Arcoíris

Un arcoíris1 2​ ​ o arco iris es un fenómeno óptico y meteorológico

que causa la aparición en la atmósfera terrestre de un arco
multicolor, a veces, doble, por la descomposición de la luz solar en
el espectro visible. Se produce por refracción, cuando la luz
atraviesa gotas de agua. Está formado por arcos concéntricos de
colores, sin solución de continuidad entre ellos, con el rojo hacia la
parte exterior y el violeta hacia el interior. A altitud suficiente, por
ejemplo cuando se viaja en avión, el arcoíris se puede observar en
Arcoíris sobre una catarata.
forma de círculo completo.

Cuando se observa un arcoíris doble, el arco secundario rodea al

primario. Su intensidad es más tenue y el orden de los colores está
invertido.

Para los colores vistos por el ojo humano, la secuencia más Colores del espectro visible.
comúnmente citada y recordada es la de Isaac Newton, definida por
siete colores fundamentales: rojo, naranja, amarillo, verde, azul,
índigo y violeta. Una lectura cuidadosa del trabajo de Newton
indica que el color que llamó azul es lo que actualmente
llamaríamos cian.3 ​

Historia de la ciencia del arcoíris

El erudito griego clásico Aristóteles (384-322 a. C.) fue el primero
en dedicar una atención seria al arcoíris.4 ​ Según Raymond L. Lee
Arcoíris visto desde un avión.
y Alistair B. Fraser, «A pesar de sus muchas fallas y su atractivo
para la numerología pitagórica, la explicación cualitativa de
Aristóteles mostró una inventiva y una coherencia relativa que no
tuvo parangón durante siglos. Después de la muerte de Aristóteles,
gran parte de las teorías sobre el arcoíris consistieron en reacciones
a su trabajo, aunque no todas ellas fueron acríticas».5 ​

En el Libro I de Naturales Quaestiones (c. 65 d. C.), el filósofo

romano Séneca el Joven analiza ampliamente varias teorías sobre la
formación del arcoíris, incluidas las de Aristóteles. Observa que los
Doble arcoíris en la Ciudad de
arcoíris aparecen siempre opuestos al sol, que aparecen en el agua
Verona. Obsérvese la banda oscura
rociada por un remero, en el agua escupida por un batidor sobre la de Alejandro entre el arcoíris primario
ropa estirada por pinzas o en el agua pulverizada través de un y el secundario.
pequeño orificio en una tubería reventada. Incluso hablaba de
arcoíris producidos por pequeñas varillas (virgulae) de vidrio,
anticipándose a las experiencias de Newton con los prismas. Tenía en cuenta dos teorías: una, que el
arcoíris era producido por el sol reflejándose en cada gota de agua; y la otra,
que era producido por el sol reflejándose en una nube con forma de espejo
cóncavo; favorecía la segunda. También analizaba otros fenómenos
relacionados con el arcoíris: las misteriosas "virgas" (varillas), los halos y la
parhelia.6 ​

Según Hüseyin Gazi Topdemir, el físico árabe y polimata Alhazen (965-

1039), intentó proporcionar una explicación científica del fenómeno del
arcoíris. En su Maqala fi al-Hala wa Qaws Quzah (‘sobre el arcoíris y el
halo’), Alhazen «explicó la formación del arcoíris como una imagen, que se
forma en un espejo cóncavo. Si los rayos de luz provenientes de una fuente
de luz más lejana reflejan a cualquier punto en el eje del espejo cóncavo,
forman círculos concéntricos en ese punto. Cuando se supone que el sol Arcoíris doble. Obsérvese
como una fuente de luz más lejana, el ojo del espectador como un punto en el los colores invertidos uno
eje del espejo y una nube como una superficie reflectante , entonces se puede respecto al otro.
observar que los círculos concéntricos se están formando en el eje».7 ​ No
pudo verificar esto porque su teoría de que «la luz del sol es reflejada por una
nube antes de llegar al ojo» no permitía una posible verificación experimental.8 ​Esta explicación fue
repetida por Averroes,[cita requerida] y, aunque incorrecta, proporcionó la base para las explicaciones
correctas dadas más tarde por Kamāl al-Dīn al-Fārisī en 1309 e, independientemente, por Teodorico de
Freiberg (ca. 1250 - ca. 1311)[cita requerida] —ambos habían estudiado el Libro de Óptica de al-Haytham.9 ​

Un contemporáneo de Ibn al-Haytham, el filósofo y erudito persa Ibn Sīnā (Avicena, 980-1037),
proporcionó una explicación alternativa: «que el arco no se forma en la nube oscura sino más bien en la
niebla muy fina que se encuentra entre la nube y el sol o el observador. La nube, pensaba, sirve
simplemente como fondo de esta sustancia delgada, al igual que cuando se coloca un revestimiento de
mercurio sobre la superficie posterior del vidrio en un espejo. Ibn Sīnā cambiaría el lugar no solo del arco,
sino también de la formación del color, sosteniendo que la iridiscencia es simplemente una sensación
subjetiva en el ojo».10 ​Esta explicación, sin embargo, también era incorrecta.[cita requerida] El relato de Ibn
Sīnā aceptaba muchos de los argumentos de Aristóteles sobre el arcoíris.11 ​

En la China de la dinastía Song (960-1279), un polimata y funcionario erudito llamado Shen Kuo (1031-
1095) planteó la hipótesis —como había hecho antes un tal Sun Sikong (1015-1076)— de que los arcoíris
se formaban por un fenómeno de la luz solar al encontrarse gotas de lluvia en el aire.12 ​ Paul Dong señala
que la explicación de Shen del arcoíris como un fenómeno de refracción atmosférica «está básicamente de
acuerdo con los principios científicos modernos».13 ​

Según Nader El-Bizri, el astrónomo persa Qutb al-Din al-Shirazi (1236-1311), dio una explicación bastante
precisa del fenómeno del arcoíris. Esta fue elaborada por su alumno, Al-Farisi (1267-1319), quien dio una
explicación más satisfactoria matemáticamente del arcoíris. «Propuso un modelo en el que el rayo de luz del
sol era refractado dos veces por una gota de agua, ocurriendo uno o más reflejos entre las dos refracciones».
Se realizó un experimento con una esfera de vidrio llena de agua y Al-Farisi mostró que las refracciones
adicionales debidas al vidrio podían ignorarse en su modelo.8 ​ 14 ​Como señaló en su Kitab Tanqih al-
Manazir [La revisión de la Óptica], al-Farisi usó un gran recipiente de vidrio transparente en forma de
esfera, que se llenó con agua, para tener un modelo experimental a gran escala de una gota de lluvia. Luego
colocó ese modelo en una cámara oscura que tenía una apertura controlada para dejar pasar la luz. Proyectó
luz en la esfera y finalmente dedujo a través de varios ensayos y observaciones detalladas de los reflejos y
las refracciones de la luz que los colores del arcoíris eran fenómenos de descomposición de la luz.

En Europa, el Libro de óptica de Alhazen fue traducido al latín y

estudiado por Robert Grosseteste. Su trabajo sobre la luz fue
continuado por Roger Bacon, quien escribió en su Opus majus de
1268 sobre experimentos con luz brillando a través de cristales y
gotas de agua que mostraban los colores del arcoíris.15 ​ Además,
Bacon fue el primero en calcular el tamaño angular del arcoíris.
Afirmó que la cima del arcoíris no puede aparecer a más de 42°
sobre el horizonte.16 ​ Se sabe que Teodorico de Freiberg dio una
explicación teórica precisa tanto del arcoíris primario como del
secundario en 1307 (que luego fue desarrollada por Antonius de
Bosquejo de René Descartes de
Demini en 1611[cita requerida]). Explicó el arcoíris primario,
cómo se forman los arcoíris
señalando que «cuando la luz del sol cae sobre gotas individuales primarios y secundarios
de humedad, los rayos experimentan dos refracciones (al entrar y
salir) y un reflejo (en la parte posterior de la gota) antes de la
transmisión al ojo del observador».17 18
​ ​ Explicó el arcoíris secundario a través de un análisis similar que
involucraba dos refracciones y dos reflejos.

René Descartes, en su tratado de 1637, Discurso del método, avanzó aún más en esta explicación. Sabiendo
que el tamaño de las gotas de lluvia no parecía afectar el arcoíris observado, experimentó con el paso de
rayos de luz a través de una gran esfera de vidrio llena de agua. Al medir los ángulos en los que emergían
los rayos, concluyó que el arco primario era causado por un único reflejo interno dentro de la gota de lluvia
y que el arco secundario podría ser causado por dos reflejos internos. Apoyó esta conclusión con una
derivación de la ley de refracción (posterior a, pero independientemente de la ley de Snell) y calculó
correctamente los ángulos para ambos arcos. Sin embargo, su explicación de los colores se basó en una
versión mecánica de la teoría tradicional de que los colores se producían mediante una modificación de la
luz blanca.19 20
​ ​

Isaac Newton demostró que la luz blanca estaba compuesta por la luz de todos los colores del arcoíris, que
un prisma de vidrio podía separar en el espectro completo de colores — descomposición de la luz blanca—,
rechazando la teoría de que los colores se producían mediante una modificación de la luz blanca. También
mostró que la luz roja se refractaba menos que la luz azul, lo que llevó a la primera explicación científica de
las principales características del arcoíris.21 ​ La teoría corpuscular de la luz de Newton fue incapaz de
explicar los arcoíris supernumerarios, para los que no se encontró una explicación satisfactoria hasta que
Thomas Young se dio cuenta de que la luz se comportaba como una onda bajo ciertas condiciones y que
podía interferir consigo misma.

El trabajo de Young, más tarde elaborada en detalle por Richard Potter, fue refinado en la década de 1820
por George Biddell Airy, que explicó que había una dependencia entre fuerza de los colores del arcoíris y el
tamaño de las gotas de agua..22 ​Las descripciones físicas modernas del arcoíris se basan en la dispersión de
Mie, obra publicada por Gustav Mie en 1908.23 ​ Los avances en los métodos computacionales y en la
teoría óptica continúan conduciendo a una comprensión más completa de los arcoíris. Por ejemplo,
Nussenzveig ofrece una visión general moderna.24 ​

Explicaciones sobre el fenómeno

Cuando la luz solar incide sobre las gotas de lluvia, estas se
encargan de producir el efecto, pero en algunas mucho más que en
otras. Los rayos del Sol involucrados con la formación del arcoíris
salen de las gotas de lluvia con un ángulo de aproximadamente 138
grados respecto de la dirección que llevaban antes de entrar en ellas.
Este es el «ángulo del arcoíris», descubierto por René Descartes en
Arcoíris en Losar de la Vera,
el año de 1637. Como el ángulo de salida es de solo 138 grados, la Cáceres, España, abril de 2012
luz no se refleja exactamente hacia su origen. Esto hace posible que
el arcoíris sea visible para el
observador, que no se suele
encontrar exactamente entre
el Sol y la lluvia. De
manera que siempre, si se
está frente a un arcoíris, el
Doble arcoíris sobre la Autovía del Sol estará detrás.
Norte (España).
Para ser más precisos, es la
luz amarilla la que es
dispersada a 138° de su trayectoria original. La luz de otros colores
es dispersada en ángulos algo distintos. La luz roja del arcoíris se
dispersa en una dirección ligeramente menor que 138°, mientras
que la luz violeta sale de las gotas de lluvia en un ángulo un poco
mayor.

Un rayo de luz solar, de los que forman un arcoíris, cambia su

dirección tres veces mientras se mueve a través de una gota de Arcoíris en un bosque
lluvia: Primero entra en la gota, lo cual ocasiona que se refracte
ligeramente. Entonces se mueve hacia el extremo opuesto de la
gota, y se refleja en la cara interna de la misma. Finalmente, vuelve a refractarse cuando sale de la gota de
lluvia en forma de luz dispersa. La descomposición en colores es posible porque cada longitud de onda se
refracta con un ángulo diferente, generando cada color del arcoíris.

La luz solar emerge de muchas gotas de lluvia a un tiempo. El efecto combinado es un mosaico de
pequeños destellos de luz dispersados por muchas gotas de lluvia, distribuido como un arco en el cielo. Los
diversos tamaños y formas de las gotas afectan la intensidad de los colores del arcoíris. Gotas pequeñas
hacen un arcoíris pálido y de colores con tonalidades pastel; gotas grandes producen colores muy vivos.
Además, las gotas grandes son aplastadas por la resistencia del aire mientras caen. Esta distorsión ocasiona
que el "final" del arcoíris tenga colores más intensos. Quizás sea esta la causa de la leyenda que sugiere la
existencia de una olla que contiene oro resplandeciente en el final del arcoíris.
A veces, es posible ver también lo que se conoce como arcoíris
secundario. El arcoíris primario, que se ha dado en llamar
simplemente «arcoíris», es siempre un arco interior y más próximo
al observador que el arcoíris secundario. Si la luz que incide sobre
la gota de agua realiza al menos dos refracciones y tres reflexiones
internas se puede deducir su trayectoria. El resultado es la
formación de un arcoíris secundario de colores invertidos, más débil
y que queda por encima del primario. Su debilitamiento se debe a la
luz que se refracta y sale al exterior en cada reflexión interna.

Los ángulos que forman los rayos incidente y refractado hacia el

ojo son mayores en el rayo secundario: 50° para la luz roja y 54°
para la violeta. Ya se vio que en la formación del primario ese
ángulo era de 138° para la luz roja, esto es, 42° respecto al
observador.
Arcoíris en la ciudad.
El orden de los colores en el arco secundario está invertido debido a
la doble reflexión interna.
Teóricamente puede haber
más de tres reflexiones
internas, que darían lugar a
cuatro y cinco arcoíris. El
tercero y cuarto estarían
entre el observador y el sol
y quizás nunca se puedan
Descomposición de la luz en una Arcoíris en el mar.
ver. El quinto se produce en
gota de agua.
la misma zona del primero y
del segundo y no es
perceptible porque es muy tenue. Es posible, en un experimento de
laboratorio, demostrar que se pueden conseguir hasta 13 arcoíris
visibles, aunque, lógicamente su luminosidad se reduce
considerablemente.

Es interesante señalar que ninguna luz emerge en la región entre los

arcoíris primario y secundario. Esto coincide con algunas
observaciones, que señalan que la región entre los dos arcos es muy
oscura, mientras que en la parte exterior del arco secundario y en la
parte interior del arco primario es visible una considerable cantidad
de luz, lo cual se debe al reflejo de la luz blanca concentrada justo
antes de su refracción para formar el arcoíris. Esta zona oscura
intermedia se debe a la intensidad de la cortina de agua, que
Diagrama que muestra como se
absorbe toda la luz posible hacia el interior de la misma, por lo que
forman los arcoíris primarios y
el arco secundario es simplemente un reflejo del primario en secundarios debido a la
dirección hacia el observador y es conocida como «Banda de descomposición de luz blanca en
Alejandro».[cita requerida] gotitas esféricas.
En algunas ocasiones, cuando los arcoíris primario y secundario son
muy brillantes, se puede observar un tercero dentro del primario y
un cuarto fuera del secundario. A estos arcos se les llama arcos
supernumerarios y se deben a efectos especiales de interferencia
luminosa.

Cuando alguien mira un arcoíris, lo que está viendo en realidad es

luz dispersada por ciertas gotas de lluvia. Otra persona que se
encuentre al lado del primer observador verá luz dispersada por Antelia en la Ciudad de México.

otras gotas. De manera que puede decirse que cada quien ve su

propio arcoíris, distinto (hablando en un sentido estricto) del que
ven todos los demás.

Es común pretender estimar la posición del arco, especialmente sus

"extremos", es decir, allí donde desaparece por no existir gotas que
descompongan la luz. Pero el arcoíris es, en realidad, un cono iris:
todas las gotas situadas en la misma posición respecto del
espectador y del sol descomponen la luz de igual manera. Si existen
solamente gotas lejanas, el espectador tendrá la percepción de que
Antelia en la Ciudad de Guatemala.
el arco se encuentra en una posición determinada. En cambio, si
unas gotas se encuentran próximas y otras alejadas, el espectador
percibirá que la situación del arco es indeterminada.

Si las condiciones atmosféricas y el sitio de observación son perfectos, entonces la lluvia y el Sol trabajan
juntos para crear un anillo de luz completo, denominado arcoíris circular, como el que se vio el 6 de agosto
de 2007 en la isla de Langkawi, Malasia.[cita requerida] En los arcoíris normales el rojo es el color exterior, y
el violeta el interior, pero en los circulares la variación es la contraria.

Respecto de las condiciones para ver un arcoíris se reducen a que el observador tiene que estar localizado
entre el sol y una lluvia de gotas esféricas (una lluvia uniforme). Es posible que el observador crea que la
lluvia no es uniforme donde él se encuentra, pero sí debe serlo desde donde localizaría el arcoíris. ¿Y
cuándo son las gotas esféricas? Las gotas son esféricas cuando caen a una velocidad uniforme, constante.
Esto es posible en condiciones de aceleración gravitatoria contando con las fuerzas viscosas de oposición
del aire. Cuando se cumple que la velocidad de las gotas es uniforme, la gota adquiere un volumen máximo
con la mínima superficie (esfera). Únicamente en estas condiciones es posible la dispersión luminosa dentro
de la gota y por tanto el arcoíris, aunque ligeras variaciones de la esfera puedan dar diversas variaciones en
un arcoíris. Por lo tanto, la lluvia no debe ser torrencial, ni estar afectada por el viento. Es por ello que no
siempre se contempla el arcoíris cuando hay lluvia y sol.

Es importante notar la altura del Sol cuando uno observa un arcoíris, pues es algo que ayuda a determinar
qué tanto alcanza uno a ver de él: cuanto más bajo se encuentre el Sol, más alta será la cresta del arcoíris y
viceversa. Alguien que pueda elevarse un poco sobre la superficie de la Tierra, se daría cuenta de que
ciertos arcoíris continúan por debajo del horizonte. Quienes escalan montañas altas han logrado ver en
ocasiones una buena parte de arcoíris circulares completos. Pero ni siquiera las montañas poseen la
suficiente altura como para poder llegar a observar un arcoíris circular en su totalidad.
Los aviadores han informado algunas veces haber visto genuinos arcoíris circulares completos, los cuales
curiosamente han pasado inadvertidos para los pasajeros de sus aeronaves. Esto puede deberse a que las
ventanas de los viajeros son muy estrechas y ofrecen un campo de visión muy reducido, a diferencia del
impresionante campo visual que tiene el piloto.

Religión y mitología

Leyenda de Gilgamesh
Otra antigua representación del arcoíris se da en la epopeya de Gilgamesh (entre el 2500 y el 2000 a. C.),
donde el arcoíris es el «collar de pedrería de la gran madre Ishtar» que levanta hacia el cielo como una
promesa de que «nunca olvidará estos días de la gran inundación» que destruyó a sus hijos.

Entonces llegó Ishtar. Levantó el collar de grandes joyas que su padre, Anu, había creado para
complacerla y dijo: los dioses celestiales, tan bien como este collar de pedrería cuelga sobre mi
cuello, nunca olvidaré estos días de la gran inundación. Deje que todos los dioses excepto Enlil
vienen a la oferta. Enlil puede no venir, porque sin razón que sacó la inundación destruyó mi
pueblo.
La epopeya de Gilgamesh.

Biblia hebrea
Según el Antiguo Testamento (hacia el siglo VII a. C.), el arcoíris
fue creado por Dios tras el Diluvio universal. En el relato bíblico,
este aparecería como muestra de la voluntad divina y para recordar
a los hombres la promesa hecha por el propio Dios a Noé de que
jamás volvería a destruir la tierra con un diluvio.

Mi arco he puesto en las nubes, el cual será por señal del

pacto entre mí y la tierra. Y sucederá que cuando haga venir
nubes sobre la tierra, se dejará ver entonces mi arco en las
nubes. Y me acordaré del pacto mío, que hay entre mí y
vosotros y todo ser viviente de toda carne; y no habrá más
diluvio de aguas para destruir toda carne.
Génesis 9:13-15. Biblia Reina-Valera, 1960
En el libro de Génesis, un arcoíris
simbolizó la alianza de Dios con Noé
y su promesa de que no destruirá la
Tierra con un diluvio otra vez.

Mitología griega
Para los griegos, el arcoíris era una diosa mensajera entre el cielo y la tierra llamada Iris, hija de Taumante y
la oceánide Electra.

Mitología nórdica
Para los nórdicos, el arcoíris o «Bifröst» era un puente que unía Midgard (el mundo de los hombres) y
Asgard (el mundo de los dioses) custodiado por el dios Heimdall.

Mitología incaica
Para los incas, el arcoíris era considerado la personificación del dios Kuychi. La figura de esta deidad se
asociaba con el advenimiento de eventos benéficos y nefastos.

Símbolo activista
Véase también: Bandera arcoíris
En torno al símbolo pacifista:

La extensión de la preocupación por la paz en el mundo, ha llevado

a la búsqueda de símbolos de carácter universal y ajenos a las
principales culturas. En Italia en 1961 se empezó a utilizar, la
bandera con los colores del arcoíris y la palabra «pace» (paz en
italiano). El movimiento «Pace da tutti i balconi» (Paz desde todos
La bandera de la paz
los balcones) promueve colgar dichas banderas en los balcones
como forma de adherirse al deseo de paz. Se calcula que en Milán
se colgaron más de un millón de dichas banderas contra la Guerra
de Irak.

En torno al símbolo de la bandera multicolor LGBT:

Con el progreso de movimientos sociales reivindicacionistas en el

mundo, en la actualidad destacan los movimientos por los derechos
de gais, lesbianas, bisexuales y transexuales (LGBT) que Actual versión de la bandera del
escogieron como símbolo la bandera del arcoíris, y eliminando el orgullo gay
celeste. Fue promovido por el artista Gilbert Baker y nació de la
identificación inicial de tales luchas sociales LGBT con el
movimiento hippie en la década de 1960, que usaba ese símbolo. Más recientemente el arcoíris invertido de
seis colores se afirmó con la utilización de la canción de la cantante y actriz Judy Garland denominada
«Over the Rainbow» (Sobre el arcoíris) como tema de las movilizaciones LGBT —particularmente en los
Estados Unidos y el mundo occidental— por iniciativa del cantautor Rufus Wainwright'.

Véase también
Espectro visible Aurora polar
Difracción (física) Bandera arcoíris
Halo (fenómeno meteorológico) Bandera LGBT
Cielo Serpiente Arco Iris
Arcoíris lunar Bifrost
Arco circunhorizontal

Referencias
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s://dle.rae.es/arco%C3%ADris). Diccionario
de la lengua española (23.ª edición).
2. «arcoíris (arco de colores que se forma
cuando los rayos del sol se reflejan en las
gotas de lluvia), mejor que arco iris. La
preferencia por la grafía univerbal se debe
a que normalmente se hace átono el primer
componente: [arkoíris], más que [árko
íris].». Citado en RAE y ASALE (2010). «La
representación gráfica de las unidades
léxicas: secuencias que se escriben en una
o más palabras con idéntico valor» (http://a
 plica.rae.es/orweb/cgi-bin/v.cgi?i=QMHOml
BWbfjbObrw). Ortografía de la lengua
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«Despite its many flaws and its appeal to
Pythagorean numerology, Aristotle's
qualitative explanation showed an
inventiveness and relative consistency that
was unmatched for centuries. After
Aristotle's death, much rainbow theory
consisted of reaction to his work, although
not all of this was uncritical.»
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2014). Delphi Complete Works of Seneca
the Younger (Illustrated) (https://books.goog
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6-IA136). Book I (Delphi Ancient Classics
Book 27 edición). Delphi Classics.
7. "explained the formation of rainbow as an
image, which forms at a concave mirror. If
the rays of light coming from a farther light
source reflect to any point on axis of the
concave mirror, they form concentric circles
in that point. When it is supposed that the
sun as a farther light source, the eye of
viewer as a point on the axis of mirror and a
cloud as a reflecting surface, then it can be
observed the concentric circles are forming
on the axis." [cita requerida]
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1086%2F368581). «that the bow is not formed
in the dark cloud but rather in the very thin
mist lying between the cloud and the sun or
observer. The cloud, he thought, serves
simply as the background of this thin
substance, much as a quicksilver lining is
placed upon the rear surface of the glass in
a mirror. Ibn Sīnā would change the place
not only of the bow, but also of the colour
formation, holding the iridescence to be
merely a subjective sensation in the eye.»
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Enlaces externos
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