Principios de Estratigrafía y Sedimentología PARTE I

INTRODUCCIÓN
Tipos de rocas sedimentarias
Este libro describe y analiza las características físicas, químicas y biológicas de las rocas
sedimentarias y las interpretaciones que extraemos de estas características sobre el origen
de las rocas sedimentarias. Los geólogos discrepan sobre cómo deben clasificarse los
distintos tipos de rocas sedimentarias; sin embargo, estas rocas se pueden clasificar
convenientemente en tres grupos fundamentales en función de su composición y origen.
Composición y origen: siliciclásticas, químicas/bioquímicas y carbonosas. Las rocas
sedimentarias siliciclásticas están compuestas predominantemente por minerales de silicato,
como el cuarzo y el feldespato, y fragmentos de roca (clastos). Estos materiales se originan
principalmente por la descomposición química y física (meteorización) de rocas ígneas,
metamórficas o sedimentarias (más antiguas). Los conglomerados, las areniscas y las
pizarras pertenecen a este grupo. También pueden generarse detritos de silicato, como
minerales de silicato, fragmentos de roca y fragmentos de vidrio. Las rocas sedimentarias
siliciclásticas que se formaron principalmente a partir de los productos del vulcanismo
explosivo se denominan rocas volcaniclásticas. Las rocas sedimentarias
químicas/bioquímicas se componen de minerales precipitados principalmente a partir de
agua oceánica o lacustre por procesos inorgánicos (químicos) y/u orgánicos (biogénicos).
Incluyen caliza, chert, evaporitas como el yeso, las fosforitas y las rocas sedimentarias ricas
en hierro. Las evaporitas probablemente precipitadas en su totalidad por procesos
inorgánicos resultantes de la evaporación del agua del lago o del mar. Biogeni
Los procesos biogénicos, así como los procesos inorgánicos, desempeñan un papel
importante en la formación de muchas calizas y es probable que desempeñen algún papel
en el origen del .chert, las fosforitas y las rocas sedimentarias ricas en hierro. Las rocas
sedimentarias carbonosas contienen una cantidad considerable (> 15%) de restos muy
alterados de tejidos blandos de plantas y animales, denominados materia orgánica. Las
principales rocas carbonosas son el carbón y el esquisto bituminoso. Las rocas
sedimentarias carbonosas constituyen sólo una pequeña fracción del registro sedimentario
total; sin embargo, estas rocas (especialmente el carbón) tienen una gran importancia
económica como combustibles fósiles.
Distribución de las rocas sedimentarias
en el tiempo y en el espacio Las rocas sedimentarias están confinadas a la corteza exterior
de la Tierra, donde constituyen sólo el 5-10 por ciento de los 16 km exteriores de la corteza.
Por otro lado, son las rocas más comunes en la superficie terrestre. Las rocas sedimentarias
y los sedimentos cubren casi tres cuartas partes de la superficie terrestre y la mayor parte de
los fondos oceánicos. Su edad oscila entre el Precámbrico y la Edad Moderna. Las primeras
rocas sedimentarias se depositaron hace casi 4.000 millones de años, cuando la mayor parte
de la superficie terrestre estaba cubierta de rocas volcánicas. La proporción relativa de

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rocas sedimentarias en la superficie terrestre ha aumentado progresivamente con el tiempo,
a medida que los procesos de meteorización provocaban la descomposición de otros tipos
de rocas y la deposición de los productos de la descomposición para formar rocas
sedimentarias.

Sedimentología frente a estratigrafía

El registro de la historia de la Tierra encerrado en rocas sedimentarias se remonta a hace
casi cuatro mil millones de años. El estudio de esta reserva de la historia de la Tierra
constituye las ciencias de la sedimentología y la estratigrafía. La sedimentología es el
estudio científico de la clasificación, el origen y la interpretación de los sedimentos y las
rocas sedimentarias. A menudo resulta difícil establecer una distinción clara entre
sedimentología y estratigrafía, que se define de forma simple y amplia como la ciencia de
los estratos rocosos. rocas y los procesos por los que se generan estas propiedades. Son
estas propiedades las que proporcionan gran parte de la base para interpretar las
características físicas, el clima y las condiciones ambientales de la Tierra en el pasado
geológico. La estratigrafía, por su parte, se ocupa más de las relaciones de edad de los
estratos, las sucesiones de lechos, la correlación local y mundial de los estratos, y el orden
estratigráfico y la disposición cronológica de los lechos en la columna geológica. La
estratigrafía encuentra aplicaciones especiales en el estudio de las reconstrucciones de
placas (tectónica de placas) y en el desentrañamiento de la intrincada historia de los
movimientos hacia tierra y hacia el mar de las líneas oceánicas (transgresiones y
regresiones) y del ascenso y descenso del nivel del mar a lo largo del tiempo.
Recientemente se han producido avances especialmente interesantes en estratigrafía gracias
a la aplicación de los principios de la sismología y el paleomagnetismo a los problemas
estratigráficos.

1.1INTRODUCCIÓN 3
1.2 PROCESOS DE METEORIZACIÓN SUBAÉREA 3
Intemperismo Físico 4 - Intemperismo Químico 7 - Tasas de Intemperismo
10 - Productos de la Meteorización Subterránea 11
1.3 PROCESOS Y PRODUCTOS DE LA METEORIZACIÓN SUBMARINA 13
1.4 SUELOS 15
Procesos de formación del suelo 15 - Perfiles y clasificación del suelo 16
- Paleosuelos 17 - Reconocimiento de los paleosuelos 17
1.5 OBSERVACIONES FINALES 19

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LECTURAS COMPLEMENTARIAS 20
Origin and Transport of Sedimentary Materials
Las rocas sedimentarias se forman a través de un complejo conjunto de procesos que
comienzan con la meteorización, la desintegración física y la descomposición química de
rocas más antiguas para producir residuos sólidos en forma de partículas (minerales
resistentes y fragmentos de roca) y sustancias químicas disueltas. Algunos productos
sólidos de la meteorización pueden acumularse in situ para formar suelos que pueden
conservarse en el registro geológico (paleosuelos). En última instancia, la mayor parte de
los residuos de meteorización son eliminados de los lugares de meteorización por la erosión
y posteriormente transportados, posiblemente junto con productos fragmentarios del
vulcanismo explosivo, a lugares de depósito más distantes.
El transporte de detritos siliciclásticos a las cuencas de depósito puede implicar diversos
procesos. Los procesos de transporte en masa, como los desprendimientos, los flujos de
detritos y los flujos de lodo, son agentes importantes en las etapas iniciales del transporte de
sedimentos desde los lugares de meteorización hasta el fondo de los valles. Los procesos de
flujo de fluidos, que incluyen el agua en movimiento, el hielo glaciar y el viento,
transportan los sedimentos desde el fondo de los valles hasta las cuencas de deposición en
las elevaciones más bajas. Cuando los procesos de transporte ya no son capaces de mover
los sedimentos, se produce la deposición de arena, grava y lodo, ya sea subaérea (por
ejemplo, en los campos de dunas del desierto) o subacuática en sistemas fluviales, lagos u
océanos marginales. Los sedimentos depositados en el margen oceánico pueden ser
enterrados y transportados decenas o cientos de kilómetros hacia aguas más profundas por
las corrientes de turbidez u otros procesos de transporte. Los sedimentos depositados en las
cuencas acaban enterrados y sufren cambios físicos y químicos (diagénesis) como
consecuencia del aumento de la temperatura, la presión y la presencia de fluidos
químicamente activos. Los procesos diagenéticos de enterramiento convierten los
sedimentos siliciclásticos en roca sedimentaria litificada: conglomerado, arenisca, esquisto.
Los procesos de meteorización también liberan de las rocas de origen componentes solubles
como calcio, magnesio y sílice que se abren camino en las aguas superficiales y
subterráneas hasta los lagos o el océano. Cuando las concentraciones de estos elementos
químicos son lo suficientemente altas, se eliminan del agua mediante procesos químicos y
bioquímicos para formar sedimentos "químicos". El posterior enterramiento y alteración
dia- genética de estos sedimentos genera roca sedimentaria litificada: caliza, chert,
evaporitas y otras rocas sedimentarias químicas/bioquímicas.
En resumen, el origen de las rocas sedimentarias implica la meteorización de rocas más
antiguas para generar los materiales que componen las rocas sedimentarias, la erosión y el
transporte de restos meteorizados y componentes solubles a las cuencas de depositación, la
deposición de este material en ambientes continentales (terrígenos) o marinos, y la
alteración diagenética durante el enterramiento para producir finalmente las rocas
sedimentarias litificadas. Dado que la meteorización desempeña un papel fundamental en la
generación de los elementos sólidos y químicos que constituyen las rocas sedimentarias, el

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capítulo 1 se centra en los procesos físicos y químicos de la meteorización, la naturaleza de
los productos resultantes de la meteorización y un breve análisis de los suelos. El capítulo 2
continúa con un análisis detallado de los distintos procesos por los que los granos de
sedimento son transportados desde los lugares de meteorización hasta las cuencas de
depósito. En los capítulos siguientes se presentan y analizan otros aspectos del origen de las
rocas sedimentarias.
en este capítulo se examinan los principales procesos de meteorización submarina y se
analiza la naturaleza de las partículas residuales y los componentes disueltos resultantes de
la meteorización. También consideramos los procesos menos importantes pero muy
interesantes de la meteorización submarina. La meteorización submarina incluye tanto la
interacción del agua de mar con las rocas oceánicas calientes a lo largo de las dorsales
oceánicas -un proceso que lixivia importantes cantidades de componentes químicos de las
rocas calientes de la corteza- como la alteración a baja temperatura de las rocas volcánicas
y los sedimentos del fondo oceánico. Por último, trataremos brevemente los suelos y los
paleosuelos, así como importantes procesos de formación del suelo y los factores que
influyen en su desarrollo, como el clima.
1.2 PROCESOS DE METEORIZACIÓN SUBAÉREA
Meteorización física
La meteorización física (mecánica) es el proceso por el cual las rocas se rompen en
fragmentos más pequeños por diversas causas, pero sin cambios significativos en la
composición química o mineralógica. Excepto en climas extremadamente fríos o muy
secos, la meteorización física y la química actúan conjuntamente, y es difícil separar sus
efectos.

Intemperismo por congelación-descongelación (heladas)

La alteración de los tejidos rocosos debido a las tensiones generadas por la congelación y
descongelación del agua en las fracturas de las rocas es un importante proceso físico de
meteorización en climas en los que se producen cambios recurrentes y a corto plazo de las
temperaturas de congelación a las de descongelación. Cuando el agua se convierte en hielo,
su volumen aumenta aproximadamente un 9%, lo que genera suficiente presión en las
fracturas tortuosas de las rocas como para agrietar la mayoría de ellas. Para ser eficaz, el
agua debe quedar atrapada (sellada por la congelación) dentro del cuerpo rocoso, y son
necesarias repetidas congelaciones y descongelaciones para permitir la desintegración
progresiva de la roca, que se produce muy lentamente. Otros procesos, como el movimiento
del agua hacia una zona de congelación en lugar de la conversión del agua existente en
hielo, pueden causar también, o alternativamente, la expansión de las grietas por
congelación-descongelación (Bland y Rolls,1998, p. 89).
La meteorización por congelación-descongelación suele producir grandes bloques
angulares de roca (Fig. 1.1), pero también puede causar la desintegración granular de rocas

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de grano grueso como los granitos. La presencia de microfracturas y otras microestructuras
ejerce un importante control sobre los tamaños y formas de los bloques fragmentados. Las
rocas mecánicamente débiles, como los esquistos y las areniscas, tienden a desintegrarse
más fácilmente que las rocas duras y fuertemente cementadas, como las cuarcitas y las
rocas ígneas.

Meteorización por insolación

La expansión de las superficies rocosas calentadas por el Sol (insolación), seguida de
contracción al descender la temperatura, puede supuestamente debilitar los enlaces a lo
largo de los límites de los granos y provocar la posterior descamación de fragmentos de
roca o el desprendimiento de granos minerales. Se establece un gradiente térmico entre la
superficie y el interior de una roca que ha sido calentada; la superficie de la roca se expande
más que el interior, creando tensiones. Estas tensiones conducen presumiblemente a la
formación de pequeñas grietas y posiblemente a la desintegración granular (Oilier y Pain,
1996, p. 26). Una vez que una pequeña grieta en la superficie de una roca se expande con el
calentamiento, las partículas de limo o arena pueden introducirse en la grieta e impedir que
se cierre cuando la roca se enfría. El calentamiento y el enfriamiento repetidos hacen que la
grieta se ensanche cada vez más, lo que provoca una alteración a pequeña escala de la
superficie de la roca. Este tipo de cambios físicos son causados principalmente por el
calentamiento debido a la radiación solar, pero también pueden ser el resultado de
incendios (por ejemplo, Allison y Goudie, 1994). Aunque las observaciones en zonas
desérticas sugieren que se produce meteorización por insolación, los experimentos de
calentamiento y enfriamiento en laboratorio no han aportado pruebas concluyentes de que
la meteorización por insolación sea un proceso importante. El concepto sigue siendo
controvertido.

Intemperismo salino
Las altas temperaturas en ambientes desérticos también tienden a promover la
meteorización causada por la cristalización de sales en espacios porosos y fracturas
(Sperling y Cooke, 1980; Watson, 1992; Bland y Rolls, 1998). La evaporación del agua
concentra las sales disueltas en soluciones salinas que tienen acceso a las fracturas y poros
del wck. El crecimiento de los cristales de sal genera presiones internas (presiones de
cristalización) que pueden forzar la separación de las grietas o provocar la desintegración
granular de rocas débilmente cementadas. También pueden generarse presiones de
expansión cuando las sales de las fracturas se hidratan (absorben agua) y se expanden. La
meteorización salina es más común en las regiones semiáridas, pero también puede
producirse a lo largo de las costas marinas, donde la niebla salina se proyecta sobre los
acantilados.

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Humectación y secado
El humedecimiento y secado alternos de rocas blandas o poco cementadas, como las
pizarras, provoca una desintegración bastante rápida de las rocas, y la mayor parte de la
desintegración puede producirse durante el ciclo de secado. Las causas exactas de la
desintegración no se conocen bien, pero el secado puede provocar presiones de poro
negativas y las consiguientes tensiones de tracción (contracción) que tienden a separar la
roca. Por otra parte, la absorción de agua durante las fases de humectación crea presiones
de "hinchamiento" que empujan las grietas hacia el exterior. La desintegración por
humectación y secado parece ser particularmente efectiva en caras bien expuestas y
escarpadas, donde los fragmentos desprendidos se desprenden y exponen superficies
frescas.Meteorización por liberación de tensiones Una unidad de roca enterrada bajo la
superficie de un terreno experimenta altas tensiones de compresión debido al peso de la
roca suprayacente. Si la erosión elimina parte de la roca suprayacente, se reducen las
tensiones de compresión sobre la unidad rocosa y ésta "rebota" hacia arriba. La expansión
de la roca hacia arriba crea tensiones de tracción (separa la roca), provocando el desarrollo
de fracturas orientadas casi paralelamente a la superficie topográfica. Estas fracturas
dividen la roca en una serie de capas o láminas; de ahí que este proceso de formación de
grietas se denomine a menudo laminación. Estas capas aumentan de grosor con la
profundidad y pueden existir varias decenas de metros por debajo de la superficie terrestre.
El laminado es más visible en rocas homogéneas, como el granito, pero también puede
darse en rocas estratificadas, como la arenisca masiva.
Otros procesos físicos

Otros factores que pueden contribuir a la meteorización mecánica en determinadas

condiciones son los aumentos de volumen causados por la absorción de agua (hidratación)
por minerales arcillosos u otros minerales; los cambios de volumen causados por la
alteración de minerales como la biotita y la plagioclasa en minerales arcillosos; el
crecimiento de raíces de plantas en las grietas de las rocas; el arrancamiento de granos
minerales y fragmentos de roca de las superficies rocosas por líquenes a medida que se
expanden y contraen en respuesta a la humectación y el secado; y la excavación e ingestión
de suelos y materiales rocosos aflojados por gusanos u otros organismos.
Algunos efectos físicos de la meteorización pueden ser el resultado de dos o más procesos
que actúan conjuntamente. La exfoliación, el desprendimiento de grandes láminas curvadas
o placas de roca de las superficies erosionadas de un afloramiento, es un ejemplo
apropiado. La liberación de tensiones puede crear fracturas iniciales, que luego permiten la
entrada de agua que amplía aún más las fracturas por congelación-descongelación. La
meteorización esferoidal es una meteorización a menor escala de masas rocosas
aproximadamente cúbicas, cortadas por juntas de intersección, que provoca el
desprendimiento de capas o "pieles" para producir núcleos esferoidales (Fig. 1.2). Las

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fracturas que separan las cortezas de meteorización pueden formarse en respuesta Taylor y
Eggleton, 2001, p. 166); la entrada de agua en las fracturas favorece la aparición de
tensiones físicas adicionales derivadas de la descongelación o de procesos químicos como
los mencionados en el párrafo anterior.

Intemperismo químico
La meteorización química implica cambios que pueden alterar la composición química y
mineralógica de las rocas. Los minerales de las rocas son atacados por el agua y los gases
atmosféricos disueltos (oxígeno, dióxido de carbono), lo que provoca que algunos
componentes de los minerales se disuelvan y se eliminen en solución. Otros componentes
minerales se recombinan in situ y cristalizan para formar nuevas fases minerales. Estos
cambios químicos, junto con los cambios causados por la meteorización física, alteran el
tejido de la roca meteorizada, produciendo un residuo suelto de granos resistentes y
minerales secundarios. El agua y los gases disueltos desempeñan un papel dominante en
todos los aspectos de la meteorización química. Dado que en casi todos los entornos hay
algo de agua, los procesos de meteorización química suelen ser mucho más importantes que
los físicos, incluso en climas áridos. Sin embargo, debido a las bajas temperaturas del
entorno de meteorización (<30°C), la meteorización química se produce muy lentamente.
Los procesos de meteorización química se enumeran y describen brevemente en la Tabla
1.1, junto con ejemplos seleccionados de nuevos minerales formados in situ durante los
procesos de meteorización.

Principales procesos químicos de meteorización

Solución simple. La disolución simple (disolución congruente) se produce cuando un
mineral entra completamente en disolución sin precipitación de otras sustancias (por
ejemplo, Birk-land, 1999, p. 59). La disolución simple de minerales muy solubles como la
calcita, la dolomita, el yeso y la halita, e incluso de minerales menos solubles como el
cuarzo, se produce durante la exposición al agua meteórica (agua de lluvia). Los enlaces
químicos entre los iones de los minerales se rompen, destruyendo los minerales y liberando
los iones constituyentes en solución en las aguas superficiales y subterráneas. Si el dióxido
de carbono se disuelve en el agua de lluvia por interacción con el CO atmosférico o del
suelo, caso habitual en el entorno de meteorización, la capacidad de solubilización del agua
aumenta. La disolución de CO en el agua forma ácido carbónico (HyCO3-esto es lo que
consumes en sus refrescos), que posteriormente se disocia para producir iones hidrógeno e
iones carbonato (CO, + HO ++ H)CO3 +H" + HCO3). El aumento de iones H", en relación
con los iones OH", hace que las aguas meteóricas sean más ácidas y, por tanto, agentes de
disolución más agresivos, en particular para los minerales carbonatados. La disolución
simple de este tipo es un importante proceso de meteorización, sobre todo en climas
moderadamente húmedos donde rocas carbonatadas o evaporitas cerca de la superficie o en
la capa freática.

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Hidrólisis. La hidrólisis es una reacción química extremadamente importante entre los
minerales de silicato y los ácidos que conduce a la descomposición de los minerales de
silicato y a la liberación de cationes metálicos y sílice, pero la reacción no conduce a la
disolución completa de los minerales. En otras palabras, la cantidad de iones del mineral
que se disuelven durante la meteorización no se corresponde con la fórmula del mineral
meteorizado. Este tipo de disolución incompleta se denomina disolución incongruente. Si el
aluminio está presente en los minerales que sufren disolución incongruente durante la
meteorización, pueden formarse minerales arcillosos como caolinita, illita y esmectita como
producto secundario de la hidrólisis. Por ejemplo, el feldespato ortoclasa puede
descomponerse en caolinita o illita, la albita (feldespato plagioclasa) puede descomponerse
en caolinita o esmectita, y así sucesivamente, como se ilustra en las reacciones de la Tabla
1.1. Como ya se ha mencionado, los iones H® que aparecen en la tabla 1.1 suelen proceder
de la disociación del CO en el agua. Así, cuanto más CO; se disuelva en el agua, más
agresiva será la reacción de hidrólisis. La hidrólisis también puede tener lugar en agua que
contiene poco o ningún CO disuelto, con iones H* suministrados por minerales de arcilla
que tienen una alta proporción de iones H* en sitios de intercambio catiónico o por plantas
vivas, que crean un ambiente ácido. La mayor parte de la sílice liberada durante la
hidrólisis se disuelve en forma de ácido silícico (H4SiO,); sin embargo, parte de la sílice
puede separarse como SiO coloidal o amorfo y quedar rezagada durante la meteorización
para combinarse con el aluminio y formar minerales arcillosos. La hidrólisis es el principal
proceso de descomposición de los minerales de silicato durante la meteorización. Nahon
(1991, p. 7) ofrece un análisis más riguroso y detallado de este proceso.
Oxidación y reducción. La alteración química del hierro y el manganeso en minerales de
silicato como la biotita y los piroxenos, causada por el oxígeno disuelto en el agua, es un
importante proceso de meteorización debido a la abundancia de hierro en los minerales de
silicato comunes que forman las rocas. Durante la oxidación se pierde un electrón del hierro
(Fe2+ -+ Fe3+ + e-, donde e- transferencia de electrones), lo que provoca la pérdida de
otros cationes como el Si4+ de las redes cristalinas para mantener la neutralidad eléctrica.
La pérdida de cationes deja vacantes en la red cristalina que, o bien provocan el colapso de
la red, o bien hacen que el mineral sea más susceptible a la corrosión o hacen que el
mineral sea más susceptible al ataque de otros procesos de meteorización. La oxidación de
los minerales de manganeso para formar óxidos y ácido silícico u otros productos solubles
es un proceso de meteorización menos importante pero común. Otro elemento que se oxida
durante la meteorización es el azufre. Por ejemplo, la pirita (FeSz) se oxida para formar
hematites (Fez03), con liberación de iones sulfato solubles. En algunas condiciones en las
que el material sometido a meteorización está saturado de agua, el suministro de oxígeno
puede ser bajo y la demanda de oxígeno por parte de los organismos alta. Estas condiciones
pueden provocar la reducción del hierro (ganancia de un electrón) de Fe3+ a Fe2+. El
hierro ferroso (Fe2+ ) es más soluble, y por tanto más móvil, que el hierro férrico (Fe3+) y
puede perderse del sistema de meteorización en solución.
Otros procesos químicos de meteorización. Aunque la disolución simple, la hidrólisis y
la oxidación son los procesos de meteorización química más importantes, en determinadas

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condiciones otros procesos pueden facilitar la meteorización química de los minerales. La
hidratación es el proceso por el que se añaden moléculas de agua a un mineral para formar
un nuevo mineral. Ejemplos comunes de hidratación son la adición de agua a la hematites
para formar goethita, o a la anhidrita para formar yeso. La hidratación va acompañada de
cambios de volumen que pueden provocar la alteración física de las rocas. En
En algunas condiciones, los minerales hidratados pueden perder su agua, un proceso
llamado deshidratación, y convertirse en formas anhidras, con la consiguiente disminución
del volumen mineral. La deshidratación es relativamente infrecuente en el entorno de
meteorización porque suele haber algo de agua. El intercambio iónico es un proceso
mediante el cual los iones de un mineral se intercambian con iones en solución; por
ejemplo, el intercambio de sodio por calcio. La mayor parte del intercambio iónico tiene
lugar entre cationes (iones con carga positiva), pero también se produce el intercambio
aniónico. Esta reacción hace que un mineral se transforme en otro (nuevo) y, en el proceso,
libera iones solubles en la solución. El intercambio de iones es particularmente importante
en la alteración de un mineral de arcilla a otro (por ejemplo, la alteración de esmectita a
illita). El intercambio iónico también interviene en la alteración de un tipo de zeolita en otro
(por ejemplo, la alteración de heulandita, una Ca-zeolita, en analcima, una Na-zeolita).
La quelación implica la unión de iones metálicos a sustancias orgánicas para formar
moléculas orgánicas con estructura de anillo (por ejemplo, Boggs, Livermore y Seitz,
1985). Durante la meteorización, la quelación (es decir, la formación de complejos
orgánicos) desempeña la doble función de eliminar los cationes de las celosías minerales y
también de mantener los cationes en solución hasta que se eliminan del lugar de
meteorización. Los iones metálicos quelatados permanecerán en solución en condiciones de
pH y a concentraciones en las que normalmente precipitarían iones no quelatados. La unión
del aluminio o el hierro con un agente complejante, y la posterior eliminación de estos
elementos de una roca, es de especial importancia. Un buen ejemplo de quelación natural lo
proporcionan los líquenes que aumentanm la velocidad de erosión química de las
superficies rocosas en las que crecen segregando agentes quelantes orgánicos. Además de
su papel como agentes quelantes, las plantas también potencian los procesos de
meteorización química reteniendo la humedad del suelo y acidificando las aguas mediante
la liberación de C02 y diversos tipos de ácidos orgánicos durante la descomposición.
Velocidades de meteorización
Determinar la velocidad a la que se produce la meteorización es una tarea difícil e incierta.
Se utilizan varias técnicas para evaluar las tasas de meteorización: estimar la tasa a la que
desciende el paisaje, estimar la tasa a la que el lecho rocoso se convierte en suelo, estimar
el volumen de detritus sólidos retirados de los lugares de meteorización por las corrientes
de agua, y realizar cálculos químicos de balance de masas<5 para evaluar la cantidad de
material soluble eliminado en las aguas superficiales y subterráneas. Los procesos de
meteorización tienen lugar a ritmos diferentes en función del clima, la composición mineral
y el tamaño de grano de las rocas sometidas a meteorización. Los procesos de
meteorización física pueden ser bastante eficaces en climas moderadamente fríos (deshielo)

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o áridos (meteorización salina), mientras que los procesos de meteorización química se
aceleran en climas húmedos y cálidos. Se sabe que la precipitación media es un factor de
control de la velocidad de meteorización química (Nahan, 1991, p. 4); sin embargo, la
influencia de la temperatura en la velocidad de meteorización es difícil de cuantificar,
aunque sabemos que la velocidad de las reacciones químicas se acelera al aumentar la
temperatura. La pendiente de la superficie del terreno también es importante. La
meteorización tiende a ser más efectiva en pendientes bajas o moderadas que en pendientes
pronunciadas. Es más probable que el agua quede retenida en las pendientes bajas, y el
material sometido a meteorización permanece durante más tiempo antes de ser eliminado
por la erosión.
La velocidad de meteorización de las rocas de silicato, como el granito y el gneis, de un
tamaño de grano determinado puede estar relacionada con las estabilidades químicas
relativas de los minerales de silicato comunes que forman las rocas. La tabla 1.2 muestra el
orden de estabilidad relativa a la meteorización de los minerales máficos y félsicos más
importantes, según lo determinado por Goldich (1938) a través del estudio empírico de
partículas de tamaño arena y limo en perfiles de suelo. Los lectores reconocerán este orden
como el mismo en el que cristalizan los minerales en la serie de reacción de Bowen. Los
minerales que cristalizan a altas temperaturas (por ejemplo,olivino) tienen el mayor grado
de desequilibrio con las temperaturas de meteorización de la superficie y, por lo tanto,
tienden a ser menos estables que los minerales que cristalizan a temperaturas más bajas (por
ejemplo, cuarzo). Además, los minerales de alta temperatura están unidos con enlaces
iónicos o iónico-covalentes más débiles, mientras que el cuarzo está unido con enlaces
covalentes fuertes. Jackson (1968) sugiere que la estabilidad de las partículas de tamaño
muy fino (tamaño diurno) puede diferir algo de la de las partículas de mayor tamaño (Tabla
1.2).
Las tasas de meteorización deben tener en cuenta tanto los procesos físicos como los
químicos, y es muy probable que sean específicas de cada lugar. Por lo tanto,
probablemente no sea prudente generalizar demasiado sobre las tasas de meteorización. En
particular, no existe ninguna regla de susceptibilidad a la meteorización que pueda aplicarse
de forma general a las rocas sedimentarias. Las tasas de meteorización de estas rocas
dependen de la mineralogía, la cantidad y el tipo de cemento de las rocas y el clima. Por
ejemplo, las calizas se meteorizan rápidamente por disolución en climas húmedos y mucho
más lentamente en climas muy áridos o muy fríos. Las areniscas ricas en cuarzo y
cementadas con sílice envejecen muy lentamente en climas húmedos y mucho más
lentamente en climas muy áridos o muy fríos lentamente en la mayoría de las condiciones
climáticas. Por último, es probable que las tasas de meteorización hayan variado a lo largo
del tiempo geológico en función de las condiciones climáticas y la cubierta vegetal. Antes
del desarrollo de las plantas terrestres a principios del Paleozoico, la ausencia de una
cubierta vegetal que retuviera la humedad del suelo y aportara ácidos orgánicos
probablemente ralentizara las tasas de meteorización química, al tiempo que contribuía a
aumentar las tasas de erosión física.
Productos de la meteorización subaérea

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La meteorización subaérea genera tres tipos de productos de meteorización que son
importantes para la formación de rocas sedimentarias (Tabla 1.3): (1) residuos de roca
madre consistentes en minerales químicamente resistentes y fragmentos de roca derivados
particularmente de rocas silíceas como el granito, la riolita, el gneis y el esquisto, (2)
minerales secundarios formados in situ por recombinación química y cristalización, en gran
parte como resultado de la hidrólisis y la oxidación, y (3) componentes solubles liberados
de las rocas madre principalmente por hidrólisis y disolución. Hasta que son eliminados por
la erosión, los residuos y minerales secundarios se acumulan en el lugar de meteorización
para formar un manto de suelo compuesto por partículas de diversas composiciones y de
tamaños de grano que van desde la arcilla a la grava. La granulometría y la composición
dependen de la granulometría y la composición de la roca madre y de la naturaleza e
intensidad del proceso de meteorización. Estas características del entorno de meteorización
dependen a su vez del clima, la topografía y la duración del proceso de meteorización.
Residuos de rocas madre
Las partículas residuales de los suelos jóvenes o inmaduros desarrollados sobre rocas
ígneas o metamórficas pueden incluir, además de fragmentos de roca, conjuntos de
minerales de baja estabilidad química: por ejemplo, biotita, piroxenos, hornblenda y
plagioclasa cálcica. Los suelos maduros, desarrollados tras una meteorización más
prolongada o intensa de estas rocas, suelen contener sólo los minerales más estables:
cuarzo, moscovita y quizás feldespatos potásicos. Dado que los minerales de silicato que
componen las rocas sedimentarias rocas sedimentarias como las areniscas ya han pasado
por un ciclo de meteorización antes de que se formaran las rocas siliciclásticas, los
productos de la meteorización de estas rocas tienden a ser pobres en minerales fácilmente
meteorizables.
Minerales secundarios
Los minerales secundarios desarrollados en el lugar de meteorización son
predominantemente minerales de arcilla, óxidos o hidróxidos de hierro e hidróxidos de
aluminio. Los productos de la meteorización reflejan tanto la naturaleza como la intensidad
del proceso de meteorización y la composición de la roca madre. Los minerales arcillosos
formados en suelos poco profundos en condiciones de meteorización química
moderadamente intensas pueden ser illitas o esmectitas. En condiciones de lixiviación más
prolongadas e intensas se forma caolinita. En condiciones de meteorización química
extremadamente intensas, se forman hidróxidos de aluminio como la gibbsita y el diásporo.
Estos minerales arcillosos más tardíos son minerales de aluminio. Comparando la
composición química de las rocas de silicato no meteorizadas con la de los productos de
meteorización de estas rocas muestra una pérdida neta atribuida a la meteorización de todos
los cationes principales excepto el aluminio y el hierro (por ejemplo, Krauskopf, 1979). En
estado oxidado, el aluminio y el hierro férrico (Fe3+ ) son relativamente insolubles.
Aunque durante la meteorización se pierde una cantidad considerable de sílice en forma de
ácido silícico soluble,la pérdida de Mg, Ca, Na y K es comparativamente mucho mayor.

pág. 11
Por lo tanto, la abundancia relativa de sílice, aluminio y hierro férrico en los residuos de
meteorización de las rocas de silicato es mayor que en las rocas madre.
Materiales solubles
Los materiales solubles extraídos de las rocas madre por meteorización química se eliminan
del lugar de meteorización en las aguas superficiales o subterráneas del suelo de forma más
o menos continua a lo largo del proceso de meteorización. Finalmente, estos productos
solubles llegan a los ríos y son transportados hasta el océano. Los componentes inorgánicos
más abundantes de los ríos, que representan los principales productos solubles de la
meteorización, son, por orden de abundancia decreciente, HC03 (bicarbonato), Ca2+,
H4Si04 (ácido silícico), SOi􀆍 (sulfato), Cl-, Na+, Mg2+ y K+ (Garrels y McKenzie, 1971).
Estos constituyentes son las materias primas a partir de las cuales se forman en los océanos
las rocas depositadas química y bioquímicamente, como las calizas y los cherts.
1.3 PROCESOS DE METEORIZACIÓN SUBMARINA Y PRODUCTOS
Aunque normalmente pensamos que la meteorización es un proceso subaéreo, un tipo
importante de meteorización también tiene lugar en el fondo del océano. Los geólogos
reconocen desde hace tiempo que los sedimentos y rocas del fondo marino se alteran por
reacción con el agua de mar, proceso denominado halmirólisis o meteorización submarina.
La halmirólisis incluye la alteración de minerales de arcilla de un tipo a otro, la formación
de glauconita a partir de feldespatos y micas, y la formación de filipsita (un mineral de
zeolita) y palagonita (vidrio volcánico alterado) a partir de cenizas volcánicas. Disolución
de las pruebas silíceas y calcáreas de los organismos también puede considerarse un tipo de
meteorización submarina. Antes de la década de 1970, los procesos de meteorización
submarina no habían sido objeto de mucha investigación, y no se reconocía que pudieran
tener un efecto significativo en la composición química global de los océanos en la
composición química general de los océanos. Nuestro concepto de la importancia de la
meteorización submarina ha cambiado radicalmente desde mediados de la década de 1970,
ya que los estudios sobre rocas volcánicas y procesos de meteorización en el fondo marino
demuestran que la meteorización submarina de los basaltos, especialmente en las dorsales
oceánicas, es un fenómeno químico extremadamente importante. Este proceso da lugar
tanto a la hidratación y lixiviación generalizada de los basaltos como a cambios en la
composición del agua de mar debido a intercambio iónico durante la reacción del agua de
mar con el basalto.
La alteración de las rocas oceánicas se produce tanto a bajas temperaturas (menos de 20°C)
como a temperaturas más elevadas, que pueden alcanzar los 􀆎350°C. La alteración a baja
temperatura tiene lugar cuando el agua de mar se filtra a través de fracturas y huecos en la
parte superior de la corteza oceánica, quizás hasta profundidades de 2-5 km. El olivino y el
vidrio intersticial de los basaltos son sustituidos por minerales de arcilla esmectita, y una
mayor alteración puede conducir a la formación de minerales de zeolita y clorita. Como
resultado de estos cambios, los elementos químicos se intercambian entre la roca y el agua,
y grandes volúmenes de agua de mar se fijan en la corteza oceánica en minerales de arcilla
hidratada y zeolitas.

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El descubrimiento en 1977 de manantiales termales submarinos a lo largo del Rift de las
Galápagos (Corliss et al., 1979) hizo tomar conciencia de que en el océano tiene lugar una
actividad hidrotermal a gran escala. Desde aquel descubrimiento inicial, los científicos que
utilizan vehículos sumergibles y técnicas de muestreo de agua han localizado muchas otras
fuentes termales a lo largo de dorsales oceánicas medias, tanto en el océano Pacífico como
en el Atlántico, así como a lo largo de márgenes de placas convergentes, en cuencas de arco
posterior e incluso en volcanes de placa media de la cadena hawaiana (por ejemplo, Karl et
al., 1988; Parson, Walker y Dixon,1995). Estas fuentes termales se originan cuando el agua
de mar penetra en la corteza oceánica a lo largo de fracturas u otros huecos y entra en
contacto con roca volcánica caliente. A continuación, el agua caliente fluye hacia el océano
a través de los respiraderos del fondo oceánico y se mezcla con el agua suprayacente. El
agua calentada se eleva en forma de penachos hidrotermales entre 100 y 300 m por encima
del campo de fumarolas. En los emplazamientos de muchas fuentes termales oceánicas, los
investigadores han encontrado espectaculares chimeneas compuestas por depósitos de
sulfuro, sulfato y óxido de hasta 10 m o más de altura que descargan penachos de
soluciones calientes (Fig. 1.3). Estos respiraderos o chimeneas se denominan fumarolas
negras si descargan agua que contiene granos finos en suspensión, minerales de color
oscuro o ahumados blancos si el agua no contiene minerales oscuros en suspensión
(McDonald, Spiess y Ballard, 1980). La temperatura del agua cuando emerge de los
respiraderos puede superar los 350°C. Cuando estas soluciones calientes se mezclan con
agua de mar a temperatura ambiente, precipitan diversos minerales, en particular pirita
( Pe52) y calcopirita (CuFeS2 ) , para formar depósitos de sulfuro alrededor de los
respiraderos. Los depósitos de sistemas hidrotermales fósiles se han observado ahora en
antiguos complejos de ofiolitas de ocean􀃯c expuestos en tierra (por ejemplo, Cann y
Strens, 1989).
Las reacciones entre el basalto caliente y el agua de mar desempeñan un papel en la
regulación de la composición química del agua de mar. Los iones de magnesio, sulfato y
sodio se eliminan del agua de mar durante este intercambio, mientras que muchos otros
elementos como el calcio, hierro, manganeso, silicio, potasio, litio y estroncio se
enriquecen en el agua de mar (Edmond y otros, 1982; Palmer y Edmond, 1989; Von
Damm, 1990). Al parecer, todo el océano circula a través de los sistemas hidrotermales del
fondo oceánico en una escala temporal de 106- 107 años, lo que tiene un impacto si
gnificativo en el presupuesto de varios elementos, incluido el sílice (Kadko et a!., 1995).
La magnitud de la alteración hidrotermal de los basaltos a lo largo de las dorsales oceánicas
medias y su efecto sobre la química oceánica aún se están investigando y persisten las
incertidumbres; sin embargo, ahora parece que la circulación del agua oceánica a través de
Los sistemas hidrotermales a lo largo del tiempo geológico ha añadido cantidades
significativas de ciertos iones al océano, al tiempo que eliminaban otros. Así pues, tanto las
reacciones hidrotermales del fondo marino como los procesos de meteorización continental
aportan al océano iones que, con el tiempo, pueden extraerse para formar rocas depositadas
químicamente, como calizas, rocas sedimentarias ricas en hierro y alquitranes. Stanley y
Hardie (1999) sostienen que los cambios en las velocidades de propagación a lo largo de las

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dorsales oceánicas, donde tiene lugar la actividad hidrotermal, han ejercido un importante
control sobre el contenido de calcio y magnesio del agua de mar a lo largo del tiempo
geológico. Unas tasas de extensión elevadas provocan una adsorción y una pérdida
significativas de magnesio, con un aumento concomitante del calcio, lo que causa una
disminución de la proporción entre magnesio y calcio (Mg/Ca). Los índices de
esparcimiento bajos tienen el efecto contrario de aumentar la relación Mg/Ca. Como se
explica en los capítulos 6 y 11, estos cambios tienen importantes implicaciones en los tipos
de minerales de carbonato cálcico depositados en el océano.
1.4 SOI LS
Desde el punto de vista del origen de las rocas sedimentarias, quizá nos interesen más los
productos de la meteorización que los procesos que la provocan, aunque es útil que los
estudiantes comprendan cómo actúan los procesos de meteorización para generar estos
productos. Los materiales que componen las rocas sedimentarias son granos siliciclásticos
derivados de la tierra como resultado de la meteorización (o del vulcanismo explosivo en
algunos casos) o son los llamados minerales "químicos" que se precipitaron del agua de los
océanos o lagos. Los elementos que componen estos minerales químicos fueron liberados
de las rocas madre por procesos de meteorización química que operaron en tierra y en el
océano. Así pues, es bastante razonable considerar que la generación de rocas sedimentarias
tanto siliciclásticas como químicas/bioquímicas comienza con la meteorización.
Los productos de la meteorización subaérea forman inicialmente suelos de espesor variado
sobre el lecho rocoso meteorizado. A lo largo del tiempo geológico, la mayoría de estos
suelos han sido eliminados y transportados como sedimentos a las cuencas sedimentarias;
sin embargo, algunos suelos se conservan para formar parte del registro sedimentario. Así
pues, dado que los suelos representan una etapa incipiente en la generación de rocas
sedimentarias siliciclásticas y que algunos se conservan por derecho propio, un análisis de
los procesos de formación del suelo y de los diversos tipos de suelos que resultan de estos
procesos es pertinente.
Procesos de formación del suelo
Los procesos de meteorización subaérea generan un manto de suelo sobre el lecho rocoso.
Las características y el espesor de este manto de suelo dependen de la litología del lecho
rocoso, del clima (precipitaciones, temperatura) y de la pendiente de la superficie del lecho
rocoso. Estos factores rigen la intensidad de la meteorización y determinan qué minerales
sobreviven para formar parte del perfil del suelo, qué nuevos minerales se crean en el suelo
y el tiempo que permanecen los materiales del suelo antes de ser erosionados y
transportados a las cuencas de deposición.
Por ejemplo, en pendientes muy pronunciadas, el manto meteorizado puede ser eliminado
tan rápidamente por la erosión que se acumule poco suelo. Además de los procesos
químicos y físicos de meteorización que causan la descomposición del lecho rocoso para
formar los suelos, existen otros procesos biológicos y químicos que operan dentro de los

pág. 14
suelos a lo largo del tiempo para modificar sus características (por ejemplo, Birkland, 1999,
p. lOS):
1. Adiciones a la superficie del suelo-Precipitación de iones disueltos en el agua de
lluvia;afluencia de partículas sólidas como el polvo arrastrado por el viento; adición de
materia orgánica procedente de la vegetación de superficie.
2. Transformaciones
a. Descomposición de la materia orgánica del suelo para producir compuestos orgánicos.
b. Meteorización de minerales primarios; formación de minerales secundarios, incluidos
óxidos de hierro
3. Transferencias
a. Movimiento de material sólido o en suspensión hacia abajo desde un horizonte del suelo
a un horizonte inferior por percolación de aguas subterráneas (eluviación).
b. Acumulación de material soluble o en suspensión en un horizonte inferior (iluviación)
c. Transferencia de iones hacia arriba por movimiento capilar del agua y precipitación de
iones en el perfil del suelo
4. Remociones-Eliminación de sustancias aún en solución para pasar a formar parte de los
constituyentes disueltos en las aguas subterráneas o superficiales
5. Bioturbación del suelo: alteración del suelo por animales (hormigas, termitas, etc.) y
plantas. Esta lista de procesos de formación del suelo está muy simplificada. ¡Buol et a! (1
997, p. 1 12) reconocen y definen más de dos docenas de procesos de formación del suelo.
Estos procesos generan distintos horizontes del suelo, que se denominan colectivamente
perfil del suelo.
Se pueden encontrar más detalles sobre los procesos de formación del suelo en las lecturas
adicionales enumeradas al final de este capítulo.
Perfiles y clasificación de los suelos
Los suelos se clasifican en función de las capas u horizontes horizontales característicos
que son visibles en los cortes de carreteras, fosas, etc. El grosor y la naturaleza de estos
horizontes del suelo vienen determinados por los diversos procesos de formación del suelo
mencionados y pueden variar ampliamente. Los perfiles del suelo pueden dividirse en cinco
grandes horizontes: 0, A, E, B y C. El horizonte 0 es la acumulación superficial de materia
orgánica. El horizonte A, que se encuentra en la superficie o por debajo del horizonte 0,
consiste en una acumulación de color oscuro de materia orgánica (por ejemplo, hojarasca)
que se descompone y se mezcla con el suelo mineral. El horizonte E, que subyace a un
horizonte 0 o A, es un horizonte eluvial de color claro (un horizonte del que se eliminó
material por movimiento descendente) caracterizado por menos materia orgánica, menos
compuestos de hierro y aluminio y/o menos arcilla que el horizonte subyacente. El

pág. 15
horizonte B subyace a un horizonte 0, A o E y puede contener concentraciones iluviales
(material añadido derivado de un horizonte superior) de materia orgánica fina, arcilla, etc.;
la mayoría de las estructuras rocosas originales han sido borradas por los procesos de
formación del suelo. El horizonte C, que se encuentra por encima de la roca madre, es roca
madre parcialmente alterada que puede estar profundamente meteorizada pero que no se ve
afectada por los procesos de formación del suelo.
Sin embargo, los estudios de los perfiles del suelo demuestran que las capas del suelo
suelen ser mucho más complejas de lo que indica este sencillo esquema. Se han descrito
hasta veinticuatro tipos diferentes de horizontes del suelo (por ejemplo, Birkland, 1999, p.
5).
Existen numerosos sistemas para una clasificación más detallada de los suelos: por
ejemplo, la clasificación del manual australiano, la clasificación de la Taxonomía de Suelos
de EE.UU. y la clasificación del mapa mundial de la FAO (UNESCO) (Eswaran et a!.,
2003). Una de las clasificaciones de suelos más utilizadas en Estados Unidos aparece en
Soil taxonomy:
A basic system for making independent soil surveijs, 2 "d ed. (Soil Survey Staff, 1999), que
reconoce doce clases u órdenes principales de suelos con nombres como aridosol (suelos de
regiones áridas) y ultisol (suelos lixiviados de regiones cálidas y húmedas). Estos tipos de
suelo se diferencian en función de una serie de criterios complejos, como la cantidad de
materia orgánica contenida, la presencia de capas de arcilla y la presencia de horizontes
óxicos (ricos en hierro).
Entre los factores que influyen en la formación del suelo y, por tanto, en los tipos de suelos
que se forman, se encuentran el material rocoso original, la duración del proceso de
formación del suelo, el clima (por ejemplo, húmedo o seco), la topografía (pendientes
pronunciadas o suaves) y los organismos (cubierta vegetal y fauna del suelo, como las
lombrices de tierra). El clima desempeña un papel especialmente importante en la
formación del suelo.
Paleosuelos
En el contexto de este libro, nos ocupamos principalmente de los suelos antiguos,
llamadospaleosoles, más que de los suelos modernos. Los paleosuelos, a veces
denominados suelos fósiles, son suelos u horizontes enterrados del pasado geológico. La
mayoría de los horizontes edáficos que se desarrollaron en el pasado en paisajes elevados
acabaron siendo destruidos a medida que la erosión rebajaba el paisaje. No obstante,
algunos suelos, presumiblemente los que se formaron principalmente en zonas bajas,
escaparon a la erosión y pasaron a formar parte del registro estratigráfico. Los suelos
cuaternarios que se formaron sobre todo en depósitos glaciares o fluviales son los más
comunes (por ejemplo, Catt, 1986). Estos suelos que no han sido enterrados se denominan
suelos relictos. También se conocen muchos suelos enterrados del Cuaternario y mucho
más antiguos. Los paleosuelos antiguos aparecen en el registro estratigráfico en las
principales discordancias, incluidas las discordancias en rocas precámbricas, donde su

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presencia puede reflejar los procesos combinados de formación del suelo, descenso erosivo
del paisaje, reorganización de los horizontes de suelo preexistentes y cambio del flujo de
agua subterránea (Retallack, 1990, p. 14). Los paleosuelos también están presentes como
capas intermedias en sucesiones sedimentarias, especialmente en sucesiones aluviales, que
son al menos tan antiguas como el Ordovícico (por ejemplo, Reinhardt y Sigleo, 1988). Los
geólogos se interesan cada vez más por los paleosuelos como indicadores de
paleoambientes y antiguas condiciones climáticas.
Reconocimiento de los paleosuelos
Dado que los paleosuelos intercalados en las sucesiones sedimentarias se parecen
superficialmente a las rocas sedimentarias, es indudable que muchos paleosuelos han
pasado desapercibidos en el pasado. Muchos de nosotros los hemos identificado
simplemente como fangolitas grises, rojas o verdes. Sin embargo, a medida que ha
aumentado el conocimiento de los paleosuelos, cada vez se reconocen más. ¿Cómo puede
el geólogo de a pie, sin formación específica en edafología, reconocer los paleosuelos sobre
el terreno? Retallack (1988, 1997) sugiere tres tipos principales de características
diagnósticas de los paleosuelos que ayudan a distinguirlos
de las rocas sedimentarias: huellas de vida, horizontes del suelo y estructura del suelo (Fig.
1 .4). Los rastros de raíces son las huellas de vida más importantes que se conservan en los
paleosuelos. Los rastros de raíces proporcionan pruebas diagnósticas de que la roca estuvo
expuesta a la atmósfera y fue colonizada por plantas, formando así un suelo. La parte
superior de un paleosuelo es la superficie de la que emanan las trazas de raíces. La mayoría
de las raíces se estrechan y ramifican hacia abajo (Fig. 1 .5), lo que ayuda a distinguirlas de
las madrigueras. Por otro lado, algunos rastros de raíces se extienden lateralmente sobre las
capas duras del suelo, y algunos tipos se ramifican hacia arriba y fuera del suelo. Los
rastros de raíces se reconocen más fácilmente cuando se conserva su materia orgánica
original, lo que ocurre sobre todo en paleosuelos formados en ambientes anóxicos de tierras
bajas anegadas. En los paleosuelos rojos y oxidados, los rastros de raíces consisten
principalmente en rasgos tubulares rellenos de un material diferente al de la matriz del
paleosuelo circundante.
La presencia de horizontes de suelo es una segunda característica general de los
paleosuelos. La parte superior del horizonte más alto de un paleosuelo suele estar
marcadamente truncada por una superficie erosionada, pero los horizontes del suelo suelen
mostrar cambios graduales en la textura, el color o el contenido mineral hacia el material
parental. Diferencias
Las diferencias en el tamaño del grano, el olor, la reacción con ácido clorhídrico débil (para
comprobar la presencia de carbonatos) y la naturaleza de los límites deben examinarse para
detectar los horizontes del suelo (Retallack, 1 988). La comparación con los horizontes
modernos del suelo ayuda a reconocerlos.
La bioturbación (alteración) por plantas y animales, la humectación y el secado, y otros
procesos de formación del suelo hacen que los paleosuelos desarrollen estructuras de suelo

pág. 17
características a expensas del lecho y las estructuras originales de la roca madre. Uno de los
tipos característicos de estructura del suelo es una red de planos irregulares (llamados
cutanes) rodeados por agregados más estables de material del suelo llamados peds . Esta
estructura confiere al suelo un aspecto piramidal. Los "peds" presentan una gran variedad
de tamaños y formas (Fig. 1.6). Su reconocimiento en el campo depende del
reconocimiento de los cutanes que los unen, que comúnmente forman pieles arcillosas
alrededor de los terrones. Otros tipos de estructura del suelo incluyen concentraciones de
minerales específicos que forman grumos duros, distintos, calcáreos, ferruginosos o
sideríticos llamados glébulos (un término general que incluye nódulos y concreciones).
Las concentraciones más difusas, irregulares o débilmente mineralizadas se denominan
motas. La figura 1 .7 muestra el aspecto en el campo de algunos paleosuelos del Mioceno.
Estos paleosuelos son rojos; sin embargo, los paleosuelos pueden tener una varie'dad de
colores y propiedades (Retallack, 1997).
Se puede reconocer que los paleosuelos tienen características similares a las de los suelos
modernos; por lo tanto, se pueden aplicar a los paleosuelos nombres de la Taxonomía de
Suelos de EE.UU. como aridosol y ultisol (por ejemplo, Retailack, 1992). Dado que las
características de los paleosuelos reflejan las condiciones en las que se formaron, incluidas
las climáticas, el estudio de los paleosuelos es una herramienta importante en el análisis
paleoambiental. Por ejemplo, los aridosoles sugieren una formación en condiciones
desérticas, mientras que los ultisoles reflejan una meteorización en condiciones cálidas y
húmedas. Es evidente que los procesos de meteorización que conducen a la generación de
partículas sedimentarias y a la formación del suelo están íntimamente ligados a las
condiciones climáticas. La meteorización no comenzó en la Tierra hasta que se acumuló
una atmósfera que contenía vapor de agua y dióxido de carbono en algún momento del
Precámbrico temprano; la posterior adición de oxígeno también tuvo una importante
influencia en los procesos de meteorización. Los geólogos son cada vez más conscientes de
la necesidad de estudiar los climas pasados de la Tierra (paleoclimatología).
Esta breve descripción general de los paleosuelos sólo pretende despertar el interés del
lector por los suelos fósiles. Varios de los libros que figuran en la sección Lecturas
complementarias al final del capítulo ofrecen más información.
1.5 OBSERVACIONES FINALES
Se puede considerar que los procesos que forman las rocas sedimentarias comienzan con la
meteorización, un proceso muy influido por las condiciones climáticas. La meteorización
provoca la descomposición de las rocas más antiguas expuestas en las tierras altas para
producir iones solubles, que son transportados al océano en solución, y minerales
insolubles, químicamente resistentes, como el cuarzo, que pueden acumularse en el lugar de
la meteorización durante un tiempo en forma de suelos. La formación de suelos, al igual
que la meteorización, está íntimamente relacionada con las condiciones climáticas. Algunos
suelos, llamados paleosuelos, se conservan para formar parte del registro sedimentario.Sin
embargo, la mayoría de los materiales insolubles del suelo son eliminados por la erosión y
transportados por procesos de gravedad, agua, glaciares o viento a cuencas situadas a

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menor altitud, donde se produce la deposición. En los capítulos siguientes de este libro se
describen los procesos de transporte, deposición y enterramiento de los sedimentos que, en
última instancia, dan lugar a la formación de rocas sedimentarias litificadas.

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