UNIDADES DE MEDIDA

1. Introducción

En un principio, tomamos el propio cuerpo como referencia y se establecieron las primeras unidades
de longitud: la pulgada (ancho del pulgar), el palmo (longitud comprendida entre el dedo pulgar y el
meñique al poner la mano abierta y extendida), el codo (distancia comprendida entre el codo y el
extremo del dedo medio de la mano), la braza (longitud entre las dos manos con los brazos extendidos)
o el pie (longitud de un pie desde el talón al extremo del dedo pulgar).

Más tarde, se tomaron también como referencia diversos objetos, como la vara. Cada pueblo adoptó
diferentes unidades según el lugar donde se encontraba, los productos que poseía, su nivel cultural,
etc.

Esta infinidad de unidades fue pasando de un pueblo a otro, pero las dificultades de comunicación y
la diferencia de culturas hicieron que su valor variara de un lugar a otro. Por ejemplo, una pulgada en
el sistema real de Castilla equivalía a 23 mm y, en cambio, en el sistema real de Inglaterra su valor era
de 25,4 mm.
 Estas diferencias no sólo se daban entre países, sino también dentro de un mismo estado. Así, una
arroba en Castilla equivalía a 10,400 kg, mientras que en Cataluña correspondía a 10,502 kg.

En el siglo XVII, la monarquía francesa intentó unificar las medidas y estableció como unidad de
longitud la toesa, equivalente a 1,949 metros.

En 1795, durante la Revolución Francesa, se instituyó el sistema métrico decimal, que establece un
patrón único para las medidas de longitud y de masa: el metro y el kilogramo, respectivamente.

Hoy en día aún se mantienen algunas diferencias entre los países, aunque, debido al enorme volumen
de intercambio de productos a nivel internacional, se tiende progresivamente a unificar las medidas
para facilitar dicho intercambio.

2. Magnitud
Con el vocablo magnitud designamos todo aquello que, de alguna manera, se puede comparar con
otro de su misma especie y permite estimar si es mayor, menor o igual.

DEFINICIÓN: Llamamos magnitud a todo aquello que se puede medir.

Así, son magnitudes la masa de los cuerpos, su longitud, el volumen que ocupan, la temperatura a la
que se encuentran, la velocidad con que se mueven, la intensidad de la luz que reflejan, la resistencia
que ofrecen al paso de las cargas eléctricas, etc.

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2.1 Magnitudes fundamentales

Entre la mayoría de las magnitudes que podemos enumerar, se pueden establecer ciertas relaciones.
Por ejemplo, la superficie se expresa como el producto de dos medidas de longitud: largo y ancho. Por
tanto, podemos escoger unas magnitudes básicas o fundamentales a partir de las que podemos
expresar las demás.

DEFINICIÓN: Una magnitud fundamental es aquella que puede definirse perfectamente sin
necesidad de acudir a ninguna otra.

Al principio se tomaron como magnitudes fundamentales la masa, la longitud y el tiempo, pero, desde
la implantación del sistema internacional (S.I.) en el año 1954, se consideran también magnitudes
fundamentales la intensidad de la corriente eléctrica, la intensidad luminosa, la temperatura y la
cantidad de sustancia.
 2.2 Magnitudes derivadas

Existen magnitudes, como la velocidad, el volumen, la potencia, etc., que se pueden definir a través de
relaciones entre magnitudes fundamentales. Por ello, se denominan magnitudes derivadas.

DEFINICIÓN: Una magnitud derivada es aquella que se define con una combinación de una o
más magnitudes fundamentales.

Las magnitudes derivadas no siempre se definen únicamente a partir de magnitudes fundamentales.

Un ejemplo de ello es la aceleración. Ésta indica la variación de la velocidad en función del tiempo
empleado en conseguir la nueva velocidad. Por tanto, la magnitud aceleración se define como la
relación entre una magnitud derivada (velocidad) y una magnitud fundamental (tiempo).

Sin embargo, la aceleración puede ponerse también como una relación de magnitudes fundamentales.

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3. Medida de una magnitud: unidad

Una vez descritas las diferentes magnitudes que podemos considerar para diferenciar los objetos, es
necesario cuantificar, es decir, expresar numéricamente la cantidad de magnitud que poseen éstos.
Por tanto, hemos de medir la magnitud.

DEFINICIÓN: Medir es comparar magnitudes de la misma naturaleza.

No obstante, debemos establecer una referencia de comparación fija para efectuar la medición puesto
que, de otro modo, los objetos tendrían diferente valor en un lugar o en otro según la cantidad con
que se compare. La variedad de productos que había que intercambiar, junto con la diversa
procedencia de los comerciantes, dio como resultado un gran número de referencias que a partir de
ahora denominaremos unidades.

DEFINICIÓN: Se llama unidad a la cantidad que se toma como referencia de comparación entre
dos magnitudes de la misma especie.
 Debido al proceso histórico de aparición de las unidades de medida, se dispone de diversas unidades
para una misma magnitud. Por ejemplo, la longitud se puede medir en pulgadas, metros, pies, varas,
palmos y muchas otras.

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3.1 Patrón de medida

A lo largo de la historia, se han ido definiendo unas unidades universales con la intención de que
fueran invariables con el tiempo y totalmente independientes de las condiciones ambientales, de
manera que la medida fuera la misma si se tomase en verano o en invierno, o de un año para otro.

DEFINICIÓN: Se llama patrón de medida de una magnitud a la materialización de una unidad

de medida de manera que su valor sea inalterable.

Así, en 1790, Francia adopta como unidad de longitud la diezmillonésima parte del cuadrante del
meridiano terrestre que pasa por París.

La medición se realizó entre 1792 y 1799, se utilizó como unidad la toesa y se materializó con una
barra de platino iridiado en forma de aspa. La nueva unidad se llamó metro y fue adoptada en 1875
por 18 países más, a los que se entregó una copia del patrón.

Posteriormente se demostró que la medición realizada fue inexacta y en la I Conferencia General de

Pesas y Medidas (París, 1889) se definió el metro como la distancia a OºC entre dos trazos paralelos
marcados sobre el patrón prototipo guardado en Francia.

A España le correspondió la copia número 24 y, a partir de ella, se calibraron las reglas e instrumentos
empleados en nuestra industria.
En 1960 se acordó adoptar la definición de metro como la longitud que equivale a 1 650 763,73 veces
la longitud de onda, en el vacío, de la radiación correspondiente a la transición entre los niveles 2p10
y 5d5 del átomo de Criptón 86.
4. Sistema de unidades
Hasta 1791 se habían empleado toda clase de unidades, con el inconveniente de que éstas variaban
de valor según el país. Además, sus subdivisiones no estaban relacionadas según potencias de diez,
con lo que los cálculos resultaban complicados.

A partir de la Segunda Guerra Mundial, con la aparición de las empresas multinacionales, el comercio
pasó a ser internacional y requirió el uso de unas unidades fijas para favorecer el intercambio.

DEFINICIÓN: Un sistema de unidades es un conjunto ordenado de unidades fundamentales v

derivadas que guardan entre sí relaciones definidas v sencillas.

Los sistemas de unidades más conocidos son: el sistema cegesimal o CGS, el sistema técnico terrestre
(STT), el MKS y el británico gravitatorio (BGS).

4.1 Sistema internacional

A partir del año 1954 se discutió la creación de un sistema con carácter internacional a partir del
sistema MKS propuesto por Giorgi en 1902.

En la XI Conferencia General de Pesas y Medidas celebrada en París en 1960, se adopta el sistema

internacional (SI) como sistema de medidas legal.

En Europa empleamos casi íntegramente este sistema, a excepción del Reino Unido que emplea aún
mayoritariamente el sistema británico.

En la actualidad, el sistema internacional cuenta con siete unidades fundamentales que se detallan en
la tabla del punto 2.2

Por otra parte, para la medida de ángulos se establecen dos unidades suplementarias, el radian y el
estereorradián.

También definen unidades derivadas. Por ejemplo, el newton, que equivale a una fuerza que, aplicada
a una masa de un kilogramo, somete a ésta a una aceleración de un metro por segundo al cuadrado
(m/s2).

LINK: Unidades derivadas del S.I.

Normas de escritura y simbología que utiliza el sistema internacional:

- Los símbolos de las unidades carecen de plural, se escriben sin punto final y siempre detrás de
los números indicativos de cantidad. (4 m, 6 kg, 10 m/s, etc)
- Los símbolos de las unidades se escriben siempre en minúscula, excepto aquellos que
provengan de un nombre propio: Amper, Joule, Kelvin, etc. (6 s, 1 250 J, 4,4 A, 220 V, 55 Hz,
273 K, etc)
- Se procurará evitar las confusiones entre múltiplos o submúltiplos de la unidad y las
combinaciones de unidades. (la unidad Nm, que equivale al J, unidad de trabajo mecánico, no
debe escribirse mN, puesto que se confundiría con milinewton)
- Las unidades pueden expresarse en forma de producto, utilizando la propiedad de las
potencias de exponente negativo. (kg/m3 puede escribirse kg.m·3; por tanto, la aceleración
producida por la gravedad terrestre, cuyo valor es de 9,81 m/s2, puede escribirse 9,81 m.s·2)

Definiciones de los patrones de medida del sistema internacional.

Éstos pueden ser redefinidos en un futuro si la ciencia encuentra procedimientos que garanticen más
exactitud.

- Desde 1983 se ha definido el metro como la distancia que recorre la luz en el vacío durante
1/299.792.458 de segundo. Su símbolo es m.
- El kilogramo es la masa del prototipo de platino iridiado, adoptado por la 111 Conferencia
General de Pesas y Medidas de 1901, que se conserva en el Pabellón de Breteuil (Sevres). Su
símbolo es kg.
- El segundo es el intervalo de tiempo que contiene 9.192.631.770 períodos de la radiación
correspondiente a la transición entre dos niveles hiperfinos del átomo de Cesio 133. Su
símbolo es s.
- El amperio es la intensidad de una corriente eléctrica que, mantenida entre dos conductores
rectilíneos paralelos y de longitud infinita con una sección circular despreciable y colocados a
la distancia de un metro el uno del otro produce en el vacío una fuerza de 2x10-7 N. El símbolo
que representa al amperio es A.
- La candela es la unidad de intensidad luminosa y equivale a la sexagésima parte de la luz
emitida por un cuerpo negro que se encuentra a la temperatura de solidificación del platino.
Su símbolo es cd.
- El mol es la cantidad de sustancia de un sistema en el que existen tantas par-tículas
elementales como átomos hay en 0,012 kg de C,2. Su símbolo, al igual que su nombre, es mol.
 - El grado Kelvin es la fracción 1/273,16 de la temperatura termodinámica del punto triple del
agua. Hace algún tiempo el grado Kelvin se representaba con el símbolo ºK, pero actualmente
el símbolo que se ha adoptado ha sido K.

4.2 Múltiplos y divisores

Cuando se creó el sistema métrico decimal, se propuso elegir una unidad fundamental y definir un
conjunto de unidades mayores y menores en forma de potencias de diez de ésta. El nombre de las nuevas
unidades se estableció anteponiendo unos prefijos de origen griego al nombre de la unidad fundamental.

Este nuevo sistema agilizaba los cálculos respecto a los empleados hasta entonces. Por ejemplo, el
sistema anglosajón tiene la yarda (yd) como unidad fundamental y, como divisiones de ésta, el pie (ft)
que equivale a 1/3 yd y la pulgada (") que equivale a 1/12 pie.

Así, para medir una carretera emplearemos el kilómetro; si medimos una mesa, el centímetro o el
milímetro y, si medimos la distancia entre átomos, el nanómetro.
 Para pasar de una unidad de una determinada magnitud a otra sólo se tiene que multiplicar o dividir por
una potencia de diez.

Estos prefijos pueden utilizarse también para el resto de unidades. Por ejemplo, la masa la podemos
expresar en kilogramos y también en miligramos; la capacidad, en hectolitros y en centilitros (un litro
equivale a un decímetro cúbico); el tiempo, en segundos, milisegundos, microsegundos, etc.

Por otro lado, la gran importancia industrial de los países que usan el sistema anglosajón hace que éste
todavía perdure a pesar de que está recomendado, e incluso obligado en ciertos campos, el uso del
sistema internacional.

En 1960, los países adheridos al sistema inglés decidieron dar a la pulgada, para fines técnicos, la longitud
exacta de 25,4 mm.

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5. Unidades angulares

DEFINICIÓN: El ángulo plano es la magnitud que indica la abertura existente entre dos líneas
concurrentes pertenecientes a un mismo plano

La unidad de medida del ángulo plano en el sistema internacional (SI) es el radián (rad).

DEFINICIÓN: Un radián es el ángulo correspondiente a un arco que tiene la misma longitud

que el radio de la circunferencia que lo contiene.

Por tanto, puesto que la longitud de una circunferencia es 2π veces el radio, el ángulo abarcado por
una circunferencia es de 2π radianes.

Existen dos sistemas utilizados para la medición del ángulo plano: el sistema sexagesimal y el
centesimal.
 DEFINICIÓN: El sistema sexagesimal considera la
circunferencia dividida en 360 partes, a las que llama
grado y cuyo símbolo es (°).

Cada grado se divide en 60 partes a las que llama minuto y se

representa por una comilla (').

Por otra parte, cada minuto se divide en 60 partes a las que

llama segundo y se representa por una doble comilla(")

DEFINICIÓN: El sistema centesimal considera la circunferencia

dividida en 400 partes, a las que también llama grado y que se
representa con una g para distinguirlo del grado sexagesimal.

Cada grado se divide en 100 minutos centesimales, que se

representan con la letra m, y cada minuto en 100 segundos
centesimales, que se representan con una s.

6. Expresión incompleja y compleja de una medida

Para expresar numéricamente la medida de una magnitud, algunas veces hemos de usar valores
decimales por no ser su valor exacto.

Por ejemplo, la altura de una persona la podemos indicar como 1,65 metros, pero también como 165
cm o bien 1.650 mm

DEFINICIÓN: La expresión incompleja consiste en indicar el valor de la medida mediante una

sola unidad.

Pero podríamos expresar también la altura de nuestro compañero como 1 metro y 65 centímetros (1
m 65 cm) o, incluso, como 1 metro, 6 decímetros y 5 centíme-tros (1 m 6 dm 5 cm).

DEFINICIÓN: La expresión compleja expresa la medida de la magnitud tomando los múltiplos

y submútiplos de la unidad que sean necesarios.

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EJERCICIOS:

1- Expresa un ángulo de 30º en radianes y en grados centesimales

2- La prueba olímpica denominada maratón consiste en recorrer una distancia de 42.195 metros.
Expresa la misma distancia utilizando todos los prefijos posibles.
3- Un almacén ha recibido un pedido de barras de hierro para la elaboración de unas piezas. El
envío ha sido el siguiente: 2 barras de 6 metros, 5 barras de 8dm y 42 perfiles de 7cm.
Si el precio de la barra se expresa en euros por metro lineal, calcula el total de metros de que
consta el envío.
4- Expresa el ángulo de 45º 36' 18" en grados.
5- ¿Cuántos grados, minutos y segundos mide la punta de una herramienta de 86,57º de ángulo?