que eventualmente llamé la atención de
un vizconde—
Solo así, mi rabia regresa. Cierro el periódico, lo arrojo
sobre mi regazo y tomo un buen sorbo de té, deseando que
sea vino en su lugar.
Los pasos suenan en el pasillo, sobresaltándome y
agotando mi momentáneo destello de ira. Vuelvo a colocar
mi taza en su platillo y aliso mis faldas como si los
movimientos pudieran eliminar mi ira también. En el último
momento, guardo el periódico detrás de mí y me siento
erguido. Pero cuando la figura cruza el umbral, me alivia
ver que solo es Nina, mi hermana menor.
Gemma, ¿sigues aquí? ¿Incluso saliste de la casa hoy?
pregunta ella, sus mejillas doradas sonrojadas después de
regresar del frío. Se sienta en una silla cercana y extiende
las manos hacia el fuego.
"Me fui una vez", le digo. "¿Papá vino a casa contigo?"
"No."
En ese momento, vuelvo a caer en una posición reclinada
y recupero mi periódico detrás de mí. Puede que Nina se
comporte mucho mejor que yo, pero es una de las pocas
personas con las que puedo ser yo misma.
Ve mi pila de libros y pone los ojos en blanco. “Oh, ya veo
cómo es. No puedo persuadirte para que vengas conmigo ,
pero la necesidad de libros sí puede. Recuérdame que
empiece a esconder tus libros cuando necesite compañía.
—No sé por qué alguna vez necesitas compañía, Nina —
digo con una sonrisa—. Ya estás comprometido y te has
hecho amigo de la mitad de las damas de la ciudad.
 "Tú también estarías comprometido, si por una vez
sacaras tu bonita nariz de un libro". Su tono es de regaño,
pero su expresión es cálida, me recuerda mucho a mamá. Se
parece a ella. Bajo, regordete, con mejillas redondas,
cabello negro y ojos oscuros. Mi hermana mayor, Marnie, es
casi idéntica, pero solo unos centímetros más alta. No es de
extrañar que a mi padre siempre les hayan gustado más que
a mí. Me parezco más a él con mi altura y complexión.
Sirvo otra taza de té y la llevo a mis labios. “No quiero
casarme. Tú lo sabes."
Se muerde el labio por un momento, como si estuviera
luchando contra lo que realmente quiere decir.
Le doy una mirada de advertencia. No, transmite. No
menciones al vizconde. No intentes decirme, una vez más,
que el amor todavía existe. He visto tanto sus placeres como
su desaparición, y no quiero nada de eso nunca más.
Tomando la indirecta, reemplaza su sonrisa. “Todavía
podrías cambiar de opinión. Si aparece la persona
adecuada, eso es. Simplemente no hagas lo que siempre
haces”.
¿Y qué es lo que hago siempre?
Ella me da una mirada mordaz. “Siempre esperas lo peor
de la gente. Si no lo hicieras, te darías cuenta de cuántos
caballeros guapos han llegado a la ciudad esta semana.
“Bueno,” digo. Tomando de nuevo el papel, me escondo
detrás de sus hojas, veo palabras pero no leo nada.
Nina gime. “Todavía no estás buscando trabajo, ¿verdad?
Sabes que Padre nunca lo permitirá.
Tengo dieciocho años digo. "No necesito el permiso de mi
padre para tomar un trabajo".
Te cortará la mesada.
“Ese es el punto de conseguir un trabajo”.
“Él te prohibirá vivir en casa”.
“De nuevo, los beneficios de un trabajo”.
Nina tartamudea. "Tú ... nunca engancharás a un marido
rico si estás empleado ". Ella dice la última palabra como si
fuera sucia.
Giro la esquina de mi papel hacia abajo para entrecerrar
los ojos hacia ella.
Cuando vuelvo a subir la página, dice: "Bueno, ¿ha
recibido alguna respuesta a sus preguntas?".
El calor sube a mis mejillas. Sé a lo que se refiere, y no,
no me han enviado ni una sola respuesta de los trabajos en
la ciudad sobre los que he preguntado. Por eso he estado
tan ansiosa por que llegara el correo diario, a pesar de que
mis esperanzas resultaron inútiles. He solicitado todos los
trabajos para los que me considero calificada, excepto para
aquellos por debajo de mis necesidades financieras, lo que
significa que la mayoría estaban reservados para hombres.
Ni un solo empleador ha enviado ni siquiera un
agradecimiento, y mucho menos una invitación para una
entrevista.
"¿Preguntas sobre qué?"
Salto ante el sonido del rico barítono de Padre que viene
del pasillo y rápidamente doblo el papel, escondiéndolo
debajo de la tapa de uno de mis libros. Me siento erguido
justo cuando él entra en el salón. Él me mira, sospecha en
su mirada oscura, los labios fruncidos bajo su bigote negro.
"Vestidos", me apresuro a decir. “Estoy buscando un
vestido nuevo”.
Hace una pausa para considerar mi respuesta,
frotándose la barba en la mandíbula, luego asiente con
aprobación. “Eso debería ayudar a sus prospectos”.
Hago mi mejor esfuerzo para sonreír en lugar de fruncir
el ceño. Mis perspectivas . Eso es todo lo que le importa.
Ahora que volvemos a ser ricos, gracias a un cambio de
fortuna hace unos meses, no necesita que yo actúe como
administrador de la casa. Él contrata a hombres para ese
papel, y debo volver a ser lo que siempre debí ser a sus ojos:
una hija entrenándose para ser esposa. Una más de sus
propiedades. Sin embargo, a diferencia de mis dos
hermanas, me parezco más a las propiedades mineras que
le causaron tantos problemas a mi padre después de la
muerte de mi madre.
Con una respiración profunda, me acomodo una vez más
debajo de mi máscara de indiferencia, acerco una mano
delicada a mi taza de té y tomo un sorbo delicado. Siempre
la hija obediente. Siempre el cerdo preciado en la feria.
Da un paso más cerca. "Señora. Aston dice que conociste
a su hijo mayor hoy.
Ah, entonces la noticia de eso ya se ha extendido. No
debería sorprenderme. “Sí, se me presentó en la librería
esta mañana”.
Rechazaste su oferta de acompañarte a casa. No se
molesta en ocultar su desaprobación.
"Hice. Deseaba pasar un tiempo a solas con la querida
Imogen. Mis palabras salen con mucho más sarcasmo de lo
que pretendo revelar.
“Aunque apruebo tu moderación en lugar de arrojarte
sobre el joven…”
 Casi arremeto cuando mi rabia interna se enciende. Al
lanzarme sobre él , estoy seguro de que se está refiriendo a
lo que supone que sucedió con el vizconde en Bretton.
Tragándome la ira, aprieto los dientes y tomo otro sorbo de
mi té.
“—Creo que tu negativa debe ser mucho más suave la
próxima vez. Rechaza tal invitación solo una vez para
demostrar tu virtud. Si rechazas la persistencia de un
pretendiente demasiadas veces, es probable que no vuelva a
intentarlo".
"Quizás la persistencia no deseada de un pretendiente no
debería ser elogiada sino condenada". Trato de mantener mi
voz lo más ligera que puedo, pero un borde amargo se abre
paso.
Sus ojos se estrechan hasta convertirse en rendijas, su
frente poblada tirando hacia abajo. “No recuerdo que esa
fuera tu opinión cuando estábamos en Bretton”.
Mi compostura se rompe, y golpeo la taza de té en su
platillo. No importa cuántas veces lo intente, no puedo ser
la hija que el Padre quiere que sea, ni siquiera en
apariencia. Atornille la máscara. A la mierda mi falsa
personalidad.
Quemándolo con una mirada, me pongo de pie. Pero
cuando lo enfrento, mi pecho palpitante, no sé qué decir. He
compartido mi versión de la historia una vez antes. He dicho
mi verdad. Lloré, desnudé mi corazón sangrante. ¿Y con qué
me encontré? Mi propia familia, tanto mi padre como mi
hermana mayor, Marnie, dos personas a las que amaba y
esperaba que también me amaran, respondieron con
disgusto. No asco por la situación ni por el hombre que trajo
escándalo a mi vida, sino conmigo .
Fui abandonado por el que juró amarme, y sin embargo
tuve la culpa de haber renunciado a mi virtud. Yo fui el
responsable de mi muerte. mi ruina. Mi dolor. Yo era
responsable de lo que la gente decía de mí en las calles.
Avergoncé a la familia, destruí nuestras preciosas
perspectivas.
Padre sostiene mi mirada, sus labios tirando en una
sonrisa. En este momento, parece más un demonio que el
padre de mi infancia. Se fue el hombre amable y cariñoso
cuyos ojos se arrugaban cuando mamá lo hacía reír. Todo lo
que queda de él es una cáscara fría e insensible. Y ahora
mismo, sabe que no tengo defensa contra él. Él sabe que
solo puedo hervir y mirar y apretar mis dedos en puños.
 —Harías bien en comportarte, hija mía —dice, dando un
lento paso hacia adelante. “Si te atrapan en otro escándalo,
no te protegeré”.
Muerdo una risa aguda. "Oh, porque me protegiste tan
bien antes".
"Lo hice, Gema". Sus palabras son tranquilas, tranquilas.
Hay tanta convicción en ellos que sé que él debe creer que
es verdad. “Eres demasiado obstinado para saber cuándo se
debe la gratitud. Podríamos habernos quedado en Bretton.
Podría haberte conocido para siempre como la ramera que
sedujo al prometido de la princesa. En cambio, te traje aquí
para un nuevo comienzo. Si no fuera por mi cambio de
fortuna con la mina de cuarzo, nunca hubiéramos tenido la
oportunidad”.
Tiene razón sobre la última parte, al menos. Nunca
hubiéramos tenido los medios para reubicarnos si no fuera
por el enorme alijo de cuarzo descubierto en una de las
propiedades de Padre hace apenas unos meses. Sucedió
justo cuando el escándalo llegó a su punto máximo y le
permitió hacer un trato con la Corte de Invierno. Le dio a la
corte derechos exclusivos sobre el cuarzo a cambio de un
salario considerable y la ciudadanía de Faerwyvae, un raro
privilegio, he llegado a saber, porque los humanos deben ser
escoltados personalmente a través de la barrera mágica por
las hadas para poner un pie en La isla.
Aún así, no nos trajo aquí para salvarme . Lo hizo para
salvarse a sí mismo. Su preciosa reputación.
“Di gracias”, dice el padre entre dientes, “y regresa a tu
asiento”.
Hay algo más que quiero decirle, y seguro que no es
gracias . Es una palabra de cuatro letras y viene con un
gesto grosero—
"Estamos agradecidos , padre". Nina deja su silla y viene
a mi lado, entrelazando sus dedos con los míos. “Gemma
está agradecida”. Ella me mira, sus ojos redondos y
suplicantes. Odia cuando mi padre y yo peleamos, y yo odio
esa estúpida y dulce cara que me pone cuando lo hacemos.
Siempre ablanda mi corazón y ella lo sabe.
Al menos me da la oportunidad de calmar mis nervios
antes de decir algo de lo que me arrepienta. Presiona a
papá demasiado, y no tengo dudas de que me despojará de
mi asignación y me casará con el primero que acepte. Ni
siquiera el mejor postor.
No, primero necesito asegurar mi independencia
financiera. Entonces puedo decirle que se enoje.
 Un hilo de sudor se desliza por la nuca mientras mis ojos
siguen ardiendo de rabia. Educando mis rasgos detrás de
una máscara de servilismo, inclino la cabeza. En mi mente,
todo esto es fingir. No soy yo misma, sino una de las
institutrices de mis libros. En el primer libro de la serie, la
institutriz se ve obligada a hacer el papel de la alumna que
se porta bien para evitar la ira de sus malvados maestros de
escuela. Eso es todo esto. Pretender. Puedo jugar a fingir.
Mantengo la historia fija en mi conciencia mientras digo:
“Estoy muy agradecido por todo lo que ha hecho, padre. Me
disculpo profundamente por no haberlo demostrado”.
Cuando miro a mi padre a los ojos, él frunce los labios.
No puedo decir si compra mi acto, pero no discute. En
cambio, agita su mano hacia mi silla y yo sigo su orden
tácita. Luego, sin una palabra, sale del salón.
Aprieto los brazos de mi silla, mi cuerpo tiembla con
rabia contenida mientras escucho el sonido de sus lentos
pasos alejándose. Solo cuando ya no puedo escuchar su eco
me encuentro con la mirada de mi hermana. Nina
inmediatamente se echa a reír como si no fuera más que un
espectáculo entretenido. “Me sorprende que hayas durado
tanto”, dice ella. "Eso debe ser un récord. ¿Qué fueron
esos... treinta segundos de buen comportamiento?
Niego con la cabeza, incapaz de igualar su alegría.
Cerrando los ojos, dejo escapar un pesado suspiro que
apenas reduce la tensión acumulada en cada músculo, pero
respiro constantemente hasta que logro calmarme un poco.
Cuando abro los ojos, me siento vacío. Gastado. Cansado.
Con los hombros caídos, estoy a punto de recuperar mi
periódico cuando Susan entra en la habitación con una
bandeja de cartas. “El correo ha llegado”, dice la criada.
Una oleada de esperanza surge a través de mí, lo
suficiente como para alejar mi agotamiento, y me pongo de
pie de un salto.
¿Hay algo de Marnie? —pregunta Nina, pisándome los
talones mientras corremos hacia Susan.
—Lo dudo —murmuro cuando llego primero a la bandeja
y recojo los sobres. Nuestra hermana mayor permaneció en
Bretton con su esposo cuando nos mudamos y aún no nos ha
enviado una sola correspondencia desde entonces. Después
de nuestra última conversación, no puedo decir que esté
ansioso por saber de ella nunca más. Todavía puedo
recordar cada palabra que me dijo ese día.
Tú te buscaste esto, Gemma.
¿Realmente puedes culparlo?
 No sirve de nada llorar por algo que causaste.
Bueno, ¡por supuesto que están diciendo eso de ti! Es
cierto.
Me sacudo los recuerdos y empiezo a barajar la pila.
“Todos son para papá”, dice Nina con un resoplido.
Ella está en lo correcto. Estoy casi al final de la pila, y
hasta ahora—
Mi corazón salta a mi garganta. Allí, garabateado sobre
el último sobre, está mi nombre. mi nombre Con dedos
temblorosos, lo abro y recupero la carta que hay dentro. Leí
las palabras una vez. Dos veces. Luego una tercera vez.
"¿Qué es?" dice Nina, con el ceño fruncido.
Finalmente está aquí. Mi esperanza no ha sido inútil
después de todo. Y aunque esto no es nada parecido a una
garantía, es un paso adelante. Mi primer intento de libertad.
Mi primera oportunidad de ser la persona que quiero ser.
Sólo yo. Solo. Gratis.
Encuentro los ojos de mi hermana con lágrimas en los
míos. “¡Me han invitado a una entrevista!”

n entrevista!” Nina hace eco de mis palabras y me veo

"A obligado a callarla. Ella baja su voz a un susurro, sus
ojos parpadean hacia la puerta donde Padre se fue
hace unos momentos. "¿Quieres decir, por un trabajo?"
"Por supuesto", susurro de vuelta, con voz temblorosa.
Apenas puedo contener la emoción que irradia por cada
miembro, tan intensa que siento que podría desmayarme.
Susan, la única doncella nuestra en cuya discreción
puedo confiar, iguala nuestro volumen y da un paso más
cerca. “¿Quiere que le envíe una respuesta?”
—Sí, de inmediato —digo, corriendo hacia la cómoda, con
la falda moviéndose alrededor de los tobillos. Con
movimientos apresurados, agarro papel y bolígrafo y escribo
mi respuesta, afirmando que acepto la invitación a la
entrevista.
Nina lo lee por encima de mi hombro. "Pero es mañana",
dice ella. "Eso es muy pronto".
"Gracias a los santos de arriba", murmuro. Firmo mi
nombre en la parte inferior y apenas puedo soportar dejar
que la tinta se seque antes de meterlo en un sobre y copiar
la dirección del remitente en el frente. Treinta y tres
Whitespruce Lane.
“¡Pero… pero está en Whitespruce Lane! ¿Y para el
puesto de mayordomo de la casa? ¿Hay incluso casas en
Whitespruce?
"Ciertamente voy a averiguarlo". Cierro el sobre y se lo
entrego a Susan. “Observe que esto se envía de inmediato,
por favor. Y sabes."
“Con discreción”, dice asintiendo.
Tan pronto como la criada sale por la puerta, Nina se
vuelve hacia mí, su ceño fruncido en marcado contraste con
la sonrisa que pongo. "Eso fue un poco impulsivo, incluso
para ti".
Su tono amenaza con drenar mi triunfo. Mis labios se
tiran en un ceño fruncido mientras cruzo los brazos.
"¿Disculpe? Sabes que he estado buscando trabajo desde
que llegamos. Finalmente me invitaron a una entrevista y
crees que aceptarla es... ¿impulsivo?
“Ni siquiera había un nombre con la dirección del
remitente. ¿Recuerdas la publicación original de la que
provino el trabajo? ¿Con quién te estás reuniendo? Debería
haber escrito para obtener más información antes de
aceptar”.
Me muerdo el labio, viendo que tiene razón. "Supongo
que eso hubiera sido sensato", confieso, descruzando los
brazos mientras mantengo la cabeza en alto, "pero ya es
demasiado tarde".
Ella deja escapar un gruñido de frustración. “Gemma, es
mejor que esperes que no hagas el ridículo. Si el puesto es
para el administrador de la casa, entonces debe ser la casa
de alguien muy importante. Vas a llegar sin saber para
quién podrías estar trabajando”.
Me encojo de hombros y vuelvo a mi silla, recogiendo a
The Governess and the Earl para fingir que leo. “Tal vez así
es como lo quiere mi empleador potencial”.
Se para frente a mí, sacudiendo la cabeza. “No, esto no
puede ser. Debemos buscar más información. Seguro que
alguien sabe quién vive en Whitespruce Lane. Ella deja
escapar un grito ahogado, atrayendo mi atención hacia ella.
¡Podemos preguntarle a la señora Aston! Ella sabe todos los
chismes de la ciudad.
“No,” digo, cerrando mi libro con un ruido sordo. La idea
de preguntarle a la Sra. Aston sobre cualquier cosa, y
mucho menos sobre chismes, me hace hervir la sangre. “No
debemos hablar de esto con nadie. No puedo arriesgarme a
que mi padre se entere y trate de detenerme.
“Pero Gemma…” Con otro grito ahogado, da un paso
atrás, con los ojos cada vez más abiertos. "Esperar. Calle
Picea Blanca. ¡La Sra. Aston me dijo hoy mismo que vieron
lobos allí!
Pongo los ojos en blanco. "Nina, solo dijo eso para poder
difundir los chismes sobre la señorita Weathersbee sin
parecer imprudente".
“Podría ser verdad. Whitespruce atraviesa el bosque y los
lobos pueden ser peligrosos.
“Los lobos no solo atacan por diversión,” digo. “Todo lo
que he oído sobre Faerwyvae sugiere que esta es una tierra
exuberante y abundante. Si hay lobos, no son unas bestias
hambrientas y rabiosas. Si alguien fue visto cerca,
probablemente fue atrapado en sus actividades diarias”.
Nina no parece en absoluto apaciguada. Pero podrían ser
lobos feéricos . Ella dice fae en un susurro, como si la
palabra fuera una maldición.
Le doy una mirada mordaz. "Sabes tan bien como yo que
hay severas sanciones por atacar a los humanos aquí".
"¿Cómo no tienes miedo?" Ella pisotea su pie en
frustración. "Todavía sabemos muy poco sobre esta isla y las
criaturas que gobiernan aquí".
Para ser honesto, debajo de mi emoción y alivio se
encuentra un elemento de miedo. Pasamos toda nuestra
vida pensando que las hadas eran criaturas míticas. No fue
hasta que nos mudamos a Bretton, que está al otro lado del
canal de Faerwyvae, que supimos que la isla misteriosa es
tan real como dicen las leyendas. Y muchas de las leyendas
eran aterradoras y describían guerras feroces, bestias
terribles, tratos mortales. Pero hubo algunos relatos que
parecían mucho más fáciles de creer, describiendo dos
guerras entre los humanos y las hadas. El primero terminó
en un tratado hace mucho tiempo, mientras que el segundo
terminó hace unos veinte años después de que las hadas
protegieran a los humanos de las fuerzas armadas de
Bretton. Esto resultó en la independencia de Faerwyvae del
continente, y su perímetro fue sellado con magia.
 Entonces, sí, admito que puedo tener un poco de miedo.
Y, sin embargo, sé la diferencia entre la realidad y la
fantasía. Por la poca experiencia que he tenido con los
duendes hasta ahora, me resulta más fácil creer que son
una raza de personas que terminaron una guerra injusta
que monstruos que roban niños en la noche.
Además, al final del día, mi determinación supera mi
miedo. Es lo que me atrae a salir a buscar más libros
cuando prefiero quedarme encerrado en casa. Es lo que me
ayuda a escabullirme a espaldas de Padre, enviando
solicitudes de trabajo sin importar cuánto sepa que él lo
desaprobaría. Es lo que me llevará mañana al bosque, en
busca de mi libertad.
Nina debe sentir mi determinación, porque junta las
manos en un gesto de súplica. Al menos lleva una escolta.
"¿Eres voluntario?"
Ella palidece. "¡Por supuesto que no! Yo no soy el loco.
Abro la boca en un jadeo fingido. "¿Dejarías que tu
querida hermana mayor se enfrentara a su destino en lugar
de acompañarme?"
Ella rueda los ojos. Al menos llévate a Susan.
Suelto un suspiro resignado. "Muy bien. Me llevaré a
Susan.
Ella me da un asentimiento de satisfacción. "Bien. De esa
forma, cuando los lobos te atrapen, ella podrá decirles a
todos dónde encontrar tu cuerpo.
Trato de mirarla, pero se convierte en una risa cuando
ella se vuelve a acomodar en su asiento. Nos quedamos en
silencio, y tomo mi libro de nuevo. Por mucho que quiera
leerlo, mi mente está llena de pensamientos, esperanzas y
posibilidades.
Mañana a esta hora, podría tener un trabajo. Santos
arriba, por favor hagan que así sea.

M ENTÍ cuando dije que me llevaría a Susan. Puedo confiar

en la discreción de la criada, pero esa confianza solo llega
hasta cierto punto. Dudo que actuara tan fuertemente en
contra de los deseos de mi padre escoltándome a una
entrevista de trabajo en el bosque. Afortunadamente, para
cuando Nina descubra mi traición, estaré de vuelta en casa
sano y salvo, con suerte con la noticia de mi gran éxito. Ella
y papá ya han salido por el día, con Nina tomando el té con
la familia de su prometido y probablemente papá hablando
de negocios en alguna parte. Tampoco se espera que
regresen pronto. Sin embargo, significa que el carruaje se
fue hace mucho tiempo y no me atrevo a pedir un servicio
de conducción. Confiar en el conductor de mi familia sería
lo suficientemente arriesgado, así que tal vez sea lo mejor
para caminar.
Y cuando digo lo mejor, quiero decir que es
absolutamente lo peor. La nieve crujía bajo mis botas,
empapando el dobladillo de mi falda y mi abrigo. Me he
puesto mi vestido más modesto y austero, el raso gris
estampado con rosas negras, el corpiño cubierto de encaje
marfil que me llega hasta el cuello. Solo espero lucir el
papel. Todavía me cuesta creer que estoy a punto de ser
entrevistado para administrador de la casa. El trabajo es
similar al trabajo que he hecho antes, administrando el día a
día de mi antiguo hogar, nuestros sirvientes y nuestros
gastos. Pero eso fue para una vivienda modesta en Bretton.
No estoy seguro de qué esperar en el número treinta y tres
de Whitespruce Lane.
Llego a las afueras de la ciudad, agradecida de que las
calles estén casi vacías tan lejos de la plaza del mercado.
Ver las casas más dispersas y la falta de tráfico peatonal
incesante casi me hace desear que papá hubiera elegido
una casa para nosotros aquí, y no a solo unas cuadras del
tumulto de la ciudad. Por otra parte, si viviéramos en las
afueras, tendría que caminar aún más para llegar a la
librería, pasar por alto a más personas...
Reprimo un escalofrío.
Entonces se me ocurre un pensamiento aún más
aleccionador. Si consigo este trabajo, ¿dónde viviré? ¿Papá
me echará de una vez? ¿El trabajo proporcionará
alojamiento y comida? ¿Hay viviendas que una mujer soltera
pueda pagar en Vernon?
Es suficiente para enviar una oleada de pánico para
calentar mis mejillas, pero respiro. Tales preocupaciones
son irrelevantes por ahora. Primero, debo conseguir el
trabajo.
Los árboles en las afueras de la ciudad aparecen a la
vista. Las casas se vuelven aún más pequeñas, más
dispersas, la nieve menos pisoteada. Los caminos
pavimentados y las aceras se convierten en caminos de
tierra. Afortunadamente, hay un camino, y el que conduce a
Whitespruce Lane parece haber tenido algo de tráfico
recientemente. Eso es un alivio, considerando que las
sensatas advertencias de Nina ocupan un rincón de mi
mente.
Sigo el sendero hasta el primer bosquecillo de árboles.
Solo ahora el verdadero silencio se asienta a mi alrededor.
Si pensaba que las afueras de Vernon estaban tranquilas,
aquí afuera, en la entrada del bosque, hay algo
completamente diferente. Hay algún sonido, por supuesto,
como el crujido de mis botas sobre la nieve, el repiqueteo de
los copos que caen, el susurro de los árboles. Pero
desaparecieron los sonidos de las ruedas de los carros, las
bocinas de los autos, los cascos de los caballos y las
estampidas de personas que conversan.
Aquí afuera es... pacífico.
Me recuerda a casa. De Isola, donde me crié de niño. El
clima puede haber sido opuesto a donde estoy ahora, pero
la paz... es dolorosamente similar. En Isola, vivíamos en el
campo en varios acres de tierra. La madre cuidaba sus
caballos y el padre supervisaba las operaciones mineras.
Todas las noches me dormía con las melodías de los coyotes
y por la mañana me despertaba con el sol silencioso.
Se me encoge el corazón y, por un momento, casi puedo
sentir los brazos de mi madre de nuevo, cálidos y fuertes
mientras me envuelven mientras nos sentamos juntas en el
porche delantero, viendo un amanecer sonrojado trepar por
las montañas.
Parpadeo, dándome cuenta de que me he detenido.
Sacudiendo los recuerdos de mi mente, me concentro en
el presente. He llegado a una bifurcación en el camino
donde otros caminos se bifurcan desde aquí. Estudio el
poste de madera adornado con los nombres de las calles y
encuentro Whitespruce Lane. Es el camino más grande a la
izquierda.
Despego hacia abajo, siguiéndolo mientras adquiere una
ligera inclinación. Aquí, la nieve parece acumularse un poco
más profunda que en la ciudad. A diferencia del camino que
me llevó aquí, Whitespruce no parece tan desgastado por el
viaje, pero todavía hay señales de tráfico peatonal anterior.
Sin embargo, debo levantarme la falda y el abrigo para
evitar que mis dobladillos se hundan aún más en la nieve.
Con cada paso, observo los caminos que se bifurcan,
buscando señales con los números de las casas escondidas
en algún lugar entre los árboles y la nieve. Hasta el
momento, no hay nada que indique un Whitespruce Lane
diez o veinte, y mucho menos un treinta y tres. Y, sin
embargo, sigo caminando, tratando de recuperar mi
anterior sentimiento de paz y no el temor que está
empezando a arañar el fondo de mi mente. El silencio ya no
se siente nostálgico y acogedor. Se siente... ominoso. No
solo eso, sino que aquí hace más frío, más oscuro debajo de
los árboles que se vuelven cada vez más densos.
Y... ¿es ese el sonido de movimiento que escucho justo
adelante, susurrando entre la maleza? No, es al costado. No,
detrás de mí.
Una ola de pánico me insta a detenerme y obedezco,
deteniéndome en seco. La piel se me eriza en la parte de
atrás del cuello, y todo lo que puedo pensar es que debería
darme la vuelta e irme a casa, ahora antes de que sea
demasiado tarde. ¿Pero demasiado tarde para qué?
Seguramente, estoy dejando que la preocupación de mi
hermana se me suba a la cabeza. Este miedo que estoy
sintiendo... es como lo que pasa cuando salgo de casa, ¿no
es así? Pero comparar los dos tipos de miedo me hace
darme cuenta de cuán diferentes son. El tipo que me
mantiene a menudo en el interior, el corazón acelerado
cuando pienso en multitudes de gente del pueblo, está
arraigado en la memoria, en hilos de dolor entrelazados a
través de mi corazón y mi mente. Pero esto... la forma en
que mis sentidos se vuelven alertas a cada vista y sonido, la
piel erizada sobre mis brazos y cuello, la calma sabiendo
que no estoy donde se supone que debo estar... es otra cosa.
Pero la entrevista, dice otra parte de mí. Estoy tan cerca.
tan cerca Esta es la primera entrevista que me ofrecen, y
quién sabe cuándo recibiré otra. No puedo rendirme ahora.
Tragándome el miedo, doy otro paso adelante, luego
otro. Apresuro mi paso, mirando a todas partes por—
gracias a los santos de arriba . Allí, un poco más adelante,
hay un letrero de madera que dice 33 Whitespruce Lane,
clavado en un árbol en la entrada de un camino que se
bifurca. Vuelvo a acelerar el paso y me subo la falda aún
más mientras acorto la distancia entre el cartel y yo. Mi
corazón está en mi garganta cuando lo alcanzo, el sudor se
acumula debajo de mis axilas. Quiero sentir alegría. Alivio.
Pero todo lo que siento es una advertencia para entrar lo
más rápido que pueda.
Sin pensarlo dos veces, doy la vuelta en la señal y
empiezo a bajar por el camino angosto.
Y allí me detengo una vez más, la sangre se me escapa de
la cara.
No más de una docena de pies frente a mí hay una
criatura enorme con pelaje marrón peludo, ojos dorados y
dientes largos y gruñones.
"Bueno, mierda", murmuro por lo bajo. "Realmente hay
lobos".

Toda mi fanfarronería acerca de cómo los lobos no

A atacan por diversión parece una idiotez ahora que una
de las bestias está frente a mí. Esta criatura no se parece
en nada a los tímidos coyotes de mi infancia en Isola. No,
este es un gigante altísimo con patas del tamaño de
sartenes y un hocico casi tan grande como mi cara. El lobo
deja escapar un gruñido que resuena profundamente en mis
huesos, haciendo que cada pelo de mi cuerpo se erice.
"Fácil", digo, con la voz temblorosa mientras levanto las
manos en señal de rendición. Pero, ¿qué saben los lobos
olvidados de los santos sobre los gestos de las manos
humanas?
Espera... a menos que...
Manteniendo mi voz tranquila y uniforme, digo: "¿Eres
uno de los fae?"
La única respuesta que recibo es un paso suave hacia mí.
Doy tres pasos hacia atrás. "Si es así, no estoy aquí para
hacerte daño ni a ti ni a los de tu clase, y es altamente ilegal
que me ataques".
El gruñido del lobo se profundiza, el hocico ondeando
con un gruñido.
De acuerdo, entonces este es un lobo normal o un
duende al que la ley le importa un comino. Ninguno de los
dos pensamientos es reconfortante. Doy unos pasos más
hacia atrás. "Fácil. Me voy ahora, así que... sigue adelante y
déjame seguir mi camino...
Otro gruñido, pero esta vez detrás de mí. Me doy la
vuelta y encuentro a dos lobos más bajando por el camino,
bloqueando mi camino hacia la carretera principal.
 Santos arriba, esto no es bueno. No tengo armas, ni
habilidad para luchar contra los lobos. Cuando se trata de
los coyotes, todo lo que uno debe hacer es mantenerse
erguido, gritar y actuar de manera agresiva. Vi a mamá
hacerlo cuando intentaban robarnos las gallinas, pero algo
me dice que eso no funcionará con estas bestias feroces.
Sus gruñidos se vuelven más fuertes a medida que se
acercan, luego comienzan a rodearme. Mantengo mis
brazos temblorosos extendidos a los lados, alejándolos,
aunque no es una gran defensa. Todo lo que significa es que
podrían comerse mis brazos primero. Y por el amor de todas
las cosas santas, no quiero que me coman ninguna parte.
El sudor cubre mi frente mientras agito mi cabeza de
lado a lado, tratando de no perder de vista a ninguno de los
lobos por más de un segundo mientras continúan
rodeándome, gruñendo, gruñendo y mostrando sus dientes
imposiblemente afilados. Mi corazón late tan fuerte que
temo que pueda explotar. Quizás eso sería una misericordia
comparado con lo que estos lobos están a punto de hacer.
Sólo me queda una esperanza. "¡Ayuda!" Grito a todo
pulmón. Si el 33 de Whitespruce Lane está en algún lugar al
final de este camino, entonces alguien en las instalaciones
podría escucharme. "¡Ayuda!" Vuelvo a llamar, pero los
lobos solo gruñen más fuerte. Entonces, de repente, se
detienen.
El primero que vi, el marrón peludo, baja la cabeza, las
piernas tambaleantes, una pata doblada hacia abajo y
levantada como si se preparara para saltar para un ataque.
Pido ayuda una vez más, pero las palabras se me secan
en la garganta.
El lobo salta hacia mí.
Grito, cerrando los ojos con fuerza mientras me protejo
la cara.
Y… el ataque no llega. Los gruñidos continúan, pero se
mezclan con sonidos de conmoción. Me atrevo a abrir los
ojos y encuentro un cuarto lobo, tan enorme como los
demás pero con pelaje blanco como la nieve, ha abordado al
marrón peludo y está trabado en combate a un lado del
camino. Los otros dos lobos observan la batalla, caminando
ansiosamente, con las orejas pegadas al cráneo.
Esta es mi oportunidad de huir.
Doy la vuelta y me dirijo a la carretera principal, pero un
destello de color marrón se precipita delante de mí. Otro
lobo bloquea mi camino, este más pequeño que los otros,
pero igual de enojado, mostrando los dientes mientras se
acerca a mí. Otros tres lobos pequeños saltan de la maleza
al camino. Me doy la vuelta y descubro que la lucha se ha
despejado del camino y los sonidos del combate se han
apagado. Los tres lobos más grandes permanecen, sin
embargo, con los ojos fijos en mí cuando también comienzan
a acercarse.
No, no de nuevo.
Un gruñido ensordecedor rasga el aire y me giro hacia él.
Detrás del grupo de pequeños lobos se encuentra el lobo
blanco, con el pelo erizado. Deja escapar un ladrido en
auge, haciéndome casi saltar fuera de mi piel. Pero no me
está ladrando. Está ladrando a los otros lobos.
Los pequeños son los primeros en huir, escabulléndose
del camino y fuera de la vista. Otro ladrido envía a los
grandes corriendo tras ellos, con el rabo entre las piernas.
El lobo blanco, un macho, fija su mirada en la mía, sus
ojos son de un tono sorprendente de rubí oscuro. Entonces
una voz llega a mis oídos, profunda y grave. "Parece que te
he salvado".
El lobo no abrió la boca para hablar, pero sé que las
palabras de alguna manera salieron de él. Me estremezco
con un escalofrío interior. Entonces, este debe ser un lobo
feérico. "Yo... gracias", le digo con los dientes
castañeteando.
“Tu gratitud es comprensible”, dice, acercándose unos
metros. El movimiento es menos elegante que el de los otros
lobos, un ligero cojeo en sus pasos. “Si los lobos hubieran
tratado de comerte, no habrías sobrevivido”.
No tengo dudas de que tiene razón, pero no me atrevo a
hablar. Me está costando todo permanecer de pie. Se acerca
aún más y yo me alejo unos pasos tambaleantes. Puede que
el hada lobo me haya salvado, pero eso no significa que esté
a salvo.
El lobo vuelve a hablar. “Los Fae no están obligados a
intervenir en lo que respecta a los humanos. Hacerlo puede
arriesgar nuestras vidas”.
Asiento con la cabeza, el movimiento discordante y
tembloroso. —Entiendo lo que has hecho por mí y te lo
agradezco —me las arreglo para decir.
Si no lo supiera mejor, pensaría que el lobo ahora está
sonriendo. "Ah, sí. He hecho algo valiente, ¿no? Muy
valiente y peligroso. Debes estar... abrumado por la
conmoción de que todavía estés vivo.
Vale, ¿a qué quiere llegar? Estrecho los ojos. "Soy."
 “Tan abrumado. Muy agradecido. Debes sentir que me
debes la vida.
Mi sangre se enfría, sus palabras me hielan. Apestan
demasiado a las ofertas feéricas de las que he oído hablar.
Del tipo que pensé que eran demasiado fantásticos para ser
reales. Tratando de recordar todo lo que he escuchado en
historias y leyendas, elijo mis próximas palabras con
cuidado. "Siento que ha hecho una gran amabilidad, señor...
lobo".
“Sí, una amabilidad tan grande. Me pregunto... ¿te hace
querer pagarme por mi amabilidad? Por su propia voluntad
y voluntad, por supuesto. Dice la última parte a toda prisa.
Frunzo el ceño y me alejo un paso. "Tengo que irme.
Tengo una cita en el número treinta y tres de Whitespruce
Lane. Imagino que está justo al final de este camino”.
Señalo detrás de mí, dando otro paso. Otro.
El lobo deja escapar un gruñido suspiro. “Qué pena que
te vayas, porque me gustaría hablar más contigo”. Su voz se
ha elevado mucho más alto de lo necesario, el tono seco,
cada palabra pronunciada.
Antes de que pueda responder, el lobo marrón peludo de
antes salta de la nada, cargando directamente hacia mí. Con
un grito, corro, pero otra vez soy salvado por el lobo blanco.
Rodando en un borrón de gruñidos y dientes, se enzarzan en
la batalla, cayéndose del camino y cayendo en la maleza. Me
encuentro solo en el camino; mi momento de escape es
ahora o nunca. Pero, ¿corro hacia el número treinta y tres
de Whitespruce Lane, donde, con suerte , me espera un
refugio? ¿O corro hacia la carretera principal y trato de huir
de regreso a la ciudad antes de que los lobos me alcancen?
Ambas opciones presentan riesgos que no tengo tiempo
para considerar.
Todo en mí grita que me vaya a casa, joda la entrevista y
joda al maníaco que sea que me haya invitado aquí en vez
de hacer la reunión en un lugar seguro. Salgo por donde he
venido, deslizándome por la nieve pisoteada por los lobos, y
me desvío hacia el camino principal. Estoy medio corriendo,
medio deslizándome, mientras corro por la pendiente. Debo
estar a medio camino de la bifurcación principal cuando
aparece una enorme forma blanca.
Me detengo, casi pierdo mis piernas debajo de mí.
El lobo blanco cruza la calle cojeando, con la cabeza
gacha y la lengua colgando de la boca. Su parte trasera está
cubierta de sangre roja brillante. Él gime, un sonido
agonizante, mientras da tres pasos más y se derrumba en el
suelo. "¡Oh!" el llora. “Ay, el dolor. La agonía de Cristo. Por
favor, ayúdame."
Temblando de pies a cabeza, me acerco al lobo. Una
parte de mí quiere esquivarlo y reclamar mi libertad, pero
cuando veo cuánta sangre cubre su trasero, mi corazón se
ablanda. Además, este no es un lobo cualquiera, es un lobo
feérico. Y podría haber consecuencias por dejar morir a un
hada. Conteniendo la respiración, me arrodillo a su lado.
Extiendo mis manos hacia él, pero no sé qué hacer. Apenas
he atendido más que una rodilla raspada. ¿Qué se supone
que debo hacer con una herida tan mala? Y, oh, por el amor
de los santos, ¿le falta la pata trasera ?
“Oh, el dolor”, dice el lobo. “Debes estar pensando en lo
valiente que soy una vez más. Cómo te he salvado la vida
dos veces ahora.”
Es algo extraño en lo que concentrarse cuando
claramente se está desangrando, pero digo: "Sí, de nuevo,
estoy muy agradecido".
“Al verme en tal estado… estoy seguro de que tu corazón
está… cálido, ¿sí? Debes sentirte muy endeudado conmigo
ahora. Tu gratitud crece tan abrumadoramente que
quieres... ¿sacrificar algo? ¿Tu mayor tesoro, tal vez?
Lo ignoro y, en cambio, me quito el abrigo, lista para
tratar de detener la hemorragia de su pata trasera. Pero la
sospecha me tiene congelado en el lugar. Mientras trato de
decidir dónde colocar exactamente mi abrigo, no encuentro
ninguna herida, ni carne destrozada, ni sangre fresca que
rezuma. Me inclino más cerca y un aroma familiar hace
cosquillas en mis sentidos. ¿Es... eso es... salsa de tomate?
Me inclino hacia atrás y lentamente me pongo de pie.
"¿Qué estás haciendo? ¿No puedes ver la condición en la
que estoy?”
Su terrible actuación debería haberlo delatado de
inmediato, pero lo había descartado simplemente como un
extraño comportamiento feérico.
“No te quedes ahí parado”, dice, luego tuerce su hocico
en la apariencia de una mueca. "Mi pierna. ¡Ay, mi pobre
pierna!
"Tu pierna parece estar bien", digo entre dientes,
manteniendo la mayor calma posible. Aunque ahora sé que
me están engañando, mi miedo no ha disminuido en lo más
mínimo. Sin embargo, la molestia y la furia ahora se
mezclan con él, dándome fuerzas para no desmoronarme.
"¿Bien?" repite, la irritación filtrándose en su tono. “Mi
pierna está claramente perdida. ¿Cómo puede estar bien?”
 "Estoy de acuerdo en que falta, pero no hay evidencia de
que sea de una herida reciente".
Levanta la cabeza, mirándome con esa mirada rubí.
"¿Qué pasa con las cosas rojas?"
Estrecho mis ojos hacia él. "¿Crees que no reconozco la
salsa de tomate cuando la huelo?"
Con un resoplido, se levanta sobre las tres patas. Eso
explica por qué inicialmente pensé que sus movimientos
tenían menos gracia que los otros lobos. “Entonces”, dice,
“¿no te importa sacrificar tu mayor tesoro como
demostración de tu profundo respeto y admiración por mí?
Por tu propia voluntad y voluntad, eso es.” Como antes, la
última parte se dice como una ocurrencia tardía.
Mi boca se abre mientras le disparo una mirada
sardónica. "No."
"Muy bien." Con un escalofrío, el lobo desaparece en una
mancha blanca, solo para dejar a un hombre en su lugar. Un
oso imponente de un hombre con hombros anchos, una
melena salvaje de cabello largo, oscuro, marrón dorado y
una barba canosa. El color rubí de sus ojos es más tenue,
pareciendo más un tono granate, como los vinos más
profundos y oscuros. Salta con el pie izquierdo; el miembro
derecho termina en la rodilla y está oculto debajo de la
pernera sujeta con alfileres de sus pantalones marrones.
Luego, manteniendo sus ojos fijos en mí, deja escapar un
silbido bajo.
En ese momento, varias figuras parecidas a humanos, tan
canosas como el hombre fae, emergen de cada lado del
camino. Algo me dice que estos fueron los otros lobos que
encontré, solo que en cuerpos nuevos. La realización no es
de consuelo. "¿Qué está sucediendo?" —pregunto, odiando
el temblor en mi voz.
nadie me responde Una mujer con el rostro curtido y el
cabello canoso y encrespado arroja al líder un bastón largo
y nudoso que él atrapa en el aire. La parte superior del
bastón termina en forma de Y, que sostiene debajo de su
brazo izquierdo. “Entonces, a la fase dos”, grita.
Los demás asienten y luego se giran para mirarme. No
tengo que mirar detrás de mí para saber que estoy rodeado.
Lo puedo sentir en mis huesos. Con el pecho agitado, me
atrevo a preguntar: "¿Qué es la fase dos?"
Una comisura de la boca del hombre fae se curva debajo
de su espesa barba. "Tomarla."

7
 No puedo ver nada, pero los susurros caen sobre mi
I conciencia. Dejo de luchar contra las fuertes ataduras que
atan mis muñecas detrás de mi espalda y aseguran mis
tobillos a las patas de la silla debajo de mí. Eso es todo lo
que sé con seguridad: que estoy atado a una silla. Me
esfuerzo por inclinarme hacia adelante, girando la cabeza
hacia un lado mientras trato de entender las palabras que
dicen las voces, amortiguadas como si vinieran de detrás de
una puerta.
Esa es otra cosa de la que estoy bastante seguro: estoy
en el interior. Con los ojos vendados, atado y amordazado,
poco después de que me rodearan los hombres-lobo, no
había visto adónde me habían llevado, pero no me llevó
mucho tiempo llegar a donde estoy ahora. A pesar de mis
gritos de pánico ahogados por la tela que me cubría la boca
mientras me izaban físicamente sobre lo que parecía un
hombro, recuerdo el momento en que el viento frío dejó de
escocerme en la cara y los pasos que me rodeaban ya no
crujían como botas sobre la nieve, sino que golpeaban
contra mí. piso sólido, haciendo eco contra las paredes.
Nada de esa información me ayuda ahora, porque no
puedo distinguir una sola palabra de lo que se dice. ¿Qué
podrían estar discutiendo? ¿Cuál es la mejor manera de
desgarrarme miembro a miembro? Mi mente genera
imágenes viciosas, en las que las criaturas feéricas vuelven
a convertirse en lobos y devoran mi cuerpo mientras grito a
todo pulmón. O me maldicen para que baile hasta que me
sangren los dedos de los pies, como las terroríficas leyendas
que tan estúpidamente había descartado como ficción. Es
seguro decir que estaba equivocado acerca de todas las
suposiciones previas sobre las hadas.
¿Por qué tuve que venir aquí? ¿Por qué? Todas estas
semanas pasé temiendo a la gente del pueblo, sus chismes,
sus mentiras, y los verdaderos monstruos eran los que
debería haber esperado, los que cualquier otro ser humano
sensato espera. Las hadas, los lobos y los bosques.
 Un sonido, como el crujido de una puerta, llega a mis
oídos, seguido de pasos que se acercan. A través de mi
venda en los ojos, mi visión se aclara un poco, como si se
hubiera encendido una luz en la habitación en la que estoy
retenido. Manos ásperas vienen a la parte posterior de mi
cabeza y siento que la venda de los ojos comienza a
aflojarse. Mi corazón da un brinco en mi garganta, el terror
surgiendo a través de cada centímetro de mí. No sé qué
encontraré una vez que me quite la venda. Podría estar en
una mazmorra, una cámara de tortura, un...
Parpadeo hacia la luz, su brillo tiene la misma calidad
suave que la iluminación interior de nuestra casa, y me
encuentro en un... dormitorio. Un dormitorio sencillo,
modestamente amueblado. Parece como si no hubiera sido
ocupada en medio siglo, pero ese es su único horror. Bueno,
eso y las tres figuras que están delante de mí.
Todavía en forma de seres humanos, el líder, el que había
sido ese lobo blanco insufrible y es claramente el alfa de
esta manada, se encuentra al frente y al centro, su bastón
apoyado bajo el brazo, cabello castaño dorado desordenado
alrededor de sus hombros. Lentamente, estiro el cuello para
mirarlo a los ojos, sorprendida de descubrir que parece
mucho más joven de lo que supuse originalmente. A pesar
de su apariencia descuidada, su camisa de lino manchada
arremangada hasta los codos y su cabello y barba
horriblemente salvajes, su rostro no está curtido, sin las
arrugas que imaginé desde lejos. No puede tener más de
veinticinco años.
Él es fae , me recuerdo a mí mismo. Las hadas no
envejecen como los humanos. Por lo que sé, es anciano. E
incluso si no lo es, su edad no tiene nada que ver con mi
circunstancia.
Quemo al lobo alfa con el ceño fruncido, pero estoy
seguro de que el efecto se ve disminuido por la violencia
con la que tiemblo. Uno de los dos duendes, un hombre con
cabello negro y una espesa barba oscura, detrás de él se ríe,
luego se mueve al otro lado de la habitación donde se sienta
en una cómoda polvorienta. Pasa la mano por la superficie
antes de sacar unas cuantas hojas de papel y una pluma
estilográfica de uno de los cajones. La otra hada, la anciana
de pelo gris que vi antes, cruza los brazos sobre el pecho y
lanza dagas con la mirada. Al igual que el fae Imogen y yo
vislumbramos fuera del Hotel Verity, lo único que delata a
estas criaturas como cualquier cosa menos humana son sus
orejas puntiagudas.
 El alfa se inclina hacia adelante y yo retrocedo, pero solo
alcanza mi mordaza de tela. Con una mueca, lo tira hacia
abajo, luego da un paso apresurado hacia atrás, limpiándose
la mano que tocó mi mordaza en su camisa.
"¿Qué quieres conmigo?" Apunto a la dureza, pero mi voz
sale débil y ronca.
Los ojos del alfa van de mí al hombre-lobo en la oficina.
Este último, pluma y papel en mano, asiente. Volviendo su
mirada hacia mí, el alfa pregunta: "¿Estás casado?"
La sangre deja mi rostro. ¿Que clase de pregunta es esa?
Ay, por el amor de los santos, ¿en qué me he metido?
El fae deja escapar un gruñido irritado, su tono adquiere
una calidad más aguda. "Responde a la pregunta, humano".
Trago saliva. Por mucho que quiera resistirme a mis
captores, imagino que lo mejor que puedo hacer es
cooperar. Por ahora. “No”, digo finalmente, “no estoy
casado”.
"¿Quién te guarda entonces?" pregunta con un gesto de
su mano. "Sé que a los de tu clase les gusta mantener a sus
hembras como propiedad, ¿me equivoco?"
Me eriza, con ganas de discutir, pero por mucho que me
enfurezca admitirlo, él no está equivocado. Vivo con mi
padre digo entre dientes.
Se ve animado por mi respuesta, con los ojos brillantes.
“Padre, sí. ¿Cómo se llama?"
Abro la boca para hablar, pero no me atrevo a responder.
Aunque mi padre y yo no nos llevamos bien, odio pensar que
compartir su nombre podría condenarlo a sufrir daños.
"¿Por qué? En el nombre de los santos, ¿de qué se trata todo
esto?
Se inclina, colocando una mano alrededor de uno de los
brazos de mi silla, mirándonos a los ojos. Me inclino hacia
atrás tanto como puedo, conteniendo la respiración. "Estoy
haciendo las preguntas aquí", dice. “Ahora dime su nombre.
Y no te atrevas a mentir. Si descubrimos que está mintiendo
acerca de alguna de estas respuestas, le morderemos un
dedo por cada palabra falsa que diga”.
"Bien", digo, la palabra sale en un tono más alto de lo
que pretendo. Es... es Richard Bellefleur.
Se endereza y chasquea los dedos, luego señala al fae en
la oficina. Sus siguientes palabras suenan fuertes y firmes.
“Richard Bellefleur”.
El fae pone la pluma en el papel y garabatea algo, luego
vuelve a mirar al alfa.
 El alfa vuelve a hablar en ese mismo tono resonante.
Tengo a tu hija... Se vuelve hacia mí y baja la voz. “Nombre,
humano. ¿Cómo te llamas?"
Mis labios se mueven antes de que pueda encontrar mi
voz. Gemma Bellefleur.
Adopta ese tono de nuevo, uno que solo puedo describir
como su voz de villano . Es una imitación casi perfecta de la
que imagino que usan los antagonistas en mis novelas
favoritas. “Tengo a su hija, Gemma Bellefleur. Ella está a
salvo y ilesa. Por ahora." Baja el tono, señalando con una
mano a su escriba. “Enfatiza la parte por ahora , ¿quieres?”
El fae asiente y continúa escribiendo.
“Si la quieres de vuelta, aceptaré…” Hace una pausa, con
los labios fruncidos mientras entrecierra los ojos.
Frotándose la mandíbula barbuda con una mano, me mira
con una ceja arqueada. “¿Cuál es la riqueza de tu padre?”
"¿Su riqueza?" me hago eco
Él asiente con la cabeza exageradamente, sus rasgos
mezclados con exasperación. "Su salario anual, humano".
Salario anual. Entrecierro los ojos, calculando la suma de
todas estas tonterías en mi mente. "¿Estás... reteniéndome
para pedir rescate?"
Frunce el ceño. "¿Así es como se llama?"
"Ransom, sí", dice la hada femenina, revelando unos
dientes afilados y torcidos. "Creo que así es como se llama".
Con este conocimiento viene una calma estable en medio
de mi miedo. No me quita el terror por completo, pero al
menos me da una ventaja. Ransom, puedo trabajar con él.
Todo son números y cifras, cosas que conozco bien.
Tomando una respiración profunda, intento instalarme
debajo de mi falsa personalidad. Tener las manos atadas a la
espalda lo hace un poco difícil, considerando que no puedo
sentarme erguido como lo hago normalmente cuando finjo
confianza, pero al menos puedo educar mis rasgos, facilitar
mi respiración, estabilizar mi voz.
“Odio decirte esto, pero no tenemos dinero,” digo. "Eran
pobres. No podemos pagar un rescate. Deberías dejarme ir.
Ladra una carcajada. "Eso es una mentira. Solo mira ese
horrible vestido tuyo.
El calor sube a mis mejillas, pero me trago mi
indignación y en su lugar me pongo una máscara de
vergüenza. “Es el más bonito que tengo. Yo... solo lo usé
porque tenía una entrevista hoy. Una entrevista de trabajo.
Cuando me encontraste, estaba de camino al treinta y tres
Whitespruce… Mis palabras se secan en mis labios mientras
otro cálculo se desarrolla en mi mente. Maldición. Cierro los
ojos con fuerza por un momento. Cuando los abro, quemo el
alfa con mi mirada. "Déjame adivinar. Este es el número
treinta y tres de Whitespruce Lane, ¿verdad?
El corpulento hada sonríe con orgullo pero no responde.
"Me engañaste para que viniera aquí, ¿no?"
“Me gusta el término seducido ”, dice.
Mi sangre hierve de rabia, el pecho agitado, pero obligo
a mis palabras a salir tranquilas. "Pensé que Fae no podía
mentir". Estoy probando las aguas aquí. ¿ Pueden las hadas
mentir? ¿Son correctas las leyendas en ese sentido?
“No dije ninguna mentira”.
El fae femenino asiente, como para confirmar la validez
de su declaración.
Levanto una ceja. "Escribiste un anuncio de búsqueda
buscando un administrador de la casa".
El alfa se encoge de hombros. “No tengo un mayordomo
de la casa, así que técnicamente se podría decir que
necesito uno. Puede que las hadas no mientan, pero nos
destacamos en el engaño. Ahora, basta de cháchara. Dime
la riqueza de tu padre.
Aprieto los dientes, mi mente da vueltas para encontrar
una solución, una que me libere y deje a mi padre fuera de
esto. No estoy del todo seguro de que haya venido a por mí,
sin importar lo mucho o lo poco que me rescaten. Puede que
haya recuperado su riqueza, pero ¿se atrevería a gastarla
para rescatarme de una situación como esta? ¿Uno en el
que claramente me metí mientras actuaba en contra de sus
reglas y demandas? No sé cuánto tiempo ha pasado desde
que me fui, pero Nina y Susan ya podrían estar diciéndole
dónde estoy y qué he hecho. Probablemente se esté
poniendo furioso. Si se entera de que no solo he ido a una
entrevista de trabajo, sino que también he sido engañado y
retenido para pedir un rescate...
—Mentí —digo, levantando la barbilla. "Soy rica. Pero no
aceptes el dinero de mi padre, haz un trato conmigo. Si me
dejas ir, te daré el doble de lo que planeas pedirle.
Él deja escapar una risa baja. "No quiero dinero".
Parpadeo un par de veces. "Entonces, ¿por qué diablos
me retienes para pedir rescate?"
Aprieta la mandíbula. “El rescate, estúpido humano, es
una fachada. Cuando venga a hacer el negocio, te
encontrará rodeado de bandidos. Los otros dos fae asienten
emocionados. "Entonces yo, un héroe valiente, intervendré y
los derrotaré, entregándote a tu padre ileso".
 Miro fijamente sus expresiones orgullosas. "¿Por qué?"
Él estará agradecido. Cuando vea que he salvado tanto a
su hija como a su fortuna, estará abrumado por la gratitud.
Tanto que estará dispuesto a sacrificar lo que ama. Por su
propia voluntad y voluntad, por supuesto.
Así que de eso se trata. Es el mismo acertijo que siempre
soltó antes. Por alguna razón insondable, busca un sacrificio
de un humano dispuesto. Pero lo que es aún más difícil de
imaginar es su suposición de que mi padre... hará...
Echando la cabeza hacia atrás, estallé en carcajadas.
Crees que mi padre estará agradecido de que me devuelvan
ileso. ¡A mí!"
Él frunce el ceño, los ojos entrecerrándose hasta
convertirse en rendijas. “Ese es el objetivo de la fase dos”,
dice, aunque su tono está desprovisto de bravuconería. “Si
la fase uno falla, apuntamos a alguien en casa que ama
desesperadamente a nuestro cautivo”.
Me toma varios momentos recuperarme de mi risa, y
cuando lo hago, todavía apenas puedo formar mis palabras.
"Es posible que eso haya funcionado para ti antes, pero no
lo hará con mi padre, te lo prometo".
"En realidad, nunca ha funcionado antes", susurra el fae
en la oficina, rascándose la barba oscura.
El alfa lo quema con una mirada. “Eso no significa que no
lo intentaremos. Es un plan sólido”.
—Elegiste a la chica equivocada, hombre lobo —digo,
sacudiendo la cabeza mientras mi risa se renueva. “No hay
sacrificio lo suficientemente pequeño que mi padre haría
por mí”.
Especialmente si cree que me he metido en otro
escándalo . Me guardo esa parte para mí, por supuesto.
Su cara se pone roja como una remolacha debajo del
pescuezo, los labios se despegan en un gruñido. "¡Entonces
simplemente puedes pudrirte aquí para siempre!" Con eso,
se da vuelta y sale por la puerta, cojeando sobre su bastón.
Sus dos secuaces me siguen, mirándome con desdén antes
de apagar la luz y cerrarme en la oscuridad.

8
 En ausencia de mi adrenalina, miedo e incluso mi
I diversión momentánea por el ridículo plan de las hadas
lobo, todo lo que siento es frío. Se filtra a través de mis
huesos, me enfría las piernas donde mi vestido y enaguas
han absorbido la humedad de toda la nieve por la que
caminé mientras huía de los lobos. Mechones de mi cabello
húmedo y oscuro se han soltado y están pegados a mis
mejillas. Apenas puedo sentir mis pies empapados en mis
botas, lo que podría ser una bendición, porque estoy seguro
de que me dolerán cuando vuelva a sentirlos.
A medida que mis ojos se adaptan a la oscuridad, estiro
el cuello de un lado a otro, investigando más a fondo mi
entorno. Hay dos ventanas grandes, las cuales tienen las
pesadas cortinas cerradas para bloquear la luz, permitiendo
que solo se deslice la neblina más pálida. En el borde de mi
periferia, veo una cama, una que probablemente alguna vez
fue elegante con sus cuatro postes de madera tallada y su
gruesa manta de brocado. Sin embargo, puedo decir, incluso
en la penumbra, lo polvoriento que está.
Exploro el resto de la habitación, notando la cómoda, la
chimenea, el armario, la estación de lavado, la sala de estar,
todos igualmente sin usar y descuidados. Me hace
preguntarme si estas hadas lobo han irrumpido en una casa
de vacaciones abandonada y se han instalado para tramar
sus viles planes. Todavía no puedo imaginar qué poseía a las
criaturas lobo para pasar por la molestia de tratar de
provocar un sacrificio de un humano. ¿Es solo por
diversión? ¿Es esto lo que hacen las hadas cuando están
aburridas? ¿O hay una razón real?
Y ni siquiera me hagas empezar con ese despreciable
lobo alfa. Incluso en esta habitación oscura, todavía puedo
ver esa sonrisa estúpida, escuchar su voz áspera cuando
trató de dictar la nota de rescate. Tonto. Todos son tontos.
Puaj. Supongo que soy el más grande por haber sido
atrapado por ellos.
La puerta se abre con un crujido, haciéndome dar un
respingo, con el pulso acelerado mientras me preparo para
la próxima confrontación. La luz brilla desde el pasillo,
proyectando la figura que entra en la habitación en la
sombra. Frunzo el ceño, viendo cuánto más corto es este
que los tres que conocí antes. La figura levanta una mano
hacia la pared y las luces de la habitación comienzan a
brillar, esferas de luz que se ciernen sobre varios
candelabros que parecen lámparas de aceite. Pero como la
electricidad en Vernon, sé que no proviene del petróleo sino
de las líneas ley que atraviesan la tierra. Magia feérica.
La figura cierra la puerta y se apoya en ella, con una
bandeja en las manos, los ojos muy abiertos y evaluadores.
Ahí es cuando me doy cuenta de que es un niño. Un niño
que no parece tener más de ocho años. Vestido como los
golfillos de la calle que vi en Bretton, usa pantalones
demasiado cortos, botas desgastadas, tirantes
deshilachados y una camisa marrón que probablemente en
algún momento fue blanca. Sobre su cabeza de cabello
demasiado largo hay una gorra gris, colocada justo encima
de sus orejas puntiagudas.
Miro de él a la bandeja que lleva, que contiene un vaso
de agua y una rebanada de pan. No ha pasado el tiempo
suficiente para sentir algún tipo de hambre desesperada,
pero el agua me hace darme cuenta de lo seca que se ha
vuelto mi boca. Tirando de mis labios en lo que espero sea
una sonrisa reconfortante, digo: "¿Eso es para mí?"
Sus cejas se fruncen sobre sus ojos oscuros mientras se
acerca. “Intenta escapar, y mis compañeros de manada te
atraparán tan pronto como llegues a la puerta. Prueba
cualquier cosa conmigo y te arrancaré el brazo de un
mordisco.
La sonrisa se desliza de mis labios. Este debe ser uno de
los lobos más pequeños que conocí durante el ataque
fingido. Lo que significa, chico o no, es peligroso.
Coloca la bandeja unos metros delante de mí, luego
bordea la silla hacia atrás. Siento que las cuerdas
comienzan a aflojarse alrededor de mis muñecas. —
Recuerda, muerdo —dice con un gruñido, pero no puedo
evitar notar el leve temblor en su voz. Como si tuviera...
miedo de mí.
Con mis manos libres, levanto mis brazos, con cuidado de
no hacer movimientos bruscos cuando coloco mis manos en
mi regazo. Todo en mí quiere sacudirlos, estirarlos, pero la
mirada cautelosa en los ojos del chico me hace tratar de
mantenerme lo más quieto posible. Si él dice que va a
morder, soy partidario de creerlo.
 Dándome un gran rodeo, regresa a la bandeja y me la
entrega. Tan pronto como se lo quito, se lanza hacia atrás,
enseñando los dientes.
Por unos momentos en silencio, me quedo quieta, mi
mirada fija en la suya. Luego, cuando su postura comienza a
relajarse, alcanzo lentamente el vaso de agua y lo llevo a
mis labios para un buen trago. En este momento, sabe
mejor que el vino más decadente. Con un suspiro, vuelvo a
colocar el vaso en la bandeja y vuelvo a mirar al chico. Sus
ojos, sin embargo, ya no están puestos en mí sino en el trozo
de pan, su lengua visible en la comisura de su boca. Su
rostro se ve más suave, más joven, vulnerable.
Quizás no sea tan peligroso después de todo. Tal vez
esté... hambriento. Manteniendo mi nivel de voz, pregunto:
"¿Te gustaría compartir mi comida conmigo?"
"No", dice rápidamente, su mirada de anhelo
reemplazada por un ceño fruncido. “Odio la comida
humana. Es seco y repugnante y una desgracia para los
Unseelie. A pesar de su tono firme, sus palabras suenan
frías y ensayadas.
Levanto el trozo de pan y lo miro con el ceño fruncido.
“Tienes razón, este pan parece seco. Muy escamoso
también. Y es que…” Llevo el pan a mi nariz y olfateo. “¿Eso
es mantequilla? Oh, esto es demasiado rico para mí. no
puedo comerlo Simplemente debería romperlo y tirarlo...
"¡No!" Da un paso adelante, con la mano extendida, antes
de recuperar la compostura. "Yo... lo traeré de vuelta a las
cocinas".
Reprimo mi sonrisa, en cambio mantengo mi expresión
abierta e inocente. "¿Por qué no te lo comes por mí?"
Sus ojos se vuelven hacia abajo en las esquinas mientras
se fijan en el pan. Se supone que no debo hacerlo. Se
supone que debo verte comer, cambiarte las ataduras y
devolver la bandeja a la cocina. Eso es todo."
"Al menos compártelo conmigo". Lo rompo por la mitad,
encontrándolo todavía tibio, e inhalo. "Oh eso es bueno.
¿Sabes que? Me equivoqué antes. Esto no está seco en
absoluto. Es húmedo y mantecoso y todo lo que debería ser
el pan. Aquí."
Mira mi mano extendida y el pan dentro de ella por solo
un segundo antes de arrebatármelo y desgarrarlo con los
dientes.
Tomo un mordisco modesto, encontrando el sabor
sorprendentemente satisfactorio. Quizás mi elogio no había
sido en vano después de todo. Observo mientras el niño se
engulle su último bocado, luego pregunto casualmente:
"¿Cómo estuvo?"
"Estuvo bien", murmura.
“Te lo comiste bastante rápido. ¿Estás bien alimentado?
Él mira. “Yo como muy bien. Solo... me gusta el pan, eso
es todo.
“Pensé que la comida humana era repugnante”.
“Es seco y asqueroso”, dice apresuradamente. "Los lobos
están destinados a comer carne fresca de presas frescas".
"Delicioso."
"Es." Su expresión vacila, la mirada se desliza. "Cuando
soy un lobo, eso es".
—Cuando eres un lobo —digo, inclinando la cabeza hacia
un lado.
"Mi forma unseelie", dice. "En mi forma de luz... bueno,
entonces me gusta más el pan".
Unseelie. Seelie _ Tomo las palabras y las filtro a través
de todo lo que he oído sobre las hadas. Si lo que he
aprendido es cierto, que los términos son la definición
preferida de lo que algunos humanos llaman fae menor y fae
superior , entonces su forma de lobo debe ser unseelie, y su
forma humanoide debe ser seelie. Hasta ahora, asumí que
las hadas eran estrictamente una u otra, incapaces de
cambiar de forma entre las dos a voluntad. Eso va mucho
más allá de los glamour de los que he oído hablar. ¿Por qué
no se mencionó nada de esto en el folleto que leí cuando
obtuvimos la ciudadanía de Faerwyvae?
Tomo un pequeño sorbo de agua, decidido a terminar mi
comida lo más lentamente posible; Ya aprendí algo de esta
conversación, lo que me dice que podría averiguar aún más
si sigo hablando con el chico. "¿Cómo te llamas?"
Levanta la barbilla en desafío. “No tenemos nombres”.
Frunzo el ceño. "¿Porqué es eso?"
Su labio tiembla por un momento, antes de decir: “No los
recordamos. Su Majestad me llama Scrappy. La última
palabra se murmura en voz tan baja que casi la pierdo.
Sin embargo, estoy obsesionado con el término Su
Majestad . "¿Y quién es esta majestad real de la que
hablas?"
"El rey", dice el chico como si fuera obvio.
"¿Quién es exactamente... el rey?"
Sus ojos se abren. “Ya hablaste con él. Es el Rey Unseelie
de la Corte de Invierno.
Hago una pausa con un trozo de pan a medio camino de
mi boca. El chico parece completamente serio, pero no
puede serlo. Esta es solo otra parte del juego, un equipo de
hadas embaucadoras con personajes falsos. "Déjame
adivinar. ¿El lobo blanco de tres patas? ¿El macho alfa que
camina con un bastón?
El chico asiente.
"Sin embargo, él no es en realidad el rey, ¿verdad?"
"No, él es el rey real". Se cruza de brazos, sobresaliendo
su labio inferior. "No puedo mentir, señora".
La sangre deja mi rostro. Desvío mi mirada a mi bandeja,
tomando un gran interés en mi próximo trozo de pan
mientras descifro la información que he obtenido. Es posible
que las hadas no puedan mentir, pero ¿eso cuenta si uno
cree en información falsa? Seguramente, esa criatura
canosa no es el rey. Mi nuevo rey. Repaso todo lo que he
oído sobre la realeza de Faerwyvae, en particular sobre la
Corte de Invierno. Sé que cada corte está gobernada por
dos miembros de la realeza, un rey o una reina seelie y
unseelie, y todos los humanos y hadas que viven en esa
corte les deben lealtad a ambos. Se puede solicitar
cualquiera de los dos, pero según tengo entendido, la
mayoría de los humanos tratan con el gobernante seelie o
con el representante humano de la corte. Pero incluso si los
humanos tienen poco que ver con el rey unseelie, ¿no sabría
la gente de Vernon si vivía cerca? ¿Que es un lobo? ¿Parece
un montañés enloquecido? ¿Y qué hay de su nombre?
Seguro que lo han mencionado...
Mi mente se queda en blanco.
Me recuerda cuando Imogen y yo estuvimos hablando
ayer. Mencionó que se sabe poco sobre el rey unseelie, pero
cuando continuó diciendo más, simplemente dejó de hablar
y pareció un poco perdida por un momento. Entonces no
pensé en eso, pero ahora... ¿qué está pasando aquí, en el
nombre de los santos?
Mastico mi pan y lo lavo con más agua. "Entonces,
cuando dices que no recuerdas tus nombres, ¿eso incluye al
rey?"
El asiente.
"Entonces, ¿cómo sabes que él es realmente el rey?"
El chico se encoge de hombros, despreocupado.
“Simplemente lo sabemos. Ha sido rey desde siempre. Más
que eso, probablemente.
Lo observo a través de los párpados entreabiertos.
“Entonces, recuerdas que él es el rey, pero no su nombre.
¿Cómo es eso?
 Otro encogimiento de hombros. “Es la maldición. Las
maldiciones son estúpidas y hacen cosas estúpidas.
Inclino la cabeza hacia atrás. "Espera, ¿la maldición ?"
"Sí, ¿vas a comer eso?" Sus ojos están fijos en el último
trozo de pan.
Una parte de mí quiere seguir comiendo para poder
mantenerlo aquí más tiempo, prolongar nuestra
conversación. Sin embargo, todavía me queda mucha agua
para ese propósito. "Adelante."
Toma el pan restante y se lo mete entero en la boca.
Me inclino hacia adelante. "Entonces, sobre esta
maldición".
“Se supone que no debo hablar de eso”, dice, palabras
amortiguadas a través del pan.
"Seguramente, también te afecta a ti".
"Sí."
“¿Cómo, exactamente, te afecta?”
Él lanza un gruñido. "Es tan aburrido y tonto".
Bato mis pestañas. "Y, sin embargo, me encantaría
saberlo".
"Bien." Se deja caer, doblando las piernas debajo de él.
Pero tan pronto como abre la boca para hablar, suena un
golpe en la puerta, lo que lo hace volver a ponerse de pie. Él
tira la bandeja de mi regazo y casi la tira al suelo en su
prisa, luego se mueve hacia el respaldo de la silla para
reemplazar mis ataduras. Afortunadamente, no los ata tan
fuerte como quien los ató antes. Una vez hecho esto, recoge
la bandeja y se lanza hacia la puerta. "¡Tengo que irme,
adios!"
"¡Esperar!"
Hace una pausa, con los dedos en el pomo de la puerta, y
se encuentra con mi mirada con sospecha.
Ahora que tengo su atención, no estoy seguro de qué
decir. Todo lo que sé es que este chico podría ser un aliado.
Y ciertamente podría usar todos los aliados que pueda
conseguir ahora mismo.
Le doy al chico una cálida sonrisa. “¿Tratarás de
conseguirme un trozo de pan más grande la próxima vez?
De esa manera tendremos más para compartir”.
Su rostro se ilumina mientras asiente.
"Oh, y si no te gusta el nombre que el rey te llama,
Scrappy, ¿verdad?" Él frunce el ceño. "Si lo veo. ¿Puedo
llamarte de otra manera? ¿Qué tal... Micah?
Por un segundo, su rostro estalla en una vibrante sonrisa
antes de que él la acerque detrás de una máscara de
indiferencia. “Está bien, supongo. Por un nombre humano.
"De acuerdo entonces. Miqueas, lo es. Mi nombre es
Gemma.
El golpe vuelve a golpear la puerta, más fuerte, y el chico
sale corriendo. Esta vez, estoy encerrado en la habitación
con las luces encendidas.
A solas, reflexiono sobre la conversación, mi mente da
vueltas para darle sentido a todo. El niño, o Micah, como lo
he llamado, me ha dado mucho en qué pensar mientras
agregaba muchas más preguntas. Estoy seguro de que si
hablamos más, puedo sacar algo para usar como palanca
para sacarme de aquí. Principalmente, necesito saber más
sobre esta supuesta maldición y si el alfa de esta manada es
realmente el rey. Ambos crean complicaciones inquietantes,
pero debo entenderlas si quiero navegar por ellas. Porque
los navegaré . Si puedo salvar a mi familia de la pobreza
usando algunos cálculos simples y la ejecución de un plan
sólido, entonces puedo escapar... sea lo que sea.
Para empezar, es hora de salir de estas malditas cuerdas.

i conversación con Micah era justo lo que

METRO necesitaba para aclarar mi mente. La
incertidumbre todavía se cierne sobre mí, y
el miedo sigue clavando sus garras en mi espalda, pero al
menos el chico me ha demostrado que se puede razonar con
las hadas. Al menos un duende hambriento al que le gusta
el pan. Eso significa que hay esperanza para los demás,
¿verdad?
Con mi determinación alimentando mi resolución, giro
mis muñecas en mis ataduras demasiado flojas, moviendo
mis brazos, mis hombros, hasta que finalmente, las cuerdas
se caen. Sacudo mis brazos, masajeando mis muñecas, y
luego empiezo a preocuparme por los nudos en las cuerdas
alrededor de mis tobillos. Una vez que los libero, me levanto
con pies inestables, mis músculos gritan en protesta con
cada movimiento. Me estremezco cuando el dolor me
pellizca los dedos de los pies, y cuando trato de dar un paso,
mis pies hacen un sonido de chapoteo en mis zapatos.
Con un gemido, vuelvo a sentarme y me desabrocho las
botas, luego me quito las medias empapadas. Me
estremezco, el frío se filtra aún más desde mi vestido
húmedo. Mirando alrededor de la habitación, no encuentro
ni rastro de mi abrigo. Solo entonces recuerdo haberlo
quitado para restañar la herida falsa del lobo blanco.
Bueno, si estas hadas lobo enloquecidas están tratando
de matarme, entonces esta es sin duda una forma de hacer
el trabajo. Sin fuego y sin ropa seca, seguramente tendré
hipotermia. El pensamiento acelera mi pulso.
Descalza, cruzo la habitación hasta el armario y abro las
puertas. Tengo muy pocas expectativas de encontrar algo
útil dentro, así que me sorprende gratamente cuando lo
encuentro equipado con una capa de lana gris y tres
vestidos. Huelen un poco a humedad, pero después de una
inspección más detallada, parecen estar en buenas
condiciones. La capa es larga y gruesa, básicamente
rogándome que la use. Lo saco de la percha y luego dirijo
mi atención a los vestidos. Mis manos caen sobre la tela del
primero y me detengo, sorprendida por la suavidad bajo mis
dedos. Tal vez solo tengo frío y cualquier cosa se sentiría
lujosa, pero no puedo evitar desconcertarme por la suavidad
de la tela. El estilo del vestido tampoco es familiar, con sus
faldas largas y sueltas de varias capas, las mangas largas
que se ensanchan en las muñecas. El corpiño es suelto y
escotado tanto por delante como por detrás y no parece
diseñado para llevar con corsé. A pesar de su estilo extraño
y elegante, el color es verde oscuro y sin adornos de encaje
o volantes, lo que me da la impresión de algo destinado al
uso diario.
Una mirada a los otros dos vestidos me dice que ambos
son similares al primero pero en diferentes tonos de verde.
Sin pensarlo dos veces, tomo el primero de la percha y me
quito el vestido mojado y el corsé lo más rápido posible. Mi
piel desnuda se convierte en guijarros cuando el aire fresco
de la habitación se encuentra con mi carne, pero el alivio
llega tan pronto como el vestido nuevo está sobre mi
cabeza. Afortunadamente, no necesito ayuda para terminar
de vestirme, a diferencia de las batas que uso normalmente,
y puedo alcanzar fácilmente los cierres en la parte baja de
mi espalda. A pesar del diseño holgado del vestido, el ajuste
es un poco apretado, pero apenas puedo encontrar que me
importe. No cuando las capas de tela suave como la seda me
envuelven en una manta de calidez. Luego viene la capa,
que aseguro sobre mis hombros con un broche en forma de
pan de oro.
Completamente vestida, cierro los ojos y dejo escapar un
suspiro. Al menos ahora puedo sentir menos pánico por la
hipotermia. No estoy seguro de cómo reaccionarán los lobos
si me escabullo y me tomo libertades con el vestuario, pero
ese no es mi mayor problema en este momento, ¿verdad? En
este momento, debo hacer un inventario y tomar nota de
mis bienes.
Tengo una habitación y ropa seca, pienso mientras
acecho el perímetro del dormitorio. Me han dado comida y
agua. Y estoy en el proceso de convertir a Micah en mi
aliado. Si me están alimentando, probablemente no tengan
la intención de matarme. Todavía.
Alcanzo la cómoda y rebusco entre los cajones, con la
esperanza de encontrar algún tipo de arma. Incluso un
abrecartas servirá, pero no tendrás tanta suerte. Todo lo
que encuentro es papel. Ni siquiera la pluma se quedó
atrás.
Abandono la cómoda y examino la chimenea, que está
vacía y sin medios para encender fuego. Luego inspecciono
la cama, mirando debajo y detrás de las almohadas. No
puedo dejar de pensar en las historias donde la heroína
capturada hace un gran escape utilizando una cuerda de
sábanas atadas. Teniendo en cuenta la longitud y el grosor
de las dos sábanas, la manta cubierta de brocado y la manta
de lana, tendría que esperar una caída muy pequeña para
atravesar si quiero tener suerte con eso.
Este pensamiento me lleva a las dos ventanas siguientes.
Abro las cortinas de ambos y contemplo el segundo. Mi
primera mirada a través del vidrio esmerilado arroja todas
las ideas de escape directamente al contenedor de basura,
ya que la distancia desde aquí hasta el suelo es realmente
aterradora. Debo estar en tres pisos de altura. No hay
repisas ni árboles a los que trepar, y el suelo debajo es
piedra sólida cubierta de nieve que forma parte de un
sendero del jardín.
Mi corazón se hunde. Parece que no hay escape de
cuerda de manta de cuento de hadas para mí.
A continuación, evalúo la luz del día y trato de averiguar
qué hora podría ser. Salí de mi casa poco después de las
nueve de la mañana, pero el cielo brillante y nublado se ve
muy parecido a entonces. Sin ninguna habilidad de
navegación al aire libre, solo puedo adivinar que es tarde en
la mañana. Mediodía, tal vez. Siento un sutil alivio ante eso.
Si todavía es temprano en el día, entonces tal vez papá y
Nina aún no hayan regresado a casa. Todavía hay una
posibilidad de que pueda liberarme de este lugar antes de
que descubran que algo anda mal. Antes de que Padre se
entere de mi error y me despoje de mi mesada para
siempre. Antes de que decida casarme y deshacerse de mí.
Antes de que toda esperanza de conseguir un trabajo se
pierda para siempre, así como ganar mi independencia y
libertad. Antes—
Sacudo las preocupaciones de mi mente. Hay
preocupaciones más inmediatas que tratar.
Estoy a punto de alejarme de la ventana cuando mi
atención se engancha en la vista más lejana. Bajo el cielo
nublado se extienden montañas esmeraldas cubiertas de
nieve blanca y pura. Más cerca, veo las copas de árboles
altos y elegantes. En mi paseo hasta aquí, no me había dado
cuenta de lo alto que me había llevado Whitespruce Lane. Si
bien ciertamente no había llegado a la cima de una
montaña, había viajado mucho más profundo y más alto de
lo que pensaba, brindando una vista asombrosamente
hermosa de las montañas que normalmente sirven como
nada más que un aburrido telón de fondo para la ciudad de
Vernon.
Aquí, es mucho más que un telón de fondo. Es una pieza
central que lo abarca todo.
Al igual que cuando entré por primera vez en el bosque
tranquilo esta mañana, el mismo sentimiento de paz se
apodera de mí. Estoy tan acostumbrada a mirar por la
ventana y sentir que mi estómago se contrae, mi corazón se
acelera, las náuseas me revuelven el estómago cuando
pienso en las conversaciones que siempre están zumbando
por las calles de Vernon. Pero aquí… no es nada de eso. Sin
chismes Ni ruedas de carruajes ni automóviles. Sólo un
vasto silencio vacío. Desierto tranquilo y denso.
Desierto peligroso , me recuerdo a mí mismo, forzando a
que mi sentimiento melancólico se aleje.
Llevo mi investigación de vuelta al jardín, sobresaltado
cuando veo movimiento. Entrecerrando los ojos a través de
la escarcha, trato de mirar más de cerca, luego abandono
esta ventana por la otra. Allí tengo una mejor vista y veo
una figura de pie en el otro extremo del jardín donde las
zarzas crecen demasiado alrededor de un pequeño patio.
Una mancha roja sugiere una rosa escondida bajo la nieve.
Cerca de esta mancha roja, la figura toma asiento en un
banco de piedra. No puedo decirlo con certeza, pero la
constitución de hombros anchos y la cabellera de color
marrón dorado oscuro me hacen preguntarme si es el alfa,
este supuesto rey . Quienquiera que sea, se sienta
encorvado, con la cabeza gacha y los codos apoyados en los
muslos. ¿Podría ser eso... derrota en su postura?
Estrecho mis ojos, entrecerrando los ojos—
Su cabeza se balancea hacia un lado, hacia mí, y
rápidamente me alejo de la ventana y detrás de la pared. Mi
respiración se acelera, el pulso acelerado, aunque él no
podría haberme estado mirando, ¿o sí? Por varios
momentos, todo lo que puedo hacer es cerrar los ojos y
tratar de estabilizar mi respiración. Una vez que recuperé la
compostura, me arrastré lentamente hacia la ventana,
manteniendo la mayor parte de mi cuerpo fuera de la vista.
Pero cuando regreso mi mirada al patio, no hay nadie allí.
Suelto un suspiro, pero mi alivio es de corta duración. Es
probable que su ausencia sea más condenatoria que si
todavía hubiera estado allí, ya que sugiere que realmente
me vio y está en camino para atarme de nuevo a la silla. O
peor.
Me muerdo el labio, los ojos recorriendo la habitación.
No hay escapatoria. Ningún arma. Pienso en asegurarme de
nuevo en la silla y fingir que no me he liberado, pero mi
cambio de ropa frustra esa apariencia. Y no hay forma de
que me vuelva a poner la ropa mojada.
Efectivamente, los pasos suenan fuera de la puerta.
Mi corazón salta a mi garganta.
Quedada con mi única defensa, me entrego a la cuenta
de cinco para sentir miedo.
Uno.
Inhalo profundamente y echo los hombros hacia atrás.
Dos.
Camino al centro de la habitación y me planto allí, con
los brazos cruzados.
Tres.
Levanto la barbilla y tiro de mis labios en una sonrisa
altiva.
cuatro
La manija de la puerta gira. Entrecierro los ojos y me
escondo detrás de mi falsa personalidad.
Cinco.
 En las tormentas el alfa, pisando fuerte con su pie y su
bastón, un gruñido en sus labios. Los mismos dos duendes
de antes, el hombre de cabello oscuro y la mujer anciana, lo
flanquean, acercándose por detrás.
Marcho hacia adelante para encontrarlo a mitad de
camino. “Tienes valor encerrarme aquí sin fuego. Exijo que
resuelva esto de inmediato.
Se detiene y retrocede un paso hacia atrás, casi
tropezando mientras me mira de pies a cabeza. "¿Te atreves
a hacerme demandas?"
"Si planeas retenerme para pedir un rescate,
probablemente deberías asegurarte de mantenerte fiel a tu
palabra".
Parpadea un par de veces como si me hubiera crecido
una segunda cabeza. "¿Disculpe?"
“En la carta que le estabas escribiendo a mi padre, dijiste
que estaba ileso. Pero mentiste. Me dejaron en una
habitación fría con la ropa empapada sin fuego. Si Fae no
puede mentir, ¿cómo llamas a eso?
Su mano vuela hacia su pecho, y una mueca comienza a
torcer sus facciones. "Estás bien", dice entre dientes.
"Encontraste ropa seca".
Muevo mi cadera hacia un lado. "No, gracias a ti. Tuve
que liberarme para encontrarlos”.
Cierra los ojos como vencido por un dolor insoportable.
Mi confianza se tambalea mientras lo observo, su rostro se
contrae con fuerza mientras se agarra el pecho. ¿Es esto lo
que sucede cuando las hadas mienten? ¿Son castigados con
dolor físico? Pero, ¿quién los castiga? ¿Alguna fuerza
misteriosa... o ellos mismos?
“Yo no envié la carta”, dice apresuradamente. “No le
mentí a nadie. ¡Nadie!" En ese momento, sus rasgos
comienzan a suavizarse, su respiración irregular se vuelve
uniforme. Cuando abre los ojos, me quema con una mirada.
Sus palabras salen como un gruñido. Estás ileso.
“Hasta que no tenga un fuego adecuado, no estoy de
acuerdo contigo. Estoy en peligro de hipotermia.
"Barbanegra", dice, y el hada macho da un paso
adelante. Manteniendo sus ojos en mí, el alfa dice:
"¿Todavía tienes la carta sin terminar?"
Barbanegra, un nombre muy poco creativo, si me
preguntas, saca un pedazo de papel de los bolsillos de sus
pantalones.
"Romperla."
 Barbanegra obedece y rompe el papel por la mitad.
Entonces otra vez Y otra vez.
Con cada fragmento, el alfa parece relajarse más y más,
lo que a su vez me pone más nervioso. Siento que mi falsa
personalidad se desliza, la chica asustada amenaza con ser
revelada. Una vez que la carta se reduce a basura en el
suelo, los labios del alfa dibujan una sonrisa.
Me trago mi miedo y mantengo la cabeza en alto
mientras cierra la distancia entre nosotros. Me sorprende
descubrir que debo estirar el cuello para encontrar su
mirada; Estoy acostumbrado a tener la misma altura que la
mayoría de los hombres, si no más alto. Es desconcertante,
por decir lo menos.
“¿Querías decir lo que dijiste sobre tu padre? ¿Que no se
enamorará de mi artimaña?
“Si estás tratando de engañarlo para que haga un
sacrificio basado en la gratitud, no hay nada en el mundo
que él sacrificaría por mí. De hecho, estoy seguro de que no
hay nada en este mundo por lo que esté dispuesto a hacer el
más mínimo sacrificio. Si bien no estoy seguro de cuánta
verdad hay en mi última declaración, mi tono contiene toda
la convicción que puedo reunir.
Él suspira. "Es una pena. Parecería que eres de poca
utilidad para mí entonces. Eres prescindible, de verdad.
La sangre deja mi rostro. "No yo-"
Sus ojos se clavan en los míos, parpadeando con peligro.
Mátala.

10

Los dos duendes cargan y antes de que pueda reaccionar,

T me torcen los brazos a la espalda. Reprimiendo un
chillido, lucho contra su agarre, pero ambos son muy
fuertes, incluso la anciana. Ya no puedo enmascarar mi
miedo ya que toda mi confianza fingida se ha reducido a
nada. "¡Déjame ir!"
 El alfa no hace nada más que quedarse allí con su sonrisa
torcida, como si mi situación le divirtiera. Detrás de él, las
sombras se agitan en el pasillo y rostros curiosos se asoman
por la puerta. Alcanzo a ver a Micah, con los ojos muy
abiertos mientras se aferra al costado del marco de la
puerta.
"¿Qué debemos hacer con ella?" pregunta la mujer
canosa a mi lado.
El alfa mira de mí al grupo desaliñado que se reúne
afuera de la puerta. "Bien, veamos. ¿Tienes hambre?"
"Podría comer", dice Barbanegra, y las otras hadas
estallan en aplausos emocionados.
"¡No!" Yo grito. “No quieres hacer esto. Por favor, no
hagas esto.
Ignorándome, mis dos captores me empujan hacia la
multitud, que comienza a derramarse dentro de la
habitación. Solo Micah se queda atrás, todavía aferrado al
marco de la puerta, con el rostro pálido. Los fae
hambrientos me miran de reojo, intercambiando apuestas
sobre cómo se astillarán mis huesos, qué cálida sabrá mi
carne.
Mi cabeza da vueltas, mis extremidades se entumecen.
Los susurros juerguistas y las bromas se amplifican en mi
mente, haciéndose eco de otra instancia no hace mucho
tiempo. Esa vez, no eran faes salvajes y feroces las que me
rodeaban, sino amigos. Amigos cuyas lenguas se habían
vuelto crueles, mezcladas con veneno mientras me
rodeaban, mirándome lascivamente, lanzando insultos como
cuchillos.
Ya no aquí ni allá, mi visión se oscurece en los bordes y
gotas de sudor en mi frente. Cada músculo se convulsiona, y
solo el agarre de mis captores me mantiene erguido
mientras los duendes se acercan más.
"¡No nos la comamos!" viene una voz pequeña y
temblorosa. Usándolo como un ancla de regreso al presente,
busco la fuente: Micah. Se abre camino entre dos duendes y
mira al alfa, que sigue de pie justo delante de mí. “No
necesitamos hacerlo. Nuestras tiendas están llenas.
¡Cazamos ayer!
Sin prestarle atención, el alfa le da un suave empujón
hacia atrás, y su pequeña forma es tragada por los cuerpos
de las hadas más grandes.
El arrebato de Micah, sin embargo, me ha sacado de mi
estupor y puedo encontrar mi voz de nuevo, mi fuerza. “Por
favor, no hagas esto. ¡No soy prescindible! Podemos hacer
un trato."
La multitud continúa riéndose y bromeando, lamiéndose
los labios hambrientos, pero el rostro del alfa se endurece y
levanta una mano. La habitación se queda en silencio.
“Podría mostrarte misericordia”, dice.
Trato de mantenerme erguido, pero el ángulo de mis
brazos torcidos detrás de mi espalda lo hace casi imposible.
"Es ilegal que las hadas ataquen a los humanos".
Me mira por encima de la nariz. “Soy el Rey Unseelie del
Invierno. Hago cumplir las leyes. Y me parece que has
invadido propiedad real privada. Incluso uno pensaría que
fuiste enviado para infiltrarte en mi casa y dañarme.
Escucharlo afirmar con sus propias palabras que él es, de
hecho, el rey me da escalofríos. Si las hadas no pueden
mentir, entonces es verdad o él y esta manada de criaturas
salvajes están delirando. En cualquier caso, este rey cree
que tiene todo el derecho de hacerme lo que quiera. Lo que
significa que ningún miedo a la ley lo detendrá. Pero ya he
descubierto una debilidad. "¡Eso es una mentira! Es mentira
y lo sabes.
Espero que haga una mueca, que se retuerza de dolor
ante mi acusación. Pero él no hace tal cosa. "No es una
mentira", dice en su voz baja y grave. Las hadas a nuestro
alrededor se ríen. “Solo es cuestión de perspectiva. Así que
no pienses ni por un momento que te debo misericordia. Es
mío dar libremente, ¿entendido?
Apretando los dientes, me obligo a asentir.
"Bien. Entonces debes entender que si te concedo la
libertad de regresar a tu ciudad ileso, estarás en deuda
conmigo.
Trago saliva, mi pecho agitado. “Por favor, déjame ir. No
le diré a nadie lo que pasó”.
“Sí, te gustaría la libertad, ¿no? Dime cuánto te
gustaría”.
“Me gustaría mucho”. Mis palabras salen secas,
amargas.
"¿Y qué tan agradecido estarías si le dijera a mi manada
que se retire y te suelte ahora mismo para que puedas
seguir tu camino con seguridad?"
“Estaría siempre agradecido”.
Una comisura de su boca se curva y da un paso más
cerca. —¿Tan agradecida de que te hayas dado cuenta de
que me debes la vida?
 Mi rabia y mi terror se congelan, y en su lugar se
arrastra una escalofriante sospecha.
La expresión del rey se vuelve pesada. “De hecho, tal vez
de repente quieras negociar algo para demostrar cuán
fuerte es tu gratitud. Tal vez... ¿lo que más aprecias? Por tu
propia voluntad y voluntad, eso es.”
Mis ojos se abren como platos y veo a varios duendes
ahogando su risa, mientras otros observan con tranquila
anticipación. Esperanza, incluso. Cuando mi mirada vuelve
al rey, mi ira vuelve a encenderse como un incendio,
hirviendo mi sangre. Con todas mis fuerzas, me lanzo hacia
adelante, tomando a mis captores con la guardia baja.
Habiendo aflojado su agarre durante el discurso del rey, se
tambalean hacia atrás, permitiéndome liberar mis brazos.
Aprovecho el impulso para clavar mis manos con fuerza en
el pecho del rey. “¡Hijo de… me engañaste! ¡De nuevo!"
Mi ataque tiene muy poco impacto en el rey, quien
simplemente absorbe mi golpe sin vacilar. Ni siquiera su
precaria postura entre su única pierna y el bastón se ve
comprometida. Su expresión se nubla y toda la diversión
anterior desaparece de sus ojos.
Mis captores recuperan su dominio sobre mí.
“Átala de nuevo y déjala en la oscuridad”, gruñe.
Redactaremos una nueva nota de rescate. Uno que no
afirma que está ilesa. Y si su padre no cumple, entonces
estoy seguro de que encontraremos otra manera. Otro
miembro de la familia tal vez. Su mirada se desliza hacia mí,
expresión triunfante.
Otro miembro de la familia. Mi mente va a Nina. “¡Deja a
mi familia fuera de esto!”
Los duendes comienzan a regresar al pasillo y mis
captores me arrastran hacia la silla. Alejándose, el rey cojea
hacia la puerta.
"¡Esperar!" llamo a su espalda; ya está a la mitad del
umbral. "Podemos hablar de esto".
Me ignora y desaparece en el pasillo.
Mis captores me empujan hacia la silla, obligándome a
mantener mi asiento mientras recogen las cuerdas
desechadas.
Tomo una respiración profunda, estabilizando mi
resolución, luego grito: "¡Cuéntame sobre la maldición!"
Mis captores detienen sus movimientos y todos los
sonidos de pasos cesan. Por un momento, el tiempo parece
congelado, hasta que el rey regresa a la habitación, su
bastón golpeando las losas. Sus labios se tiran en un
gruñido. "¿Quién te habló de la maldición?"
Escucho un pequeño grito ahogado y veo a Micah
asomándose a la habitación, sacudiendo la cabeza
vigorosamente. Desviando mi mirada hacia el rey, digo, “Es
obvio que hay algún tipo de maldición en juego aquí. ¿Por
qué otra razón estarías jugando conmigo de esta manera?
¿Tratando de engañarme una y otra vez para hacer algún
tonto sacrificio por ti?
Su pecho se agita. "¿Algún sacrificio tonto?" Las palabras
salen en voz baja, tan bajas que reverberan en mis huesos.
“Este tonto sacrificio podría significar mi vida”.
“Si ese es el caso, entonces lo estás haciendo todo mal.
El complot de rescate, los ataques fingidos, el engaño. Lo
que estás haciendo nunca funcionará”.
"No sabes nada."
"Entonces dime. En lugar de usarme como cebo,
conviérteme en un aliado”. Mantengo mi expresión neutral
para ocultar la verdad. Que no tengo intención de aliarme
con este hada. Lo que necesito son más hechos. Más
figuras. Más para contar y dividir hasta que pueda
encontrar la debilidad correcta para usar contra él.
Durante varios momentos en silencio nos quedamos
mirando el uno al otro, los ojos granate del rey se
entrecerraron con intensidad. Puede que no sea la mirada
rubí de su forma de lobo, pero ciertamente tiene algo de
depredador.
Finalmente, habla. "Afuera." Su voz sale tranquila, luego
se magnifica en un rugido. "¡Todos fuera!"
“Incluso nosotros…” comienza Barbanegra.
"¡Afuera!" el rey grita de nuevo.
Barbanegra y la hembra me sueltan y salen corriendo por
la puerta.
Veo por última vez los ojos muy abiertos de Micah antes
de que Barbanegra cierre la puerta y me deje temblando y
solo con el rey.

11
 El silencio que cubre la habitación envía mi corazón
T martilleando contra mis costillas. Este no es el silencio
de las montañas pacíficas y los bosques tranquilos. Esta
es la espeluznante tranquilidad que precede a la tormenta.
Con los ojos fijos en mí, el rey da un paso más cerca,
luego otro.
Me levanto de la silla, con los hombros echados hacia
atrás. Todo en mí grita que debo correr, encogerme, pero
me niego a rendirme. Si aquí es donde muero, caeré con los
ojos bien abiertos y desafiante. Cuento hasta cinco, afirmo
mi respiración y hago puños con los dedos para evitar que
me tiemblen los brazos. Luego, con la voz tan firme como
puedo, rompo el silencio. "¿Eres realmente el Rey Unseelie
del Invierno?"
Ignora mi pregunta, sus labios se curvan en un gruñido,
pero su expresión vacila. Él deja caer mi mirada, los
hombros caídos. Luego, con pasos lentos, cierra la distancia
entre nosotros. Me mantengo firme, con el pulso acelerado,
pero cuando se acerca, agita una mano hacia mí. "Mover."
Me alejo y él toma mi lugar frente a la silla y se sienta en
ella. Dejándose caer hacia un lado, se apoya en su codo,
apoyando su rostro en su puño. En el otro brazo, acuna su
bastón. "Entonces", dice, su tono frío y distante, "quieres
ser mi aliado".
No, pienso para mí mismo. Quiero medir tu debilidad.
Golpea donde duele. En voz alta, digo suavemente: "Creo
que existe la posibilidad de que podamos resolver algo".
"Bien", dice con un gesto desdeñoso de su mano.
"Preséntame esta alianza tuya".
Con pasos lentos y vacilantes, me alejo unos pasos y lo
miro. “Tengo preguntas primero. Para empezar, dime si es
verdad. ¿Eres el rey?
"Lo soy", dice con un gruñido irritado.
Entonces, lo ha afirmado dos veces ahora. ¿Puedo
creerle? ¿O es un duende delirante que solo piensa que es
miembro de la realeza? “Si eres el rey, ¿dónde está tu
riqueza? ¿Tu lujo?
 Levanta una ceja como si no pudiera comprender mi
perplejidad. "Soy rico".
“Entonces, ¿por qué no estás vestido como un rey?
¿Dónde está tu corona?
Él se burla. "¿Por qué molestarse? Es como ese dicho
humano... ¿cómo funciona? ¿Puedes poner colorete en un
cerdo, o algo así?
Esto me confunde, pero decido no presionar más. "Y
esto", extiendo mis brazos para indicar la habitación, "¿es tu
palacio?"
“Es donde vivo”, es todo lo que dice.
En mi mente, elaboro un libro mayor y creo una columna
imaginaria que recoge sus activos. Se supone que es rico.
Tiene alguna mansión deteriorada. Ahora, ¿cuáles son sus
responsabilidades? ¿Sus debilidades? No puede mentir, pero
necesito más que eso para usarlo en su contra. Lo que
significa que necesito investigar más. Continuar con mi
artimaña de una alianza.
Permitiendo que solo la curiosidad infunda mi tono, digo,
“Todavía tengo que escuchar tu nombre. Ni aquí, ni en
Vernon. ¿Es cierto que no lo sabes?
“Mi nombre está olvidado, tanto por mí mismo como por
cualquiera que se atreva a pensar en mí. Es parte de la
maldición, despojarme lentamente de mis recuerdos y de
todos los duendes que permanecen bajo mi techo. Nuestros
nombres fueron los primeros en desaparecer”.
Ahora estamos llegando a alguna parte. "¿Por qué estás
maldito?"
Se encuentra con mi mirada por un momento, sus ojos
brillan con indignación. "Maté a un humano". Hace una
mueca, hundiéndose más en su silla. "Varios de ellos."
Mi garganta se siente seca por la confesión. "¿Por qué?"
Su expresión se oscurece. “Ellos cazaron y mataron a
uno de mis hermanos fae, así que me vengué y maté a toda
la partida de caza. Yo... yo no sabía que el lobo había sido
asesinado en cotos de caza aprobados, por lo que mi
venganza fue ilegal, especialmente sin el consentimiento del
Consejo Alfa.
Asiento con la cabeza, aunque siento que apenas lo sigo.
Por lo que he aprendido, el Consejo Alfa es el nivel más alto
de gobierno en Faerwyvae, compuesto por todos los reyes y
reinas gobernantes de cada corte, y actuando en alianza con
los representantes humanos de las cortes. Lo que no sabía
es que existen terrenos de caza aprobados o no aprobados.
Sin embargo, supongo que tiene sentido hacer que áreas
específicas sean seguras para las hadas, mientras se abren
otras para que los humanos puedan continuar con sus
actividades de caza por deporte, supervivencia o comercio.
"¿No te informaron dónde mataron al lobo?"
"Sabía dónde lo mataron, solo... no me había dado cuenta
de qué era esa tierra".
"¿No fue en tu propia corte?"
"Fue."
Levanto una ceja. “¿No conoces tus propias tierras?”
Me quema con una mirada. “Una vez conocí mis tierras
como la palma de mi pata. Goberné Winter, todo, durante
cientos de años. Pero cuando mi corte se mudó…
"¿Qué quieres decir con que se movió?"
"¿No conoces la historia de Faerwyvae?" Sus palabras
están cargadas de condescendencia. "Lo admito, pareces
apenas mayor que un cachorro, pero seguro que has oído
hablar de la guerra".
“He oído hablar de ambas guerras, la más reciente
terminó hace veinte años. Yo solo… no soy originalmente de
aquí. Me acabo de mudar hace unas semanas. Muerdo el
interior de mi mejilla, esperando no llegar a arrepentirme
de la confesión. Sin embargo, no veo ningún beneficio en
ocultar la verdad.
Su expresión se suaviza y su voz adquiere un tono casi
coloquial. “Entonces tal vez hayas oído que Faerwyvae
alguna vez se llamó la Isla Bella y estaba dividida por la
mitad. El norte se llamaba como ahora se llama toda
nuestra isla, Faerwyvae, y el sur se llamaba Eisleigh y
estaba gobernado por Bretton. Cuando Bretton traicionó a
los humanos y declaró la guerra a la isla, fueron las hadas
las que salvaron a todos. Luchamos contra los ejércitos
humanos, los derrotamos y establecimos un muro
perimetral de piedras verticales imbuidas de magia.
Supongo que te escoltaron entre las piedras cuando
llegaste.
"Sí, lo digo. De hecho, había toda una guardia fae
esperando nuestra llegada a los muelles cuando nuestro
barco llegó al puerto. Yo, mi padre, mi hermana y los pocos
otros humanos a los que se les había otorgado la
ciudadanía, éramos escoltados por dos guardias armados
por persona, que nos hacían marchar en fila india entre un
par de enormes e imponentes piedras. No hubo una
explosión de fuego o luces brillantes que indicaran la
barrera mágica invisible que cruzamos, pero el vello de la
nuca se erizó de todos modos. Me estremezco ante el
recuerdo.
El rey continúa. “Por un momento, imagina cómo era la
isla después de la guerra. La mitad sur que anteriormente
era tierra humana ahora cayó bajo el dominio de las hadas.
Le tomó años al Alpha Council volver a trabajar en la
división de la propiedad, determinar las nuevas líneas
fronterizas. Muchos de nosotros tuvimos que trasladar
nuestros palacios, nuestras casas, nuestra gente. Después
de eso, la tierra tuvo que adaptarse a la magia y el clima de
cada corte. Yo fui uno de los desafortunados, un rey
obligado a dejar su trono de toda la vida para asentarse en
el sur, reclamando una tierra que aún olía a hierro. Me
negué a que se reconstruyera un palacio y, en cambio,
mantuve la corte en las cuevas de la montaña. Presté poca
atención a los humanos o a las decisiones tomadas por el
Consejo Alfa con respecto a mi tierra, ya que claramente no
tenía voz”.
Arrugo la frente. "Como rey, ¿no eres parte del Consejo
Alfa?"
Él gruñe una risa amarga. “Me anularon la mayoría de
las veces. Digamos que hubo, hay , muchos en el consejo
que no son mis mayores admiradores. Estoy seguro de que
el sentimiento sería mutuo... si pudiera recordar claramente
a esos tontos". Murmura la última parte en voz baja.
"Entonces, ¿supongo que no prestaste atención a dónde
estaban las regiones de caza aprobadas?"
Se remueve ansiosamente en su asiento, negándose a
mirarme a los ojos. "Correcto."
Aprieto los labios, encontrando difícil compadecerlo
cuando su propia negligencia provocó su destino. “Está
bien, así que te vengaste ilegalmente de una manada de
cazadores y fuiste maldecido por ello. ¿Es eso... normal para
el castigo feérico?
Se encoge de hombros. "Las maldiciones y los tratos son
en lo que se especializan las hadas, especialmente cuando
se trata de castigos repartidos por el Consejo Alfa".
"¿Cuánto tiempo has estado bajo esta maldición?"
Cerrando los ojos, se frota la frente con el pulgar y el
índice. “Este es el quinto año. El año en que reclamará mi
vida si no se rompe. Su voz está mezclada con partes
iguales de cansancio e irritación.
"¿Cómo es eso? ¿La maldición se lleva más que solo tus
recuerdos?
 Abre los ojos y me mira desde debajo de los mechones de
su melena enredada, tan diferente del blanco de su forma
de lobo. Soltando una carcajada, niega con la cabeza.
“Recuerdos”, repite. “Desearía que solo se llevara mis
recuerdos. La maldición puede tenerlos a todos, por lo que a
mí respecta.
"¿Qué más se necesita?"
Se levanta para ponerse de pie, lleva su bastón bajo el
brazo, luego cojea hacia la ventana. Permanezco en mi
lugar, observándolo mientras mira por el mismo panel de
vidrio desde el que lo observé no hace mucho.
“Hace casi cinco años”, dice el rey, “me condenaron a
cumplir una sentencia de un año por cada vida que había
tomado, para un total de cinco. Al final de la oración, la
maldición está lista para reclamarme, y seré despojado
permanentemente de cuatro cosas: mis recuerdos, mi
magia, mi inmortalidad y mi forma siniestra. En esencia,
seré mortal, humano y sin ninguna idea de quién soy. Pero
nada de eso importa, porque cuando la mortalidad alcance
mi edad, solo tendré unos segundos de vida. He visto
maldiciones similares repartidas antes. No es un castigo
amable.
Imágenes terribles pasan por mi mente, de un hombre
que envejece ante mis ojos, la carne de sus huesos se
arruga y se derrite. Trago saliva. "¿Qué te parece ahora? La
maldición ya te afecta, ¿no es así?
El asiente. “Durante mi condena de cinco años, me he
visto obligado a sufrir una muestra de la maldición que se
avecina. Primero, me despojaron tanto de mi magia como de
mi forma siniestra fuera de cada luna llena. Durante la luna
llena, puedo usar mi magia para volver a ser un lobo. Cada
dos momentos, sin embargo, estoy atrapado en un cuerpo
humano. No hay conexión con la magia.
Frunzo el ceño, recordando las horribles novelas que he
leído sobre licántropos que se mueven cuando la luz de la
luna llena los toca. ¿Podrían estas horribles historias
contener un grano de verdad? “Pero eras un lobo esta
mañana,” digo. “La luna no había salido”.
"Día o noche, no importa", dice, casi demasiado bajo para
escuchar. “Mientras la luna esté llena, puedo cambiar, pero
solo una vez. Si no vuelvo a cambiar a mi forma de luz por
mi cuenta, seré forzado a dejar mi forma de lobo en contra
de mi voluntad una vez que la luna comience a menguar”.
Lo estudio por un momento, mis ojos se posan en su
bastón de madera. "¿Perdiste tu pierna como parte de la
maldición?"
Sacude la cabeza, todavía mirando con nostalgia por la
ventana. “Lo perdí en la guerra. El segundo, eso es. De
todos modos, después de que me robaron mi magia y mi
forma siniestra, comencé a envejecer como un humano.
Herido como un humano. Entonces comencé a perder mis
recuerdos. Comenzó con mi nombre. Continuó con cosas
pequeñas. Otros nombres. Caras. A veces, ni siquiera puedo
recordar cómo se siente un viento helado soplando a través
de mi pelaje”. Agarra el borde del alféizar de la ventana
hasta que sus nudillos se vuelven blancos.
Hago una pausa, repasando todo lo que me ha dicho
hasta ahora. Nada parece útil como palanca para negociar
mi salida de aquí. Tiene que haber algo. Algo que aún no me
ha dicho. “Dijiste que la maldición te reclamará este año.
¿Sabes cuando?"
El asiente. “Las rosas me dicen que será pronto.”
"¿Las rosas?"
Presiona su cabeza contra el vidrio y suelta un suspiro
quejumbroso. “Como no tenía palacio, me dieron esta
mansión, abandonada por los humanos que una vez vivieron
aquí. Actúa como mi jaula dorada, conteniéndome a mí y a
mi manada dentro de los límites de la maldición. Solo
podemos viajar dentro de un pequeño radio fuera de la
mansión, y cualquier hada que entre dentro del radio está
plagada de mi maldición, forzada a adoptar una forma
luminosa. Para los visitantes, sin embargo, la maldición es
temporal y les permite entrar o salir libremente de mi
mansión. Para mí y para todos los que permanecieron a mi
lado cuando se lanzó la maldición, es permanente”.
No estoy seguro de qué tiene que ver todo esto con las
rosas, pero decido guardar silencio. Surgen más preguntas
junto con esta nueva información. ¿Por qué algunos de sus
súbditos eligieron quedarse con él cuando se pronunció su
maldición? ¿Por qué no huyeron todos?
Él continúa. “Junto con esta mansión, me dieron veinte
rosas, cada una con casi cien pétalos, algunas más, otras
menos. Un pétalo ha caído todos los días desde que
comenzó la maldición, robando la vida de una rosa a la vez.
A medida que cae cada rosa, las zarzas toman su lugar,
sofocando la vida que alguna vez floreció. Hoy vi cómo la
penúltima rosa perdía su último pétalo. Queda una rosa en
el jardín. Quizás cien pétalos. Cien días como mucho.
Entonces la maldición me llevará.
 Reflexiono sobre esto. Eso es aproximadamente tres
meses a partir de ahora. Si planea mantenerme cautiva
hasta que se salga con la suya, eso es lo máximo que tendré
que esperar. Entonces, si lo que dice es verdad, él morirá y
yo seré libre.
—No luzcas tan esperanzado —dice, mirándome con la
mirada entrecerrada. “Porque yo romperé esta maldición”.
Levanto la barbilla, ocultando mis cálculos detrás de una
máscara estoica. “¿Y cómo esperas hacer eso?”
Se aleja de la ventana y da unos pasos hacia mí. “Me han
dado dos formas de liberarme de esta maldición. La primera
forma es esta: de las cuatro cosas que pierdo, si sacrifico la
que más valoro, me devolverán las que menos valoro”.
Mis ojos se agrandan, mi boca se abre. “Espera, ¿me
estás diciendo que tienes el poder de romper tu propia
maldición? ¿Y en cambio, estás secuestrando personas y
reteniéndolas para pedir rescate?
“¿No escuchaste una palabra de lo que dije? Para romper
la maldición yo mismo, debo sacrificar lo que más valoro
para ganar lo que valoro menos. Además, no es más que una
ruptura parcial, no verdadera”.
Lo quemo con una mirada. "¿Y cuál es este gran valor
tuyo que es mucho más importante que romper tu
maldición?"
Hace un gesto hacia sí mismo. “¿No es obvio? Mi forma
oscura. Para romper la maldición, tendría que sacrificar mi
cuerpo de lobo y aceptar una forma humana por el resto de
mi vida, solo para recuperar mi inmortalidad, magia y
recuerdos”.
"¿Y eso es algo malo?"
"No vale la pena vivir la vida, especialmente una
inmortal, si estoy atrapado en este horrible cuerpo
humano", dice con una mueca. "Ni siquiera mi magia me
importará si no puedo usarla para cambiar de forma".
Horrible cuerpo humano . ¿Podría realmente ser tan
vanidoso? Evalúo al rey y su cabello salvaje, su barba
rebelde, tratando de encontrar al macho joven enterrado
debajo. Si bien afirma haber comenzado a envejecer cuando
comenzó su sentencia, es solo su apariencia descuidada lo
que lo hace lucir así. Y aunque no lo llamaría guapo de
ninguna manera, ciertamente no es horrible. En el exterior,
eso es. Su personalidad deja mucho que desear. “Podrías
tener… un aspecto decente si lo intentaras, ya sabes. Tal vez
incluso podrías llegar a quererte tal como eres.
 Inclina la cabeza hacia atrás como si estuviera soltando
tonterías. "Imposible. ¿Me ves? Soy... repugnante.
Repulsivo." Su rostro se retuerce de disgusto. "Humano."
"Espera... ¿crees que eres horrible porque pareces...
humano?"
"Por supuesto."
Casi me echo a reír. Lo que primero consideré vanidad es
más una cuestión de prejuicio. “¿Encuentras que todos los
humanos son tan horribles como supones que eres? Si es
así, debes pensar que yo también soy feo.
Su mirada recorre mi cuerpo de pies a cabeza. "¿Por qué
no lo haría?"
Un rubor de calor sube por mi cuello. Estoy casi
dispuesto a ofenderme.
“No desperdicies emociones conmigo, humano. No
desperdiciaré nada contigo, eso te lo puedo decir.
Frunzo los labios y fuerzo a que mi indignación se enfríe.
¿Por qué debería importarme lo que él piensa de mí, de
todos modos? Los hombres que me encuentran atractivo
nunca me han servido bien antes. "Bien entonces. Ahora
bien, ¿cuál es esta segunda opción para romper tu
maldición? ¿El que debe tener algo que ver con un sacrificio
humano?
"La segunda forma de romper la maldición es que un
humano me tenga en tan alta estima que esté dispuesto a
sacrificar lo que más atesora, rompiendo la maldición por
completo".
Hago rodar las palabras en mi mente, estudiándolas
desde diferentes ángulos. Esta vez, es imposible sofocar mi
risa. "¿Y crees que los trucos que me has estado jugando se
supone que funcionan?" Echo la cabeza hacia atrás, las
lágrimas se acumulan en las esquinas de mis ojos. “No
puedes engañar a alguien para que te tenga en la más alta
estima, ni puedes esperar un rescate fingido después de un
ataque artificial para despertar ese tipo de gratitud que
induce al sacrificio que buscas”.
Frunce el ceño, los hombros rígidos mientras el color le
quema las mejillas. "Oh, ¿y cómo lo harías?"
"¿Alguna vez has pensado en, no sé, hacerte amigo de un
humano para ganar su estima?"
"¿Funcionaría eso?" Su tono es escéptico, pero también
hay una nota de esperanza en él. “Incluso si tuviera que
hacerme amigo de un humano, como dices, ¿engendraría tal
amistad a alguien que hiciera tal sacrificio por mí? ¿ Harías
lo mismo por tu amigo más querido?
 La pregunta me tranquiliza rápidamente. Si bien ya no
cuento a nadie como un amigo cercano en estos días,
todavía puedo imaginarme enfrentando la elección. Por
alguien a quien amo, ¿sacrificaría lo que más atesoro?
Considero mis grandes tesoros, dibujando un espacio en
blanco. Entonces viene a mí. Mi mayor tesoro es lo que no
tengo: libertad, independencia, una vida propia. No hay
nadie por quien estaría dispuesto a sacrificar eso, sin
importar cuán terribles sean sus circunstancias. ¿Dónde me
dejaría tal sacrificio? Si debo suponer que lo contrario se
manifestaría entonces, sería...
Atrapado. Cautivo. Revisado.
El solo pensamiento drena la sangre de mi rostro.
“Supongo que tienes razón,” admito. “Ni siquiera la
amistad haría tan fácil un sacrificio así. Necesitas algo más
fuerte.
El asiente. “Por eso invoco un elemento de miedo, algo
para inquietar la mente, hacerlo más apto para tomar
decisiones impulsivas bajo el peso de su gratitud”.
“Pero eso tampoco está funcionando,” digo. “Necesitas
algo más. Algo que hace a alguien más estúpido que el
miedo, pero más comprometido que la amistad”.
“Bueno, si tienes alguna idea brillante”, dice, con la voz
cargada de sarcasmo, “soy todo oídos”.
Me congelo cuando una epifanía me golpea.
Hago la cuenta de todo lo que me ha dicho. Sus bienes.
Sus pasivos. Veo sus necesidades, sus obstáculos, sus
luchas.
Y justo ahí en el medio hay una oportunidad. No solo
para él. para mi _
Me alejo, un plan formándose en mi mente. Lo reviso una
y otra vez, revisándolo en busca de debilidades. Luego,
finalmente, digo: "Tengo una idea".
Su voz sale cargada de sospecha. "¿Acerca de?"
Me giro para mirarlo, una sonrisa tirando de mis labios.
"Vamos a hacer un trato".

12
 uando nos mudamos a Faerwyvae, es posible que no me
W hayan dado una educación completa sobre las hadas,
pero casi todos los humanos que nos dieron la
bienvenida a Vernon me dijeron la misma regla: nunca
negocies con las hadas.
Tenía toda la intención de mantener esta regla. Además,
cuando comencé mi conversación con el rey, no tenía
absolutamente ninguna intención de aliarme con él.
La cuestión es que, cuando la gente menciona tratos
feéricos, describe lazos terribles, maldiciones espeluznantes
y castigos mortales. Nadie menciona nunca un trato que
beneficie al humano involucrado, quizás más que a las
hadas.
Y eso es exactamente lo que he elaborado en mi mente.
La emoción burbujea en mi pecho ante las posibilidades,
pero hago lo mejor que puedo para mantener la
compostura, manteniendo una cara seria ante el rey.
"¿Qué tipo de trato?" dice, dando un paso vacilante hacia
atrás.
Junto mis manos en mi cintura, de pie en toda mi altura.
“Como dije, para lograr que un humano rompa tu maldición,
necesitarás algo que los vuelva más estúpidos que el miedo,
pero más comprometidos que la amistad”.
Él entrecierra los ojos. "Seguir."
“Y si la persona debe sacrificar lo que más atesora para
romper la maldición, entonces necesitas encontrar a alguien
que solo tenga tesoros triviales. Cosas materiales. Para eso,
necesitas conocer a la persona adecuada”.
Arqueando una ceja, dice: "¿Y conoces a la persona
adecuada?"
No puedo luchar contra la sonrisa que estira mis labios, y
es todo lo que puedo hacer para suprimir la risa tortuosa
que suplica brotar desde mi interior. "Sí. Su nombre es
Imogen Coleman.
"Está bien", dice lentamente. “¿Cómo propones hacer
que Imogen Coleman rompa la maldición? El sacrificio debe
hacerse por su propia cuenta...
 “Su propio libre albedrío y voluntad, lo entiendo. Confía
en mí, la sutileza no es tu fuerte”. Doy unos pasos más cerca
de donde él está. “Ahí es donde entra mi fase dos. Donde la
vuelves estúpida e interesada”.
"Lo dices como si fuera simple".
"Es. Porque vas a hacer que ella se enamore de ti.
"¡Amar!" Él se burla, los labios tirando en una mueca.
"¿Voy a hacer que un humano se enamore de mí?"
Frunzo los labios para evitar que mi sonrisa se extienda
más. "Precisamente. El amor es lo que convierte a los
humanos en tontos absolutos mientras los vuelve igual e
irracionalmente apegados a otra persona. Tenías razón
cuando dijiste que necesitabas atraer el sacrificio durante
los sentimientos de gran impulso. Eso es exactamente lo
que hace el amor. Convierte a las personas en idiotas
imprudentes, ciegos a la razón e ignorantes de su propia
locura, incluso cuando los mira fijamente a los ojos”.
"Suenas como alguien con experiencia personal".
Eso borra la sonrisa de mi cara, pero no dejo que me
detenga. “Tengo experiencia en este departamento, lo que
me convierte en el aliado perfecto. Si bien ya no soy
susceptible a las astucias del amor, aún puedo reconocerlas.
Mejor aún, conozco a Imogen Coleman y sus pequeños
deseos y necesidades. Sé qué poderes tienen sobre ella el
amor y el matrimonio, y sé exactamente qué clase de
hombre la tentará a caer en los abismos de la estupidez.
Me estudia con esa mirada intensa y depredadora que
me dice que sabe muy poco sobre el decoro y la interacción
con los humanos. Hace que mi pulso se acelere, y una ola de
pánico surge dentro de mí. ¿En qué me estoy metiendo?
¿Honestamente creo que puedo hacer que cualquiera, y
mucho menos Imogen Coleman, se enamore de esta criatura
indómita?
Tiene dinero, me recuerdo. Además, es un rey, por el
amor de Dios. Eso solo debería tener a Imogen desesperada
por su favor sin ser vista. Pero para que ella sacrifique su
mayor tesoro por él... para eso, tendrá que enamorarse
verdaderamente de él.
"Tenemos mucho trabajo por hacer", murmuro.
“ No tenemos trabajo que hacer, porque no voy a estar de
acuerdo con tales tonterías. No permitiré que me emparejes
con un compañero humano. No necesito un amante, y
mucho menos uno humano.
—Oh, en realidad no vas a tomarla como amante —digo
—. “Harás que se enamore de ti, de la misma manera que
trataste de engañarme para romper tu maldición. Pero lo
haremos a mi manera, usando el engaño mezclado con la
verdad. Después de que rompa tu maldición, puedes
despedirla y nunca volver a verla.
El rey frunce el ceño por un momento, luego sus ojos se
abren en algo como... admiración. "¿Qué te hizo esta chica
humana?"
Sus palabras me aturden en silencio, mi estómago se
hunde. Considero mi esquema de nuevo, pensando en ello
desde el punto de vista de Imogen. Sé lo ansiosa que está
por un marido, lo desesperada que está por una pareja
favorable que le traiga riqueza. Por un título real, estoy
seguro de que saltaría a través de los aros y retrocedería.
Pero, ¿cómo se sentirá cuando todo eso desaparezca?
¿Cuando sacrifica su mayor tesoro por alguien que la
abandona?
Sé como se siente. Sé lo que es darle todo a un hombre
solo para que te lo quite. Cada promesa. cada beso Pero en
lugar de despertar empatía, me endurece el corazón,
porque solo puedo recordar las palabras que me dijo cuando
salimos de la librería ayer por la mañana, su tono era casi
una amenaza.
Puede haber sido aceptable jugar a la ramera en
Bretton...
Nadie quiere a una mujer arruinada como esposa...
Te convertirías en una mancha en esta ciudad...
Mis dedos se cierran en puños, mi determinación se
convierte en acero. —A Imogen le vendría bien una lección
de humildad —digo, sorprendida por el hielo en mi tono.
“Además, es como dije. Necesitas a alguien que valore las
cosas triviales. Estoy seguro de que su mayor tesoro es
algún vestido elegante”.
Pone su mano libre en su cadera mientras la otra
descansa en su bastón. “Has mencionado una ganga”, dice,
“pero aún tienes que decir qué obtienes de esto”.
Así como así, parte de mi emoción regresa, y tengo que
morderme el interior de la mejilla para ocultar mi sonrisa.
Juega bien, Gemma. No actúes demasiado ansioso.
"¿Lo decías en serio cuando dijiste que eras rico?"
Pregunto.
Me lanza una mirada. "¿Qué tiene eso que ver con esto?"
“Vamos a necesitar algunos fondos para que nuestro plan
funcione. No puedes dejar la mansión, lo que significa que
tendré que tentar a Imogen aquí. Y no hay forma de que se
enamore de ti si todo el lugar se ve así. Hago un gesto hacia
los muebles polvorientos.
"No voy a gastar mi dinero en una decoración frívola
para una mansión que tengo toda la intención de desocupar
cuando se rompa la maldición".
—No lo desperdiciaré, créeme —digo—. “Sé cómo
manejar las finanzas de la manera correcta. Es por eso que
solicité el trabajo, ¿sabes?
"¿El trabajo?"
“Tu anuncio de búsqueda para un mayordomo de la casa.
Tengo experiencia en el manejo de una casa con un
presupuesto muy ajustado. Y mi necesidad de ese trabajo no
ha cambiado”.
"¿Tu punto es?"
Mis ojos se bloquean en los suyos. "Me vas a ofrecer
empleo".
Ladra una carcajada. “En realidad no necesito un
mayordomo de la casa”.
"Lo haces ahora", le digo. "Si quieres este trato y mi
ayuda para romper la maldición, entonces me nombrarás
administrador de tu casa, me proporcionarás un buen
salario semanal, así como alojamiento y comida..."
"¿Habitación y comida? ¿ Quieres quedarte aquí ?
"Sí. Esa es una parte no negociable del trato”. En verdad,
es la respuesta a todas mis preocupaciones anteriores con
respecto a conseguir un trabajo: si mi padre me quitaría la
asignación o me echaría de la casa. De esta manera, lo
tendré todo. Un salario, un trabajo para el que soy apto, un
lugar para vivir. "Además de estos términos, una vez que se
rompa la maldición, me recompensarás con una gran suma
de dinero".
“¿Además de un salario semanal?” Lanza su mano libre al
aire, sacudiendo la cabeza.
“¿Qué te importa el dinero, de todos modos? Claramente
no lo estás gastando. Además, dijiste que valoras tu forma
oscura más que nada. ¿Le pondrías precio a eso?
"Puede que no gaste mi fortuna ahora, pero me gusta
gastarla cuando soy un lobo, humano".
Doy un paso firme hacia adelante. “Mi nombre no es
humano, es Gemma. Y si vamos a trabajar juntos, me
llamarás señorita Bellefleur.
Da un imponente paso más cerca del espejo mío, sus ojos
brillan peligrosamente. "Entonces cortará ese tono y me
llamará Su Majestad".
 Me niego a vacilar bajo su mirada. “Bien, Su Majestad.
¿Qué va a ser? ¿Estás de acuerdo con mis términos?
Una comisura de su boca se levanta. Eres mi prisionero y
yo soy tu rey. Podría matarte por insubordinación, ¿sabes?
Me cruzo de brazos, tirando de mis labios en una sonrisa
forzada. “Podrías, pero dudo que le vaya muy bien al
Consejo Alfa, especialmente después de que descubran que
me secuestraste. Además, probablemente soy lo más
parecido que tienes a una oportunidad de romper esta
maldición. Mátame si quieres, pero si esta maldición está
destinada a reclamar tu vida al final de tu sentencia,
entonces te veré en el infierno dentro de tres meses.
Sus ojos se abren. "No te necesito".
"No, podrías seguir tratando de engañar a la gente del
pueblo desprevenida usando el miedo y el falso heroísmo".
Muevo mis pestañas. “Pero… ¿cómo ha estado funcionando
eso hasta ahora?”
Él lanza un gruñido. "¿De cuanto dinero estamos
hablando?"
Hago una pausa, haciendo algunos cálculos en mi
cabeza. "Mil chips de cuarzo por semana".
Él gime.
"Y veinte mil rondas de cuarzo una vez que se haya roto
la maldición".
Su boca se abre, pero no sale ningún sonido. Con los ojos
saltones, finalmente habla. “¡Veinte mil balas! Estás fuera
de mi mente."
"¿Lo tienes o no?"
"Por supuesto que lo tengo", dice.
Con pasos lentos y constantes acorto la distancia entre
nosotros, deteniéndome solo cuando estamos a unos metros
de distancia. “Entonces, ¿tenemos un trato? Te ayudaré a
romper la maldición haciendo que la señorita Coleman se
enamore de ti. A cambio, me proporcionará alojamiento y
comida y me pagará el salario acordado y seguirá mi plan.
Renuncien a sus ridículos esquemas de secuestro y notas de
rescate y hagan lo que digo en su lugar. Cuando tu
maldición se rompa, me pagas el resto. Después, nunca
tendremos que volver a vernos”.
Su mandíbula se mueve de lado a lado, y lleva su mano
para frotarse la barba. "Se supone que las hadas son las que
deben hacer el trato", murmura, con un toque de petulancia
en su tono.
Extiendo mi mano.
 Su mirada depredadora me quema, el ceño fruncido
como si estuviera desconcertado por una fórmula
matemática complicada. Una de la que solo yo sé la
respuesta. Luego, con un suspiro reacio que se convierte en
un gruñido, coloca su mano en la mía. "Estoy de acuerdo
con este trato".

13

Al igual que cuando caminé entre las piedras erguidas

J para entrar en Faerwyvae, este trato no evoca ningún
signo externo de que se esté produciendo magia. Pero
como antes, siento que se me eriza el vello de la nuca. ¿Es
una coincidencia? ¿Una cuestión de mi propia respuesta
física al saber que acabo de sellar un trato con un hada? ¿O
es así como se siente la magia?
Cualquiera que sea el caso, el rey no parece muy
complacido al respecto. Liberando mi agarre de nuestro
apretón de manos, apenas puede mirarme a los ojos. “No
puedo creer que acabo de poner mi destino en manos de un
humano”.
No puedo creer que tenga un trabajo, quiero chillar en
respuesta, la realidad de nuestro trato apenas comienza a
asimilarse. No tiene idea de cuánto he deseado esto. Lo
mucho que he necesitado esto. No es nuestro trato, per se,
sino el primer paso hacia la libertad que trae el empleo.
Cuadrando mis hombros, permito que solo una pizca de
alegría infunda mi tono cuando digo: "No puedo creer que
te haya tomado cinco años siquiera intentarlo".
“¿Qué, una alianza con un humano? Quiero que sepas
que todo estaba bastante tranquilo hasta que ese horrible
pueblo comenzó a construirse. Ni un humano a la vista
durante casi cinco años. Otra propuesta más pasada por ese
asqueroso hurón…” Se calla, pasándose una mano por su
cabello salvaje.
Frunzo el ceño. "¿Un hurón?"
 “Bien, es un armiño. Pero incluso en su forma luminosa,
no es más que una comadreja para mí. Reclamando su lugar
como Seelie King of Winter cuando estoy atrapado aquí y no
puedo desafiarlo. Solía gobernar todo el invierno solo,
¿sabes?
"¿Sin embargo, no hay un gobernante seelie y unseelie
en cada corte ahora?"
"Sí", dice entre dientes, "pero si no hubiera sido
maldecido y atrapado en esta mansión, podría haber
conservado el reino por mucho más tiempo".
"Seguramente, tienes alguna habilidad para
contrarrestar las propuestas aprobadas por el rey seelie,
¿no?"
Sus ojos se mueven hacia mí y luego se alejan de nuevo.
"Puedo, pero es una molestia".
"¿Una molestia?" Bufo una carcajada.
La indignación enrojece sus mejillas cuando se encuentra
completamente con mi mirada. “Sí, es una molestia. Si
quiero contrarrestar las propuestas que aprueba, debo
reunirme con mi embajador y enviarla a hablar en mi lugar
o llamarlo aquí para discutirlo”.
Levanto una ceja. "¿Y eso es... difícil?"
“Es… no lo entenderías. No hay muchos que sepan de mi
situación, porque la maldición me aleja de la mente de los
demás y me hace fácil de olvidar. Y de las hadas que
conocen la maldición, muy pocas están dispuestas a sufrirla
al visitarla. Si bien a mi embajador no le importa… bueno,
prefiero que otros no me vean así si puedo evitarlo”. La
última parte termina en un murmullo mientras se aleja de
mí, mirando hacia las ventanas. Su expresión melancólica
regresa mientras mira el paisaje. “Además, cuando leí la
propuesta del nuevo pueblo, no entendí la ubicación que
describía. No crecí en las montañas Chamberlain ni en
Holbrook Pass. Estos son nombres que quedaron de un
reinado humano, no los que están incrustados en mis huesos
desde que nací”.
Mi pecho se aprieta cuando encuentro sus palabras
resonando contra mi corazón. Yo también sé lo que es ser
sacado de mi hogar y empujado a un lugar nuevo. Ya ha
sucedido dos veces, y cada nueva ciudad, cada nuevo país,
se siente como un mundo completamente nuevo. El rey, sin
embargo, no solo vive en un lugar extranjero; él lo está
gobernando. Y teniendo en cuenta la edad que imagino que
debe tener, el tiempo que ha pasado adaptándose a los
cambios desde el final de la guerra debe sentirse como un
parpadeo en comparación con su vida inmortal.
El pensamiento amenaza con romper mi máscara y, antes
de darme cuenta, abro la boca para hablar. Pero, ¿qué es lo
que quiero decir? Mi corazón suplica relacionarme con él,
decirle que lo entiendo. Di que quizás los humanos y las
hadas no sean tan diferentes después de todo. En cambio,
me trago esas palabras, recordándome que no sellé este
trato para hacerme amigo del rey. Las amistades ya no son
algo en lo que me interese invertir, y ciertamente no con un
hada que trató de engañarme y amenazó con matarme . No,
no merece mi piedad. No somos más que fríos aliados y él
no es más que mi billete a la libertad.
Levanto la barbilla. "Si vamos a convencer a Imogen
Coleman de que se enamore de ti, tendremos que
convertirte en un rey que parezca más capaz".
Todavía de espaldas a mí, niega con la cabeza y
murmura: "Mujer abandonada por el hielo congelado".
—Hablando de congelación —digo, dando unos pasos
más cerca—, quise decir lo que dije sobre un incendio. No
puedo tolerar quedarme en un lugar sin el calor adecuado.
Entonces, hablemos de alojamiento y comida. ¿Me quedaré
aquí?
“Esta habitación ha sido reservada para mi embajadora”,
dice, frotándose la barbilla, “pero como dije, no la llamo
aquí a menudo. Incluso cuando viene por negocios, no se
queda mucho tiempo”.
"Lo que explica el estado de la habitación", digo en voz
baja. Entonces mi mirada se engancha en mi montón de
ropa húmeda desechada. Mis manos vuelan a la falda del
vestido que estoy usando. “Oh, su embajador. ¿Es de quién
es este vestido?
Él sonríe, sus ojos recorriendo la longitud de mi vestido.
También podrías reclamar el guardarropa para ti. No es
como si ella estuviera usando nada de eso”.
Algo en la sonrisa que usa, el calor fugaz en su mirada
mientras continúa mirando mi vestido, me hace
preguntarme si él y su embajador eran, o son, amantes.
Porque no podía ser posible que me viera a mí lo que puso
esa mirada en sus ojos, no después de todo lo que dijo sobre
los humanos. Esto, por supuesto, me revuelve el estómago
al considerar cuán invasivas podrían haber sido mi
presencia y mis acciones. Puedo quedarme en otra
habitación y buscar mi propia ropa en casa...
 "No te molestes", gruñe. "No voy a inventar otra
habitación para ti".
—Bien —digo, tragando saliva y esperando que mi aire
nervioso se vaya con él. “En ese caso, necesitaré que
limpien la ropa de cama, que desempolven la habitación.
¿Tienes sirvientes? ¿Una cocinera?"
Cambia su postura, plantando su pierna más firmemente
debajo de él, y me mira por encima de su nariz. “Seguimos
detrás de nosotros mismos”.
"¿Eres un rey sin sirvientes?" Niego con la cabeza. “Esto
no funcionará. Pero no te preocupes; como mayordomo de la
casa, me aseguraré de que se cubran todos los puestos
necesarios. Sería mejor que todas las tareas diarias se den a
aquellos en los que puedes confiar, por lo que
probablemente deberíamos poner a trabajar a tu manada de
lobos, ¿no crees? En cuanto al puesto de cocinera... ¿quién
hizo el pan que me dieron?
"Esa es Bertha", dice con un gruñido. “Un oso de las
cercanías que insiste en darnos de comer”.
"¿Un oso?"
"En su forma siniestra", corrige. “Pero ella es una luz de
cabo a rabo, siempre horneándonos pan y pasteles y—”
"Perfecto." Aplaudo mis manos juntas. Otro activo más
para contar en mis columnas imaginarias. "Necesitaré su
información de contacto de inmediato".
"¿Información del contacto?"
“Dirección, ubicación, ya sabes. O el tono perfecto para
aullar cuando necesitas convocarla. La última parte está
dicha en broma, pero él no parece captar mi humor;
simplemente me mira, perplejo.
“Ella viene cuando quiere, sin ser invitada como el
viento”, dice.
“Genial, entonces hablaré con ella en su próxima visita.
Venir." Me giro y me dirijo a la puerta.
"¿Acabas de... ordenarme que te siguiera?"
Por un momento, una ola de miedo me golpea. Debajo de
la falsa confianza de mi personalidad exterior, es fácil
olvidar cuando me dejo llevar por el acto. Aun así, mantengo
la compostura como si no hubiera dado ningún paso en
falso. "Esta es una sociedad de negocios, Su Majestad", le
digo mientras llego a la manija de la puerta. “Simplemente
estoy continuando con nuestro negocio. Y ahora necesitaré
un recorrido por la mansión. Debo tener una comprensión
de lo que estoy trabajando aquí.”
 “Tienes algo de valor”, dice su voz grave, seguida por el
sonido de sus pasos y el golpeteo del bastón detrás de mí.
Abro la puerta y reprimo un grito cuando un grupo de
cuerpos casi cae a través del umbral, sus orejas
puntiagudas han sido presionadas contra la puerta.
Saltando hacia atrás, casi pierdo el equilibrio debajo de mí
antes de que una mano fuerte se cierre alrededor de mi
brazo por el codo. Me encuentro con la mirada del rey
mientras me recupero, sorprendida de encontrarlo tan
cerca, su rostro a solo unos centímetros del mío. Se me
corta el aliento, mi corazón se acelera ante la repentina
proximidad.
Me suelta, sacudiendo su mano como si tocarme lo
hubiera escaldado, luego carga hacia el grupo de duendes
que se alejan ansiosamente de la puerta, fingiendo
indiferencia. "No te molestes en fingir que no escuchaste
todo el asunto".
Reconozco a Barbanegra apoyado en la pared opuesta,
rascándose un lado de la cabeza mientras la anciana se
examina las uñas con gran interés. Finalmente, vislumbro a
Micah, asomándose entre las piernas de dos duendes
desconocidos. "¿Ella se queda?" pregunta el chico. "¿No
tenemos que comerla?"
“Hoy no”, dice secamente el rey. “Conozca a nuestro
nuevo administrador de la casa”.

L A MAYORÍA DE LAS hadas se esfuman tan pronto como entro

en el salón para seguir al rey, mientras que algunas otras
nos siguen. El último grupo incluye a Barbanegra y la mujer,
a quien el rey llama, de nuevo, de forma poco creativa, Gris.
El rey nos conduce por los pasillos de la mansión, que
desafortunadamente está tan descuidada como mi
habitación, si no peor. El polvo cubre cada superficie, las
telarañas se juntan en cada esquina. Tomo nota de todo,
sintiéndome intimidado tanto por la inmensidad de la
mansión como por su lamentable estado.
Mientras considero la tarea que tengo entre manos, mi
pulso comienza a acelerarse, pero me recuerdo a mí mismo
que he hecho esto antes. He enmascarado la pobreza y la he
hecho parecer riqueza. He ocultado la oscuridad y la
desesperación y he hecho que otros vean solo lujo y luz. Lo
he hecho antes, y puedo hacerlo de nuevo. Especialmente si
termina con mi libertad. Independencia. Una oportunidad
de tener una vida propia.
Llegamos a una plataforma entre varias escaleras
grandes que se ramifican en diferentes direcciones.
El rey señala a la izquierda. “Eso va al ala este. No son
más que habitaciones vacías. Señala a la derecha. "Ahí está
el ala oeste, pero no vayas allí".
"¿Por qué, qué hay en el ala oeste?"
"¿Qué hay en el ala oeste?" repite en tono burlón. “¿Qué
crees que hay en el ala oeste? Polvo, arañas, telarañas. En
esta mansión no hay nada más que horrible mierda helada
por todas partes. No entres en el ala oeste, no entres en el
ala este, simplemente... no te molestes en ir a ningún lado.
Barbanegra se coloca a mi lado, inclinándose hacia
adelante. Aunque las cocinas son bonitas.
El rey suspira y luego se encoge de hombros con
resignación. "Sí, las cocinas, esas están bien".
“Y su dormitorio”, agrega Gray, su voz como un piso que
cruje.
"Obviamente", dice el rey asintiendo. “Mantenemos la
suite del embajador a la par”.
“El salón tiene buena iluminación”, dice Barbanegra.
El rey se burla. "El salón es un basurero, pero tienes
razón, nos las arreglamos".
Y la biblioteca. Esta voz proviene de Micah, a quien no
me había dado cuenta hasta ahora que había estado
siguiendo.
El rey suelta una carcajada. "La biblioteca. Ahora eso es
una broma.
El calor se extiende por mi pecho, enviando un
hormigueo por mis brazos y columna. Casi me siento como
si pudiera flotar en el aire. Es imposible enmascarar el
anhelo en mi voz cuando susurro: "¿Tienes una biblioteca?"
Él asiente, ajeno a los latidos de mi corazón, el anhelo en
mis ojos ante esa deliciosa y mágica palabra. biblioteca _
"Ahora, al comedor", dice y comienza a bajar una de las
escaleras.
Lo sigo, pero mi mente se demora en la plataforma de
arriba, esperando, observando, buscando cualquier señal
que pueda llevarme al prometido refugio de libros y papel.
De frases no leídas y mundos inexplorados.
Mi cuerpo tira de mi mente y le ordena reincorporarse al
recorrido.
Con un suspiro, obedezco, volviendo mi atención a las
escaleras debajo de mis pies y al polvo que alboroto con
cada paso.

14

el agotamiento tira de mis huesos cuando termina la

MI gira. Termina en el salón, que parece ser la habitación
más frecuentada de la mansión, aunque el mobiliario
es escaso, descolorido y anticuado. Pero tal como había
mencionado Barbanegra, la iluminación es buena, con
varias ventanas altas a lo largo de una pared, invitando a
una vista de los jardines. La luz del día entra a raudales en
el interior, iluminando las motas de polvo que se
arremolinan en el aire y se depositan sobre todas las
superficies.
—Esta habitación será una de las primeras que hagamos
presentables —digo, mirando al rey y a los duendes que han
continuado el recorrido con nosotros: Barbanegra, Gris y
algunos otros lobos que todavía no conozco. nombre
adoptado. Micah, al parecer, se había escapado en algún
momento.
El rey gruñe en respuesta y se aleja de mí para caminar
hacia la chimenea. A diferencia de mi habitación, se ha
hecho un fuego. Sin una palabra, se acomoda en un sillón de
orejas frente al fuego. Las otras hadas se mueven
ansiosamente de un pie a otro, mirando de mí al rey.
Con mis pies descalzos todavía adoloridos y mi cuerpo
sin energía, siento que mi personalidad exterior intenta
escabullirse. Respiro profundamente para estabilizarme.
Todavía hay mucho más por hacer. Aprender. Para planificar.
Y lo he tomado todo sobre mis hombros.
El último pensamiento debería parecer desalentador,
pero en cambio, resuena dentro de mí, hasta la última vez
que me sentí importante. Cuando dirigía la casa de mi
familia en Bretton, nunca había un momento aburrido, y la
presión estaba sobre mí para mantener nuestras vidas a
flote. A su vez, se me dio un sentido de propósito, apreciado
por aquellos a quienes amaba.
Todo eso cambió, por supuesto, con el escándalo.
Sacudo los pensamientos de mi mente y me concentro en
el hada ansiosa que tengo delante. "¿Alguno de ustedes
tiene puestos en esta casa?"
Intercambian miradas, luego Barbanegra dice: "Solía
estar en la guardia real del rey, pero... ya no hay mucha
necesidad de eso".
“Una vez fui soldado”, dice Gray, sorprendiéndome. Es
difícil imaginar a la anciana como una luchadora. Sin
embargo, fue hace mucho tiempo, en la primera guerra.
Simplemente sirvo al rey ahora.
“No encontrarás los sirvientes y el personal que estás
buscando”, dice el rey, con los ojos en las llamas de la
chimenea. “Perdí a la mayor parte de mi personal doméstico
cuando me negué a que se construyera un palacio en la
nueva Corte de Invierno. Todos los demás se fueron cuando
fui sentenciado a ser maldecido.
"¿Quiénes son el resto de ustedes entonces?" Pregunto.
El rey no dice nada, por lo que Barbanegra da un paso
vacilante hacia adelante. “Somos los más leales a Su
Majestad y sufrimos la maldición a su lado. Estamos listos
para enfrentar la muerte si es necesario”.
“¡Pah! No le hagáis caso, dice el rey. Es posible que
Barbanegra se haya quedado por lealtad, pero estos otros
lobos eran de mi manada. Los más débiles. Demasiado
herido, demasiado viejo o demasiado joven para sobrevivir
en una manada nueva. Se quedaron conmigo por falta de
mejores opciones”.
Grey pone los ojos en blanco. "Eso no es del todo cierto,
Su Majestad".
"¿Oh?" El rey se gira en su silla para sonreírle. “¿Cómo te
hubiera ido en una manada nueva? Te habrían regañado por
parecer tan viejo.
Ella pone sus manos en sus caderas. “Me hubiera ido
muy bien, muchas gracias. Todavía soy ágil en mi forma de
lobo”.
El rey niega con la cabeza y vuelve a mirar las llamas.
Tengo curiosidad por qué Gray se ve viejo cuando los
demás se ven mucho más jóvenes. ¿Cómo entra en juego el
envejecimiento para los seres inmortales? ¿Y todos ellos
morirán junto al rey si la maldición no se rompe? El
pensamiento envía una punzada de preocupación a mi
corazón, pero fuerzo las preguntas de mi mente.
 "Independientemente de si tenía posiciones en la casa
del rey antes", digo, "todos debemos comenzar a trabajar a
partir de este momento para hacer que la mansión esté
presentable".
Algunas de las hadas fruncen el ceño ante eso, pero
otras, como Barbanegra y Gray, parecen animadas.
Elaboraré una lista de puestos y me pondré a ocuparlos.
Ahora, ¿dónde están los libros de contabilidad que rastrean
las finanzas del rey?
Gray señala una cómoda cerca de la pared de ventanas.
Los encontrarás en el cajón.
Me acerco a la cómoda, que parece que se usa con
mucha más frecuencia que la de mi habitación, con varios
papeles esparcidos por encima, dos bolígrafos e incluso una
pluma vieja. Veo dos copias a medio terminar de la nota de
rescate para mi padre, ambas rayadas con un trazo de tinta
al azar. Mi estómago se cae ante la vista, recordándome la
tarea más terrible por venir, una de la que debo ocuparme
de inmediato.
“¿Cómo envía o recibe correspondencia?” Pregunto. "Si
ninguno de ustedes puede salir de los límites de la
maldición, ¿cómo entregan cartas o publican anuncios de
búsqueda en el periódico?"
“Bertha los lleva a la ciudad”, dice Barbanegra. “Y ella
siempre revisa la publicación en busca de cualquier cosa
recibida”.
“Bertha… ¿la que hace el pan?”
El asiente.
"¿Pero no sabes cuándo esperar que regrese?"
Barbanegra abre la boca, pero es otra voz la que
responde, amortiguada como si estuviera llena. "Ella ya está
aquí". Miro hacia la puerta del salón, donde encuentro a
Micah mirando alrededor del marco de la puerta, con las
mejillas hinchadas mientras mastica lo que debe ser un
enorme bocado de pan. “Ella vino a hornear más pan para
nuestro prisionero”.
El rey lanza un gruñido. "Bien podría hacer que haga una
cena completa".
Los ojos de Micah se iluminan, pero rápidamente finge
indiferencia. "Iré a avisarle". Se prepara para despegar,
pero yo empiezo a avanzar.
"¡Esperar!" Llamo tras él.
Micah asoma la cabeza por la puerta.
Antes de que pueda hablar, el rey se levanta de su silla y
se dirige a la puerta. “Solo trae al viejo oso”, dice con un
suspiro irritado. Estoy seguro de que la señorita Bellefleur
tiene un trabajo que ofrecerle, o alguna tontería por el
estilo. Mientras tanto, iré a buscar un nuevo rincón de este
agujero de mierda donde se supone que debe estar
tranquilo.

C UANDO he terminado, firmado y sellado mi carta, Micah

regresa con Bertha. Incluso en su forma seelie, es un oso de
mujer, con una constitución ancha y densa. Su piel es del
color de la miel cruda y su cabello es solo un tono más
oscuro. Está vestida con un sencillo vestido marrón cubierto
con un delantal manchado. Me encontré con ella en medio
del salón, que se vació de los otros duendes poco después
de que el rey se fuera.
—Tú debes ser Bertha —digo.
Ella me saluda con una cálida sonrisa, ojos arrugados en
las esquinas. Y tú debes ser ese prisionero del que he oído
hablar. Encantado de conocerte, querida. Ella enfatiza la
palabra prisionero como si se estuviera refiriendo a un
juego inofensivo jugado por niños rebeldes.
Ahora que lo pienso, eso no está demasiado lejos.
“Ya no es nuestra prisionera”, dice Micah. Es la
mayordoma de nuestra casa, sea lo que sea. ¿Hay más pan
en la cocina?
Bertha asiente y el niño sale corriendo, dejándome a
solas con la cocinera. “Administrador de la casa, ¿eh?” ella
pregunta.
“Sí, y mi nombre es Gemma Bellefleur. ¿Escuché que
eres cocinero y proporcionas comida para la mansión?
“Hago lo mejor que puedo”, dice ella. "Sé que a Su
Majestad le gusta decir que mi comida es monótona, pero
nunca deja de comer menos de tres tazones de mi famoso
estofado de conejo".
La idea de un estofado tibio casi me hace rugir el
estómago. “¿Recibes compensación por las comidas que
preparas?”
Ella agita una mano desdeñosa y baja la voz a un
susurro. Es lo menos que puedo hacer por Su Majestad.
Muy pocos duendes saben que vive aquí, y entiendo por
qué. Es un alma buena, el rey lo es. No quiere que nadie
más sufra su maldición.
 Me cuesta considerar al rey y al alma buena en la misma
oración, pero dejaré que ella mantenga su opinión sobre él.
De poco serviría corregirla e informarle que la
malinterpretada vanidad del rey es lo que mantiene alejados
a los demás. "Estás haciendo un gran servicio, Bertha, pero
me gustaría compensarte y pedirte que prepares comidas
para la mansión con más regularidad".
Sus ojos se abren como platos y me da un manotazo
juguetonamente en el brazo. Un gesto demasiado familiar
que me tiene reprimiendo un sonrojo. "¿El rey finalmente ha
vuelto en sí?"
“Bueno, conmigo viviendo aquí a tiempo completo y la
mansión preparándose para recibir invitados humanos,
necesitaremos comida adecuada. No solo lo que sea que
coman los lobos.
Ella ríe. “Deberías verlos tratando de masticar carne
cruda en sus formas luminosas. Si aún no has aprendido,
este lote es tan terco como las rocas".
Puedo decir digo, mis labios levantándose ligeramente en
las esquinas. “¿Significa eso que aceptarás el puesto?
Podemos discutir el salario…
“Paga lo que sea justo. Hago lo que sea. De hecho, desde
que comencé a venir por aquí, a menudo encuentro
fragmentos de cuarzo en el bolsillo de mi delantal cuando
llego a mi cabaña. Ella me da un guiño conspirador. Al
principio, creo que está sugiriendo que comete un robo
mientras está aquí, pero la calidez de su expresión cuenta
otra historia. Ella asiente, palmeando el bolsillo de su
delantal. "Es un alma buena, Su Majestad".
Las palabras son momentáneamente despojadas de mis
labios. Así que... él le paga . Pero ¿por qué hacerlo en
secreto?
—Me imagino que querrá cenar esta noche, señorita
Bellefleur —dice, sacándome de mis pensamientos. Ella da
un paso atrás y comienza a desatar su delantal. "Iré a la
ciudad y recogeré lo que necesito".
Recordando el sobre apretado entre mis dedos, se lo
ofrezco. El temor hunde mis entrañas mientras la carta
tiembla en mi mano. Me toma un momento encontrar mi
voz. "¿Va a entregar esto en su camino a la plaza del
mercado?"
Me lo quita, mirando la dirección antes de guardarlo en
el bolsillo de su vestido. "Por supuesto, cariño. ¿Algo más?"
Todo lo que puedo hacer es negar con la cabeza, los ojos
fijos en su bolsillo, la respiración superficial. Eso es todo.
É
Tan pronto como le lleve esa carta a mi padre, él lo sabrá. Él
sabrá que estoy empleado, sabrá que he ido en contra de
sus deseos, y las cosas entre nosotros cambiarán para
siempre.
Cambié para mejor, me recuerdo.
“Muy bien”, dice Bertha. Volveré pronto y tendré la cena
lista para el anochecer. Demasiado pronto, sale del salón y
se lleva la carta. Sellando mi destino.
Solo con nada más que el sonido de los latidos de mi
corazón, mi pavor se disipa y se aleja como las nubes en un
día ventoso.
Se hace.
Otro paso hacia la libertad.

15

Abierto sobre una pila de libros de contabilidad en la

H cómoda, ceno solo en el salón, alternando entre
llevarme cucharadas de estofado a la boca y pasar las
páginas. El estofado de conejo de Bertha es, con mucho, una
de las comidas más satisfactorias que he tenido. O tal vez
sea simplemente por lo cansada que me siento y lo
hambrienta que estoy después de un día tan extraño y lleno
de acontecimientos. Aunque comencé mi mañana con la
esperanza de tener un empleo al anochecer, nada podría
haberme preparado para todo lo que experimenté en el
medio.
Cuando termino mi tazón, ya he revisado el libro de
contabilidad más reciente tres veces, decepcionado por los
pocos detalles que se han registrado. La primera página no
contiene nada más que un resumen garabateado de los
depósitos que se hacen regularmente al tesoro real, que
termina en una suma escandalosamente grande, una que
solo puedo imaginar proviene del trato con la mina de
cuarzo de mi padre. Las siguientes páginas son recuentos
del cuarzo gastado, que no ha sido mucho. Por el contrario,
los libros de contabilidad más antiguos, que deben haber
sido de cuando el rey tenía un palacio, son mucho más
detallados y registran numerosos gastos suntuosos.
Mobiliario. Vino. Servicio. Fiestas. Músicos y
entretenimiento. Parece que el rey no estaba exagerando
cuando dijo que le gusta gastar su riqueza cuando es un
lobo. Es extraño imaginar lobos teniendo fiestas, palacios y
sirvientes. Seguramente sus músicos y animadores no se
parecían en nada a lo que he visto. ¿Un cuarteto aullador,
tal vez? ¿Un cotillón de cuatro patas?
Respiro una carcajada breve, luego empujo los libros de
contabilidad a un lado y saco un papel en el que enumero
cada habitación que debe estar presentable y los muebles
necesarios para cada una. Al igual que nuestra casa
adosada en Bretton, no necesitamos cubrir toda la mansión
con lujo. Algunas áreas clave servirán: el salón, el comedor,
el vestíbulo delantero, los terrenos que conducen a la
mansión, el paseo delantero y los jardines traseros. Todo lo
demás se puede limpiar y cuidar en el tiempo libre.
En otra hoja de papel, redacto una lista de puestos que
deben cubrirse, tanto para el día a día como para ocasiones
especiales. Ya anticipo que el rey necesitará organizar al
menos una ocasión de lujo, una cena, tal vez, para asegurar
su posición en la mente de Imogen. Para eso, necesitaremos
un equipo convincente de sirvientes humanos que tengan
experiencia en servir en tales ocasiones. Para todo lo
demás, la casa actual del rey servirá.
“Oh, todavía estás aquí”, dice la voz ronca del rey.
Me giro y lo encuentro flotando en la entrada. "Puedo
irme", digo, preparándome para levantarme de mi silla en la
oficina.
Hace un gesto desdeñoso con la mano y se dirige a su
silla junto al fuego. Encorvado hacia un lado, apoya la
cabeza en su puño como lo vi hacer en la silla de mi
habitación. Un mechón de cabello enredado cae sobre sus
ojos, pero no se molesta en apartarlo mientras mira las
llamas que rugen en la chimenea.
Mirándolo sentado así, pareciendo tan viejo, tan
desgastado, no puedo dejar de pensar... ¿es este plan una
locura? ¿Hay algo en el mundo que pueda hacer que esta
criatura sea deseable para Imogen Coleman?
Su trono, me recuerdo. No tiene que ser guapo, gentil o
amable, mientras tenga un reino y dinero. Imogen estará
satisfecha con eso, lo sé. Pero, ¿será suficiente para
convencerla de que sacrifique su mayor tesoro y rompa su
maldición?
Niego con la cabeza. Eso no me corresponde
preocuparme ahora. Además, incluso si mi gran plan resulta
infructuoso y la maldición del rey permanece intacta, tengo
toda la intención de beneficiarme de este arreglo, ya sea
que viva o muera.
Hablando de…
Dejo mi lista a un lado y vuelvo a los libros mayores.
Luego hago una cuenta estimando el costo para completar
las renovaciones propuestas, comprarle al rey un
guardarropa decente y contratar personal. La suma no es
nada mejor que una conjetura y, sin embargo, incluso si
tuviera que duplicarla o triplicarla, difícilmente haría mella
en la riqueza del rey. Aprieto la mandíbula, deseando haber
exigido una mayor compensación por nuestro trato. ¿Cómo
podría haberse atrevido a quejarse de veinte mil rondas de
cuarzo cuando tiene una fortuna de millones?
Niego con la cabeza y me arriesgo a echar un vistazo a la
silla del rey. Mi corazón salta a mi garganta cuando
encuentro sus ojos fijos en mí, y ni siquiera se inmuta
cuando los encuentro. El calor quema mis mejillas, mi pulso
ruge mientras cierro de golpe el libro mayor. "Realmente no
deberías mirar a una mujer así".
Parpadea un par de veces. "No estaba mirando".
"Estabas."
Apartando la mirada, vuelve a enfrentarse al fuego. "Oh,
¿y cómo debo mirar a una mujer entonces?"
"No como si fueran presas". Respiro profundamente para
calmar mis nervios y desacelerar mi pulso. Diría que
asustarías a la querida Imogen, pero no es querida ni se
inquieta fácilmente por la atención de los hombres. Puede
que ella encuentre emocionante tu inspección, pero yo no.
Es muy... canino de tu parte.
Se remueve en su asiento, murmurando por lo bajo.
“Mujer congelada. No te estaba mirando como si fueras una
presa.
Recuperando la compostura, digo: "Hay dos formas en
las que te sugiero que mires a una mujer a partir de este
momento, y depende de cómo te gustaría que pareciera tu
persona".
"¿Mi persona?"
"Sí. Piense en ello como una máscara que debe usar. De
la misma manera que pretendiste rescatarme y luego
fingiste haberme lastimado, tendrás que fingir ser un
caballero con la señorita Coleman. Y para hacerlo de
manera convincente, debe crear una personalidad. La forma
en que deseas ser percibido por ella.
"¿Como un glamour?"
Estoy desconcertado por un momento. He oído hablar de
los espejismos de las hadas, pero nunca consideré si eran
reales. “Supongo que es como un glamour. Me imagino que
sin tu magia, ¿no serías capaz de producir uno?
Él niega con la cabeza. "No puedo."
Mi curiosidad me ruega preguntar cómo es un glamour,
cómo se crea, qué usos tiene. Pero la expresión triste en el
rostro del rey me hace regresar rápidamente a nuestro tema
anterior. “Para tu personalidad exterior, las dos opciones
que te sugiero que adoptes son el caballero pícaro o el
estoico”.
"¿Qué demonios es un pícaro?"
“Es… bueno…” Hago una pausa, pensando en mis
novelas favoritas. Me viene a la mente La institutriz y el
libertino . “Es un hombre que es un poco descarado, audaz y
encantador. Un poco tosco en los bordes en términos de
modales. Puede ser bastante directo en sus atenciones y
empuja los límites de la propiedad. Esto, creo, naturalmente
le conviene de muchas maneras. Sin embargo, un pícaro
requiere bromas ingeniosas, coqueteo y una conversación
encantadora…
Se gira en su silla para mirarme. "¿Estás sugiriendo que
soy tonto y sin encanto?"
Me sonrojo, dándome cuenta de mi insulto demasiado
tarde. Sé que debería disculparme, pero la indignación en
su tono me hace querer reír. Sellando mi sonrisa detrás de
los labios fruncidos, niego con la cabeza. "No estoy
sugiriendo tal cosa, solo que... me imagino que no
disfrutarás usando tu encanto en un... humano repugnante
".
Él endereza su postura. “Quiero que sepas que soy un
gran actor”.
"Lo vi", le digo, en tono plano. “De todos modos, también
sugiero que consideres al caballero estoico. Tiene la ventaja
de ser callado y distante, hablar solo cuando lo desea y
parecer confiado y fuera de su alcance. A Imogen le
encantará el desafío de conquistar a un hombre así, y tú
podrás... bueno, seguir haciendo lo que haces.
“¿Y qué es lo que hago?”
“Bueno, hace un momento estabas meditando en silencio
junto al fuego, lo cual es adecuado para el caballero estoico.
Sin embargo, debe mantener un mejor aplomo cuando está
en compañía de nuestro objetivo. Y debes comportarte con
mucha más propiedad para lograrlo.
Pone los ojos en blanco y se vuelve hacia el fuego.
“Correcto, mi pie helado.”
Dejo mi asiento en la cómoda y me acerco a su silla con
pasos lentos y vacilantes, con cuidado de mantener la voz
firme cuando digo: "También necesitarás un corte de pelo y
ropa nueva".
Casi salta de su silla, levantándose sobre su bastón para
mirarme. "No puedes tomar mi cabello".
Hago una pausa, cruzando mis manos en mi cintura. “Si
vamos a presentarte como el deseable Rey Unseelie del
Invierno ante un prospecto humano, debes lucir como tal”.
Da un paso adelante, con los ojos muy abiertos con algo
parecido a... miedo. “No me presentarás como el Rey
Unseelie del Invierno. ¡Me presentarás como ningún rey en
absoluto!
“Eso no era parte del trato”.
“Bueno, lo es ahora. Tendré tu promesa o terminaré
contigo. Nadie sabrá que soy el rey.
Todo mi plan depende de que la cortejes como rey.
Él niega con la cabeza. "Lo prohíbo".
"¿Por qué?"
No quiero que nadie, ni humano ni feérico, sepa dónde
encontrarme. Te lo dije antes, no muchos duendes saben
acerca de mi maldición, y los humanos se mantienen
completamente ignorantes. Saben que tienen un rey oculto,
pero no saben quién soy yo, y la maldición les impide pensar
en mí demasiado tiempo. Esto me viene bien, ya que no se
requiere que el gobernante unseelie interactúe con los
humanos a menos que así lo decidan. Así quiero que quede.
No quiero peticiones en mi camino, ningún artesano
humano buscándome como su patrón, ningún hada rogando
por un lugar en mi hogar. Nadie... nadie verá que esto... que
esto... Él frunce los labios, dejando el resto sin decir. No es
difícil adivinar el resto, ya que está escrito en toda su cara.
Que esto es a lo que me han reducido.
Esto pone una gran llave en mis planes, pero no puedo
decir que no entiendo. Sé lo que es tratar de mantener a los
demás a distancia, evitar que sepan quién soy realmente.
Quién era yo realmente. Sin embargo, genera una pregunta.
“Si la maldición te hace fácil de olvidar, ¿cómo es que no te
he olvidado?”

É
 Él agita una mano desdeñosa. Ahora sabes lo de la
maldición. Es lo mismo con las hadas. Aquellos que lo saben
están menos inclinados a olvidarme, aunque mi nombre se
pierde para todos a pesar de todo. ¿No ves lo perjudicial
que podría ser? Si demasiadas personas se enteran de mi
identidad, mi maldición, mi ubicación… perderé todo
sentido de privacidad”.
"Muy bien", digo con un suspiro. “Sin embargo, esto solo
hace que la necesidad de hacerte presentable sea mucho
más importante. Lo siento, pero tu cabello debe ser domado.
"Pero... es todo lo que me mantiene caliente". Lleva una
mano a los mechones enredados de color marrón dorado.
“No tengo piel en este despreciable cuerpo”.
Para eso está la ropa. Cuando tenga tu nuevo
guardarropa hecho, me aseguraré de que esté abrigado.
Murmura una serie de maldiciones por lo bajo.
"¿Recuérdame por qué dejo que una chica humana me haga
demandas?"
Encuadro mis hombros. "Porque hicimos un trato y
básicamente soy tu última esperanza".
"Si este plan tuyo no funciona, te cortaré la cabeza".
Ignoro eso, guardándome para mí el hecho de que si esto
no funciona, estará muerto. "Confía en mí. Sé lo que estoy
haciendo. Además, si esto no funciona, no me pagan”.
El silencio cae entre nosotros, y estoy a punto de
regresar a la oficina cuando dice: “¿Qué vas a hacer con el
dinero? Cuando se rompa la maldición y entregue veinte mil
rondas de cuarzo, ¿qué planeas hacer con eso?
Considero mentir por un momento, pero me conformo
con la simple verdad. "Quiero ir a casa."
Frunce el ceño. "¿Hogar?"
“A donde viví de niño. Isla. Es un país cálido y hermoso,
uno que me vi obligado a dejar cuando... cuando murió mi
madre. El dinero me ayudará a comprar un pasaje para salir
de Faerwyvae y tal vez comprar una propiedad en Isola.
"¿Qué harás ahí?"
“Tener una finca, como en la que yo vivía cuando era
pequeña. Quizá criar caballos.
“¿Llevarás a tu padre? ¿Ese Richard Bellefleur al que con
tanta avaricia me impediste intentar estafar?
Mis dedos se cierran en puños ante la mención de mi
padre. "No. Él es la razón por la que busco la independencia
financiera. Iré solo a Isola.
Me estudia, sus ojos se clavan en los míos como si
quisiera ver a través de ellos y mis pensamientos.
 Le doy una mirada mordaz. A esto me refiero con mirar
fijamente.
Lanza un brazo al aire y se da la vuelta. "Humano
infernal".
"No, es una buena práctica", le digo suavemente. "Aquí,
déjame explicarte cómo enmendar la situación la próxima
vez".
Apretando los dientes, se vuelve hacia mí. “Enmendar la
situación”, se burla en voz baja.
“Si una mujer te atrapa mirando fijamente, o encuentras
que tu mirada se encuentra con alguien por más de,
digamos, tres segundos, tienes dos opciones. Si juegas al
caballero estoico, debes alejarte de inmediato. No muestres
vergüenza, pero puedes permitirte parecer afectado,
desconcertado por un momento. Como si te hubiera
cautivado su belleza pero tuvieras que alejarte, no sea que
tu mirada la queme. Entonces sigue con tu negocio. Ya
sabes, de vuelta a la melancolía y tal.
Él niega con la cabeza. "Esto es estúpido".
“La segunda opción es el pícaro. Cuando el pícaro mira
fijamente a una mujer, no necesita apartar la mirada de
inmediato, sino que debe convertir la mirada en otra cosa.
No es una sonrisa tímida, sino una pista tortuosa de que
sabes que te han pillado mirando y te gusta”.
"¿Cómo se supone que debe verse esta pista tortuosa?"
Me encojo de hombros. “Una sonrisa sutil, tal vez. Sin
embargo, debe ser convincente. No puede parecer una
burla y no debe ser tan obvio que todos los que te rodean
también lo capten”.
“Bueno, ¿no es tan simple como un copo de nieve?”, dice,
con un tono cargado de sarcasmo.
"Probablemente no sea tan difícil como crees".
"Si eres tan inteligente, ¿por qué no me lo muestras tú
mismo?"
Abro la boca, sintiendo el calor subir a mis mejillas.
"Bueno, nunca antes había jugado al pícaro".
"Seguramente, has sido engañado por uno, al menos".
La declaración me golpea como un golpe en el pecho.
Sus palabras fueron dichas sin malicia, sin desprecio.
Probablemente no fue más que un giro ingenioso de la
frase, pero es dolorosamente cierto. Jugado por un pícaro
de hecho.
Debe sentir mi cambio de humor, porque baja la voz, en
un tono suave. “Lo que quiero decir es que debes haber
visto esta sonrisa en acción antes. Quiero verlo."
 Respiro los recuerdos que amenazan con invadir este
momento, los encierro donde pertenecen en los rincones de
mi mente. “Oh, bien,” digo. “Ahora, mira hacia otro lado por
unos segundos. Cuando te encuentres con mi mirada, mira
lo que hago”.
Él hace lo que le digo, pone los ojos en blanco mientras
se da la vuelta, luego, lentamente, encuentra mi mirada de
nuevo.
Cuando nuestros ojos se encuentran, permito que se
bloqueen. Uno, dos, tres. Luego, dejando que solo se levante
una comisura de mi boca, giro lentamente la cabeza,
rompiendo el contacto visual en el último segundo posible.
Miro alrededor de la habitación, luego dejo de actuar y
vuelvo a enfrentarlo. "¿Ver?"
Su expresión está en blanco, los ojos fijos en mis labios.
Luego se elevan lentamente para encontrarse con los míos
y, una vez más, sostiene mi mirada durante demasiado
tiempo. Levanto mis cejas como una señal silenciosa, y él
suspira. Arrugando la boca en algo que se parece más a un
gruñido que a una sonrisa, rompe el contacto visual y mira
hacia otro lado.
Me veo obligado a esconder mi risa detrás de una tos.
“Necesita práctica, pero al menos entendiste mi pista. Por
ahora, te sugiero que hagas el papel de caballero estoico y
simplemente mires hacia otro lado”.
"¿Te importa salir de mi salón?" dice entre dientes.
“Me despediré”, digo. "Pero primero, quiero llamarlo de
otra manera que no sea Su Majestad".
“Su Majestad lo hará. Buenas noches."
"Ven ahora. Si tengo que ocultarle a Imogen que eres el
rey, no puedo presentarte como tal. Necesitas un nombre
propio. Uno que te haga sonar como un caballero refinado.
"Tengo un nombre".
Pero no lo recuerdas.
Camina hacia la chimenea, paseando frente a ella, con el
ceño fruncido. “Me he esforzado mucho en recordarlo. A
veces pienso que está ahí, justo al borde de mi mente. Casi
puedo escucharlo sonando en mis oídos. Algo así como...
Floyd... Farris... Varis... Elvis...
Ladro una carcajada. "¿Elvis?"
Gruñe y niega con la cabeza. "Congelar".
—Lo siento —digo, ahogando mi risa. "¿Puedo darte un
nombre entonces?"
Dudo que aceptes un no por respuesta.
 "Eso es cierto." Doy unos pasos más cerca, entrecerrando
los ojos mientras trato de encontrar un nombre que coincida
con su rostro. No la melena salvaje o la barba rizada, sino el
hombre debajo de todo eso. El de los ojos color vino al que
le gusta meditar junto al fuego. “Elliot Rochester,” digo
finalmente.
"¿Qué tipo de nombre es ese?"
“Rochester es el nombre de mi héroe inquietante favorito
de una de mis novelas más queridas, The Governess and the
Cursed palacio _ Y Elliot... bueno, Elliot parece encajar
contigo.
Se arrastra hacia su silla y regresa a su asiento con un
resoplido. "Bien."
Cruzo el salón y me detengo en la puerta, mirándolo
mientras se cubre el regazo con una manta y acerca la silla
al fuego. Con el recuerdo de la risa todavía hormigueando
en mis labios, no puedo evitar pensar que tal vez el rey lobo
no sea el peor después de todo. Tal vez tenga la oportunidad
de cortejar a Imogen Coleman. Buenas noches, Elliot
Rochester.
"Es Su Majestad", se queja. Pero cuando entro en el
pasillo, estoy casi seguro de que lo escucho murmurar:
"Buenas noches, Gemma Bellefleur".

DIECISÉIS

Toda la sensación de tranquilidad, triunfo y esperanza

A que pude haber sentido anoche desaparece tan pronto
como sale el sol. Me despierto con un sobresalto,
saltando en mi nueva cama y mi nueva habitación con nada
más que temor llenando cada centímetro de mi ser.
Sé lo que hay que hacer. Es mi propio esquema lo que me
hace hacerlo. Y, sin embargo, la idea de volver a la ciudad
hace que me tiemblen las rodillas.
Tirando mis sábanas, me obligo a salir de la cama. Mis
pies descalzos se encuentran con las losas frías y tomo nota
mental de agregar varias alfombras a mi lista de compras
esenciales para la mansión. Echo un vistazo al hogar y
descubro que se ha enfriado hasta convertirse en brasas
durante la noche. Cuando regresé del salón anoche, me
sorprendió descubrir que se había encendido un fuego y
cambiado la ropa de cama. Mis botas empapadas habían
sido dejadas junto al fuego y mi ropa mojada se había
llevado, con suerte para ser lavada. Aunque todavía tengo
que nombrar a alguien más que al cocinero para un puesto
oficial, parece que alguien ha comenzado a tomar la
iniciativa.
Arrugo mi frente hacia mis botas. Es probable que estén
secos y calientes por haberlos dejado junto al fuego, pero
todavía me duelen los pies por haber corrido con ellos ayer.
Pensándolo mejor, me dirijo al guardarropa. Anoche,
inspeccioné el cajón inferior y encontré algunos camisones y
medias gruesas, que ahora uso. Esta vez, rebusco en el
cajón de arriba y recupero un par de guantes de lana, un
gorro de piel y un sombrero suave, ceñido al cuerpo y con
adornos de piel. El pelaje tanto de la caplet como del
sombrero es de un marrón intenso, más suave que cualquier
pelaje que haya sentido antes. Debo admitir que el
embajador del rey tiene un gusto excelente.
Dejando a un lado mis nuevos hallazgos, abro el armario
e investigo el estante sobre los vestidos. Allí encuentro tres
pares de botas. Todos son mucho más duraderos que los
míos, están hechos de cuero negro flexible y forrados con
piel. Las suelas son anchas y texturizadas para la tracción.
Me pruebo uno, dudando que me quede bien, pero descubro
que están lo suficientemente cerca. El embajador, al
parecer, tiene pies largos y estrechos, lo que los hace un
poco demasiado largos para mí. Saco un segundo par de
medias del cajón, que con suerte me ayudarán a llenar el
espacio extra en las botas, y luego saco el mismo vestido
verde oscuro y la capa gris que usé ayer. Mientras me saco
el vestido por la cabeza, siento una oleada de pánico al
pensar que mi estilo inusual de ropa podría llamar aún más
la atención de lo que me gustaría. Afortunadamente, la capa
cubrirá la mayor parte del vestido, dejando solo el dobladillo
de mi falda visible. La tableta, el sombrero y los guantes son
lo suficientemente modernos.
Completamente vestido y sintiéndome como un soldado
con armadura listo para la guerra, hago lo que hago cada
vez que me preparo para salir de casa y entrar en la ciudad:
me acerco a la ventana. A diferencia de mi vista desde la
casa, aquí no veo nada más que montañas y árboles. De
repente, mi ansiedad se disuelve bajo mi asombro mientras
observo las copas de los árboles heladas, la nieve que cae
suavemente, el cielo pálido que brilla bajo el sol naciente.
Entonces, como ayer, mi atención se fija en algo en el jardín.
Allí, en el mismo patio pequeño en el que lo vi ayer, se
sienta el rey, mi recién llamado Elliot Rochester. Esta vez, sé
que es él, porque esa postura encorvada y esa melena
rebelde ya no pueden confundirse con nadie más. Miro más
de cerca, estudiando la caída de su cabeza, la caída de sus
hombros. Sus dedos agarran algo pequeño y rojo.
Un pétalo de rosa.
Mi boca se siente repentinamente seca; verlo en el jardín
tiene un significado completamente nuevo que no estaba allí
ayer. Porque hoy sé la verdad: que no tiene un simple
pétalo, sino un día . Otro día marcó su vida. Otro día más
cerca de la maldición que venía a reclamarlo.
Es suficiente para dibujar un nudo que sube a mi
garganta, pero lo trago. Ya tengo suficiente de lo que
preocuparme.
Gira la cabeza y, en otro eco del día anterior, parece
estar mirándome directamente. Esta vez, sin embargo, no
salgo corriendo. Él tampoco desvía la mirada, lo que no me
sorprende; Dudo que la lección de anoche aún no se haya
asimilado. Así que levanto la mano y le ofrezco un saludo
cortante. Lentamente endereza los hombros, levanta la
cabeza un poco más. Luego devuelve el gesto.
En voz baja, digo: "Es hora de la fase uno".

T ODAVÍA ES TEMPRANO EN LA MAÑANA cuando llego a la plaza del

mercado, lo que hace que las aceras sean lo suficientemente
fáciles de transitar. Afortunadamente, todavía no he sido
interceptado por nadie que conozca. Sin embargo, tendré
que hablar con al menos una persona indeseable antes de
que termine mi visita a Vernon, pero no puedo soportar
pensar en eso todavía. Hay otra reunión que estoy decidido
a orquestar primero.
A medida que me acerco a la librería, casi puedo oler el
papel llamándome, escuchar los libros susurrando mi
nombre. Mi corazón anhela responder. El dolor de alejarse
de la tienda y cruzar la calle se siente como la traición más
profunda. Pero no vine a Vernon por libros.
 Me detuve frente al Verity Hotel sin terminar y respiré
hondo. No tengo ni idea de si esta parte de mi plan tendrá
éxito, pero debo intentarlo. Envolviéndome fuertemente con
mi falsa personalidad, abro la puerta y entro. Sonidos de
martillos inmediatamente caen sobre mis oídos, el suelo
debajo de mis pies está cubierto de aserrín y escombros.
Sabía que el hotel estaba sin terminar, pero no esperaba
que estuviera tan desordenado. Desde el exterior, parece
casi terminado.
Sigo los sonidos de la construcción pero no veo señales
de nadie. "Hola", llamo. "Necesito hablar con alguien". El
martilleo de los martillos es mi única respuesta, así que
continúo siguiendo los sonidos. Finalmente, entro en un
amplio espacio abierto donde el trabajo se amplifica hasta
convertirse en un rugido. Cada centímetro del imponente
perímetro está revestido con andamios desde el piso hasta
el techo, repleto de cuerpos ocupados en el trabajo. Algunos
están pintando, mientras que otros están terminando las
molduras en paredes elegantes. Orbes de luz azul
revolotean, iluminando el espacio e iluminando ciertas áreas
para los trabajadores.
Mi boca se abre. Esos orbes de luz... ¿son... criaturas
feéricas?
He oído hablar de los mechones, pero nunca los he visto
antes. Nunca me hubiera imaginado verlos trabajando junto
a—
"¿Qué estás haciendo aquí?" Giro para encarar la fuente
de la voz femenina y encuentro a una mujer con cabello
cobrizo, la misma que Imogen y yo vimos hace dos días. Sus
vibrantes ojos verdes me taladraron, su ceño fruncido. “Este
no es un sitio de construcción pública. Debes irte."
Alcanza mi brazo, pero doy un paso atrás, levanto la
barbilla y cuadro los hombros. "Vine a hablar con alguien".
"¿Tienes una cita?" —pregunta, no sin amabilidad.
“No, pero vengo en nombre de mi empleador, que es
alguien de gran importancia”.
Ella arquea una ceja. “¿Quién es su empleador?”
Considero mis palabras, deseando que el rey no fuera tan
inflexible en mantener su identidad en secreto. Aún así,
nunca dijo que tenía que fingir que era intrascendente. “Mi
patrón es un hada real. No tengo la libertad de discutir su
identidad con usted, solo de seguir sus órdenes. Y para eso,
debo hablar con el fae a cargo del diseño de este hotel.
Entrecierra los ojos y no dice nada mientras me estudia
de pies a cabeza. A su vez, hago lo mismo. Es entonces
cuando me doy cuenta de que lleva puesto el mismo abrigo
amarillo verdoso que antes. De cerca, el brocado se ve aún
más elegante que de lejos, con faldas turquesas de seda
brillante que se asoman por debajo del dobladillo inferior. A
diferencia de la mayoría de las mujeres de la ciudad, lleva el
pelo largo y suelto como salvajes ondas cobrizas. Puede
parecer humana, con orejas redondeadas y estatura
promedio, pero ciertamente no se ve como tal.
"¿Quién eres?" Un hada aparece detrás de la mujer de
cabello cobrizo y me mira con los ojos entrecerrados
mientras se frota los cristales de las gafas con montura de
carey en su corbata de seda color burdeos. Es quizás una
pulgada o dos más bajo que yo, con cabello oscuro y una
constitución robusta. Lo reconozco como el fae que estoy
buscando, al que Imogen se había referido como el
diseñador de interiores del hotel.
"He venido a hablar con usted en nombre de mi
empleador".
Reemplaza sus anteojos. “Ugh, alejémonos de este jaleo
infernal. Mis oídos están a punto de derretirse de mi
cabeza”. Girando sobre sus talones, se aleja en la dirección
de donde vine, y la mujer me sigue. Me apresuro a
alcanzarlos mientras regresan al vestíbulo principal y luego
por un pasillo al otro lado. Aquí, la construcción parece
completa, con alfombras lujosas, paredes pintadas de
manera intrincada y elegantes accesorios de iluminación. El
salón se abre a una habitación de tamaño modesto con
varias mesas redondas y sillas. Este debe ser el comedor.
La mujer y el duende se dirigen a una mesa repleta de té
y pasteles. El fae se hunde en una silla, enfurruñado en el
respaldo. La mujer se sienta junto a él y le sirve una taza de
té.
Me paro frente a ellos, tratando de no sentirme nervioso
por su falta de interés por mi presencia. Doblando mis
manos en mi cintura para no moverme, me dirijo al macho
fae. “¿Eres el diseñador de interiores de este hotel?”
Alcanza una botella de algo en un violeta intenso y lo
vierte en una taza de té de porcelana vacía. Por el olor,
imagino que debe ser vino. ¿Tan temprano? Se lleva la taza
a los labios y toma un sorbo delicado. “Lo estoy, pero no lo
sabrías por la falta de respeto que se me muestra por aquí.
¿Puedes creer que la decoración que compré para el salón
de baile ha sido negada nuevamente ? Dijeron que no
querían que el salón de baile se viera demasiado feo. Algo
sobre decoro y no querer despertar deseos carnales y esas
cosas. ¿Y eso que significa? Así que les di lo que querían. Un
salón de baile muy humano”.
La mujer se ríe. "Lo creas o no, muy humano no equivale
a tapetes que cubren todas las superficies, Foxglove".
Su boca se abre en fingida ofensa. “A los humanos les
encantan los tapetes, Amelie. Usted debe saber."
“Te lo prometo, no los aman tanto como crees”, dice la
mujer llamada Amelie. Ella me mira, los labios estirados en
una sonrisa. “Incluso después de veinte años en el trabajo,
Foxglove no ha dominado del todo la diferencia entre
humanos y acaparadores de cosas horribles cuando se trata
de decoración. Para él, son uno y lo mismo. Deberías ver el
salón que hizo para mi hermana.
“¡Evelyn siempre ha amado su salón! Tanto es así que me
pidió que lo replicara cuando ella y Aspen se mudaron al
palacio de Maplehearth”.
Amelie se tapa la boca, casi escupiendo té. “Ella te pidió
que lo replicaras porque es divertido”.
Él resopla. “No veo la diferencia entre mi interpretación
artística de un salón humano y uno real”.
Ella se inclina hacia delante y le da unas palmaditas en la
mano. “Por eso deberías escucharme la próxima vez. ¿No es
por eso que me trajiste? ¿Para mi ojo artístico y mi
sensibilidad humana?
Me aclaro la garganta, recordándoles que todavía estoy
aquí. No hace el truco.
“Ya he tenido suficiente sensibilidad humana”, dice
Foxglove. “Lo juro, esta ciudad es probablemente la más
sofocante en la que he tenido el horror de trabajar. Se
supone que debo diseñar un salón de baile que no sea ni
demasiado humano ni demasiado feérico. Y el cielo no lo
quiera inspirar deseos carnales. ¿Qué más puede hacer una
pelota? Mejor aún, ¿qué voy a hacer con los muebles que la
junta ha vuelto a rechazar ?
“Es una pena”, dice Amelie. “El mobiliario en sí no
estaba mal. Solo la presentación. Si no hubieras cubierto
todo con tapetes, relojes de bolsillo y alfombras, habría
estado bien”.
Mi pulso se acelera con sus palabras, y me apresuro a
hablar antes de que puedan seguir ignorándome un segundo
más. "Señor. Foxglove, vine a hablarle sobre sus servicios, y
pueden beneficiar su situación. A mi empleador le
gustaría... arreglar su mansión de vacaciones, y con gusto
aceptaremos cualquier mobiliario que pueda proporcionar,
siempre que esté a la moda y en buenas condiciones.
También es posible que necesitemos renovaciones menores.
Te compensaremos generosamente, por supuesto. Además,
requerimos discreción y también pagaremos por eso”.
Foxglove me mira como si me viera por primera vez.
"¿Discreción? ¿Quién es su empleador?
"Él es un hada real, pero prefiere evitar una atención
indebida a su título", le digo. “Como entretendrá a invitados
humanos, debe tener una decoración adecuada lo antes
posible. ¿Hay alguna posibilidad de que podamos robarte de
tu trabajo aquí? Solo por un tiempo. Una consulta por lo
menos.
Reflexiona por un momento, luego toma un sorbo de té.
Supongo que podría tomarme una licencia mientras
esperamos el próximo envío de muebles. El salón de baile es
todo lo que queda por amueblar.
Un rubor de emoción me inunda, irradiando hasta mis
manos. Tiemblan cuando saco una tarjeta doblada del
bolsillo de mi capa y se la entrego al duende.
“Treinta y tres Whitespruce Lane”, lee, tomando la
tarjeta de mí.
“Por favor llámenos tan pronto como pueda. Nos gustaría
mejorar la mansión de inmediato.
Asiente y se mete el papel en el abrigo. "Muy bien.
¿Alguna otra demanda de mi tiempo, humano alto?
“Bueno… mientras estoy aquí,” digo, “hay otro servicio
que me gustaría asegurar que también requiere algo de
discreción. ¿Hay alguien que recomendaría a mi empleador
para un nuevo guardarropa? ¿Y tal vez un barbero de
confianza dispuesto a viajar para realizar un corte de pelo y
un afeitado?
“El cabello está un poco por debajo de mí en estos días”,
dice Foxglove, llevándose una mano al pecho. Entonces su
expresión se vuelve melancólica. “Pero lo extraño de vez en
cuando. Veré qué tipo de magia puedo hacer con tu patrón.
Poco sabe él, sin duda se necesitará magia para convertir
al canoso rey en el Elliot Rochester en el que debe
convertirse, pero me guardo esa parte. "¿En cuanto a su
guardarropa?"
Foxglove niega con la cabeza, pero Amelie se inclina
hacia adelante y coloca su mano sobre mi antebrazo. Con un
guiño, dice: “Yo me encargaré de su ropa. Es una especie de
mi especialidad.

17
 El alivio de asegurar mi primera tarea es
METRO todo lo que evita que mis piernas se sientan
como plomo mientras me arrastro hacia mi
próximo destino. Cuanto más me acerco, más se me
revuelve el estómago. No puedo creer que esté eligiendo
llamar a Imogen Coleman.
Piensa en el dinero y la libertad , me recuerdo. Hay algo
más que anhelo acechar debajo de eso, algo que apenas me
atrevo a admitir. Piensa en la expresión de su rostro cuando
se da cuenta de que la han engañado .
Llego a la puerta de la casa y llamo, mi personalidad
exterior cuidadosamente curada firmemente en su lugar.
Una criada responde y me invita a pasar. Apenas doy dos
pasos antes de que Imogen casi caiga por las escaleras, con
los ojos muy abiertos cuando se encuentran con los míos.
Ella me mira, luego se apresura a tomar mis manos.
“Dime que no es cierto”, dice en voz baja.
"¿Qué no es verdad?"
Mejillas teñidas de rosa, parece que está a punto de
explotar. Te llamé esta mañana y no estabas en casa. Tu
hermana, sin embargo, me informó de las noticias más
angustiosas.
Mi corazón salta a mi garganta. Eso significa que mi
padre y Nina recibieron mi carta.
Imogen aprieta mis manos con fuerza en su agarre.
“Dime que no conseguiste trabajo ” . La última palabra la
dice con tanto disgusto que uno pensaría que está hablando
de un asesinato.
"Hice-"
Antes de que pueda decir otra palabra, tira de mí hacia
las escaleras, con una mano todavía apretada alrededor de
la mía. Aparto mis dedos y la sigo a un ritmo más moderado.
Llega al rellano superior y comienza a dar golpecitos con el
pie mientras espera que la encuentre allí. Con cada paso
que subo, disfruto de su molestia.
“Mi querida Gemma, estoy tan molesta contigo que
apenas puedo encontrar las palabras”, murmura una vez
que la alcanzo. Luego me lleva a la puerta que reconozco
como perteneciente a su salón. Tonos de música de piano
flotan desde el otro lado, un sonido tan pacífico y elegante
que momentáneamente me clava en el lugar. Imogen,
mucho menos conmovida por la melodía, abre las puertas y
entra al salón. “Suficiente, Ember.”
La música se detiene abruptamente, entro en la
habitación y encuentro a su hermanastra, Ember,
levantándose del pianoforte. Como la primera vez que la vi,
lleva un gorro grande que casi le oculta la cara. Me ofrece
una sonrisa, que le devuelvo a espaldas de Imogen.
“Vete”, le grita Imogen a Ember. “Tú también, Clara.”
Otra chica, a la que solo he visto una o dos veces, se
sienta de donde había estado acostada anteriormente en
uno de los sofás. Casi idéntica a Imogen con sus rizos rubios
y su cara de puchero, Clara se queja: “Yo llegué primero.
Además, me duele la cabeza.
Imogen se acerca a su hermana, con las manos en las
caderas. “Debería ser mejor ahora que la raqueta de Ember
ha sido cortada. Ahora sal para que pueda hablar a solas
con mi querida Gemma.
Con un resoplido, Clara se pone de pie y arrastra los pies
hacia la puerta, sin darme ni un momento de mirada.
Tan pronto como se cierra la puerta, Imogen se vuelve
hacia mí. “No soporto el suspenso. Ven y explica esta
tontería de una vez, porque siento que voy a desmayarme.
Con los ojos desenfocados, toma el lugar de su hermana, se
deja caer en el sofá y palmea el asiento a su lado.
Ignoro el gesto y reclamo la silla al otro lado de la mesa.
“Es como ya sabes. He aceptado un trabajo.
Ahoga un grito de alarma, llevándose una mano a los
labios. “Gema, no puedes. ¿Tienes idea de cómo se ve esto?
Ningún hombre quiere una esposa que trabaje fuera del
hogar. Te hace parecer... pobre.
Tantos argumentos saltan a mis labios, pero los aplasto
con una sonrisa falsa. Sé adónde me llevarán mis
justificaciones con Imogen. Maldita sea en ninguna parte.
Lo que significa que es hora de que yo tome la iniciativa.
Inclinándome hacia adelante, preparo mis mentiras detrás
de una máscara de disculpa. “Imogen, sé lo angustioso que
debe ser esto para ti. Verme empleada no era parte de tus
planes para mi felicidad, y sé que mi padre te encargó
encontrarme un marido. Pero no estoy seguro de que
alguien pudiera haber rechazado el trabajo que me
ofrecieron”.
 "¿Cómo es eso?"
“Es solo… mi empleador. No es una persona a la que se
le pueda decir que no”.
Ella se burla. “Es bastante fácil cuando uno es rico como
tú. ¿Qué uso podrías tener para un trabajo?
No hay respuesta que pueda darle que la haga entender,
así que solo me queda una cosa que decir. Bajando la voz,
infundo mi tono con un aire de conspiración. "Imogen,
querida, ¿por qué nunca me dijiste que un hada real vive en
Vernon?"
Ella palidece, con la boca abierta. "¿Disculpe?"
“Bueno, técnicamente, vive en las afueras de la ciudad.
Sin embargo, lo conoces, ¿no?
Su rostro parpadea entre el shock y la irritación. Solo
puedo imaginar lo indignada que está porque parece que yo
sé algo que ella no sabe. "¿Un hada real, dices?"
“Sí, y un caballero fae tan refinado, además. Estaba
seguro de que lo conocerías, considerando que eres una
joven muy popular en la ciudad. Por otra parte, tal vez aún
no se haya conocido en Vernon. Acaba de instalarse aquí. Es
su casa de vacaciones la que está cerca, y me han
encargado que la administre”.
Con los ojos muy abiertos, sacude la cabeza con
incredulidad. No puede ser miembro de la realeza. Me reuso
a creerlo. ¿Qué es él, algún sobrino menor de un príncipe
menor?
“Es mucho más alto que eso, aunque he jurado
discreción con respecto a su título. Pero te prometo que tu
cabeza daría vueltas si supieras cuán real es él”.
“Todavía no te creo. ¿Cómo recibiste tal oferta para
empezar?”
"Oh, vi un anuncio interesante en el periódico". Cuando
la veo abrir la boca para continuar una línea similar de
preguntas, agrego: "¿Puedes guardar un secreto?"
Apretando los labios con fuerza, se desliza hasta el borde
del cojín del sofá, inclinándose tanto hacia adelante que
temo que podría caerse al suelo. Dímelo de una vez,
Gemma.
Bajo más la voz. “Mi patrón necesita una esposa”.
Su expresión se endurece y un destello de rabia brilla en
sus ojos. Su tono se vuelve cruel, frío. “Oh, ¿y déjame
adivinar? Esa es la verdadera razón por la que has aceptado
este trabajo. Tienes la esperanza de planear tu camino a su
dormitorio y luego conseguir un esposo real. Crees que eres
inteligente, pero la realeza no se casa con sus sirvientes.
 Mis dedos duelen, rogándome que los cierre en puños,
que retuerza mis labios en una mueca. En su lugar, esbozo
una sonrisa inocente. “Oh, no, me confundes. No te pido que
guardes este secreto por mí, sino por mi patrón. Por eso me
ha pedido que sea discreto. Quiere que alguien lo ame, no
por su dinero y su título, sino por sí mismo. Y me temo que
si se corre la voz de que un fae royal tan rico y refinado está
buscando matrimonio, se verá inundado de visitas y nunca
podrá encontrar el amor verdadero. Y debe encontrar el
amor rápidamente. Se va a casar dentro de tres meses.
Toda sospecha y desdén se disuelven en su rostro,
reemplazados por el hambre. "¿Tres meses? ¿Por qué tan
pronto?"
“¿No es justo como me dijiste antes? Un hombre con
intención de casarse no tiene tiempo que perder. Una mujer
en busca de su corazón debe actuar con prisa”.
"¿Y honestamente no planeas tratar de reclamarlo para
ti?"
Pongo una mano en mi pecho. “Santos, no. Te lo aseguro,
mi patrón no desea hacerme su esposa, y ya hemos
acordado que nuestra relación es estrictamente comercial.
Como dijiste, la realeza no se casa con sus empleados. Estoy
fuera de cuestión. Hago una pausa, liberando un suspiro
melancólico. “Pero siento que debería ayudarlo. Ojalá
pudiera encontrar a la persona adecuada para él sin llamar
la atención de todas las mujeres de Vernon. Haría las cosas
mucho más fáciles”.
Los labios de Imogen se abren y sé que la semilla ha sido
plantada en su mente. Está casi salivando por el tentador
bocado que he puesto a sus pies. Poniendo una mano sobre
su corazón, su voz sale suave, controlada. “Oh, Gemma, eres
un alma buena. Creo que tiene razón en lo que espera hacer
por su empleador. Sería cruel desatar a todas las mujeres de
Vernon sobre él a la vez.
Sabía que estarías de acuerdo conmigo.
“Como suyo… lo que sea que seas. ¿Su... gerente?
Asiento con la cabeza. “Soy el mayordomo de su casa”.
“Bueno, como su mayordomo, ¿tiene control sobre,
digamos, sus nombramientos? ¿Sus viajes a la ciudad?
Oh, no vendrá a la ciudad. Cualquier nuevo conocido se
reunirá con él en su mansión. Y sí, tendré pleno
conocimiento de todas las citas, y él ha solicitado mi ayuda
para presentarle a las... personas adecuadas .
Se remueve en su asiento, cruzando sus manos
temblorosas en su regazo. Pero, querida, apenas conoces un
alma. No puedes asumir esta tarea por ti mismo”.
Finjo parecer pesado. “Tal vez tengas razón. No estoy
muy familiarizado con las familias de élite de la ciudad.
¿Cómo sugeriré conocidos adecuados?
Imogen se sienta erguida, casi rebosante de emoción mal
disimulada. “Eres muy afortunado de tenerme, porque estoy
dispuesto a ayudar. Anime a su jefe a que se haga amigo de
mi familia antes que nadie, y actuaremos como embajadores
ante la alta sociedad de Vernon.
Como guardianes, estoy seguro de que se refiere. Justo
como se planeó. Es una idea maravillosa, Imogen. Y, nunca
se sabe, tal vez una vez que te conozca, tendrá muy pocas
ganas de relacionarse con alguien más”.
Mis palabras tienen el efecto deseado, enviando estrellas
a sus ojos. "¿No sería eso... ideal?"
Interrumpiendo lo que estoy seguro son los sueños de
campanas de boda de Imogen, me levanto de la silla. "Tengo
que irme. Me está esperando de vuelta de inmediato.
Ella salta a sus pies. ¿No me dirás su título? Te prometo
que no se lo diré a nadie.
Niego con la cabeza. “Lo siento, pero he jurado guardar
el secreto. Pero cuando lo conozcas, verás lo refinado que
es”.
“¿Y cuándo me reuniré con él? ¿Organizará alguna cena
esta semana?
Serás el primero en enterarte cuando lo haga. Con un
guiño, camino hacia la puerta del salón.
Los pasos de Imogen siguen de cerca. "Al menos dime su
nombre".
Con los dedos en la manija de la puerta, me vuelvo hacia
ella y sonrío. “Elliot Rochester”.
Ella se desmaya visiblemente, las mejillas sonrojándose.
"Oh, incluso su nombre suena refinado".
"Solo espera hasta que lo conozcas". Dejándola
retorciéndose en el anzuelo que he lanzado para capturarla,
salgo del salón, la risa burbujeando en mi pecho.

18
 El camino de regreso al 33 de Whitespruce Lane no es
T tan malo como la primera vez, considerando que no estoy
siendo acosado por lobos. Esta vez, mis zapatos lograron
mantenerse calientes y secos durante toda mi caminata
cuesta arriba, aunque mi capa y falda podrían secarse. Y mi
estómago definitivamente podría beneficiarse del estofado
de conejo de Bertha, si es que ha hecho algo hoy.
Sigo mi camino por el camino que lleva de Whitespruce
Lane a la mansión. La vista es nueva, considerando que
originalmente me trajeron a la mansión con los ojos
vendados. Si bien había experimentado el camino desde la
otra dirección cuando me fui esta mañana, esta nueva
perspectiva me ayuda a verlo desde los ojos de un visitante.
De los ojos de Imogen .
A cada lado del camino se encuentran arbustos y zarzas
demasiado grandes, que al menos deben podarse para
permitir el ancho de los carros, carruajes o incluso el
automóvil ocasional. A medida que me acerco a la mansión,
las necesidades de jardinería se vuelven más serias, con
árboles caídos y ramas que ensucian el camino, plantas
rebeldes que oscurecen las ventanas sucias, hiedra
trepando por las paredes. No se parece en nada a la casa de
un rey. De hecho, una mirada me haría asumir que la
propiedad estaba vacante.
Al menos nadie adivinaría la verdad: que alberga una
manada de lobos feéricos malditos.
Aún así, necesito que esta mansión grite elegible para
casarse con la realeza , no que se quede afuera, no hay
nadie en casa .
Hago un recuento mental de qué tareas de jardinería
deben priorizarse mientras me acerco a la puerta principal y
la abro. El salón está vacío, la mansión en silencio, así que
me dirijo al salón. Estoy tan perdido en mis cálculos que no
me doy cuenta del rey hasta que casi tropiezo con su
bastón.
Me sobresalto, retrocedo unos pasos y encuentro a Elliot
sentado en su silla, frente al fuego. “Lo siento, Su Majestad.
O, debería decir, el Sr. Rochester. No estaba prestando
atención.
"Lo hiciste bien la primera vez", se queja.
"Tal vez", digo, dirigiéndome a la oficina, "pero
probablemente debería familiarizarme más con llamarlo Sr.
Rochester para poder dirigirme a usted adecuadamente
cuando lleguen nuestros primeros visitantes".
Se pone de pie, plantando su bastón debajo de su brazo,
y me enfrenta, con el ceño fruncido. "No esperaba que
regresaras".
Estoy a punto de tomar asiento en el escritorio, pero
haga una pausa. "¿Qué quieres decir? ¿Por qué no volvería?
“Es solo que…” Se frota la mandíbula. “Bueno, a
diferencia de mí, puedes ir y venir cuando quieras. Por qué
elegirías regresar alguna vez una vez que dejas esta
mansión está más allá de mí.
"Tenemos un trato, y supongo que hay castigos severos si
decido no cumplirlo".
“Nuestro trato establece que debo proporcionar
alojamiento y comida. No te obliga a aceptarlo. Pensé que
tal vez ir a la ciudad te haría entrar en razón.
Niego con la cabeza y bajo en la silla. “Todo lo que hizo
fue recordarme por qué desprecio a Vernon y a todos los
que están allí. Sin embargo, tuvo éxito. He concertado citas
con un diseñador de interiores y una costurera. Deberían
hacer una visita mañana.
"Genial", murmura y regresa a su asiento.
Encuentro mi lista de tareas y agrego mis nuevas ideas
sobre el paisajismo. Solo una vez que lo he sacado todo de
mi mente y en el papel, recuerdo mi conversación con
Imogen. Me muevo en mi asiento para hacer frente a la silla
de Elliot. “Oh, y hablé con la señorita Coleman hoy. La
mujer a la que vas a cortejar. Está bastante intrigada por ti.
No me mira, pero veo que se pone rígido, sus dedos se
clavan en la tela de sus reposabrazos.
Dejo la cómoda y cruzo la habitación, reclamando una
silla al otro lado de la chimenea. Una vez sentado, lo estudio
sobre la pequeña mesa circular que se encuentra entre
nosotros. Su rostro parece haberse vuelto un poco más
pálido, los ojos desenfocados mientras mira fijamente al
fuego. "¿Estás nervioso por conocerla?" Pregunto.
Lentamente, encuentra mi mirada. Esta vez, no hay
intensidad depredadora sino un toque de inquietud. Su voz
sale pequeña, tranquila. "¿Este... humano tuyo me
encontrará muy repelente?"
 Algo en su tono tira de mi pecho, pero me recuerdo a mí
mismo que su pregunta no proviene de la vulnerabilidad
sino de la vanidad. “Confía en mí, encuentras la forma
humana mucho más fea que nosotros. Una vez que te haya
vestido y limpiado, estarás bastante... —Hago una pausa,
buscando la palabra adecuada—. "Presentable."
Él desvía la mirada. "Estoy hablando de... mi pierna".
Mis palabras son robadas tanto de mis labios como de mi
mente mientras su pregunta adquiere un nuevo significado.
Después de todo, no era vanidad. fue personal
Para ser honesto, ya me he acostumbrado a la pierna
amputada, y no tiene nada de repulsivo. Conocí a varios
caballeros estimados en Bretton que habían luchado en
guerras pasadas y lucieron sus heridas como medallas de
honor. Pero Bretton es un país acostumbrado al lujo ya la
guerra a partes iguales. Su rey siempre parece estar
luchando con un reino u otro. Sin embargo, aquí en
Faerwyvae, donde solo dos guerras han tocado su suelo en
miles de años...
"No lo sé", confieso, mi estómago se hunde. “Si bien creo
que tu riqueza y estatus serán suficientes para influir en el
corazón de Imogen, podría ser mejor colocarte una
prótesis”.
Me mira y se burla. “¿Te refieres a una de esas piernas
postizas? Ya tengo uno. Me lo dio al principio de la
maldición por... bueno, no lo recuerdo. Supongo que ese es
uno de los recuerdos que se ha reclamado. Pero tengo uno.
"¿Tú haces? ¿Por qué no te lo pones? ¿Es incómodo?
Se encoge de hombros. “Comodidad o no, ¿por qué
molestarse?”
Muevo una mano hacia el bastón acunado en su brazo.
“Podría ser más fácil que caminar con eso”.
“¿Por qué debería dejar que sea más fácil? Como lobo,
puedo arreglármelas teniendo una pierna menos con muy
pocos inconvenientes. Puedo pararme, correr, saltar. Nada
es imposible. ¡Pero esto!" Él hace un gesto a su mitad
inferior. “La movilidad humana es una amenaza con una sola
pierna para sostenerse”.
“No entiendo por qué eso debería impedirte tratar de
estar lo más cómodo posible”.
“¿Qué no hay que entender? ¿No te lo he dicho ya? Es
eso... colorete en una cosa de cerdo.
Estrecho mis ojos hacia él. "Déjame entenderlo. ¿Te
niegas a estar cómodo porque no crees que tu cuerpo
humano valga la pena el esfuerzo?
 "Seguiré siendo horrible", gruñe. "Una pierna postiza
solo llamará la atención sobre esta forma repulsiva".
Me pongo de pie y lo enfrento, con las manos en las
caderas. Dividido entre la indignación y la molestia, estoy
completamente sin palabras. Quiero enojarme con él por
pensar tan groseramente sobre la apariencia humana, por
criticar a toda mi especie en base a su percepción de cómo
nos vemos. Del mismo modo, quiero corregir los errores en
su forma de pensar, sacarlo de esta postura frustrante que
tiene sobre su propia apariencia en particular.
"Su Majestad, diré esto una vez y solo una vez, así que
escuche".
Se recuesta en su asiento, con los ojos muy abiertos
cuando se encuentra con mi mirada furiosa.
—No eres feo —digo entre dientes. “Eres molesto,
presumido e irritante, y puedes parecer un trampero
trastornado que no se ha bañado en un año, pero tú… tú …
no eres feo”.
El silencio cae entre nosotros, nuestros ojos se
encuentran bloqueados. Luego, finalmente, vuelve su
mirada al fuego. Vamos, señorita Bellefleur. Ni siquiera tú
crees tus palabras. Tú eres el que me obliga a cortarme el
pelo.
Cierro los dedos en puños, tambaleándome entre gritar y
reír. “Voy a hacer que te cortes el pelo porque es un
desastre. Claramente no te has ocupado de eso. Además, tu
pelo no eres tú . Debajo de ese pelo y barba, tienes... rasgos
tolerables.
Él arquea una ceja, una sonrisa divertida tirando de sus
labios. "¿Tolerable? ¡Qué cumplido! ¿Cuáles son
exactamente estas características tolerables que dices ver?
Cruzo mis brazos sobre mi pecho y lo quemo con el ceño
fruncido. Luego, manteniendo mi voz neutral, digo: “Tus
ojos son de un color interesante”.
Sus iris granates parecen responder, destellando con la
luz de las llamas en el hogar. Lentamente, desliza esa
mirada hacia mí. "Color interesante, ¿eh?"
Me encojo de hombros. “No es un color común en los
humanos. Y tu… bueno, tu cabello no es del todo horrible. El
color es agradable. La forma en que el marrón oscuro se
funde en dorado hace que parezca que ha sido besado por el
sol. Necesita ser domesticado, sí, pero no lo odio”.
“¿Y mi barba?” Se rasca la nuca de la barbilla.
“No me gusta la barba, pero… creo que debajo tiene una
mandíbula decente. Tienes pómulos fuertes. Ojos hundidos y
frente poblada. Hace que ese aspecto resistente no parezca
tan malo. Y tu constitución. Dirijo mi estudio a sus anchos
hombros, su ancho pecho. Debajo del lino manchado de su
camisa, solo puedo distinguir indicios de una musculatura
firme. Más pruebas están escritas sobre sus antebrazos
desnudos, músculos atados expuestos por las mangas
arremangadas de su camisa. Extrañamente, mi pulso
comienza a acelerarse, y mis siguientes palabras salen algo
sin aliento. "Tu complexión es deseable".
Él ladea la cabeza, la comisura de su boca se levanta en
una sonrisa. "¿Deseable? Esa es una palabra fuerte”.
Doy un paso alejándome, girando ligeramente hacia un
lado mientras el calor me sonroja las mejillas. "Para la
mayoría de las mujeres", corrijo. "Tu complexión es
deseable para la mayoría de las mujeres ".
"¿Y te consideras la mayoría de las mujeres?" —pregunta
con una risa burlona y retumbante, una que sube por mi
columna y se irradia hacia mis brazos como una caricia. Si
no lo supiera mejor, pensaría que él era natural para jugar
al pícaro después de todo. ¿Está practicando para Imogen...
o siempre ha tenido esta insufrible habilidad para inquietar
a una mujer así?
—Desde luego que no —digo y me dirijo hacia la puerta
del salón. “A diferencia de Imogen, conozco al lobo debajo
de la fachada y me está poniendo de los nervios. Buen día."
"Si eso es todo lo que se necesita para sacarte de mi
salón, me aseguraré de ponerte nervioso más a menudo".
Hago una pausa, con la mano apretada contra el marco
de la puerta, y miro por encima del hombro al rey.
Respuestas inteligentes pululan en mi mente, pero cuando
lo observo sonriendo a la chimenea, me doy cuenta de que
es la primera vez que veo una sonrisa así en él. Hay burlas
en ello, y sin duda es a mi costa, pero hay algo en su
postura que no estaba ahí antes. Ahora se sienta más alto,
más recto. La ausencia de su encorvamiento melancólico le
da calidez a su expresión. Ya sea que haya seguido mi
consejo acerca de adoptar una personalidad exterior, o si
esta nueva sensación de comodidad y confianza es genuina,
no es algo que pueda desalentar.
Sin una palabra, me deslizo silenciosamente al pasillo.
Mientras subo las escaleras hacia mi habitación, no puedo
evitar notar otra cosa que no odio de Elliot Rochester.
No odio su sonrisa. De hecho, no es terrible en absoluto.

19
 A la mañana siguiente, me despierto con golpes en la
T puerta, seguidos de pies frenéticos cuando Micah y otros
tres niños de su edad entran en mi habitación. —Vagones
—dice Micah antes de que pueda preguntar de qué se trata
la conmoción. Sus ojos brillan, su sonrisa se extiende de
oreja a oreja mientras salta hacia mi cama.
Me froto los ojos y me siento, encontrándome con la
mirada de los otros niños, dos niños y una niña, parados
detrás de Micah. Ninguno parece tener el mismo
entusiasmo que Micah, cada uno me mira con sospecha.
"Buen día." Mi voz sale con un graznido cansado. ¿Vagones,
dices?
Su cabeza se mueve hacia arriba y hacia abajo. "¡Tres de
ellos! Lleno de muebles. Y está este duende con anteojos…
—¿Dedalera ya está aquí? Cuando le dije al duende que
viniera lo antes posible, no esperaba que fuera tan pronto.
O tan temprano. Salto de mi cama y me apresuro al armario.
Dile que bajo enseguida.
En ese momento, los niños salen de mi habitación y dan
un portazo detrás de ellos.
Parpadeando el sueño de mis ojos, me apresuro a
vestirme, eligiendo otro vestido del guardarropa y luego
lavándome la cara con agua del lavabo. Ni siquiera me
molesto en sujetar mi cabello y simplemente lo cepillo para
que fluya suelto alrededor de mis hombros. Si Amelie, la
costurera de cabello cobrizo, puede llevar su cabellera
larga, entonces no veo por qué no debería hacerlo yo. Sobre
todo teniendo en cuenta la prisa que tengo.
Para cuando bajé las escaleras y llegué al vestíbulo
principal, encontré a Foxglove y Elliot uno frente al otro en
un enfrentamiento helado.
"Fui invitado aquí por su mayordomo, señor", dice
Foxglove con una burla.
Elliot golpea su bastón contra las losas. "¿Tan
temprano?"
Foxglove agita una mano. “Tengo otro trabajo en la
ciudad. Si desea mis servicios, los aceptará cuando pueda
ofrecérselos.
“No quiero—”
Paso entre los dos y silencio al rey con una mirada antes
de volverme hacia los otros duendes. "Foxglove, qué bueno
que hayas venido".
"Tu empleador no parece pensar eso", dice el hada con
gafas con un resoplido.
“Mi jefe no está acostumbrado a recibir a los recién
llegados en su mansión,” digo, luego me giro hacia el rey
con una mirada fulminante. "Dado que pronto entretendrá a
invitados humanos, ahora es un buen momento para
practicar".
—Mujer congelada —murmura por lo bajo, luego se aleja
para acechar por el pasillo.
Le doy a Foxglove una sonrisa exagerada. “Lo siento por
él. No es una persona mañanera”.
“Ciertamente no lo es. Ahora, ¿empezamos?”

L A MAÑANA rápidamente se convierte en una ráfaga de

actividad, comenzando conmigo dando a Foxglove un
recorrido por las habitaciones necesarias y compartiendo
todas mis ideas para renovaciones y mejoras. Luego,
Foxglove ordena que algunos de los residentes de la
mansión, incluidos Barbanegra y Gris, descarguen los
vagones, y pronto los pasillos se llenan de artículos que se
traen o sacan.
Elliot es un desastre que se queja y maldice cuando llega
Amelie para probarle la ropa. Lo envío a buscar su prótesis
mientras ubico a Amelie en mi habitación. Sin atreverme a
someter a la mujer ni a sus elegantes telas a las
habitaciones que faltan por limpiar, la mía tendrá que
conformarse. Además, estar tan lejos del caos de abajo le
dará a Elliot ninguna razón para arrancarle la cabeza a
Amelie.
—Lo siento si mi empleador es un poco tosco —digo,
manteniendo mi voz baja mientras expongo una serie de
chaquetas de traje que ha traído mientras ella organiza
varias franjas de brocado colorido en mi tocador. "Por favor,
ignora sus modales groseros si puedes".
Ella me sonríe. Estoy acostumbrado a tratar con los
duendes, señorita Bellefleur. Yo mismo soy una cuarta parte
de las hadas y he estado viviendo cerca de las hadas
durante más de veinte años. Antes de eso, pasé mi juventud
y mi adolescencia sin conocer sus formas extrañas, pero
ahora estoy acostumbrado a ellas. Incluso los
malhumorados.
Hago una pausa, mis ojos se agrandan. No se me había
ocurrido que la mujer tuviera sangre feérica, y mucho
menos que pudiera tener más de veintidós años. Pero si ella
era tanto una joven como una adolescente antes de estos
veinte años que pasó cerca de las hadas... ¿cuántos años
podría tener en realidad? He oído rumores de que se sabe
que la magia de Faerwyvae prolonga la vida humana... pero
¿es solo su herencia feérica lo que la hace parecer tan
joven? ¿ Envejeceré más lento ahora que vivo aquí? Trato de
ocultar mi abrumador asombro volviendo mi atención a las
chaquetas que se supone que debo estar sobre la cama.
"Entonces, ¿hay otros duendes como mi empleador?"
“Muchos, y algunos son incluso peores”, dice y comienza
a desplegar un biombo. “Y no solo a los humanos. Algunas
hadas apenas pueden soportar llevarse bien entre sí. El
conflicto es a menudo entre tribunales rivales, pero a veces
es incluso dentro del mismo hogar. ¿Cómo crees que
comenzó la segunda guerra de las hadas? Comenzó con una
guerra civil entre los duendes, ya sabes.
Teniendo en cuenta su supuesta edad, debo tomar su
palabra como verdad, ya que probablemente estaba viva
para ello. Me lleva a recordar lo que dijo Elliot acerca de
que no todos en el Consejo Alfa son sus mayores
admiradores. Al principio, la razón era obvia; ¿ Cómo podría
gustarle a alguien el rey lobo erizado? Pero ahora me
pregunto si las tensiones reales son más políticas que
personales.
—Mujer congelada —viene la voz de Elliot desde el
pasillo fuera de mi habitación—. "¿Estás tratando de
hacerme quedar como un tonto?"
Apretando la mandíbula, retiro mis reflexiones
anteriores. Cualquier tensión real con respecto al rey
seguramente sería personal. “Puede hacer todo eso por su
cuenta, Sr. Rochester. Y, si recuerdas, mi nombre es señorita
Bellefleur, no mujer .
Amelie mira por encima del hombro desde donde coloca
el biombo y me da una sonrisa de aprobación.
Finalmente, Elliot aparece en mi puerta, expresión
furiosa mientras cojea lentamente en mi habitación sobre
dos piernas. "¿Debo usar esta maldita cosa?"
Reprimo una sonrisa. "No es tan malo como crees".
 “Me hace caminar como un animal cojo”, dice. “Si yo
fuera un lobo, sería presa fácil para los depredadores”.
Amelie arquea una ceja. "¿Un lobo?"
“La forma oscura de mi empleador es un lobo,” me
apresuro a decir.
Se aleja un paso del biombo para mirar al rey con los
ojos entrecerrados. “Un hada real a la que le falta una
pierna que puede transformarse en lobo”.
Elliot frunce el ceño ante su escrutinio. "¿Qué es para
ti?"
Ella asiente. “Ah. Creo que sé quién eres. ¿Pero por qué
no puedo recordar tu nombre? Ciertamente no es Elliot
Rochester…”
El rey da un paso adelante, con las cejas fruncidas. "Lo
que sea que creas que sabes, ocúpate de tus propios
asuntos".
Me muevo al lado de Amelie y coloco una mano en su
brazo. “Por favor no digas nada. Te estamos pagando por tu
discreción.
Serena, se encoge de hombros. “No me importa. La única
razón por la que hice la conexión es por mi hermana”.
"¿Tu hermana?" Elliot hace eco.
"Reina Evelyn de la Corte de Bomberos". Ella se burla de
una risa. "Me mantengo al margen de la política, pero tengo
la sensación de que no eras el mejor de los amigos".
Él niega con la cabeza. "No la recuerdo".
Sus ojos se agrandan mientras lo estudia con gran
interés. Sus palabras salen sobrecogidas, tranquilas. "¿Es
eso así? ¿Qué cosa extraña te ha sucedido?
Elliot gruñe, y un destello de pánico me incita a hablar.
"Por favor, no haga más preguntas".
Ella asiente y la curiosidad desaparece de sus ojos. "Muy
bien. Es como dije. Tengo poco interés en la política en
estos días. Tus asuntos privados son tuyos para que los
guardes.
Mi estómago se abre cuando el alivio se mueve a través
de mí. Ella parece haber descubierto su identidad, pero no
parece saber nada sobre la maldición.
Amelie entrecierra los ojos, dándose golpecitos con un
dedo en la barbilla. “Sin embargo, me dice lo que necesito
saber…”
Mi pánico regresa, acelerando mi pulso. "¿Acerca de?"
Ella sonríe. “Qué refinada debo hacer su ropa. Vamos, Sr.
Rochester. Mi cinta métrica me espera y estoy ardiendo de
ideas”.
E LLIOT Y AMELIE desaparecen detrás del biombo. Con la
esperanza de poder actuar como mediador para evitar que
surjan más tensiones, me quedo en la habitación,
entregando prendas de vestir por encima de la pantalla a la
orden de Amelie. Afortunadamente, Elliot parece obedecer
los empujones y empujones de la costurera con nada peor
que protestas poco entusiastas y maldiciones entre dientes.
Después de varios cambios de ropa, cada uno de los cuales
termina en el no, no, absolutamente no de Amelie , la
escucho exclamar con entusiasmo: “¡Sí! Este es el color
correcto y el calce es casi perfecto”.
Elliot gime. “Me siento como un pavo relleno y debo
parecer un pavo real”.
Amelie sale de detrás de la pantalla. “Los pavos reales
son hermosos, Sr. Rochester. Ahora, veamos qué piensa la
señorita Bellefleur.
En ese momento, me levanto de donde he estado sentado
en la cama y me acerco a la pantalla.
Por un momento, no pasa nada. Sin pasos, sin gruñidos.
Entonces, finalmente, un suspiro. Con pasos lentos y
desiguales, el rey sale de su escondite. Parpadeo un par de
veces, separando los labios mientras asimilaba la
transformación. Vestido con un traje elegante y moderno,
parece haber crecido. Sus pantalones ajustados son del
verde más oscuro con una chaqueta a juego. Su chaleco es
de brocado dorado, y su corbata de seda esmeralda parece
resaltar los tonos rubí de sus ojos.
Amelie viene a pararse a mi lado, evaluando al rey con
una mano en su barbilla. “Sí, personalizaré tu nuevo
guardarropa con este look en mente”. Ella me mira. "¿No
estás de acuerdo?"
Con mis ojos aún fijos en el rey, todo lo que puedo hacer
es asentir. "Eres... eres increíble, señorita Amelie".
“Ayuda que mi modelo tenga una buena figura por sí
solo”, dice con un guiño.
Elliot pone los ojos en blanco.
"Oh mi." Me giro para encontrar a Foxglove entrando en
la habitación, sus ojos recorriendo al rey de pies a cabeza.
"Has hecho lo imposible, Amelie", dice.
“¿Has terminado de tratarme como si estuviera en
exhibición? Me gustaría quitarme este ridículo vestido…
"¡No!" Amelie dice con horror. “Hasta que termine tu
guardarropa, debes usar esto. No permitiré que insultes mi
trabajo volviendo a ponerte esos harapos.
"Ella tiene razón", le digo. "Debes acostumbrarte a la
ropa refinada si quieres impresionar a nuestro futuro...
invitado". Más que eso, solo quiero mirarlo con esta ropa al
menos un rato más. No porque sea atractivo. No, eso no.
Soy plenamente consciente de que es el mismo lobo horrible
que conocí por trucos y salsa de tomate. El nuevo look
simplemente ofrece una vista más agradable que el lino
manchado y los pantalones sucios.
Los labios de Foxglove forman una mueca. “Uf, pero ese
pelo. Ciertamente no servirá.
Elliot cierra los ojos, mostrando los dientes mientras
pronuncia una serie de maldiciones.
Los fuertes pasos atraen mi atención hacia la puerta
donde aparece Micah. ¡Más vagones! Una agradable."
“Oh, esas podrían ser las pinturas”, dice Foxglove.
"Debería indicarles dónde poner todo".
"Disculpe", dice Elliot, "pero esta es mi mansión".
Foxglove pone una mano en su cadera. Y qué hermosa
mansión será cuando termine. Ahora, señorita Bellefleur,
por favor encuentre a alguien que le cepille el cabello para
que yo pueda comenzar con él cuando regrese. Solo puedo
trabajar con un lienzo limpio”. En ese momento, gira sobre
sus talones y sigue a Micah por la puerta.
Amelie me sonríe con los ojos encendidos de emoción.
“Necesito tomar el resto de mis cosas de abajo. No puedo
continuar sin más seda de araña esmeralda.
Me estremezco al pensar en la seda hecha de arañas,
pero la dejo ir sin discutir. Consciente de que ahora estoy
solo en mi habitación con el rey, doy un paso al costado y
recupero el cepillo de mi tocador. Haciendo un gesto hacia
la silla en la oficina, digo: “Siéntate. Trataré de cepillar esa
melena de cabello”.
Con una maldición, se dirige a la silla (su cojera se
vuelve cada vez menos pronunciada) y se hunde en ella, con
los brazos cruzados. "¿Recuérdame otra vez por qué estoy
haciendo esto?"
Me acerco detrás de él y llevo el cepillo hasta las puntas
de su cabello. “Corriendo en tres piernas. Un cuerpo
cubierto de piel blanca. Comer cadáveres crudos, recién
sacrificados. Ya sabes… ¿qué es lo que más valoras?”
“Libertad”, dice con un suspiro. Gira la cabeza hacia un
lado y me mira desde su periferia. "Mientras tanto, me estás
torturando por dinero".
 Ataco un nudo particularmente obstinado, medio
temeroso de que en cualquier momento se trague el cepillo.
Cuando mi propio cabello cae sobre mi cara, me detengo lo
suficiente como para enrollarlo en la nuca. Ahora me
arrepiento de no haberlo colocado esta mañana, pero sin
alfileres al alcance, se mantiene en su lugar con nada más
que una oración. Volviendo a mis esfuerzos, digo: "También
estoy haciendo esto por la libertad, ¿sabes?".
Él se burla. "¿Es eso así?"
"Es. Tenías razón cuando me dijiste que los humanos
conservan a sus mujeres como propiedad. Es uno de los
rasgos humanos más atrasados y represores, en mi opinión,
y con el que no quiero tener nada que ver”.
"¿Se supone que el dinero ayuda?"
Asiento con la cabeza. “Como mujer soltera, no tengo
riquezas propias. E incluso si estuviera casado, tendría una
asignación como la que tenía de mi padre, pero ninguna
riqueza sería mía. Tal vez cuando él muera, yo podría ser
una viuda rica. De todos modos, el matrimonio no está en
las cartas para mí”.
"¿Porqué es eso?"
Muerdo el interior de mi mejilla, mi corazón se desploma
ante la pregunta. He... renunciado al amor y al matrimonio.
He tenido mi parte de romance. Jugó el juego del cortejo.
Y... perdí.
Me mira de nuevo desde un lado. "¿Es por eso que
quieres mudarte sola al país de tu infancia?"
"Sí. quiero independencia Libertad, como tú. Quiero ser
libre de las garras de mi padre y sus designios para mi
futuro. Quiero estar libre de la necesidad de casarme solo
para vivir una vida cómoda. Quiero una vida propia en mis
términos”.
"¿Entonces ese es tu mayor tesoro?"
Hago una pausa en mi cepillado. "Lo es", susurro. “Es
por eso que ahora puedes entender por qué tus trucos
nunca habrían funcionado conmigo. No hay nada en el
mundo, ninguna gratitud lo suficientemente grande, que
pueda hacerme sacrificar mi oportunidad de libertad”.
“Entonces, a su vez, debes ver por qué no puedo romper
la maldición yo mismo”, dice Elliot.
Recuerdo lo que me dijo sobre la primera opción para
romperlo. De las cuatro cosas que pierdo, si sacrifico la que
más valoro, me devolverán las que menos valoro.
Elliot continúa. “Sacrificar mi forma de lobo significa
perder mi libertad. No hay nada que valga la pena sacrificar
por eso. Ni siquiera si eso significa mi vida.
Vuelvo al cepillado. "Entiendo. Nos entendemos el uno al
otro. Por eso esta alianza nuestra funcionará. Ambos
podemos perder por un lado y ganar por el otro”. Esa última
parte no es del todo cierta, pero me la guardo para mí.
Porque si mi plan falla y la maldición permanece intacta, no
puedo volver a mi antigua vida, a mi padre. Debo asegurar
mi éxito de cualquier manera.
Si el rey muere, todavía necesitaré esas veinte mil balas
de cuarzo.
Mi corazón se hunde ante eso. Puede que no lo conozca
bien, pero no quiero que el rey muera. Más que nada,
quiero que este plan funcione, que Imogen rompa la
maldición de Elliot y nos dé a ambos la libertad que
anhelamos.
Pero si falla…
Fuerzo los pensamientos de mi mente, redoblando mi
enfoque en su cabello. Eso es más que suficiente para
consumir toda mi atención, ya que el cepillo parece estar
haciendo muy poco para ayudar. Considero renunciar a la
espalda y pasar al frente para evaluar si es mejor.
Inclinándome hacia adelante, levanto un mechón enredado
de su frente. “Santos, Elliot, ¿alguna vez te has cepillado el
cabello?”
"No. Nunca necesité un cepillo como lobo”.
“Pero te arreglaste a tu manera lobuna, ¿no es así?”
Su ceño fruncido me dice que tengo razón. "Sí", muerde.
Pasando mis dedos por sus mechones enmarañados,
niego con la cabeza. “Maldita sea, esto es imposible. Puede
que tenga que decirle a Foxglove que se lo corte todo en el
cuero cabelludo. De hecho…” Aparto su cabello de su
frente, luego me inclino más cerca para estudiar cómo luce.
Entrecierro los ojos, tratando de imaginarlo con un estilo
tan corto. Sería ideal si pudiera mantener la parte superior
larga mientras recorta la parte posterior de la nuca para
que al menos quede algo del dorado bañado por el sol en la
mitad inferior. Me inclino hacia un lado y recojo la parte de
atrás de su cabello, luego lo evalúo de nuevo. Ladeando la
cabeza hacia un lado, mi recogido al azar cae suelto sobre
mi hombro. Suelto el cabello del rey, preparándome para
recoger el mío, cuando se inclina ligeramente hacia
adelante.
E inhala.
Me congelo, cogida con la guardia baja mientras él
respira profundamente, sus labios a solo unos centímetros
de mi cuello. Luego, como si hubiera sido la cosa más
normal del mundo, se recuesta en su silla.
Mi corazón golpea en mi pecho mientras lucho por
recomponerme. Enderezando, digo: "¿Qué fue eso?"
"¿Qué fue eso?"
Le doy una mirada mordaz. No puedes andar oliendo a la
gente así.
Sus ojos adquieren una mirada distante. “Tu cabello
huele como el viento. Montañas, nieve y árboles”.
Un rubor quema mis mejillas, y solo puedo rezar para
que no se dé cuenta. —Bueno, estuve afuera gran parte de
ayer —murmuro. “Pero debes tener más cuidado la próxima
vez. Eso no es correcto. Tal vez con Imogen... durante el
cortejo... pero conmigo... bueno, es como dije sobre las
miradas.
Su mirada se desliza hacia la mía y allí se bloquea,
quemando como el calor que inunda mi rostro. Una
comisura de su boca se curva en una sonrisa, pero no desvía
la mirada de la forma en que le enseñé.
Maldita sea, Elliot. Mi voz sale sin aliento. "Lo estás
haciendo mal."
Por varios momentos, todo lo que puedo escuchar es mi
corazón furioso, incapaz de apartar la mirada mientras su
mirada me atrapa como una presa. Algo se mueve dentro de
mí, pero no puedo identificarlo. ¿Es miedo? ¿Pánico? No,
ninguno de esos. ¿Excitación? Mi pulso se acelera aún más
ante la idea. No, ciertamente no es eso. No sobre el rey lobo
.
—Señorita Bellefleur, eso no es lo que yo llamaría
cepillado —dice Foxglove desde la puerta, liberándome de la
mirada del rey.
Golpeo el cepillo en la cómoda y me alejo de Elliot, con
los brazos cruzados. "Me he rendido. Aféitalo si es
necesario.
Elliot gime en protesta y le respondo con una mirada.
“Haré lo que pueda”, dice Foxglove. "Ah, y por cierto.
Después de todo, el entrenador que llegó no estaba aquí
para mí. Trajo humanos y se niegan a irse”.
Mis ojos se abren como platos. "¿Quiénes son?"
"Algo de Richard Bellefleur", dice encogiéndose de
hombros. "Un pariente tuyo, supongo".
La sangre se drena de mi cara y mi corazón late con
fuerza por una razón completamente nueva. "Mierda", digo.
"Mi padre está aquí".
20

Me toma varios minutos recomponerme en el pasillo

I mientras reúno el valor para encontrarme con mi padre.
Sabía en el fondo de mi mente que eventualmente tendría
que enfrentarlo, pero no había estado preparado para
hacerlo tan pronto. ¿Cómo me encontró, de todos modos?
Cuando envié a Bertha con mi carta informándole de mi
nuevo empleo, no le di ninguna indicación de dónde estaba
dicho trabajo, solo que me proporcionaron alojamiento y
comida y que no regresaría a la casa adosada.
Entonces me doy cuenta.
Nina. Mi hermana vio la dirección cuando recibí la
invitación para la entrevista. Ella me advirtió que no viniera
aquí. Dividido entre sentirme traicionado y culpable por no
haber enviado una carta adicional solo para ella, respiro
hondo y me obligo a salir por la puerta principal.
Una vez afuera, lo primero que veo es a Gray y
Barbanegra montando guardia ante la puerta, sus
expresiones severas son una amenaza silenciosa que impide
la entrada a la mansión. Ambos duendes parecen haber
recibido ropa nueva. Ninguno está vestido tan
elegantemente como el rey, pero sus camisas de lino están
limpias y sus pantalones les sientan bien. Me saludan
bruscamente cuando paso, pero mantienen la mirada fija al
frente.
Entonces es cuando veo a Padre paseando junto a las
filas de carros en el camino, su carruaje y cuatro al final. Su
cara está roja como una remolacha, y al verme, deja de
caminar, con los ojos saltones de rabia. "¿Cuál es el
significado de esto, Gemma?"
Me detengo varios metros delante de él y cruzo las
manos en mi cintura. Levantando la barbilla, no uso la
máscara de la hija obediente, sino la que me pongo para la
gente del pueblo. Seguro. Frío. Arrogante. "Si recibiste mi
carta, entonces seguramente sabes exactamente cuál es el
significado de esto".
Enseña los dientes por un momento, los dedos se cierran
en puños. “No tienes derecho a enviarme una carta
informándome que has aceptado un puesto de trabajo. Te
prohibí buscar trabajo la primera vez que lo mencionaste.
Tengo dieciocho años digo. “No puedes prohibirme que
acepte un trabajo”.
"Puedo, siempre y cuando vivas bajo mi techo".
“Así es, Padre. Ya no vivo bajo su techo, porque mi nuevo
puesto me proporciona alojamiento, comida y un salario
amplio. Tus amenazas de repudiarme, desheredarme y
desplazarme ahora caerán en saco roto, si decides
repetirlas”.
"¿Un escándalo no fue suficiente?" gruñe
Estrecho los ojos. “No veo cómo mi obtención de empleo
es digna del término escándalo ”.
“Es cuando tu empleador es un extraño a quien le quitas
alojamiento y comida. ¿Quién es él?"
"¿Cómo sabes que mi empleador es él ?"
¿Eres su amante, escondida en su finca? ¿Es eso lo que
es esto? ¿Otro caso del vizconde de Brekshire?
El vizconde de Brekshire. El nombre aplasta mi pecho,
haciendo que mis pulmones se sientan demasiado pequeños,
haciendo que mi cabeza dé vueltas. Mi máscara falla.
“¿Cuándo aprenderás, Gemma? Te arruinarás de una vez
por todas si sigues arrojándote a los pies de los hombres
capturados.
Muerdo el interior de mi mejilla, buscando el aguijón del
dolor. Cualquier cosa por liberarme del torbellino de sonido
que late en mi mente, invade mis sentidos.
seductora.
Ramera.
Él no te pertenecía.
Padre da un paso más cerca, su voz es un susurro
mordaz. "Sube al autocar".
Cierro los ojos y respiro los recuerdos. Cuando los abro,
formo una palabra con toda la fuerza y la calma que puedo
manejar. Aun así, sale con un temblor. "No."
Cruza la distancia restante entre nosotros, acercando su
cara a centímetros de la mía. Con expresión torcida de
rabia, grita: “¡Sube al carruaje!”.
Aprieto la mandíbula. "¡No!"
En ese mismo momento, mi padre se tambalea hacia
atrás y en su lugar se encuentra un enorme Elliot, con la
mano en el hombro de mi padre. La voz del rey sale baja,
peligrosa. "¿Estás acosando a mi mayordomo?"
El padre se encoge de hombros bruscamente del agarre
de Elliot, la cara carmesí mientras se ajusta la chaqueta.
Sus ojos se posan en las orejas puntiagudas del rey y sus
labios forman una mueca burlona. "¿Quién te crees que eres
para ponerme las manos encima, asqueroso hada?"
Elliot da un paso lento y jactancioso, con los hombros
rígidos mientras mira a mi padre. "Soy el fae asqueroso que
paga tu salario, humano".
El pecho de Padre se agita mientras se mantiene firme
bajo la mirada hirviente del rey. Luego, de repente, el
enrojecimiento de sus mejillas se derrite, los ojos se abren
como platos. "¿Quién eres?"
Las palabras de Elliot salen de entre sus dientes. “Te
perdonaré esta vez por no conocer el rostro de tu rey,
porque no estoy aquí para que me reconozcan. De hecho, si
me entero de que estoy aquí, sabré exactamente a quién
castigar. Como rey, tengo derecho a vivir donde me plazca,
buscar discreción cuando me plazca y emplear a quien me
plazca, y eso incluye a su hija. ¿Alguna pregunta?"
El padre parece encogerse cuando da un paso
alejándose. Su voz sale trémula. "Su Majestad-"
“Mientras mi presencia permanezca fuera del
conocimiento público, se referirá a mí como el Sr.
Rochester”.
"Señor. Rochester”, dice apresuradamente, “¿puedo
preguntarle cuáles son sus intenciones con mi hija?”.
"¿Qué diablos te crees?" Elliot pone sus manos en sus
caderas. “Para pagarle por sus deberes como mayordomo de
mi casa. Si estás sugiriendo…
El padre levanta las manos y retrocede unos pasos. “No,
su Ma-Sr. Rochester. No. No quise decir nada de eso.
Un gruñido bajo retumba en el pecho de Elliot. Sal de mi
propiedad de inmediato.
Padre asiente y comienza a darse la vuelta, deteniéndose
solo para encontrarse con mi mirada durante unos tensos
segundos. Luego, con una mirada de despedida, avanza a
grandes zancadas por el camino hacia su carruaje.
Elliot me enfrenta, mostrando los dientes en un gruñido.
"No es de extrañar que busques liberarte de ese miserable
humano".
Mirándolo a la cara por primera vez desde que vino a
rescatarme, me quedo muda. En el tiempo que pasé
preparándome para hablar con mi padre, la barba del rey ya
ha sido recortada cerca de su mandíbula y su melena ha
sido retirada de su cara con una correa de cuero. Si bien el
trabajo no está casi completo, de hecho, después de un
examen más detallado, el corte de la barba es irregular en
el mejor de los casos, me dan mi primer vistazo a la
mandíbula decente que afirmé creer que tiene. Al ver la
forma que toma lugar debajo del cabello grisáceo, debo
decir que su mandíbula es realmente decente. Más que
decente, tal vez.
—No me mire así, señorita Bellefleur —dice—. “¿No
tienes modales? No es correcto mirar fijamente.
Mis ojos se levantan lentamente para encontrarse con los
suyos, y me toma un momento reconocer la diversión en
ellos. Parpadeo un par de veces, sacudiéndome de mi
estupor. ¿Que pasa conmigo? Mi encuentro con mi padre
debe tenerme realmente nervioso.
sonrío “Elliot Rochester, ¿eso fue… humor saliendo de
tus labios?”
"Ciertamente no. Todo lo que hago es meditar. Su boca se
curva en una sonrisa astuta. No es exactamente la sonrisa
que vislumbré anoche cuando estaba sentado junto al fuego,
pero esta tampoco es demasiado dura para los ojos.
"Gema." La voz proviene de la parte trasera del camino
cerca del carruaje de Padre, pero no es Padre quien habla.
Soy Nina.
El rey da un paso imponente hacia adelante, un gruñido
comienza a reverberar en su garganta, pero puse una mano
en su pecho para detenerlo. Sus ojos vuelan a mi mano, y la
aparto, sonrojándome por el contacto. Trato de borrar mi
nota mental sobre lo firme que se había sentido debajo del
chaleco de brocado. “Está bien,” digo. Hablaré con ella.
Con un movimiento de cabeza, le da a mi hermana una
mirada de advertencia, luego regresa a la mansión. Sin
atreverme a acercarme demasiado al carruaje de papá, le
hago señas a Nina. Sus ojos están rojos y vidriosos por las
lágrimas cuando se detiene frente a mí. ¿Una carta,
Gemma? ¿Hubo alguna vez un verdadero adiós?
Mi corazón se hunde y se me hace un nudo en la
garganta. “Tenía que aprovechar esta oportunidad, Nina.
Sabes que no podría volver a la casa si consiguiera un
trabajo. No si encuentro un arreglo adecuado.
"Eso no es una excusa", dice ella. "Entiendo que no se lo
dijera a mi padre, pero... podrías haber vuelto a verme".
—Iba a hacerlo —digo, y es verdad. Habría venido a verla
a solas, una vez que pudiera asegurarme que papá no
estaría en casa. Eventualmente. "Yo... necesitaba un par de
días".
El labio inferior de mi hermana tiembla y su parecido con
la Madre es suficiente para dejarme sin aliento. Rara vez vi
llorar a mamá, pero cuando lo hacía, se parecía a Nina
ahora. "No estoy listo para perderte, Gemma".
Parpadeando para contener las lágrimas, acerco a mi
hermana a mi pecho. Uno de sus brazos rodea mi cintura.
"No me has perdido".
“Pero lo haré”, dice entre sollozos. “Ya perdí a mamá y a
Marnie. Me casaré con James pronto y luego... ¿y luego qué,
Gem?
Otro doloroso nudo se eleva en mi garganta, uno que
contiene el secreto que no me he atrevido a compartir con
ella, sobre mis planes para dejar Faerwyvae y regresar a
Isola. Así que le digo la única respuesta honesta que puedo
dar. “No lo sé, Nina. Realmente no lo sé.
Una vez que nuestras lágrimas se han secado un poco,
logramos liberarnos del agarre del otro. Solo entonces veo
lo que evitó que mi hermana me abrazara con ambos
brazos; contra su costado lleva un libro. Con un resoplido,
me lo ofrece. "Pensé que tal vez querrías algo para leer".
Tomo el libro con cautela entre mis manos, acariciando el
lomo encuadernado en tela como el cuerpo de un amante.
Mis labios se curvan en una sonrisa mientras leo el título.
La institutriz y el conde.
Mi hermana se endereza, recomponiéndose y juntando
las manos en la cintura. Si quieres el resto de tus libros,
tendrás que visitarme.
"¿Estás reteniendo mis libros para pedir un rescate?" Me
río, luego le doy un afectuoso apretón en el brazo.
"Gracias."
Con una sonrisa triste, asiente y regresa al carruaje de
papá. Permanezco en mi lugar, observo cómo los caballos se
llevan el carruaje negro y luego miro aún más después de
que se han ido. Solo entonces mi corazón se siente más
ligero, el alivio se apodera de mí. Con un suspiro, abrazo mi
libro contra mi pecho y vuelvo hacia la mansión. Estoy a
medio camino de la puerta cuando recuerdo cómo Elliot se
interpuso entre mi padre y yo. La forma en que reveló su
identidad solo para que se retirara. Fue inesperado por
decir lo menos. Y estoy agradecido por ello.
Una sonrisa tira de mis labios, pero obligo a los
pensamientos de mi mente. Justo debajo de ellos se
encuentra mi nota mental mal descartada, una que
involucra un breve toque y el cofre del rey. Aprieto mi libro
con más fuerza para detener el hormigueo que baila sobre
la superficie de mi palma.

21

Me sorprende lo rápido que la mansión empieza a

I mejorar. Se fregan las paredes, algunas se vuelven a
pintar o empapelar. Con la ayuda de los residentes de la
mansión, se limpian los pisos, se limpian las esquinas y se
pulen las ventanas. A medida que avanza la semana, sigo
repartiendo tareas, ayudo con algunas yo mismo, y asigno
puestos oficiales a la manada de lobos del rey. Estoy
impresionado con lo dispuestos que están a trabajar, como
si la perspectiva de mantenerse ocupados fuera algo
tentador. Supongo que cinco años atrapados en un lugar sin
tarea ni propósito le harán eso a una persona, ya sea
humana o feérica.
Al final de la semana, Foxglove trajo todo el mobiliario
necesario y los artículos viejos se almacenaron en
habitaciones vacías. La mayor parte del trabajo que queda
son los toques finales, lo que resulta en varias
conversaciones con Foxglove sobre la cantidad de tapetes
que debe tener cada habitación.
"¿Estás seguro de que te gusta el estilo feérico de esta
habitación?" pregunta Foxglove mientras me lleva a dar un
recorrido por el salón recién terminado. “Podríamos probar
el estilo humano en su lugar, si quieres. Tengo varios
percheros y relojes de pie que fueron rechazados de la
propuesta de diseño del Verity Hotel”.
Observo las paredes recién limpiadas, los pisos
relucientes cubiertos con alfombras lujosas y elegantes, los
muebles de moda. “No, Dedalera. Esto es perfecto tal como
es.
"Estoy tan contenta de que te guste". Él sonríe, pero
pronto se convierte en una mueca. “Esperemos que el
erizado Sr. Rochester no tenga demasiadas quejas”.
—Estoy segura de que lo encontrará encantador —digo,
aunque no puedo estar seguro de lo que pensará de él.
Apenas lo he visto desde su enfrentamiento con mi
padre. Una vez que comenzó el trabajo en el salón, se hizo
escaso. Me imagino que ha estado escondido en algún lugar
junto al fuego en un ala tranquila de la mansión, lejos del
ruido. No puedo decir que lo culpo. Ha sido un caos por
aquí, sin apenas un lugar para sentarse y rumiar como le
gusta hacer.
Foxglove extiende su mano hacia la pared de ventanas al
otro lado de la habitación. “Ven a ver el trabajo en el
jardín”.
Lo sigo hasta las ventanas, el sol de la tarde entra a
raudales desde el exterior. Hoy, el cielo está brillante y
despejado en lugar de nublado, una ligera capa de nieve
cubre las hojas de plantas y arbustos como azúcar en polvo.
Ha sido interesante observar los patrones climáticos desde
la mansión. Siempre hay nieve en las montañas, pero al
igual que en la ciudad, nunca una acumulación masiva de
nieve en la propiedad. Y a diferencia de Vernon, donde el
tráfico peatonal hace que la nieve se vuelva fangosa y
marrón al final de cada día, aquí siempre está impecable.
Observo el enjambre de actividad en los jardines
mientras los paisajistas Foxglove me ayudaron a contratar
para realizar sus tareas. Se recortan los setos, se dan forma
a los arbustos y se transportan los escombros en carretillas.
“Se está convirtiendo en un elegante jardín de verdad,”
digo.
“También están trabajando en el frente. Aunque,
Foxglove señala una de las ventanas, entrecerrando los ojos,
¿alguna idea de por qué su empleador se niega a dejarnos
entrar en ese patio? Es un desastre. Zarzas y espinas por
todas partes. Y una sola rosa, casi asfixiada por las espinas.
Mi corazón salta a mi garganta, sabiendo exactamente a
qué parte del jardín se refiere. Ahí es donde pillé a Elliot
sentado, mirando esa misma rosa. El que cuenta
regresivamente hasta el día en que la maldición reclamará
su vida. Me estremezco por lo que podría pasar si alguien la
rozara accidentalmente y arrancara sus pétalos. Es un lugar
sagrado, Foxglove. No dejes que nadie ponga un pie en él”.
Él frunce el ceño, liberando un suspiro irritado. "Bien,
bien. El Sr. Rochester lo dijo.
"Gracias", digo. "Es muy importante."
 "Muy bien." Se vuelve hacia mí y busca dentro de su
chaqueta para sacar un sobre. “Aquí está mi factura de esta
semana. No habrá mucho más que hacer la próxima
semana, por lo que cualquier gran evento para el que te
estés preparando probablemente pueda comenzar”.
Tomo la cuenta de él, mi pulso se acelera ante la mención
del gran evento . En otras palabras, la fase dos. Todo ha
sucedido tan rápido que apenas he tenido tiempo de
planificar el primer encuentro de Elliot con Imogen.
Maravilloso digo. "Me encargaré de que te paguen lo antes
posible".
Él asiente con una cálida sonrisa y luego se despide. Tan
pronto como se va, me apresuro a la nueva cómoda, una de
rica caoba, y saco una nueva hoja de papel. Allí empiezo mi
lista de ideas y cuento todo lo que necesitaré para ejecutar
mi plan de fase dos. Estoy tan absorto en mi trabajo que ni
siquiera me doy cuenta de la figura que entra en la
habitación.
"¿Dónde está mi silla?" pregunta una voz ronca.
Me giro para encontrar a Elliot de pie frente al fuego,
mirando con furia los elegantes muebles que se han
colocado alrededor de la chimenea.
Me toma unos momentos recuperar la compostura,
parpadeando los números y cálculos que bailan sobre mis
ojos y vuelven mi atención al rey. Ha vuelto a caminar con
su bastón en lugar de su prótesis, pero su ropa es nueva.
Como era de esperar, no usa un traje completo, pero al
menos eligió un buen par de pantalones, la pierna
cuidadosamente doblada y sujeta con alfileres en su lado
amputado, así como una camisa blanca impecable y un
chaleco abierto. "Elige", le digo, recordando su pregunta.
Frunce el ceño a las dos sillas nuevas, luego su mirada se
dirige a la mía. Me sorprende lo mucho más prominentes
que son sus ojos ahora que se ha recortado el pelo.
Afortunadamente, Foxglove pudo salvar mucho más cabello
de lo que esperaba, con la parte de atrás cayendo hasta la
nuca y la parte superior un poco más corta, con una raya
hacia un lado donde se aleja de su rostro en una onda
ligera. La mayor parte de su cabello es oscuro ahora con
solo un toque dorado en las puntas. El corte ajustado de su
barba revela todos los ángulos de su llamativa mandíbula y
pómulos. "¿Dónde está mi vieja silla?"
Aprieto los dientes. Puede parecer un caballero, pero por
dentro es el mismo viejo lobo. Me levanto de la cómoda y
me acerco a la sala de estar, arqueando una ceja. “¿Te has
molestado siquiera en probar alguna de estas sillas? Le pedí
a Foxglove que tuviera en cuenta su comodidad al
seleccionar estos muebles”.
“¿Qué estaba tan mal con mi silla que necesitaba ser
reemplazada?”
“Ay, no lo sé. Tal vez fue la decoloración, las manchas, las
lágrimas y, oh, sí, la piel blanca que cubría el asiento”.
“¡Me gustaba sentarme en él como un lobo!”
"Y te gustará este también", digo, extendiendo mi mano
hacia una de las sillas. "Aunque, la próxima vez que seas un
lobo, debemos cepillar el asiento después".
Frunce el ceño, un indicio de preocupación se filtra en su
tono. "¿Crees que tu plan para romper mi maldición tomará
más tiempo que la próxima luna llena?"
"Es difícil de decir. Dudo que se necesite mucho para que
Imogen se enamore de ti, o al menos esté lo suficientemente
desesperada por tu mano como para creer que lo está. Pero
estas cosas todavía pueden tomar tiempo. Además, está la
cuestión de hacer que ella haga el sacrificio que romperá tu
maldición. No podemos abordar el tema hasta que estemos
seguros de que ella tiene todo su corazón puesto en ti.
Su mandíbula se mueve adelante y atrás, los hombros
tensos. "¿Qué pasa si toma demasiado tiempo?"
Bordeo entre el sofá y la mesa para acercarme al rey.
Infundiendo mi voz con tanta calma como puedo, digo, “No
lo hará. Tenemos casi tres meses. Esto funcionará.
"¿Qué pasa si no es así?"
"Va a." Mis palabras salen firmes, ocultando el atisbo de
duda que nunca está muy por debajo de la superficie cada
vez que considero este plan. Por mucho que quiera que mi
plan se haga realidad, existe la posibilidad de que fracase.
Si la vida me ha enseñado algo, es que incluso las mejores y
más ciertas cosas pueden salir terriblemente mal.
Dolorosamente mal. La vida tiene una forma de quitarme la
alfombra de debajo de los pies justo cuando las cosas
parecen perfectas. Sucedió con mamá. Luego otra vez con
el vizconde, no . No pensaré en él. Lo que importa es que
cualquier buen contador debe saber cómo prepararse para
las pérdidas. Cómo contrarrestarlos y no dejarse sorprender
por ellos. Afortunadamente, sé cómo protegerme en esta
situación. En cuanto a Elliot...
Sacudo el pensamiento de mi mente y tiro de mis labios
en una cálida sonrisa. “Pruebe una de las sillas, Sr.
Rochester. Por favor."

É
 Él se queja, pero finalmente cede, eligiendo el asiento
más cercano al fuego. Le toma unos momentos acomodarse
y encontrar esa holgura suya. Una vez que lo hace, no se
puede negar la verdad; está escrito en toda su cara. "Bien",
dice. “Esta silla es adecuada.”
Aplaudo con las manos en señal de triunfo y tomo asiento
frente a él. Su mirada se vuelve hacia las llamas y de
repente no puedo recordar qué razón tuve para sentarme en
primer lugar. Seguramente, debería dejarlo disfrutar del
primer momento de paz que ha tenido en el salón en toda la
semana.
Estoy a punto de levantarme cuando sus ojos parpadean
hacia mí. "Quédate", dice.
Vuelvo a acomodarme, esperando conversación, pero su
mirada vuelve a la chimenea y nos quedamos en silencio.
Nunca me he sentido demasiado cómodo estando quieto, al
menos no sin un libro. No pasa mucho tiempo antes de que
las palabras lleguen a mis labios, rogando ser libre.
“Nunca te agradecí,” digo.
"¿Para qué?" dice, sin mirarme.
“Por hacerle frente a mi padre. Aprecio lo que hiciste:
confesar quién eres, a pesar de tu deseo de permanecer en
el anonimato.
“Estaba apestando mi propiedad”, dice rotundamente,
pero hay una dulzura en su tono que delata su acto de
desinterés.
Lo estudio por unos momentos, reproduciendo el evento
en mi mente. Hay una cosa que no he descubierto del todo.
“¿Cómo supiste decirle que pagas su salario? Seguramente,
el rey no es personalmente responsable de pagar a todos los
ciudadanos. Pero cuando dijiste eso sobre mi padre, era
verdad.
“Sé quién es”, dice Elliot. Es el propietario de la mina de
cuarzo sobre la que mi corte adquirió recientemente los
derechos. El cuarzo de esa mina ha llenado mi propia
bóveda. A su vez, su contrato con Winter Court lo ha
convertido en un hombre rico”.
Frunzo el ceño. “¿Lo supiste todo el tiempo? ¿Cuando me
capturaste? ¿Cuándo planeaste retenerme para pedir un
rescate?
Él niega con la cabeza. “Bertha me lo dijo el día después
de que te traje aquí. Antes de eso, solo sabía lo que había
leído en los documentos que me habían entregado para
firmar, que mi corte había adquirido cuarzo nuevo y que el
rey seelie y yo estaríamos pagando el salario de un hombre
que lo había traído.
"Espera, ¿cómo supo Bertha quién es mi padre?"
Ladra una carcajada y me mira a los ojos.
“Aparentemente, tu padre es un espécimen popular entre la
gente de Vernon. Ella ya había escuchado el nombre de tu
familia semanas antes de conocerte.
"¿Cómo? Ella es... Fae. ¿No vive en una cabaña aquí en el
bosque?
Puede que sea un hada, pero le encantan los chismes
casi tanto como a esos desdichados humanos. Cuando va a
la ciudad, se tapa los oídos y la gente del pueblo comparte
las últimas noticias. Afortunadamente, confío en que nunca
me mencionará”.
Puedo imaginar a la encantadora Bertha de modales
chismosos de la gente de Vernon, sin dejarles ninguna pista
de que en realidad es un oso feérico que compra provisiones
para la cena para alimentar a una manada de lobos
malditos. Lo cual me recuerda…
Me siento más erguido en mi silla, mi estómago zumba
de emoción. ¿O es temor? "Señor. Rochester, creo que es
hora.
"¿Para qué?"
“Para invitar a Imogen Coleman a conocerte”.
Parpadea un par de veces, luego frunce el ceño ante el
fuego. "Está bien. Esa es tu fase dos, ¿no?
"Sí. Lo estaba planeando cuando llegaste. Creo que
deberíamos organizar una cena informal.
Su cabeza gira hacia mí, con los ojos muy abiertos.
"¿Cena de celebración? ¿Significa eso… algo más que la
chica humana?”
“Confía en mí, no estoy más complacido con eso que tú,
pero sí. Creo que, para impresionarla, deberíamos organizar
una cena con una pequeña selección de familias
importantes. Le pediré a Imogen que decida a quién invitar,
para que sienta que se le ha encomendado una tarea
distinguida. Lo que realmente hará es hacerla reconocer su
propio deseo y posesividad cuando se encuentre excluyendo
a cualquier mujer joven elegible para competir”.
Él gime. "¿A cuántos invitados me estás sometiendo?"
Me inclino hacia adelante, mi tono apaciguador. “Le diré
que no más de tres familias. Ella traerá a las personas más
aburridas y poco interesantes de la ciudad, solo para hacer
que su propia familia se vea mejor. Será la cena más
aburrida imaginable”.
 "Aburrido. Bueno, eso es venderlo”.
“Aburrir es bueno. Te permitirá deslumbrar a Imogen con
muy poco esfuerzo.
Él suelta un suspiro. "Bien. Supongo que ya ha
considerado el costo…
"No te preocupes. No me excederé con el presupuesto.
Como ya te dije. Sé cómo manejar estas cosas. Utilizaremos
un mínimo de personal, haremos que Bertha cocine y nadie
se enterará. Ah, y hablando de presupuestos”. Me levanto
de mi asiento y busco la cuenta de Foxglove en la oficina.
Cuando regreso a la sala de estar, me paro frente a él y le
entrego el sobre.
"¿Qué es esto?" pregunta, rasgando el sello.
“Esa es la factura de esta semana por las renovaciones y
la decoración. No se alarme. Esta será la factura más alta
de todas. Después de esto, se requerirán muy pocos gastos
para mantener la mansión”.
"Helado el infierno", dice, inclinando la cabeza hacia
atrás. "¿Cuántas habitaciones le hiciste redecorar?"
"No muchos", digo con una mueca. “Te mostraré todo. Lo
apreciarás una vez que lo veas.”
Se levanta, sujetando su bastón bajo el brazo, y se dirige
a la puerta. "Dudo que."
"¿Adónde vas?"
"¿Donde piensas? Si se supone que debo pagar esta suma
ridícula, tendré que buscarla en la bóveda”.
Yo sigo tras él. "Te acompaño."
Se detiene y gira para mirarme. "No."
Estoy sorprendido por su reacción. "Señor. Rochester,
tiene sentido para mí saber dónde está tu bóveda. Como
estoy a cargo de sus libros de contabilidad, también debería
estar a cargo de auditar la bóveda y pagarle al personal”.
"Puedo manejar eso muy bien".
“Pero no tienes que hacerlo. Eso es para lo que estoy
aquí."
"Oh, ¿lo es?" Se ríe, pero no hay diversión en sus ojos,
solo desprecio.
"Sí, lo digo. “Negocié para ser el mayordomo de tu casa
porque es un trabajo en el que soy bueno. Soy-"
“No creas que no lo he descubierto”, dice, con voz firme
y fría. No creas que Gray no me ha dicho cuántas veces me
has preguntado dónde está mi bóveda. Estoy seguro de que
ya te habrás dado cuenta de que ni ella ni nadie más en la
mansión te lo dirá.
 Mi pulso comienza a acelerarse mientras un temor
creciente se agita en mi estómago. "No entiendo."
—Creo que sí, señorita Bellefleur. Sé que buscas
asegurar tu éxito, pero también debes saber que yo haré lo
mismo”.
"Hable claramente, Su Majestad", le digo entre dientes.
"¿De qué me estás acusando exactamente?"
Da un paso más cerca, uno que me hace retroceder.
"Déjame preguntarte esto. Si aprendes dónde encontrar mi
fortuna, ¿qué te impedirá tomarla incluso si la maldición no
se rompe?
Trago saliva mientras una gota de sudor se desliza detrás
de mi cuello. Él sabe. Conoce mi plan de respaldo. ¿He sido
tan obvio?
“Te diré lo que te detendrá. A mí. Pondré en marcha
todas las medidas preventivas para asegurarme de que no
obtengas un solo chip de cuarzo si no cumples con tu parte
del trato y dejas que la maldición se lleve mi vida.
"¿Es eso una amenaza?" Intento ser feroz, pero mi voz
sale con un temblor.
La suya, sin embargo, es tranquila, confiada. “Sí,
señorita Bellefleur, eso es una amenaza. Sé mejor que poner
toda mi confianza en un humano.
La culpa hace que mis rodillas tiemblen. Odio que tenga
razón sobre mis intenciones. ¡Pero él no tiene toda la
historia! No me conoce ni conoce las presiones a las que me
enfrento. No entiende que no busco un plan de respaldo
porque quiero que muera. Lo busco porque... porque no
tendré adónde ir si esto falla.
Aparto mi culpa, enterrándola bajo montones de
indignación. Cruzando mis brazos sobre mi pecho, lo quemo
con una mirada. “¿Cómo te atreves a amenazarme? ¿Cómo
te atreves a actuar como si supieras lo que pienso? No
sabes nada."
“Sé cómo son los humanos. He vivido entre ellos mucho
más tiempo que tú. He visto sus locuras y créeme, los de tu
clase no tienen cualidades redentoras. Cada ser humano
que he conocido ha sido un ladrón, un mentiroso o un
asesino hasta cierto punto”.
"Te equivocas. No todos los humanos son así”.
"¿No? ¿Puedes decir honestamente que nunca has
mentido? ¿Ni una sola vez?"
El calor sube a mis mejillas. "Por supuesto que he
mentido antes".
“Bueno, no lo he hecho. Soy incapaz de eso.
 Y, sin embargo, estabas perfectamente dispuesto a
engañarme. Intentaste engañarme para que sacrificara mi
mayor tesoro para liberarte de una maldición que te
acarreaste. No intentes actuar como si fueras tan alto y
poderoso. Si pudieras mentir, lo harías todo el tiempo”.
Su expresión se oscurece, sus ojos brillan con rabia. “No
he tratado de engañarte ni una vez desde que hicimos
nuestro trato. He respetado nuestro acuerdo. Pero, ¿has
hecho lo mismo por mí?
Mi pecho se agita, y aprieto mis dedos en puños. ¿Qué
crees que he estado haciendo toda la semana, sino respetar
nuestro trato? ¿Crees que pasé por el tedioso proceso de
redecorar tu mansión porque es divertido? ¿Crees que
disfruto con la idea de tener que interactuar con Imogen
Coleman en una cena de Saintsforsaken? ¡No! Lo hago
porque es necesario para que nuestro plan funcione.
Fácilmente podría poner mucho menos esfuerzo en nuestro
acuerdo y aun así cumplir mi parte del trato. Pero no, creé
un plan sólido porque quiero que esto funcione”.
Sacude la cabeza, un gruñido curvando sus labios. "Es
muy humano de tu parte evadir mi pregunta y hacerte
parecer honorable en su lugar".
"Yo estoy diciendo la verdad. No quiero que mueras.
Se queda quieto, en silencio, con la mirada clavada en mí
durante varios momentos tensos. Entonces, finalmente, su
voz sale fría y tranquila. “Mírame a los ojos y dime que
estoy equivocado. Dime que no aceptarías mi dinero si
muriera.
Sostengo su mirada pero no puedo encontrar mi voz.
“No puedes decir nada porque sabes que tengo razón”.
Sí, tiene razón. Tiene tanta razón que me odio a mí
mismo por eso y lo odio aún más por confrontarme al
respecto. ¡No tiene derecho a hacerme sentir así! Estoy
seguro de que si nuestros papeles se invirtieran, él haría lo
mismo. Incluso peor. No tengo ninguna duda de que me
traicionaría simplemente por su placer vengativo. Todo
porque soy humano. Una criatura repugnante en sus ojos.
Doy un paso más cerca, la rabia goteando de mi lengua.
"¿Sabes que? Tú e Imogen se merecen el uno al otro. Luego,
girando sobre mis talones, salgo de la habitación,
parpadeando para quitarme las lágrimas de ira a cada paso.

22
 pasar gran parte de mi tiempo la semana siguiente solo en
I mi habitación. Con la mayor parte del trabajo restante en
la mansión bajo el control de Foxglove, mi presencia no es
tan vital para las operaciones como lo era antes. Más que
eso, estoy evitando a Elliot. Todavía no puedo deshacerme
de nuestra conversación, con partes iguales de rabia y culpa
tomando residencia en mi corazón. Justo cuando comencé a
pensar que el rey lobo era una criatura decente, arruinó
todo.
¿O lo arruiné todo?
Llega el día de la cena y mis nervios se vuelven un caos.
Todos los deberes de preparación deben ser supervisados
por mí, por lo que ya no puedo esconderme en mi
habitación. Llega nuestro escaso personal de eventos y les
explico sus tareas. Bertha comienza su trabajo en la cocina,
agradecida por la ayuda adicional que he contratado para
ella hoy. Les recuerdo a los residentes de la mansión que
mantengan su mejor comportamiento, lo que incluye higiene
general y cortesía. La mayoría se esfumarán cuando lleguen
nuestros invitados y serán recompensados con una
abundante cena propia en las cocinas.
La idea de los invitados me llena de pavor. Ya sé que me
veré obligado a soportar la compañía de Imogen. Hemos
intercambiado correspondencia varias veces desde que
envié la invitación, y yo planté todas las semillas correctas
para que florecieran sin saberlo dentro de ella. Su última
carta me aseguró que ha seleccionado a las familias más
importantes de la ciudad para que el Sr. Rochester se
familiarice, lo cual sé que es un código para las familias de
la ciudad que representan la menor amenaza para sus
planes matrimoniales .
Lo que también podría traducirse en personas de la
ciudad que me desagradan desesperadamente .
Con esto último en mente y con todos los preparativos en
marcha, me visto para la cena, ocupándome de mi propia
ropa y cabello. No he reunido el valor para volver a la casa
de mi padre a buscar ninguna de mis pertenencias, así que
seguí rotando los vestidos en el armario. Hoy elijo uno en
color salvia, el diseño similar a los demás con su estilo
sencillo, sin adornos y con escote y espalda pronunciados.
Me he acostumbrado al material suave y las faldas en capas,
casi lamentando que Amelie nunca me hiciera ningún
vestido nuevo mientras le estaba ajustando al rey.
Uf, el rey. Ese hombre lobo infernal.
Mi estómago se revuelve con el conocimiento de que
debo verlo esta noche. Véalo, siéntese en la misma mesa
que él y planee con él. No hay forma de que pueda dejar el
éxito de la cena sobre los hombros de Elliot. Seguramente,
dirá algo incorrecto si no estoy allí, actuará de manera
incorrecta, ladrará a todos para que salgan antes de que se
sirva el primer plato. Le pedí a Barbanegra que le trajera
una lista que había hecho con respecto a la etiqueta de la
cena, pero ¿quién puede decir que la leyó?
Por el amor de los santos, pienso, mientras la sangre me
deja la cabeza, ¿ por qué no hicimos una cena de práctica?
La respuesta es obvia: he estado evitando a Elliot,
negándome incluso a poner un pie en su salón, y claramente
él también me ha estado evitando. Si esta cena sale
terriblemente mal, solo yo tendré la culpa. O él. No,
definitivamente él.
Estudio mi reflejo en el espejo de mi dormitorio y me
entrego a la cuenta de cinco para sentirme ansiosa.
uno _
Recojo mi máscara de calma y la veo asentarse a mi
alrededor.
dos _
Mi frente pierde su surco, mis hombros se enderezan
pero se relajan, y una altiva confianza se asienta sobre mis
labios.
tres _
Es solo una cena. Puedo manejar una cena.
cuatro _
No necesitaré hablar mucho. Imogen se encargará de la
mayor parte. Simplemente dirigiré la conversación cuando
sea necesario.
cinco _
Elliot y yo apenas necesitaremos intercambiar más de
una palabra.
Un golpe rápido suena en mi puerta, y Micah irrumpe un
segundo después, algo en lo que he aprendido que
sobresale. "¡Gente!" el grita. “Gente realmente elegante”.
Mi corazón late. Ellos estan aqui.
 Con una respiración profunda, aseguro mi personaje
firmemente en su lugar.

E NTRO EN EL SALÓN , aliviado de encontrarlo vacío. Nuestros

invitados todavía están llegando del camino y Elliot debe
estar haciendo lo que debe: alargando el suspenso con su
ausencia. Junto con mi lista de consejos de etiqueta para la
cena, incluí una nota sobre lo que debería hacer
específicamente esta noche, comenzando con una gran
entrada en el salón una vez que todos los invitados hayan
llegado.
Los Coleman son los primeros en entrar en la habitación,
escoltados por nuestro lacayo contratado por el día. Imogen
abre el camino mientras su madre, la Sra. Maddie Coleman,
la sigue justo detrás. Clara y Ember cierran la retaguardia.
Una vez más, Ember usa un gorro que casi empequeñece su
rostro. Me sonríe cuando me mira a los ojos y yo le devuelvo
la sonrisa antes de fijar mi atención en Imogen.
Evalúa la habitación con fingido desinterés y luego fija su
mirada en mí. Sus ojos se mueven rápidamente a mi pecho.
¿Qué lleva puesto, señorita Bellefleur?
Un rubor calienta mis mejillas. He estado tan
acostumbrado a estar solo con los residentes de la mansión,
que nunca comentan sobre mi ropa, que he caído en una
felicidad ignorante. Aunque mi vestido es sencillo, el escote
escotado y la falta de corsé es un poco atrevido para la
moda moderna. Ocultando mi vergüenza momentánea
debajo de mi máscara de confianza, agito una mano
desdeñosa. “Solo algo antiguo que me asignaron cuando
acepté el trabajo. Una moda feérica que usan los sirvientes.
Sus labios se tiran en una sonrisa satisfecha. “Ah,
atuendo de sirviente. No es de extrañar que sea tan...
indecente.
“Indecente es una palabra para eso”, dice la Sra.
Coleman con una mueca. No puedo dejar de recordar lo que
dijo Imogen, que su madre fue quien le habló de... de lo que
pasó en Bretton. Gracias a mi padre, por supuesto. Apenas
puedo adivinar por qué pensó que era necesario compartir
información tan privada con una mujer a la que ha cortejado
ni siquiera un mes. Al menos puedo estar agradecido de que
no haya recibido una de las invitaciones de Imogen.
 Imogen vuelve a mirar alrededor de la habitación.
"Ahora, ¿dónde está el misterioso Sr. Rochester para el que
debo hacer de anfitrión esta noche?"
—Llegará en breve —digo, justo cuando otro grupo entra
en la habitación. Es una pareja que solo conozco de pasada:
los Davidson, un marido y una mujer de mediana edad.
Imogen, Clara y su madre van a saludarlos y entablan una
conversación en voz baja. Capto las miradas ardientes de
los Davidson, seguidas por el susurro mal disimulado de la
señora Coleman sobre modas feéricas .
Aprieto los dientes.
Ember se acerca sigilosamente a mi lado, tan silenciosa
que casi me sobresalto cuando habla. “Creo que el vestido
es encantador”, dice, su voz tranquila y refinada. A pesar de
su forma de vestir, parece ser una joven madura de buena
crianza. "La moda fae es mi favorita, aunque no la
encontrarás aquí en Vernon".
La enfrento con una sonrisa. "Es una pena."
"Quizás con tu empleador en la ciudad, Vernon se abrirá
a más influencias feéricas, como algunas de las otras
ciudades", dice ella.
"Uno esperaría", murmuro, mirando hacia atrás a la
multitud chismosa.
Se oyen pasos en el pasillo y nuestros últimos invitados
entran en el salón. Toma toda mi moderación para no gemir.
La Sra. Aston entra en la habitación, con los ojos muy
abiertos por el asombro mientras observa los muebles. Su
esposo es mucho más estoico cuando evalúa su entorno,
pero su tercer miembro tiene su mirada fija en mí.
Por el amor de los santos. Es Gavin Aston, el hombre
despreciable que conocí en la librería. Se acerca a mí con
una amplia sonrisa. Antes de que pueda reaccionar, toma mi
mano y me da un beso. "Señorita Bellefleur, ha pasado
demasiado tiempo".
Su madre se acerca justo detrás. “No puedo creer que
estoy en la casa de un hada. No tenía idea de que fueran tan
civilizados. Supongo que podríamos haber traído a los niños
después de todo, Edward.
Su marido resopla. “Me atrevo a decir que no se
comportarían”.
"Oh, tienes toda la razón", dice la Sra. Aston, luego se
vuelve hacia mí. “Es tan bueno de tu parte haber aceptado
el empleo de una criatura feérica, aunque no puedo
imaginar por qué lo habrías hecho. Pensé con certeza que te
dirigías al matrimonio, no a la soltería.
 Gavin suelta mi mano y palmea el hombro de su madre.
“Una mujer puede tener una mente tanto para el
matrimonio como para el empleo, madre. Después de todo,
esta es la era moderna”.
La Sra. Aston intenta una sonrisa que se parece más a
una mueca. "Supongo que eso podría ser cierto, querida".
Gavin vuelve sus ojos hacia mí. “Yo, por mi parte, creo
que es maravilloso que hayas buscado empleo. Encuentro
alentador cuando una mujer demuestra ser mi igual a través
del trabajo duro”.
Un parpadeo de sorpresa me atraviesa. Eso fue en
realidad... inteligente. De cortesía, incluso. ¿Podría haberme
equivocado en mi primera impresión de Gavin Aston?
“No tendrás que trabajar una vez que estés casado, por
supuesto”, añade. “Pero creo que el empleo es un
pasatiempo muy atractivo para una joven. Una forma de que
ella adquiera experiencia del mundo fuera de los vestidos y
los bailes”.
Solo así, mi reevaluación fugaz se desvanece. Tenía razón
la primera vez. Gavin Aston es un idiota. “Me confunde,
señor. Mi trabajo no es un pasatiempo frívolo con el que
perder el tiempo camino al altar, sino una alternativa
legítima al matrimonio”.
La Sra. Aston jadea. Su hijo, sin embargo, sacude la
cabeza con alegría. “Inteligente y divertido. Señorita
Bellefleur, usted es un premio.
Abro la boca, mis hombros se tensan de rabia, pero me
salvo de hacer algo maravillosamente estúpido cuando una
figura dominante aparece en la puerta. Me quedo sin
aliento, drenando tanto la rabia como la sangre de mi
rostro.
Es Elliot.
El lacayo está a su lado y lo anuncia. "Señor. Elliot
Rochester.
El salón se queda en silencio mientras Elliot da unos
pasos lentos dentro de la habitación. Su ritmo lo hace
parecer confiado y calculado, su cojera apenas se distingue
mientras camina con su prótesis. Su cabello ha sido peinado
en un estilo limpio y moderno. Su traje verde oscuro y su
chaleco dorado son impecables, diferenciándolo del blanco y
negro que visten los hombres y dando la distinción de que
esta criatura es fae. El corte de su chaqueta acentúa sus
anchos hombros mientras que sus delgados pantalones
revelan la musculatura de sus muslos.
 “Buenas tardes”, dice, su voz baja y profunda, pero
mucho más suave de lo que jamás la he escuchado. Su
mirada se desliza sobre su audiencia embelesada, luego se
fija en mí.
Mi corazón golpea contra mis costillas bajo esa mirada.
Es suficiente para vaciar todos los pensamientos de mi
mente, haciéndome olvidar por qué empecé esta noche
enojada con él. Aunque, claramente, todavía no ha
dominado su lección sobre no mirar— ¡ Oh! Recordando mis
deberes, niego con la cabeza y corro a su lado. "Señor.
Rochester, conozca a su amable anfitriona, la señorita
Imogen Coleman.
Los ojos de Imogen están muy abiertos, casi brillando
con estrellas de atracción enamorada cuando se acerca a
Elliot y se sumerge en una reverencia. "Señor. Rochester,
gracias por confiar en mí para invitar a los invitados a la
cena de esta noche. Estoy muy complacido de poder
servirle.”
Por unos momentos tensos, Elliot no hace nada más que
mirar fijamente a Imogen, su expresión ilegible. Entonces
sus labios se contraen. Una vez. Dos veces. Finalmente,
dibujan una sonrisa modesta. Sus palabras salen suaves y
practicadas. “Gracias por ser tan generoso al ayudarme a
organizar mi primera cena con los principales residentes de
Vernon”.
Imogen sonríe, luego se para a su lado, casi
empujándome para tomar mi lugar a su lado. “Permítanme
presentarles a mi madre, la señora Maddie Coleman, y a mi
hermana, la señorita Clara Coleman”. Los dos hacen una
reverencia, luego Imogen presenta al resto de los invitados,
dejando a Ember para el final. “Y esta es mi hermanastra, la
señorita Ember Montgomery”.
Me sorprende que Ember tenga un apellido diferente al
del resto de su familia hasta que recuerdo algo que Imogen
me dijo una vez. La Sra. Maddie Coleman es tres veces
viuda, y después de la muerte de su último esposo, quien
supongo que era el padre de Ember, ella y sus hijas
volvieron al apellido de soltera de Maddie. Tiene sentido
que Ember no hubiera seguido su ejemplo.
Ember hace una reverencia, mantiene la mirada baja, el
rostro pasivo y rápidamente se hace a un lado.
Imogen se vuelve hacia Elliot. "¿Seguimos cenando?"
Su mirada se dirige hacia mí y asentí sutilmente,
esperando que mis ojos transmitieran lo que desearía poder
decir. ¡Ofrécele tu brazo! Si leyó mis instrucciones, debería
saber que ahora es el momento de acompañar a Imogen al
comedor.
Para mi alivio, extiende un brazo rígido, doblado por el
codo. Permítame que la acompañe, señorita Coleman.
Revoloteando sus pestañas, coloca su mano en el hueco
de su codo, luego mira a los otros invitados con expectación.
Cuando comienzan a emparejarse, me horroriza
encontrar a Gavin dirigiéndose directamente hacia mí.
"¿Puedo?" pregunta, con el brazo extendido.
Antes de que pueda negarme por mi cuenta, Imogen
interviene, su tono de asombro. No sea tonto, señor Aston.
Acompañarás a mi madre. Ya te dije que la señorita
Bellefleur trabaja aquí. Ella no es una invitada a la cena.
Aunque su tono me tiene erizado, tiene razón. Aunque el
mayordomo de la casa normalmente se considera una
posición estimada en una gran casa, los invitados a la cena
no me ven de esa manera. Para ellos, soy un sirviente
humilde que no debería ser invitado a unirse a tal evento
como invitado. Con la ruptura entre Elliot y yo, estoy casi
seguro de que aprovechará la oportunidad para excluirme.
Si lo hace, lo aceptaré y confío en que pueda manejarse solo
por el resto de la noche.
"Por el contrario", dice con tono firme, "mi mayordomo
se unirá a nosotros para la cena".
Me inundan la sorpresa y el alivio a partes iguales.
“Gracias, Sr. Rochester. Es un honor."
Imogen frunce los labios. "¿Tratas a todo tu personal tan
amablemente?"
La mandíbula de Elliot se mueve de un lado a otro.
Gemma es...
Los ojos de Imogen se agrandan. "¿Gema? ¿También
habla por su nombre de pila con su personal?
Finjo una risa casual. “Siempre trato de recordarle al Sr.
Rochester que los humanos no son tan casuales con los
nombres de pila como lo son las hadas. Es una costumbre
extraña para él, y todavía se está acostumbrando”.
"Bueno, en ese caso, por favor llámame Imogen". Ella lo
mira, su expresión deja en claro que espera la invitación
para usar su primer nombre a su vez. Pero no viene.
"¿Podemos proceder?" —pregunta Elliot.
Una vez más, Gavin me ofrece su brazo. No queriendo
llamar más la atención sobre mí, acepto.
Elliot abre el camino con el resto de nosotros siguiéndolo
en parejas, aparte de Ember, que camina solo. ¿Por qué
siempre está tan fríamente excluida? Por otra parte, si no
fuera por mi presencia llevando a nuestro grupo a un
número impar, tendría una escolta disponible.
Entramos al comedor, un salón espacioso y elegante con
pisos de mármol, altos ventanales que dejan ver el cielo
nocturno y una larga mesa en el centro.
Imogen hace una mueca mientras se acerca a la mesa.
“¿No hay tarjetas de lugar? Señorita Bellefleur, si
necesitaba más ayuda, debería haberme invitado a llegar
antes. Pero no importa eso. Como anfitriona honoraria, lo
compensaré en el acto. Usted, Sr. Rochester, debe sentarse
en la cabecera de la mesa. Puede que seamos invitados a tu
fiesta, pero no puedo evitar considerarte el invitado de
honor de esta noche.
Él se encuentra con sus pestañas revoloteando con una
sonrisa de labios apretados que no llega a sus ojos. "Muy
bien."
Imogen nos ordena al resto de nosotros alrededor de la
mesa con ella y su madre sentadas a cada lado de Elliot,
seguidas por los Davidson, luego el Sr. y la Sra. Aston, Clara
y Ember, y yo y Gavin al final. Clara murmura sobre estar
atrapada en el extremo aburrido, lanzando una mueca
desde el otro lado de la mesa a su hermanastra, mientras
que Gavin parece disfrutar el honor de sacar mi silla y
sentarse frente a mí.
"¿Te he dicho lo deliciosa que te ves esta noche?" él pide.
"No, pero gracias", digo con frialdad, luego vuelvo mi
atención a la cabecera de la mesa. Imogen le dice algo en
voz baja a Elliot, inclinándose hacia él como si quisiera
subirse a su regazo. Su expresión permanece neutral, su
tono incluso cuando responde. Parece que ha elegido esta
noche para interpretar al caballero estoico, y no lo está
haciendo nada mal. Estoy realmente impresionado.
Mientras los sirvientes dan un paso al frente y comienzan
a servir la comida en los platos, la Sra. Aston dice: “Debo
decir, Sr. Rochester, que no tenía idea de que existiera una
mansión tan hermosa aquí en el bosque. Sin embargo, he
escuchado las historias más inquietantes sobre lobos en el
área. ¿Has visto alguno?
Los ojos de Elliot se encuentran con los míos por un
momento, el fantasma de una sonrisa tirando de las
comisuras de sus labios antes de componer una cara
inexpresiva. “Sí, señora Aston. He visto lobos.
Reprimo mi sonrisa. Es una buena respuesta para
alguien que no puede mentir.
 La Sra. Aston jadea. “¿Alguno ha atacado? O... o son ellos
—baja la voz—, ¿de tu especie?
Abre la boca, pero una mirada de alarma brilla en sus
ojos cuando vuelven a mirarme.
Santos, dudo que pueda encontrar una manera de evadir
sinceramente esa pregunta.
"Los lobos por aquí no son nada de qué preocuparse",
digo. “Rara vez aparecen y aún no han lastimado a nadie”.
Imogen me quema con una mirada. ¿Cómo lo sabe,
señorita Bellefleur? No es que seas un experto en Vernon.
Solo llegaste unos días antes que mi familia.
La Sra. Aston asiente con gravedad. —Eso es cierto,
señorita Bellefleur. Ninguno de nosotros sabe realmente de
lo que son capaces”.
El Sr. Davidson se enfrenta a Elliot. “¿Has considerado
contratar cazadores para que se ocupen del problema de los
lobos? Es una pena que su propiedad sea invadida por
ellos”.
La fachada de Elliot vacila, su irritación es evidente en
las pulsaciones en las comisuras de su mandíbula. "No, no
he considerado ni consideraré tal cosa, ni recuerdo haber
dicho que los lobos fueran un problema para empezar".
El Sr. Davidson palidece ante el veneno en el tono de
Elliot, intercambiando una mirada con su esposa antes de
volver su atención a su plato.
Mi jefe tiene debilidad por los lobos digo. "Como puedes
imaginar, las hadas difieren de los humanos en sus
sentimientos sobre la naturaleza".
“Oh, así es”, dice la Sra. Aston con una sonrisa. “Es tan
difícil recordar estas cosas, Sr. Rochester. Cuando no estoy
mirando esas orejas tuyas, no pareces más que un caballero.
Él gruñe una respuesta, recuperando el control de su
compostura.
La señora Coleman se inclina hacia él. “No se me ha
olvidado ni una vez”, dice, luego se dirige al resto de la
mesa. “Es fácil para mí reconocer a los duendes y entender
sus costumbres. Después de todo, mi primer marido era fae.
Y un rey además.
Desde su asiento a mi lado, Ember resopla una risa
tranquila.
La señora Aston se lleva una mano al pecho. "¿Es eso
así? ¿Qué rey?
La orgullosa sonrisa de la Sra. Coleman vacila. Con un
aleteo de su mano, dice: “Oh, fue hace mucho tiempo,
mucho antes de la unificación. Murió en la segunda guerra.
 La Sra. Aston y la Sra. Davidson ofrecen sonidos de
condolencia.
Maddie Coleman se vuelve hacia Elliot. “Conozco muchas
hadas de gran importancia. La reina Evelyn y yo somos
prácticamente familia. Fui amigo de la infancia de ella y su
hermana, la renombrada costurera y diseñadora de moda,
Amelie Fairfield”.
Estoy sorprendido por su mención de Amelie. No puedo
imaginar que los dos alguna vez se conozcan. "Debes haber
hablado con ella desde que ha estado en la ciudad,
entonces?"
El rostro de la señora Coleman se vuelve hacia mí.
"¿Indulto? ¿A quién te refieres?"
—Señorita Amelie —digo. “Actualmente está en Vernon”.
Ella palidece, luego sorbe su vino sin pronunciar palabra
como si yo no hubiera hablado.
Ember deja escapar una risita silenciosa. “Te garantizo
que no son queridos amigos”, me susurra.
La Sra. Coleman se vuelve hacia Elliot. “Hablando de
hadas importantes, mi hija dice que eres de sangre noble.
¿Podría complacernos con una idea de su linaje?
Imogen quema a su madre con el ceño fruncido, pero la
mujer mayor no le presta atención y simplemente le sonríe a
Elliot sobre su plato.
Elliot permanece en silencio por unos momentos, con los
ojos desenfocados antes de decir con calma: "No, no
compartiré esa información".
Al no entender la indirecta, la Sra. Coleman coloca una
mano en el antebrazo de Elliot. “Oh, vamos, Sr. Rochester.
Espero que pueda confiar en nosotros para guardar
cualquier secreto que pueda tener. Recuerda, estoy muy
familiarizado con las costumbres de los duendes.
Elliot arrebata su brazo de su toque, sus ojos se tornan
acerados.
Santos, esto es lo que me temía. "Señor. Rochester está
aquí por asuntos privados y tiene la intención de
mantenerlos así”.
Imogen gira hacia mí, con los ojos entrecerrados como
rendijas. ¿Por qué sigue respondiendo por él, señorita
Bellefleur?
“Como su mayordomo, tengo sus mejores intereses en el
corazón”.
"¿En el fondo, dices?" Levantando su copa de vino a sus
labios, toma un sorbo delicado. “Si no tienes cuidado, uno
podría tener la impresión de que lo conoces mejor de lo que
deberías”.
Abro la boca, pero Elliot habla primero. "¿Y cómo debería
ella conocerme?"
Los labios de Imogen se curvan en una sonrisa cruel
mientras sus ojos se clavan en los míos. "Mucho menos
íntimamente de lo que ella conocería a un vizconde".
El silencio y el sonido se estrellan sobre mí a la vez, la
palabra vizconde resuena en mi cabeza.
"¿Vizconde?" dice la Sra. Aston, girándose para mirar de
mí a Imogen. ¿La señorita Bellefleur conoce a un vizconde?
La mirada de Imogen continúa ardiendo en mí. “A veces
me pregunto si ha conocido a muchos”.
Los ojos de los invitados a la cena se vuelven lentamente
hacia mí, y en ellos siento los ojos de los demás, los que no
están presentes pero están en mi mente.
Las lecturas. las bromas
Me agarro a los brazos de mi silla para estabilizarme,
pero mi respiración ya se está volviendo irregular, la
habitación comienza a inclinarse. Esto es aquí. Esto es
ahora, trato de recordarme a mí mismo, pero el aquí y ahora
es demasiado desagradable para proporcionar mucho
consuelo.
La voz baja y retumbante de Elliot es todo lo que me
ancla y despeja una parte del caos de mi cabeza. "Señorita
Coleman".
Lentamente me giro para encontrarlo encorvado a un
lado, inclinándose lejos de Imogen, sus ojos tan afilados
como dagas. Ella se encuentra con su mirada, y su sonrisa
se derrite de sus labios.
Sus siguientes palabras salen lentas, frías. "¿Debo
entender que su comentario fue hecho a expensas de mi
mayordomo?"
Parpadea un par de veces, sus mejillas sonrojándose.
Entonces su mirada se convierte en desdén, sus labios
presionados en una línea apretada mientras clava su
tenedor en su plato.
El silencio cae sobre la mesa como un sudario, la tensión
es más escalofriante que el hielo.
Oh, no. Esto no es bueno. Pero por mucho que quiera
remediarlo, no puedo deshacerme del todo de lo que
Imogen ha conjurado dentro de mí. Los ojos de mi pasado
continúan mirándome desde el interior de mi cabeza, los
labios lanzan insultos tan afilados como vidrios rotos.
 Levantándome de mi asiento con toda la gracia que
puedo manejar, me dirijo a la mesa con una sonrisa débil.
“Me disculpo, pero debo despedirme de ti temprano. No me
estoy sintiendo bien."
Gavin se levanta de su asiento. "Puedo-"
"No", ladré, luego suavicé mi tono. No interrumpiré más
esta cena. Por favor, continúe sin mí.
Mientras me apresuro al otro lado de la habitación, los
ojos de Elliot me siguen, con el ceño fruncido. "Gem,
señorita Bellefleur", susurra, luego se mueve en su silla
como si estuviera a punto de ponerse de pie.
Hago una pausa a tiempo para atrapar a Imogen
lanzando a su madre una mirada de complicidad.
"Señor. Rochester —susurro en respuesta. "Estoy bien."
Abre la boca, pero le doy un sutil movimiento de cabeza.
"No. Por favor." Con eso, huyo, sintiendo mil ojos
ardiendo en mi espalda mucho después de cerrar la puerta
de mi habitación.

23

Me acosté en la cama leyendo The Governess and the Earl

I , pero a pesar de haberlo hecho durante al menos una
hora, no creo que haya pasado de un solo capítulo. Cada
párrafo más o menos, mi mente vuelve al comedor, a la
sonrisa cruel de Imogen ya la fría respuesta de Elliot a sus
burlas. Y cada vez que leo sobre el inquietante conde en mi
libro, no puedo evitar reemplazar su descripción imaginaria
con el semblante de cierto rey feérico.
Han pasado dos horas desde que huí del comedor. Ahora
que he recuperado la compostura, todo lo que puedo pensar
es si he arruinado la cena de Elliot dejándolo solo con sus
invitados de esa manera. Por otra parte, creo que tomó un
giro tan pobre por mi culpa. O la defensa de Elliot de mí. Si
bien aprecio que el rey me defienda, no debería haberlo
hecho. Debería haber hecho todo lo posible para complacer
a Imogen. Ahora solo puedo esperar que haya manejado el
resto de la comida sin quedar atrapado en ninguna verdad
incómoda.
Intento leer durante otra hora con muy poco progreso y
luego empujo mis sábanas con un gemido. Frotándome las
manos arriba y abajo de mis brazos fríos, voy a mi ventana y
apoyo mi hombro en el marco. Abajo, los jardines están en
silencio sin más movimiento que el remolino de la nieve que
cae, los delicados copos de nieve que cubren la noche en
silencio. De repente, mi mente se aquieta y mi pulso se
equilibra. La paz de las montañas me atrapa en su hechizo.
El anhelo se cuela en mi alma, un deseo de respirar ese aire
del bosque.
Miro el reloj en mi tocador, sus manecillas me dicen que
es casi medianoche. Seguramente, nuestros invitados ya se
han ido. Vuelvo mi atención a la ventana y vuelve ese
anhelo, llamándome.
Sin pensarlo dos veces, me pongo las medias y las botas,
luego coloco mi cálida capa sobre mi camisón. Un sombrero
viene al final, luego salgo corriendo por la puerta antes de
que pueda detenerme.
Los pasillos de la mansión están silenciosos, vacíos,
mientras me deslizo por los pisos. Abajo, no hay señales de
invitados, ninguno de nuestros sirvientes, ni residentes.
Suelto un suspiro de alivio y continúo hacia la parte trasera
de la mansión hacia las puertas que conducen a los jardines.
Una vez afuera, el aire fresco de la noche me saluda. Nunca
antes esta sensación se había sentido tan bienvenida.
Siempre había anhelado el calor y el sol, pero la paz de una
noche nevada trae una sensación tan similar que, por una
vez, no me importa el frío.
Camino por el sendero del jardín, vaciando mi mente
mientras me concentro en nada más que el golpeteo de los
copos que caen, el crujido de mis botas en la nieve. Después
de un tiempo, un nuevo sonido llega a mis oídos, pasos que
no son los míos.
Me giro y encuentro a Elliot en el camino detrás de mí.
Su aliento sale en bocanadas blancas mientras la nieve cae
sobre su cabello. Ya no se peina ni se peina como lo hizo en
la cena, cae alrededor de su rostro en desorden; sin
embargo, de alguna manera, todavía lo hace lucir algo
guapo de una manera tosca y pícara. Sus manos están
metidas en los bolsillos de un largo abrigo de lana de color
verde oscuro. Debajo, veo la insinuación de pantalones y
una camisa de lino desabrochada pero sin chaleco, sin
corbata. Me pregunto si él también se levantó de la cama
para venir aquí.
Sin una palabra, cruza lentamente la distancia entre
nosotros, y me doy cuenta de que todavía lleva su prótesis.
Deteniéndose a unos pasos de distancia, me ofrece una
sonrisa con los labios apretados. Su expresión parpadea con
algo que no puedo ubicar. ¿Es preocupación? ¿Fatiga?
Finalmente, habla. "Lo lamento."
Sus palabras rompen mi paz, recordándome esa horrible
cena. Suelto un suspiro. “No fue tu culpa. Es... así es como
es Imogen.
"No se trata de eso", dice, su voz es un retumbar bajo.
Cambia su postura mientras la inquietud nubla su rostro.
“Acerca de… antes. Sobre el dinero y mi bóveda.
La culpa hunde mi estómago, haciéndolo revolver. Mis
palabras salen con un temblor. "Por favor, no te disculpes
por eso".
Aparta la mirada de mí, abriendo y cerrando la boca
varias veces antes de volver a hablar. “No debería haber
sido hiriente al respecto. Quise decir lo que dije, que debo
protegerme en caso de…
“Por favor no, Su Majestad. No quiero hablar de eso”.
Sus ojos vuelven a los míos y su expresión se suaviza.
Una comisura de su boca se curva en una sonrisa poco
entusiasta. “En primer lugar, basta de tonterías de Su
Majestad. Llámame Eliot. Aprendí hoy que los nombres de
pila se consideran un gran honor”. Una sonrisa tira de mis
labios ante la broma en su voz. "En segundo lugar, ¿te
importa si hablamos de otra cosa?"
Frunzo el ceño. "¿Cómo qué?"
"Cualquier cosa", dice encogiéndose de hombros. "No
puedo dormir".
"Tampoco yo podría."
"Bien entonces." Él endereza su postura con un toque de
burla alegre y me ofrece su brazo. "Esta es otra cosa que
aprendí esta noche, gracias a su lista completa de etiqueta
para la cena".
Coloco mi mano en la curva de su codo, y comenzamos a
caminar, nuestros pasos son lentos y pausados. “Me
complace descubrir que lo leíste. Hablando de eso, ¿cómo
fue el resto de la cena?
Sus labios se tuercen con el ceño fruncido. “Fue lo más
desagradable que me he visto obligado a soportar”.
“¿Pero lo aguantaste? ¿Todos lograron salir con vida?
 "Apenas. Seguí tu lista. Terminada la cena, se trasladó al
salón. Ocupé mi lugar junto al fuego, y la mayor parte de la
conversación se dirigió a mí, más que conmigo, por lo que
supongo que debería estar agradecido.
¿E Imogen? No puedo decir su nombre sin que se me
revuelva el estómago. "¿Pudiste recuperar su favor?"
“Parecía encenderse tan pronto como salías del comedor.
Apenas pasó un momento antes de que ella comenzara a
batirme las pestañas. Apenas podía soportar mirarla
después de lo vil que actuó antes de que te fueras.
Me encojo de hombros. “Bueno, ahora ves por qué la
elegí para nuestro plan. No seleccionaría a cualquiera para
engañar y sacrificar su mayor tesoro”.
“No, ciertamente puedo ver por qué ella es la indicada.
Todos los invitados eran despreciables, por supuesto, pero
ella más que el resto, seguida de su madre. ¿Cuántas veces
se debe tocar el antebrazo de otro al hablar? Él hace una
mueca.
Dejé escapar una carcajada, pero me sobré rápidamente.
“No deberías haberme defendido con Imogen, Elliot. No
debes venir en mi defensa la próxima vez que suceda.
"¿Me estás diciendo que debería esperar más falta de
respeto de ella?"
“No para ti, que es todo lo que importa. Debes cortejarla,
¿recuerdas?
Se burla y mira hacia otro lado. Cortejala. ¡Ja! ¿No
debería estar tratando de impresionarme? ¿No… burlarse
de mi personal?
“Probablemente piensa que su crueldad es
impresionante. Hay muchas historias sobre hadas que
valoran ese rasgo.
“La crueldad solo es admirable cuando es graciosa o
merecida”.
"¿Es eso así? ¿Y cómo sabes que no merezco su
crueldad? Me refiero a que salga halagador, pero él debe
sentir la forma en que mi corazón se aprieta con fuerza en
mi pecho.
Se detiene y me mira, con tono firme. "No lo haces".
Luego, después de una pausa, pregunta: “¿Qué quiso decir
ella, de todos modos? ¿Sobre el vizconde?
Niego con la cabeza. "No es nada."
“No es nada. Claramente, es algo. Si quieres que te
prometa que no confrontaré a Imogen la próxima vez que
diga algo vil, entonces será mejor que me digas qué es
exactamente lo que te domina. Tal vez pueda dirigir mejor la
conversación con ese conocimiento en mente”.
Estudio su rostro por unos momentos, sorprendida por la
sinceridad que encuentro allí. Quizás si supiera la verdad, lo
entendería. Al igual que todos los demás que han oído
hablar de esto, mi padre, mis antiguos amigos en Bretton,
mi hermana mayor Marnie, me considerará culpable del
desastre. Entonces tal vez sea más amable con Imogen.
Levanto la barbilla. Si te lo digo, prométeme que no me
regañarás ni me enseñarás la importancia de la virtud
femenina. Ya he tenido suficiente de esas conversaciones
para toda la vida.
"¿Por qué demonios me importaría un culo de troll de
nieve la virtud femenina?"
"Bien", me quejo, luego empiezo a caminar de nuevo.
Elliot sigue a mi lado, nuestros hombros se rozan de vez en
cuando. Con una respiración profunda, empiezo. “Como
sabes, me crié en Isola. Pero después de la muerte de mi
madre, mi padre nos trasladó de allí a la ciudad capital en
Bretton. Allí vivimos durante cinco años, y mis hermanas y
yo entramos en sociedad a medida que cada una de
nosotras crecía. Después de que mi hermana mayor se casó,
me tocó a mí conseguir un marido. Así comenzaron los
juegos de cortejo, que culminaron con mi encuentro con el
vizconde”. Mi voz tiembla en la última palabra.
Siento los ojos de Elliot en mí, pero no me atrevo a
encontrarlos.
Fortaleciendo mis nervios, trato de imaginar que
simplemente estoy narrando una historia, algo que no se
trata de mí sino de una de las institutrices ficticias en mis
libros. Esto me ayuda a continuar con mucho menos apego a
mis palabras. “El vizconde de Brekshire, Oswald, me
perseguía más que cualquier otro hombre, y no tardé mucho
en devolverle su afecto. Estábamos enamorados y él
prometió que vendría el matrimonio. Solo hubo una
complicación”.
"¿Qué es eso?"
Me encuentro con su mirada por sólo un segundo.
Oswald ya estaba comprometido con la princesa de Bretton.
Espero un siseo crítico, un jadeo, un alto en sus pasos.
Pero se mantiene firme, sin vacilar ni un solo latido.
Así que procedo. “Fue un matrimonio arreglado por
razones políticas, algo orquestado por el padre de Oswald y
el rey años antes. Mi amado me prometió que tenía toda la
intención de romper el compromiso. Solo necesitaba algo de
tiempo para convencer a su padre de que le permitiera
casarse con alguien como yo. Verá, Oswald sabía la verdad,
que mi familia estaba al borde de la pobreza, ocultando
nuestra terrible situación detrás de mi gestión experta de
nuestros activos. Aun así, él me amaba de todos modos. Me
aseguró que su padre entendería y nos daría su bendición
cuando fuera el momento adecuado. Hasta entonces,
necesitaríamos continuar nuestro noviazgo en secreto. Tan
pronto como se rompiera su compromiso, haríamos público
nuestro amor. Todo lo que me dijo, la forma en que me trató,
me convenció de que era verdad. Lo sabía tan
profundamente como mi propia piel. Pero pasaron los meses
y aún así, necesitaba más tiempo. Más tiempo. Más tiempo.
Esperé. Y entonces dejé de esperar”.
Aprieto los dedos en puños para distraerme del calor que
me sube a las mejillas. Se necesita toda mi voluntad para
expresar la siguiente parte. “No fui casto con él, y no
pondré excusas por eso. Nunca me había sentido más
hermosa o amada en mi vida. Pero la euforia de nuestro
acoplamiento nos hizo temerarios. O me hizo así, al menos.
Dejamos de ser tan cuidadosos en ocultar nuestro noviazgo,
bailando juntos mucho más de lo que se considera
apropiado en los bailes, cenando juntos, caminando juntos,
robándonos besos en público. Entonces más que besos.
Se me cierra la garganta, las náuseas me retuercen el
estómago. “Despertamos suficientes sospechas para llamar
la atención de un reportero que dirigía la columna de
chismes de la ciudad. Ella… nos siguió un día y nos atrapó
en medio de…”
Trago saliva.
Elliot se detiene y coloca una mano en mi brazo,
girándome suavemente para mirarlo. “No tienes que
explicar más que eso”, dice. El calor tranquilizador de su
palma me hace darme cuenta de lo mucho que estoy
temblando, y no es por el frío.
—Todo el mundo se enteró —susurro. “Todos mis amigos,
mi familia, el padre de Oswald. Oswald prometió luchar por
mí. Pero... no lo hizo.
Las cejas del rey se juntan y me doy cuenta de que su
mano todavía está en mi brazo. Me mantiene enraizado en
el momento mientras los recuerdos del pasado se precipitan
en mi mente. Todavía puedo ver las palabras que encontré
en la columna de chismes una semana después de que ya
había revelado mi cita con el vizconde. Justo cuando
pensaba que los rumores no podían hacerme más daño, este
dio el golpe mortal, porque cada letra deletreaba una
mentira viciosa.
"El vizconde decidió salvar su reputación en su lugar",
digo, la ira calentando mi corazón. Difundió la noticia de
que yo lo había tentado y seducido. Que nuestro coqueteo
no significaba nada y su corazón pertenecía a la princesa.
Se casó con ella a fin de mes y sus pecados fueron
rápidamente olvidados. La mía, sin embargo, duró mucho
después. Mi reputación se arruinó, mi familia fue
despreciada y los pretendientes dejaron de cortejar a mi
hermana pequeña. Mis amigos me atacaron verbalmente,
humillándome públicamente un día cuando estaba
caminando por la ciudad”. Me detengo por un momento,
recordando la forma en que las chicas me rodearon,
gritando insultos que cualquiera que pasara podía escuchar.
Entonces no había lucha en mí, solo terror helado. Los ojos
de esas chicas son los que veo cuando me arrastran de
vuelta a mis recuerdos. Sus voces son las que resuenan en
mi cabeza.
Respirando profundamente, enfoco toda mi conciencia en
la mano de Elliot, dejando que el pasado desaparezca en los
recovecos de mi mente. “Es por eso que nos mudamos aquí
tan pronto como Padre tuvo la oportunidad”.
Elliot está en silencio por unos momentos tensos. "Me
alegro de que hayas podido escapar de eso".
"Pero no lo hice, ¿verdad?" Lágrimas en mis ojos ante las
palabras. Imogen lo sabe. Su madre lo sabe. Mi padre lo
sabe. Nina es amable al respecto, pero todos los demás se
aseguran de recordarme mis locuras una y otra vez”.
Aprieta la mandíbula y me pregunto si está luchando
contra el impulso de hacer lo mismo, de decirme que me he
arruinado a mí mismo. Que debería haberlo sabido antes de
levantarme las faldas. Como dijo Marnie. Como dijo el
padre. Al igual que todos mis supuestos amigos dijeron.
"¿Cuánto deseas regañarme?"
Su agarre se vuelve más firme, sus hombros rígidos.
"¿Regañarte?" Retrae su mano y se aleja de mí, pasándose
los dedos por el cabello con un gruñido. Allí permanece de
pie durante unos momentos en silencio, con las manos en
las caderas. Cuando se da la vuelta para mirarme, sus ojos
están muy abiertos, sus mejillas sonrojadas. “¿ Te regaño ? ¿
Por qué demonios te regañaría ? Estoy... furioso con esos...
esos estúpidos humanos. Eres una mujer por derecho
propio. Nadie más tiene nada que decir para juzgarte, y
mucho menos lo que haces con tus pasiones o tu cuerpo”.
 Estoy desconcertado. Nadie ha respondido a mi historia
de esta manera, sin importar cuánto lloré lágrimas genuinas
o expresara la profundidad de mi dolor. Ni siquiera Nina
reaccionó así. Mostró lástima, sí, pero no ira por mí.
Mientras mis ojos se fijan en los suyos, absorbiendo toda
su furia e indignación, siento que me ven como nunca antes.
"¿De verdad crees eso?"
"Por supuesto que sí." Aparta su mirada de la mía y
comienza a caminar de un lado a otro, su andar es irregular
debido a sus movimientos frenéticos. “Los humanos y sus
formas patéticas, siempre tratando de enseñorearse de los
asuntos privados de todos los demás con reglas tontas de
propiedad. Es el apareamiento, por el amor de Dios.
¡Apareamiento! Eso implica dos . Bueno, varios, para
algunos duendes, pero ciertamente no involucra a un pueblo
entero ni requiere el permiso o la aprobación de nadie más.
Nunca entenderé a los de tu clase.
Con cada palabra, el calor de haber sido visto se
desvanece. No es que su diatriba invalide su irritación;
Ahora me doy cuenta de que no es personal. Puede que esté
enojado por mi situación, pero se trata menos de empatía
por mí y más de su desdén por la humanidad. Y tiene un
punto, uno con el que no puedo discutir. ¿Por qué debería,
de todos modos? ¿Por qué debería esperar que él sea algo
diferente de lo que es? Él es fae, después de todo. Un hada
que odia a los humanos. Aún así, no puedo ignorar la
punzada de decepción que tira de mi corazón.
Elliot deja de pasearse y niega con la cabeza. ¿Esperas
que sea cordial con Imogen después de contarme todo eso?
Debería pudrirse por sacar a relucir un tema tan angustioso.
El calor amenaza con regresar a mi pecho, pero respiro y
cuadro mis hombros. “Sí, Eliot. Defenderme solo se
interpondrá en el camino de nuestro plan. No te preocupes
por mí. Puedo hacerme cargo de mí misma. Concéntrate en
cortejar a Imogen.
Cortejando a Imogen. Él se burla. "¿Sabes que? Este plan
es absolutamente tonto”.
Estoy a punto de discutir cuando su elección de
juramento hace eco en mi cabeza. Entonces una burbuja de
diversión retumba en mi pecho. “Elliot, ¿acabas de decir
cachorro ?”
Sus labios se tiran en un ceño fruncido y se cruza de
brazos. "¿Y qué si lo hice?"
“Déjame asegurarme de que te escuché bien. Dijiste...
cachorrito.
 Se encoge de hombros, su rostro parpadeando con un
toque de vergüenza. “Es un juramento humano. Escuché
que lo usó esta noche ese horrible Sr. Davidson. Un
juramento vil, también. Nadie tiene derecho a tomar los
genitales de un lobo joven en vano, pero pensé en
intentarlo.
Me tapo la boca pero mi risa solo crece.
Sus ojos se profundizan en un resplandor. "¿Que es tan
gracioso?"
“Es una tontería, Elliot. Amapola .
“¡Bueno, eso no tiene ningún sentido! ¿Desde cuándo
una amapola tiene… no importa? no me digas Los humanos
pueden mantener sus juramentos de congelación todo lo
que quieran.
Su molestia solo me hace reír más fuerte, y pronto estoy
doblada por ella.
"Adelante, sigue riéndote a mi costa".
Me las arreglo para recuperar mi postura y me arriesgo a
mirar al rey a través de mis ojos llenos de lágrimas.
Esperando encontrarlo frunciendo el ceño, me sorprende
ver que las comisuras de sus labios se contraen como si mi
risa se volviera contagiosa. Me tapo la boca y trato de
contener la respiración, pero mi siguiente risa sale con un
resoplido.
Eso es lo que lo rompe. Sus ojos se arrugan en las
comisuras, la boca se abre de par en par mientras una risa
profunda y rugiente brota de él. Esto, por supuesto, solo
deshace todo mi trabajo para tratar de establecerme y me
tiene en un ataque de nuevo. Lo siguiente que sé es que
Elliot ha cerrado la distancia entre nosotros, de pie a solo
un paso de distancia. “No sé de qué nos estamos riendo”,
dice, su voz llena de alegría.
“Apenas recuerdo la razón por mí mismo”. Mi tono sale
ligero y alto, algo que rara vez escucho de mis propios
labios. Me recuerda mucho a tiempos más felices con
mamá. Mi corazón se aprieta, pero no es doloroso; se siente
más como un abrazo de despedida agridulce que como un
puño cerrado. Finalmente, empiezo a estar sobrio.
Los ojos de Elliot todavía están arrugados cuando los
encuentro. Cuando habla, su voz es tranquila, con un toque
de frivolidad. “Me gusta el sonido de tu risa.”
Mi pulso se acelera ante eso.
“Me recuerda a los cachorros de lobo jugando”.
Por supuesto que son lobos. Sonrío, pero mi sentimiento
agridulce permanece. Y si te soy sincero, lo amargo ha
superado a lo dulce. ¿Es que me molesta su odio por los
humanos y su preferencia por los lobos? ¿Por qué debería?
Un lobo es su verdadera forma unseelie. Es por lo que está
luchando. Lo que le estoy ayudando a luchar. ¿Por qué eso
me da una sensación de hundimiento?
“Ven”, dice Elliot, sacándome de mis pensamientos. Hay
algo que quiero que veas.

24

lliot me lleva de regreso a la entrada del jardín, luego

MI por un sendero que nos lleva entre una hilera de setos
pulcros. Unos pasos más y entramos en un pequeño
patio que solo he vislumbrado desde lejos. Es el jardín de
rosas del rey. Doy vueltas en círculo y observo los arbustos
mal cuidados que bordean el patio, las zarzas se entrelazan
entre cada arbusto. Finalmente, mis ojos se posan en un
rubor de color rojo intenso: el rosa final.
Extiende su mano hacia la flor, expresión grave. “Esta es
la rosa que me permitirá romper la maldición o matarme”.
Menudo morbo me ha traído a ver. Y, sin embargo, no
puedo negar que tengo dudas al respecto, ya que su
declaración me ha dejado un poco desconcertado. Muerdo
el interior de mi mejilla antes de preguntar: "Si la rosa
cuenta los días hasta que la maldición reclama tu vida, ¿por
qué dices que también podría permitir que la maldición se
rompa?"
Su tono es profundo y sombrío. “Cuando el sacrificio está
listo para ser hecho, el que lo hace debe arrancar la rosa y
decir en voz alta que de buena gana y por su propia
voluntad sacrifican su mayor tesoro. Si quedaban más rosas,
podría haber sido cualquiera de ellas. Pero ahora”, vuelve a
mirar la rosa, “ésta es mi última esperanza. Y mi destino
final.
Mi estómago se siente pesado, agobiado por el temor.
"¿Por qué me trajiste aquí?"
 Sus ojos se posan en los míos, con el ceño fruncido
tirando de sus rasgos. "Compartiste algo doloroso conmigo,
así que pensé en devolverte el favor".
Eso trae una sonrisa triste a mis labios. "Que amable."
Con pasos lentos, se acerca al banco de piedra. Luego,
después de agacharse para quitar una capa de nieve de la
superficie, se sienta a un lado. “Vengo todos los días a
buscar mi pétalo caído, y cada día lo llevo conmigo y lo
guardo en un vaso en mi habitación”.
Después de un momento de vacilación, tomo asiento a su
lado. "¿Por qué? ¿No es doloroso ver la cuenta regresiva de
los días de esa manera? ¿Para recogerlos?
"Lo es", dice. “Y, sin embargo, vuelvo todos los días con
la esperanza de que la cuenta atrás se haga más lenta y me
dé más tiempo para romper la maldición. Sin embargo, por
alguna magia, el pétalo diario siempre parece saber cuándo
estoy aquí y seguramente caerá ante mis ojos, burlándose
de mí”.
"Eso debe ser muy difícil para ti".
"No es tan difícil como estar en este cuerpo".
Una vez más, un dolor amargo inunda mi pecho. "¿Por
qué odias tanto a los humanos?"
Me mira con una sonrisa. "¿Quieres decir, aparte de las
razones obvias con las que estarías de acuerdo?"
Le doy una mirada mordaz. “Sí, Eliot. Aparte de esas
cosas. ¿Por qué tienes un prejuicio tan fuerte contra mi
especie? Estoy seguro de que los humanos te han dado
muchas razones, pero quiero saber cuáles son exactamente
esas razones.
Sus ojos vuelven a caer en su rosa, luego se desenfocan,
sus labios se doblan hacia abajo en las comisuras. “No era
más que un cachorro cuando los humanos llegaron por
primera vez a la isla”, dice. “En ese entonces, los humanos
eran visitantes en nuestra tierra y actuaron en
consecuencia. Respetaron a los de mi especie. Incluso nos
reverenciaba. Pero a medida que pasó el tiempo, llegaron
más y más humanos, y pasaron de ser visitantes
asombrados a colonos decididos. Construyeron casas,
reclamaron tierras que nunca fueron suyas. Las tensiones se
hicieron más peligrosas hasta que desembocaron en la
primera guerra”.
La primera guerra. Eso fue hace más de mil años, por lo
que he oído. ¡Y pensar que Elliot estaba vivo en ese
entonces! Este hombre joven sentado a mi lado, pero no. A
pesar de lo humano que parece en su forma luminosa, no es
un hombre en absoluto, sino una especie separada. Por
mucho que sepa, el recordatorio debería inquietarme... no
es así. Me asombra.
Elliot continúa. “Yo era lo que llamarías un adolescente
en ese entonces. En algún lugar entre un cachorro y adulto.
Mis padres pelearon en la guerra, que abarcó—” Hace una
pausa, parpadeando un par de veces.
"¿Qué ocurre?"
“Parece que ese es uno de los recuerdos que me ha sido
arrebatado por la maldición. Ya no puedo recordar cuánto
duró ni cómo terminó. Y, sin embargo, justo en el medio
yace un recuerdo tan claro como ayer”.
“¿Todos los recuerdos que la maldición se ha llevado son
así? ¿En orden aleatorio?"
"Por lo que yo puedo decir. Por supuesto, solo me doy
cuenta de lo que he olvidado cuando trato de invocar la
memoria. Ni siquiera puedo imaginar cuántas cosas han
huido de mi mente sin previo aviso”. Él se estremece.
—Continúa —susurro, más para distraerlo de su
escalofriante tren de pensamientos que otra cosa.
“Lo que sí recuerdo que sucedió en medio de la guerra
solidificó mi opinión sobre los humanos para siempre. Ya los
consideraba mi enemigo, pero los respetaba, reconociendo
su afán de supervivencia y proliferación de su especie. Eso,
al menos, yo podía entenderlo. Sus manos, apoyadas en sus
muslos, se cerraron en puños apretados.
"¿Qué pasó?"
"Hierro", murmura como una maldición. “Los humanos
descubrieron la debilidad feérica por el hierro y comenzaron
a usarlo contra los de mi especie en las batallas”.
Entonces, las historias son ciertas. Las hadas son
vulnerables al hierro. Sé que el hierro puro está prohibido
en Faerwyvae, pero hasta ahora no sabía si era por
superstición o por verdad.
“Mis padres murieron en una de esas primeras batallas
con el hierro antes de que supiéramos cuán devastadora
puede ser una lesión por el metal. Verás, aparte de la
decapitación o la remoción de nuestros corazones, las hadas
pueden sobrevivir a casi cualquier lesión y eventualmente
curarse de ella. Las lesiones por hierro, sin embargo, son
mucho más devastadoras. Si el hierro se incrusta en nuestra
carne por mucho tiempo, envenenará nuestra sangre y nos
matará”.
Bajo la mirada a su pierna, sus pantalones ocultan todos
los signos de la prótesis que usa. "¿Es eso lo que te pasó?"
 “He sido herido por hierro varias veces, y sí, las balas
que atravesaron mi pierna eran de hierro. Pero me temo que
ni siquiera un metal menor podría haber salvado mi pierna.
No quedaba mucho cuando... cuando...
De nuevo, parpadea.
"¿Otro recuerdo olvidado?"
El asiente. “Alguien me atendió la pierna y recuerdo
estar furioso por la amputación. Eso es todo lo que
recuerdo.
Frunzo el ceño. "¿La curación de las hadas no incluye la
regeneración de las extremidades?"
Sacude la cabeza y un mechón de cabello cae sobre sus
ojos. “De todos modos, mis padres murieron en la batalla.
Se perdieron muchas vidas, así que no soy el único en eso.
Sin embargo, cuando me enteré de su desaparición, busqué
vengar sus muertes. Busqué las manos que dieron el golpe
mortal y yo... las encontré.
Pasa una mano por su cabello, moviéndolo de su frente
para revelar la mirada angustiada en sus ojos. Todo en mí
quiere poner una mano reconfortante en su brazo, como él
lo hizo por mí, pero no me atrevo a moverme.
Sus siguientes palabras salen tranquilas. “Sabía que eran
los asesinos de mis padres porque… porque estaban usando
sus pieles”.
La bilis sube a mi garganta. "¿Sus pieles ?"
“Para un humano, estoy seguro de que no parecía nada.
Dos hombres con pieles de lobo sobre sus hombros, cabezas
caninas sin vida aún intactas, usadas como capuchas para
descansar sobre las cejas de los humanos. Pero para mí…"
No es difícil imaginar la repulsión que sentiría si viera a
alguien desfilando así con la piel de mi madre muerta. Un
nudo se eleva en mi garganta, forzando mis palabras.
Santos, Elliot, eso es horrible.
Me mira a los ojos y veo que los suyos están vidriosos por
el brillo de las lágrimas. “Los humanos son incapaces de
distinguir entre hadas oscuras y un animal normal. Y una
parte de mí entiende, honestamente lo hago. Yo también
debo cazar y comer y sobrevivir. No puedo esperar que los
humanos tengan la misma habilidad que las hadas, saber de
un vistazo la diferencia entre las personas y las presas. Pero
luego hay momentos en que un humano sabe que una
criatura feérica es una persona... y aún así no nos ve como
tales. Y después de la exhibición de esta noche en la cena,
sé que la falta de respeto se extiende incluso a las hadas
luminosas. En esta forma, no soy más que un premio, un
espectáculo”.
Sus palabras me golpean como un golpe en el corazón.
Son demasiado potentes. Demasiado preciso. Rápidamente
limpio mis mejillas, atrapando algunas lágrimas errantes.
“Tienes razón,” digo. “De hecho, los humanos se tratan unos
a otros como premios, propiedades y espectáculos, tal vez
con la misma frecuencia. Tal vez eso te haga sentir mejor.
“No me hace sentir mejor”. Su voz es fría, plana. “Me
enoja más”.
Mi corazón se hunde mientras busco palabras. Si bien
entiendo profundamente su postura y me identifico
personalmente con ella, también estoy desesperado por
aliviar su disgusto en mi especie. En… yo . Me inclino hacia
él. “Elliot, tienes razón sobre los humanos. Somos a veces
tal como lo has presenciado. Pero hay mucho más para
nosotros, y no todos tienen los peores rasgos de mi
especie”.
Sacude la cabeza con una risa amarga. “Incluso después
de estar en el extremo receptor de las formas más viles de
la humanidad, ¿buscas defenderlas? ¿Buscas convencerme
de que la sociedad humana no es tan mala como creo?
Estudio su rostro por un momento, recordando todo lo
que hablamos esta noche. Mi mente revuelve imágenes de
la cena, la sonrisa de suficiencia de Imogen y recuerdos
dolorosos de mi pasado. Por un momento, quiero retirar mis
sentimientos, decirle a Elliot que tiene razón. Pero eso sería
una mentira. Porque junto a estos aspectos más oscuros, sé
que existen otros más brillantes. Los encuentro en mi
hermana Nina, en el amable librero, el señor Cordell.
Incluso hay potencial en personas que no conozco bien,
como la hermanastra de Imogen, Ember. Por mucho que
desee deshacerme de Vernon y escapar de las garras de su
sociedad, hay una parte de mí que sabe, si lo intentara, que
podría encontrar personas admirables aquí.
Coloco una mano sobre el puño cerrado de Elliot.
Sosteniendo su mirada, digo con toda la convicción que
puedo reunir, “Sí, Elliot. Hay bondad en la humanidad”.
Por varios momentos, caemos en un silencio helado. A
medida que pasa cada segundo, el calor comienza a inundar
mis mejillas, la realización de mi mano sobre la de Elliot me
golpea más y más fuerte. Parecía vital en el momento, una
forma de impulsar la fuerza de mi declaración, pero
mientras su puño permanece firme bajo mi palma, no puedo
evitar recordar lo asqueado que estaba por los toques
incesantes de la Sra. Coleman. El terror hace que mi pulso
se acelere, pero estoy demasiado avergonzado para hacer
movimientos repentinos.
Estoy a punto de alejarme lentamente cuando su puño se
vuelve repentinamente suave, sus dedos ceden mientras
giran hacia arriba para enlazar los míos en un agarre suave.
Una sonrisa triste tira de sus labios. "Estoy empezando a
pensar que es posible que lo que dices sea cierto".
Mi corazón golpea contra mis costillas mientras sus ojos
se clavan en los míos. Donde una vez su mirada se sintió
invasiva, ahora se siente... diferente. Sigue siendo peligroso,
pero de una forma nueva que no estoy seguro de cómo
explicar. Envía una ráfaga a mi estómago y me hace olvidar
cómo respirar. Sí, este es un sentimiento peligroso de
hecho.
Pasa el pulgar por el dorso de mi mano, y la caricia
parece irradiarse hacia arriba de mi brazo y hacia el resto
de mi cuerpo. Sus labios se separan, pero ninguna palabra
sale.
Como un imán, me encuentro inclinándome más cerca,
como si eso pudiera sacar lo que se está negando a decir. O
tal vez no sean palabras lo que estoy sacando sino algo más.
Algo en sus labios—
Un aleteo de movimiento hace que nuestros ojos se
lancen hacia la rosa. Allí, a la deriva en un arco lento y
sinuoso de un lado a otro, un pétalo rojo cae al suelo
cubierto de nieve del patio.
Elliot se pone rígido. Lentamente, se levanta para
ponerse de pie, su mano se desliza de la mía mientras
camina hacia la rosa. "Eso es inusual."
"¿Qué?" Me pongo de pie y me acerco a él, encontrando
mis rodillas temblando como gelatina. Estoy agradecida por
el aire frío de la noche, ya que ayuda a enfriar el fuego que
ha invadido mis mejillas después de nuestro… lo que sea
que haya sido ese momento.
"Ya vi caer un pétalo hoy".
Mi mente es lenta para comprender el significado de sus
palabras. Cuando lo hago, un destello de pánico me invade,
pero es reemplazado rápidamente por la lógica. Estoy
seguro de que ya es pasada la medianoche digo con calma.
"Técnicamente, es un nuevo día".
Suelta un suspiro de alivio. "Probablemente tengas
razón."
Recordando que le gusta llevarse cada pétalo caído con
él, me agacho para recuperarlo. Con movimientos
cuidadosos y reverentes, levanto el pétalo, su textura suave
y sedosa bajo mis dedos fríos. Es inquietante pensar que
básicamente tengo un día de la vida de Elliot en mi mano.
Un día que podría ser uno de los últimos si su maldición no
se rompe.
Desde que hicimos nuestro trato, he estado decidido a
esforzarme al máximo para que nuestro plan funcione.
Incluso cuando tenía mi plan de respaldo, por mal
concebido que fuera, mi intención principal era romper la
maldición de Elliot. Todo porque me serviría al final, esas
veinte mil rondas de cuarzo comprando mi libertad e
independencia. Pero ahora... ahora algo ha cambiado dentro
de mí. Todavía estoy ansioso por los beneficios financieros
que traerá nuestro trato, pero casi tanto, no, igualmente,
quiero salvar la vida de Elliot.
Un fuego arde dentro de mi corazón, mi determinación
fusionándose con mis deseos. Haré que Imogen rompa esta
maldita maldición aunque sea lo último que haga. Veré a
Elliot recuperar su vida, su libertad, su forma de lobo. Y
también reclamaré mi libertad. Por primera vez desde que
hicimos nuestro trato, realmente siento su importancia
desde ambos lados.
Estoy a punto de ponerme de pie y entregarle el pétalo a
Elliot cuando noto un toque de rojo asomándose debajo de
una ligera capa de nieve. Lo cepillo lejos, revelando otro
pétalo. Mi sangre se enfría. Sigo quitando el polvo de la
nieve hasta que revelo el suelo de adoquines. Y cinco
pétalos en el camino.
Los extiendo en mi palma, luego miro al rey. Su rostro
está pálido, sus ojos muy abiertos y distantes. "¿Pensé que
dijiste que recolectabas cada pétalo diariamente?"
"Lo hago", susurra.
Poniéndome de pie, dejo caer los pétalos en la mano
temblorosa del rey. El hielo llena mi corazón. "¿Qué
significa?"
“Los pétalos están cayendo más rápido”. Me mira a los
ojos. "Se me acaba el tiempo."

25
 Apenas duermo esa noche, y el sueño que encuentro es
I irregular en el mejor de los casos. Mis sueños están
entrelazados con pétalos de rosa que caen y la expresión
horrorizada de Elliot.
Tan pronto como el sol naciente comienza a iluminar mis
cortinas, dejo de descansar y voy a mi ventana.
Descorriendo las cortinas, mis ojos buscan inmediatamente
el jardín de rosas. No me sorprende cuando encuentro a
Elliot allí, sentado en el banco con los hombros caídos.
¿Intentó siquiera dormir? ¿Ha estado ahí toda la noche?
Cuando nos separamos, le rogué que no se detuviera
demasiado en los cinco pétalos caídos. Hasta que podamos
establecer un patrón en los próximos días y analizarlo con
una ecuación matemática, no podemos estar seguros de que
esto no sea solo una casualidad. Pero, a juzgar por la
cantidad de rojo que veo esparcido sobre la palma del rey,
algunos pétalos ya han vuelto a caer.
Con mi nueva determinación fortaleciendo mi
determinación, me apresuro a vestirme y salgo corriendo de
mi habitación. Mientras bajo las escaleras, me sorprende
encontrar a varias de las personas-lobo merodeando por el
pasillo. Todos están vestidos con su ropa nueva, y algunos
parecen incluso haber tomado la iniciativa de Elliot para
cortarse el cabello, pero parecen sofocados por una energía
ansiosa, sus expresiones normalmente feroces ahora tan
tenues. En el corredor que conduce a las puertas del jardín,
encuentro a Gray y Blackbeard apoyados contra las
paredes, susurrando entre ellos. Se enderezan cuando me
ven.
"¿Tienes alguna idea de por qué Su Majestad insiste en
quedarse afuera toda la mañana?" Gray pregunta, sus cejas
juntándose. “No nos habla ni nos deja entrar al patio”.
—Sí —digo—, pero no creo...
“Si se trata de la maldición”, dice Barbanegra, “también
nos involucra a nosotros. Merecemos saberlo.
Yo suspiro. Tal vez tenga razón. “Justo después de la
medianoche, el rey descubrió que habían caído cinco
pétalos en lugar de uno solo. Yo... creo que está mirando
para ver cuántos caen hoy.
Los dos duendes intercambian una mirada. “Viene a
reclamarnos”, susurra Barbanegra.
La curiosidad zumba dentro de mí, y me doy cuenta de
que todavía hay algunas cosas con respecto a la maldición
que no se han aclarado. Esta podría ser mi oportunidad de
entender el resto. "Los residentes en el palacio eligieron
quedarse con el rey cuando fue maldecido, ¿verdad?"
Ellos asienten. “La mayoría huyó de inmediato”, explica
Gray con su vieja y chirriante voz. “Especialmente los
jóvenes y fuertes, y cualquier lobo que no se considere parte
de la manada del rey. Los viejos y heridos, aquellos que
envejecieron por la guerra severa o las heridas de hierro,
como yo, no tuvieron más remedio que quedarse”.
“ Es posible que algunos no hayan tenido otra opción”,
dice Barbanegra, “pero otros se quedaron por lealtad a
nuestro rey”.
"Sí, sí." Gray agita una mano desdeñosa. "¿Te gustaría
una medalla por eso?"
Barbanegra la ignora. “Luego estaban aquellos que
tenían una opción, aquellos que habían sido leales al rey
toda su vida y aun así optaron por dejarlo atrás. Algunas
madres incluso dejaron a sus cachorros, como estoy seguro
de que has visto.
Mi corazón se aprieta al darme cuenta de que Micah y
los otros niños fueron abandonados. Por sus propias
madres, nada menos.
Gray debe ver el horror en mi rostro. “No todos los
unseelie son buenos padres”, dice ella.
—No todos los humanos lo son, tampoco —murmuro,
pensando en el hombre en el que mi padre se ha convertido
desde la muerte de Madre. Volviendo a mi tema original,
digo: “El rey me dijo que si la maldición no se rompe, se
cobrará su vida. Su edad alcanzará al cuerpo mortal que le
queda y morirá en segundos. ¿Pasará lo mismo con todos los
demás?
“La mayoría de nosotros”, dice Barbanegra, frotándose el
pescuezo oscuro en su barbilla. “Los únicos que tendrán
años por delante serán los niños. Todavía son cachorros
tanto en años humanos como feéricos.
El consuelo que trae es muy pequeño. Sobre todo porque
quedarán peor huérfanos de lo que ya son. Con sus
cuidadores muertos, tendrán que valerse por sí mismos. Y
todos los demás serán...
 "¿No estás molesto con el rey por negarse a romper la
maldición?" Pregunto. "Todos ustedes serían libres si él
sacrificara su forma siniestra".
Barbanegra niega con la cabeza. “Si sacrifica su forma
siniestra, lo mismo ocurre con el resto de nosotros.
Perderíamos una parte vital de nosotros mismos. La única
forma verdadera de romper la maldición es romperla por
completo”.
Grey asiente con la cabeza. “Sabíamos en lo que nos
estábamos metiendo cuando nos quedamos. Si la maldición
no es rota por un humano, entonces es la muerte a la que
nos enfrentamos y la muerte a la que elegimos. Hemos
hecho las paces con eso. La mayoría de nosotros, al menos.
Su rostro escarpado se suaviza mientras baja la voz.
"¿Cumplirás una promesa por mí?"
Un escalofrío de sospecha se arrastra por mi espalda. He
oído lo seriamente que las hadas se toman las promesas.
"¿Qué quieres que te prometa?"
Si todo sale mal, si la maldición no se rompe, ¿te
ocuparás de los niños? No te estoy pidiendo que los acojas
tú mismo, pero ¿te encargarás de que se cuiden? ¿Dados
hogares entre los de tu clase, tal vez?
Las lágrimas pinchan mis ojos ante la sinceridad en su
voz, la súplica en su mirada. Gray, eso ni siquiera es tema
de debate. Nada podría impedirme cuidar de ellos si
sucediera algo tan terrible”.
Barbanegra da una risa oscura. “Ten cuidado de pensar
demasiado dulcemente en ellos. Algunos de ellos muerden.
Una comisura de mi boca se tuerce, pero mi estado de
ánimo es demasiado sombrío para sentir verdadera alegría.
"Puedo manejar un par de bocados".

E LLIOT PERMANECE donde lo vi por última vez en mi ventana,

con los ojos fijos en la rosa. Debe haber vuelto al interior al
menos una vez desde anoche, porque veo que ha cambiado
su prótesis por su bastón. Entro en el patio, el rey no se
molesta en mirar hacia arriba. Verlo así hace que una parte
de mí anhele correr a su lado y sentarme a su lado, tomar
sus manos entre las mías y ofrecerle consuelo. Pero no creo
que eso sea lo que realmente necesita en este momento.
De pie, puse mis manos en mis caderas. “Levántese, Sr.
Rochester”.
 Lentamente, desliza sus ojos hacia los míos. "¿Por qué?"
"¿Por qué? ¿Qué quieres decir, por qué ? Porque estar
sentado aquí viendo caer los pétalos no te ayudará. La
acción es todo lo que puede. Así que vamos. Estamos
avanzando en nuestro esquema al siguiente nivel”.
Se sienta un poco más derecho. "¿Cómo es eso?"
"Es hora de la fase tres", digo. Hemos captado el interés
de Imogen. Ella ha visto lo que tienes para ofrecer: tu
exhibición de riqueza y comportamiento caballeroso. A estas
alturas, estás encerrado en su punto de mira. A
continuación, necesitamos fomentar un sentimiento más
profundo. Es hora de tentarla del interés al amor.
Él se burla. "¿Cómo sugieres que hagamos eso?"
"Noviazgo." No puedo decir la palabra sin una pizca de
disgusto. “Es hora de hacer todas las pequeñas cosas
estúpidas que fomentarán su apego. Comenzando con una
invitación a tomar el té.
Él arquea una ceja. "¿Té?"
"Sí. Le enviaré una carta hoy y la invitaré a tomar el té
conmigo”.
"¿Por qué tú? ¿No debería ser yo quien la invite?
“Por supuesto que no,” digo. “Eso sería muy impropio.
Normalmente, la respuesta esperada sería que visites a su
familia en su casa y les agradezcas por asistir a tu cena.
Como no puedes alejarte demasiado de la mansión,
necesitamos una alternativa creativa. Podrías invitar a su
familia, pero tendríamos más suerte avanzando en nuestra
línea de tiempo si solo tenemos a Imogen. Y por eso, Su
Majestad, la invito a tomar el té.
“Todavía no veo cómo se supone que eso hará que ella se
enamore de mí”.
—Pasarás por allí, por supuesto —digo con una sonrisa
de complicidad. “Simplemente ocupándose de sus asuntos,
nos verá, se detendrá para presentar sus respetos, y luego
sugeriré que los tres demos un paseo juntos por los
jardines. Escoltarás a Imogen y yo me quedaré cerca como
carabina. Sin embargo, me esfumaré para que Imogen
sienta que tiene toda tu atención.
Sus labios tiran en un gruñido. Será mejor que no diga
una maldita palabra...
“No me importa lo que ella diga. No te atrevas a venir en
mi defensa, ¿me oyes? No tenemos tiempo para eso”.
Vuelve a mirar la rosa y asiente con resignación. "Bien,
pero no me gustará".
 Te respetaría menos si lo hicieras. Ahora bien, ¿estamos
de acuerdo? Escribiré la carta ahora, la enviaré con Bertha
esta tarde y la invitaré a llamar mañana”.
Elliot no dice nada por unos momentos, sus hombros
repentinamente se tensan. Finalmente, dice en voz baja:
“¿Qué voy a hacer con ella cuando paseemos por el jardín?
¿No debería... decir algo para, como dices, alentar su
apego?
Frunzo el ceño. “Bueno, sí, debes hablar con ella, tener
una conversación informal. No es necesario que seas
demasiado atrevido con tus intenciones, pero un cumplido o
dos serán suficientes. Un beso en el dorso de su mano, tal
vez.
Palidece, una mueca formándose en sus labios.
Yo suspiro. "Bien. Practiquemos. Ven conmigo." Le hago
señas para que se una a mí. Para mi alivio, él obedece. Mi
objetivo principal al hablar con él había sido sacarlo del
patio de todos modos, solo para que dejara de enfurruñarse
con desesperación.
Cuando llega a mi lado, duda por unos momentos. Te
ofrecería mi brazo, pero camino con mi bastón. Mi brazo
libre ayuda a mantener el equilibrio”.
"Está bien. Ya demostraste anoche que eres diestro en el
arte de escoltar a una dama del brazo. Hoy, caminaremos
uno al lado del otro”.
El fantasma de una sonrisa parpadea en su boca.
Aparto la mirada, ignorando el aleteo de mi corazón.
Aunque, a pesar de mis esfuerzos, parece que no puedo
encontrar mis palabras. Entonces, en cambio, comenzamos
nuestra caminata en silencio, abriéndonos paso por el
sendero del jardín. Cuando llegamos al lugar donde
estuvimos durante nuestra conversación sobre el vizconde,
no puedo evitar sonrojarme al recordarlo. La forma en que
colocó su mano en mi brazo. Esto, por supuesto, solo trae
pensamientos de lo que sucedió después, cuando me llevó al
patio y nos sentamos juntos en el banco. Cuán avergonzado
estaba cuando toqué su puño, luego cuán afligido me sentí
cuando entrelazó sus dedos con los míos y se inclinó más
cerca...
Niego con la cabeza, dándome cuenta de que hemos
llegado al final del camino principal. “Sigamos el sendero
hasta los jardines delanteros. Todavía tengo que caminar en
ellos.
Elliot asiente y cambiamos de rumbo, siguiendo nuestro
camino a lo largo del costado de la casa.
 "Debemos practicar tus habilidades de conversación", le
digo. “Sé que estás familiarizado con los saludos adecuados,
así que sigamos con lo que debería suceder a partir de ahí.
Finge que soy Imogen y ofréceme un cumplido.
"¿Un cumplido?" Él se burla. "¿Qué pasa con ese
miserable humano que se supone que debo felicitar?"
Pongo los ojos en blanco. De nuevo, con los miserables
humanos . “No tiene que ser algo cierto”.
"Lo hace", dice. "No puedo mentir, ¿recuerdas?"
"Correcto. Bueno, entonces tendrás que mirarla y
encontrar algo verdadero que decir. Tal vez puedas
encontrar belleza en el color de su vestido o en el tono rubio
de su cabello. Incluso algo como lo que me dijiste anoche,
sobre que te gustaba mi risa, será suficiente. Aunque, no
sugiero que agregues nada sobre lobos. Ahora ven.
Pruébalo conmigo. Finge que soy Imogen.
Vuelve su rostro hacia mí, y trato de no sonrojarme bajo
su mirada. "Tu tono de cabello es bastante agradable", dice,
con palabras forzadas.
"Bien, eso es un comienzo".
Él está en silencio por unos momentos, los ojos aún fijos
en el lado de mi cara. “Es como plumas de cuervo o un cielo
nocturno de obsidiana. Tus ojos son casi del mismo color, un
tono deslumbrante del ámbar más oscuro.
Mi pulso comienza a acelerarse mientras el calor sube
por mis mejillas. “Sí, pareces tener habilidad para los
cumplidos. A ella le gustará mucho eso.
Finalmente, desvía la mirada, permitiéndome reunir una
inhalación profunda para enfriar mi temperatura creciente.
“Ahora, me iré,” digo. Qué buen tiempo tenemos hoy, ¿no
le parece, señor Rochester?
Mira a su alrededor, con el ceño fruncido. "¿Lindo? ¿Por
qué dirías que es agradable? Ha dejado de nevar.
Me río. “Por un lado, no es así como debes responder a
Imogen. Por otra parte... ¿realmente te gusta tanto la nieve?
"Por supuesto que sí. ¿Quién no lo haría? Cuando
entrecerro los ojos hacia él, echa la cabeza hacia atrás.
"¿Me estás diciendo que no te gusta la nieve?"
Estoy a punto de afirmar mi respuesta, pero una verdad
más profunda llega a mis labios. “Odiaba cuando llegamos
por primera vez a Vernon. Al crecer en Isola, me crié bajo
un suministro constante de luz solar. Entonces Bretton no
trajo más que cielos nublados y lluvia. Entonces, cuando
llegué a Winter Court, la nieve era nueva y algo con lo que
nunca había tenido experiencia. Para ser honesto, no dejé
de detestarlo hasta... bueno, hasta que comencé a vivir aquí
en la mansión.
Sus ojos adquieren una mirada distante. “No puedo
imaginar a nadie que no le guste la nieve. Su olor, su
sensación. El sonido casi imperceptible que hace al caer. La
sensación de crujir bajo mis patas. Baja la vista hacia
nuestros zapatos, con el ceño fruncido. O pies, supongo.
Puedo admirar las mejores cualidades de la nieve digo,
tirando de mi capa cerca de mi cuerpo. “Incluso me estoy
acostumbrando un poco al frío. A veces se siente cómodo
estar tan abrigado al aire libre”.
Se encuentra con mi mirada con temor en sus ojos. Pero
nunca te gustará tanto este clima como uno más cálido,
¿verdad? Por eso quieres volver a Isola.
No sé si estoy imaginando la tristeza en su tono, pero
odio lo que le hace a mi corazón. Martilla en respuesta a la
idea de que Elliot podría estar descontento con la idea de
que me mude. No puede ser eso, me digo, obligando a mi
corazón a calmarse. Es el Rey de la Corte de Invierno. Si
está molesto con mi preferencia por Isola, es porque tiene
un interés personal en esta tierra nevada. Le molestaría que
alguien encontrara la Corte de Invierno menos favorable
que cualquier otro lugar.
Aun así, cuando abro la boca, no sé qué decir. Me doy
cuenta de que nos hemos detenido cerca del frente de la
mansión y ahora estamos uno frente al otro. ¿Cuando pasó
eso?
Elliot da un paso más cerca, cambiando su postura con
su bastón. Sus cejas se unen. "¿Crees que alguna vez
podrías ser feliz aquí en invierno?"
Mi corazón causa un alboroto una vez más, peleando con
mi mente para formar una respuesta. Nuestros ojos se
cruzan y observo el profundo tono rubí de sus iris. Casi
puedo ver su pregunta nadando en ellos, pero ¿me estoy
imaginando el significado que tiene?
El sonido de los cascos de los caballos me evita
profundizar más, y nos volvemos para enfrentar el camino.
En el otro extremo hay un carruaje negro que viene hacia
aquí.
El pánico y la realización me golpean a la vez. "Entrar.
¡Ahora! ¡Apurarse!" Corro hacia las puertas delanteras de la
mansión, con la esperanza de que no estén cerradas, y Elliot
me sigue rápidamente. Afortunadamente, las puertas se
abren con facilidad y las cierro de golpe detrás del rey.
 “¿Qué está pasando, Gema? ¿Quién crees que está en el
carruaje?
No puedo saberlo con certeza, pero no es difícil de
adivinar. “No somos los únicos que avanzamos en nuestros
esquemas. Ahora ve a vestirte de inmediato.

26

solo tienen unos segundos para hacer correr la voz en la

I mansión de que ha llegado un invitado. Los residentes
comprenden rápidamente lo que esto significa y lo que se
espera de ellos. Justo cuando el carruaje se detiene frente a
la mansión, veo mi reflejo en el espejo del vestíbulo,
encuentro mis mejillas sonrojadas y mi cabello desordenado.
Meto los mechones errantes debajo de mi sombrero y
respiro profundamente. Luego, con toda la compostura que
puedo reunir, salgo tranquilamente por la puerta principal y
bajo las escaleras hasta el camino de entrada.
Un lacayo bien vestido abre la puerta del carruaje y le
ofrece la mano a su ocupante. Tal como había sospechado,
Imogen sale del carruaje, toda sonrisas y gracia. Sin
embargo, a quien no esperaba ver es a Ember. Imogen
avanza hacia mí, y la chica de la cofia la sigue justo detrás.
“Queridísima Gemma”, dice Imogen. “Espero que no
estés demasiado ocupado trabajando hoy. Simplemente
tenía que llamarte para una visita.
Ver su rostro falso y sonriente envía oleadas de ira a
través de mí mientras sus palabras de la cena de anoche
resuenan en mi mente. Imitando su expresión, entrecierro
los ojos y estiro los labios en una sonrisa exagerada.
Siempre puedo hacer tiempo para ti, mi querida Imogen. Y
Ember, es un placer volver a verte”.
Imogen no le da a Ember la oportunidad de responder a
mi saludo. "A su empleador no le molesta que lo llame aquí,
¿verdad?"
 “Por supuesto que no,” digo. “Como tomo alojamiento y
comida aquí, él sabe que espera visitas y me permite mucho
tiempo libre”.
“¡Oh, qué bueno de él! Pero él no está, por supuesto. Ella
hace un mal trabajo al fingir que no está mirando por
encima de mi cabeza y alrededor de mí antes de volver a
mirarme a los ojos con una mirada de decepción.
"Seguramente, él es demasiado importante y está ocupado
para estar presente".
"No, él está presente", le digo, viendo como su expresión
recupera su brillo. "Incluso podemos cruzarnos en su
camino".
"¡Qué maravilloso! ¿Nos invitas a entrar entonces?
No me atrevo. Si bien le pedí a varios duendes que
ordenaran el salón y el salón principal, no estoy seguro de
que hayan tenido suficiente tiempo para hacer un trabajo
completo. No he visto el estado del salón después de la cena
de anoche. “En realidad acababa de salir a tomar aire fresco
cuando llegaste. ¿Por qué no nos quedamos aquí unos
minutos más?
"Muy bien." Su expresión titubea por un momento antes
de reemplazar su sonrisa falsa. “Oh, querida Gemma, quería
disculparme si te había puesto nerviosa anoche. Debes
saber que no tenía intención de hacerlo.
Tomo toda mi moderación para no convertir mi sonrisa
en un gruñido. "No, por supuesto que no lo hiciste".
Da un paso más cerca, bajando la voz. “Solo quería
ayudarte, ¿sabes? Como tu querido amigo, quiero lo mejor
para ti. Simplemente estaba llamando la atención sobre algo
que sentí que necesitaba un poco más de atención de su
parte”.
Esta vez, no puedo evitar que mi sonrisa se derrita de
mis labios. "Qué bueno de tu parte".
Imogen no parece darse cuenta. “Estoy tan contenta de
que lo entiendas. Sabes que siempre seré un amigo honesto,
aunque a veces duela”.
Mis dedos se cierran en puños, la mandíbula apretada.
Sé algo que me gustaría hacer daño...
El sonido de las puertas delanteras abriéndose me
distrae de mis pensamientos violentos, y los tres nos
volvemos hacia la mansión. De vuelta en su prótesis y
vestido con uno de sus elegantes trajes, Elliot emerge de la
puerta y se detiene en la parte superior de los escalones.
Una mirada de incertidumbre nubla su rostro antes de
decir: "Buenos días".
 “¡Oh, señor Rochester!” Imogen dice con un grito
ahogado antes de sumergirse en una reverencia. “No tenía
idea de que sería agraciado con tu presencia hoy. Vine a
visitar a mi amigo más querido”.
"Tu amigo más querido", repite, con un mordisco
sarcástico en su tono.
Afortunadamente, debo ser el único que lo atrape,
porque Imogen solo sonríe más brillante mientras entrelaza
su brazo con el mío. "Sí, adoro a tu mayordomo".
Abro mucho los ojos para evitar ponerlos en blanco. No
es difícil comprender la verdad de la situación. Lo que estoy
seguro de que realmente sucedió es que se despertó esta
mañana y se dio cuenta de que yo soy su único vínculo
directo con Elliot. El pensamiento me da una apariencia de
orgullo vengativo, sabiendo que tengo tanto poder sobre
ella.
Elliot hace una mueca y no dice nada en respuesta, pero
cuando sus ojos parpadean hacia mí, le doy una mirada de
advertencia. Con un movimiento sutil de mi mano, le hago
un gesto hacia adelante. Captando la indirecta, suelta un
suspiro y desciende los escalones de la entrada a un ritmo
lento y pausado. Debo decir que se está volviendo bastante
experto en caminar con su prótesis. Imogen sonríe cuando
se detiene frente a nosotros, pero Elliot no dice ni una
palabra.
¡Maldita sea, Eliot! Me aclaro la garganta. "Buen tiempo,
¿no?"
Elliot frunce el ceño, sus ojos se deslizan hacia los míos.
“Tan agradable, me imagino que los jardines traseros son
simplemente encantadores.” Enuncio cada palabra para
darle énfasis.
Frunce el ceño, con la mandíbula apretada, luego se
enfrenta a Imogen con una sonrisa poco desarrollada. Sus
movimientos son rígidos cuando extiende su brazo. “¿Te
gustaría dar un paseo conmigo?”
Imogen toma su brazo con entusiasmo, sus pestañas
revolotean como alas de mariposa mientras se presiona
contra su costado. Se me corta el aliento al verlos tocarse,
ver su mano colocada exactamente donde la mía había
estado la noche anterior. Pero, ¿por qué debería molestarme
eso? Es solo una mano. Un brazo. Contacto sencillo.
sencillo _ Hasta que no lo es.
“¡Ciertamente lo haría!” dice Imogen. “¿Tiene su jardín
alguna de las famosas flores amantes de la nieve de la Corte
de Invierno? Todavía tengo que ver un solo jardín fae
plantado en Vernon.
"Son principalmente setos", dice rotundamente. "Hay
muy poca magia en la mansión".
Su rostro cae un poco. "Oh. Bueno, me encanta un seto
bien cuidado. ¿Me mostrarás?"
Sus ojos se cruzan con los míos, y casi puedo ver la
palabra ayuda latiendo dentro de ellos. Sin embargo,
aprendí mi lección sobre interferir cuando Imogen está
cerca. Está solo.
Sostiene mi mirada unos segundos más, luego es como si
le quitaran un sudario de encima de la cara. En un abrir y
cerrar de ojos, su expresión se transforma de adusta a
radiante, y le dirige una cálida sonrisa a Imogen. "Sí, te
mostraré".
Uno al lado del otro, dan la vuelta y se dirigen a los
jardines traseros.
“Supongo que ahora estás atrapado conmigo”, dice
Ember.
Me giro para mirarla con sorpresa, habiendo casi
olvidado su tranquila presencia. Algo en su manera amable
calma mis nervios, calma mi dolorido corazón. "Vamos, no
debemos quedarnos demasiado atrás".
"No claro que no. Porque eso sería muy impropio. Su
tono es dulce pero sutilmente burlón de una manera que
creo que nunca podría lograr.
La miro con ojos nuevos. En el poco tiempo que la
conozco, la he encontrado mucho más agradable que sus
hermanastras. Y cuanto más estoy en su compañía, más
reconozco al rebelde silencioso que se esconde dentro.
Uniendo los brazos, seguimos a la pareja,
manteniéndolos a la vista pero no al oído, justo como estoy
seguro de que Imogen prefiere.
“Esta es la única razón por la que me trajo”, dice Ember.
“Bueno, dos razones. En primer lugar, me uniría a usted si
su gran plan se hiciera realidad y se las arreglara para
conseguir una invitación para conversar con el Sr.
Rochester. En segundo lugar, no representaría una amenaza
para atraer la atención de su empleador”.
Frunzo el ceño, evaluando a la chica a mi lado. Lleva un
pesado abrigo de color rosa pastel, deshilachado en los
dobladillos. El capó de hoy es blanco estampado con
margaritas. "¿Cuántos años tienes, Ember?"
"Diecisiete."
 Entonces ella es un año menor que Imogen y un año
mayor que Clara. “¿Por qué tu familia te trata tan mal?”
“Bueno…” Ella duda, como si estuviera buscando
palabras. Luego, un estruendo estalla detrás de nosotros, y
Ember se lanza hacia adelante, casi cayendo. Me sobresalto,
alejándome de ella. Ella gira y yo hago lo mismo. Pero justo
cuando lo hago, un peso golpea la parte delantera de mi
capa. Trozos de nieve se deslizan de la lana y caen al suelo a
mis pies.
Levanto los ojos para encontrar a Micah, con la cabeza
echada hacia atrás por la risa. Otras dos cabezas, luego una
tercera, se asoman por detrás del carruaje, un árbol y un
seto. "¡Ataque!" grita Micah.
Los cuatro niños saltan hacia adelante, sonriendo
salvajemente mientras lanzan bolas de hielo blanco. Con un
grito, me escabullo hacia atrás, el pánico me calienta las
mejillas. Ember, sin embargo, se lanza al suelo y recoge
nieve dentro de sus manos enguantadas.
"¿Qué estás haciendo?" le pregunto, apenas esquivando a
tiempo para evitar un misil helado lanzado por uno de los
chicos.
Ember lanza su improvisada bola de nieve y golpea a
Micah en el pecho. Espero que reaccione con ira, pero él...
se ríe. Ember chilla cuando otro niño, la niña, la golpea con
una pelota en el hombro. "¿Nunca has tenido una pelea de
bolas de nieve?"
"No." Esquivo otra pelota. "¿Qué demonios es eso?"
Ember lanza otra pelota. Luego otro. Es divertido,
señorita Bellefleur. Mis padres y yo siempre hacíamos esto
cuando íbamos de vacaciones aquí en Winter Court cuando
era pequeño. ¡Intentalo!"
Miro de ella, moldeando hábilmente la nieve esponjosa
en un orbe sólido, a los niños, con alegría desenfrenada
iluminando sus rostros. Con una mueca, me agacho y trato
de imitar los movimientos de Ember al crear una pelota,
agradecida de haber usado guantes hoy. Me sorprende
descubrir que es más fácil de lo que parece, ya que no
requiere más que presión para que la nieve se aglomere.
Ember y yo nos ponemos de pie al mismo tiempo. Sus
brazos están cargados con varias pelotas y se ríe con cada
golpe que da y recibe. Lanzo mi primera pelota, que cae en
uno de los pies de los niños. Saca la lengua en un gesto
burlón, luego lanza una pelota que apenas me da en la cara.
Vuelvo a agacharme, mis labios se abren mientras creo
más munición. Ember se agacha para hacer lo mismo, solo
para recibir un golpe en la cabeza. Ella se ríe mientras cae a
un lado, luego vuelve rápidamente a sus esfuerzos. Cuando
estamos de pie, con los brazos cargados de bolas de nieve,
algo inusual me llama la atención. Miro a Ember, y
encuentro rizos de cabello largo, lustroso y color turquesa
que caen alrededor de su rostro. Su capó parece haber sido
derribado. Cuando sus ojos se encuentran con los míos, veo
su color por primera vez. Ya no están ensombrecidos por el
capó, sino que también revelan el tono aguamarina más
llamativo.
Estoy tan sorprendida que no soy capaz de esquivar el
siguiente golpe, y una bola de nieve me golpea en el cuello,
enviando gotas de humedad helada por mi frente. Con un
grito, devuelvo el ataque, y pronto todos estamos cubiertos
de nieve y hielo, nuestras risas resuenan en el jardín
delantero mientras continuamos nuestra batalla.
"¡Ascua!" Una voz sorprendida viene desde atrás,
sorprendiéndonos a mí y a mi amigo de cabello azul. Nos
giramos para encontrar a Imogen, todavía agarrando el
brazo de Elliot, con los ojos muy abiertos y furiosos
mientras disparan dagas a su hermanastra.
Ember se detiene y sostiene la mirada de Imogen por
unos momentos, el desafío brillando en sus ojos turquesas.
Luego, con un suspiro, toma su gorro de la nieve y se lo
vuelve a poner en la cabeza, apartando cada mechón de
cabello fuera de la vista. El estado de ánimo está
claramente roto y los niños se dispersan, ninguno se atreve
a continuar nuestra batalla.
Imogen recupera la compostura y dibuja una nueva
sonrisa en sus labios. “Oh, Gemma, debo darte la gran
noticia”.
"¿Qué es?" Pregunto mientras caminan hacia nosotros.
Quita el agarre del brazo de Elliot para juntar sus manos
con entusiasmo en su pecho. "Señor. Rochester ha accedido
a albergar un baile. ¡Aquí en la mansión!
Mis ojos se abren. "¿Es eso así?"
“Aparentemente”, dice Elliot entre dientes, con los labios
estirados en una sonrisa que no coincide con sus ojos.
“Es tan amable”, dice Imogen. “Con el salón de baile del
Verity Hotel aún en construcción, la temporada social de
Vernon aún no ha comenzado realmente. Pero esto, esto ,
será la perfección. Por supuesto, no debemos invitar a todo
el pueblo, porque supongo que el baile se llevará a cabo en
el comedor. Es lo suficientemente espacioso, pero
ciertamente no se adaptará a una gran multitud. Además,
¿realmente queremos que todos estén allí?
—Desde luego que no —digo secamente.
"No puedo esperar. Prepararé la lista de invitados esta
tarde y te la enviaré por la noche. Entonces solo nos queda
esperar al viernes”.
"Viernes", repito. Eso es cinco días a partir de ahora.
Cinco días para planear un baile. Miro a Elliot, viendo la
resignación en su rostro. Fue entonces cuando recuerdo los
pétalos que caían rápidamente. Quizás una pelota es
exactamente lo que necesitamos para asegurar el apego de
Imogen. No hay nada más romántico que bailar. Por eso, por
supuesto, he jurado no volver a asistir a un baile nunca más.
Menos mal que estaré trabajando en este y no bailando en
él.
“Si es demasiado pronto para contratar músicos
adecuados”, dice Imogen, “podemos hacer que Ember toque
el piano. Ella es lo suficientemente tolerable.
Arrugo la frente. "¿Ember no querrá bailar?"
Imogen levanta la nariz hacia el aire. "Por supuesto que
no".
Encuentro la mirada de Ember con una ceja levantada.
Ella a su vez me da una sonrisa torcida y un rápido giro de
sus ojos que Imogen está demasiado ocupada mirando a
Elliot para darse cuenta. “Estaré feliz de jugar, si me
quieres”, dice Ember.
“Mira, está arreglado”, dice Imogen. “Ahora, hay mucho
por hacer. Necesitaré un vestido y zapatos nuevos. Ah, y la
lista de invitados, por supuesto. Deberíamos irnos para que
yo pueda empezar.
"Fue muy bueno de tu parte llamarme hoy", le digo.
Las cejas de Imogen se juntan, como si no pudiera
comprender mis palabras. Luego, como si pareciera
recordar los falsos pretextos con los que visitó, sonríe. “Sí,
tan maravilloso fue verte hoy. Y usted también, señor
Rochester. Ella lo enfrenta con una reverencia, luego se
para frente a él, el dobladillo de su falda y abrigo crujiendo
mientras se balancea expectante de un lado a otro.
Elliot me mira en busca de ayuda, así que toco el dorso
de mi mano y luego frunzo los labios ligeramente. Su mirada
descansa en mi boca por un latido demasiado largo. Luego,
con un movimiento de cabeza, vuelve su atención a Imogen.
Tomando suavemente su mano en la suya, la levanta
lentamente, luego se inclina para plantar un suave beso en
el dorso.
 Un destello de ira golpea mi centro al ver sus labios
rozando su carne. Lo respiro.
"Te veré el viernes", dice, luego suelta su mano.
“Soñaré con eso cada vez que esté despierta”, dice
Imogen con nostalgia. Parece tomar un poco de esfuerzo
apartar su mirada de él, pero finalmente lo hace y luego se
para frente a mí con un asentimiento. “Gemma, puedes
esperar mis listas esta noche”.
Le devuelvo el asentimiento e Imogen toma a Ember del
brazo. Su lacayo los ayuda a subir al carruaje y cierra la
puerta detrás de ellos.
Exhalo un profundo suspiro y observo cómo el carruaje
se aleja. "Eso salió bien."
Elliot viene a mi lado. "Eso fue terrible".
Me giro para enfrentarlo. "¿Cómo es eso? Esta pelota es
exactamente lo que necesitamos. Al final, estará tan
enamorada que nunca querrá dejarte ir”.
Su mandíbula se mueve de lado a lado. Con una mano en
su cadera, pasa la otra por su mandíbula. Finalmente, dice:
“No sé bailar”.
Estoy desconcertado por un momento. Tal hecho nunca
se me ocurrió, pero supongo que un lobo feérico tendría
muy poca necesidad de aprender danzas humanas. “Eso es
un problema,” confieso. Vuelvo mi mirada hacia el carruaje
que se aleja, una idea formándose en mi mente. "Creo que
tengo una solución para eso".

27

Pasan dos días y cada día caen otros cinco pétalos. Esto
T facilita las matemáticas, y si el patrón continúa sin más
aumentos, nos quedan aproximadamente sesenta pétalos
y doce días para romper la maldición. Sintiendo la tensión
de nuestro reloj, he puesto todos mis esfuerzos en
prepararme para el próximo baile. Si me salgo con la mía,
marcará la noche en que Imogen se enamora firmemente. Y
si las cosas salen incluso mejor de lo que espero, será el día
en que pase a la fase cuatro: contarle a Imogen sobre la
maldición y lo que debe hacer para salvar a su amado.
El pensamiento hace que mi mente se tambalee. ¿Será
realmente suficiente el baile para que Imogen esté
dispuesta a sacrificar su mayor tesoro? Conozco los efectos
estimulantes que puede tener el baile. También sé que la
desesperación de Imogen por el matrimonio amplificará sus
sentimientos románticos, pero... por el amor de los santos,
¿es una locura este plan?
No, funcionará, me recuerdo. Imogen hará cualquier
cosa si cree que podría asegurarle un esposo real. Ella
romperá esta maldición.
Lo repito como un mantra mientras me dirijo al comedor,
zumbando con una mezcla de ansiedad y anticipación
emocionada. Las próximas horas podrían hacer o deshacer
el éxito del balón y la habilidad de Elliot para impresionar a
Imogen.
Entro en el comedor y lo encuentro luminoso y abierto,
con la luz de la mañana entrando por las ventanas e
iluminando el suelo de mármol. La mesa y las sillas han sido
empujadas hacia la pared del fondo, dejando el espacio
abierto y listo para el baile que comenzará dentro de tres
días.
En una esquina de la habitación, encuentro a Foxglove de
pie frente a un piano de cola en una rica caoba. Ember se
sienta en el taburete, el cabello turquesa le cae por la
espalda mientras sus dedos vuelan sobre las teclas para
crear la melodía más hermosa. Su gorro yace desechado en
el asiento junto a ella.
A medida que me acerco, la música me envuelve y siento
que parte de mi ansiedad comienza a disminuir. La
esperanza toma su lugar y siento que mis hombros se
relajan, las comisuras de mis labios se tuercen hacia arriba.
Cuando Foxglove me ve, extiende un brazo hacia el
instrumento y mueve las cejas. "¿Te gusta?"
Ember deja de jugar y se gira en su taburete para
mirarme, su rostro brillante. “¡Señorita Bellefleur!”
—Por favor, llámame Gemma —digo, luego le sonrío a
Foxglove. "¡Me encanta! Será perfecto para el balón”.
“Sí, bueno, dado que el hotel decidió ir con un pianoforte
blanco en su lugar, me alegré de ver que este se puso en
uso”.
Estoy tan agradecida de que tuvieras uno a mano. Y
estoy feliz de que ambos pudieran venir hoy. Ember, me
preocupaba que no tuvieras suerte para escapar.
"Señora. Coleman y mis hermanastras están comprando
vestidos hoy”, dice. "Se habrán ido hasta la noche, estoy
seguro".
“Y haré que la traigan a casa mucho antes de que nadie
se dé cuenta”, agrega Foxglove. “Siempre y cuando
podamos empezar pronto. ¿Dónde está el señor Rochester?
"Creo que Amelie todavía lo está ayudando a elegir qué
ponerse para el baile", le digo.
Él se burla. “Seguramente, no debería llevarle tanto
tiempo. Ah, ahí está.
Me giro para encontrar a Elliot entrando a la habitación
con Amelie. Está en mangas de camisa y pantalones, y su
mueca me dice cuánto teme lo que estoy a punto de
obligarlo a hacer.
Foxglove evalúa a Elliot de pies a cabeza, con el ceño
fruncido tirando de sus labios. "Señor. Rochester, pensé que
querrías practicar con el atuendo completo”.
Amelie se cruza de brazos. “Él se negó”, dice ella, “pero
me permitió elegir lo que debería usar para el baile”.
“Muy bien”, dice Foxglove, saludándolo con no poca
impaciencia. "Ven entonces. Empecemos.”
Amelie se acerca al piano y apoya el codo en el costado.
Ember me ofrece una sonrisa antes de mirar las llaves.
"Puedes sentarte a mi lado si quieres", dice ella.
La acepto, levanto su sombrero y lo coloco en mi regazo
mientras tomo asiento. Foxglove y Elliot se mueven hacia el
centro de la habitación y se enfrentan. Elliot palidece,
parece que preferiría estar en cualquier otro lugar que en
una lección de baile.
Ember comienza directamente una canción, sus dedos
bailan expertamente sobre las teclas y Foxglove comienza a
demostrar algunos pasos básicos. Elliot tropieza para imitar
sus movimientos, cada movimiento rígido e incómodo. Si
bien se ha vuelto bastante elegante al caminar con su
prótesis, los movimientos de baile desconocidos parecen
hacer que vuelva a cojear. Pero a medida que la música
continúa, encuentro que Foxglove es un instructor muy
indulgente. Ember continúa tocando, reiniciando la canción
cuando Foxglove se lo pide o cambiando a otras nuevas
mientras Foxglove intenta demostrar otros bailes.
Observo a la pareja que baila con una sonrisa, mi
corazón se enciende ante la vista. Pronto, Elliot parece
olvidar su aprensión y encuentra un verdadero ritmo junto a
su instructor. Estoy sorprendida de encontrar una sonrisa
comenzando a tirar de sus labios.
Su sonrisa se hace más amplia cuando sus ojos se fijan
repentinamente en los míos. Sonrojándome por haber sido
atrapada mirándolo fijamente por una vez, desvío la mirada
y dirijo mi atención a los dedos revoloteando de Ember.
"Tocas muy bien", le digo.
"Gracias. Adoro la música. Mi familia reconstituida no me
permite jugar mucho, así que esto es un placer para mí”.
Todo el tiempo que habla, lo hace sin perder un solo latido.
Recuerdo el capó descansando en mi regazo y la miro.
"Espero que no te moleste que pregunte, pero ¿por qué
normalmente escondes tu cabello?"
Ella rueda los ojos. Es lo que quiere la señora Coleman.
No le gusta cómo el color llama la atención sobre mi
herencia”.
"¿Tu herencia?"
Ella se encuentra con mi mirada por un momento antes
de volver a mirar las teclas del piano. Soy medio hada. Mi
madre era de la Corte del Viento.
"¡Oh! No tenía ni idea."
“Y así es como la Sra. Coleman quiere mantenerlo”.
Arrugo la frente. "¿Pero por qué?"
“Yo mismo no estoy seguro. Lástima. Celos. Solo estuvo
casada con mi padre durante un año antes de que él
muriera, y la riqueza que ganó con su muerte se está
agotando rápidamente. Ella está resentida conmigo por el
mero hecho de existir.
"Eso es terrible."
"Me las arreglo". Su canción llega a su fin, y sus dedos se
deslizan de las teclas. Por un momento, un destello de
tristeza tira de su expresión. Ella lleva una mano a un
relicario que nunca antes había notado, tanteando con él
ociosamente mientras sus ojos se desenfocan.
Mi estómago se hunde. "Lo lamento. No debí
entrometerme.
Parpadea un par de veces y reemplaza su sonrisa. —No
eres tú, Gema. Esa canción... incluso las alegres me
recuerdan a mis padres. Les encantaba bailar”.
Quiero decirle que entiendo, que yo también he perdido a
mi madre, pero la voz de Foxglove me roba la atención.
“¡Creo que ha aprendido completamente el galope! Venga,
señorita Bellefleur. Toma mi lugar con el Sr. Rochester.
Necesito juzgar su baile desde lejos para poder hacer otras
correcciones”.
 Me sonrojo, mi pulso se acelera. “Oh, no podría. Hace
años que no bailo”.
"Amelie, entonces", dice.
Estoy casi decepcionado cuando ella acepta y da un paso
adelante. No es que hubiera esperado que Foxglove me
hubiera presionado un poco más, pero ahora siento que tal
vez debería haber estado de acuerdo. Es para ayudar a
Elliot, después de todo.
Foxglove se aleja de Elliot y Amelie toma su lugar. Veo
como Elliot toma la mano de Amelie en la suya, luego coloca
la otra en su espalda. Ella, a su vez, coloca una mano gentil
sobre su hombro. Foxglove ajusta sus anteojos y los evalúa,
luego da un paso adelante para hacer algunas correcciones.
No importa lo que intente hacer, los brazos de Elliot
permanecen rígidos. "Lo que sea", dice Foxglove con un
resoplido. “Supongo que parecerá más natural con la
práctica. Ahora, comienza.
Ember comienza una nueva canción con un ritmo similar
al de la última, y Elliot y Amelie comienzan un salto
deslizante hacia un lado. Elliot casi tropieza, pero Amelie lo
ayuda a volver al ritmo, siempre paciente y sonriente. Al
igual que con Foxglove, pronto Elliot parece sentirse
cómodo, encontrando el ritmo y realizando los
deslizamientos y giros con una facilidad cada vez mayor. Sus
ojos comienzan a arrugarse en las esquinas, y la próxima
vez que casi tropieza, simplemente se ríe y se conecta de
nuevo al ritmo. Incluso sus brazos comienzan a perder algo
de su rigidez. Debo decir que realmente no es un bailarín
terrible.
Imogen estará realmente satisfecha.
Me invade una sensación de abatimiento y observo a la
pareja que baila con nuevos ojos. Donde su mano descansa
sobre la espalda de Amelie, pronto adornará la de Imogen.
Donde su sonrisa brilla sobre Amelie, pronto encantará a mi
némesis. Ira y repugnancia, y... ¿son celos? —pulula mi
corazón. ¿Pero por qué? ¿Por qué debería importarme?
¿Desearía ser yo en sus brazos? ¿Desearía que fuera yo a
quien planea cortejar? ¡Por supuesto que no! No puedo ser
yo quien rompa su maldición. Tan decidido como estoy a
salvar su vida, no hay forma de que pueda sacrificar mi
mayor tesoro, la libertad y la independencia, sin importar el
costo. Debía de ser Imogen, porque ¿qué podía atesorar más
que vestidos, oro y joyas? Ella no perderá nada más que su
orgullo cuando todo esto termine, pero yo... tengo
demasiado en juego.
 Mi corazón late a un ritmo enojado, disonante con el
ritmo alegre de la canción.
¿Por qué estoy considerando estos pensamientos para
empezar? No es como si Elliot pudiera significar algo para
mí. ¿Y qué si he tenido algunos momentos tiernos con él? ¿Y
qué si imaginé que podríamos haber estado a punto de
besarnos en el jardín de rosas? Nada de eso importa.
Ninguno. Porque no me valora a mí sino a su forma de lobo.
Y una vez que se rompa la maldición, nunca lo volveré a ver.
Ciertamente no como Elliot Rochester. Será un rey lobo,
inmortal y rebosante de los poderes mágicos que tenía
antes. No seré más que un parpadeo dentro de un evento
infeliz en su larga e interminable vida.
Se me hace un nudo en la garganta mientras el calor me
sube por la nuca. La habitación de repente se siente
demasiado pequeña y demasiado cálida, la música
demasiado alta, el sonido de la risa de Elliot chirriando en
mis oídos. Sin una palabra de despedida, me levanto del
banco del piano y dejo atrás la frivolidad.

28

uando llego a mi habitación, me siento como una tonta

W que sólo tiene una solución: la distracción literaria.
Apartando todos los pensamientos de Elliot, Imogen
y los bailes de salón de mi mente, recupero a The Governess
and the Earl de mi mesita de noche y me acomodo en la
cama, apoyando mi espalda contra una pila de almohadas.
Ya terminé el libro ayer, pero teniendo en cuenta que mi
mente ha estado tan distraída con el trabajo, los esquemas y
los preparativos, estoy seguro de que me he perdido muchas
cosas. Además, casi siempre leo los libros dos o tres veces
cada uno.
El libro tiene justo el efecto que buscaba, y pronto las
palabras me sumergen en un mundo inventado. Uno donde
los finales felices son reales y el amor lo conquista todo. Es
una tontería, y lo sé. Pero ahora mismo, solo quiero
perderme allí. Perdido me vuelvo, siguiendo el viaje de la
institutriz conociendo al apuesto conde, un hombre que está
comprometido con otra mujer. Una mujer mucho más bella y
superior que la humilde institutriz. Al principio, pensé que
esta historia provocaría demasiados sentimientos de
incomodidad, considerando que toca muy de cerca, pero
sabiendo lo que sé sobre esta serie, cómo la institutriz
siempre consigue al hombre que ama, me tranquiliza.
Pasan las horas. No recuerdo haber encendido las luces
de mi habitación, pero debo haberlo hecho en algún
momento, porque puedo ver las palabras cuando la luz del
día oscurece y se convierte en noche. Me sumerjo
profundamente en mi historia, dejando que anule todo
sentido de la realidad. No es hasta que estoy llegando al
final y envuelto en una escena particularmente
conmovedora, una en la que la institutriz y el conde ceden a
sus pasiones por primera vez, que me invade una sensación
de inquietud. Sigo las palabras de la página, las imágenes
se reproducen en mi mente y me doy cuenta de que he
cometido un error al imaginarme al conde. Hice esto varias
veces durante mi primera lectura completa, pero no esta
vez. Esta vez, mantuve mi visión del conde fiel a la
descripción del autor.
Hasta ahora.
El conde toma el rostro de la institutriz entre sus manos,
sus ojos ardiendo en los de ella. Ojos granate . Y en lugar de
cabello rubio pálido, el conde tiene cabello castaño con
toques dorados en las puntas. Trato de sacudirme la imagen
y volver a sumergirme en la escena. El conde toca con sus
labios los labios de la institutriz, luego sus brazos se
envuelven alrededor de su cuello mientras se presiona
contra él. Pero no es la institutriz pelirroja en los brazos del
conde. Soy yo. Y el conde no es el conde en absoluto sino
Elliot.
Cierro los ojos con fuerza y devuelvo a mis personajes
imaginarios a los lugares que les corresponden. conde
rubio. Institutriz pelirroja. Luego vuelvo a sumergirme, mi
pulso se acelera mientras sigo leyendo. El conde empuja a
la institutriz contra la pared y ella gime contra sus labios.
Llevo mis dedos a mis propios labios mientras se curvan en
una sonrisa maliciosa. Las escenas de amor siempre me
hacen sentir tan retorcido.
El conde levanta a la institutriz en sus fuertes brazos,
acunándola mientras camina hacia su cama. Bueno, no
estoy seguro de que Elliot pueda hacer eso conmigo. ¿O
podría? Camina bien con su...
Cierro el libro de golpe, un rubor hirviendo mis mejillas.
¿Que demonios fue eso? ¿Por qué demonios estaba
considerando si Elliot? No, ni siquiera puedo permitirme
examinar lo que estaba pensando o por qué. Tomando unas
cuantas respiraciones profundas, fijo las visiones apropiadas
de los personajes en mi cabeza y abro mi libro de nuevo. Me
toma unos momentos encontrar el capítulo y la página
correctos, pero cuando lo hago, no permito pensamientos
extraviados mientras retomo donde lo dejé.
El conde acuesta a la institutriz suavemente en la cama,
luego se inclina para reavivar su beso. Ella gime,
arqueándose contra él, y siento un calor chisporroteante en
el vértice de mis muslos. Estabilizo mi respiración mientras
sigo leyendo, mis ojos se agrandan cuando el conde desliza
una mano debajo de la falda de la institutriz, acariciando su
pierna. Luego se inclina sobre ella, y sus ojos se encuentran.
La institutriz alcanza el cuello de su camisa, acercándolo
más. Cerca. Se besan de nuevo, sus cuerpos moviéndose
uno contra el otro. Ella pasa sus manos por su cabello, sus
mechones marrones—
Hago una pausa y parpadeo un par de veces. No, no
marrón. Rubio. El conde es rubio. Regreso a la escena, pero
no importa cuánto lo intente, el conde no es rubio, ni es el
conde en absoluto. Es Elliot. Y la mujer con la que se está
preparando para hacer el amor no es la institutriz de
cabello carmesí sino una chica de cabello negro: yo.
Con un gemido de frustración, cierro mi libro una vez
más y lo tiro a un lado. Solo ahora me doy cuenta de lo
caliente que me he vuelto, el sudor acumulándose debajo de
mis axilas y detrás de mi cuello. Lo admito, han pasado
meses desde que tuve un amante... desde Oswald... pero
leer escenas de amor rara vez me pone tan caliente y
molesto. Sólo hay una cosa que hacer ahora. Necesito
afuera de una vez.
Apresuradamente, me pongo las botas y la capa, luego
corro hacia mi puerta. Al abrirla, casi choco con una pared
antes de darme cuenta de que la pared es en realidad Elliot,
de pie frente a mi puerta con el puño levantado como si
fuera a llamar. Me sobresalto y doy un paso atrás. Solo
puedo esperar que no vea cómo mis mejillas arden cuando
lo miro, la culpa me aprieta el estómago. ¿Puede ver el
brillo del sudor en mi frente? ¿Mis ojos confiesan las
posiciones comprometedoras en las que nos imaginaba
momentos antes?
Se necesita toda mi voluntad para quemar las preguntas
de mi mente y actuar con normalidad. "Elliot", digo, mis
palabras mucho más sin aliento de lo que me gustaría,
"¿qué estás haciendo aquí?"
Baja el puño y da un paso atrás. Está vestido de la forma
en que estaba en la práctica de baile, en mangas de camisa
y pantalones, su prótesis todavía en su lugar. “Vine a ver
cómo estabas. Te fuiste del comedor tan repentinamente y
no te he visto desde entonces.
“¿Revisarme? ¿Por qué necesitarías controlarme? Hay...
mucho trabajo por hacer. No podía permitirme quedarme de
brazos cruzados y verte bailar”. Las últimas palabras se
sienten amargas en mi lengua.
Él me mira. "¿Estabas a punto de salir?"
“Bueno, yo…” Sé lo que sucederá si digo que sí. Se
ofrecerá a acompañarme y tendré que pararme cerca de él.
Y no puedo estar cerca de él en este momento. “Lo estaba,
pero he cambiado de opinión. Creo que me quedaré y me
acostaré temprano.
Espero que se vaya, pero solo frunce el ceño. Cuando su
mirada se fija en la mía, no puedo evitar recordar mis
escandalosas imaginaciones de esos ojos suyos, a
centímetros de los míos, su boca presionando contra mi…
Aparto la mirada, frunciendo los labios mientras una
oleada de deseo calienta mi centro.
"Algo anda mal", dice, su voz es un gruñido bajo, su
postura visiblemente rígida. "¿Qué pasó?"
Su respuesta me toma por sorpresa, y me doy cuenta de
que debo remediarlo de inmediato. Necesito una mentira.
Rápido. Mirando por encima de mi hombro, mis ojos se
posan en mi libro traidor. Dejo caer mi expresión cuando
regreso mi mirada a la suya. “Me he quedado sin material
de lectura. Dejé todos mis libros en la casa adosada y solo
he tenido un título para leer desde que llegué aquí. Es...
muy difícil para mí relajarme sin un buen libro. Eso es todo.
Nada de que preocuparse."
Sus hombros se relajan. No sabía que eras un lector tan
ávido. Lo lamento. Debería haber hecho esto antes.
"¿Hecho qué?"
Se vuelve y me hace señas para que lo siga. "Venir. Es
hora de que conozcas mi biblioteca.
Lo dice con burla, pero para mí, sus palabras son un
encanto, uno que sigo sin pensarlo dos veces. "La
biblioteca", repito, mi tono reverente. Recuerdo la mención
de una biblioteca cuando dio un recorrido por la mansión
por primera vez, pero todavía tengo que verla por mí
mismo.
Elliot se ríe. “Es una de las bromas más crueles de la
maldición”.
No tengo idea de lo que eso significa, pero lo sigo de
todos modos, por los familiares pasillos y escaleras. Luego
llegamos a un ala de la mansión en la que nunca he entrado,
una que estoy bastante seguro está cerca de los aposentos
privados del rey. A medida que avanzamos por el pasillo,
nuestro paso lento y pausado, me sorprende encontrarlo tan
limpio. Parece que los residentes a los que he asignado
tareas de limpieza se han tomado muy en serio su trabajo y
se están expandiendo mucho más allá de las áreas públicas
que necesitamos para nuestro esquema. Si no lo conociera
mejor, pensaría que Elliot y su manada estaban empezando
a enorgullecerse de este lugar.
Los pasillos se vuelven más estrechos y me veo obligado
a caminar un poco más cerca de Elliot. Eso y la tranquilidad
de nuestro entorno hacen que mi conciencia de él crezca.
Estamos solos en un ala en la que nunca he estado, nuestros
hombros se rozan mientras caminamos. Me aclaro la
garganta. “Entonces, ¿cómo estuvo tu lección de baile?”
Me mira con una sonrisa irónica. "¿Cómo crees que? Fue
una tortura, como todo lo demás en este plan tuyo.
A pesar de sus palabras, su tono es ligero. Es suficiente
para aliviar algo de la tensión que me revuelve el estómago.
"Parece que fue efectivo entonces".
Se encoge de hombros. “Aprendí la galopada, el vals y la
polka. Tratamos de aprender algo llamado la cuadrilla y
luego el cotillón, pero incluso con la ayuda de algunos de mi
manada que intentaron aprender el baile con nosotros,
terminó en un lío”.
Trato de imaginar tal vista y casi desearía no haberla
perdido. Apenas puedo imaginar lo incómodos que Gray y
Blackbeard se sentirían si hubieran sido requeridos para la
lección. Los bailes grupales como la cuadrilla y el cotillón
son bastante complejos de realizar para los principiantes.
“Tres bailes deberían ser suficientes,” digo. "Eso te dará
mucho que tener con Imogen, suficiente para dejar claras
tus intenciones y para que ella se deje llevar por ti". Fuerzo
mis labios en una sonrisa cortante mientras digo estas
palabras, pero la torsión en mi corazón no parece coincidir.
 Salvándome de más conversaciones sobre el tema, Elliot
se detiene frente a una puerta cerrada. "Aquí estamos."
Mi pulso se acelera con anticipación cuando abre la
puerta para revelar una habitación oscura, luego busca a
tientas algo cerca de la pared. Un cálido resplandor emana
de los orbes de luz que se ciernen sobre los candelabros en
toda la habitación, iluminando un espacio modesto lleno de
varias áreas para sentarse, las paredes cubiertas con
librerías del piso al techo intercaladas por algunas ventanas
grandes. Cada ventana alberga un asiento acolchado, y todo
en mí pide subirse a uno con un libro a la vez. Doy un paso
más en la habitación, girando en un círculo para observar la
gran cantidad de libros.
“Mi biblioteca”, dice Elliot, con un tono sombrío mientras
está de pie con las manos entrelazadas a la espalda.
Encuentro su mirada con una ceja arrugada. “¿Por qué
suena tan disgustado, Sr. Rochester?”
Su mandíbula se mueve de lado a lado. “Cada uno de
estos libros está escrito por un humano”.
Parte de mi alegría se hunde hasta los dedos de mis pies,
amenazando con retirarse por completo. “Humanos.
Aquellos a los que odias con tanta vehemencia.
Da unos pasos lentos hacia una de las estanterías. Estos
libros son ficción, Gemma.
"Oh, ¿así que ahora también tienes un problema con la
ficción?"
Sus labios se funden en un ceño fruncido, los ojos se
desenfocan cuando su tono se vuelve tenso. “Hay tanto…
sentimiento en estos libros. No me gusta la forma en que mi
cuerpo responde”.
Esto me sorprende y logra disminuir algo de mi
indignación. Me acerco a él. "¿Eso significa que has
intentado leerlos?"
"Me he aburrido de vez en cuando", dice encogiéndose
de hombros sin comprometerse.
"¿Y cómo respondió exactamente tu cuerpo a lo que
leíste?" De repente me pongo caliente, dándome cuenta de
lo impropia que suena mi pregunta, especialmente con las
fantasías perversas que tenía sobre el ficticio Earl-Elliot
todavía frescas en mi mente.
Él, sin embargo, no parece encontrar nada lascivo al
respecto. “Siento cosas que no siento como un lobo. Los
libros me dan experiencias que no debería tener, emociones
que no son mías. Deletrean palabras que logran sacar
lágrimas de mis ojos, retuercen mi corazón, aunque
físicamente no me esté pasando nada. Es una hechicería
humana con la que no quiero meterme.
Su respuesta me divierte y me entristece. “Elliot, eso se
llama empatía. No es brujería. Seguramente los lobos, y los
duendes oscuros, para el caso, tienen emociones.
"Así no. Sentimos pasiones impulsadas por nuestros
instintos. Pero las páginas de estos libros…” Sacude la
cabeza. “No puedo explicarlo, pero tienen un efecto
poderoso en mí”.
—Ese es más o menos el punto —digo—. “Por eso existe
la ficción. Nos lleva a lugares a los que nunca iremos en la
vida real, nos permite sentir emociones y experiencias que
quizás no tengamos la oportunidad de tener nosotros
mismos. No es algo a lo que temer. Es una pena que no veas
la ficción como la bendición que puede ser”.
"¿Bendición? ¿Cómo es eso?"
“Bueno, es cierto que los libros pueden hacerte sentir
cosas que pueden no ser agradables. Cosas tristes,
pérdidas, penas. Pero también pueden hacerte sentir cosas
felices. Finales agradables y resoluciones que nunca
tendrás.”
Me estudia durante unos momentos de tranquilidad. "¿Es
por eso que te gusta tanto leer?"
Cuando sus ojos me taladraron, me di cuenta de que me
había descubierto. Mostró una de mis verdades más
vulnerables. "Sí", susurro. “Leo para experimentar
resoluciones que yo mismo nunca he tenido”.
Se acerca a mí, su mirada más cálida con cada
centímetro que cierra entre nosotros. "¿Vale la pena?"
Mi corazón golpea contra mis costillas ante su
proximidad. Los recuerdos del conde-Elliot regresan al
frente de mi mente, haciendo que mis labios hormigueen.
"¿Qué vale la pena?"
“Experimentar un dolor que no es el tuyo. Sentir alegría
y amor y un final feliz que se acaba en cuanto cierras el
libro. ¿Vale la pena? ¿O solo hace que la realidad sea más
fría cuando te ves obligado a volver a ella? ¿No sería mejor
no sentir nada en absoluto?
Trago saliva. ¿Por qué tengo la sensación de que hay una
capa en esta pregunta, con algo debajo de sus palabras que
no entiendo del todo? En cualquier caso, solo puedo darle
mi verdad. “Sí, vale la pena. No sentir nada no es una vida
digna de ser vivida. Sí, duele volver a lo mundano después
de haber sido arrastrado por una hermosa fantasía, pero al
menos por un tiempo, esa fantasía fue mía. No importa que
no haya sido real, ni que pueda ser jamás”.
"Nunca puede ser real, ¿verdad?"
Estudio su rostro, intrigada por sus palabras. No tengo
idea de qué peso tiene la pregunta para él, pero para mí,
tiene todo lo que he dejado: la creencia de que el romance
es verdadero y que los corazones de los hombres no son
inconstantes. Un mundo en el que mis amigos no me
desprecien y la gente que amo esté a mi lado. Una vida en la
que me vean por lo que soy, no por lo que la sociedad quiere
que sea. La oportunidad de ser libre. Mientras lo pienso, me
doy cuenta de que tal vez podría ser cierto. Tal vez todavía
tengo esperanza. ¿No es por eso que hice este trato? ¿Por
qué planeo regresar a Isola? Si puedo creer que es posible
crear la independencia que necesito para liberarme de las
construcciones sociales... entonces, ¿podría aprender a
creer que el resto también podría ser cierto? ¿Podría...
volver a creer en el amor?
Es un pensamiento peligroso, uno que aún no estoy
preparado para afrontar.
Elliot me mira, esperando una respuesta a su pregunta.
Una vez más, tengo la sensación de que hay una capa en sus
palabras que no puedo ver. Uno que se siente firme y frágil
al mismo tiempo. Uno que, si elijo desenterrarlo, no habrá
que volver a enterrarlo.
Entonces, en lugar de enfrentarlo, hago algo que rara
vez hago frente a él. Me puse mi falsa personalidad.
Con un encogimiento de hombros casual y una sonrisa
forzada, digo: “¿Quién puede decir qué puede o no puede
ser real? Ahora, muéstrame qué libros has intentado leer.

29

Me siento mucho más ligero cuando regreso a mi

I habitación con un nuevo libro en mis manos. Después de
que Elliot me mostró los pocos títulos que había tratado
de leer, me dejó solo en la biblioteca para que me divirtiera.
Evalué cada uno de los cuatro libros que había señalado y
me decidí por el que tenía el lomo más gastado. Aunque el
desgaste del libro podría atribuirse al propietario anterior
de la mansión, quería seleccionar el que Elliot
aparentemente ha leído más.
De vuelta en mi habitación, me meto debajo de las
sábanas y paso a la primera página. Entro en la historia,
encontrándola muy diferente a lo que normalmente leo. No
parece haber ningún romance que me acelere el pulso,
ningún héroe apuesto, ningún escándalo acalorado, lo que
debería ayudar a salvar mi cordura por el resto de la noche.
En cambio, encuentro una historia agridulce de un niño
huérfano que conoce a un perro callejero marginado y el
vínculo que se desarrolla entre ellos. Leo hasta altas horas
de la noche y me encuentro riendo y llorando en igual
medida. Al final, el perro salva la vida del niño a expensas
de la suya, y yo me quedo hecha un lío de sollozos.
Con el libro apretado contra mi pecho, apago las luces y
me entierro debajo de mis sábanas, sintiendo un profundo
latido en mi corazón que es agudo y cálido a la vez. No es de
extrañar que Elliot odie los libros después de leer este. Los
libros que leo tienen finales felices, no... lo que sea que sea
esto. Por otra parte, nunca podría desear borrar lo que esta
historia me ha dado, porque junto con la pérdida vino el
crecimiento, el amor y la amistad. Tal vez Elliot tenía razón.
Tal vez los libros sean una extraña forma de hechicería
humana. ¿De qué otra manera puede una historia sentirse
tan satisfactoria y agonizante al mismo tiempo?
Abrazo el libro con más fuerza, respirando el aroma de
sus páginas, el clásico olor a papel mezclado con otro aroma
a tierra y pino, uno que se está volviendo cada vez más
familiar y solo puede describirse como Elliot, y una paz
tranquilizadora cae sobre mí . El sueño comienza a tirar de
los rincones de mi conciencia, trayendo consigo un eco de la
pregunta anterior del rey. ¿Vale la pena?
Mi respuesta es la misma que antes. Sí, Elliot. Vale la
pena.

EL DÍAdel baile y me sumerjo en un torbellino de actividad

tan pronto como sale el sol. Al igual que con la cena, hemos
contratado personal para el día, y comencé a instruirlos en
sus lugares y deberes adecuados. Foxglove llega para dar
algunos toques finales al salón de baile, trayendo consigo a
Ember y un violinista que ha contratado para acompañar a
mi amigo como nuestra modesta orquesta para la música de
esta noche. Amelie llega poco después para asegurarse de
que Elliot no tenga problemas con el atuendo que eligió
para él. Sin embargo, el propio Elliot no se ve por ninguna
parte y no puedo culparlo. Con la mansión sumida en tal
caos a medida que el día se acerca al anochecer, yo también
preferiría estar lejos en algún lugar en una habitación
tranquila. Pero como mayordomo, la gestión del baile de
esta noche es mi responsabilidad. No habrá descansos para
mí. Sin esconderse.
El pensamiento es mi compañero constante,
atormentándome en el fondo de mi mente mientras realizo
mi trabajo y continúo supervisando todos los preparativos.
No importa lo ocupado que esté, no puedo evitar el hecho
de que, aunque no bailaré esta noche, me enfrentaré a una
exhibición pública. Como gerente de piso, tendré que
interactuar con la mayoría de nuestros invitados, ser
responsable de las presentaciones y garantizar que cada
escenario de baile esté lleno. Y a pesar de las afirmaciones
de Imogen de que será un evento pequeño y privado, su
lista de invitados dice lo contrario. Parece que su confianza
en la atención de Elliot ha aumentado desde nuestra cena,
considerando que ha invitado a algunos de los hombres y
mujeres de mejor educación de la ciudad. Aunque sé que
cualquier baile decente requiere una gran cantidad de
bailarines dispuestos, me sorprende cuántas damas jóvenes
y elegibles ha invitado. Probablemente para mostrar lo que
cree que ha ganado.
Por mucho que eso haga que mi estómago se revuelva,
debo dejar que me consuele. Esto es por lo que hemos
estado trabajando: el apego de Imogen, su orgullo por el
afecto de Elliot. Los argumentos internos arremeten contra
mí, y trato de consolarme aún más con la eventual muerte
de Imogen, porque una vez que rompa su maldición, el rey
la rechazará y su sonrisa de suficiencia desaparecerá de su
rostro para siempre.
Cuando ninguno de esos pensamientos ayuda, me
recuerdo a mí mismo de los cinco pétalos que han caído
cada uno de los últimos días. Según mis cálculos, nos
quedan entre una semana y nueve días para romper la
maldición de Elliot. Imogen debe estar convencida de que
está enamorada esta noche.
 Ella debe.
Al menos tengo un verdadero consuelo en los pocos
invitados que he agregado a la lista de invitados, que
incluye a Foxglove, Amelie, Nina y el librero, el Sr. Cordell.
Desafortunadamente, la invitación de Nina también
requiere una para el padre, así que debo prepararme para
su próxima presencia.
El cielo está casi oscuro y falta poco más de una hora
para el baile cuando puedo decir con seguridad que la
mansión está lista para el evento de esta noche. De pie en la
entrada del comedor convertido en salón de baile, le doy un
gesto de aprobación. La iluminación se ha reducido a un
brillo cálido y elegante, y el piso de mármol brilla con un
brillo deslumbrante, la esencia misma de la habitación que
grita romance. Ember y el violinista están instalados en el
otro extremo, practicando las primeras canciones, las notas
de su hermosa música flotan en mis oídos para aliviar mis
nervios agotados.
Yo suspiro. Es perfecto. Esto funcionará.
"¿Por qué no estás vestido?"
Giro ante el sonido de la voz de Elliot, mi pulso se
acelera al verlo en mangas de camisa. “Podría pedirte lo
mismo. ¿En qué estás pensando, caminando así?
"He estado en el jardín", dice, en voz baja.
Se me cae el estómago. "¿Algo por lo que deba
preocuparme?"
Mueve la mandíbula. “Nada más que lo habitual. Han
caído cuatro pétalos. Estoy seguro de que el quinto caerá al
final de la noche”.
Su tono hace que me acerque a él, y antes de darme
cuenta de lo que estoy haciendo, pongo una mano gentil en
su brazo. Mi palma zumba con el contacto, enviando una
ráfaga de calor a través de mí, pero no lo suelto. En cambio,
le doy un suave apretón y se relaja, dejando caer los
hombros. “Todo va a estar bien, Sr. Rochester,” susurro. Si
todo va según lo planeado, hablaré con Imogen esta noche.
Su rostro parpadea con una expresión de dolor. "¿Qué
pasa si ella no..."
“No,” digo, con voz firme. “No, qué pasaría si. Sólo sigue
el plan. Baila con Imogen. Trátala como una reina. Sonríele,
conversa con ella. Usa ese ingenioso engaño feérico y finge
que es la criatura más deseable que jamás hayas visto.
¿Puedes hacer eso?"
Le toma unos segundos de silencio responder. "Sí."
 Deslizo mi palma de su brazo, ignorando el frío que se
siente colgando a mi lado. "Bien. Esto es lo que puede
esperar. La bola se abrirá con un minué, por lo que tendrás
que esperar al segundo, que será un vals. Ahí es cuando le
pedirás a Imogen que baile. El sexto baile será la polca, y el
décimo será la galopada. Tres bailes con Imogen. Tres
oportunidades para demostrar tu favor.
Él asiente con la cabeza, como si memorizara mi
itinerario verbal.
“Ahora, ve a vestirte. ¡Apurarse!"
Da un paso hacia atrás pero se detiene. "¿No deberías
vestirte tú también?"
La pregunta me hace evaluar mi estado de desorden.
Incluso sin un espejo, puedo decir que mi cabello se ha
vuelto lacio, mechones sueltos colgando alrededor de mi
cara. Y aunque mi vestido está limpio, no puedo negar que
me siento menos que fresco, considerando lo mucho que mi
ansiedad me ha hecho sudar. "Supongo que tienes razón. El
jefe de planta no debe parecer tan harapiento como yo me
veo ahora.
Extiende su brazo con una sonrisa torcida. Permítame
acompañarla a su habitación, señorita Bellefleur.
Arqueo una ceja. "¿Por qué? ¿Tienes miedo de que ignore
tu sugerencia de cambiar tan pronto como te des la
espalda?
"Tal vez. Además, podemos practicar la conversación en
el camino y ayudarme a sentirme cómodo”.
“Muy bien,” digo con un suspiro de resignación mientras
tomo su brazo. Una vez más, mi palma hormiguea por el
contacto, pero empujo la conciencia al fondo de mi mente.
Dejamos atrás el bullicio de la planta principal y subimos
las escaleras. Elliot se vuelve hacia mí con una expresión
altiva y burlona. "Qué hermoso clima tuvimos hoy, ¿no está
de acuerdo, señorita Bellefleur?"
Pongo los ojos en blanco y le respondo con un tono
igualmente halagador. “Oh, tan encantador, Sr. Rochester.
La nevada de la tarde fue todo un espectáculo. Qué
asombrosamente similar parecía a la nieve de ayer”.
Sus labios parpadean con una sombra de ceño fruncido,
haciéndome recordar nuestra última conversación sobre el
clima, una que terminó con su inquietante pregunta. ¿Crees
que podrías ser feliz aquí en invierno?
Mi voz adquiere un tono más serio cuando digo: “La
nieve realmente estaba hermosa hoy, las pocas veces que
miré por las ventanas. Cada copo de nieve parecía brillar
mientras caía, como una capa de diamantes”.
Su expresión se suaviza, su sonrisa cambia de burla a
placer genuino. “Así es como lo veo todos los días”.
Nos detenemos frente a la puerta de mi habitación y me
doy la vuelta para mirarlo. “Gracias por acompañarme a mi
puerta, Sr. Rochester. Ahora, corre y no te atrevas a llegar
tarde a tu propio baile.
Él deja escapar un suspiro quejumbroso. "Te prometo
que llegaré a tiempo".
Promesa. Esa es una palabra de peso viniendo de un
duende, aunque veo que se ha dado espacio con la moda
oportuna . Bastardo listo.
Ahora prométeme que te pondrás el vestido que está
sobre tu cama.
Desconcertado, parpadeo un par de veces mientras trato
de darle sentido a su extraña petición. "¿Que vestido?"
Sus ojos se estrechan mientras sus labios dibujan una
sonrisa torcida.
Sin pensarlo dos veces, abro la puerta y me apresuro a
entrar. Una elegante franja de encaje rojo superpuesto a la
seda carmesí me hace detenerme en el lugar. Vuelvo a mirar
a Elliot, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, el terror,
el placer y la confusión a partes iguales. "¿Qué es eso?"
Se apoya contra el marco de mi puerta, y una pizca de
temor parpadea en sus ojos. “Hice que Amelie te lo hiciera.
Esa es la verdadera razón por la que vino tan temprano hoy.
Para dejarlo.
Miro de él al vestido y de regreso, las lágrimas pican en
mis ojos por una razón que apenas puedo comprender. "¿Por
qué?"
“No tenías un vestido para ponerte.”
"Tengo un montón de vestidos en el armario para ser
suficiente".
“No para una pelota.”
Abro y cierro la boca un par de veces antes de que pueda
encontrar mis palabras. “Elliot, no necesito un vestido
apropiado. Estaré administrando el piso, no participando en
las festividades”.
Se encoge de hombros. “Como mi empleado, creo que
debería opinar sobre lo que usas para mis eventos. Piense
en ello como un uniforme obligatorio.
Cruzo los brazos sobre mi pecho. "Entonces, ¿estás
diciendo que me obligan a usar esto?"
 “No, por supuesto que no”, dice con el ceño fruncido. “Es
solo que… es un regalo. Quería que lo tuvieras. Úsalo o
tíralo si no te gusta. No me ofenderé. Sin embargo, no
puedo decir que no me decepcionaré si nunca te veo en él”.
Mi respiración se acelera, mi estómago se llena de una
extraña calidez ante sus palabras, ante la mirada en sus
ojos. El timbre de su tono parece reverberar a través de mis
huesos, transmitiendo mucho más de lo que pueden
transmitir sus palabras. Sé que todo está en mi imaginación,
pero me da ganas de ponerme el vestido de todos modos. —
Me lo pondré —digo, mi voz apenas por encima de un
susurro sin aliento.
"Maravilloso." Se empuja desde el marco de mi puerta.
"Te veré en el salón de baile pronto entonces".
"Espera", llamo antes de que pueda alejarse. Me mira a
los ojos, y me encuentro tambaleándome al recordar lo que
había querido decir. Un rubor calienta mis mejillas y aprieto
mis manos con fuerza en mi cintura para evitar que se
muevan. “Gracias, Eliot. para el vestido Es hermoso."
Su rostro se ilumina por un brevísimo momento antes de
que entrene sus labios en una sonrisa modesta. "De nada."
Luego se va, y me quedo con un regalo, uno más
hermoso que todas las joyas, rosas y lujos que me han
regalado antes. Ni siquiera Oswald me había prodigado con
algo así. Y no es sólo cómo se ve el regalo. No se trata de lo
que es en absoluto.
Se trata de lo que le hace a mi corazón.

30

Una vez vestida, me paro frente al espejo con la

O mandíbula colgando de su gozne. Decir que el vestido es
hermoso es quedarse corto. Decir que es apropiado para
un baile en medio de la sofocante gente del pueblo de
Vernon sería una mentira. Y, sin embargo, no hay forma de
que me lo pueda quitar ahora que me lo puse, porque nunca
había tenido el placer de usar algo tan total y
absolutamente perfecto.
La mezcla de seda escarlata, gasa y encaje me recuerda
las modas populares en Isola cuando era niña, y los acentos
dorados le dan un toque majestuoso. Encaja como un sueño,
lo que me dice que Elliot debe haberle dado a Amelie acceso
a los vestidos en mi habitación la última vez que estuvo aquí
para que pudiera tomar medidas aproximadas. Además,
Amelie también debe haber adivinado los ajustes necesarios
que tendría que hacer en esas medidas, porque donde mis
vestidos prestados son un poco demasiado ajustados, este
me queda como un guante, abrazando mis curvas y dejando
un amplio espacio para mis anchos hombros y caderas. .
El estilo en sí es sin duda lo que considero fae, con su
escote pronunciado, espalda escotada y faldas sueltas. Las
mangas son ajustadas desde mis hombros hasta mis codos,
donde se abren en gasa transparente que se aleja de mis
antebrazos. El busto y la cintura están ajustados contra mi
forma, luego se ensanchan en las caderas en faldas en capas
que se balancean con cada uno de mis movimientos.
Santos, Gemma, me digo. Vas a llamar demasiado la
atención en esto.
Pero es demasiado tarde para dudas, porque ya me
comprometí a usarlo. Aún así, se necesita una gran fuerza
de voluntad para prepararme para encontrarme con las
masas que seguramente ya se estarán reuniendo abajo.
Como siempre hago cuando el miedo trata de sacar lo mejor
de mí, respiro profundamente y cuento hasta cinco.
Después lo vuelvo a hacer, porque todavía no estoy lista,
ni puedo evitar que me tiemblen los brazos ni que me
revuelvan las náuseas en el estómago. Los nombres de
aquellos que sé que tendré que enfrentar esta noche
inundan mi mente. Padre. Imogen. Sra. Coleman. Sra.
Astón. Gavin Aston. Extraños que aún no conozco
personalmente. Voces. Susurros. Ojos mirando como dagas.
Burlándose, mirando lascivamente—
Niego con la cabeza y lo intento de nuevo. Esto es aquí.
Esto es ahora.
Con una respiración profunda, obligo a mi mente a
vaciarse. Una vez que mi respiración se vuelve estable,
conjuro imágenes de nuevo, pero no de las que temo. Pienso
en las personas con las que estoy deseando relacionarme
esta noche. Nina, Sr. Cordell, Foxglove, Amelie, Ember. Y
por supuesto... Elliot.
 No permito que mi mente me lleve a ningún otro lugar
que no sea aquí, en este lugar de cálida anticipación. Luego,
embotellando esa calidez en lo profundo de mi interior, la
envuelvo con mi falsa personalidad como un capullo,
construyendo un aura de confianza más densa, más alta,
hasta que se siente sólida e impenetrable.
Estoy listo.
Cuadrando los hombros y levantando la barbilla, salgo de
mi habitación para saludar a la gente del pueblo de Vernon.
Con el aplomo de un general militar que enfrenta la mayor
batalla de su vida, me dirijo al baile.

L OS EMOCIONADOS INVITADOS YA HAN LLEGADO cuando llego al

salón de baile. El lacayo contratado y otros sirvientes
realizan sus tareas con pericia, tomando abrigos y capas,
escoltando a los invitados, sirviendo refrigerios, como si
fueran elementos habituales en la mansión. Me da mucho
menos de qué ocuparme, pero también menos de qué
preocuparme. Y menos preocupaciones significan más
tiempo de inactividad para pensar demasiado y notar la
forma en que ciertas personas me miran—
No, no esta noche.
Deambulo de invitado en invitado, manteniendo mi falsa
personalidad firmemente en su lugar mientras participo en
una pequeña charla y me aseguro de que se satisfagan las
necesidades de todos. Algunos solo dan respuestas breves y
educadas, mientras que otros me preguntan sobre mi
empleador, interesados en perforarme para obtener detalles
sobre mi trabajo, por qué me lo ofrecieron y, además, por
qué lo acepté. De estas últimas conversaciones me libero de
inmediato, usando mi arsenal de excusas preparadas sin
apenas un atisbo de ansiedad de mi parte.
Mis nervios no son tan fuertes cuando una conocida
cabellera rubia entra en el salón de baile: Imogen. Ella
evalúa la habitación con los ojos entrecerrados, su hermana
Clara a su lado. Y en su otro lado... mi corazón casi da un
vuelco al ver a mi hermana. Quiero correr hacia Nina y
envolverla en un abrazo, pero el decoro me obliga a
mantener mis pasos lentos y firmes cuando me acerco.
Si el decoro no hubiera sido suficiente para detenerme,
la vista de la figura que cubría la retaguardia del grupo sin
duda lo habría sido. Casi tropiezo cuando los ojos astutos de
mi padre se encuentran con los míos, su expresión llena de
desaprobación mientras acompaña a la Sra. Coleman. Con
una respiración profunda y tranquilizadora, regreso mi
mirada a mi hermana, su amplia sonrisa actúa como mi
ancla, mi fuerza.
“Oh, Gemma”, dice Nina, saliendo al frente de la fiesta
para tomar mis manos entre las suyas. “¡La mansión es
hermosa! No tenía idea de esperar tal elegancia. ¡Y una
pelota! Aunque —baja la voz, su sonrisa se desliza—, debo
decir que estoy tan decepcionada de que no me hayas
visitado, incluso con los libros que tengo como rehenes.
Aprieto sus manos en las mías. “Lo siento, Nina. Pero
como puedes ver, tengo las manos llenas aquí. Quizás
después del baile tendré un tiempo de inactividad para
visitar”. Capto el ceño fruncido de Padre por encima del
hombro de Nina y rápidamente desvío la mirada.
—Señorita Bellefleur, el salón de baile parece suficiente
—dice Imogen, atrayendo mi atención hacia ella—. “Debo
decir que este espacio sirve como pista de baile aún mejor
que como comedor. Me hace lamentar que no tengamos una
mejor orquesta para acompañarla. Espero que el Sr.
Rochester no esté muy disgustado porque alenté a Ember a
dirigir nuestra música esta noche”.
Miro a Ember y al violinista, tocando una melodía lenta y
suave. “Por el contrario, la música es encantadora”.
—Eso estuvo mal hecho, querida —le dice la señora
Coleman a Imogen, con la nariz arrugada por el disgusto—.
Si no le hubieras ofrecido ya los servicios de tu hermanastra
al señor Rochester, te lo habría prohibido. Sabes lo mucho
que me irrita cuando se exhibe así.
Vuelvo mi mirada a la Sra. Coleman, manteniendo mi
sonrisa firmemente en su lugar a pesar de mi impulso de
gruñirle. Qué suerte que no estuvieras allí para evitarlo
entonces. Me atrevo a decir que mi empleador estaría
bastante disgustado por haber tenido que negarle a la
querida Imogen la oportunidad de bailar.
“Yo también estoy muy agradecida de que este baile haya
sido posible”, dice Nina, disipando parte de la creciente
tensión con su dulce voz, “porque todavía tengo que bailar
con James. No estoy segura de poder considerarme
debidamente comprometida con un hombre con el que no he
bailado. ¡Qué noche será esta!
"¿Dónde está el Sr. Rochester, de todos modos?" —
pregunta Imogen, como si mi hermana no hubiera dicho una
palabra. "¿Siempre llega tarde a sus propios eventos?"
 —Bajará en breve, te lo aseguro —digo—.
“¿Con quién podría abrir el balón? ¿Recuerda que yo
estaba a cargo de la lista de invitados? Uno me consideraría
anfitriona.
—Oh, en verdad te considera anfitriona —digo—, y
abrirás el baile con un minueto. Él, desafortunadamente, no
participará en el baile de apertura”.
Ella jadea. "Sin participar en los suyos, señorita
Bellefleur, sé que su empleador es una criatura poco
convencional, pero seguramente no debe estar tan
arrepentido como esto".
La tomo del brazo y la aparto suavemente de los demás.
“¿Puedo contarte un secreto, Imogen? El Sr. Rochester pasó
los últimos días aprendiendo una selección de bailes
humanos para este baile. para ti _ No todas las hadas están
versadas en este tipo de cosas, ¿sabes?
Una sonrisa complacida revolotea sobre sus labios a
pesar de sus intentos de parecer indiferente. “Cuando lo
animé a organizar un baile, confieso que no se me ocurrió
que el Sr. Rochester no conocería nuestros bailes populares.
Y nunca en mil años habría considerado que él podría haber
elegido ser el anfitrión de un baile de hadas . Estoy tan
contenta de que no lo haya hecho. Oh, ¿qué tan terrible
hubiera sido eso con sus bailes salvajes y desenfrenados?
Quiero reírme de la mirada de disgusto en su rostro, pero
mantengo mi expresión neutral. ¿Puedes ver hasta dónde ha
llegado para complacerte? No puedes esperar que conozca
nuestros bailes grupales más complicados”.
“No, supongo que debería sentirme honrado. Pero por
favor dime que no es un pésimo bailarín”.
No lo es, créeme. Ten paciencia con él esta noche. Él
bailará, pero puede pasar más tiempo viéndote bailar ”.
Sus ojos se abren con deleite, y abre su abanico de seda
para revolotear sobre la mitad inferior de su cara.
La música se acelera con un cambio de tempo repentino,
una melodía que reconozco de la práctica anterior de los
músicos. Una melodía que denota la entrada de mi patrón
en el baile.
Mi pulso aumenta, y parece que todos en la habitación se
giran para mirar hacia la puerta conmigo. Allí, Elliot entra
con pasos lentos y confiados, con el más mínimo cambio en
su cadencia. Hay un silencio colectivo a su entrada, todos
los ojos puestos en su llamativa apariencia. Vestido con un
impecable traje negro con chaleco de brocado plateado y
corbata rubí, destaca como un espécimen tallado muy por
encima del resto. Me he acostumbrado tanto a su compañía,
especialmente cuando está a gusto o de mal humor, que es
fácil olvidar cuán fae es realmente: una criatura salvaje y
hermosa tanto en apariencia como en equilibrio. Por
primera vez, casi puedo ver sus formas claras y oscuras
como si fueran una sola, el hombre y el lobo unidos,
indistinguibles. Tiene la misma gracia merodeadora que un
lobo, la misma mirada peligrosa, la misma constitución
poderosa.
Por un momento me inunda una extraña sensación de
terror emocionante. ¿Esta es la criatura con la que me he
permitido intimidar y discutir? ¿Obligado a bailar y
entretener a los humanos? Si no estaba maldito y tenía su
magia intacta, ¿cuánto tiempo le tomaría matar a todos en
esta habitación?
Un escalofrío me recorre la columna, pero no me dan
ganas de correr. Me dan ganas de acercarme a él, como si
fuera el fuego de una chimenea en un día frío, capaz de
quemar a aquellos que se acercan demasiado... y sin
embargo no lo hacen.
Hace una pausa y los invitados ofrecen reverencias y
reverencias. Un destello de vacilación cruza su rostro hasta
que sus ojos encuentran los míos. Su mirada se desliza
sobre mi vestido, y sus labios dibujan la sonrisa más cálida
que le he visto poner, lo que no me ayuda a deshacerme de
la imagen de él siendo un fuego... ni el calor que inunda
cada parte de mi cuerpo. . Imogen debe sentir lo mismo,
porque se abanica más rápido a medida que avanza hacia
nosotros.
"Señor. Rochester”, canturrea, dando un paso al frente
de nuestro séquito para saludarlo, “este baile es
simplemente maravilloso. Realmente te has superado a ti
mismo al darle a la gente de Vernon el honor de bailar en tu
casa”.
Él le ofrece una sonrisa fácil, pero sus ojos se mueven
hacia mí. “Puedes agradecer a mi mayordomo, porque ella
ha hecho todo el trabajo”.
Imogen frunce los labios y le doy a Elliot una mirada de
advertencia.
Vuelve a mirar a Imogen y toma su mano entre las suyas.
“Tengo que agradecerte por conseguir la lista de invitados.
Esta noche no hubiera sido posible sin ti. Luego, levantando
su mano, se lleva el dorso a los labios.
Se me hace un nudo en el estómago y por un momento
me siento paralizada. Luego, Elliot suelta la mano de
Imogen y saluda al resto de su grupo, incluido mi padre.
Intercambian formalidades tensas, y estoy impresionado de
lo bien que está desempeñando su papel de anfitrión, su
expresión no revela ni una pizca del desdén que estoy
seguro que todavía siente hacia mi padre. Finalmente, sus
ojos se posan en mi hermana y su tono adquiere una nota de
disculpa. "Lo siento, pero no hemos sido presentados
formalmente".
"¡Correcto!" —digo, dando un paso adelante, recordando
cómo casi le gruñó el día que vino con papá. "Señor.
Rochester, conozca a mi hermana, Nina Bellefleur”.
Intercambian saludos, luego Elliot endereza su postura.
Hay un poco de burla en ello, pero dudo que alguien pero yo
pueda reconocerlo. “Me complace verlos a todos
nuevamente, pero como anfitrión, debo saludar al resto de
los invitados para que nuestro baile pueda comenzar.
Señorita Bellefleur, venga a hacer las presentaciones
adecuadas. Señorita Coleman, la veré dirigir el primer baile.
Con una reverencia, se da la vuelta y se pone en marcha, y
me veo obligado a seguirlo.
—Deberías haberle pedido a Imogen que hiciera las
presentaciones —susurro con furia una vez que estamos
fuera del alcance del oído. Ella es tu anfitriona esta noche.
Además, deberías haber dicho que esperabas verla liderar el
primer baile, no simplemente decir que la estarías
mirando”.
Se vuelve hacia mí con una mirada sardónica. “En primer
lugar, eres mi mayordomo. Tienes un trabajo que hacer, y
voy a hacer que lo hagas. Si vas a torturarme obligándome a
bailar en un baile, entonces te torturaré de vuelta y te haré
presentarme a las personas que desprecias probablemente
más que yo. En segundo lugar, si fuera capaz de mentir,
habría dicho cuánto esperaba ver bailar a esa chica, pero,
por desgracia, no puedo, así que ahí lo tienes.
Una comisura de mis labios se inclina en una sonrisa. Ahí
está el hombre lobo sin refinar que conozco. “Supongo que
eso es lo suficientemente justo. Ahora, ven, que comience la
tortura para los dos.
Conduzco a Elliot por la habitación, haciéndole las
presentaciones adecuadas hasta que todos los saludos
requeridos han sido realizados. Entonces, finalmente,
comienza la primera canción. Guío a Elliot para que se pare
donde estará a la vista de Imogen durante la mayor parte
del baile, luego lo dejo solo mientras inspecciono la
habitación, asegurándome de que todo funcione tan bien
como pretendo. Como se predijo, cada momento que
Imogen puede dedicar, sus ojos se apartan de su pareja de
baile para fijarse en Elliot con una sonrisa tímida. Elliot, a
su vez, hace su parte para parecer complacido. Mientras
estudio su rostro desde el otro lado de la habitación,
empiezo a preguntarme si tal vez está realmente
complacido al ver los movimientos elegantes pero
controlados de Imogen mientras da vueltas a su pareja en el
suelo.
Mis pensamientos son interrumpidos por una figura que
se separa de la multitud para acercarse a mí. Gavin Aston.
El miedo y la irritación hacen que mis pies se aceleren
mientras me muevo entre un grupo de invitados, luego me
abro camino hacia el otro lado de la pista de baile. Echando
un vistazo alrededor, no veo ninguna señal de que Gavin me
haya seguido. Gracias a los santos. Haré lo que sea
necesario para evitar decirle una palabra a ese hombre esta
noche.
Cuando la canción llega a su fin, corro al lado de Elliot y
murmuro: “La siguiente canción es el vals. Es hora de
invitar a bailar a Imogen. Al ver la cara ansiosa de Imogen
mientras deja a su ex pareja de baile para acercarse a Elliot,
me muevo para alejarme. Se me corta el aliento cuando
encuentro los dedos de Elliot de repente rodeando mi
muñeca.
"Quédate", dice entre dientes, la cara se pone un poco
más pálida.
"Señor. Rochester —siseo, tratando de apartar mi brazo.
Por suerte, nuestras manos están escondidas detrás de mis
faldas ondulantes, pero estamos demasiado cerca.
Su expresión se suaviza. "Por favor, Gemma", susurra.
—Bien —digo, y él me suelta justo cuando Imogen se
abre paso entre la multitud.
"¿Cómo disfrutaste viendo el primer baile?" —pregunta,
inclinando su espalda hacia mí como si quisiera apartarme
del camino.
Me rindo, retrocediendo unos pasos hasta que Elliot me
quema con una mirada suplicante. Luego, componiendo su
expresión, responde a la pregunta de Imogen, sus palabras
son lentas y calculadas. "Era una canción encantadora y... y
parecía que disfrutabas mucho bailando".
Ella ladea la cabeza, claramente esperando un cumplido
más amable. Luego, de alguna manera, logra fruncir los
labios y sonreír al mismo tiempo, sus pestañas revoloteando
como alas de mariposa. "¿Vas a bailar el próximo?"
 La garganta de Elliot se mueve una vez. Dos veces.
Luego un tranquilo "Sí".
“¡Oh, qué maravilloso!” Imogen se balancea de lado a
lado, con los ojos muy abiertos por la anticipación. La
música indica a los bailarines que aseguren a sus parejas.
Me aclaro la garganta, con la esperanza de que transmita
lo que debe hacer Elliot. ¡Invítala a bailar, tonto! En ese
momento, una nueva figura se une a nuestro grupo, una que
me hace ahogar un gemido. Gavin le ofrece a Elliot un
asentimiento y a mí una reverencia. —Señorita Bellefleur,
¿me haría...?
"Señorita Bellefleur, ¿puedo tener el honor del próximo
baile?" Mis ojos parpadean hacia Elliot, quien tiene su mano
extendida hacia mí. Lo miro con asombrada incredulidad,
apenas procesando lo que acaba de suceder. ¿Él acaba de...
interrumpir a Gavin para invitarme a bailar? Pero no, todo
esto está mal.
Imogen me escalda con una mirada hirviente, luego se
aleja con un resoplido. Gavin mira torpemente de mí a
Elliot, quien aún sostiene su mano extendida, luego
lentamente se enfurruña.
El calor quema mis mejillas mientras miro a Elliot. "¿Qué
crees que estás haciendo?"
“No puedo bailar mi primer baile con ella”.
"¿De qué estás hablando?" digo entre dientes. “Este ha
sido el plan desde el principio. Es por eso que aprendiste a
bailar en primer lugar.”
"No puedo hacerlo, Gemma". Una punzada de pánico se
filtra en su tono. Bailaré con ella, pero no la primera. ¿Ves
cuántas personas están mirando?
“Eso es exactamente por lo que no deberías bailar
conmigo. Soy tu mayordomo, no un compañero de baile
adecuado. Llamaremos demasiado la atención. Además, las
pelotas son cosa de mi pasado. Ya no bailo”.
"Bueno, ahora sí", dice, sus ojos un poco maníacos. Lleva
una mano a su cabello, como si pasara sus dedos por él,
pero parece pensarlo mejor en el último minuto. En cambio,
aprieta la mano en un puño y la mantiene a su lado. “Si
esperas que baile, entonces baila conmigo. Si bailo con
alguien más en este momento, me voy a enfermar”.
Frunzo el ceño. "¿Por qué?"
Podría tropezar. Tropezar con esta maldita pierna delante
de todos. Me veré como un tonto.
“¿Desde cuándo te importa lo que los viles humanos
piensen de ti? Mejor aún, ¿cómo exactamente se supone que
voy a evitar que te tropieces en primer lugar?
Su mirada se bloquea en la mía. "Estoy... cómodo
contigo".
Mi irritación se suaviza ante sus palabras, pero lo que
está preguntando es una idea terrible. “Seguramente, no
soy el único con el que te sientes cómodo. Cualquier otro
sería una mejor opción que yo. Amelia, incluso. Donde esta
ella-"
“No hay mejor opción.” Vuelve a extender la mano y
ofrece algo entre una mueca y una tenue sonrisa. Nunca lo
había visto tan nervioso, tan... vulnerable. Su voz tiembla
con una súplica desesperada. “Baila conmigo, Gemma. Te lo
ruego. No puedo hacer esto sin ti.”
Muerdo mi labio. Oh, por el amor de los santos, me voy a
arrepentir de esto, ¿no? “Solo si prometes bailar la polca y
el galope con Imogen”.
"Prometo."
Con un suspiro, coloco mi mano en la suya y salimos a la
pista de baile.

31

Tomamos nuestros lugares con los otros bailarines y

W nos enfrentamos. Una mirada alrededor de la
habitación muestra que Imogen rápidamente encontró
otro compañero, Gavin, en realidad, pero si su ceño fruncido
no fue suficiente para decirme que está molesta, su postura
tensa es más que evidente desde aquí. Tendré que
remediarlo a la primera oportunidad. En este momento,
tengo asuntos más urgentes que considerar. Principalmente,
el hecho de que estoy a punto de bailar con mi jefe en una
habitación llena de ojos críticos.
Gotas de sudor en mi frente y mi estómago comienza a
revolverse. Oh, por el amor de los santos, ¿por qué accedí a
hacer esto?
“Gemma”, susurra Elliot.
 Llevo mis ojos a los suyos y todos los pensamientos
anteriores desaparecen. Mi pecho se agita cuando noto el
estrecho espacio entre nosotros, espacio que solo se hará
más pequeño una vez que comience el baile.
Somos sólo nosotros, ¿de acuerdo? Podemos hacer esto."
No sé si sus palabras están destinadas a consolarlo a él oa
mí, pero de alguna manera logran que mi cabeza deje de
dar vueltas.
El tiene razón. Podemos hacer esto. Si eso significa llegar
al siguiente paso en nuestro esquema, entonces debe
hacerse. Doy un paso más cerca, nuestros pechos están a
solo centímetros de distancia. Con movimientos lentos y
temblorosos, levanto mi mano y presiono mi palma contra la
suya, lista para entrelazar nuestros dedos. Pero no, todo eso
está mal, un toque demasiado íntimo. Nos toma unos
momentos incómodos hacerlo bien, pero pronto nuestras
manos están correcta y recatadamente entrelazadas y
pongo mi otra mano en su hombro. Cierra otra pulgada
entre nosotros, y siento su mano llegar a la mitad de mi
espalda.
Jadeo ante su toque, sintiendo las puntas de sus dedos
tocar la piel desnuda donde la parte de atrás de mi vestido
se hunde. Mi corazón late contra mis costillas, una melodía
que estoy seguro es lo suficientemente fuerte para que
Elliot la escuche.
Luego comienza la música, y es ahora o nunca. Nuestros
primeros pasos son fuera de ritmo, mis piernas amenazan
con ceder debajo de mí. Pero el calor de su mano en mi
espalda sirve como ancla, guiándome hacia el siguiente
conjunto de pasos. Después de unos compases, encontramos
el ritmo, pisando y girando con mucha más facilidad.
Mantengo mi rostro desviado ligeramente hacia la derecha
mientras sus restos se giran hacia mi izquierda, nuestro
comportamiento civilizado pero desconocido, como
corresponde.
Con cada latido que pasa, mis nervios se calman más y
más. El baile comienza a sentirse natural, como si fuera
parte de mí. El piano de Ember se mezcla armoniosamente
con el violín mientras damos un paso y giramos, damos un
paso y giramos. Una sonrisa tira de mis labios, mis pies se
sienten más ligeros y me doy cuenta de que Elliot debe
estar sintiendo lo mismo. Su agarre en mi mano se ha
aflojado, su palma más relajada contra mi espalda. Me
arriesgo a mirarlo, y él encuentra mis ojos en el mismo
momento. Su sonrisa coincide con la mía, pero hay un
elemento de timidez en ella. El rubor en sus mejillas solo
realza esa cualidad, y dejo escapar una risa suave.
"No te rías de mí", dice, inclinándose un poco más cerca
para que su susurro llegue a mi oído por encima de la
música.
No me estoy riendo de ti. Me estoy riendo de los dos”.
Mientras hablo, trato de mantener mi rostro alejado de él,
pero me encuentro volviendo a su mirada una y otra vez a
pesar de mis mejores esfuerzos.
“Dime honestamente, Gemma.” Cada vez que usa mi
nombre de pila en privado, escucharlo de sus labios en una
habitación llena de espectadores envía un escalofrío
pecaminoso a través de mí. Gracias a los santos nadie puede
oírnos. "¿Soy el peor bailarín que te has visto obligado a
soportar?"
—No, señor Rochester. Lejos de ahi." Es la verdad. A
pesar de sus reservas, se mueve tan bien como cualquiera
con quien haya bailado.
Se ríe, su aliento revolviendo mi cabello. "Congelando el
infierno, si ese es el caso, odio pensar en las almas
arrepentidas que te han pisado los dedos de los pies".
"Oh, vamos", le digo con una sonrisa irónica. "Eres
demasiado duro contigo mismo".
"¿Lo soy?"
"Sí. Sé que no amas tu forma de luz, pero realmente la
usas maravillosamente bien”.
Su expresión se vuelve seria, sus iris granate brillan en la
penumbra de la habitación. "Entonces, ¿te gusta mi cuerpo
tal como es?"
Trago saliva, mi respiración se vuelve pesada. ¿Que clase
de pregunta es esa? Un hada, por supuesto. Uno en el que
no tiene comprensión de sus implicaciones. Y, sin embargo,
es una pregunta honesta, y supongo que puedo responder
con la misma honestidad. “Creo que puedo decir con
seguridad que me gusta”.
Él sonríe y continuamos los siguientes compases del baile
en silencio, con las miradas fijas en el otro. Siento su mano
moverse un poco más abajo por mi espalda, su pulgar
acariciando el encaje de mi vestido. ¿Se da cuenta de que
está haciendo eso? Reprimo un estremecimiento y me
encuentro acercándome poco a poco, mi brazo se vuelve
más relajado mientras mi mano descansa más cómodamente
sobre su hombro, como si nunca hubiera pertenecido a
ningún otro lugar. En este momento, siento como si
fuéramos las únicas dos personas en la habitación. Nos
movemos por instinto, sin darnos cuenta de los otros
bailarines, la música guía cada uno de nuestros pasos,
balanceos y giros.
Mis labios se abren, pero no sé lo que quiero decir. Todo
en mí quiere acercarme aún más, presionar mi mejilla
contra la suya, sentir su aliento contra mi cuello mientras
bailamos. Pero yo no. Porque en algún lugar en el fondo de
mi mente hay una parte de mí que sabe que no estamos
solos. Que estamos siendo observados, juzgados, evaluados.
En este momento, es imposible que me importe, pero la
lógica me dice que lo haré cuando todo esto termine.
Cuando todo esto termine.
Sí, este momento terminará. La comprensión hace que
mi corazón se hunda, haciéndome desear que esta canción
dure para siempre. Pero lo sé mejor. Los momentos
hermosos en mi vida nunca duran. Siempre acaban mal. Aún
así, ¿eso significa que no debería disfrutarlos mientras
pueda? Pienso en el libro que leí anoche, el del niño y el
perro. ¿Vale la pena?
Sí, vale la pena. El bueno y el malo. Es la historia en su
conjunto lo que importa.
Pero si eso fuera cierto, ¿por qué he estado huyendo del
amor desde el escándalo con Oswald? ¿Por qué he estado
alejando a todos? ¿Por qué he estado soñando con una vida
aislada en Isola?
Elliot aprieta mi mano, con el ceño fruncido. "¿Qué es?"
Me doy cuenta de que mi mirada ha bajado y mis labios
se han fruncido. Con un rápido movimiento de cabeza,
regreso mis ojos a los suyos y fuerzo una sonrisa
convincente. “Es—” Quiero decir que no es nada, pero no
puedo reunir las palabras. Porque no es nada. Es todo. Algo
ha cambiado dentro de mí, y no puedo ignorarlo por más
tiempo. La verdad es que Elliot me ha llegado a gustar de
una manera que él nunca podrá volver a gustarle. Todo lo
que quiere es deshacerse de su forma luminosa y volver a
ser un lobo. ¿Cuántas veces me ha recordado este hecho?
Cuando se rompa la maldición, huirá de este lugar y
regresará a las cuevas que alguna vez le gustaron tanto.
Y yo... lo perderé.
Como el niño y su perro.
Pero si yo soy el niño en esta historia, y Elliot es el perro,
entonces tal vez pueda aceptar que mi vida ha mejorado
gracias a que él está en ella. Tal vez incluso sea cierto que
me ha salvado de alguna manera. Me recordó lo que es
abrirse a alguien, confiarle a alguien los dolores de mi
pasado. Tal vez estoy empezando a creer en... Ni siquiera
puedo pensar en la palabra. Pero sé que está ahí. Esa tierna
conexión entre dos personas. Tal vez no tiene que durar
para siempre para ser real.
La canción se acerca a su final, y con ella viene la
necesidad de decir mi verdad, la respuesta a su pregunta
que aún pende entre nosotros. Reducimos la velocidad hasta
detenernos con la música y nos detenemos en el lugar, mi
mano aún agarrada a la suya, su palma aún firme contra mi
espalda.
Tomo una respiración profunda. "Es solo que... creo que
te voy a extrañar, hombre lobo".
El pliegue se profundiza entre sus cejas. Abre la boca
para hablar, pero aquí es donde los bailarines deben
separarse y ofrecer reverencias y reverencias. Me agacho, y
él se pliega en una reverencia un momento demasiado
tarde. A medida que nos levantamos, su expresión
permanece nerviosa, pero nuevamente cualquier posible
respuesta de él se corta cuando el suelo estalla en aplausos
educados. El sonido actúa como un muro en mi mente, que
sella este momento del último, entre el ahora y la magia de
nuestro baile. De este lado está la lógica, el deber y un
esquema que debe ser llevado a cabo. Por el otro es un
hermoso recuerdo que guardaré conmigo siempre. Pero en
el pasado debe quedarse.
Los aplausos se apagan y las parejas se separan para
encontrar nuevos socios. Elliot avanza hacia mí. "Gema-"
“Gracias por el baile, Sr. Rochester,” digo con calma y
aplomo, mi falsa personalidad me envuelve con fuerza. Mi
sonrisa, sin embargo, es genuina y mi corazón está en paz.
O tan pacífico como puede ser con un dolor tan agridulce en
su interior. “Tengo mucho trabajo por hacer, y lo haré
ahora”.
Antes de que pueda discutir, me giro para irme. Un nudo
se eleva en mi garganta, pero me lo trago, vagamente
consciente de la sensación de sus ojos ardiendo en mí con
cada paso que doy lejos de él. Su calor perdura mucho
después de que me pierdo entre la multitud.

32
 a noche avanza y me mantengo alejado de la pista de
T baile, manteniendo tareas que me llevan al perímetro del
salón de baile u otras habitaciones por completo. Visito
al lacayo, a los sirvientes, y confirmo que todo va bien por la
noche. Luego hago mis rondas a la mesa de refrescos, el
salón, encontrando todo en perfecto estado de
funcionamiento. A continuación, reviso a Bertha y a los
cocineros, me aseguro de que la cena esté lista en la cocina
y luego superviso los preparativos finales para la mesa.
Dado que se ha requisado el comedor para el baile, la pausa
para la cena se realizará en un salón contiguo más pequeño.
Regreso al salón de baile solo de vez en cuando, para
vigilar a Elliot desde lejos. Aunque prefiero mantener la
distancia por el resto de la noche, estoy preparado para
intervenir si es necesario. Afortunadamente, parece
perfectamente capaz de realizar sus funciones sin mi ayuda.
Lo atrapo en varias conversaciones a lo largo de la noche,
pero lo más importante es que baila con Imogen como
estaba planeado. Desde el otro extremo de la habitación,
observo cómo hace girar a Imogen alrededor de la pista de
baile en una polca exuberante. Su brillante sonrisa no
muestra ningún indicio de resentimiento por haber sido
menospreciada en el primer baile.
Bien. Ojalá ya se haya olvidado. Mis ojos parpadean en la
cara de Elliot, observando su compostura, su sonrisa.
Parece cómodo, incluso feliz. ¿Así se veía cuando bailaba
conmigo? En el momento, se sentía como mucho más.
Niego con la cabeza y salgo al pasillo. Después de esta
canción, será hora de cenar, así que probablemente debería
revisar la mesa una última vez—
Algo me llama la atención, un sonido suave proveniente
de una de las escaleras que conduce a los dormitorios
superiores. Mi primera reacción es una punzada de pánico.
Si un invitado va a explorar y ve el estado de algunas de las
habitaciones desatendidas... los chismes que podrían correr
sobre la frugalidad secreta del Sr. Rochester podrían ser
perjudiciales para asegurar la opinión de Imogen sobre su
riqueza.
Pero mi segunda reacción me hace pasar del pánico al
dolor, porque cuanto más me acerco, más seguro estoy de
que el sonido es un gemido. Llanto. Con pasos silenciosos,
subo las escaleras hasta que veo una pequeña forma
recortada contra la tenue luz del pasillo de arriba. Cuando
me acerco, la figura levanta la cabeza y reconozco a Micah.
Casi corro los escalones restantes y me siento a su lado,
pasando un brazo sobre sus hombros agitados.
La culpa invadió mi estómago cuando se inclinó más
cerca de mí, sus gemidos se hicieron más fuertes. Los niños
ya deberían estar en la cama. ¿Podría la música mantenerlo
despierto? ¿O está molesto porque no está participando?
Todos los residentes fueron invitados tanto al baile como a
la cena, pero casi todos eligieron quedarse solos y comer en
la cocina a medida que la comida estaba lista.
"¿Qué pasa, Micah?" Yo susurro.
“Es mi madre”, dice, con la voz temblorosa. “No puedo
recordar cómo es ella. No puedo recordarla en absoluto.
Mi corazón se hunde cuando recuerdo lo que Barbanegra
y Gris me contaron sobre los niños pobres que fueron
abandonados por sus madres cuando se lanzó la maldición.
Lo acerco más y envuelve sus brazos alrededor de mi
cintura. "Lo siento mucho. Ha pasado tanto tiempo desde
que la has visto, ¿no?
“Pero el recuerdo estaba allí justo esta mañana. Es el
único que me queda de... de antes. Y ahora se ha ido.
Trago saliva, mi garganta repentinamente seca. ¿Podría
ser esta la maldición en el trabajo? Sé que los niños rara vez
mantienen sus primeros recuerdos, pero la forma en que
describe la pérdida de este me estremece hasta los huesos.
Levanta la cabeza y me mira con ojos vidriosos por las
lágrimas. “¿Qué pasará si la maldición no se rompe? ¿Quién
seré cuando mis recuerdos se hayan ido? Ni siquiera
recordaré que tuve una madre. No te recordaré, ni por qué
estoy en esta estúpida casa, ni a qué sabe el pan. ¡No
recordaré nada en absoluto!”
Lo hago callar, acariciando su cabello hasta que recuesta
su cabeza contra mí. La parte delantera de mi vestido se
empapa con sus lágrimas, pero no me importa,
especialmente cuando mis propias lágrimas corren por mis
mejillas para encontrarse con las suyas. Un dolor profundo
palpita en mi corazón mientras abrazo y meco al niño, lo
siento aferrarse a mí como si fuera la última cosa real en el
mundo. Cuando se calma y se frota los ojos, me ofrezco a
acompañarlo de regreso a su habitación. Él acepta y
caminamos juntos, solemnes y silenciosos.
A medida que avanzamos por el pasillo, mi mente se llena
de pensamientos terribles. He considerado las
ramificaciones de la maldición antes, imaginando lo que
sucedería si no se rompiera: el tiempo alcanza a Elliot,
Barbanegra, Gray y el resto de la manada, lo que da como
resultado una piel que se vuelve pálida y arrugada en un
lapso de un minuto. , marchitándose hasta que se les cae de
los huesos. Sin embargo, después de enterarme de que los
niños se salvarían de una muerte súbita, dada su juventud,
su pérdida de recuerdos nunca me horrorizó como lo hace
ahora.
Con cada paso que doy con Micah a mi lado, mi
determinación se endurece, se vuelve más firme, más
brillante. Estamos rompiendo esta maldita maldición. Si
pudiera simplemente poner un cuchillo en la garganta de
Imogen y obligarla a decir las palabras, hacer el sacrificio,
lo haría. Teniendo en cuenta que debe hacerlo por su propia
voluntad, tendré que suavizar el juego con el cuchillo, pero
aún así... voy a hablar con ella esta noche aunque sea lo
último que haga.
Micah abre la puerta de su habitación, revelando un gran
espacio con cuatro camas angostas. Me sorprende
encontrarlo tan limpio y bien cuidado y me pregunto cómo
se vería antes de obligar a los residentes de la mansión a
adoptar tareas de limpieza. Tres de las camas están
ocupadas por pequeños cuerpos, llenando la habitación con
el sonido de su suave respiración. Me inclino para estar
cara a cara con Micah y coloco mis manos sobre sus
hombros. Todo va a estar bien, Micah.
Su labio inferior tiembla y envuelve sus brazos alrededor
de mi cintura. Le acaricio la espalda hasta que se aparta a
regañadientes. ¿Te sentarías junto a mi cama hasta que me
duerma?
Sé que debería volver abajo y asegurarme de que la cena
va bien, pero... esto se siente más importante en este
momento. "Por supuesto."
Me da una sonrisa triste, luego se sube a su cama. Lo
envuelvo con las mantas y me acomodo en el suelo,
apoyando los codos en su colchón. Un tierno sentimiento
envuelve mi corazón mientras observo al niño dormirse.
Nunca me he considerado una mujer maternal, nunca
anhelaba las alegrías de la maternidad, ni siquiera antes de
renunciar al matrimonio. Pero mientras observo el sube y
baja del pecho de Micah, los sonidos de gemidos de
cachorros provenientes de los niños que sueñan en la
habitación, creo que entiendo cómo se debe sentir cuidar a
alguien pequeño y vulnerable. Aunque conozco a estas
pequeñas criaturas desde hace menos de un mes, se han
ganado mi afecto.
Uno de los niños se mueve, luego rueda lentamente hacia
un lado, mirándome. Es la niña. Parece ser uno o dos años
más joven que Micah. En años humanos, al menos. Me
parpadea un par de veces y le doy una sonrisa amable,
esperando que mi presencia no la asuste. Luego se sienta y
frunce el ceño.
Con pasos lentos y cautelosos, me dirijo a su lado. —No
fue mi intención asustarte —susurro. “Micah tenía
problemas para dormir, así que le hice compañía para que
pudiera volver a dormirse”.
Ella inclina la cabeza hacia un lado, luego asiente
levemente y comienza a recostarse. Al igual que con Micah,
la arropé con las mantas. “El rey ya hizo eso”, dice con
palabras lentas y somnolientas.
"Oh." Mi corazón salta en mi pecho. "¿Él... hace eso a
menudo?"
"Cada noche. Aunque supongo que puedes hacerlo de
nuevo. Me gustan mis mantas acogedoras así”.
Termino de arroparla y estoy a punto de irme cuando sus
ojos se encuentran con los míos, con una pizca de pánico en
ellos. "¿Quieres que me quede hasta que te duermas?"
Ella asiente. El rey siempre lo hace. Él también nos
cuenta historias. Sobre lobos y montañas.
—Me quedaré —digo y me siento en el borde de su cama.
Cierra los ojos y se sube las mantas hasta la barbilla.
Unos segundos más tarde, vuelven a abrirse y ella levanta la
cabeza. "¿Puedo tener un nombre?"
"¿Un nombre?"
Su mirada se dirige a Micah. Tú le diste uno. Yo quiero
uno también. El rey me llama Tiny y creo que me gustaría
más uno diferente”.
Siento una pizca de arrepentimiento. Cuando le di un
nombre a Micah por primera vez, fue para ganarme su
favor, asegurarlo como un aliado potencial contra mi captor.
Pero ahora parece fuera de gusto cambiar el nombre de la
casa del rey con nombres humanos. Por otra parte, no se
trata tanto de cambiarles el nombre, sino de darles algo
más que un título abreviado.
 "Por favor", dice ella. “No es justo que tenga uno”.
"Muy bien", digo con un suspiro. "¿Qué tal... Jenny?"
“Jenny”, repite, luego se ilumina con una amplia sonrisa.
"Éso es bonito."
"Igual que tú. Ahora, vete a dormir antes de que
despertemos a los demás.
"Deberían obtener nombres también, ya sabes".
Extiendo la mano y acaricio un mechón de cabello rubio
fresa. “Lo harán, Jenny. Ahora duerme."
“¿Me cuentas una historia? ¿Uno sobre lobos como nos
dice el rey?
Reflexiono por un momento. "No estoy seguro de saber
nada sobre lobos, pero sé uno sobre un niño y un perro".
"Eso servirá, supongo".
Se vuelve a acomodar y le cuento una versión abreviada
de la historia, manteniendo mi voz en un susurro suave. Sin
embargo, en mi versión del cuento, el perro no muere. En
mi historia, el perro vive. Ambos lo hacen. Y viven cada día
más felices que el anterior.

33

volver al salón de baile de la misma forma en que entré

I por primera vez esta noche, como un general en guerra.
Con Micah y Jenny, tenía mis escudos abajo, mi armadura
a un lado mientras los dejaba subir a mi corazón. Allí
permanecen, junto a Elliot y todos los demás a los que estoy
decidido a salvar de esta maldición. Pero una vez más, mi
armadura está puesta, mi personalidad falsa como un
tanque de hierro, mi mandíbula apretada mientras mis
labios están armados con la munición necesaria para llevar
adelante mi plan.
Parece que me perdí toda la cena, ya que el salón de
baile está lleno de nuevo, el baile vuelve a la sesión. Eso
debe significar que Elliot no ha logrado ofender ni comerse
a sus invitados en mi ausencia. Tardo unos minutos en
localizar al rey, pero lo encuentro de pie entre la multitud,
charlando cortésmente con Imogen. Espero para hacer mi
próximo movimiento, buscando el momento perfecto para
estar a solas con Imogen. Pero cuando la canción llega a su
fin y se forman nuevas parejas, Elliot extiende su mano
hacia la de Imogen. La siguiente canción debe ser el galope.
Efectivamente, cuando comienza la música, Elliot e
Imogen comienzan a hacer cabriolas y girar. Me acerco a la
pista de baile, serpenteando en silencio entre los cuerpos
que charlan. Capto fragmentos de conversaciones, muchas
de las cuales involucran al rey.
"Señor. Rochester y la hija mayor de Coleman…”
Han bailado dos veces y conversado toda la noche.
"¿Ves la forma en que la señorita Coleman lo mira?"
“Un compromiso no puede estar muy lejos”.
“…si tuviera la riqueza de un hada real. ¿Cuál es su linaje
real de todos modos?
Cuando llego al otro lado de la habitación, vuelvo a
evaluar la pista de baile. Me complace encontrar a Nina
bailando alegremente con el hombre que reconozco como su
prometido. Entonces veo a Amelie, bailando nada menos
que con mi amado librero, el Sr. Cordell. Me sorprende
encontrar sus movimientos de baile tan elegantes a pesar de
su edad. El arrepentimiento tira de mi corazón y desearía no
haber estado tan ocupada toda la noche. Aparte de
orquestar una presentación rápida entre él y Elliot, no he
tenido la oportunidad de parar y charlar con el Sr. Cordell.
Me moría por compartir mis pensamientos sobre The
Governess and the Earl y escuchar sus pensamientos
también. Por otra parte, no estoy seguro de poder hablar de
libros esta noche. No cuando una misión tan importante
descansa sobre mis hombros.
“Ugh, desearía que mi compañero estuviera aquí”, dice
Foxglove, acercándose sigilosamente a mi lado con dos
copas de vino. Toma un sorbo de uno, luego me entrega el
otro.
Estoy a punto de negarme, estoy trabajando, después de
todo, pero considero que podría ser lo que necesito para mis
nervios tensos. Acepto el vaso y tomo un sorbo profundo,
sintiendo el dulce líquido calentar mi estómago de
inmediato. "¿Tu compañero, dices?"
“Su nombre es Fehr. Un genio. Se quedó mientras yo
acepté este trabajo, que probablemente sea lo mejor. Sería
demasiado espectáculo para esta ciudad, si sabes a lo que
me refiero. Solo sus antebrazos infligirían deseos carnales a
cualquiera”.
Me río. "¿Es eso así?"
“Confía en mí, cariño. De hecho, deberías visitarnos
después de que regrese a casa. Residimos en el Palacio de
Maplehearth, en la frontera entre el Fuego y el Otoño. A la
reina Evelyn le encantaría conocerte, estoy segura.
No puedo imaginar por qué la Reina de la Corte de
Bomberos estaría complacida de conocerme, pero el
sentimiento calienta mi corazón de todos modos.
“Podrías tomar un poco de sol en Fire y luego refrescarte
en otoño. Toma un descanso de esta nieve aburrida”.
Estoy a punto de argumentar que la nieve no es tan mala,
pero me detengo. ¿Desde cuándo defiendo la nieve?
Entonces algo más me roba los pensamientos: la conciencia
de cuántos tribunales diferentes se encuentran más allá de
los límites de este. Aunque solo he estado en invierno desde
que llegué a Faerwyvae, sé que hay once canchas en total,
cada una con un clima y un terreno diferentes. Tal vez no
tenga que dejar la isla para experimentar la luz del sol que
atesoro desde mi infancia. Y, considerando cómo Foxglove
habla de Vernon en comparación con otras ciudades y
pueblos, tal vez no tenga que ir tan lejos como pensaba para
deshacerme de los lazos sofocantes de la sociedad humana.
¿Qué pasa si la libertad que he estado anhelando está más
cerca de lo que creo?
Como un imán, mi mirada se desliza hacia Elliot. Pero
ahí, por supuesto, no hay más que un callejón sin salida. un
adios Y eso solo si consigo que Imogen rompa su maldición.
De lo contrario, será peor que un adiós. Será—
Me niego a pensar en ello, acercándome a mi falsa
personalidad.
“Piensa en mi invitación. Permanecerá abierto, tanto
para ti como para —hace una mueca, mirando a la pista de
baile—, incluso para tu jefe espinoso.
Se me acelera el pulso y me vuelvo para mirarlo con el
ceño fruncido. La forma en que dijo eso casi suena como...
como si esperara que Elliot y yo estemos juntos .
Rápidamente me recuerdo a mí mismo que las hadas tienen
ideas muy diferentes sobre los enredos románticos, y su
declaración podría no significar nada. Tal vez, como Amelie,
ha adivinado la identidad secreta y sin nombre de Elliot. Si
ese es el caso, por supuesto que tiene sentido que el rey sea
recibido en el palacio de otro monarca. Antes de que pueda
invocar una respuesta, Foxglove me guiña un ojo y se aleja,
desapareciendo entre la multitud.
Me desconcierto con sus palabras, pero rápidamente las
lavo con un abundante trago de vino. La canción llega a su
fin y dreno el resto del tentador líquido. Luego, dejo mi vaso
vacío en una mesa cercana, vuelvo mi atención a la pista de
baile y me uno a los aplausos, con los ojos fijos en Elliot e
Imogen. Después de intercambiar la reverencia y la
reverencia esperadas, él la guía a una de las sillas al otro
lado de la habitación. Manteniéndome fuera de la vista,
observo mientras comparten algunas palabras, ambos con
una sonrisa en sus labios. Finalmente, Elliot se va, lo que
parece sorprender a Imogen, ya que ella se levanta a
medias de su silla antes de volver a sentarse con una mirada
distante en sus ojos.
No me molesto en mirar adónde va Elliot y, en cambio,
aprovecho la oportunidad para acercarme a Imogen. Su
rostro se ilumina cuando estoy frente a ella, luego cae
rápidamente de nuevo. "Oh, eres tú", dice, claramente
todavía amargada por el baile que sin querer robé con
Elliot.
"¿Caminaras conmigo?"
Ella levanta la nariz, negándose a mirarme a los ojos.
"¿No tienes trabajo que hacer?"
"Estoy en un descanso", le digo, haciendo todo lo posible
para mantener la calma e impermeable a su actitud erizada.
Además, quería hablar contigo en privado. Como amigo."
Ella se burla. "¿Como amigo, dices?"
Ahogo un gemido. Parece que tendré que halagarla si
quiero estar a solas con ella. Tomando asiento junto a ella,
fuerzo una calidez melancólica en mi voz cuando digo: "No
puedo creer lo enamorado que está el Sr. Rochester
contigo".
"¿Qué es no creer?" ella dispara de vuelta.
“Nunca he visto a alguien hacer todo lo posible para
ganarse el favor de una mujer. Primero, aprende a bailar
solo para poder impresionarte. Luego, se pone tan nervioso
que te decepcionará que me obliga a mí, una perspectiva
mucho menos sorprendente, a dejarlo practicar”.
Lentamente, se vuelve hacia mí, evaluándome a través de
los párpados entreabiertos. “¿Practicar, dices?”
Asiento con la cabeza. Deberías haber visto lo
aterrorizado que estaba. Me dijo que prefería dar sus
peores pasos conmigo, para que cuando bailara contigo
fuera perfecto.
 Ella pone una mano en su pecho, sus mejillas se vuelven
rosadas. "Oh, ¿realmente dijo eso?"
Gracias a los santos puedo mentir. "Él hizo. Espero que
eso no te haga pensar menos de él. Por lo demás, es tan
fuerte y estoico en todo lo demás. Pero cuando se trata de
ti, me atrevo a decir que lo encantas.
Oh, Gemma dice, inclinándose hacia adelante y juntando
mis manos en las suyas. Ya no puedo guardármelo para mí.
Me he enamorado mucho de él. Ahora entiendo que conoces
su funcionamiento interno mucho más que nadie. Al
principio, esto me molestó, pero ahora… bueno, solo dime,
por favor, ¿conoces su corazón? ¿Siente por mí lo que
empiezo a pensar que siente?
La mentira está en la punta de mi lengua, pero mi
estómago hundido hace que sea imposible hacer otra cosa
que asentir.
Aún así, tiene el efecto deseado, haciendo que Imogen se
desmaye tan profundamente que temo que se derrita de la
silla. Cuando se recupera, se inclina hacia mí de nuevo,
apretando mis manos aún más fuerte. “No me dejes en
suspenso, mi querida amiga. Me pedirá la mano, ¿no?
Cuando me hablaste de él por primera vez, dijiste que
buscaba casarse en cuestión de meses. ¿Sigue siendo
cierto? ¿Qué tan pronto será?
Mi cabeza da vueltas con sus preguntas, y sé que no
puedo posponerlo más. Es hora de la fase final.
Saco mis manos de las suyas y me pongo de pie. Vamos,
Imogen querida. Debemos hablar en privado. Recojamos su
abrigo y demos una vuelta por el jardín.

U NA VEZ QUE AMBOS ESTAMOS BIEN ABRIGADOS , la llevo afuera a

los jardines traseros. Encontramos unas cuantas parejas
paseando por varios de los caminos, y tardamos en
encontrar uno desocupado. Alejándonos del patio de rosas
de Elliot, que ha sido bloqueado por estatuas y grandes
macetas para mantener alejados a posibles invitados, nos
dirigimos a la esquina más alejada donde nos unimos de los
brazos y comenzamos a rodear un gran topiario en forma de
cervatillo. .
“Me has tenido en suspenso el tiempo suficiente”, dice
Imogen con un ligero temblor en su voz. "Dime de inmediato
lo que me trajiste aquí para decir".
 Tomo una respiración profunda y la libero lentamente,
creando una nube blanca en el aire frío. El frío se siente
como una caricia reconfortante contra mi piel acalorada.
“Imogen, hay un secreto que debo contarte sobre el Sr.
Rochester. Él no es quien crees que es.
Casi tropieza cuando su cabeza gira hacia la mía. "Oh,
no. No, esto no puede ser…
"Él es mucho más". Esto la tranquiliza, crea el suspenso
que necesito para construir la pieza final de mi esquema, la
que la derribará y la atrapará en sus garras. Hago una
pausa y la miro, tomando sus manos entre las mías mientras
me preparo para pronunciar mis siguientes palabras. La
culpa tira de mi corazón, porque lo que voy a decir va en
contra de los deseos de Elliot. Al menos no estaban
incluidos en los términos de nuestro trato. "Imogen, el Sr.
Rochester es el Rey Unseelie del Invierno".
Ella jadea, su cara se pone pálida. Por unos segundos,
simplemente me mira con incredulidad. Cuando habla, su
voz es tensa, tranquila. Esto no puede ser. ¿El Rey Unseelie
del Invierno? Quiero decir, nunca lo he visto en persona,
pero... pero... su nombre no es Elliot Rochester. Es... es...
Parpadea un par de veces y luego niega con la cabeza.
Ahora es el momento de tejer un hilo de mentiras para
que se mezclen con la verdad. “Elliot Rochester es su
nombre seelie. Su nombre unseelie, su nombre feérico , se
ha perdido.
"¿Perdido?"
Asiento con gravedad. "Perdido dentro de una maldición
traicionera".
Ella lleva una mano a sus labios. "¿Está... maldito?"
“Un hada perversa maldijo al rey para que todos
olvidaran su nombre”.
Imogen baja la mano. "Que cruel."
"Se pone peor." Arranco otra hebra de mentira de mi
mente y la tejo con la munición de la verdad. Se siente
traicionero, pero no puedo pensar en eso ahora. Esto es en
lo que he estado trabajando durante semanas. "Señor.
Rochester se enteró recientemente de que su maldición
viene a reclamar su vida. Por lo que él puede decir, apenas
le queda más de una semana de vida, si es que le queda eso.
Un grito agudo escapa de sus labios y se agarra el
corazón. "Señor. ¿Rochester va a morir? ¿Qué hay de mí?
¿Qué hay de... qué hay de este noviazgo en el que me he
visto arrastrado? ¿Él nunca me iba a decir?
 Coloco una mano reconfortante en su hombro. “Fue tan
reciente que descubrió que esto iba a suceder, y para
entonces, sus sentimientos por ti se habían establecido. Él
mismo no sabe cómo decírtelo.
Las lágrimas nublan sus ojos, y tira de sus hombros de
debajo de mi agarre. Sin embargo, no es tristeza con lo que
ella responde sino rabia. "¡Que desperdicio! ¿Tienes idea de
cuánto favor he gastado en él? ¿Cuánta atención le di
cuando podría haberla dado en otra parte? No lo habría
mirado dos veces si no creyera que viviría lo suficiente para
casarse conmigo”.
Me recorre una oleada de alarma. Pensé que estaría más
conmovida por esta noticia, desconsolada. En cambio, la
estoy perdiendo. Obviamente, su amor por Elliot no es tan
profundo como aparentó al principio. Debería haber sabido
mejor. Debería haber sabido que no es de él de quien está
enamorada, sino del dinero y el prestigio que ofrece como
marido. Al menos eso hará que su muerte final sea aún más
dulce cuando Elliot la elimine. Ahora es el momento de
lanzar mi gancho final y atraparla.
—Sé que debes estar devastado —digo, forzando en mi
voz mucha más lástima de la que siento. “Si tan solo no
fuera tan difícil romper su maldición. Entonces tal vez
ustedes dos podrían estar juntos como lo desean.
Su expresión se queda en blanco mientras calcula mis
palabras. En el lapso de un segundo, su ira se calma.
"¿Quieres decir que su maldición puede romperse?"
“Puede, pero es tan, tan difícil”.
Ella chasquea los dedos. “Bueno, sal con eso. ¿Qué hay
que hacer?
Infundo mis palabras con una melancolía romántica
cuando digo: "Un ser humano debe preocuparse tanto por él
que está dispuesto a sacrificar lo que más atesora".
Sus ojos saltan. "¿Eso es todo? ¿Alguien debe sacrificar
algo que atesoran?
“Su mayor tesoro”.
Se da la vuelta, con los brazos abrazados a su pecho, y
camina unos pasos antes de detenerse de espaldas a mí.
Después de unos momentos de silencio, dice: "Tiene sentido
que su futura esposa haga este sacrificio".
Finjo sorpresa y me acerco unos pasos. "No es posible...
¿estás diciendo que romperías su maldición?"
Se vuelve hacia mí, con expresión resuelta. “Sí, lo haré.
Tan pronto como el Sr. Rochester y yo estemos casados,
haré este sacrificio”.
 La sangre deja mi rostro. ¿Tan pronto como estén...
casados? Pero no se van a casar. Alguna vez. Eso nunca fue
parte del plan. Imogen, no creo que lo entiendas. ¿No me
escuchaste? Solo tiene quizás una semana antes de que la
maldición lo mate.
“Siempre he querido una boda rápida”, dice
encogiéndose de hombros.
¡No habrá boda, tonto! Quiero gritar. En lugar de eso,
mantengo mi voz nivelada y digo, “¿No tendría más sentido
romper la maldición primero? Entonces podrías pasar todo
el tiempo que quieras planeando la boda de tus sueños”.
Ella pone los ojos en blanco, moviendo la mandíbula de
lado a lado. “Mira, Gema. No actuemos como si no
supiéramos la verdad”.
El pánico se apodera de mí. "¿Que verdad?"
Ambos sabemos que no me estoy haciendo más joven.
¿Sabes cuántas temporadas he estado fuera? Es un milagro
que haya encontrado a alguien, mucho menos a un hada
real, un rey hada . Más que eso, necesito la riqueza. Mi
familia necesita la riqueza. Estamos analizando la fortuna
de mi antiguo padrastro, y se habrá ido al final de otro año.
Si no sabías esto, entonces lo sabes ahora. No tengo el lujo
del tiempo, y claramente el Sr. Rochester tampoco. Nos
casaremos de inmediato y romperé su maldición. Ella baja
la voz, un destello de tristeza nubla su rostro. "Además,
considerando lo que debo sacrificar, me conviene casarme
antes de que él pueda echarse atrás".
Sus palabras, combinadas con la desesperación en su
tono, me pusieron los pelos de punta. "¿Qué es exactamente
lo que estás preparando para sacrificar?"
Su labio inferior tiembla y una lágrima rueda por su
mejilla. Ella lo limpia con un golpe furioso. “Mi mayor
tesoro”, dice ella. "Belleza."
Siempre supe que ella nunca valoraría nada demasiado
profundo, y la belleza ciertamente no es algo que yo
considere de gran importancia. Pero oírla decirlo, ver lo que
significa para ella, me hela la sangre.
“¿Cómo funciona el sacrificio?” pregunta ella, con voz
pequeña. “¿Nunca seré hermosa, o la poca belleza que
tengo será despojada? ¿Sucederá de inmediato o tomará
tiempo?
Su pregunta drena todos los restos del orgullo vengativo
que he sentido por intrigar contra ella. Ni siquiera hace
unos momentos, habría jurado que se merecía lo que se
avecinaba. Pero escuchar el miedo en su voz, pensar en ella
realmente haciendo el sacrificio...
Varias veces me he preguntado cómo funciona el
sacrificio. He pensado en cómo sería si fuera yo quien
rompiera la maldición. No porque considerara hacerlo, sino
más bien por curiosidad morbosa. Sabiendo que estaría
renunciando a mi libertad e independencia, imaginé que me
encontraría encerrado en una jaula, o quizás atrapado en el
cuidado de mi padre de por vida. O tal vez estaría casada
con un hombre controlador. ¿Pero el cambio sería
instantáneo? ¿Me encontraría en un lugar un segundo y
luego encadenado a un extraño en el siguiente? ¿O este
destino simplemente me perseguiría hasta que me atrapara
en sus garras?
Me estremezco y le digo la verdad. "No sé."
Ella solloza. “Supongo que no importa de cualquier
manera. Estoy preparado para hacerlo. Como es un hada,
necesitaré votos matrimoniales que lo obliguen a amarme y
conservarme todos mis días. No se permitirá que me
abandone. Mientras nuestros votos matrimoniales eviten
que él me deje a un lado, incluso después de que haya
hecho el sacrificio, entonces se hará”.
La repugnancia hace que mi estómago se revuelva. Votos
matrimoniales. Eso es lo que se necesita para salvar la vida
de Elliot. En todas mis intrigas y planes, nunca se me había
ocurrido que el matrimonio se convertiría en un factor. Se
suponía que debía engañarla para que se enamorara de
Elliot, no para casarme con él.
Una vez más, debería haberlo sabido mejor. Debería
haberlo visto venir. Imogen puede ser mezquina, pero
también está desesperada. Ella no es la tonta enamorada
cursi por la que la tomé al principio. No, ella no es así en
absoluto. Ella es más como... como yo. Un superviviente
desesperado. Endurecido por sus propias experiencias,
decidido a conseguir lo que quiere a toda costa. Puede que
la desprecie a ella y la forma en que trata a los demás,
incluyéndome a mí, pero por primera vez desde que la
conozco, estamos de acuerdo.
Luchará por conseguir lo que quiere. Trama, conspira y
negocia su camino hacia un futuro mejor. Incluso uno en el
que pierde una parte de sí misma para llegar allí.
Desafortunadamente, yo también debo hacerlo.

34
 Me siento vacío cuando acompaño a Imogen de regreso al
I interior, y no se dice una palabra más entre nosotros, ni
siquiera cuando nos separamos en las puertas del salón de
baile.
Ambos llevamos el peso que debemos soportar a partir
de ahora. Ella con la comprensión de su sacrificio
inminente, y yo con la noticia que debo darle a Elliot. Una
noticia que hace que mis hombros se sientan más pesados
con cada paso.
Estoy agradecido de encontrar que el salón de baile se
ha vaciado significativamente desde la última vez que
estuve aquí, diciéndome que las festividades están llegando
a su tan necesario final. Lo que no encuentro, sin embargo,
es Elliot, ni siquiera cuando suena la última canción.
Tampoco está en el salón, donde un pequeño grupo de
invitados se reclina y conversa. La impaciencia destella
dentro de mí, trayendo consigo la repentina necesidad de
gritarles a todos que se vayan. Estoy demasiado exhausto,
demasiado agotado para contemplar soportar esta noche
incluso un momento más.
Ahora que lo pienso, ¿por qué debería? ¿Qué razón tengo
para continuar con esta artimaña, jugar al mayordomo
cariñoso con esta gente miserable por un minuto más? La
pelota ha cumplido su propósito: se ha tendido la trampa, se
ha reclamado el anzuelo y solo hay una forma de avanzar a
partir de aquí. Una forma que calienta mi sangre y me dan
ganas de gritar.
Canalizo esa rabia hacia mi persona exterior y camino
hacia el salón. “Nuestro anfitrión, el Sr. Rochester, les
agradece a todos por venir, pero la noche ha llegado a su
fin. El lacayo te acompañará. Buenas noches." No espero a
escuchar sus quejas, a contemplar sus ojos saltones y sus
indignadas protestas. En cambio, me dirijo al salón de baile
y transmito el mismo mensaje a cada grupo de rezagados
que charlan. Me alivia que Foxglove, Amelie y el Sr. Cordell
ya se hayan despedido, porque dudo que pueda encontrar la
gracia dentro de mí para darles la despedida amable que se
merecen. No con mi visión borrosa con rojo.
Por último, me dirijo a la fiesta de Imogen. La Sra.
Coleman da golpecitos con el pie con impaciencia mientras
mi padre finge no verme. Ember ofrece una sonrisa amable
mientras Clara se encorva, con la boca abierta en un
bostezo aburrido. Nina no se ve por ninguna parte, por lo
que debe haber sido escoltada a casa por su prometido.
Imogen escanea la habitación ahora vacía, con los brazos
cruzados. "Supongo que esto es buenas noches, entonces".
Padre sonríe. "¿Qué, no se despidió de su benévolo
empleador?"
Lo quemo con una mirada, dejando que mi ira se filtre en
cada palabra. "Señor. Rochester se ha jubilado antes de
tiempo”.
“Aquí pensé que era un caballero”, dice la Sra. Coleman
con una burla. “Al menos debería tener la decencia de
despedirse de mi hija…”
Imogen lanza a su madre un ceño casi tan oscuro como el
mío. “No importa eso, madre. Tendrá mucho que decirme la
próxima vez que lo llame.
La boca de la Sra. Coleman se abre. ¿Vienes a visitarlo ?
¿No debería ser al revés?”.
"Tal vez debería, pero no todas las cosas salen
perfectamente según lo planeado, ¿verdad?" El tono de
Imogen es agudo, amargo. Pero no te preocupes, madre.
Todo saldrá bien al final”. Sus ojos se encuentran con los
míos por un momento, sus párpados se abren mientras
frunce los labios sobre cosas que no puede decir. Le dije que
la maldición evita que Elliot se aleje demasiado de la
mansión y le hice prometer que se guardaría todo lo que le
había dicho esta noche. Si quiere su propuesta, tendrá que
venir aquí a buscarla.
Otra ola de rabia me quema por dentro.
"Un hombre poco convencional, de hecho", murmura la
Sra. Coleman.
"No esperaría más de los duendes", dice Padre con una
risa fría.
La Sra. Coleman levanta la nariz. “Ven entonces. No hay
necesidad de perder el tiempo.
Comienzan, pero Ember se demora un momento más.
“Gracias por permitirme jugar esta noche. Probablemente
fue lo más divertido que he tenido en años”.
Sonrío pero sé que no llega a mis ojos. “Le agradezco
que proporcione música. Le hiciste un gran servicio a mi
empleador esta noche.
Ella frunce el ceño. "¿Estás bien?"
La preocupación en sus ojos casi me deshace, envía toda
mi ira inundando mis pies y dejando la tristeza en su lugar.
Todo lo que puedo hacer es asentir.
"¡Ascua!" Imogen sisea, chasqueando los dedos para que
la chica la siga.
Parece que quiere decir más, pero me alegro de que no
lo haga. No puedo tomar otro segundo de su simpatía. No
cuando las lágrimas ya se están formando detrás de mis
ojos. Alcanza mi mano y le da un apretón. “Gracias de
nuevo”, susurra, luego trota para alcanzar al resto de su
grupo.
Permanezco en mi lugar, escuchando mientras los
invitados finales son conducidos afuera.

C ON LA MANSIÓN TRANQUILA, sus residentes durmiendo y todo

nuestro personal contratado de camino a casa o
acomodándose en las habitaciones de invitados que hemos
ofrecido para pasar la noche, finalmente puedo buscar a
Elliot. Resulta más difícil de lo que esperaba, no encontrar
señales de él en los jardines, el salón o la cocina. Subo las
escaleras, preguntándome dónde se ha ido a esconder. Con
muy poco más con lo que trabajar, me dirijo a la biblioteca.
No me atrevo a buscar sus aposentos privados, aunque sé
que están cerca, pero espero que aún no se haya retirado a
dormir. No hay forma de que pueda reprimir lo que debo
decir ni siquiera por una hora más.
Llego a la biblioteca y encuentro los candelabros
encendidos con un suave resplandor, pero la habitación está
vacía. Mi corazón se hunde. ¿A donde voy desde aqui?
¿Elliot realmente me abandonó para terminar la noche por
mi cuenta? Una pizca de irritación gira en mi estómago, lo
que ayuda a quemar parte de la rabia residual y la tristeza
que continúa arrastrando mis pasos.
Con un suspiro, me vuelvo hacia la comodidad de mis
silenciosos compañeros, pasando mis dedos por los lomos
de los libros mientras camino lentamente por el perímetro
de la habitación.
"Ah, debería haber sabido que eventualmente te
encontraría aquí".
 Me giro hacia Elliot con el ceño fruncido. "¿Dónde
demonios has estado?"
Él sonríe, como si le divirtiera mi reacción. "Buscándote.
Eso y esconderse. Todavía con su prótesis, está vestido con
camisa y pantalones, su corbata colgando suelta alrededor
de su cuello, los botones superiores de su camisa
desabrochados para revelar la parte superior de su pecho.
Aparto la mirada y me fijo en la selección de títulos que
hay en el estante que tengo delante. "Supongo que te has
escondido más que buscándome, porque te he estado
buscando durante la mayor parte de una hora".
Entra en la habitación y se dirige lentamente hacia mí.
"Lo siento", dice, en un tono genuino. “No podría soportar
más fingir esta noche. Mis labios iban a partirse por la
mitad si tuviera que fingir una sonrisa más. Además, no te vi
ni una sola vez después de nuestro baile. Me estaba
empezando a preocupar."
Le lancé una mirada rápida. “Yo estaba cerca. Y cuando
te vi , parecía que lo estabas haciendo bien fingiendo. Odio
el borde amargo de mi tono, no estoy seguro de cómo llegó
allí.
¿Imogen estaba convencida?
Trago saliva, temo hundir mi estómago. "Ella estaba. Lo
que me lleva a la razón por la que vine a buscarte.
“Todavía no”, dice, pellizcándose el puente de la nariz.
“Dame un poco de paz de parte de Imogen Coleman”.
Me encojo de hombros. Tú eres quien la crió. Y es
importante que hablemos de…
"Por favor." Me mira a los ojos, luciendo desgastado y
vacío. Un eco de lo que siento por dentro. “Que solo seamos
nosotros por un minuto”.
No sé qué quiere decir con eso, pero me obligo a
morderme la lengua.
Inclina la cabeza hacia atrás y cierra los ojos, como si
disfrutara del silencio entre nosotros. Cuando se endereza,
una pequeña sonrisa levanta las comisuras de sus labios.
Luego, lentamente, extiende su mano. "¿Me concedes éste
baile?"
Se me acelera el pulso, pero convenzo a mi corazón
traidor de que no se una a él. “El baile ha terminado, Sr.
Rochester”.
"Sígueme la corriente", dice, con la voz profunda y
retumbante. Pero tiene otra cualidad, una que de alguna
manera es cansada y juguetona al mismo tiempo. “Me
obligaste a bailar y hablar con personas que ambos
odiamos. Es lo menos que puedes hacer.
Cruzo los brazos sobre mi pecho. "Pensé que lo menos
que podía hacer era bailar contigo la primera vez".
Él no dice nada, mantiene su brazo extendido mientras
su sonrisa se convierte en una sonrisa maliciosa.
Es una sonrisa que hace que mi boca se agite en
respuesta, y no me atrevo a ignorarlo. Con un gruñido, puse
mi mano en la suya y permití que me acercara más. De
inmediato, cerramos el espacio que mantuvimos en público,
su pecho roza el mío, su brazo rodea mi cintura para
descansar sobre mi espalda. Donde nuestras dos manos se
encuentran, nuestras palmas se presionan firmemente y sus
dedos se entrelazan entre los míos, algo que nunca
hubiéramos podido hacer cuando los demás estaban
mirando. De hecho, no deberíamos estar haciendo esto
ahora, pero estoy demasiado cansado para preocuparme,
demasiado agotado para discutir o analizar lo que esto
significa. Todo lo que sé es que se siente bien estar tan
cerca de él, descansar mi cabeza en su hombro mientras
nos lleva en un círculo lento con la música de nuestros
corazones latiendo. No bailamos vals ni polka, sino que nos
balanceamos con un ritmo natural, algo que estoy seguro de
que solo los duendes hacen cuando bailan.
Encuentro mi mano libre moviéndose desde la parte
superior de su hombro hacia atrás, hasta que descansa
suavemente en la parte posterior de su cuello. Acomoda
suavemente un lado de su rostro en mi cabello, su cálido
aliento contra mi oreja. Me acerca más, su mano
recorriendo mi espalda hasta que sus dedos se encuentran
con la piel desnuda. Allí descansan, haciendo que mi pulso
se acelere por el calor de su carne sobre la mía. No puedo
evitar preguntarme cuánto más cálido se sentiría si toda su
mano estuviera presionada contra mi piel, no solo las yemas
de sus dedos. Y no solo en mi espalda, tampoco... sino en
todas partes.
Respira profundamente, y cuando habla, su voz baja
resuena a través de mi sangre y mis huesos. “¿Por qué
siempre hueles a aire de montaña y nieve? ¿Como todo lo
que amo?
amor _ La palabra hace que mi corazón se acelere, y mis
dedos se aprietan en la parte posterior de su cuello. Me
alejo un poco y lo miro a los ojos. La ternura en su mirada
hace que mi corazón se acelere una vez más, pero viene con
una repentina timidez. Soy dolorosamente consciente ahora,
de él, de lo cerca que estamos, de lo que estoy haciendo. De
lo que me gustaría que estuviéramos haciendo, de lo mucho
que quiero más de él. Es suficiente para hacer que cada
centímetro de mi cuerpo se ponga rígido. Hace una pausa,
sosteniendo mi mirada, sus ojos llenos de preocupación. Su
boca se mueve como si estuviera a punto de hablar. Antes
de que pueda, me separo, retrocedo un paso y recupero la
compostura. —Te he seguido la corriente lo suficiente —
digo, forzando mis palabras a salir uniformes—. “Es hora de
hablar de lo que viene después”.
Parece que quiere discutir, pero luego cierra los ojos.
Con un asentimiento, suelta un suspiro de resignación y se
dirige a una de las áreas para sentarse. Descendiendo en
una de las sillas, me hace señas para que me siente.
No. En lugar de eso, cruzo las manos a la altura de la
cintura y me mantengo a varios pasos de él. La distancia se
siente fría, pero es necesaria. Claramente no puedo confiar
en mí mismo cuando está tan cerca físicamente.
Esto parece preocuparle, la inquietud llena sus ojos, el
rostro palidece. "¿Qué es?"
Fortaleciendo mi corazón contra las palabras que debo
decir, le cuento todo.

35

la expresión de lliot es asesina cuando termino de

MI hablar. "Cásate con ella", dice entre dientes. "¿Tengo
que... casarme con ella?"
—Sí —digo, obligándome a mantener la compostura.
Sus dedos se aprietan en puños cuando me mira a los
ojos. “En todas nuestras intrigas, nunca mencionaste que
tendría que casarme con la chica. Dijiste que rompería la
maldición y que nunca tendría que volver a verla.
"No pensé que tendrías que hacerlo". Trato de
disculparme, pero en cambio, sueno tan vacío como me
siento.
 "¿Sabes qué significa esto? Quiere votos que me impidan
abandonarla. Si hago esto, no me casaré solo por contrato.
Como hada, estaré obligado por las promesas que haga.
Estaré atado a este humano de por vida.
La forma en que dice humano envía una punzada de
molestia a través de mí, cortando mi apatía como espinas.
Cruzo los brazos y muevo la cadera hacia un lado. "Lo
lamento. Sé que casarte con un humano es lo último que
quieres.
“¡Casarme con ella es lo último que quiero! Lo sabes y,
sin embargo... lo orquestaste.
Lanzo mis manos al aire. “¿Qué más quieres que haga,
Elliot? Si hubiera podido cumplir con nuestro plan de otra
manera, lo habría hecho, pero se te está acabando el
tiempo. Hice lo mejor que pude. Ella no estaría convencida
de lo contrario, sin importar lo que dijera.
Aparta la mirada, se pasa una mano por la cara y se
recuesta en la silla. La ira se filtra fuera de él, arrastrando
sus hombros hacia abajo. "Tienes razón. No es tu culpa.
Me retuerzo las manos, luego las sujeto a mis costados.
"Entonces... ¿te casarás con ella?" Mi estómago da vueltas,
mi corazón se retuerce, gritando en mi pecho.
Su mirada se desliza lentamente hacia la mía, una
mirada de dolor en sus ojos. "¿Crees que debería?"
“Creo que deberías hacer cualquier cosa que rompa tu
maldición, Elliot. Esta es la mejor oportunidad que tiene o
que probablemente tendrá. Es decir, a menos que lo rompas
tú mismo, pero ya has dicho que no lo harás.
Aparta la mirada de mí, moviéndose torpemente en su
asiento. "¿Y estás bien con esto?" La pregunta es tan
tranquila que me toma un momento comprenderla.
“¿Por qué no debería estar bien?”
Sus ojos vuelven a los míos y abre la boca solo para
cerrarla de golpe. "No sé. No, no sé en qué estaba
pensando. Sacudiendo la cabeza, se pone de pie y comienza
a alejarse.
Acecho tras él, la mente tambaleándose. “Elliot, ¿por qué
no debería estar bien? Esto es lo que quieres. Esto es para
lo que has estado trabajando.
Se vuelve hacia mí. “No, no lo es. No si eso significa
casarme con esa desdichada chica.
“Estabas tan desesperado antes, dispuesto a obligar y
engañar a cualquiera para que rompiera tu maldición.
Ahora finalmente has encontrado a alguien que está
dispuesto a hacerlo. Sí, ella te está coaccionando, pero ¿por
qué dejar que eso te detenga? Seguramente, puedes usar
ese ingenioso engaño feérico para eludir los votos
matrimoniales.
"No. No puedo hacerlo.
"¿Por qué?"
“Porque se siente como una traición”.
"¿Contra quien?"
"Contra mi corazón". Sus palabras flotan en el aire entre
nosotros, silenciándome. Hay súplica en sus ojos. “¿Cómo
no puedes ver, Gemma?”
Mi cuerpo tiembla de pies a cabeza, un nudo se me forma
en la garganta. "¿Mira qué?"
“¿Cómo no puedes ver lo que me haces? Me haces sentir
como lo hacen los libros. Cosas que nunca tuve que sentir
como un lobo. Cosas que solo he comenzado a sentir desde
que te conocí. Una mirada de anhelo desesperado entra en
conflicto con la agonía escrita en su expresión.
"No entiendo. ¿Qué es lo que sientes ahora que antes no
podías?
Él suspira. “Los duendes oscuros no experimentan
emociones de la misma manera que los seelie. Te dije que la
mayoría de los unseelie tienen pasiones e instintos en lugar
de emociones profundas.
Asiento, recordando la conversación que tuvimos la
última vez que estuvimos en la biblioteca.
“Cuando me forzaron por primera vez a adoptar esta
forma de luz, comencé a sentir ciertas cosas por primera
vez. Cosas horribles. Culpa y arrepentimiento. Cada muerte
humana vengativa que había causado ya no se sentía como
un triunfo sino como un pecado. Por eso he resentido tanto
este cuerpo humano, por eso he tratado de castigarlo y
robarle el consuelo. Por qué me he sentido tan vil y horrible.
Cuando llegaste a mi vida, estos dolores solo comenzaron a
crecer, y se hacen más profundos a medida que te conozco
más y más”.
Mi mente da vueltas para descifrar lo que está diciendo.
"Entonces... ¿odias la forma en que te hago sentir?"
"No." Su expresión se suaviza y da un paso más cerca.
“Tal vez lo hice al principio. Desprecié mi atracción por ti, y
sí, estuvo ahí desde el principio. Odiaba la idea de que
sintieras lo mismo por mí. Sobre este cuerpo. Y, sin
embargo, ahora... puede que odie la forma en que me duele
de esta forma. Pero con ese dolor vienen cosas más
profundas. Cosas a las que no creo que pueda renunciar
nunca ahora que las he sentido”.
 "¿Cómo qué?"
Cierra la distancia entre nosotros con otro paso y levanta
sus manos temblorosas para enmarcar mi rostro. Sus
palmas son cálidas en mis mejillas mientras me mira a los
ojos. “Gema, te amo”.
Siento que mis piernas se rendirán debajo de mí, como si
todo el mundo se derritiera en ese espacio debajo de mis
pies. Las lágrimas brotan de mis ojos, oscureciendo mi
visión de él mientras sus palabras resuenan en mi mente.
Gemma, te amo. Gemma, te amo . Palabras que una vez
pensé que nunca me importaría volver a escuchar ahora se
sienten como alimento, como si mi corazón hubiera estado
vacío todo el tiempo hasta que se llenó con su calor.
"Por favor, di algo", susurra, haciendo que nuestras
frentes se toquen mientras cierra los ojos. “No tienes que
decirlo de vuelta. Puedes decirme que me congele, si es
necesario. Dime que nunca más hable de amor y haré como
tú quieras. Me casaré con esa chica horrible y te dejaré en
paz. Solo... di cualquier cosa, siempre que sea verdad.
Quiero decir algo, pero las palabras no se forman.
Todavía me estoy recuperando de todo lo que he
experimentado esta noche: la euforia de bailar con Elliot en
el baile, el dolor de saber que tendría que dejarlo ir, la rabia
por lo que Imogen le pediría a Elliot, la angustia por lo que
ella está dispuesta a sacrificarse por su mano. Luego la
apatía, la resignación, todo culminando en lo último que
esperaba.
Una declaración de amor. No solo eso, sino la forma en
que mi corazón canta su regreso.
Sólo puedo decir una palabra. "Elliot". Mi respiración se
entrecorta por el peso de su nombre, porque en él se
encuentra todo lo que no me atrevo a decir todavía. Mis
sentimientos, mis deseos, el anhelo que he sofocado durante
semanas. Llevo mis manos a su torso y él se pone rígido,
como si se preparara para que lo empuje. Pero no lo alejo.
Deslizo mis manos por su pecho, descansando una en la
base de su garganta mientras la otra se desliza hacia su
mandíbula, su barbilla. Tiembla cuando llevo mi pulgar a su
boca, luego lo deslizo lentamente sobre su labio inferior.
De repente, chocamos, los labios se cierran en un beso
feroz. Mis brazos rodean su cuello, acercándolo más. Él
presiona y siento que mi espalda choca contra una de las
estanterías. Abro la boca y siento el deslizamiento de su
lengua buscando la mía. Nuestras respiraciones se vuelven
agudas y pesadas, e inclino mi cabeza hacia atrás para
recibir más de él, más de sus labios, su lengua, su aliento.
Todos estos días y semanas que he negado, mi atracción por
él se ha acumulado, enrollada fuertemente en un rollo en mi
centro. Tenerlo contra mí de esta manera, llenando mis
sentidos, permite que esa espiral se despliegue por fin, y la
oleada de deseo que afloja es casi demasiado para soportar.
Su mano recorre la parte delantera de mi vestido,
descansando sobre la curva de mi pecho. Jadeo,
arqueándome contra él, deseando que no hubiera una capa
de encaje y seda entre su mano y mi carne.
Sus labios dejan los míos para recorrer mi mandíbula y
luego bajar por mi cuello. Mis manos se entrelazan en su
cabello y las suyas hacen lo mismo con las mías, enviando
alfileres volando al suelo mientras mis cabellos oscuros
caen sueltos por mi espalda. Cuando sus labios vuelven a los
míos, llevo una mano a su pecho y la deslizo por debajo del
cuello abierto hasta la firme musculatura que hay debajo.
Se pone rígido contra mí, luego se retira un poco, los
músculos temblando de deseo cuando me mira a los ojos.
Ese mismo deseo resuena dentro de mí, y no quiero nada
más que actuar en consecuencia. Pero la breve pausa es
suficiente para que escuche la pequeña voz en la parte de
atrás de mi cabeza, una que grita algo que no debería
ignorar.
Trago saliva, tirando hacia atrás una pulgada, mi cabeza
descansando contra los lomos de los libros detrás de mí
mientras lo miro. “Elliot, no puedo romper tu maldición,”
susurro.
Apoya sus brazos en la estantería y baja su frente hacia
la mía. “No, mi querida Gemma. Nunca te pediré eso.
“Entonces… ¿qué haremos? ¿Qué significa esto para
nosotros?"
“Sé lo que tengo que hacer”. Sus palabras son firmes,
resueltas.
Mis ojos se abren. "¿Vas a... hacerlo tú mismo?" Apenas
me atrevo a dar más detalles. Él va a romper su propia
maldición. Sacrifica su forma siniestra. El terror, el asombro
y la gratitud se apoderan de mí.
El asiente.
Las lágrimas pinchan mis ojos. "¿Está seguro?"
“Nunca he estado tan seguro de nada en mi vida”. Se
inclina más cerca y reclamo sus labios con los míos. El
deseo regresa, más caliente que cualquier cosa que haya
sentido antes, multiplicado por la comprensión de que está
dispuesto a sacrificar lo que más valora... por mí. Por el
amor inesperado que hemos encontrado entre nosotros.
Antes de conocerlo, había renunciado al amor. Sobre
romance. Incluso cuando reconocí mis crecientes
sentimientos mientras bailábamos el vals, me resigné a
dejarlo ir, sabiendo que el rey lobo nunca podría ser mío,
incluso si la maldición se rompiera. Pero ahora...
posibilidades que nunca podría haber esperado se abren
ante mí. El es mio. El me ama. Va a romper su maldición.
Mi corazón se eleva mientras late contra su pecho,
irradiando hacia cada centímetro de mi ser. Nuestros besos
comienzan a hacerse más lentos, cada vez más suaves, más
tiernos. Arrastra su lengua contra la mía en una caricia
lánguida, provocándome un gemido. Aquí es donde debería
terminar esta noche, lo sé. Deberíamos montar la ola de
este ritmo decreciente, dar un paso atrás, decir buenas
noches.
Como si él también lo supiera, roza sus labios
suavemente contra los míos pero no se aparta. Aún no. Mi
corazón se hunde en anticipación de que él haga
precisamente eso. No estoy lista para dejarlo ir, ni siquiera
por una sola noche. No con el deseo que sigue ardiendo en
mis venas, palpitando con cada latido de mi corazón. —
Llévame a tu habitación —susurro contra su boca.
Se queda quieto, tensándose contra mí. "¿Está seguro?"
Mis labios se estiran en una sonrisa y le hago eco de sus
propias palabras con un toque de burla. “Nunca he estado
tan seguro de nada en mi vida”.
Coincidiendo con mi sonrisa, toma mi mano entre las
suyas y me lleva fuera de la biblioteca al pasillo. Una
emoción vertiginosa llena mi corazón mientras nos
movemos por los pasillos oscuros, haciéndome sentir más
joven, como me sentí la primera vez que me enamoré. Esto,
sin embargo, se siente diferente. Elliot trae algo nuevo que
nunca antes había sentido, una conexión que faltaba con
Oswald y todos mis devaneos anteriores.
Llegamos a una puerta no muy lejos de la biblioteca y la
empuja para abrirla. En el interior hay un amplio dormitorio
con una cama pulcramente hecha en el centro, lujosas
alfombras a su alrededor y un cálido fuego rugiendo en la
chimenea. Cierra la puerta detrás de nosotros, luego me
mira con una sonrisa tímida. Lo hace lucir más joven que
nunca, como si él también sintiera ese eco del primer amor
que me tiene tan embriagada.
"Esta es mi habitación", dice, con un toque de rubor en
sus mejillas.
 "Lo supuse." Mi voz sale trémula. Ahora que estamos en
su dormitorio, me invade la misma sensación de timidez que
parece haberse apoderado de él. Pero el deseo permanece,
zumbando desde mi cabeza hasta los dedos de mis pies.
Ahora es más suave, más dulce. Lo enfrento, llevando mis
manos a sus hombros mientras lo miro a los ojos.
Espero que sus labios bajen sobre los míos, pero duda.
"Debería decirte algo", dice, su sonrojo se profundiza.
Frunzo el ceño. "¿Qué es?"
Hace una mueca, como si temiera lo que está a punto de
decir. "Nunca", se aclara la garganta, " tomé una pareja
mientras estaba en mi forma de luz".
Reprimo mi impulso de reír, sabiendo que solo lo
avergonzaría más. En cambio, le sonrío. “En primer lugar,
no me tomarás en absoluto, sino que me harás el amor. En
segundo lugar, puedo ayudarte a familiarizarte con hacer el
amor.
Una sonrisa traviesa tira de sus labios y su cuerpo se
relaja. Acercando sus labios a mi oído, dice: "Dime lo que te
gusta".
Beso la comisura de su mandíbula, luego el lóbulo de su
oreja. "Desnudarme."
Se echa hacia atrás para mirar mi vestido, el que tan
adorablemente había hecho para mí. Él arquea una ceja.
"No sé mucho sobre vestidos".
Lentamente, me doy la vuelta para que los cierres en la
parte posterior queden frente a él. “Bien,” digo. "Me gusta
lento".
Lleva sus manos a mis hombros, luego las desliza por mi
espalda hasta que llegan a la parte inferior de la espalda del
vestido donde están los broches. A pesar de que tiene poca
experiencia en desvestir a una mujer, deshace los cierres
con facilidad, trabajando en silencio mientras su aliento
revuelve la parte de atrás de mi cabello. Luego, con la
espalda completamente abierta, desliza sus manos debajo
de la tela y las pasa por mis brazos, llevándose consigo mi
vestido. Con un tirón más de mis caderas, el vestido cae al
suelo en un charco de seda y encaje. Inclino mi cabeza para
mirarlo a los ojos, pero no hago ningún movimiento para
darme la vuelta.
"¿Qué más te gusta?" pregunta, presionando un beso en
mi cuello.
Mi respiración se acelera cuando tomo una de sus manos
entre las mías, luego guío su palma sobre mi pecho. Su otra
mano se extiende sobre mi estómago y la guío hasta el lugar
sensible entre mis muslos. Se presiona detrás de mí, los
labios se mueven hacia mi clavícula. Giro la cabeza para
darle un mayor acceso, luego cierro los ojos cuando sus
dedos encienden un fuego mientras se mueven contra mí,
dolorosamente lentos.
Mis piernas comienzan a temblar, mis rodillas se
debilitan mientras un gemido escapa de mis labios. Me
agarra con más fuerza y siento el roce más suave de sus
dientes contra mi cuello. "Gema." La forma en que susurra
mi nombre, un sonido tan tierno y musical, hace que mi
corazón martillee contra mis costillas, inundando con
calidez mientras el placer quema mi carne.
Me giro para enfrentarlo y alcanzo su corbata suelta, la
deslizo de su cuello y la lanzo al suelo, luego empiezo a
desabrochar los botones de su camisa. Una vez liberado, le
quito la camisa y deslizo mis manos sobre la amplia
extensión de su pecho, absorbiendo el calor de su piel, la
firmeza de sus músculos. Exploro su torso como un mapa
del tesoro, respirando su aroma amaderado. Cuando mis
manos se deslizan hacia la cintura de sus pantalones, su
respiración se acelera. Hago una pausa y lo miro a los ojos,
encontrando vulnerabilidad en ellos. "Me vas a ver", dice,
con la voz temblorosa. "Todo de mí."
Me toma un momento comprender su repentina
preocupación. Entonces me doy cuenta de su pierna.
Manteniendo una mano en su cadera, muevo la otra por su
pecho para descansar sobre su corazón que late
rápidamente. “Lo sé, Eliot. No tienes que tener miedo.
Quiero verte."
Suelta un profundo suspiro, luego quita mi mano de su
corazón y la estrecha entre las suyas. Con su dulce timidez
volviendo, me conduce hacia la cama. Me quedo desnuda
frente a él mientras se sienta en el borde y luego se baja los
pantalones. Mis ojos se fijan en algo que hace que mi
corazón lata más rápido, y te garantizo que no es su
prótesis. Con los labios formando una sonrisa maliciosa, lo
miro a los ojos. Todavía hay vacilación en su rostro, pero
parece animado por mi reacción. Manteniendo sus ojos en
los míos, deshace la prótesis. Una vez separado, lo deja
suavemente en el suelo, luego se sienta inmóvil, con una
pregunta escrita en su rostro. ¿Todavía te gusta mi cuerpo?
parece decir. O tal vez es, ¿Todavía me amas?
Lo miro, mis ojos recorren cada centímetro de su carne,
luego descansan en su pierna amputada. Terminando en la
rodilla, la piel está arrugada con tejido cicatricial en
algunos lugares, pero por lo demás es suave. La vista no me
inquieta en lo más mínimo. Me encuentro un poco
fascinado, pero el miembro parcial parece tan natural como
cualquier otra parte de él, no menos hermoso que sus orejas
puntiagudas, sus ojos color vino o su formidable estatura.
Me acerco, de pie entre sus muslos. Pasa sus manos por
la parte posterior de mis pantorrillas, mis muslos, con la
cabeza inclinada hacia atrás. Bajando mi rostro, presiono un
suave beso contra sus labios. Eres hermoso, Elliot.
Suelta un suspiro tembloroso contra mi boca, luego
mueve sus manos sobre mis caderas. Nuestros besos se
vuelven más feroces y abro los labios para recibir su lengua.
Luego me acomodo en su regazo, a horcajadas sobre sus
caderas. Agarra mi trasero y nos empuja hacia atrás, hasta
que estamos en el centro de su cama. Sus manos se enrollan
en mi cabello mientras me muevo contra él, ansiosa por
profundizar nuestra conexión, por sentir más su calor, su
dureza. Lentamente, me deslizo sobre él hasta que me llena,
encendiendo una ola de sensaciones que bailan dentro de
mí, a mi alrededor, mezclándose con el aleteo de mi
demasiado lleno corazón.
—Helado el infierno, Gemma —dice con un gemido.
“¿Cómo pude vivir sin esto antes? ¿Sin Ti?"
Devoro su pregunta con otro beso, y cambia su peso
hasta que está encima de mí. Apoyándose en sus
antebrazos, comenzamos a movernos nuevamente de una
manera nueva. Mis brazos se envuelven alrededor de su
espalda baja, presionándolo más cerca mientras mis piernas
rodean su cintura. Pronto encontramos un ritmo familiar,
como si nunca hubiéramos dejado de bailar en la biblioteca,
latiendo el uno contra el otro mientras el calor inunda mi
centro. Mis ojos se fijan en los suyos, captando su tono
granate, el deseo que deletrea mi nombre con cada latido de
nuestros corazones, latiendo a la vez mientras el placer nos
desata a ambos.

36
 Empapados y agotados, nos recostamos en la cama de
S Elliot, las sábanas corridas, la habitación demasiado
calurosa para cubrirse. Apoyé la cabeza en su pecho, mi
brazo sobre su torso mientras una de mis piernas se
entrelazaba con la suya. La música de su corazón me arrulla
en una relajación pacífica mientras pasa su mano por mi
cabello. Cada parte de mí que lo toca se siente como si
estuviera en llamas, mientras que las partes de mí que solo
rozan el aire desnudo se calientan con el resplandor de la
chimenea. Cierro los ojos, acurrucándome más cerca.
Elliot presiona un beso en mi frente. “He estado vivo
durante más de mil años y, sin embargo, nunca he vivido
realmente hasta ahora”, susurra. "¿Es así como es abrirme a
la variedad de emociones, sentimientos y experiencias que
los humanos tienen para ofrecer?"
Apoyé la barbilla en su pecho para mirarlo, trazando la
línea de su mandíbula barbuda con el dedo índice. "¿Estar
en tu forma siniestra es realmente tan diferente?"
"Sí, y siempre me enorgullecí de no haber cambiado
nunca a mi forma de luz".
“¿Son muchas hadas así? ¿Permanecer en su forma
siniestra toda su vida?
El asiente. “Hace mucho tiempo, eso es todo lo que
alguna vez fuimos. No había seelie o unseelie. Todos éramos
solo criaturas y espíritus. Éramos más que animales pero
muy diferentes a los humanos. Pero cuando los humanos
llegaron a la isla, su presencia comenzó a cambiarnos.
Algunas de las hadas comenzaron a imitar a los humanos,
adoptando sus voces cuando se les enseñaba el lenguaje
humano, remodelando sus cuerpos cuando se probaban
ropa humana. La habilidad de tomar formas seelie nació de
eso, y luego vinieron las emociones y otros sentimientos
humanos. Pero no todas las hadas lo consideraban un
regalo. Aquellos que mantuvieron sus formas originales se
llamaron a sí mismos unseelie, y esta división provocó
disturbios entre las hadas, alimentó las guerras que tuvimos
con los humanos. Me duele decir que pasé toda mi vida
luchando por cualquier bando que me enfrentara a los
humanos. Si alguna vez me hubiera salido con la mía, los
humanos habrían sido aniquilados, o al menos desterrados
de la isla.
Sus palabras me dan escalofríos. Recordando al lobo
embaucador que conocí cuando vine por primera vez a
buscar el número treinta y tres de Whitespruce Lane, no es
difícil imaginar que esa versión de él sea tan fría y cruel
como dice. Pero no ha pasado mucho tiempo desde la última
vez que expresó desdén por la humanidad. ¿Podría
realmente haber cambiado tanto? ¿O es sólo a mí a quien ha
llegado a valorar entre mi gente?
Él parece leer la preocupación en mi expresión y rueda
para mirarme. Me has cambiado, Gemma. Me cambió de
una manera que nunca pensé que querría. Nunca pensé que
querría dolor o placer. Nunca pensé que elegiría ambos
sobre la libertad que trae la ignorancia. Y sí, ha cambiado la
forma en que juzgo a tu gente. Si bien todavía tengo que
conocer a muchos que considero dignos de mi respeto o
afecto, estoy dispuesto a creer que sus afirmaciones
anteriores son ciertas: que no todos los humanos son
iguales”.
Llevo la palma de mi mano a un lado de su rostro y él
inclina la cabeza para plantar un beso en mi muñeca. “Tú
también me has cambiado, Elliot. Me has recordado lo que
significa confiar, me has recordado que el dolor en mi
pasado no significa que el amor no pueda existir en mi
futuro. Se siente estúpido ahora, darme cuenta de que casi
dejo que un hombre me cierre a las experiencias de la vida”.
"¿Eso significa que ya no te irás?" Un destello de
vulnerabilidad cruza su rostro. “Tú puedes, Gema. Sé
cuánto extrañas tu país de origen. No te retendré aquí, no
importa cuánto te ame…
Presiono mi dedo índice en sus labios. "No me estoy
yendo. Me quedo aquí. La independencia no requiere huir y
estar solo. Puedo tener libertad y seguir viviendo entre
otros. Eso no significa que haya perdonado a la sociedad
humana, pero tengo la sensación de que hay más en
Faerwyvae de lo que mis experiencias me han mostrado
hasta ahora. E incluso si descubriera que todas las ciudades
de la isla son tan sofocantes como Vernon, bueno... igual te
tendré.
"Sí, mi amor. Me tienes. Mientras viva, soy tuyo. Me
besa, sus manos recorren mi espalda, como si buscara
tierras desconocidas que aún no ha reclamado. Yo hago lo
mismo a mi vez, sintiendo su carne, sus músculos, su
cabello, saboreando la sal de su piel. Vuelve una chispa de
deseo, y seguimos avivando sus llamas hasta altas horas de
la noche, hasta que estamos demasiado cansados para
mover un músculo. Hasta que nos dormimos envueltos en
los brazos del otro.

C UANDO ME DESPIERTO , estoy solo.

Me toma un momento recordar dónde estoy, viendo la
habitación desconocida bajo la luz del sol naciente que se
cuela por las ventanas. Entonces todo vuelve a mí y me
relajo, las imágenes del placer de la noche anterior se
repiten en mi mente, haciéndome apretar los muslos. Ruedo
sobre mi costado, con el brazo extendido, buscando
cualquier señal de calor que quede en la estela de Elliot.
Pero su lado de la cama está frío, revelando solo una
pequeña muesca de dónde estaba.
Me pregunto adónde habrá ido, luego me siento erguido
mientras llega la respuesta. ¡El curso! Seguramente, ha ido
a romperlo. Apartando las sábanas enredadas, salto de la
cama y me apresuro hacia la ventana. La vista desde aquí es
muy diferente a la de mi habitación. No hay señales del
jardín, solo árboles del bosque y las cimas de las montañas
cercanas.
Salgo de la ventana para encontrar mi bata descartada y
me subo a toda prisa. Luego salgo de la habitación, atento a
cualquier señal de Elliot. Los pasillos, sin embargo, están
silenciosos y vacíos. Regreso a mi habitación solo el tiempo
suficiente para ponerme las medias, las botas y una capa,
luego bajo corriendo las escaleras y salgo por la puerta
trasera al jardín.
Tal como estaba previsto, encuentro a Elliot en el jardín
de rosas, sentado en el banco. Tiene su bastón con él en
lugar de su prótesis, y está vestido con nada más que
pantalones y una camisa, probablemente los mismos que le
quité anoche. El pensamiento me llena de calidez, pero se
extingue rápidamente por su postura. Cuando fui a
buscarlo, esperaba ver una sonrisa triunfante en su rostro, o
al menos encontrarlo zumbando con anticipación nerviosa.
Lo que no esperaba era verlo envuelto en su aura
reveladora de derrota.
 Con los hombros caídos y los codos apoyados en las
rodillas, sostiene un pétalo de rosa roja entre los dedos. El
terror surge dentro de mí, y mis ojos se lanzan hacia la rosa
marchita, pensando lo peor, pero descubro que permanece
con un racimo de pétalos intactos. Doy un paso lento hacia
el patio. Los ojos de Elliot se encuentran con los míos por un
brevísimo segundo antes de regresar al pétalo en su mano.
Mi estómago se hunde, el pulso acelerado por el miedo
sin importar lo que haga para mantenerlo a raya. Algo no
está bien. Me aclaro la garganta, tratando de mantener mi
voz ligera y causal. "¿Vas a hacerlo?"
Se encuentra con mi mirada de nuevo, sus ojos muy
abiertos y angustiados. Cuando habla, su voz sale con un
graznido. "No puedo."
Una nube de temor me golpea hacia abajo, haciéndome
repentinamente inestable sobre mis pies. Aun así, me obligo
a mantener cierta apariencia de compostura. “¿No puedes?
Elliot, dijiste anoche que sabías lo que había que hacer.
"Pensé que lo sabía". Sacude la cabeza, su voz llena de
emoción. “Pero ahora… no puedo renunciar a lo que
requiere la maldición. Renunciaré a todo menos a eso”.
Mi sangre corre fría, helando mi corazón, helando mis
huesos. El mundo se siente como si se estuviera volcando y
yo estoy a punto de flotar hacia el cielo solo para
estrellarme contra el suelo un segundo después. Eso es
todo. Aquí es donde todo se desmorona, al igual que todo lo
bueno en mi vida antes. Como la muerte de mamá. Como la
traición de Oswald.
Después de algunas respiraciones temblorosas,
encuentro mi voz sobre el nudo en mi garganta. Las
palabras que digo son un eco de las que he dicho en el
pasado, un cruel reflejo de una situación de la que creía que
me había recuperado. "Mentiste."
“No lo hice. Tenía toda la intención de hacerlo”. Hay
tanta convicción en su voz que casi le creo. Pero ahora lo sé
mejor, porque es casi exactamente lo mismo que me dijo el
vizconde después de que nuestra aventura se hizo pública.
Después de que prometió luchar por mí.
"Me engañaste. Anoche-"
“Si tan solo pudiera volver a la noche anterior”, dice,
cerrando los ojos e inclinando la cabeza hacia atrás. “Antes
de que supiera que me amabas. Borra todo lo que pasó
después. Al menos así podría hacer esto sin perder lo único
que me importa.
 Sus palabras me retuercen las tripas, clavando espinas
en mi corazón. “¿Quieres borrar lo que hicimos anoche? ¿Te
arrepientes?
Vuelve a mirarme a los ojos, su mirada salvaje, luciendo
más como el lobo que conocí por primera vez que nunca.
“Gemma, no lo entiendes. Algo ha cambiado."
Sombras del pasado amenazan con invadir mi mente. Su
fuerza es tan fuerte que temo que me derriben. Los respiro,
endureciendo mi corazón contra su ataque, y canalizo todo
mi dolor hacia el presente. Cruzándome de brazos, dejé que
mi dolor se convirtiera en rabia. “Sé exactamente lo que ha
cambiado. Conseguiste lo que querías y ahora te das cuenta
de que, para empezar, nunca valió la pena. Eres como
Oswald. Lleno de promesas en el calor de la pasión, pero
frío y asustado cuando la realidad se impone. Nunca debí
haber confiado en ti.
Se pone de pie, asegurando su bastón bajo el brazo
mientras cruza el patio hacia mí. "No sé que más hacer."
—Así que vas a casarte con Imogen solo para mantener
tu preciosa forma de lobo —digo con una mueca. Tiene el
descaro de parecer confundido, con las cejas juntas, pero
continúo antes de que pueda interrumpir. “Lo entiendo,
Elliot. realmente lo hago Valoras tu forma siniestra más que
cualquier otra cosa. Para ti, significa libertad. Yo sé eso.
Pero no tenías que engañarme. No tenías que decirme
mentiras para meterme en la cama…
"No mentí", dice entre dientes. Soy incapaz de eso.
Incluso si lo fuera, nunca te mentiría.
Lo fijo con una mirada hirviente. “ Mientras viva, soy
tuyo. ¿Recuerdas haber dicho eso?
Lo dije en serio. Gemma, no tienes idea de lo mucho que
quise decir eso y lo sigo pensando. Sólo deseo-"
"¿Qué? ¿Que yo podría ser tu amante? ¿Que podrías
encerrarme en una cueva y solo venir a visitarme cuando
estés aburrido de ser un lobo? ¿O tal vez meterse en mi
cama después de cumplir con sus deberes de marido con
Imogen? Bueno, eso no va a suceder, te lo prometo. Cada
palabra que sale de mis labios es otro latigazo en mi
corazón, otra herida abierta que sangra a su paso.
"Eso no es lo que estoy tratando de decir". Él avanza un
paso más cerca, pero yo retrocedo.
—Déjame fuera del trato —digo, enseñando los dientes.
“Hice mi parte, pero ya terminé y no participaré más. Puede
terminar nuestro esquema por su cuenta. No quiero tu
dinero ni tu agradecimiento ni volver a ver tu cara. Solo
déjame salir para que pueda olvidar que pasó el último mes
de mi vida”. Mis palabras se disuelven en sollozos
entrecortados, pero me los trago. Lágrimas de ira corren
por mi rostro, lágrimas que desearía poder esconder de él.
El dolor retuerce su rostro mientras me ve
desentrañarme ante él. Entonces su expresión se vuelve
dura, una comprensión repentina amanece en sus ojos. Su
voz sale fría, plana. "Tienes razón. Esta es la única manera,
¿no? Que nos separemos ahora para que te olvides de mí.
"¿Se puede hacer? ¿Se puede disolver el trato?
Él asiente, con los ojos cerrados.
"Entonces hacerlo."
Se queda temblando en silencio por unos momentos,
luego abre los ojos. Otro atisbo de dolor distorsiona su
expresión, pero de nuevo se endurece. “Gemma Bellefleur,
te libero de nuestro trato. Lo doy por servido y cortado.
No hay avalancha de magia, ni cosquilleo misterioso. No
se ha disuelto nada que denote un trato feérico. O tal vez
estoy demasiado insensible para que me importe.
Sin pensarlo dos veces, giro sobre mis talones y camino
por el camino.
“Gemma”, dice la voz temblorosa de Elliot.
Miro por encima de mi hombro para ver la súplica en sus
ojos, pero lo que me está pidiendo, no lo sé, y no hace nada
para ablandar mi corazón. En cambio, alimenta mi rabia.
Desearía tener una forma de lastimarlo, de hacerle sentir el
dolor que me ha infligido. Pero todo lo que tengo son mis
palabras. Llenando mi voz con todo el veneno que envenena
mi corazón, digo, “Vete a la mierda, Elliot. Espero que tú e
Imogen se pudran en el infierno.

37

Los próximos días transcurren en soledad y

METRO silencio. Mi dormitorio en la casa de mi
padre se siente como una tumba y mi
presencia en ella está cargada de derrota. Trato de no
contar los días ni los pétalos que sé que caen en el patio de
cierta mansión en Whitespruce Lane. Trato de no comparar
mi pequeño pero elegante dormitorio con el espacioso en el
que pasé el último mes, ni con el que pasé una sola y
placentera noche. Fingiendo estar enfermo, tomo todas las
comidas en mi habitación, rechazo a todas las visitas,
sobrevivo a la casa de mi padre. miradas de triunfo y las
miradas de lástima de Nina cuando me veo obligado a estar
en su presencia.
A pesar de todos mis mejores esfuerzos por olvidar,
cuando pasa una semana, sé la cantidad exacta de pétalos
que han caído y aproximadamente cuántos quedan. Si mis
estimaciones anteriores eran correctas, entonces mañana es
el último día antes de que la maldición reclame a Elliot
Rochester.
—Ojalá se lo llevara —murmuro sin sentir mientras yacía
reclinada en la cama, mis ojos escaneando las páginas de un
libro. Difícilmente puedo llamarlo lectura, considerando mi
falta de comprensión y alegría por las palabras que digiero
visualmente. Pero me da algo que hacer, algo parecido a
una distracción. No dura, sin embargo, y rápidamente
descubro que mis pensamientos regresan a sus cavilaciones
anteriores. Elliot. El curso. Los pétalos de rosa.
Por mucho que temo la cuenta regresiva hasta el último
pétalo, le doy la bienvenida con fría anticipación. Porque
una vez que pase ese día, habrá terminado de una vez por
todas. No habrá dudas, ni qué pasaría si. No habrá impulsos
febriles y tontos de volver corriendo a la mansión,
envolverlo en mis brazos y proclamar que yo mismo
romperé su maldición.
Frunzo el ceño internamente ante el pensamiento, ante
mi imprudente debilidad cuando se trata de él. Incluso si
Elliot merecía mi afecto, nunca valdría la pena sacrificar la
libertad por nada. Eso nunca ha sido más cierto que ahora.
Por otra parte, no tengo motivos para creer que la
maldición no se haya roto ya. Puede que ya se haya casado
con Imogen, por lo que sé. Sería una idiotez esperar hasta
el último día, el último momento. Podrían haberse casado el
día que huí de la mansión. Al encerrarme en mi dormitorio,
he evitado la mayor comunicación posible con el exterior.
Ciertamente he ignorado cada carta de Imogen, cada
solicitud para hablar conmigo. No ha habido muchos, pero
ella ha venido a llamar lo suficiente como para hacer que mi
enfermedad fingida casi se sienta real.
 Sacudo los pensamientos de mi mente y vuelvo a mi
libro. Le doy un sólido esfuerzo y casi lo he convertido en un
párrafo completo cuando me interrumpe un breve golpe en
mi puerta. Es un golpe que conozco bien. Padre.
Sin esperar a que responda, me abre la puerta. "Vestirse.
Gavin Aston vendrá a tomar el té esta tarde y lo verás. Así
como así, comienza a cerrar la puerta.
Salgo de mi cama y corro hacia la puerta. "¿De qué estás
hablando? No puedo tener compañía. No estoy bien.
Padre ladra una risa fría. “Ambos sabemos que eso no es
cierto, y he terminado de complacer tus caprichos. Es hora
de cumplir con tus deberes como mi hija.
Miro fijamente, sintiendo que me estoy perdiendo algo.
"¿Por qué viene el Sr. Aston a tomar el té conmigo?"
Él frunce los labios, la mandíbula se mueve de lado a
lado, haciendo que su bigote oscuro se mueva. Luego,
apresuradamente, dice: “Viene a pedirte la mano y tú
aceptarás”.
Intenta cerrar la puerta con su última palabra, pero
agarro la manija de la puerta. El terror y la furia me
inundan. "¿Él va a qué?"
“No trates de discutir”, dice el padre, levantando la voz.
Ya me ha pedido permiso y se lo he dado. Ahora que estás
de vuelta bajo mi techo, harás lo que te diga. Aceptará su
propuesta y dejaremos atrás este nuevo escándalo”.
Mi boca se abre. "¿De qué estás hablando? ¿Qué
escándalo? Padre, tomé un trabajo. Mi empleo ahora ha
terminado porque el Sr. Rochester se instalará en otro
lugar”.
Sacude la cabeza, con una risa amarga en los labios. “No
estás engañando a nadie, Gemma. ¿Pensaste que podrías
volver aquí y volver a tus viejas costumbres, enviar
solicitudes de trabajo en secreto y dar por sentada mi
hospitalidad?
Aprieto la mandíbula, no tengo ningún argumento en
contra de eso. Es, de hecho, exactamente lo que pretendo
hacer. Es decir, una vez que encuentre la motivación para
moverme por la casa e interactuar con la gente
nuevamente.
“¿No sabes lo que dicen de ti?”
Lanzo mis manos al aire. “¿Qué tiene de malo que una
mujer como yo acepte un trabajo?”
Su rostro se sonroja, los ojos saltones. Viviste con un
hombre soltero, pasaste con él quién sabe cuántas horas sin
carabina y bailaste con él en un baile privado mientras
cortejaba a Imogen Coleman. Todo está mal con eso. No me
importa si él es el rey en secreto, y no me importa si los
rumores sobre ti están equivocados. La verdad es que nadie
te contratará ahora, a menos que planees entrar en un
burdel.
Sus palabras envían fragmentos de vidrio a través de mi
corazón, perforando el órgano ya magullado y
ensangrentado. Aún así, no puedo encontrar ninguna
palabra para usar contra él. Nada. El disgusto en sus ojos
me hace encogerme ante él, encogiéndome en una mota de
tierra. ¿Cómo se convirtió mi padre en este hombre frío y
cruel?
“Tienes suerte de que alguien quiera casarse contigo”,
dice. Aceptarás la compañía del señor Aston para tomar el
té esta tarde, y cuando te lo proponga, dirás que sí. De lo
contrario, te echaré de la casa esta noche”.
Con eso, cierra la puerta de golpe. En su ausencia, me
apoyo contra la pared, encontrando mis piernas demasiado
débiles para sostenerme. Parpadeo, pero no brotarán
lágrimas, porque no tengo ninguna de sobra. Hace tiempo
que se secaron.

U NA HORA MÁS TARDE , me pongo mi falsa personalidad y entro

en el salón. Todavía no es toda la tarde, pero prefiero
prepararme para mi perdición ahora que esperar hasta que
lleven a Gavin arriba para encontrarse conmigo. Me acerco
a la chimenea, ignorando los recuerdos de otra chimenea en
otro salón, y me siento en una silla que no se parece en
nada a una que tanto me ha gustado ver ocupada por cierto
rey hosco.
Mis ojos se desenfocan mientras observo las llamas
danzantes, y obligo a mi mente a vaciarse.
Vacío.
Nada.
Demasiado pronto, las puertas del salón se abren,
haciendo que mi corazón salte hasta mi garganta. Cada
músculo se pone tenso cuando aprieto los brazos de mi silla.
Pero no es Gavin quien entra; es nina
Suelto un suspiro, sintiendo que mis músculos se relajan
mientras me apoyo en el respaldo de la silla. Nina se acerca
y se sienta a mi lado. No la saludo ni la miro a los ojos, pero
puedo sentir lástima en ellos de la misma manera.
 Nos sentamos en silencio por unos momentos, hasta que
Nina habla, en voz baja. "No te vas a casar con él, ¿verdad?"
No puedo ubicar su tono. ¿Hay inquietud en ello?
¿Condenación? “¿Qué quieres que te diga, Nina?”
Ella se inclina hacia mí. “Quiero que digas que no, que lo
rechazarás”.
Esto me toma por sorpresa, y lentamente me encuentro
con los ojos de mi hermana, encontrándolos feroces y
desafiantes. Desearía que despertaran lo mismo en mí, pero
no es así. "¿Desde cuándo promueves mi desobediencia
contra el Padre?"
“Desde que te vi bailar con el Sr. Rochester.”
Mi corazón da un vuelco y luego se hunde hasta los
dedos de mis pies. Vuelvo a mirar el fuego. "¿Qué se supone
que significa eso?"
Nina se inclina más cerca, alcanzando mi mano. Ella lo
toma en los dos suyos. “Gemma, he tratado de darte espacio
y no cuestionarte, pero algo sucedió entre tú y el Sr.
Rochester, y quiero que me lo digas”.
Saco mi mano de su agarre. "No pasó nada."
Se sienta más erguida, su tono se agudiza. “No puedes
decirme que lo que vi no fue nada. Vi la forma en que te
miró. La forma en que lo miraste. Cualquiera con ojos y
cerebro podía ver”.
me burlo “Muy pocos”.
“Tú lo amabas y él te amaba a ti”.
Giro en mi silla para enfrentarla. “No sabes de lo que
estás hablando. Las hadas no son capaces de amar como
nosotros. Resulta que parte de los cuentos de hadas es
cierta”.
“Entonces dime qué pasó. No me excluyas. Sé que estás
sufriendo y quiero estar aquí para ti. Te amo."
Te amo. Las palabras reverberan en mi cabeza, su voz se
mezcla con la de él . Es demasiado, demasiado pronto.
Demasiado potente y doloroso. Me saca de mi escondite,
disuelve la mortaja oscura de mi personalidad exterior. "Me
rompió el corazón, ¿de acuerdo?" Odio la forma en que mi
voz se cierra cuando digo mi verdad.
"Está bien", dice Nina con una gracia tranquila y gentil.
"Cuéntame sobre eso. Escucharé."
“Es… no es solo mi historia para contar. Hay cosas sobre
él que no puedo compartir.
"Entonces dime tu lado".
Me quedo en silencio mientras reflexiono sobre qué
decir, sorprendida por el alivio que me invade ante la
perspectiva de contarle aunque sea una fracción de todo lo
que he embotellado dentro. Cuando hablo, mi voz es apenas
un susurro. “Me abrí. Confié en él. Le di mi corazón y creí
que las cosas funcionarían entre nosotros. Creyó en sus
promesas de que estaba dispuesto a hacer lo que fuera
necesario para que así fuera. Pero al igual que con Oswald,
cuando llegó el momento, no pudo luchar por mí. No pudo
hacer lo que tenía que hacer”.
"¿Qué tenía que hacer?"
“Renunciar a algo que él apreciaba más que a mí”.
Mientras lo digo, la culpa tira de mi corazón, desenterrando
más cosas que necesitan ser confesadas. “Entiendo por qué
no estaba dispuesto a renunciar. Si fuera al revés, tampoco
habría hecho el sacrificio. Ambos valoramos demasiado la
libertad. Lo que nos hace mal el uno para el otro”.
Nina no me pide que dé más detalles, solo dice: "¿Me
explicó por qué?".
“Él no necesitaba hacerlo”. Pero mientras lo digo, mi
estómago se hunde. Intentó explicarme, pero me negué a
escucharlo. Puse palabras en su boca, palabras que
probablemente son más ciertas que cualquier basura que
estaba a punto de vomitar. Y, sin embargo, Nina tiene razón.
Gemma, siempre tiendes a esperar lo peor de la gente.
“¿Cuándo me he equivocado alguna vez? Si hubiera
esperado lo peor de la gente desde el principio, habría
sabido que no debía confiar en Oswald”.
"De alguna manera, aún lograste confiar en el Sr.
Rochester".
"Oh, ¿y cómo funcionó eso?"
Nina suelta un suspiro de frustración. “Lo que intento
decir es que no puedes permitir que un hombre terrible
arruine tu felicidad para siempre. Te las arreglaste para
superar lo que pasó con el Vizconde de Brekshire lo
suficiente como para darle una oportunidad al Sr. Rochester.
Incluso si las cosas no funcionaron, eso no significa que no
valió la pena intentarlo. Vi lo feliz que te veías cuando
bailabas con él, y me niego a creer que, al menos por un
tiempo, no valió la pena.
Sus palabras me recuerdan la conclusión a la que llegué
cuando bailé con Elliot en el baile. Había estado tan lista
para perderlo, incluso en paz con eso, sabiendo que tenerlo
en mi vida por un tiempo lo había hecho mejor. Tal vez no
tiene que durar para siempre para ser real.
Luego arruinó todo, volvió amargos todos mis cálidos
pensamientos sobre él. Si tan solo esa última y hermosa
noche entre nosotros no hubiera sucedido, entonces podría
dejar que se casara con Imogen sin nada más que un dolor
amargo en mi corazón en lugar de este dolor hirviente y
venenoso.
Mientras lo pienso, otro eco se entreteje a través de mis
pensamientos. Si tan solo pudiera volver a la noche
anterior... a antes de que supiera que me amabas. Borra
todo lo que pasó después. Al menos así podría hacer esto sin
perder lo único que me importa.
Me muevo incómodamente en mi silla, no queriendo
desempacar lo que quiso decir con eso. ¿Por qué nuestra
noche juntos le habría hecho más difícil sacrificar su forma
siniestra? ¿No debería haber sido más fácil saber que tenía
algo tangible por lo que sacrificarlo? Ni siquiera debería
haber pasado por su mente antes de saber que yo lo amaba.
Nina debe ver el conflicto en mi rostro. "Tal vez deberías
dejar que él te explique".
"Es demasiado tarde", le digo, mi voz se quiebra.
“Además, tiendes a pensar demasiado bien de los demás. No
hay nada que pueda decir para arreglar esto. Se acabó y no
quiero hablar más de él”.
“Entonces, ¿qué hay de ti? ¿De verdad vas a renunciar a
tus sueños? Sé que quieres ser más que la esposa de
alguien. Quieres libertad y amor verdadero…
"No quiero amor".
“Lo que no quieres es a Gavin Aston”.
Una chispa de ira se enciende dentro de mí, sacándome
de mi apatía. “¿Qué más debo hacer? Todo lo que me
advertiste ha sucedido. Mi padre me echará a patadas si no
acepto la mano del señor Aston, y mis perspectivas
laborales se acabaron en esta ciudad.
Nina se levanta de su asiento solo para hundirse frente a
mi silla, tomando mis manos entre las suyas. Ella me mira
con tanto amor y adoración que me duele ver. "Eres
inteligente y eres hermosa y nunca has dejado de luchar".
Cierro los ojos, bloqueando la vista de ella. Su fe en mí es
demasiado fuerte, demasiado pesada. "Estoy tan cansada,
Nina".
“Está bien estar cansada”, dice ella. “Pero no te rindas.
No dejes que la chispa se apague. Es quien eres.”
Mantengo los ojos cerrados, escuchando mientras se
pone de pie y sale de la habitación. Una vez que sé que
estoy solo, abro los ojos y con eso viene una avalancha de
lágrimas. Justo cuando pensé que no podía llorar más, los
sollozos brotaron de mi garganta. Esta vez, no se sienten
como un ejercicio de dolor, sino como una liberación
catártica. Cuando termina, me invade la misma sensación
que sentí al final de mi vals con Elliot. Lo mismo que sentí
después de leer el libro sobre el niño y el perro.
Una paz agridulce tan dolorosa como cálida.

38

avin llega poco después de las dos de la

GRAMO tarde. Solo somos él y yo, y nos reunimos
alrededor de la mesa del té. Se sienta en
una silla mientras yo tomo mi lugar en el sofá. Susan, la
criada, trae té y galletas, y un silencio incómodo cae entre
nosotros. Siento una fuerte necesidad de envolverme con mi
falsa personalidad, pero por una vez ignoro ese instinto.
Después de mi conversación con Nina, he decidido
enfrentar esto de frente como yo mismo. Sin defensa.
Desarmado.
Sólo yo.
Gavin alcanza la tetera y llena nuestras tazas. Luego, con
manos temblorosas, se lleva la taza a los labios y toma un
sorbo. Yo hago lo mismo.
"Bueno, supongo que debería confesar por qué estoy
aquí", dice, volviendo a colocar su taza en el platillo.
“Aunque, estoy seguro de que ya lo has adivinado. He
dejado muy claro mi admiración por ti, si no directamente a
ti, entonces a tu familia y amigos. Difícilmente te
sorprendería mi visita de hoy.
“No, no me sorprende,” digo, en tono plano.
Parece animado por esto, los labios se estiran en una
sonrisa mientras se pone de pie y se acerca al sofá. Justo
cuando toma asiento a mi lado, me levanto y lentamente me
dirijo al otro lado de la mesa. Ahí lo enfrento. No con
desdén ni con mi bien entrenada sonrisa altanera, sino con
abierta curiosidad.
"¿Por qué le gusto, Sr. Aston?"
 Sus cejas se juntan, y tropieza con sus palabras antes de
encontrar su respuesta. "Debes saber que te encuentro muy
hermosa", dice con un sonrojo.
"¿Qué otra cosa?"
Se endereza la corbata y se aclara la garganta. "Bueno,
eres la chica más lista e inteligente de Vernon".
"¿Cómo lo sabes? ¿Has hablado con todas las mujeres de
la ciudad?
“No necesito familiarizarme con todos para saber que tu
ingenio no tiene paralelo. Nuestras pocas conversaciones
fueron más que suficientes”.
"¿Y cómo sabes que soy inteligente?"
“Te vi sosteniendo mi libro favorito”, dice. “El hecho de
que admires la misma literatura elocuente que yo…”
“¿No viste cuando le devolví el libro al Sr. Cordell?”
Él inclina la cabeza, una mirada pesada en su rostro.
"Oh, sí, supongo que lo hiciste".
“Aquí está la cosa, Sr. Aston. Toda tu impresión de mí ha
sido errónea desde el principio. Lo admito, es una idea
romántica enamorarse de otro por encima de la admiración
mutua por un libro, pero incluso si eso hubiera sido cierto
en nuestro caso, no garantiza la compatibilidad, y mucho
menos el amor. Y la verdad es que nunca he leído Infinite
Suffering in the Garden of Happenstance, ni lo haré nunca,
porque una mirada me dijo que es la cosa más aburrida y
sin interés que jamás tendría el horror de contemplar.
Verás, el libro estaba mal colocado. En verdad, leo novelas
románticas. Del tipo con amores vertiginosos, aventuras
apasionadas y felices para siempre. Eso es lo que soy.
Se frota la parte de atrás de su cuello, su rubor cada vez
más profundo mientras mira fijamente la mesa de té. Luego,
con una breve carcajada, vuelve a mirarme a los ojos. “Es
una historia graciosa, conocerse por un libro mal colocado.
Estoy bastante divertido, en realidad. Más aún que temías
que esta verdad me haría pensar menos en ti o en tu
inteligencia. Por el contrario, solo pienso más en eso ahora”.
Aprieto la mandíbula. No te dije esto porque temiera que
pensaras menos en mi inteligencia. Lo dije para ilustrar el
hecho de que no me conoces. No es suficiente para hacer la
declaración de amor y matrimonio por la que viniste aquí.
Se pone de pie, con fervor en sus ojos mientras rodea la
mesa para pararse frente a mí. "Estás equivocado", dice,
tomando mis manos entre las suyas. “Te amé desde el
momento en que te vi, y te amo todavía. Estoy más que
dispuesto a ignorar los mordaces rumores que circulan por
la ciudad sobre ti. Eso es cuánto te quiero. Te amo tanto que
te salvaré de este escándalo y haré que todos los chismosos
se arrepientan del día que hablaron mal de ti”.
“No necesito que me salven de este escándalo”. Saco mis
manos de las suyas y doy un paso atrás, una diversión
ligeramente histérica trepando por mi garganta y dibujando
las comisuras de mis labios. “No necesito que me salven de
eso, porque es probable que todo sea cierto. Trabajé para el
Sr. Rochester, viví en su mansión y pasé muchos momentos
con él sin un acompañante”.
Gavin niega con la cabeza. “No soy tan conservador
como lo son algunos de los otros en la ciudad. Eres una
mujer adulta a cargo de su propia mente. Al menos antes de
casarte. Confío en tu juicio…
"Me enamoré de él", le digo, interrumpiéndolo. “Fuimos
tan lejos como para tener una aventura. Uno muy físico,
para que quede claro”.
Sus ojos se agrandan, la garganta se le mueve mientras
se traga su defensa de mí.
“Antes de que mi familia viniera aquí, yo estaba
involucrada en otra aventura, una con el vizconde de
Brekshire. Los rumores de ese escándalo también son
ciertos, aparte de la parte que me pinta como el instigador.
En ambos casos estaba enamorado y dispuesto. En ambos
casos, no me arrepiento de explorar mis pasiones. Solo las
repercusiones de los falsos corazones de mis amantes.
Gavin se pone un poco más pálido, un brillo de sudor
cubre su frente. “Yo… yo sería un hipócrita si negara el
derecho de una mujer a… hacer lo que quiera con su
cuerpo, ya que no se espera que los hombres sean castos”.
Traga saliva, como si evitara que la bilis le subiera a la
garganta, y luego baja la voz hasta convertirla en un
susurro. “Pero una dama nunca debería hablar con tanta
libertad de tales cosas, especialmente no a un pretendiente.
Así como un caballero mantiene su... pasado romántico
discreto.
Doy unos pasos hacia atrás, luego bajo en una silla.
Sentado erguido, cruzo una pierna sobre la otra y coloco
mis manos firmemente en los reposabrazos. "Señor. Aston,
si viniste a mí esperando que fuera una dama según la
definición de la sociedad, entonces estás aún más mal
informado sobre mi verdadero carácter de lo que pensé al
principio. Esto es lo que soy. Leo novelas románticas, digo lo
que pienso y no tengo paciencia para los chismes. Nunca
intentaré encajar en una ciudad como Vernon, pero haré
todo lo posible para encontrar el lugar adecuado para mí
algún día. Te garantizo que ese lugar no estará entre la alta
sociedad humana. Además, he amado y sigo amando a Elliot
Rochester. Nunca estaremos juntos, pero en este momento
lo odio y lo amo en igual medida, y no estoy lista para
curarme de eso”.
Mi propia honestidad me toma por sorpresa, y con ella
viene otra verdad. Sin embargo, sanaré. Algún día. Pero
incluso cuando lo haga, dudo que tú y yo seamos el uno para
el otro. Verás, quiero el amor de alguien que me conozca
por dentro y por fuera. No alguien que ve mi pasado como
una serie de locuras, sino como bloques de construcción que
me han convertido en quien soy ahora. Y el hombre que me
ama no me pedirá que esconda, ignore o guarde ninguna
parte de mí o de mi pasado bajo llave. Él me amará tal como
soy. Ahora, dígame, Sr. Aston. ¿Te suena eso?
Se ha puesto aún más pálido durante mi diatriba y
parece encogerse sobre sí mismo con cada segundo que
pasa. Sostengo su mirada, mi expresión neutral. Esta es su
oportunidad. Su única oportunidad de probar que mis
juicios anteriores sobre él estaban equivocados. Nina tenía
razón cuando dijo que siempre espero lo peor de la gente,
así que estoy dispuesta a darle el beneficio de la duda. Tal
vez hay más en él de lo que parece ahora, al igual que había
con Elliot. Tal vez haya algo en común entre nosotros.
Da un paso atrás, y otro, desviando la mirada. Luego,
girando silenciosamente sobre sus talones, sale de la sala,
dejando su propuesta sin decir.

C OMO ERA DE ESPERAR , el padre viene a continuación. Me

encuentra de pie junto a la ventana, observando las
concurridas calles llenas de gente, zumbando con los
automóviles y pululando con los carruajes. La ligera capa de
nieve ya se ha vuelto marrón debido al tráfico de hoy. Me
concentro en los copos de nieve que caen mientras papá
comienza a gritar. Encuentro paz en sus intrincados
patrones a medida que se desplazan del cielo a la calle. Me
devuelve a la tranquila quietud de las montañas y me ayuda
a fortalecerme contra la ira de mi padre. Ni lo miro ni lo
interrumpo mientras continúa gritando. Luego, finalmente,
termina con una pregunta, una que no escucho.
Lentamente, me vuelvo hacia él y lo repite.
 “¿Por qué buscas tu propia ruina?” El pecho de Padre se
agita, su cara carmesí.
Respondo con mi propia pregunta. "¿Por qué me odias
tanto?"
Da un paso atrás, con los ojos muy abiertos como si lo
hubiera apuñalado. —No te odio, Gemma. Todo lo que he
hecho por ti ha sido por amor. Pero no puedo hacer más, ya
te has ocupado de eso. Eres demasiado desobediente. Si
parece que amo más a tus hermanas, es solo porque
obedecen. No me dan motivo para enfadarme con ellos.
Niego con la cabeza. “La obediencia no es amor, Padre.
Obligar a tu hija a un matrimonio no deseado no es amor”.
Ha sido suficiente para tus hermanas. ¿Por qué no es
para ti?
Me giro para enfrentarlo. “Porque estaban dispuestos. Se
enamoraron de sus primeros prospectos, y sus
pretendientes los amaron de vuelta”.
Mi padre me señala con un dedo amenazador. "Podrías
haber tenido lo que ellos tienen si no hubieras puesto tu
mirada en un hombre comprometido".
Cierro los ojos, evitando que mi rabia se eleve para
encontrarse con la suya. He cometido errores, padre, pero
no son lo que crees que son. He terminado con la esperanza
de que algún día entiendas mi perspectiva. También he
terminado de tratar de ser la hija que quieres que sea, y he
terminado de pelear contigo. Al final, yo no te conozco y tú
no me conoces. El padre que amaba murió cuando murió mi
madre, y el hombre que queda no es digno de mi
obediencia, mi ira o mi desafío”.
Su voz sale con un siseo. "Cómo te atreves.
Malagradecido... Levanta una mano, pero se detiene. Como
golpeado por el dolor físico, hace una mueca y da un paso
atrás, sacudiendo la cabeza mientras las lágrimas empañan
sus ojos. Cuando habla, su voz se quiebra. "¿Quieres saber
por qué te odio, Gemma?"
Se me corta el aliento, mis pulmones se contraen
dolorosamente. Todo lo que puedo hacer es asentir.
“Porque me recuerdas más a ella . De tu madre.
Sus palabras suenan tan mal saliendo de sus labios.
Deben ser tiernos, nostálgicos, pero en cambio están llenos
de asco. Es suficiente para construir un sollozo en mi pecho,
uno que ahogo con todo el control que tengo.
Padre continúa. Era salvaje y desafiante como tú. Y mira
dónde la llevó eso.
"¿De qué estás hablando?"
 “Ella nunca estuvo contenta con ser simplemente una
esposa. Le di todo. Niños, un hogar, caballos que domar y
gallinas que criar. Aún así, quería más de lo que tenía
derecho a. Ella insistió en insertarse en mi negocio también.
Quería visitar a nuestros empleados en las minas, velar por
su bienestar. Ella no tenía que estar en la mina el día que se
derrumbó. De hecho, le prohibí ir cuando se informaron
informes de inestabilidad en los túneles más profundos.
¿Pero ella escuchó? No. Quería consultar con los
trabajadores ella misma, asegurarse de que estuvieran bien
después de enterarse de que algunos habían muerto de
enfermedad pulmonar. Ese desafío la mató”.
La simpatía tira de mi corazón, pero se siente profana
junto con la condena de Padre por las acciones de Madre.
Me hace preguntarme si alguna vez fue el hombre que
pensé que era, incluso cuando mi madre estaba viva. Al
menos entonces parecía amable. Feliz. —No tenías que
dejar que te endureciera —digo, mi voz temblando por las
lágrimas reprimidas. “No tenías que renunciar al amor y
alejarnos a los demás”.
Aprieta la mandíbula. “No me rendí, pero ahora lo estoy.
Tu desobediencia será tu muerte, al igual que lo fue para tu
madre, y no esperaré a que suceda. Con eso, gira sobre sus
talones y camina hacia la puerta. Antes de irse, se detiene
bajo el umbral. “Esta noche es la última noche que te
permitiré estar en esta casa. Vete por la mañana. No me
importa a dónde vayas.

39

A la mañana siguiente, me levanto con el sol y preparo

T una bolsa con mis pertenencias. Esto incluye solo un
libro, el primero de la serie Governess in Love . Es el
libro que me hizo enamorarme de la lectura, y el que he
leído más que ningún otro. Será un compañero
reconfortante en esta próxima etapa de mi viaje. Aunque
empacar un solo libro hace que mi corazón duela de anhelo,
no pasará mucho tiempo antes de que pueda comprar más
libros nuevamente o tener espacio para almacenarlos.
Reviso mi bolso, contando las fichas de cuarzo que he
recolectado durante mi empleo con el Sr. Rochester. Aunque
renuncié a mis derechos sobre las veinte mil rondas de
cuarzo cuando le pedí que disolviera nuestro trato, las tres
mil fichas de cuarzo que he ganado al menos serán
suficientes para pagar varias semanas en un hotel y el
transporte a una nueva ciudad. Me quedaré una noche o dos
en Vernon mientras averiguo adónde ir y cómo llegar allí.
Una vez que me haya mudado, puedo empezar a buscar
trabajo. Probablemente tendré que bajar mis estándares en
lo que solicito, pero al menos estaré libre de esta ciudad, los
rumores y los recordatorios de Elliot.
Gratis. Como siempre quise. Tal vez no de la manera que
yo quería, pero seré libre de todos modos. Es un consuelo
agridulce. Un triunfo sombrío.
Ataviada con mi vestido y capa más abrigados, salgo de
mi habitación con mi bolso en la mano. Nina está en el
pasillo, con los ojos húmedos de lágrimas. "Lo siento", dice
ella. “No debería haberte animado a pelear con Padre.
Nunca imaginé que realmente te echaría.
Le doy una sonrisa triste y coloco una mano en su
hombro. “Me alegro de que lo hayas hecho, Nina. Me
recordaste quién soy.
Su rostro se contorsiona por el dolor y envuelve sus
brazos alrededor de mi cuello, sollozando en mi cabello. "No
quiero que te vayas".
Un nudo se eleva en mi garganta mientras froto su
espalda. "Lo sé. Pero nos volveremos a ver. No me alejaré
demasiado.
"¿Dónde vas a ir?"
Me encojo de hombros. Aunque he renunciado a pensar
en mudarme de regreso a Isola, principalmente porque no
puedo pagarlo, todavía tengo que decidirme por mi próximo
destino. "Tal vez esperaré hasta que el Verity Hotel esté
completo, luego visitaré a mi nueva amiga Foxglove en
Maplehearth Palace".
Ella retrocede, ojos rojos. "Prométeme que serás feliz".
Asiento con la cabeza. "Lo haré."
Me aprieta una vez más y luego me suelta. Uno al lado
del otro, bajamos las escaleras. Me invade una mezcla de
terror y alegría. No tengo idea de que esperar. Nunca antes
había viajado solo, y mucho menos vivido solo. Pero sé que
puedo hacer esto. Yo debo. Y tal como le prometí a Nina,
seré feliz.
Llegamos al rellano inferior cuando unos pasos
frenéticos se acercan. Por una fracción de segundo, me
pregunto si mi padre vendrá a despedirme o incluso a
impedir que me vaya. Pero por supuesto, no es él; Lo sé
incluso antes de que Susan doble la esquina. "Señorita
Bellefleur", dice, algo sin aliento, "hay alguien aquí para
verla".
Un pico de alarma se precipita a través de mí. ¿Podría
ser Imogen? ¿O Elliot? ¿Ambos juntos? El pensamiento es
absurdo, pero igual hace que mi mente se tambalee.
"¿Quién es?"
No la reconozco. Solo dirá que es una amiga.
El alivio y la decepción me clavan de nuevo en el suelo, y
después de unas pocas respiraciones tranquilizadoras, mi
cabeza deja de dar vueltas. Le doy a Susan un asentimiento.
La recibiré en la puerta, sea quien sea.
Nina permanece a mi lado, luciendo tan perpleja como
yo.
Probablemente sea alguna persona al azar que he
conocido de pasada, que viene a conocerme, me digo a mí
mismo. O tal vez sea un reportero detestable, aquí para
tomar mi declaración sobre el último escándalo que circula
por la ciudad.
Me armo de valor para cualquier confrontación que me
aguarde mientras nos acercamos al vestíbulo principal, pero
nada podría haberme preparado para la figura que
encuentro de pie junto a mi puerta. Me detengo en seco,
con los ojos muy abiertos. "¿Berta?"
La mujer hada sonríe ampliamente y cierra la distancia
entre nosotros. Antes de saber lo que está pasando, me
encuentro envuelto en su abrazo. Mis brazos devuelven el
gesto antes de que mi mente se dé cuenta.
Una vez que nos alejamos, no pierdo el tiempo
preguntando: "¿Qué estás haciendo aquí?"
"Señor. Rochester me envió aquí por negocios, pero no
puedo quedarme mucho tiempo. Le prometí que no lo haría.
Un trozo de hielo atraviesa mi corazón, y varias
preguntas más piden ser hechas. ¿Como es el? ¿Ha vuelto a
ser un lobo ya? ¿Están felices los niños ahora que la
maldición se ha roto? Apartando todas estas preguntas, me
concentro en una que creo que podría doler menos. "¿Qué
asuntos podría tener el Sr. Rochester con respecto a mí?"
 Sin una palabra, hace un gesto hacia la puerta y sale al
umbral.
Nina y yo intercambiamos una mirada y luego la
seguimos. Los dedos de mi hermana encuentran los míos y
les dan un apretón reconfortante. No puedo evitar la forma
en que mis ojos se llenan de lágrimas como resultado.
Nos reunimos con Bertha en nuestro pórtico delantero y
veo a dos de los sirvientes de la casa de papá levantando un
gran cofre entre ellos. Parece que lo trajeron de un carruaje
que espera junto a la acera, uno que nunca antes había
visto. Frunzo el ceño y miro a Bertha. "¿De qué se trata
esto?"
Ella agita una mano desde el cofre al entrenador. Es todo
tuyo, querida. Cortesía del Sr. Rochester.
El cofre de repente tiene sentido, y entrecierro los ojos.
“Ya le dije que no quiero nada de su dinero”.
Ella hace una mueca. “Bueno, te sugiero que lo
reconsideres. No lo retractará, ni aceptará que vuelva el
entrenador. Él no tiene necesidad de ello. Ahora está a tu
cuidado.
Estoy a punto de discutir cuando Nina me da un codazo y
me quema con una mirada mordaz. Incluso sin palabras, sé
lo que está tratando de transmitir, y tiene razón. No tengo el
lujo de ser orgulloso cuando se trata de dinero en este
momento. El entrenador proporciona un elemento de
confusión, ya que no podría ser realmente mío . Con ese
pensamiento viene la horrible comprensión de que Elliot
podría haber oído hablar de mi situación y decidió
ahorrarme la indignidad de caminar hasta un hotel a pie.
Pero, ¿cómo podría haberse corrido la voz tan rápido? ¿Y
por qué le importaría, de todos modos?
"¿Dónde quieres esto?" uno de los sirvientes pregunta
cuando llegan al último escalón.
"Supongo que debería volver al autocar". Mis palabras
salen lentamente, mientras hablo se forma un nuevo plan.
Tal vez no tenga que quedarme en un hotel en la ciudad
después de todo. Tal vez pueda dirigirme directamente a un
lugar más deseable de inmediato. Pero, ¿dónde debo ir?
Los sirvientes hacen una pausa, luego comienzan a darse
la vuelta.
“Al menos deberías mirar dentro primero”, dice Bertha.
Una vez más, los hombres hacen una pausa y me miran
en busca de orientación.
Yo suspiro. "Muy bien. Tráelo solo adentro.
 Nina y yo nos hacemos a un lado mientras introducen el
cofre. Los dos hombres lo dejan en medio del vestíbulo
principal, luego toman posiciones cerca de la pared, en
espera de más instrucciones. Un temor repentino me invade
cuando me acerco al cofre. Lentamente, me arrodillo ante él
solo para darme cuenta de que no tengo la llave.
Justo cuando lo pienso, Bertha aparece a mi lado,
pasándome una llave de latón por encima del hombro. Lo
tomo con dedos temblorosos y lo inserto en el ojo de la
cerradura. Una vez desbloqueado, giro los pestillos.
Apoyando mis manos en la tapa, hago una pausa, mi pulso
se acelera. ¿Por qué estoy tan nervioso por abrirlo? Ya sé lo
que hay dentro. Veinte mil rondas de cuarzo. Pago por un
trato que completé, a pesar de que obligué a Elliot a
disolverlo.
Nina se agacha a mi lado y pone una mano suave en mi
espalda. "Adelante", susurra.
Con una respiración profunda, levanto la tapa. En el
interior, resplandecientes orbes de cuarzo suave me dan la
bienvenida, mucho más deslumbrantes que las pequeñas
fichas de formas extrañas en mi bolso. Incluso sin contar,
parece que hay más de veinte mil balas adentro. Pero mi
atención se dirige rápidamente a lo que se encuentra
encima del cuarzo. Una carta.
Lo levanto y escaneo el guión escrito con una mano que
solo he notado en unos pocos fragmentos de repuesto aquí y
allá: la letra de Elliot. Se me hace un nudo en la garganta
mientras lo leo.
Querida Gema,
Te estoy regalando cien mil rondas de cuarzo. No
intentes devolverlo, no lo aceptaré. También os dejo este
entrenador y cuatro. Sus servicios, atención y conductor
han sido pagados en su totalidad por un año por adelantado.
Le he dado instrucciones al conductor para que permanezca
con usted bajo pena de muerte. Sí, ahora sabe quién soy y
no me desafiará, así que ni siquiera intentes enviar de
vuelta al entrenador. Tampoco me desafiarás, porque te dejo
con una última petición, demanda y regalo.
Anda, Gemma. Ser libre.
Y sé que, donde quiera que vayas, siempre te querré.
Elliot.
Estoy tan desgarrada y confundida que durante varios
momentos solo puedo mirar la carta. Luego lo leí tres veces,
descifrando sus palabras. ¿Por qué me dejaría con tanto
dinero? ¿Por qué recordarme su amor cuando nos
separamos en tan malos términos?
Anda, Gemma. Ser libre.
¿Y por qué en nombre de los santos lo escribió con un
aire tan sombrío, como si fuera un testamento?
Buscando respuestas, me giro para encontrar a Bertha.
Pero ella ya se ha ido.

C ON VARIAS MALETAS MÁS PREPARADAS Y todos los libros que

tengo empaquetados y listos para cargarlos en mi nuevo
carruaje, afronto mi viaje con una nueva sensación de
posibilidad. Todavía no sé a dónde iré, pero al menos puedo
pedirle al conductor que me lleve a un nuevo pueblo
mientras decido mi destino final. Lo único que empaña mi
perspectiva es el pavor que se instaló en mi corazón desde
que leí la carta de Elliot. Eso, y el hecho de que Nina
continúa recordándomelo en cada momento libre que tiene.
"¿Al menos vas a pasar y darle las gracias?" —pregunta,
apresurándose a mi lado mientras cargo mi última bolsa de
pertenencias por las escaleras y hacia el vestíbulo principal.
“No, Nina”, le digo por quinta o sexta vez. Cada pregunta
ha sido sobre si le escribiré, le agradeceré o la enviaré a
ella para agradecerle por mí. Y cada respuesta mía es la
misma. No. No. Absolutamente no.
“Pero fue muy amable de su parte, y claramente todavía
te ama”.
Llegamos al escalón delantero, donde le entrego mi bolso
a Susan, quien a su vez lo lleva al carruaje. Viendo que el
vestíbulo ahora está despejado, esa es la última de mis
cosas. Me giro hacia mi hermana y fuerzo una sonrisa. No
tiene sentido irse molesto. No es como si ella pudiera evitar
ser una romántica empedernida. La recojo en mis brazos.
“Te amo, Nina. Cuida de Padre mientras puedas.
"¿Volverás para mi boda?"
"Por su puesto que lo hare." Nos separamos un poco, y
trato de no concentrarme en cómo mi corazón se hunde. "Te
extrañaré."
"Extrañaré-"
"¿Qué hiciste?" La voz es tan desagradable y
sorprendente que me pone la piel de gallina. Apretando la
mandíbula, suelto a mi hermana para mirar a Imogen, que
está parada al pie de los escalones, con las manos en las
caderas. Su cara está furiosa, los rizos rubios son un
desastre. Parece como si no hubiera dormido en una
semana. O tal vez ella ha estado llorando.
Entrecerrando los ojos, bajo las escaleras y la miro. "¿De
qué estás hablando, Imogen?"
"Qué. Hizo. Tú. ¿Hacer?" Muerde cada palabra con los
dientes apretados.
Suelto un suspiro de frustración. “No tengo idea de lo
que estás hablando, y tengo un lugar donde estar. Ten una
buena vida." Le doy la espalda y me dirijo a las puertas
abiertas del carruaje.
"¿Vas a volver con él ?"
Hago una pausa y me giro hacia ella, con el ceño
fruncido. "No, me voy de Vernon".
Ella deja escapar una risa amarga y da unos pasos más
cerca. "Seguro que eres. Sé lo que realmente está pasando.
Has decidido que serás tú quien rompa su maldición.
Mi corazón comienza a martillar contra mis costillas.
"Imogen, no tengo ni idea de lo que estás hablando".
Entonces una pregunta que temía hacer vuela de la punta
de mi lengua. "¿Usted y el Sr. Rochester no están casados?"
Ella lanza sus manos en el aire. “No, Gema. No te hagas
el tonto. Sé que todo esto fue obra tuya.
Nina se apresura a bajar los escalones y corre hacia
Imogen. "No te atrevas a hablarle así a mi hermana".
Imogen se vuelve hacia Nina. "Deberías tener cuidado
antes de que tu reputación se vea manchada por sus malos
caminos".
La boca de Nina se abre y da un paso más cerca. Si no
supiera nada mejor, pensaría que se estaba preparando para
una pelea. "¡Cómo te atreves! ¿Quién crees que eres?"
"Está bien, Nina", le digo suavemente. "Yo puedo con
esto."
Nina inmoviliza a Imogen con una mirada hirviente, pero
da un paso atrás.
Miro a Imogen, mis dedos se cierran en puños. “Ahora,
solo voy a decir esto una vez más. No tengo ni idea de qué,
en el nombre de los santos, estás hablando. Habla
claramente y di qué es lo que estás tan desesperado por
insinuar”.
Los transeúntes se han detenido a mirar boquiabiertos,
pero no les presto atención. Todo lo que sé es que si Imogen
no se explica en cuestión de segundos, yo mismo le sacaré
las palabras.
 Finalmente, Imogen levanta la nariz y habla. He estado
esperando a que me proponga matrimonio como dijiste que
haría, pero no me vería en toda la semana. He venido a
llamar todos los días y, sin embargo, todos los días es lo
mismo. El Sr. Rochester está ocupado, me verá mañana. Le
di el beneficio de la duda, asumiendo que simplemente se
estaba preparando para nuestras próximas nupcias.
Entonces, finalmente, acepta mi visita de hoy. Lo encuentro
afuera en un patio descuidado de zarzas mirando una rosa
horrible y marchita. Pasaron los minutos y no me dijo ni una
palabra. Luego, finalmente, arrojé todo el decoro al viento y
le pregunté si se iba a casar conmigo. ¿Sabes lo que hizo?
Espera a que responda, pero no me atrevo a hablar.
“Él negó con la cabeza”, dice finalmente. “Y cuando le
pregunté por qué, me dio una sola palabra como respuesta.
¿Puedes adivinar cuál era esa palabra? fue Gemma . Tu
nombre es la razón por la que no se casará conmigo, y se
negó a decir una palabra más y mucho menos a mirarme.
¿Porqué es eso? ¿Qué has hecho?"
Mis ojos se desenfocan y un escalofrío me recorre la
columna. No se casó con Imogen. Ni él mismo rompió la
maldición. Eso significa…
Santos, No.
"¡Dime qué hiciste!" Imogen se lanza hacia adelante y
agarra mi muñeca con sus dedos, apretando con fuerza.
Tiro mi brazo hacia atrás, pero su agarre es
dolorosamente apretado. "¡Déjame ir!"
Nina tira del otro brazo de Imogen. "Aléjate de ella,
lunático".
Ignora los intentos de mi hermana de apartarla. No hasta
que confieses. Dime la verdad. Dime que eres como dijo
mamá. Como dijo tu padre. eres una puta Una tentadora.
Una seductora. Dejaste que me enamorara del Sr.
Rochester, solo para alejarlo.
Mi estómago se hunde con la culpa; ella tiene parte de
razón. Orquesté este plan para engañarla, para castigarla
por lo mucho que me desagrada, por las cosas horribles que
me ha dicho. Y, sin embargo, está claro que está herida,
canalizando todo su dolor en rabia. Me resulta tan familiar
como un espejo. —Te he hecho mal —digo, hablando con los
dientes apretados. “Y eso lo siento. Nunca debí involucrarte
con el Sr. Rochester, y nunca debí haberte mentido.
Los ojos de Nina van de mí a Imogen, su expresión
perpleja.
 Los ojos de Imogen se agrandan. “¡Así que lo admites!
¡Eres una ramera desvergonzada!
Piensa lo que quieras de mí, no me importa. Lo dije en
serio cuando dije que lo siento, y lo haré en serio por el
resto de mis días”. Me acerco, agudizando mi tono. "¡Pero si
no me sueltas de inmediato, te romperé el brazo helado!"
Sostiene mi mirada por unos segundos antes de ponerse
un poco más pálida. Luego da un paso atrás a regañadientes
y desliza sus dedos alrededor de mi muñeca. Nina se
interpone entre nosotros, quemando a Imogen con un ceño
fruncido y obligándola a retroceder aún más. Si las cosas no
fueran tan graves, tendría tiempo para admirar la ferocidad
de Nina en mi defensa.
Pero no tengo tiempo. De hecho, podría ser demasiado
tarde.
Nina parece entender, incluso sin saber la gravedad de la
situación. "Ve", susurra.
Con eso, me lanzo al frente del entrenador. —Treinta y
tres Whitespruce Lane —llamo al conductor—. "¡Apurarse!"

40

La mansión está tan tranquila como una tumba cuando

T llego. Entro por las puertas delanteras y me sorprende
cuando encuentro el vestíbulo lleno de lobos. No la gente
lobo a la que estoy acostumbrado, sino caninos reales .
Algunos se sientan en cuclillas, con la cabeza baja. Otros
descansan sobre sus vientres o sus costados. Unos pocos
acechan de un lado a otro del salón, la inquietud escrita en
cada movimiento. Doy un paso dentro del pasillo, y todos se
detienen para mirarme, docenas de pares de ojos me
bloquean en su mirada depredadora.
Fue entonces cuando me di cuenta: ha pasado casi un
mes desde que vine aquí por primera vez y caí en la trampa
de Elliot. Ha pasado un ciclo lunar y vuelve a ser el
momento de la luna llena. Tiempo en el que la maldición
permite que los lobos de la mansión cambien a sus formas
siniestras.
A pesar de saber que los lobos son las mismas criaturas
con las que he pasado tiempo durante las últimas semanas,
no puedo evitar sentirme desconcertado por su presencia
silenciosa y merodeadora. Trago saliva antes de hablar.
"¿Dónde está el rey?"
Un lobo con almohadillas de piel leonada hacia mí, pero
un marrón peludo, el primer lobo que vi cuando vine aquí,
salta delante de mí, un gruñido desgarrando su boca.
"¿Quién eres?" Habla con la voz chirriante de Gray, llena de
una rabia y una sospecha inusuales.
—Soy yo... es Gemma —digo, con la voz temblando
mientras doy un paso atrás—.
"No te conozco", dice ella.
El lobo leonado salta frente a Gray, tratando de bloquear
su vista de mí. "Fácil. La conocemos. Esta voz pertenece a
Barbanegra.
No la conozco. Ni siquiera te conozco.
Mi corazón se aprieta. Los recuerdos de Gray han sido
tomados. ¿Significa eso que la maldición... no? Si
Barbanegra todavía tiene sus recuerdos, o al menos algunos
de ellos, entonces la maldición no puede haber venido a
reclamarlos todavía.
"Está bien", dice Barbanegra, junto con un gruñido bajo,
casi tranquilizador. "Ella es una amiga".
Gray deja escapar un ladrido de frustración, luego sale
corriendo por el pasillo y sube las escaleras.
Barbanegra camina hacia adelante, con la cabeza baja.
Está en el patio de las rosas.
Eso es todo lo que necesito oír. Corro por el pasillo,
pasando más lobos, con la esperanza de que no me detenga
nadie más que me haya olvidado. La desesperación no me
deja reducir la velocidad o sentir el miedo que debería estar
experimentando en medio de estas criaturas. Pero cuando
llego a las puertas que conducen a los jardines traseros, me
detengo en seco. Cuatro pequeños lobos se acurrucan a lo
largo de una de las paredes, gimiendo. Al verme, uno
levanta la cabeza y viene saltando.
"¿Por que te fuiste?" viene la voz furiosa de Micah.
Otro joven lobo se anima al verme. "¿La... la
conocemos?" Es la voz de Jenny.
Un nudo me quema la parte posterior de la garganta. —
Lo siento mucho —susurro. “No quería dejarte—”
 "Entonces, ¿por qué lo hiciste?" Micah pregunta con un
gruñido enojado. "Ni siquiera dijiste adiós".
El tiene razón. En mi prisa por huir de Elliot, no me
despedí de nadie. Simplemente me vestí y me fui a pie sin
siquiera mirar atrás. La culpa me pesa cuando recuerdo la
promesa que le hice a Gray, la que decía que cuidaría de los
niños, en caso de que sucediera lo peor. “Pensé que te
cuidarían. Pensé que la maldición se rompería y que ahora
seríais lobos de nuevo, corriendo libres por las montañas.
Nunca me habría ido si pensara lo contrario”.
Los hombros de Micah se agitan mientras sigue
gimiendo. Lentamente extiendo mi mano hasta que hace
contacto con su suave cabeza. Él deja escapar un ladrido
que suena más como un sollozo, luego un violento
estremecimiento ondula desde su cabeza hasta su cola. El
pelaje se disuelve y deja la forma luminosa de Micah en su
lugar. Él choca contra mí con un abrazo. "Tengo miedo. No
quiero perder mis recuerdos. No quiero que todos mueran”.
Lo acerco a él, respirando hondo para evitar
desmoronarme en sollozos. "Yo tampoco quiero eso".
Él me mira, las lágrimas corren por su rostro. "¿Lo que
sucederá?"
Me agacho. —No lo sé, Micah. Primero necesito hablar
con el rey.
Solloza y luego se aparta a regañadientes. Con mano
temblorosa, señala hacia el jardín.
Mis pies se sienten pesados cuando dejo atrás a los niños
y entro al jardín. A medida que me acerco al jardín de rosas,
mi corazón se acelera y mi estómago se revuelve con él.
Todo lo que puedo pensar es, ¿y si llego demasiado tarde?
Me detengo justo afuera del patio y encuentro a Elliot en
su forma de lobo, acostado boca abajo. Me sorprende de
inmediato lo hermoso y triste que se ve, su pelaje blanco tan
brillante como la nieve mientras su poderosa constitución se
hunde por la derrota. Su cabeza descansa sobre sus patas,
su expresión canina rebosa de dolor. Mis ojos parpadean en
la rosa. Se cuelga de un grupo de zarzas retorcidas y
entrelazadas, su tallo ennegrecido. Y en su centro cuelga un
último pétalo.
Elliot levanta la cabeza y deja escapar un gemido bajo.
"Se suponía que no ibas a volver". Su voz suena tan
desgastada, tan cansada. “Se suponía que ya estarías bien
encaminado hacia una nueva vida. Se suponía que te irías y
te olvidarías de mí.
 Con pasos lentos y cautelosos, entro en el patio,
manteniendo un amplio espacio alrededor de la rosa,
temeroso de que un solo paso pueda hacer que se caiga el
último pétalo. Cuando hablo, mantengo mi voz suave a
pesar del terror, la confusión y el dolor que me dan ganas de
gritar. “Elliot, no entiendo qué está pasando aquí”.
Se pone en cuclillas cuando me acerco. Luego, con un
escalofrío que lo atraviesa, el lobo se disuelve y el hombre
familiar toma su lugar. Permanece en el suelo, ni su bastón
ni su prótesis a la vista. Una pierna está apoyada y doblada
a la altura de la rodilla mientras que la amputada se
extiende hacia un lado.
Se mueve como si estuviera preparándose para ponerse
de pie, pero me hundo a su lado. “No te levantes. Sólo dime
qué está pasando.
Mira de mí a la rosa. “La maldición viene a reclamarnos”.
“Pero… pero te ibas a casar con Imogen. Se suponía que
ella rompería tu maldición.
Su rostro se retuerce de dolor cuando me mira a los ojos.
“No, Gema. Después del baile, supe que no había forma de
casarme con ella”.
Un destello de ira se enciende dentro de mí cuando
recuerdo qué más sucedió después del baile. Cómo me dijo
que estaba dispuesto a romper su propia maldición. Sé que
decidió que el sacrificio era demasiado grande para hacer,
pero nunca hubiera imaginado que también rechazaría a
Imogen y elegiría la muerte en su lugar.
Aprieto mis manos en puños. “¿Así que simplemente vas
a rendirte? ¿Dejar que la maldición te reclame a ti y a todos
los residentes de la mansión? ¿Vas a abandonar a los niños
para crecer sin nadie que conozcan?
“Los niños vivirán”, dice. “Eso es lo más importante. Y
los demás han hecho las paces con su destino. Ellos
tampoco están dispuestos a perder nada de sí mismos para
romper la maldición. Es todo o nada."
Recuerdo lo que Barbanegra y Gray me habían dicho
antes, que preferían la muerte a una ruptura parcial de la
maldición. Pero… pero… ¡ay, por el amor de los santos,
estos lobos testarudos! Lanzo mis manos al aire. “¿Qué hay
de ti, Eliot? Después de todo lo que me dijiste acerca de
dejar de odiar a los de mi especie, ¿tu forma de lobo sigue
siendo tan importante que preferirías morir antes que
quedar atrapado en un cuerpo humano?
Aprieta la mandíbula, pero sostiene mi mirada. "Si
pudiera sacrificar mi forma de lobo, lo haría".
 "¿Qué estás diciendo? ¿Que es demasiado tarde? La
mañana después del baile, dijiste que cambiaste de opinión
acerca de hacer el sacrificio.
Aparta la mirada y esta cae sobre un pétalo desechado.
Tomándolo entre sus dedos, apoya un brazo sobre su rodilla
doblada y observa el pétalo, con ojos distantes. “Vine aquí
para romper la maldición esa mañana, tal como dije que lo
haría. Tenía el tallo de la rosa entre mis dedos y me detuve
lo suficiente para reflexionar sobre lo que estaba dispuesto
a sacrificar. Fue entonces cuando me di cuenta”.
El dolor en su expresión me hace un nudo en el
estómago. Todo en mí quiere inclinarse hacia adelante,
tomarlo en mis brazos. En cambio, me obligo a permanecer
lo más quieto posible. "¿Qué?"
"¿Recuerdas los términos que me permiten romper la
maldición yo mismo?"
"Sí. De las cuatro cosas que la maldición te quitará, si
sacrificas voluntariamente la que más valoras, se te dará el
resto”.
El asiente. “Desde que la maldición cayó sobre mí, he
sabido que mi forma siniestra era lo que más valoraba. Me
importaba más que la vida. Y así permaneció… hasta que
algo cambió. Llegaste a mi vida. No sé cuándo cambiaron
exactamente mis valores. Sucedió mucho antes de que
confesara mis sentimientos por ti, estoy seguro, pero creo
que al menos podría haberme convencido de lo contrario
hasta esa noche después del baile. Pero una vez que te
abracé, te sentí, supe que me amabas... ahora valoré algo
más grande".
"¿Qué? ¿Cuál de las cuatro cosas valoras ahora y por qué
te resulta tan difícil sacrificarlas?
Cuando se encuentra con mis ojos, los suyos están
vidriosos por las lágrimas. Me da una sonrisa triste y
desgarradora. Es obvio, Gemma. Mis recuerdos. Antes de ti,
no podría haberme importado menos si los perdía. No tenía
nada que valiera la pena conservar. Sabía que podía
sobrevivir por instinto, convertirme en una versión similar
de mi antiguo yo incluso si me obligaban a empezar de
nuevo. Existía la posibilidad de que perdiera mi corona si no
podía recordar mi pasado. Incluso había una posibilidad de
que olvidara que era fae. Estaba bien con cualquier
situación, mientras pudiera vivir como un lobo. Pero ahora...
ahora ... si pierdo mis recuerdos, te pierdo a ti. Pierdo todo
lo que hemos vivido juntos. Pierdo a la persona en la que me
he convertido”.
 Se me entrecorta la respiración y siento un sollozo en mi
pecho. Todo está empezando a encajar, las palabras que me
dijo la mañana que me fui se están volviendo terriblemente
claras. Palabras que tomé para significar otra cosa.
Recuerdo los que más me dolieron: cómo dijo que deseaba
poder recuperar nuestra noche juntos. Cómo, si no hubiera
sucedido, podría haber roto la maldición sin perder lo único
que le importaba.
Ahora entiendo.
Él debe ver la comprensión en mis ojos, porque dice: “Si
no hubiera tenido recuerdos tan fuertes que valieran la
pena salvar, podría haberme convencido de que todavía
valoraba más mi forma siniestra. Podría haberlo sacrificado
y haberme quedado con todo lo demás. Pero después de
nuestra noche juntos... no había vuelta atrás. No había
engaño inteligente de las hadas que pudiera ayudarme a
ocultar la verdad. Lo vi todo tan pronto como toqué la rosa.
Mis recuerdos se habían convertido en lo que más valoraba,
y si los sacrificaba, te perdería. Y me perdería a mí mismo.
Las lágrimas corren por mis mejillas. “¿Por qué no me lo
dijiste? ¿Por qué me dejaste ir tan lleno de odio?
Extiende una mano hacia mi cara y limpia una lágrima
perdida con el dorso de sus dedos. Su toque es tan suave,
tan arrepentido, que me hace sentir como si mis pulmones
colapsaran. “Casi te lo digo, pero me di cuenta de que la
verdad te habría puesto en posición de considerar romper
mi maldición por ti mismo. Y no lo permitiré. No sacrificarás
nada por mí, Gemma. No permitiré que renuncies a lo que
más valoras. La libertad es demasiado importante, y no
puedo comprender qué malvados planes tendría la
maldición para ti si la sacrificases, ni estoy dispuesto a
averiguarlo.
"Pero morirás", le digo con un sollozo.
Se inclina más cerca, llevando ambas manos a mis
mejillas. “Moriré feliz y en paz, sabiendo que te amaba.
¿Sabes que nunca he amado antes? Dudo que alguna vez
haya sido feliz, incluso. Cada momento desde el día en que
nací fue impulsado por el instinto y la supervivencia.
Cuando no era eso, era pasión, generalmente en forma de
odio o venganza. Lo más feliz que me sentí fue correr libre
por los bosques”.
“Entonces tómalo. Vuelve a eso. Sacrificar nuestros
recuerdos y volver a los bosques. Eso no puede ser peor que
la muerte.
 Roza su pulgar a lo largo de mi mejilla, atrapando otra
lágrima. “No, Gema. Seguiría siendo la muerte, sólo que de
otro tipo. No viví una vida honorable como lobo. No fui
amable y no fui feliz. No tenía idea de lo que me estaba
perdiendo hasta que me lo mostraste, y ahora no puedo
volver a ser quien era antes… o en quién me convertiré”.
"Pensé que odiabas este cuerpo".
"Hice. Durante tanto tiempo, lo hice. Este cuerpo me ha
causado agonía, abriéndome a nuevas experiencias y
emociones. Por primera vez, tuve que enfrentar todo lo que
hice como lobo. Las personas a las que maté, y no solo los
cazadores por los que fui castigado, sino los muchos otros
que maté tanto durante como fuera de la guerra. Solía
saborearlo. Enorgullécete de ello. Pero de esta forma
aprendí a arrepentirme, a sentir eso que llamas empatía. Lo
desprecié durante tanto tiempo. Pero ahora... si lo olvido,
volveré a ser quien era antes. Incluso peor. Sé que puede
que no tenga sentido para ti, pero prefiero morir con mis
recuerdos intactos que vivir una eternidad como un lobo
que nunca te conoció.
Me inclino más cerca, colocando una mano sobre su
pecho, justo sobre su corazón. Coloca su mano sobre la
parte superior, la otra sigue acariciando mi mejilla. Podemos
empezar de nuevo digo entre lágrimas. "Puedo ayudarle.
Podemos reconstruir todo lo que has perdido.
Él niega con la cabeza. “Tan pronto como mis recuerdos
desaparezcan, no te reconoceré. En mi forma de lobo,
preferiría comerte antes que amarte. No seré la misma
persona que soy ahora, o que alguna vez fui, si lo olvido.
Podría volverme tan sensible como un animal, y ya no estoy
contento con eso. Los demás tampoco. Al menos los
cachorros vivirán una vida plena como niños humanos.
Puede que pierdan la memoria, pero todavía hay esperanza
de que encuentren la alegría incluso si el resto de nosotros
nos hemos ido”.
Sus palabras atraviesan mi corazón. Por mucho que
quiera que viva, entiendo su renuencia a convertirse en un
extraño para sí mismo. ¿Qué elegiría si me dieran la misma
opción? ¿Quién sería yo si olvidara a Elliot, olvidara nuestro
tiempo juntos? En el mes que hemos pasado juntos, me ha
cambiado. Me ha enseñado a creer en el amor de nuevo.
Confiar. Incluso cuando pensé que me había traicionado,
mantuve un núcleo de todo lo que aprendí con él dentro de
mi corazón. Nina me ayudó a encontrarlo.
Independientemente del dolor involucrado, Elliot ha
mejorado mi vida.
¿Pero vale la pena mi vida? Si pudiera salvarme a mí
mismo y a los demás, pero a costa de mis recuerdos con
Elliot...
Mi respiración se atrapa en mi garganta, casi
asfixiándome.
Si pudiera salvarlo... a él .
A costa de mis recuerdos con Elliot...
¿Podría?
Mi estómago se retuerce al darme cuenta
repentinamente de que los valores de Elliot no son los
únicos que han cambiado. Los míos también han cambiado.
He llegado a valorar algo más grande, y tal vez siempre lo
he hecho. Siempre lucharé ferozmente por mi libertad e
independencia, pero ninguna de esas cosas entra en
conflicto con estar enamorado... siempre y cuando ese amor
sea verdadero, amable y honesto. Al final del día, el amor es
mi valor más alto. Y en esta hora, en este momento, mi
relación con Elliot es lo que más atesoro.
Me acerco y envuelvo mis brazos alrededor del cuello de
Elliot, presionando mis labios contra los suyos. Por un
momento, está congelado en mis brazos, como si tuviera
demasiado miedo de corresponder. Luego se ablanda, sus
labios ceden bajo los míos. Me deleito en su calidez, su
suavidad, sabiendo que esta es la última vez que los sentiré.
Las lágrimas continúan corriendo por mis mejillas, pero sigo
besándolo hasta que me quedo sin aliento.
Hasta que finalmente pueda soportar alejarme.
Enmarco su rostro con mis manos, bloqueando sus ojos
con los míos. “Puedes convertirte en un monstruo si pierdes
tus recuerdos... pero tal vez yo no. Tal vez todavía pueda
aprender a amar de nuevo, incluso si debo perderte.
Frunce el ceño. "¿Qué quieres decir?"
Le doy una sonrisa trémula, mi labio inferior tiembla.
“Leí el libro sobre el niño y el perro. ¿Lo recuerdas? Al final,
el perro muere. Se sacrificó para salvar al niño.
El asiente. Es uno de los que te dije que leería. Uno que
me hizo querer tirarlo al otro lado de la habitación después
de terminarlo”. Deja escapar una risa triste.
“Sentí lo mismo. Y, sin embargo, fue una historia
hermosa, una que se ha quedado conmigo desde entonces.
Cuando bailamos en el baile y reconocí mis sentimientos por
ti, me sentí como el niño pequeño en esa historia, sabiendo
que te iba a perder. Estaba preparado para dejarte ir. Sabía
que era mejor que te casaras con Imogen, aunque doliera.
Cierra los ojos y junta nuestras frentes.
“Pero yo no soy el chico después de todo, Elliot. Soy el
perro.
Se aleja un poco, con los ojos muy abiertos y presa del
pánico. "Gema-"
“Nunca olvides, no importa a dónde vayas, que te amo,
Elliot Rochester”.
Entonces, tambaleándome hacia un lado, entrelazo mis
dedos alrededor del tallo de la rosa marchita y la rompo
limpiamente en dos.

41

la espina atraviesa mi piel, pero no le hago caso. Todo lo

A que importa es que la rosa rota está en mi mano, el
último pétalo aún intacto. Luego cierro los ojos y me
apresuro a decir: “De buena gana y por mi propia voluntad,
sacrifico mi mayor tesoro”.
Lo último que escucho es el grito de alarma de Elliot.
Entonces no hay nada.
No, nada más que una oscuridad que se filtra en violeta
por los bordes. Parpadeo, tratando de aclarar mi visión, y
poco a poco, el violeta crece hasta que se come la oscuridad
por completo. Lo que queda es una vista inquietante de
donde acabo de estar: en el jardín de rosas. Excepto que no
me siento como si realmente estuviera en eso. Siento que
estoy en un mundo entre mundos, un tiempo fuera del
tiempo. Mi cuerpo se siente demasiado pesado y demasiado
intrascendente. Mi mente se siente lenta y nublada, pero al
mismo tiempo llena de actividad.
¿Estoy muerto?
La idea no me asusta tanto como debería.
Miro hacia un lado, donde estuvo Elliot por última vez.
Todavía está allí, pero parece congelado en el tiempo, con la
mano extendida hacia mí como si estuviera tratando de
evitar que arranque la rosa. Me sorprende saber que es él,
cuanto más lo estudio, más me doy cuenta de que su cuerpo
no es como debería ser. En cambio, no es más que su forma
compuesta de millones de partículas de luz violeta
zumbantes. Ahora que lo pienso, todo en el patio está
compuesto por la misma luz arremolinada, formando el
suelo de adoquines, la nieve que cae, el banco, las zarzas.
Miro mis manos y descubro que ellas también no son más
que luz púrpura. La rosa, sin embargo, se ha ido.
“Buscas romper la maldición”, dice una voz etérea y
musical. No veo ninguna fuente para ello, pero se siente
como si viniera de todas partes, cantando a través de las
partículas violetas de luz. Solo hay una palabra para eso.
Magia.
Me toma varios segundos encontrar mi propia voz, y
cuando hablo, mi tono es hueco, plano en mis oídos. "Sí,
estoy listo para sacrificar mi mayor tesoro".
De repente, la luz púrpura arremolinada cambia y se
balancea, y en su lugar hay una escena que ocurrió minutos
antes. ¿O eran horas? ¿Segundos?
Elliot y yo estamos agazapados en el suelo del patio, con
las frentes juntas. Entonces, como si nos estuviéramos
moviendo en reversa, lo veo limpiar una lágrima de mi
mejilla. Luego viene el momento en que me hundí junto a él
en el suelo. Las partículas se desplazan y forman otro
momento en el que estábamos en el patio, peleando. Mi
corazón, o lo que queda de él en este extraño lugar, se
aprieta cuando veo el odio escrito en mi rostro. Me siento
aliviado cuando la escena desaparece y me lleva a la noche
anterior, la noche en que me dijo que me amaba. Observo
todo al revés, desde nuestros cuerpos desnudos enredados
hasta nuestro primer beso en la biblioteca. Lo único que
lamento es no haberle dicho que lo amaba entonces. Al
menos ahora finalmente tengo.
El juego de luces y recuerdos continúa, y lo observo todo.
Mira cada momento que experimenté con Elliot, hasta una
escena en la que me agaché al lado de un lobo y descubrí
que estaba untado con salsa de tomate. Recuerdo lo furioso
que estaba entonces, pero ahora todo lo que puedo hacer es
reír. Y llorar. Los dos están mezclados ahora. Dulce y triste.
La voz vuelve a hablar. “¿Este es tu mayor tesoro? ¿Tu
tiempo con el Rey Lobo?
Mi corazón se hunde con todo el peso de la verdad. "Sí."
 La luz violeta cambia de nuevo y veo una visión de mí
mismo, caminando por las calles de Vernon. Mi sonrisa es
fría, cruel y altiva. No hago contacto visual con nadie.
Apuestos caballeros se paran a quitarse el sombrero, pero
yo no les hago caso. Estoy demasiado envuelto en mi falsa
personalidad para darme cuenta. Entonces Imogen está a
mi lado y charlamos en la acera. Ember se para a un lado y
me sonríe. La reconozco con una sonrisa propia, pero sé que
nunca seremos amigas en esta versión de la realidad. En
esta versión, todo en lo que puedo concentrarme es en
planear mi salida de la conversación. Nunca me abriré a
nadie, nunca le diré a nadie la verdad sobre lo que me hizo
el escándalo en Bretton. Solo seré falso. Protegido.
Asustado.
Esta es la persona que vuelvo a ser si sacrifico cómo me
ha cambiado Elliot.
"¿Esto es por lo que estás dispuesto a cambiar tu mayor
tesoro?"
Ya sé mi respuesta, pero me tomo unos momentos para
considerarla. Aunque Elliot ha mejorado mi vida, me ha
hecho mejor, mi vida no ha terminado. Si encontré la
capacidad de amar y confiar una vez, entonces puedo
hacerlo de nuevo. Incluso si no puedo, sabiendo lo que sé
ahora, que Elliot y sus lobos estarán vivos con sus recuerdos
si hago este sacrificio... es suficiente.
“Sí, estoy dispuesto”.
La voz etérea habla por última vez. "Entonces la
maldición ha sido cumplida y cortada".
La luz violeta desaparece rápidamente, volando a mi
alrededor y alejándose de mí como una violenta tormenta de
viento. Luego se ha ido, dejándome justo donde estaba
antes en el jardín de rosas.
El tiempo se descongela y Elliot se lanza hacia mí, casi
derribándome en el proceso. Busca mis manos a tientas,
pero las encuentra vacías. “La rosa”, jadea.
Miro por encima del hombro, esperando encontrarlo
todavía allí, para descubrir que los últimos momentos en ese
lugar extraño y mágico no fueron más que un sueño. Una
alucinación. Pero la rosa se ha ido.
Elliot me toma por los hombros, sus ojos se nublan.
“¿Qué hiciste, Gemma?”
Las palabras se disuelven de mis labios. Tengo
demasiado miedo de hablar, demasiado aterrorizado de que
si lo hago, seré arrastrado a esa realidad que vislumbré. El
que nunca nos conocimos. Ese en el que lo olvido.
 Todo lo que puedo hacer es mirar, memorizar el color de
sus ojos, la forma de su boca. La forma en que su cabello
cae sobre sus ojos. El sonido de mi nombre saliendo de sus
labios. El timbre de su voz, retumbando bajo en su pecho.
La melodía de su corazón.
Quítatelo, creo. Estoy listo.
"Di algo."
Un destello de luz, más brillante que el sol, viene detrás
de Elliot. Ambos nos sobresaltamos y lo enfrentamos, pero
tan pronto como llega, la luz se apaga, dejando a una mujer
sorprendentemente hermosa en su lugar. Sé de inmediato
que ella es fae. Incluso desde varios metros de distancia,
puedo decir que es al menos una pulgada o dos más alta que
yo, con una constitución delgada y esbelta, piel pálida y
orejas puntiagudas. Su cabello es de un tono plateado que le
llega justo debajo de la barbilla. Es suave y recto, peinado
lejos de su rostro en un estilo que nunca he visto usado por
una mujer. Su ropa es muy inusual, con pantalones negros
ajustados y una camisa ajustada que se parece más a un
chaleco que a una blusa adecuada.
Elliot lucha por ponerse de pie, levantándose sobre su
única pierna. Tan pronto como se endereza, abre la mano y
su bastón de madera aparece como de la nada. Lo apoya
debajo de su brazo, luego da un paso imponente hacia el
duende. "Nyxia", gruñe, "¿qué diablos estás haciendo?"
"Ah, entonces tus recuerdos han regresado". Nyxia le
sonríe, revelando un destello de colmillos puntiagudos.
Entonces ella mira a su bastón. "Tu magia también, al
parecer".
Elliot hace una pausa, la confusión tirando de sus rasgos.
Lentamente, me levanto y me dirijo a su lado. Cuando llego
a él, lanza su brazo libre delante de mí, con los ojos fijos en
los otros duendes. —Quédate atrás, Gemma —susurra.
Nyxia se cruza de brazos y mueve la cadera hacia un
lado, con una mirada de inocencia artificial en su rostro.
"¿Por qué tan tenso?"
“Ahora lo recuerdo”, dice Elliot. "Tú eres el que me
maldijo".
Ella se encoge de hombros. "Hice. Y, como creador de la
maldición, sentí su final y vine a presentar mis saludos”.
Vuelve su mirada hacia mí, evaluando. "Tú debes ser quien
rompió la maldición".
Elliot gira hacia mí. “Gemma, ¿qué sacrificaste?”
Abro la boca, pero todavía estoy demasiado aturdida
para hablar. Demasiado confundido.
 Nyxia habla antes que yo. "Ella no sacrificó nada,
Flauvis".
Frunzo el ceño. ¿Flauvis? ¿Ese es el verdadero nombre
de Elliot? Pero eso no es importante ahora. Me enfrento a la
mujer fae, convocando mis palabras desde el profundo
shock de los océanos que golpea dentro de mí. "Te
equivocas. Arranqué la rosa y sacrifiqué mi mayor tesoro...
pero ¿por qué no funcionó? ¿Cómo se rompió la maldición
si... si nada me pasó todavía? Un destello de pánico se
apodera de mí. ¿Será mi sacrificio lento, como lo fue la
pérdida de recuerdos de Elliot en el transcurso de la
maldición?
Nyxia echa la cabeza hacia atrás con una risa musical.
“El sacrificio funcionó, bastante humano. Estabas dispuesto
y por tu propia voluntad a sacrificar tu mayor tesoro, tal
como lo establecieron mis términos.
La miro fijamente con una mirada en blanco, esperando
que ella dé más detalles.
Ella rueda los ojos. “La maldición solo requería que un
humano estuviera dispuesto a hacer el sacrificio. No decía
nada acerca de tener que hacerlo. Estaba justo ahí en la
redacción todo el tiempo”.
"¿Qué?" Grito, la indignación calentando mi sangre.
Un gruñido bajo resuena profundamente en el pecho de
Elliot. "¿Convertiste mi maldición en un acertijo?"
Ella evalúa sus uñas por un momento, completamente
imperturbable por la ira de Elliot. “Puedo ser tortuoso,
Flauvis, pero no soy cruel. ¿Por qué hacer que un humano
sufra más de lo que debería por ti? Es una tortura, ya que
uno debe pasar suficiente tiempo contigo para que lleguen a
tenerte en cualquier tipo de consideración. Sería pura
maldad hacerles sacrificar su mayor tesoro por ti. Tú, por
supuesto, habrías tenido que hacer un verdadero sacrificio,
si hubieras decidido romper tu maldición tú mismo.” Dice la
última parte con una sonrisa encantada, como si le
divirtieran sus propias palabras.
El pecho de Elliot se agita con rabia. "Este pequeño
acertijo tuyo podría haber sido mi muerte".
Ella lo inmoviliza con una mirada fulminante. "Confía en
mí, ese es un riesgo que el Consejo Alfa estaba ansioso por
tomar".
Me eriza ante eso, sintiendo el calor subir a mis mejillas.
Espero que Elliot arremeta, y por un momento parece que lo
hará. Luego baja la cabeza y gruñe una serie de maldiciones
por lo bajo.
 "¿Puedes culparnos?" —pregunta Nyxia.
Se frota la nuca y murmura: "No del todo". Me lanza una
mirada avergonzada y luego vuelve a mirar a Nyxia. "No
estábamos en buenos términos, ¿verdad?"
Ella arquea una ceja. “¿Estás hablando solo de ti y de mí?
¿O tú y todos alguna vez? Porque esto último sería una
afirmativa”.
"Fae congelante", muerde. “Lo entiendo, ¿de acuerdo?
¿Ahora saldrás de mi maldita propiedad?
Su boca se abre en fingida sorpresa. “Oh, ¿entonces
quieres decir que ahora que la maldición se ha roto, todavía
consideras que la mansión es tu propiedad? ¿Significa eso
que te han llegado a gustar las viviendas humanas?
“¿Cuánto tiempo vas a frotarlo? ¿Quieres una ronda de
aplausos? ¿Un abrazo?"
Ella se burla, luego abre un extraño compacto plateado.
“Adiós”, dice con un delicado movimiento de sus dedos. La
misma luz brillante de antes brota del compacto. En un
abrir y cerrar de ojos, se lleva al hada consigo.
Nos quedamos mirando el lugar donde Nyxia estaba por
unos momentos en silencio. Luego, lentamente, me vuelvo
hacia Elliot. Mi pulso se acelera, la mente da vueltas
después de todo lo que acabo de aprender y experimentar.
Al frente de mi mente hay un parpadeo de inquietud, que
solo aumenta cuando veo la rigidez de la postura de Elliot.
Levanto mis ojos hacia los suyos, encontrando
incertidumbre en su expresión.
Con la maldición rota, ¿han cambiado las cosas entre
nosotros? Elliot tiene su magia, su inmortalidad, sus
recuerdos. Incluso la capacidad de volver a su forma
siniestra. ¿Sigo siendo tan importante para él como lo era
cuando estaba maldito? ¿O es aquí donde todo vuelve a salir
mal? Como siempre—
No. No esperaré lo peor. No esta vez. Si llega a pasar,
que así sea. Pero no seré víctima de mis dudas.
Abro la boca, pero él habla primero. Gemma, no sé ni qué
decir.
Mi corazón se tambalea. ¿Por qué suena como el
comienzo de una decepción?
“Tú… tú rompiste mi maldición. Hiciste lo impensable. Y
yo... tengo mis recuerdos de vuelta. Cosas que ni siquiera
me di cuenta de que había olvidado han regresado a mí.
Siento que están escritos en toda mi cara”.
Frunzo el ceño. "¿Qué estás diciendo?"
 “Seguramente, puedes verlo todo. Debes haberlo visto en
los ojos de Nyxia. No fui un buen lobo, Gemma. Pero
prometo ser mejor”.
Mi respiración se vuelve superficial, mi mente da vueltas
mientras espero ver a dónde va con esto.
Sus labios se contraen en un ceño fruncido cuando llega
a mi mejilla con una mano temblorosa. "¿Todavía me amas?
Entiendo si no lo haces, pero... pero realmente espero que
lo hagas.
Mi corazón palpita con calidez mientras el alivio y la
molestia luchan por dominar dentro de mí. “Por supuesto
que sí, tonto. ¿Crees que traté de sacrificar toda nuestra
relación por nada?
Sus labios dibujan una sonrisa triste. “Solo pensé…
después de lo que dijo Nyxia sobre mí y el Consejo Alfa…
bueno, mi punto es que tomará mucho esfuerzo reparar las
relaciones con los otros miembros de la realeza. Mientras
tanto, hablarán. Ellos especularán. Probablemente seguirán
odiándome. Sé que has estado en el lado equivocado de los
chismes antes, y no puedo…
“Elliot,” digo, silenciándolo mientras lanzo mis brazos
alrededor de su cuello, “déjalos hablar. No me importa. Si
me dicen algo a la cara, yo mismo tendré algunas palabras
para elegir, real o no. Todo lo que me importa eres tú. Tú,
Eliot. El que amo.
Sus labios se estiran más, y finalmente veo esa sonrisa
genuina suya, la que vislumbré por primera vez en su salón
hace tantas semanas. “Yo también te amo, Gemma.”
Acerca sus labios a los míos, arrojando su bastón a un
lado y tomándome en ambos brazos. Lo acerco, con cuidado
de no alterar su precario equilibrio, deleitándome con su
tacto, su olor, la forma en que su corazón golpea contra el
mío.
Cuando nos alejamos, siento que mi sonrisa partirá mi
rostro por la mitad. “Entonces, ¿tu nombre es Flauvis?
Supongo que debería dejar de llamarte Elliot Rochester.
"Honestamente, no me importa cómo me llames", dice.
Llámame Elliot, Flauvis. Cualquier cosa. Mientras sea tuyo.

Í
EPÍLOGO
UN AÑO DESPUÉS
En lo alto de las escaleras, llamo por el pasillo hacia la
A habitación de los niños. "La cena está lista."
Escucho un grito emocionado, seguido de un ladrido,
luego tres figuras salen corriendo de la habitación y se
deslizan por el pasillo. Micah y Jenny están en sus formas
luminosas, mientras que Charlie se acerca en forma de lobo.
Mi corazón se aprieta, notando la ausencia de Franklin.
El cuarto hijo abandonó la mansión el mes pasado cuando
su madre finalmente vino a reclamarlo. Estoy feliz de que se
haya reunido con su familia original, pero no sé si alguna
vez superaré el dolor de haber tenido que renunciar al
cachorro que he llegado a amar durante el último año. Pero
debo soportarlo, porque con el tiempo, todos los niños
podrían ser reclamados por sus padres ahora que la
maldición se ha roto. Hasta entonces, los amaré como si
fueran míos con cada latido de mi corazón.
"¿Quién está comiendo qué?" Pregunto cuando se
acercan.
Charlie ladra, Micah dice: "¡Pan!" y Jenny se mueve de
un pie a otro, con los labios fruncidos. Luego, con un
estremecimiento, se disuelve en una nube de pelaje negro y
gris y deja escapar un ladrido emocionado.
"Está bien", digo. "Tu sabes donde ir."
Bajan corriendo las escaleras y yo los sigo a un ritmo
más pausado. Una vez dentro del comedor, Micah toma
asiento en la mesa larga, mientras los dos jóvenes lobos
comienzan a jugar en el otro lado de la habitación,
moviendo la cola con entusiasmo.
Bertha entra detrás de mí, con una fuente de pan fresco
en un brazo y un enorme plato de estofado en el otro.
“Déjame ayudarte,” digo, tomando el pan.
“Ah, gracias, querida”, dice, y llevamos los platos a la
mesa, que ya está cargada con una generosa colcha. Una
vez que dejamos nuestras cargas, Bertha me mira y mete la
mano en el bolsillo del delantal. "¡Casi lo olvido! Tienes
cartas del correo.
Los tomo de ella, encontrando algunas correspondencias
poco emocionantes. Luego, en la parte inferior, encuentro
un sobre enviado por un nombre familiar: Ember
Montgomery. Poco después de que se rompiera la maldición,
la Sra. Coleman se fue de Vernon y se llevó a sus hijas y a su
hijastra con ella. Solo puedo suponer que eso significa que
su noviazgo con mi padre no sobrevivió, porque él todavía
vive en la ciudad. Un pueblo que está cada vez más poblado
por hadas y otras personas interesantes que me muero por
conocer. Aún así, no he dejado de pensar en mi amiga de
cabello turquesa, su hermosa forma de tocar el piano y su
desafortunada situación de vida con su horrible familia
adoptiva. Le rogué que me escribiera después de que se
fuera, pero esta es la primera carta que recibo de ella desde
entonces.
Mis dedos zumban con anticipación, y todo en mí quiere
abrir el sobre de una vez—
"¿Dónde están todos los demás?" —pregunta Bertha,
distrayéndome. Saben que la cena es a las seis, ah, no
importa. Los escucho.
En ese momento, el sonido de las patas golpea las losas
del pasillo. Unos segundos después, varios lobos entran en
la habitación. Dos trabajan juntos para transportar un
enorme cadáver de venado, al que niego con la cabeza.
Con un suspiro, guardo las cartas en uno de los bolsillos
de mi vestido, prometiéndome que leeré la carta de Ember a
primera hora después de la cena. Por ahora, aguardan
asuntos más urgentes. "¿Sangre en el mármol?" Llamo a los
lobos con los ciervos. "¿De nuevo? Espero que estés de
servicio de limpieza esta noche.
Los dos lobos llevan el cadáver hasta donde Charlie y
Jenny esperan en el otro extremo de la habitación. Cuando
los niños saltan para morder temprano, los lobos les gruñen
que tengan paciencia hasta que lleguen los demás. Entran
más lobos, y algunos adoptan sus formas luminosas para
unirse a Micah en la mesa mientras los demás se dirigen
hacia la parte de atrás. Finalmente, en la retaguardia, está
mi amado lobo blanco.
Con un escalofrío, cambia de su forma siniestra a su
cuerpo humano y planta su pierna debajo de él. Un segundo
después, su bastón aparece en su mano y lo coloca debajo
de su brazo. Si bien ha comenzado a usar su bastón y su
prótesis en igual medida, creo que todavía le tiene mucho
cariño al bastón. Lo miro y lo encuentro vestido con sus
mejores pantalones, pero no usa chaleco ni chaqueta, y su
camisa está desabrochada. Por suerte, la cena de esta noche
es informal, así que no tengo que obligarlo a vestirse.
Cruza la habitación hacia mí, rodeando su mano
alrededor de mi cintura una vez que me alcanza. Coloco mi
mano en su pecho y luego me inclino para besarlo. Sus
labios presionan los míos, y respiro su aroma, notando el
pino y la nieve y el inconfundible aroma persistente de la
piel de lobo, un olor que me ha gustado mucho. Justo
cuando estoy a punto de alejarme, él profundiza el beso,
presionándome aún más cerca. Un zumbido de emoción
revolotea en mi pecho, calentando mi núcleo. Me rindo ante
él, separando mis labios para sentir su lengua deslizarse
contra la mía. No tanto como para que los que nos rodean
se den cuenta... pero yo ciertamente lo hago. Cuando
logramos separarnos, me mordisquea suavemente el labio
inferior, su brazo sigue rodeando mi cintura.
Le sonrío. "Solo has estado corriendo con los lobos
durante unas pocas horas, pero actúas como si hubieran
pasado días".
"¿Qué puedo decir? Después de la belleza de los bosques
y el cielo, vuelvo a casa contigo y me sorprende lo que le
haces a mi corazón”.
Me sonrojo y me inclino para otro beso. Una vez más, se
prolonga mucho más de lo que debería.
"Es hora de cenar", murmuro contra sus labios.
Deja escapar un gemido de frustración. "¿Sin embargo,
lo es?"
Me alejo, riendo. “Sí, Elliot, y mi hermana también
viene”.
"Seguramente, podemos escabullirnos a la habitación por
solo un segundo".
Mis labios se tiran en una sonrisa traviesa. "Confía en mí,
cuando te tenga a solas esta noche, vamos a necesitar
mucho más que un segundo".
Su sonrisa refleja la mía, y me separo de él antes de que
pueda atraerme de nuevo. Mi cabeza se siente ligera por
nuestro coqueteo, mi corazón da saltos mortales mientras
me dirijo a la mesa. Elliot toma asiento en la cabecera de la
mesa, sus ojos ardiendo en mí mientras ayudo a Bertha a
colocar los últimos platos. Le muestro a mi compañero una
sonrisa. “Deja de mirar, Elliot. ¿Cuándo aprenderás?
“Nunca”, dice con un guiño. "Eres demasiado hermosa".
Barbanegra, que decidió mantener el nombre adoptado
incluso después de que sus recuerdos regresaron, hace un
sonido de arcadas fingidas y se sienta en su asiento.
Consigue una habitación.
El rey lanza una mano al aire. ¡No lo hará! Insiste en que
debemos cenar primero.
Ellen, el lobo al que solíamos llamar Gray, entra en la
habitación en forma de lobo. “¿Escuché la cena? Lo siento,
me estaba bañando.
 "Finalmente", tose Barbanegra. Ellen de alguna manera
se las arregla para torcer sus rasgos caninos en una mueca,
luego se une a los otros lobos alrededor del ciervo.
Bertha y yo terminamos de colocar el plato final justo
cuando llegan nuestros invitados.
"¡Gema!" Nina corre hacia mí y la abrazo.
“¿Cómo estuvo tu luna de miel?” Pregunto cuando nos
alejamos.
Un rubor se desliza por sus mejillas, y su sonrisa se hace
más amplia. Sus ojos destellan hacia su nuevo esposo, quien
se mueve torpemente de un pie a otro mientras mira de
Nina a la mesa y luego a la manada de lobos. “Fue
maravilloso”.
Me giro hacia su marido. “James, es genial verte de
nuevo. Estoy tan contenta de que pudieras venir a cenar.
Aunque espero que mi hermana te haya advertido sobre
nosotros. No somos un hogar formal”.
Me da una sonrisa tímida. "Ella me ha hablado mucho
sobre usted y... y Su Majestad". Se inclina en una reverencia
abrupta, y me giro para encontrar a Elliot acercándose.
“Oh, nada de eso”, dice mi compañero, luego le da un
abrazo a mi hermana. A James, le ofrece un apretón de
manos. “Solo es Elliot en ocasiones casuales como esta”.
James tartamudea antes de encontrar sus palabras.
“¿Elliot? ¿Pero tu nombre no es Flauvis?
El rey hace una mueca y luego me sonríe. “Ese es solo mi
nombre cuando estoy en problemas. ¿No es así?
Lo golpeo juguetonamente en el pecho, luego dirijo mi
atención a nuestro tercer y último invitado. "Señor. Cordell,
estoy tan feliz de que pudieras venir”.
"Oh, ven ahora", dice mientras lo tiro en un abrazo. "Sé
que es solo porque traje conmigo el libro más nuevo de
Governess in Love ".
Mis ojos se abren. "¡No! ¿Ya salió?
Saca una cartera de tela de su hombro y saca un paquete
rectangular envuelto en papel marrón. Estarás despierta
toda la noche. Confía en mí."
“Ya estamos planeando eso”, dice Elliot, ganándose otro
golpe juguetón de mi parte. Luego saluda al librero, que se
ha convertido en nuestro invitado habitual a cenar.
Con todos los saludos fuera del camino, digo: “Ven,
siéntate donde quieras. Y te sugiero que elijas un asiento de
espaldas a los lobos en el otro extremo de la habitación. Sé
que no todo el mundo puede soportar su elección de cena”.
 James palidece pero Nina simplemente se ríe. Llevo a
nuestros invitados a la mesa y Elliot regresa a su asiento.
Tomo mi lugar a un lado de él, frente a Barbanegra. Micah
salta de su silla en el otro extremo de la mesa para robar el
lugar a mi lado. Bertha niega con la cabeza con una risa
divertida y se sienta al otro lado de él. Nina, James y el Sr.
Cordell siguen mi consejo y reclaman asientos junto a
Barbanegra, de espaldas a los lobos y su fea comida.
Vamos a comer digo.
Todos se acercan y comienzan a pasar platos de comida.
A James le toma un momento adaptarse al ritmo de nuestro
caos organizado, pero Nina y el Sr. Cordell lo ayudan. La
mesa estalla rápidamente con charlas y risas, sin mencionar
los gruñidos y ladridos juguetones.
Examino la mesa, luego la habitación en general,
observando los rostros de las personas y los lobos que se
han convertido en mi nueva familia, además de Nina, que
siempre ha sido eso para mí. A pesar de estar unidos por la
sangre, nos hemos vuelto más cercanos este último año, ya
que he aprendido a abrirme de una manera que nunca antes
había hecho. Me pilla mirándola y me sonríe con la boca
llena. Le devuelvo la sonrisa, luego deslizo mi mirada a mi
pareja.
Me mira a los ojos y veo que los suyos brillan con una
alegría que refleja la mía.
Vuelvo a mi plato, pero estoy casi demasiado feliz para
comer, mi corazón lleno y cálido de una manera que nunca
creí posible hace un año.
En ese entonces, me convencí a mí mismo que el amor no
era real. O que tuvo que durar para que alguna vez haya
sido real. Pero ahora sé que el amor es más complicado que
eso. No lo hice bien la primera vez, y casi lo estropeo la
segunda vez. E incluso si lo hubiera intentado una tercera,
cuarta o trigésima vez... creo que todavía valdría la pena. El
amor lo vale.
Si debo ser el chico de los cuentos y perder a alguien
importante para mí...
O el perro y hacer un sacrificio por el bienestar de otro…
O la institutriz del otro lado de un amor que todo lo
conquista, con un felices para siempre tendido a mis pies….
Pase lo que pase, vale la pena creer en el amor.
Una cálida mano cae sobre la mía y miro de nuevo a
Elliot. Levanto mi mano, entrelazando nuestros dedos, y me
permito perderme en su mirada rubí. No, no perdido.
Encontró.
 Se inclina hacia mí y yo hago lo mismo. Su boca se
mueve a un lado de mi cara donde susurra lo que se ha
convertido en nuestra más profunda expresión de
adoración. “Me haces sentir como lo hacen los libros”.
Antes de que pueda recostarse, giro la cabeza y robo sus
labios con un largo y prolongado beso. Cuando finalmente
nos separamos, susurro de vuelta: “Al igual que tú, mi amor.
Mi lobo. Mi Flauvis. Mi Sr. Elliot Rochester. Mi todo. Yo
también te amo."

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SOBRE EL AUTOR

Tessonja Odette es una autora de fantasía que vive en Seattle con su familia, sus
mascotas y grandes cantidades de chocolate. Cuando no está escribiendo, está
mirando videos de gatos, acariciando perros, bailando en la cocina con su hija o
practicando sus muchos pasatiempos creativos. Lea más sobre Tessonja en
www. tesonjaodette.com

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