Un tornado es una columna de aire con alta velocidad angular cuyo extremo inferior está en

contacto con la Tierra y el superior con una nube cumulonimbus o, excepcionalmente, como el
tornado de Newton, con la base de una nube cúmulus. Se trata del fenómeno atmosférico
ciclónico de mayor densidad energética de la Tierra, aunque de poca extensión y de corta
duración (desde segundos hasta más de una hora).

Los tornados se presentan en diferentes tamaños y formas, pero generalmente tienen la forma
de una nube embudo, cuyo extremo más angosto toca el suelo y suele estar rodeado por una
nube de desechos y polvo, al menos, en sus primeros instantes. La mayoría de los tornados
cuentan con vientos que llegan a velocidades de entre 65 y 180 km/h, miden
aproximadamente 75 metros de ancho, y se trasladan varios kilómetros antes de desaparecer.
Los más extremos pueden tener vientos que pueden girar con velocidades de 450 km/h o más,
pueden medir hasta 2 km de ancho y permanecer tocando el suelo a lo largo de más de 100
km de recorrido.

Entre los diferentes tipos de tornados están las trombas terrestres, los tornados de vórtices
múltiples y las trombas marinas. Estas últimas se forman sobre cuerpos de agua, conectándose
a cúmulus y nubes de tormenta de mayor tamaño, pero se les considera tornados porque
presentan características similares a los que se forman en tierra, como su corriente de aire en
rotación en forma de embudo. Las trombas marinas por lo general son clasificadas como
tornados no-super celulares que se forman sobre cuerpos de agua.1 Estas columnas de aire
frecuentemente se generan en áreas intertropicales cercanas a los trópicos o en las áreas
continentales de las latitudes subtropicales de las zonas templadas, y son menos comunes en
latitudes mayores, cercanas a los polos o en las latitudes bajas, próximas al ecuador terrestre.2
Otros fenómenos similares a los tornados que existen en la naturaleza incluyen al gustnado,
microrráfaga, remolino de arena, remolino de fuego y de vapor.

Los tornados son detectados a través de radares de impulsos Doppler, así como visualmente
por los cazadores de tormentas. Se les ha observado en todos los continentes excepto en la
Antártida. No obstante, la gran mayoría de los tornados del mundo se producen en la región
estadounidense conocida como Tornado Alley y es seguida por el Pasillo de los Tornados que
afecta el noroeste, centro y noreste de Argentina, sudoeste de Brasil, sur de Paraguay, y
Uruguay, en Sudamérica. Uruguay es, por sus dimensiones, el único país sudamericano en que
la totalidad de su territorio nacional se encuentra bajo el área de influencia del Pasillo de los
Tornados.345 También ocurren ocasionalmente en el centro-sur y este de Asia, sur de África,
noroeste y sudeste de Europa, oeste y sudeste de Australia y en Nueva Zelanda.6

Existen varias escalas diferentes para clasificar la fuerza de los tornados. La escala Fujita-
Pearson los evalúa según el daño causado, y ha sido reemplazada en algunos países por la
escala Fujita mejorada, una versión actualizada de la anterior. Un tornado F0 o EF0, la
categoría más débil, causa daño a árboles pero no a estructuras. Un tornado F5 o EF5, la
categoría más fuerte, arranca edificios de sus cimientos y puede producir deformaciones
estructurales significativas en rascacielos.7 La escala TORRO va del T0 para tornados
extremadamente débiles al T11 para los tornados más fuertes que se conocen.8 También
pueden analizarse datos obtenidos de radares Doppler y patrones de circulación dejados en el
suelo (marcas cicloidales) y usarse fotogrametría para determinar su intensidad y asignar un
rango.9

Etimología

La palabra «tornado» es un représtamo del inglés, al que llegó a partir del español «tronada»,
que, según la RAE, se refiere a una «tempestad de truenos».10 La metátesis se debe
indudablemente a una reinterpretación de la palabra bajo la influencia de «tornar».1112

Definiciones

Un tornado cerca de Seymour, Texas.

Un tornado se define en el Glossary of Meteorology como «una columna de aire que gira
violentamente sobre sí misma, estando en contacto con el suelo, ya sea colgando de o debajo
de una nube cumuliforme, y frecuentemente (pero no siempre) visible como una nube
embudo...».13 En la práctica, para que un vórtice sea clasificado como un tornado, debe tener
contacto tanto con el suelo como con la base de la nube. Sin embargo, los científicos aún no
han formulado una definición completa del término; por ejemplo, hay desacuerdos respecto a
si múltiples puntos de contacto con el suelo provenientes del mismo embudo constituyen
diferentes tornados.14 El término «tornado» se refiere además al vórtice de viento, no a la
nube de condensación.1516

Nube embudo