Esta traducción fue realizada por lo cual no tiene

costo alguno.
Es una traducción hecha

Si el libro logra llegar a tu país, te animamos a adquirirlo.

No olvides que también siguiéndola en sus
redes sociales, recomendándola a tus amigos, promocionando sus libros
e incluso haciendo una reseña en tu blog o foro.

2
 Sinopsis _____________________________________________________________ 4
Dedicatoria _________________________________________________________ 5
Prólogo _____________________________________________________________ 6
1 __________________________________________________________________ 20
2 __________________________________________________________________ 42
3 __________________________________________________________________ 56
4 __________________________________________________________________ 67
5 __________________________________________________________________ 87
6 __________________________________________________________________ 89
7 __________________________________________________________________ 99
8 _________________________________________________________________ 122
9 _________________________________________________________________ 132
10 ________________________________________________________________ 148
11 ________________________________________________________________ 164
12 ________________________________________________________________ 188
13 ________________________________________________________________ 193
14 ________________________________________________________________ 196
15 ________________________________________________________________ 224
Epílogo ___________________________________________________________ 236
Próximo libro ______________________________________________________ 259
Sobre la autora ___________________________________________________ 260
Créditos __________________________________________________________ 261

3
 Seis años en prisión le daban a un hombre mucho tiempo para
pensar. Y mucho tiempo para planificar. Cuando salí, estaba decidido a
que las cosas fueran de otra manera. Nunca más quería perder el control
y enfurecerme.
Sin embargo, la única forma de lograrlo era apagarlo todo.
Desconexión completa.
Eso significaba que no habría familia, ni amigos, ni vínculos con
nada relacionado al hombre que era antes.
Por supuesto, el problema era que nunca la incluí en mis planes. Y
aunque lo intenté, no pude encontrar una manera de apagarlo,
desconectarme de ella.
Tenía la leve sospecha de que ella tomaría todos mis planes
cuidadosamente construidos y los arrojaría por la ventana, me obligaría
a plantarme a los demonios en mi interior y enfrentar a los fantasmas de
mi pasado.
¿Esos fantasmas?
Llevaban los rostros de mi familia.
Y una confrontación con ellos, sí, tenía el presentimiento de que iba
a mostrarme que había pasado seis años tomando medidas con base a
los demonios en mi interior. Demonios que de hecho nunca habían
existido en primer lugar…

Mallick Brothers #4

4
 A Autumn Schmidt.
Por el nombre.
Por tu amor instantáneo e implacable por Eli.
Y por ser un ser humano increíble <3

5
 Nadie compra consoladores a las ocho de la mañana.
Aprendí eso en mi primer año de negocios mientras luchaba con
hojas de cálculo, lloraba por la factura de la luz y almacenaba tapones
anales de color rosa brillante en los estantes.
También era por eso que estaba sentada fuera de una cafetería
en Hollydell justo afuera de Navesink Bank porque, aparentemente, en
una ciudad llena de veinte restaurantes de comida rápida diferentes,
tener una cafetería real era demasiado pedir.
La temporada estaba resultando temperamental. Me había
despertado con cinco grados, pero estaba en camino a los quince, así
que agarré mi frappé de moca doble y me senté en una de las mesas de
hierro forjado para dos en el frente, hojeando las páginas de una revista
brillante como si tuviera todo el tiempo del mundo.
Lo tenía.
Abría mi tienda alrededor de las diez y media de lunes a viernes, lo
que les daba a las mamás mucho tiempo para dejar a los niños en la
escuela antes de pasar por un nuevo Conejo, o vibrador con lengua o, si
se acercaba un aniversario, un anillo para polla o conjunto de bragas
comestibles.
En caso de que no haya quedado infinitamente claro aquí, soy
dueña de una tienda de artículos sexuales.
Lo llaman, oficialmente, una tienda de «novedad» o una «tienda
de juguetes para adultos». Pero seamos realistas, es una tienda de sexo.
Me ocupo de hacer que el sexo sea aún mejor de lo que solía ser. Era una
orgullosa propietaria de la única tienda de artículos sexuales de Navesink
Bank: Phallus-opy. Porque llamarlo «X-cualquier cosa» o «juguete-algo»
era cursi y poco imaginativo. Además, cuando tomabas la ruta del

6
 «juguete», existía la posibilidad de que alguien tuviera una idea
equivocada y viniera con un niño. Con «falo» en el nombre, casi no había
posibilidad de ese tipo de error incómodo.
No quiero asustar a los niños de por vida con la vista de una polla
monstruosa de treinta centímetros con un estampado de leopardo
arcoíris o un tapón anal con forma de cuerno de unicornio e infundido
con purpurina.
El cielo lo prohíba.
Sacudí mi bebida, observando cómo la crema batida entera se
derretía en el brebaje descremado. Llámalo equilibrio. Como que iba a
tener una ensalada para la cena. Seguido de una gran porción del pastel
de chocolate que había comprado en la panadería durante el fin de
semana. Y no intentes decirme que la grasa y el azúcar en la rebanada
de pastel de gran tamaño en realidad anularon la elección de una
ensalada ligera porque, bueno, nadie quiere esa negatividad en su vida.
Déjame vivir con mis delirios.
—¡Tienes que estar jodidamente bromeando! —La voz estridente
de una mujer me hizo estallar la cabeza. Estridente no era buena señal a
las ocho de la mañana. A alguien le iban a cortar las pelotas—. ¿Ni
siquiera te detendrás a hablar conmigo? ¿En serio?
Oh, chico.
Chica loca entonces.
Esto sería bueno.
Me recliné en mi silla, tomé un sorbo de mi pajita y observé cómo
el dúo aparecía desde el lado del edificio donde se encontraba el lote.
Y, sí, maldita sea.
Tal vez era mi libido infrautilizada la que hablaba, pero podría
haber sido el hombre más atractivo que jamás hubiese visto.
Era alto con un cuerpo delgado y fuerte. La constitución de un
nadador, podría llamarse. A pesar de que la mañana se estaba volviendo
fría, él tenía una camiseta blanca, mostrando un poco de tinta en sus
brazos que tuve la repentina necesidad de inspeccionar más de cerca.
Desnudos.
Después de haber recorrido mis sábanas.

7
 Muy bien, Autumn, controla tus hormonas.
El cuerpo era bonito, seguro. Definitivamente no sería expulsado de
la cama de ninguna mujer. Pero fue la cara lo que te hacía sentir como
si te hubieran dado un puñetazo en el estómago.
Precioso.
Esa era la única palabra lo suficientemente buena para describirlo.
Tenía esos buenos rasgos masculinos, cincelados a la antigua: una
mandíbula recortada, cejas fuertes, una nariz recta, labios que estaban
apretados en una línea firme pero que sabías que se sentiría bien
besándote y chupándote por todas partes. Su cabello era negro, un
poco largo, cayendo por su frente. Pero los ojos, maldita sea. Esos ojos.
Eran del tipo de azul más claro, casi transparente. ¿Con ese cabello
oscuro y esa cara perfecta? Oh, sí, podía ver por qué esta mujer estaba
dispuesta a volverse una exnovia loca a las ocho de la mañana por un
hombre así.
Ella también era bonita. Hermosa de verdad, pero de una manera
fría. Era alta, delgada, con cabello largo rubio hielo, ojos azules y un poco
demasiado maquillada considerando que era naturalmente atractiva.
—Eli, vamos —dijo, agarrando el brazo del hombre, haciendo que
se detuviera, exhalando el aliento lentamente, como si estuviera
intentando prepararse para algo completamente desagradable—. Sé
que no podías haber hablado en serio acerca de si era el perro o yo.
Oh, sí, él también tenía un perro.
De alguna manera, había estado tan envuelta en su rostro que no
había notado la correa de color naranja brillante en su mano que
conducía a, bueno, al perro más feo del mundo.
Su pelo estaba erizado en parches, una mezcla de colores como el
de un border collie, pero con un hocico más plano, orejas erguidas, pies
gigantes, un ojo azul brillante y otro gris.
F-E-O.
Pero, seamos realistas, él era un cachorro. Entonces, sin importar
qué, era adorable con su lengua rosada, sus orejas moviéndose y su cola
meneando.

8
 Mis ojos volvieron a levantarse, escuchando descaradamente.
Sentí una sonrisa tirando de mis labios.
¿Él eligió a su perro sobre ella?
Ahora eso era un buen hombre, ¿no?
—Hemos pasado por esto —le dijo el hombre, Eli, en un tono
paciente, pero apenas aferrándose a él.
—¡Sí, y es ridículo! —siseó, sobresaliendo una cadera, su mano
ondeando por su cuerpo—. Cambiarías todo esto, y no olvidemos el sexo
salvaje, por un perro estúpido y horrible que destruye tu apartamento. Y,
podría agregar, mis zapatos muy caros.
—Por lo cual te compré unos nuevos —respondió Eli en un tono
tranquilo—. De hecho, te compré tres pares porque tuviste un ataque.
Esto era mejor que la televisión.
—Estuve contigo antes de que encontraras a esa bestia infernal.
Oh, chico. Estaba celosa del perro. ¿Ya era bastante malo que ella
sintiera eso, pero lo estaba expresando? Sí, los celos nunca eran una
buena apariencia para usar. Era aún peor cuando se trataba de celos
por un cachorro horrible, problemático, pero obviamente amado.
—Y entonces tampoco estaba funcionando, nena —dijo,
sacudiendo la cabeza hacia ella, con ojos casi un poco comprensivos.
—Estaba funcionando bien. ¿Qué? Solo porque no encajaba con
esas malditas chicas…
—Mis cuñadas —corrigió.
—Sí, lo que sea. ¿Solo porque no nos llevábamos bien, ibas a
dejarme?
—Sí, honestamente —dijo, encogiéndose de hombros.
—Eli, elegir a tu familia sobre tu novia. ¿Qué clase de hombre eres?
Ah, espera, lo sé. Uno en el que no voy a desperdiciar más este buen
coño. —Con eso, se fue furiosa, agregando un poco de movimiento de
caderas mientras lo hacía, pensando que le estaba mostrando lo que se
estaba perdiendo.
Ah, mierda.

9
 De hecho, tuve que apretar los labios para no reírme a carcajadas.
Porque, francamente, fue triste.
No para él.
Pero debido a que toda esa exhibición fue un poco, ah,
necesitada de su parte. Primero, la mendicidad por atención. Luego,
cuando estuvo claro que no lo iba a entender, intentó tener la última
palabra.
Orgullo, esa mujer tenía mucho.
¿Qué pasaba con las personas que no eran lo suficientemente
maduras para simplemente… aceptar que las cosas no estaban
funcionando y seguir adelante? Las escenas en los cafés antes de una
hora decente de la mañana eran, bueno, un poco patéticas.
—No escuches, Coop —dijo el hombre, atrayendo mi atención
nuevamente porque, sí, qué voz. Siempre tuve una cosa por las voces.
Babeaba sobre los acentos, sobre esos tonos roncos que tenían algunos
hombres. Este chico, sin embargo, su voz era suave. Juro que se deslizó
sobre la piel como la seda, provocando escalofríos. Estaba arrodillado en
el poste del frente que tenía clips para atar a tus perros para que pudieras
correr dentro, pasando la correa naranja a través de uno de los
sujetadores—. No eres feo. Eres… está bien, eres jodidamente feo. Lo
siento, no hay forma de evitar ese hecho. Pero esos zapatos que te
comiste eran horribles para empezar —le dijo, frotándole la cabeza
mientras la cola del perro se movía obsesivamente—. Te traeré un regalo
—declaró, entrando.
Ni siquiera me miró.
Esto tal vez debería haberme ofendido.
La mayoría de las mujeres querían llamar la atención de los chicos
atractivos.
Demonios, incluso aparentemente era su tipo con mi altura y
cabello rubio, aunque solo tenía un poco más de curvas que su ex.
Dicho esto, estaba bastante segura de quién era.
Y, ya sabes, a veces simplemente no estabas de humor para
interactuar con el sexo opuesto. Todos hemos estado allí, en la tienda de
comestibles llegando tarde, sintiéndonos sudorosos y molestos con la vida

10
 en general, y los ojos de un tipo se cruzan con los tuyos, y sabes que te
van a atacar, así que te apresuras en la otra dirección.
Después de un encuentro con una, ah, ex enérgica, el tipo
probablemente solo quería un trago doble de café y continuar con su
día.
Miré al perro cuyos ojos de diferentes colores observaban la puerta
por donde desapareció su dueño con clara devoción. Un perro tan feo,
tenía que ser un rescate, un cachorro de la calle, una aventura
accidental de una noche entre dos perros que probablemente se veían
decentes por sí mismos, pero que nunca deberían haber procreado. Su
devoción por su dueño probablemente era más profunda porque había
conocido la terrible punzada del hambre, del frío, de estar solo en el
mundo.
Tienes que amar a un hombre que rescataba perros.
Y amaba a su familia.
Y dejaba chicas que no se llevaban bien con ninguno.
Como si mis pensamientos lo hubieran convocado de regreso, la
puerta sonó cuando se abrió, trayendo una ráfaga de aire dulce de
todos los variados jarabes de azúcar en el interior. Salió con un café
caliente extragrande, uno que supuse que tomaba negro porque los
hombres como él solían hacerlo, y una bolsa para perros para, bueno, su
perro real.
Debe haber sido una tradición también, porque el perro estaba
saltando y gimiendo tan pronto como lo vio.
—Está bien, ¿qué tal si intentamos eso de sentarnos de nuevo? —
sugirió, dejando su café, metiendo la mano en la bolsa para sacar una
de las galletas para perros de color beige y algo grumosas que la tienda
ofrecía por esta misma razón. Hollydell era un centro comercial de
ciudad, todas las tiendas estaban muy juntas y la mayoría de la gente
paseaba a sus perros cuando el tiempo lo permitía. Era un negocio
inteligente—. Coop, siéntate —le ordenó, intentando usar un tono
exigente que el perro entendió: saltar como un loco—. Coop, siéntate.
Estaba sonriendo al espectáculo cuando sucedió.

11
 Surgió de la nada, haciendo que mi estómago se desplomara y mi
corazón volara hacia arriba, una cosa extraña y revoloteante de alguna
manera se alojó en mi garganta.
Un segundo, el hombre estaba intentando entrenar a su perro
rebelde.
Al siguiente, las sirenas aullaban y los neumáticos chirriaban
cuando dos patrulleros de la policía se detuvieron abruptamente justo al
lado del hombre y su perro.
Las puertas se abrieron de golpe, saliendo un policía de cada auto
en sus típicos uniformes azules.
—¡Eli Mallick! —llamó el primer policía, alguien del lado joven y un
poco demasiado, ah, fuera de forma para ser capaz de perseguir a
cualquier delincuente, su voz llena de la autoridad arrogante que una
insignia otorgaba a algunos hombres más débiles—. ¡Alto ahí! —añadió,
tocando la funda de su cinturón con la mano, a pesar de que el hombre
no se había movido ni un centímetro.
No, de hecho, casi pareció contener el aliento, como si lo hubiera
estado acumulando durante una semana, y asintió levemente.
Estiré mi mano instintivamente, levanté la cámara de mi teléfono y
cambié a video, habiendo visto demasiados casos de abuso de poder
por parte de policías no solo en las noticias, sino con mis propios ojos en
Navesink Bank. Y estos eran policías del DPNB, no Hollydell. Sabía que no
debía intentar interferir, pero era inteligente grabarlo. Ya sabes, por si
acaso.
—Tenemos una orden de arresto para ti —agregó el segundo
policía, en un tono mucho más razonable, con el cuerpo relajado y la
mano extendiendo una hoja de papel.
Mi estómago se retorció ante la escena, al darme cuenta de que
este chico atractivo, este tipo con la loca exnovia que no le gustaba a su
familia, con el perro feo e imposible de entrenar, estaba a punto de ser
encerrado.
Había visto arrestar a más de un tipo en Navesink Bank. Cuando
vivías dentro de un semillero de actividad criminal como yo, ni siquiera
era un espectáculo inusual.

12
 Pero de alguna manera, este me estaba poniendo incómoda. Tal
vez era tan simple como el hecho de que el hombre no parecía un
criminal. Quiero decir, no es que alguien realmente se viera como un
criminal, pero aun así. Parecía un tipo promedio.
Posiblemente solo tenía muchas multas de estacionamiento sin
pagar, ¿verdad?
—Por asalto agravado.
Oh.
Bueno.
Bien entonces.
No multas de estacionamiento.
—Imbécil, pon tus manos detrás de tu espalda —exigió el policía
idiota, alcanzando las esposas. Eli se movió para obedecer, pero por
alguna razón, el policía idiota agarró sus muñecas y la nuca, lo giró y lo
golpeó contra el capó de la patrulla.
El impacto hizo que mi estómago se retorciera mientras una
objeción se abría paso hasta mi garganta.
Pero entonces los ojos de Eli estuvieron sobre los míos desde su
posición inclinada sobre el capó. Al ver que mis labios se separaban para
decir algo, sacudió la cabeza hacia mí. Mis hombros se hundieron
cuando el clic metálico de las esposas (un sonido con el que tal vez
estaba familiarizada por otras razones) llenó el aire, y el hombre fue tirado
hacia arriba.
—Finalmente tengo a uno de ustedes, hijos de puta —agregó el
policía, empujándolo hacia la parte trasera de la patrulla.
Terminé el video mientras los autos se movían, mi corazón latía
frenéticamente, mis manos extrañamente temblorosas a pesar de que no
había estado involucrada en absoluto.
Entonces lo escuché.
Gimoteo.
Miré hacia arriba para encontrar a Coop saltando con fuerza,
lanzándose hacia la calle. En cada intento, su cuerpo volaba hacia atrás
cuando la correa tiraba del poste. Pero no había nada que lo detuviera.

13
 Gimió, gimió, ladró mientras intentaba liberarse desesperadamente, de
llegar a su dueño.
—Está bien —dije, poniéndome de pie, intentando mantener una
voz tranquilizadora—. Está bien, amigo. Está bien —canturreé a medida
que me acercaba, alcanzando su cuello—. Cálmate. Te vas a estrangular
—continué, desatando la correa en tanto alcanzaba el cuerpo del perro,
intentando mantenerlo quieto desde el abdomen, para que no siguiera
tirando de su cuello.
Sintiendo mi toque, me miró. Y lo juro, sus ojitos de cachorrito
disparejos estaban frenéticos. No intentes decirme que los perros no
tenían emociones como esa, porque sí las tenían. Cooper las tenía.
Estaba preocupado por su dueño.
Un propietario al que probablemente no vería durante mucho
tiempo.
¿Qué se suponía que debía hacer aquí?
No podía simplemente dejar al perro allí, atado a un poste,
perdiendo su mente. Los dueños de la cafetería probablemente
llamarían a control de animales o algo así. ¿Y entonces qué? ¿Terminaría
en la perrera? Feo e imposible de entrenar como era, no iba a ser
adoptado. Y nuestro refugio local era de admisión abierta. Ponían a
dormir a los perros cuando llevaban demasiado tiempo.
No iba a dejar que mataran a un perro porque su dueño golpeó a
alguien y fue a la cárcel.
Entonces, ah, ¿supongo que acabo de conseguir un perro?
Me gustaban los perros.
De hecho, me encantaban los perros.
Al crecer, siempre había tenido uno.
Siempre dormían a mis pies, me seguían.
Los perros, en lo que a mí respecta, eran las únicas cosas en el
planeta que te amarían más de lo que se amaban a sí mismos.
Eso era, bueno, algo que cualquier persona en su sano juicio
querría.

14
 El problema es que vivía en un apartamento que no permitía
mascotas. Así que simplemente sacrifiqué ese amor de toda la vida
porque el alquiler era justo, el lugar era enorme y trabajaba bastante.
Dicho esto, yo era dueña de mi negocio. Si tal vez pudiera intentar
entrenar a la cosa loca, podría llevarlo a trabajar conmigo para que no
estuviera solo.
La regla de no perros, bueno, encontraría una manera de evitar
eso.
—Coop —dije, haciendo girar la cabeza del perro, mirándome con
curiosidad—. ¿Quieres una galleta? —pregunté, alcanzando la mesa
donde su dueño había dejado su café y la bolsa. Metí la mano, sacando
la cosa que olía mucho a mantequilla de maní.
Y, no bromeo, el perro se sentó sin que se lo dijeran.
—¡Buen chico! —vitoreé, dándole toda la maldita galleta mientras
me agachaba para alborotar su pelo que sobresalía por toda su cabeza
en parches—. Bien, buen chico. Lo siento por tu dueño —le dije mientras
comía su galleta—. Sé que no soy él. Pero también te estoy rescatando
en este momento. Puedes aprender a amarme, ¿verdad? —pregunté
mientras terminaba la galleta, luego plantó sus pies sobre mis rodillas
dobladas y me dio un enorme beso de mantequilla de maní.
Entonces, sí, tenía un perro.

—Hum, 1A —llamó el superintendente a medida que subía el

camino desde el lote principal hacia el edificio.
El superintendente rondaba los cincuenta años, era delgado hasta
el punto de estar demacrado, con cabello castaño fibroso, un alijo porno
espantoso y esos ojos negros lascivos que te hacían sentir viscoso cada
vez que su mirada se deslizaba en tu dirección.
También era un imbécil que nunca se aprendía los nombres de los
inquilinos, sin importar cuánto tiempo vivieras allí, y en su lugar te llamaba
por el número de tu apartamento.

15
 —¿Sí, Randy? —pregunté inocentemente mientras conducía a mi
perro ilegal por el camino, sosteniendo media docena de bolsas de la
tienda de mascotas en el otro, llenas de muestras de comida húmeda y
seca para poder averiguar qué le gustaba, juguetes y tazones. La cama
estaba en el maletero. Tendría que hacer un temido segundo viaje para
ello.
—Eso es un perro.
—¿En serio? —pregunté, con las cejas bajas—. Pensé que solo era
un niño sumamente feo. Uh.
—1A, los perros están en contra de las reglas.
Dijo esto mientras me miraba a los ojos y se rascaba las bolas. Sí, era
un verdadero encanto, déjame decirte.
—Oye, ¿sabes qué? —pregunté, agachando mi cabeza hacia un
lado—. Estoy bastante segura de que mirar lascivamente por la ventana
mientras mi hermana se baña no solo va en contra de las reglas, sino
también de la ley.
Eso, bueno, hizo que todo su cuerpo se pusiera rígido.
Mira, mi hermana era un poco… ah… exhibicionista. No le
importaba tener un mirón. De hecho, la chica loca montaría un
espectáculo cuando supiera que estaba siendo observada.
Ya sé, ¿y qué?, dijo cuando le conté que veía a Randy «pasando»
por las ventanas para «hacer sus rondas» cada vez que se estaba
bañando. Solo son tetas. Se las mostré a ese tipo más santo que tú que
me dijo que mis tatuajes eran satánicos y que me iba a ir al infierno la
semana pasada. No parecía comprender el concepto de que todas mis
personas favoritas irán al infierno. Fornicando y sodomizando mientras
escuchan death metal y beben vodka directo de la botella. Suena como
una fiesta asesina para mí.
Cuando intenté presionarla, ella se encogió de hombros. Autumn,
cerraría las cortinas si me molestara.
Y como parecía que solo la espiaba, nunca sentí la necesidad de
denunciarlo.
Pero no estaba por encima de usarlo como ventaja.
—Nunca…

16
 —Tengo fotos —agregué. Y las tenía. Por si alguna vez las
necesitaba.
Su rostro cayó ante eso.
—Si te dejo tener un perro, todos los demás querrán tener uno.
—Eso se parece mucho a tu problema —dije encogiéndome de
hombros—. Sin embargo, suena mejor que ser acusado de un delito
menor, ¿no? —pregunté, dándome la vuelta, sin siquiera molestarme en
ocultar mi sonrisa a medida que me dirigía a la puerta.
Yo traficaba con sexo.
Sabía los entresijos de cada problema que existía.
Sabía que el voyerismo y el exhibicionismo eran fetiches válidos en
los que participaba mucha gente. Dicho esto, solo era divertido cuando
ambas partes eran plenamente conscientes de la situación. Era un
crimen cuando alguien te observaba cuando no querías que te vigilaran.
Comprendía que, en este caso, era diferente. A mi hermana no le
importaba. Demonios, la había oído usar un vibrador cuando sabía que
él la había estado observando una vez. Pero Randy aun así me caía mal.
Porque su comportamiento era criminal, incluso si mi hermana lo permitía.
Así que se sintió bien reprocharle al respecto, para recordarle que
no estaba bien.
Probablemente tenía una idea equivocada de mí porque era
dueña de una tienda de artículos sexuales. La mayoría de la gente lo
hacía. Los chicos, cuando se daban cuenta, pensaban que era una zorra
que participaba en todo tipo de perversiones, desde BDSM hasta tríos.
Ahora, me encantaba el sexo.
El sexo era asombroso.
Era algo que hacía que la vida fuera mejor de lo que era.
Y disfrutaba los juguetes y los juegos y demás en el dormitorio.
Dicho esto, yo era una monógama en serie. Nunca había podido
disfrutar del sexo casual. Simplemente se sentía vacío e insatisfactorio
para mí. Lo había intentado una o dos veces cuando era más joven antes
de decidir que simplemente no era para mí. Una parte de mí,
especialmente cuando estaba atrapada en un largo período de sequía,
realmente envidiaba a las mujeres que disfrutaban de las conexiones.

17
 Pero bueno, todos teníamos cosas diferentes que nos excitaban. Lo mío
simplemente no era eso.
No había estado en una relación en unos ocho meses.
Así que no había tenido sexo en ocho meses.
Compraba generosamente en mi propia tienda.
Ya sabes, investigación de vibradores.
Así que la gente podía seguir adelante y pensar lo que quisiera.
Yo no era una puta.
Y personalmente ofendida por la palabra.
Y a los desviados sexuales como Randy pensando que tenía
derecho a pensar en ellos.
—Amigo, está bien —dije, abriendo mi puerta—. Rezo para que
estés entrenado en el hogar. Y creo que debería cerrar con llave mi
armario. Mis zapatos no son tan buenos, pero ya sabes, necesito cosas en
mis pies. —Fui a cerrar las puertas de los dormitorios, pensando que sería
mejor contener cualquier desorden en la sala de estar principal. Caminé
de regreso para sacar los juguetes de la bolsa, sonriendo cuando saltó
sobre sus patas traseras y ladró por cada uno, sin perder el entusiasmo
incluso después del sexto juguete. Luego puse un poco de agua y
comida seca—. Ahora tengo que irme a trabajar —le dije como si pudiera
entender—. ¿Puedes intentar no comerte los muebles? No es nada lujoso,
pero sería bueno que no tuviera marcas de mordiscos. Volveré a la hora
de la cena para acompañarte.
Esa era una ventaja de tener tu propio lugar.
¿Tienes una cita con el médico, o una reunión con tu encargado
de finanzas, o un perro que necesita caminar? Cuelga un cartel en la
puerta que diga cuándo volverás. Tal vez la gente no estaría feliz de tener
que esperar para obtener su lubricante de manzana agria o Fleshlight,
pero sobrevivirían. Además, era esperar la hora o esperar dos días para
obtenerlo en Prime o siete días para obtenerlo en una tienda de
suministros en línea discreta.
Tenías que amar ser el único jugador en la ciudad.
—Y, ah, sí. Hasta luego, amigo. Intenta no estar demasiado
deprimido por él, ¿de acuerdo? Vamos a tener una buena vida, tú y yo.

18
 Ese era el plan.
Entonces seguimos adelante y comenzamos a vivirla.

19
 Un año después

Ya lo habrías oído todo.

No dejes caer el jabón.
Cuelga un cartel de «no molestar» en tu trasero.
Si eres la perra de alguien, te protegerán.
Si haces las tareas del hogar, puedes ganarte el favor de mantener
una polla fuera de tu trasero.
Y, para ser justos, esos fueron en realidad buenos consejos. La
violación en prisión era diaria y brutal. Si eras nuevo, y especialmente si
eras nuevo, joven y pequeño, tu trasero estaba abierto. Uno de los
muchachos con los que me llevaron en autobús fue capturado
inmediatamente por los neonazis y se convirtió en una perra para el tipo
grande. Cuando volví a verlo seis semanas después, estaba delgado,
magullado y era una cáscara del hombre que había sido cuando
llegamos.
Podría evitar todo ese drama si entrara conectado a una de las
organizaciones dentro de todos los sistemas penitenciarios. Si tenía
antecedentes de ser un supremacista blanco, un mafioso, un Blood, un
Crip o una de las docenas de pandillas carcelarias latinas, era probable
que estuviera protegido.
Si no lo eras, bueno, tenías que ser astuto.
—¿Qué te crees que eres grande y malo porque golpeaste al hijo
de ese político? —Había sido empujado contra la pared mi tercer día allí
por un idiota de la mafia irlandesa de bajo nivel—. Ahora estás en prisión,

20
 niño bonito. Sabemos cómo defendernos. ¿Quieres empezar conmigo?
¿Eh? Vamos, lanza un puto puñetazo, cobarde.
Ves, no quería empezar.
Tomé la decisión de mantener la cabeza gacha, hacer mi tiempo
y luego seguir adelante con mi vida.
Pero cuando su mano aterrizó en mi hombro, empujándome contra
la pared, bueno, digamos que sucedió.
Sabes lo que quiero decir.
La furia.
Esa cosa que se movía por mis venas, que las quemaba como
ácido de batería, que imposibilitaba el pensamiento racional, que me
convertía en un monstruo que no era en ningún otro momento.
Para cuando saltaron las alarmas y el C.O. vino corriendo, la cara
del tipo irlandés era toda sangre y huesos rotos.
Yo, bueno, fui a aislamiento.
Y le añadí tiempo a mi sentencia.
No mucho ya que era nuevo, él era un matón, y el alcaide sabía
cómo iba, pero el tiempo. Me condenaron a siete años, pero me dijeron
que solo cumpliría seis y luego tendría un año de libertad condicional en
el exterior. No mucho tiempo en el gran esquema de las cosas. Pero el
tiempo.
Tiempo extra.
Por exactamente lo mismo que hizo que me enviaran a prisión en
primer lugar.
Desnudo. En una habitación con piso de cemento y paredes sin
ventanas, no hay nada excepto una cama dura sin colchón y un combo
de lavabo e inodoro de acero inoxidable. Por meses.
Sí.
Ponía a un hombre a pensar.
Era la única forma de no volverse loco.

21
 Y, siendo quien soy, mis pensamientos fueron primero a mi familia.
Ellos habían estado allí. En mi juicio. Por supuesto. No hubiera esperado
nada menos. Demonios, los tenía tatuados en mi brazo.
Vis necia vinci.
Un poder ignorante de la derrota.
Estaba justo ahí en mi piel, aunque cualquiera que conociera a los
Mallick conocía esa mierda, esa mentalidad, esa lealtad, ese amor, que
me llegaba hasta la médula.
No los había comprometido. Ni siquiera había mirado en su
dirección. Igual que no les había dado lo que necesitaban de mí en la
comisaría la noche de mi detención. Necesitaban escuchar que estaba
bien, que yo estaría bien.
Necesitaban eso de mí.
El problema era que no podía dárselo.
No lo tenía.
En ese momento, la vergüenza era algo que no me era
desconocido. Lo había sentido una y otra vez cuando salía de mi espiral,
cuando me daba cuenta de lo que había hecho. Sin embargo, nunca
había sido algo duradero. Supongo que esa fue la diferencia. Debido a
que nunca hubo ningún tipo de repercusión por mis acciones,
principalmente debido al hecho de que solo golpeé a las personas que
estaban en el bajo vientre y se lo merecían, pude aceptarlo y seguir
adelante.
Esta vez, no pude hacer eso.
Todos los días estaba pagando por lo que había hecho.
No podía aceptarlo y seguir adelante cuando era la razón por la
que estaba comiendo basura, duchándome con otros hombres y
apagando las luces a las nueve de la noche como un maldito niño de
once años.
No era que el bastardo no se lo mereciera.
Nunca olvidaría el sonido de los gritos de esa mujer, sus súplicas
para que cesara, para que alguien la ayudara. Todavía podía ver su
rostro cuando cerraba los ojos por la noche, todo ensangrentado y
abierto.

22
 Se merecía hasta el último golpe que recibió el hijo de puta por
ponerle las manos encima a una mujer.
Pero él no estaba en el bajo vientre.
Estaba conectado.
Y papito quería mis bolas en una soga.
Así que consiguió eso.
Me hubiera escapado si hubiera sido cualquier otra persona.
Ningún jurado me hubiera condenado cuando vieron las fotos de esa
mujer del hospital. Ya sabes, las que tomaron las enfermeras antes de que
apareciera el abogado de su esposo y la sacara para recibir «tratamiento
en el hogar».
Fue un caso de tiempo correcto, acto correcto, familia
equivocada.
La vergüenza no comenzó hasta que estaba intentando hacer que
Coop se sentara para recibir su premio, y los policías aparecieron de la
nada con una orden judicial.
Si hubiera una palabra para describir cómo me sentí cuando se
detuvieron, las sirenas sonaron, las actitudes cambiaron, mi cara se
estrelló contra un capó mientras las esposas me rodeaban las muñecas,
esa palabra era humillación.
Era una vergüenza que nunca había conocido antes.
Y no paró ahí, ya que me habían hecho desfilar por la estación,
interrogado, llamado pedazo de mierda de los bajos fondos.
Lo escuché lo suficiente, comencé a estar de acuerdo con ello.
Fuera de la cárcel a esperar el juicio. Búsqueda al desnudo. Monos
azules.
Malditos animales, dirían los guardias.
A juicio.
Como cualquier otro pedazo de mierda de los bajos fondos.
Sentencia dictada.
Autobús a la prisión. Búsqueda al desnudo. Pantalón naranja y
camiseta blanca. Atrapado en una jaula.

23
 Malditos animales.
Te daban un cepillo de dientes, pasta de viaje, una barra de jabón
y un rollo de papel higiénico.
Como cualquier otro pedazo de mierda de los bajos fondos.
No fue hasta tres semanas en aislamiento que me di cuenta.
No tendría fin.
La rabia sale.
Mi propia batalla personal entre Bruce Banner y Hulk.
El monstruo en el que había sido preparado para convertirme
cuando la violencia no me llegaba tan fácilmente como a Ryan, Mark y
especialmente a Shane.
Era algo que se había convertido en parte de mí, algo que usaba
para ayudar a mantener el control sobre el negocio familiar, algo que era
más una ventaja que un defecto.
Así que mientras yo fuera ese hombre, el Eli Mallick para el que me
habían criado, mientras fuera él, sí, nunca podría esperar ver el final de
las rabietas.
Viviría el resto de mi vida preocupado de que pudiera volverme
loco y que me enviaran de vuelta a la cárcel. Tal vez matar a alguien y
nunca salir.
Ese podría muy bien ser mi destino.
Entonces, solo en esa celda, hambriento de aire fresco, luz o
cualquier contacto humano, sabiendo que esto no era vida para mí,
tomé la decisión.
Ya no podía ser ese hombre.
No podía vivir esa vida.
No podía, maldita sea, perdonarme, ser parte de mi familia.
Por mi propio bien.
Pero también para la de ellos.
Verás, es posible que no los haya reconocido en la comisaría o en
mi juicio, pero eso no significa que no lo supiera. Cuando mi madre se

24
 derrumbó. La maldita Helen Mallick se derrumbó. Fee y Lea también lo
habían perdido. Mis hermanos, aunque no eran exactamente llorones,
podías sentir la devastación incluso desde el otro lado de una habitación
llena de gente.
Y mientras no estaban porque no era lugar para ellas, mis jodidas
sobrinas…
Simplemente tomé algo de ellas. Tomé a una persona que amaban
de ellas, alguien en quien confiaban y de quien dependían. Les arranqué
eso. Tomé un pedacito del olvido dichoso de la infancia de sus manitas
perfectas.
Para cuando saliera, ni siquiera me recordarían.
No me reconocerían.
Sería un tipo extraño, no el tío Eli.
Yo había hecho eso. Había hecho llorar a mi madre y a mis
cuñadas. Había aplastado a mis hermanos. Había defraudado a mis
sobrinas.
Nunca podría volver a ser esa persona.
Cuando salí del aislamiento, las decisiones ya estaban tomadas.
Estaría cortando el contacto.
Sería más fácil para todos los involucrados. Podrían seguir adelante.
No tener mi memoria colgada como un fantasma en los rincones durante
seis años, no tener que ser un espíritu que se mantenga vivo. No se
merecían eso. Merecían ser felices. Se merecían pasar Acción de Gracias
y Navidad sin pensar Pobre Eli, solo en Navidad en prisión.
Les estaba devolviendo su libertad.
Al principio no lo verían así. Pensarían que me estaba castigando a
mí mismo, que me estaba ajustando, que estaba en un mal estado
mental. Pero, finalmente, después de un año o dos, podrían seguir
adelante. Tendrían que hacerlo. Así era la vida.
Seguía. Adelante.
En cuanto a mí, me estaba dando una oportunidad.
Si no quería que la ira volviera a ganar, tenía que mantenerme
alejado de cualquier cosa que la desencadenara.

25
 Como el negocio familiar.
Como cualquier persona que pudiera querer hacerles daño.
Como cualquier otro preso en prisión.
El truco de asalto que me metió en aislamiento y me dio un poco
más de tiempo en mi sentencia, había sido suficiente para evitar que la
gente me jodiera. Incluso cuando salí quince kilos más delgado, pálido,
con ojeras por falta de sueño y hombros que tenían el peso del mundo
sobre ellos.
Nadie volvió a joderme.
Eventualmente, me volví invisible.
—Maldita sea, hombre, tu familia llena tu economato cada puta
semana, ¿eh?
Lo usé para lo esencial al principio, pensando que era un mal
necesario, sabiendo que el dinero provenía de uno de mis negocios
legítimos. Me abastecí de pasta de dientes extra, desodorante, maldito
papel higiénico.
Pero luego mi enfoque cambió cuando pasé a un anciano,
condenado a cadena perpetua, por matar al hombre que se había
follado a su esposa… con una cortadora de carne eléctrica, pintando en
su celda.
No había sido consciente de que artículos como esos pudieran
obtenerse a través del economato. Cuando fui a verificar,
efectivamente, allí mismo, debajo de los juegos de dominó o ajedrez,
había una lista de materiales de arte que se podían conseguir. Cuadernos
de bocetos, lienzos, pintura de acuarela, lápices de colores, crayones,
marcadores y grafito.
Así que dejé de comprar cosas como crema de afeitar y
detergente.
Y compré tantos materiales de arte como pude con mi dinero cada
semana.
Gasta bien tu tiempo, me dijo un anciano cuando salí del
aislamiento. Supuse que se refería a que debería tomar cursos
universitarios, conseguir un trabajo en prisión y no meterme en problemas.
Tal vez eso fue lo que quiso decir. Pero yo no tenía ningún interés en los

26
 cursos universitarios ofrecidos. Mi trabajo solo me mantenía ocupado en
la lavandería unas pocas horas al día. Y gracias a volverme invisible y
tener como compañero de celda a un exdrogadicto y ex traficante de
heroína bastante afable, no tenía que preocuparme por la tercera cosa.
Pero si iba a gastar mi tiempo, tenía razón, debería hacerlo bien.
Debía hacerlo siendo útil. Debía hacerlo comprometido en algo que
siempre me había hecho feliz.
En el exterior, en mi antigua vida, tenía tiempo para garabatear
aquí y allá, para diseñar cosas para el menú en Chaz's o los volantes para
el negocio de Fee o esas cosas.
Pero nunca llegué a sumergirme.
Así que eso fue lo que hice.
Así fue como elegí pasar mi tiempo.
Y cuando trabajas en algo doce horas al día durante un año, sí, te
vuelves bueno. El tipo de bueno que se hacía notar. El tipo de bueno que
incluso los guardias decían que debería hacer una carrera cuando
saliera. El tipo de bueno en el que un maldito mafioso de la vieja escuela
te da el nombre de una galería y te dice que les digas que Anthony
Galleo te envió y que quiere tu arte en las paredes.
Por mucho que quisiera cortar los lazos con la parte más vulnerable
del crimen, mantuve ese nombre garabateado en el reverso de uno de
los lienzos. En caso de que quisiera usar el contacto.
Las cosas iban a la par del curso.
Excepto que había subestimado a mi familia.
Un año después, todavía no se habían dado por vencidos. Todavía
intentaron llamar, intentaron visitar, intentaron escribir.
Temía el día del correo.
Porque era como un maldito cuchillo en el estómago cada vez que
tenía que devolver la mierda al remitente.
No importaba que me hubiera decidido. Todavía estaban allí, en
la médula, enterrados demasiado profundo para ser extraídos. Y una
gran parte de mí quería ese contacto, quería leer lo que estaba pasando.
Shane y Lea tenían que haber comenzado su propia familia para

27
 entonces. ¿Se habían casado Scotti y Mark? ¿Estaban bien mamá y
papá?
Fee había encontrado una manera de eludir mi regla.
Porque, por mucho que intentara devolverlas, no podía obligar a
mis dedos a soltar las cartas de las chicas. Tenía las paredes cubiertas con
su obra de arte adorablemente terrible. Aunque era doloroso mirarlos,
sabiendo que nunca volvería a ser parte de sus vidas.
Fue sucio por parte de Fee.
Pero a ella le gustaba jugar de esa manera.
—Sí, sí, sí —dijo el C.O., sacudiendo la cabeza mientras hojeaba las
cartas . —Ya conozco el ejercicio. Oh, espera. Este no es un Mallick. —Me
tendió el sobre con un encogimiento de hombros, mostrándome el
nombre.
Autumn Reid.
Extraño.
—Me quedo con esa —estuve de acuerdo, alcanzándola.
—Ah, y aquí, escritura de niño —agregó, entregándome un sobre
gordo.
Hasta ahora, no habían sido cartas. Las chicas aún no eran muy
buenas escribiendo, y mucho menos reuniendo sus pensamientos lo
suficiente como para formular una carta real.
Solo obras de arte.
Ya era bastante duro.
Las cartas me arruinarían.
Las llevé a mi celda, abrí primero el de Becca y encontré una
imagen sorprendentemente mejorada de Coop.
Otro cuchillo en el corazón.
Amaba a ese maldito perro.
Y yo no tenía una maldita idea de lo que le había pasado. ¿Mi
familia lo había encontrado? Si es así, ¿por qué Becca todavía lo
dibujaba como un cachorro? Él habría sido adulto para ahora. Si no lo
hicieron ellos, ¿entonces quién? La perrera. Argh. Seguro como la mierda

28
 esperaba que no. Tal vez Mark y Scotti lo aceptaron porque Scotti no era
como Lea, que tenía una colección de zapatos que rivalizaba con una
tienda departamental.
Podría esperar al menos.
Dejé eso para colgarlo más tarde, me subí a mi litera para abrir la
carta de la mujer Autumn, con cuidado de dejar intacta la dirección del
remitente en caso de que, por alguna razón desconocida, pudiera
necesitar escribirle de vuelta.
Eli,
No me conoces. Bueno, en realidad, me viste una vez. En, hum, el
día que te arrestaron. Fuera de la cafetería. Yo era la chica que filmaba
al policía poniéndose un poco brusco contigo. Pelo rubio. ¿Ojos azules?
Sí, de todos modos. Me tomó tanto tiempo descubrir quién eres y, bueno,
dónde estás.
Pido disculpas por la demora.
Estoy segura de que has estado preocupado.
Después de que se te llevaron, tu perro comenzó a enloquecer. Sin
ofender, pero era un pequeño y feo imbécil, y no quería que terminara
en la perrera. Así que lo llevé a casa conmigo.
Tiene una vida feliz, activa y mordisqueadora de zapatos.
Se puso enorme.
Y todavía le gustan las golosinas de mantequilla de maní de la
cafetería.
Parecías muy apegado a él, así que quería que supieras que tenía
un hogar seguro y feliz donde aprendió algunos modales y despreció
todos los demás.
Adjunto una imagen. Como puedes ver, todavía no ganará ningún
concurso de belleza, pero creo que oficialmente es tan feo que es lindo.
Entonces él tiene eso a su favor.
Autumn
Mi corazón se agarrotó en mi pecho mientras leía las palabras, sin
darme cuenta de lo mucho que necesitaba escucharlas. Era un poco
loco, tal vez, haberse encariñado tanto con un perro tan rápido.

29
 Especialmente uno tan mal portado como él. Pero, qué puedo decir,
nunca había tenido un perro mientras crecía y siempre había querido
uno, pero nunca lo logré. Encontrarlo había sido el puto destino.
La peor parte de ser arrestado fue estar sentado en una celda esa
noche preguntándome qué pasó con Coop.
Al parecer, todo fue en vano, ya que había estado con esta mujer
Autumn todo el tiempo.
Yo también la recordaba.
Algo difícil no hacerlo.
Era un golpe de gracia con su cuerpo alto, delgado pero femenino,
cabello largo y rubio, ojos azules y cierto tipo de confianza relajada que
llevaba a su alrededor como un perfume.
Demonios, había estado viendo descaradamente toda la escena
con mi ex, sin siquiera intentar ocultar lo mucho que disfrutaba el
espectáculo.
Ella era hermosa.
Luego, cuando la mierda se hundió y se puso un poco más fea de
lo necesario, se apresuró a intentar grabarla, para asegurarse de que
hubiera evidencia para respaldar un reclamo si algo me sucediera
alguna vez.
¿Tan hermosa, con la cabeza bien puesta y amante de los perros?
Sonaba mucho como la mujer perfecta.
Sonaba mucho como en algún lugar en el que quería que se criara
a Coop.
Metí la mano en el sobre para encontrar una foto del perro que
todavía había sido un cachorro en mi mente: de cuerpo pequeño pero
de patas grandes. Todavía tenía los pies grandes, seguro, pero el resto de
él los había alcanzado. Ella también tenía razón; no se había vuelto ni un
poco más atractivo con la edad. Ahora era solo un perro gigante y feo.
Parecía feliz también con su gran collar azul brillante que hacía
juego con sus ojos, sentado en una acera con una galleta medio
colgando de su boca. Jurarías que estaba sonriendo.

30
 Curioso, miré más allá de él hacia la tienda en la que estaba
situado frente a él, entrecerrando los ojos ante la foto que se tomó desde
la distancia.
Pero luego mis labios se curvaron cuando vi la señal.
Phallus-opy.
¿Tomó una foto de mi perro fuera de una tienda de artículos
sexuales? Es más, ¿me envió una foto de mi perro sacada frente a una
tienda de sexo?
O fue un error, o esta mujer Autumn era un personaje interesante.
Diría que el tiempo lo diría, pero, bueno, seamos realistas, no lo
haría.
Tenía cinco años más tras las rejas.
Nunca conocería a esta mujer.
No debería haberlo hecho, pero ese conocimiento me dio una
pequeña punzada en el lado izquierdo de mi pecho, en lo profundo del
agujero negro que ya ni siquiera reconocía como un corazón.
Supuse que el tiempo dentro le haría eso a un hombre.
Era más difícil para aquellos que tenían una esposa o una chica en
el exterior, sabiendo que estaban fuera por un tiempo y sin poder
satisfacer sus necesidades, preocupados de que ella pudiera darse por
vencida con él o deshacerse de él por completo mientras él pasaba
todas las noches con su polla en su mano pensando en ella.
Yo estaba en la minoría afortunada en que no tenía esa
preocupación. No tenía una chica, y estoy seguro de que nunca le
habría pedido que me esperara, incluso si lo hubiera hecho.
Así que no estaba plagado de esa inseguridad. Y, bueno, tenía un
impulso sexual como cualquier otra persona, pero reprimirlo no era
exactamente difícil en un lugar lleno de hombres, que olía
constantemente a baño, sudor y comida de mierda.
—Jesús, ¿qué mierda le pasó a su pelo? —preguntó mi compañero
de celda, Tank, aunque su nombre real era Bobby, cuando entró,
inclinándose hacia mi litera porque la idea de «límites personales» se
perdió por completo en el hombre.

31
 —No sé. Lo encontré así cuando era un cachorro.
—Pensé que dijiste que no tienes familia cercana —observó
Bobby—. Ya sabes, aparte de niños.
—No los tengo —coincido. Cuchillo, te presento a mis entrañas. Aún
no me había acostumbrado a la sensación. Me preguntaba si alguna vez
lo haría.
—Entonces, ¿quién tiene el perro?
—Una chica en la cafetería donde me arrestaron. Lo llevó a casa
con ella.
Los labios de Bobby se inclinaron hacia arriba, dándole un poco de
encanto a su rostro ya bien parecido.
—¿Está buena?
—Increíblemente —accedo.
—Bueno —continuó encogiéndose de hombros—. Supongo que
cuando salgas, tendrás que ir a recuperarlo —dijo con un brillo en los ojos
antes de dejarse caer en su propia litera para leer la media docena de
cartas que recibía cada semana de varios miembros de la familia que
nunca se dieron por vencidos con él, a pesar de que este era su cuarto
viaje a prisión desde que tenía dieciséis años.
Honestamente, la idea nunca se me ocurrió.
Seis años era probablemente más de la mitad de la vida de Coop.
Ni siquiera me recordaría. Tenía una buena vida con la chica Autumn.
No tenía derecho a volver y reclamarlo cuando saliera.
Pero, de alguna manera, una vez que la idea se plantó gracias a
Bobby, no hubo forma de evitar que comenzara a brotar y crecer.

Tres años

—Ojalá mi timo fuera la mitad de bueno que el tuyo —dijo Bobby,

sacudiendo la cabeza por encima de mi hombro mientras yo contaba el
dinero que Big Tony me había dado por el enorme lienzo que acababa
de pintar para él. Era una pieza enormemente detallada de él, su esposa,

32
 sus hijos y sus nietos que necesité reunir a partir de una docena de
fotografías que me había entregado y, bueno, mi pura imaginación ya
que no había una sola imagen de más de dos de ellos juntos y tenía que
parecer que se hizo a partir de una sesión de fotos familiar real.
Me tomó tres semanas terminarlo, justo debajo de la línea para que
él pudiera entregárselo a su esposa a tiempo para su cuadragésimo
aniversario de bodas.
Cómo se lo iba a dar, qué manos necesitaría engrasar para hacer
ese tipo de mierda, sí, eso no era de mi incumbencia, pero él
aparentemente tenía todo resuelto.
La pieza le había costado seiscientos, un número ante el que ni
siquiera había levantado una ceja. Tenías que amar a los mafiosos.
Siempre tenían dinero en efectivo para gastar.
—Necesitas un timo que no agregue más tiempo a tu jodida
sentencia, Bobby.
Un timo era un término de prisión para algún tipo de trabajo que
hacías y que la prisión no sabía, o fingía no saber, que te hacía ganar
algo de dinero extra para gastar en el economato o para intercambiar
por otra mierda dentro de la prisión.
Mi timo eran los retratos o las obras de arte. Un tipo me hizo hacer
una portada de álbum para él, a pesar de que le quedaban otros ocho
años en su condena.
El timo de Bobby era vender marihuana.
Cómo conseguía que la marihuana entrara en las instalaciones,
francamente, no quería saberlo. Todo lo que sabía era que casi lo
atraparon repartiéndola tres veces, y que si lo hacía le esperaba un par
de años más.
—Es fácil para ti decirlo. No todos tenemos talento, hombre.
—Tomó trabajo —le dije con sinceridad, sabiendo que la mierda
que había estado sacando cuando llegué palidecía en comparación
con lo que podía hacer ahora—. Y hay un montón de tipos aquí con un
timo limpio. El maldito Rick corrige cartas a familias, abogados y
organizaciones sin fines de lucro, por lo que los tipos no suenan como
idiotas.

33
 —Jefe, aquí apenas terminé el undécimo grado —me recordó
Bobby, sacudiendo la cabeza mientras se dejaba caer frente a mí en una
de las mesas de ajedrez.
—El poeta escribe poemas para aniversarios y cumpleaños. Marty
limpia celdas por dinero de economato. Andy arregla todos los aparatos
electrónicos rotos. Thomas arregla zapatos y ropa. El jodido Al hace
dulces en su celda. Mucho trabajo si estás dispuesto a hacer un poco de
trabajo.
Eso fue quizás un poco demasiado.
Mira, Bobby saldría en seis meses. Le quitaron tiempo por buen
comportamiento ya que nadie lo atrapó repartiendo la hierba. Y tenía el
mal presentimiento de que el bastardo regresaría en menos de un año si
alguien no intentaba empujarlo hacia una vida que no implicara terminar
en el lado equivocado de la ley.
—Hombre, ese es tu privilegio de hablar.
Resoplé ante eso, sacudiendo la cabeza.
Privilegio.
Crecí en una familia criminal. Me crie en un pueblo que no era más
que empresas criminales. La seguridad financiera no llegó hasta que
estaba en mi adolescencia. Hasta entonces, teníamos que escatimar y
ahorrar y apenas sobrevivir como cualquier otra persona. No fui a la
universidad; ni siquiera era una opción.
Nuestras dos historias eran similares.
Teníamos buenas familias en áreas algo sombrías. Ambos éramos
hombres, blancos, de la misma edad y teníamos las mismas
oportunidades en la vida.
El hecho de que él siguiera eligiendo dinero fácil mientras que yo
planeaba ir con la ley, bueno, eso no era un privilegio. Esa era una
elección. Una mala. Pero una elección.
No era como cuando saliera, no iba a tener a dónde ir, nadie que
lo ayudara a ponerse de pie. No tenía que irse a vivir a un barrio pobre
donde el único dinero que se ganaba era en trabajos ilegales.
Esa era la realidad de más de la mitad de la población carcelaria.
Pero no lo era para Bobby.

34
 Simplemente era un jodido vago.
—Tienes la misma oportunidad que yo de salir y mantener tu nariz
limpia.
—Sí, seguro. Nunca has estado aquí antes y vuelto a salir. Cuando
lo hagas, entonces puedes hablar conmigo sobre reajustarte. No sabes
una mierda al respecto.
Bobby se calentaba con demasiada facilidad.
Otra razón por la que no podía mantener un trabajo normal.
El hecho del asunto era, el tiempo, no era difícil. Para mí de todos
modos.
No eran las horas encerradas en la celda, el hecho de que otras
personas te dijeran cuándo comer, ducharte, salir, dormir. No eran las
extorsiones al azar. No era la sanidad de mierda. No estaba atascado.
Todo eso, no sé, me había adaptado bastante bien. Se convierte
en rutina después de un tiempo. Si no eras del tipo que lamenta su
destino, el momento no era terrible.
Lo que era difícil era el hombre en el que necesitaba convertirme
para asegurar que mi vida nunca pudiera volver a tomar este camino. Lo
duro era negar treinta y tantos años de tradición, de lealtad, de amor. Lo
que era difícil era vaciar un corazón que antes estaba lleno de mis
padres, hermanos, cuñadas y sobrinas, y hacer que quedara vacío. Lo
que era difícil era saber que tres años después, todavía no aceptaban
que el Eli que conocían y amaban dejó de existir cuando entró en estas
paredes. Lo que era difícil era saber que, aunque yo era un caparazón
vacío, todavía tenían la esperanza de que recuperara la razón.
Después de tres años, eso ya no era posible.
No quedaba nada de ese hombre.
Todo lo que quedaba era el frío, el desapego, la psique
despersonalizada que los psiquiatras habían querido medicar, pensando
que se debía a algún horror carcelario del que no hablaría.
Se negaban a aceptar que era autoinfligido.
Y, bueno, una vez que tallaste lo suficiente por dentro, ni siquiera
había bordes que pudieran volver a juntarse. Eras solo pedazos.

35
 Desconectado era un estado en el que vivía.
Me levantaba, hacía mi cama, hacía controles, me lavaba los
dientes, desayunaba, iba a trabajar, me duchaba los días permitidos,
tenía mi hora o dos en el patio, trabajaba en mi arte, dormía.
Enjuagar.
Repetir.
No sientes jodidamente nada.
La única vez que hubo un indicio de algo más que una
desconexión absoluta y completa fue cuando aparecía una carta de
una de las chicas.
Sí, cartas.
Porque eran lo suficientemente grandes como para escribirlas
ahora.
Tres años en los que Fee mantuvo esa vela encendida por ellas, sin
saber que solo las estaba lastimando, sin aceptar que solo apagarla sería
el curso de acción más amable.
Una vez que recibí la primera carta, en mayúsculas y llena de
información sobre sus nuevos primos, ya sabes, bebés que nunca llegaría
a ver, sentí un dolor similar a algo siendo arrancado por dentro. A partir
de entonces, las acepté, pero ya no me atreví a abrirlas. Ni siquiera
cuando empezaron a venir no solo de Becca, sino de Izzy e incluso de
Mayla. Luego, poco después de ellas, comenzaron las obras de arte de
Jason, que no podía haber sido más que un niño pequeño por el aspecto
de las cosas, y cuyos padres, sí, ni siquiera sabía cuál de mis hermanos lo
había tenido.
Darme cuenta de eso fue la última, más letal y dolorosa punzada
de mi maldito corazón moribundo.
Las mantenía todas sin abrir ahora, guardándolas bajo llave en una
caja debajo de las literas. Ni siquiera intentaba mirar los nombres en las
etiquetas de dirección.
Mejor no abrir esa lata de gusanos.
Es mejor tratarlo como correo no deseado que siempre se olvida
de tirar.

36
 Es mejor no tener una familia en absoluto.
Mejor callarlo de una puta vez.
—Oye, Mallick —llamó el guardia, deteniéndose fuera de mi
celda—. Llamada de correo perdido —dijo, sosteniendo un pequeño
sobre blanco.
Normalmente, te perdías una llamada de correo, estabas jodido.
Pero le había hecho a este tipo un retrato de su bebé que murió de SMSL
para mantenerlo en su manto, por lo que era un poco más indulgente
con cualquiera de mis pequeñas indiscreciones.
—Conoces el trato —dije, exhalando con fuerza. Los días de correo
apestaban.
—Nah. No tu familia, a menos si tienes un pariente lejano con el
apellido Reid.
Giré rápido, demasiado rápido, mostrando solo un indicio de un
punto débil que no quería que nadie, ni siquiera un guardia, viera.
—¿Novia?
—La chica que robó mi perro —corregí, optando por un tono
tranquilo mientras tomaba el sobre.
—Robarle el perro a un hombre y luego escribirle. Qué movimiento
de mierda —dijo, sacudiendo la cabeza a medida que se alejaba.
Mis manos fueron casi un poco frenéticas por la pestaña,
deslizando mi dedo debajo para abrirla.
¿Por qué estaba escribiendo de nuevo? ¿Después de dos años de
nada?
¿Coop se enfermó? ¿Murió?
¿Por qué informarle eso a un tipo que ya está en prisión si ese fuera
el caso?
Era un movimiento bastante idiota.
No podría decirte por qué estaba tan desesperado por leerla,
además de esperar genuinamente que mi perro estuviera bien. Tal vez
era una necesidad genuina de conexión humana, de un contacto en el
exterior, para recordar la vida normal.

37
 Era fácil adaptarse a la prisión.
Cuando no había recordatorios de que había otra forma de vivir.
Me había mantenido alejado de ellos con éxito.
Excepto por ahora.
Eli,
Coop quería mostrarte su disfraz de Halloween.
Espero que la prisión sea mejor de lo que parecía en Oz.
Autumn
¿Qué mierda era eso?
Incluso mientras alcanzaba la foto que aún estaba en el sobre, no
podía ni por mi vida entender por qué diablos me estaba enviando una
carta.
Era una mujer atractiva. No necesitaba escribir a un imbécil en la
cárcel para poder llamar la atención de los hombres.
¿Cuál era su motivación?
Saqué la foto, incapaz de contener un híbrido de risa/resoplido que
se me escapó de lo que me devolvía la mirada.
Autumn, quienquiera que fuera, era muy creativa o gastó un
montón de dinero para hacer un disfraz de perro de tres cabezas. Con
dos cabezas extra de Coop. A uno le faltaba una oreja, como si el
verdadero Coop tal vez la hubiera alcanzado. Que, bueno, se parecía
mucho a él.
Desafortunadamente, al mirarlo, mi primer pensamiento fue lo
mucho que a Becca, Izzy y Mayla les hubiera gustado verlo así.
Esta chica Autumn me estaba haciendo difícil olvidar mi antigua
vida de la manera que yo quería, apartarme de ella, evitar cualquier
pensamiento que pudiera evocar imágenes de mi familia.
Entonces, ¿por qué busqué lápiz y papel?
¿Por qué escribí una respuesta?
¿Por qué demonios la envié por correo cuando lo hice?

38
 Cinco años

Estaba mal pensar.

Lo sabía.
Sabía que había hombres aquí, hombres con mujeres y niños a los
que querían volver desesperadamente, pero probablemente no lo harían
hasta que los niños crecieran, si es que lo hacían.
Matarían por ello.
Para estar en su última etapa.
Estar a un pie de la puerta.
Y aquí estaba yo, medio sin querer irme.
Qué puedo decir, después de más de cinco años, incluso un lugar
como la prisión puede comenzar a sentirse como en casa. Te
acostumbras a los ritmos, encuentras cierta comodidad en la monotonía.
Nada ha cambiado. Las caras sí, la dinámica de poder también, pero
cada día era casi idéntico al anterior.
Sin embargo, no era la rutina lo que tenía un puño de temor
instalado en mi estómago. Me gustaba mi antigua vida, poder ir y venir
cuando quisiera, comer lo que quisiera, acostarme cuando quisiera, ir a
dar un paseo, ver películas, comprar mierda sin un presupuesto estricto
establecido por alguien que no sea yo.
Era lo que sabía que me estaría esperando cuando me fuera.
Demonios, apostaría mi bola izquierda a que alguien, si no un grupo
de ellos, estaría sentado fuera de la cárcel el día de la liberación.
Las cartas todavía llegaban.
Incluso las de los adultos.
Y ahora no eran solo Becca, Izzy, Mayla y Jason.
Ahora también había nuevos nombres.
Jake. Joey. Danny. Ford.
Y, para rematar la tarta. Eli. El pequeño Eli.

39
 Si me quedara algo de corazón, eso lo habría hundido en ácido.
Uno de ellos, y no tenía ni idea de cuál, había puesto mi nombre a
un niño. Incluso después de no verme, sin saber de mí durante cinco años.
Incluso después de recibir cartas y regalos devueltos. Incluso después de
que les di la espalda a todos ellos, todavía tenían esperanza.
Solo los tontos tenían esperanza.
Ya no tenía esperanza.
Tenía planes.
Tenía metas.
Tenía un sistema de cosas que establecer para hacer una nueva
vida.
Una vida en la que no podía permitirles entrar.
Una vida en la que no querrían estar si supieran el hombre en el que
me había convertido.
O, conociéndolos, todavía querrían entrar, pero solo porque
pensaban que podrían arreglarme, podrían deshacer los cinco años, la
vergüenza, la humillación, el arrepentimiento, la decepción de mí mismo.
No había forma de arreglar eso.
Pero eran buenas personas y me querían, así que si me
encontraban, trabajarían duro para recuperarme.
Desafortunadamente, me dieron la libertad condicional en
Navesink Bank, así que no tuve más remedio que establecerme allí.
Según mi abogado, que era la única conexión que permitía con mi
antigua vida, mi familia había mantenido mi apartamento para que yo
volviera. Le di las gracias, sin decirle que esa no era mi intención.
Eventualmente me ocuparía de eso, pero no iba a volver a él, justo donde
me buscarían.
En lugar de eso, hice que Bobby, quien sorprendentemente aún no
había regresado a una celda, me preparara un dúplex en una zona de
mala muerte de la ciudad. Estaban algo apartados y yo podía ir y venir
sin que me vieran. Estaba en uno de los dúplex al otro lado de la calle
con su chica y, para ser honesto, tenía un trabajo normal. Supuse que no
estaba siendo honesto, pero necesitaba a alguien de afuera que no

40
 estuviera relacionado con mi familia para ayudarme a organizar la
mierda para el día de la liberación.
Una vez que estuviera fuera, tenía mis cuentas para ponerme en
marcha.
Luego tenía mis planes de trabajar vendiendo mi arte para seguir
adelante.
¿Estaría viviendo tan grande como antes? No. Pero me alejaría de
ese mundo, evitaría que me convirtiera en ese hombre que podría
transformarse en un monstruo furioso sin previo aviso.
Y evitaría lastimar a mi familia cuando se dieran cuenta de lo que
tenía que hacer para deshacerme de la persona que alguna vez
conocieron.
Sabía que eventualmente sucedería, un encontronazo.
Era inevitable.
La ciudad no era exactamente pequeña, pero tampoco era una
gran ciudad.
Vería a uno de ellos.
Y luego tendría que arrancarles el corazón como lo había
necesitado hacer con el mío.
La diferencia era que el de ellos se arreglaría. Se coserían el uno al
otro de nuevo juntos. Estarían casi completos de nuevo.
Eso simplemente no estaba en las cartas para mí.

41
 —¿Es otra carta del prisionero sexy? —preguntó mi hermana
cuando entré por la puerta principal con un pequeño fajo de facturas en
la mano.
Está bien, entonces… No podría decirte por qué diablos le escribí.
En realidad, no tenía idea.
Quiero decir, la primera vez fue porque sabía que amaba a su perro
y querría saber que estaba bien. Eso era lo correcto.
Lo habría enviado antes si me hubiera dado cuenta de quién era.
Escuché su nombre cuando lo arrestaron, pero entre las prisas por
comprar suministros para perros, lidiar con Randy, enviarle un mensaje de
texto a mi hermana para decirle que teníamos una nueva mascota, ir a
trabajar, volver a casa para limpiar el desastre que hizo Coop, sí, había
olvidado por completo su nombre.
No fue hasta que salí con amigos una noche en Chaz’s, celebrando
el gran tres-dos (todos los años después de los treinta, en mi humilde
opinión, requería agregar «gran» antes del número real), vi a un hombre
caminando por ahí que se parecía sospechosamente al antiguo dueño
de Coop. Tenía la misma constitución alta, el cabello oscuro, los ojos
claros.
Entonces alguien había gritado: ¡Oye, Mallick!
Y el nombre volvió a mi cabeza.
Eli Mallick.
Ese era su nombre.

42
 Y si tenía un nombre, podía hacer una búsqueda en la
computadora que le informaría sobre su crimen, su juicio y adónde iría a
prisión.
Tal vez fue solo cuestión de días entre obtener el nombre y que su
carta estuviera en circulación.
Esa carta la entendí completamente.
¿La segunda? ¿La de Halloween? Sí, hombre. No tenía ni idea de
dónde vino eso.
Bien, de acuerdo.
Tal vez, solo tal vez nació del hecho de que una vez que recuperé
su nombre y, ah, hice una búsqueda en las redes sociales, sí… esa cara
hermosa y esos ojos increíbles (ni siquiera hablemos del cuerpo porque
había una imagen junto a la piscina del agua goteando por sus
abdominales que casi había hecho explotar mis ovarios) me había
estado persiguiendo. Entraban sigilosamente en momentos de
tranquilidad. Ya sabes, entre sopesar los pros y los contras de varios látigos
para un novato en BDSM y tener que explicarle a un grupo de odiosos
jóvenes de apenas dieciocho años que, no, las bolas de Ben Wa no eran
para una extraña paliza de BDSM, que ellas, de hecho, se insertaban en
la vagina para fortalecer los músculos del piso pélvico, un hecho que los
hizo callar y los hizo abandonar rápidamente la tienda.
En los momentos en que la tienda estaba en silencio salvo por la
música de arriba, constantemente configurada en una lista de
reproducción sexy cada vez mayor porque sería extraño entrar en una
tienda de sexo para escuchar, no sé, a Taylor Swift sonando.
No me malinterpretes, me encanta Swift, pero sí, no era
exactamente el tipo de música que querías escuchar mientras elegías tu
primera Varita.
Tenías que mantenerlo sexy.
Incluso si escuchabas la canción sobre «montar» por cuatrocientas
treinta milésima vez.
Pero sí, cuando la tienda seguía como siempre por la tarde y
temprano en la noche, se me venía a la mente.
Culpa a la frustración sexual mientras estás en una habitación llena
de juguetes destinados a aliviarla.

43
 Podría haber estado fantaseando con el tipo sexy de UPS y sus
pequeños pantalones cortos y su trasero musculoso. Podría haber
pensado en el tipo con el chaleco de cuero que dijo «nena, jodidamente
hermosa» de una manera muy práctica cuando pasó junto a mí al salir
de She's Bean Around. Incluso podría haber vuelto a mi favorito, el tipo
mayor que una vez se detuvo (¡con su traje caro!) y arregló mi llanta rota.
Ni siquiera conseguí el nombre del pobre hombre. Chico, te sorprenderías
de cuántas veces deslicé mi dedo vibrando con su imagen en mi cabeza.
Pero no estaban donde mi mente iba.
No.
Todo se trataba de esos ojos de océano, ese cabello oscuro, esa
estructura ósea asombrosa, esa voz suave. Y, bueno, los malditos
abdominales también. No podían quedarse fuera.
Tal vez fue porque, más o menos, compartimos un perro.
Tal vez fue porque estaba en prisión por hacer lo que, en mi opinión,
era lo correcto.
Fuera lo que fuera, él estaba allí. En mi cabeza. La mayoría del
tiempo.
Cuando miraba a Coop, a veces su imagen aparecía de él
intentando hacer que el perro se sentara. Se sentaba totalmente. Y
acostaba. Y venía. Aparte de eso, todavía era un maldito animal salvaje.
Cuando veía a ese policía imbécil dando vueltas, sí, entonces
también.
Y, bueno, cuando comencé a ver reposiciones de Oz cuando
realmente odiaba ver violencia, y el programa estaba lleno de eso, así
que solo podía culpar al hecho de que conocía a un prisionero de la vida
real, y tenía un poco de curiosidad sobre la vida tras las rejas.
De hecho, acababa de salir de un programa de documentales de
prisión bastante serio la semana antes de Halloween.
Tal vez eso fue todo.
Tal vez fueron todas las historias de todos los hombres que habían
sido abandonados en el sistema penal. Que no tenían quien les
escribiera. Quienes no tenían actualizaciones sobre el mundo exterior.
Qué puedo decir, siempre fui una fanática de ese tipo de cosas.

44
 Así que le envié una foto del disfraz que mi hermana había hecho
para Coop, porque ella era así de peculiar, y lo envié sin esperar nada.
Se podría decir que estaba un poco, bueno, anonadada cuando
tres días después, recibí una carta en respuesta.
Autumn,
Hasta ahora, nadie ha sido crucificado al piso del gimnasio.
Tenemos eso a nuestro favor.
Eli
Me escribió una respuesta.
Incluso hizo referencia al programa que mencioné.
Por supuesto, eran solo dos oraciones, pero era una respuesta. Y,
sentí, tal vez un poco de un grito de ayuda. Si me estaba respondiendo a
mí, un completo y absoluto extraño, entonces tal vez su familia lo había
repudiado, o simplemente había perdido el contacto lentamente.
Él estaba intentando llegar.
Solo pensé… qué daño podría hacer mantenerse en contacto,
¿verdad?
Quiero decir, tal vez me había reído de las personas que tenían
amigos por correspondencia en prisión antes, pensando que era un poco
extraño mantener una relación con alguien que nunca conociste y que
estaba involucrado en un crimen violento.
Supongo que nunca lo entendí del todo.
Hasta que yo también me enfrenté a eso.
Si alguien que estuvo encerrado durante cinco años necesitara un
salvavidas en el exterior, y tú fueras el que lo sostuviera, ¿en serio podrías
contenerte de tirarlo?
Sabía que no podía.
Al principio, siempre comenzaba la mía con comentarios sobre
Coop y alguna que otra charla sobre algún programa de televisión de la
prisión o incluso sobre el clima. Pero al poco tiempo, una vez que pareció
relajarse un poco, y una vez que yo también lo hice, eran solo cartas.

45
 Me enteré de los nombres de los presos de los que hablaba y cuáles
eran sus respectivos «timos», notando que todos los que mencionó
parecían tener negocios legítimos, no vendiendo drogas ni
prostituyéndose. En broma le pregunté cuál era su timo, si tal vez él era el
escritor interno de las tarjetas Hallmark.
En respuesta, me devolvió un pedazo de papel doblado.
Conmigo en él.
Estaba sentada afuera de la cafetería, recostada en mi silla de
manera casual, frappé frente a mi pecho, pajilla en frente de mis labios
como si acabara de tomar un sorbo, mi boca curvada en una pequeña
sonrisa, ojos bailando, cabello levantado ligeramente por el viento.
Como lo había estado cuando lo había estado observando a él y
a su loca ex.
Y, Dios, también era bueno.
Era mejor que el arte que tenía en mis paredes por el que pagué
un ojo de la cara en una galería con artistas locales. Fue a pasos
agigantados mejor que los retratos que mi familia había encargado de
mi hermana y yo mientras crecíamos, desembolsando miles de dólares
por el trabajo que este hombre podía hacer dentro del concreto y el
alambre de púas de memoria.
Eso era una locura.
Me preguntaba cómo lo usaba para ganar dinero, e incluso le
conté que me lo preguntaba. Me había informado que los presos
pagarían por retratos familiares para tenerlos en sus celdas o para
enviarlos a sus familiares. Incluso me dijo que había diseñado una o dos
obras de arte para tatuajes, pero que no era algo que le gustara hacer,
diciendo que era «un trabajo para otro hermano», y tuve la clara
impresión de que se refería al suyo. Tuvo cuidado de no hablar nunca de
ellos: su familia. No sabía, y no sentía que era mi deber preguntar, por
qué.
Entonces, en cambio, nos apegamos a temas más neutrales como
la vida en prisión, como la televisión, las películas y la música. Como el
clima. Como las empresas que estaban surgiendo en Navesink Bank y sus
alrededores desde su partida. Cuando una vez le mencioné She's Bean
Around, su respuesta fue casi inmediata, aunque por lo general
pasábamos semanas o meses entre una carta y otra.

46
 Autumn,
¿Qué mierda? ¿En serio lo hicieron? ¿Las chicas del camión de
café abrieron la tienda? ¿Cómo es?
Eli
Tal vez fue la primera carta que recibí de él que no tenía una
especie de desconexión, una frialdad que mostraba entusiasmo real por
algo.
Pero no había forma de describir lo increíble que era She's Bean
Around. Era el tipo de lugar (¡y café!) que había que ver para apreciar
de verdad. Con mi adicción a la cafeína, había estado en muchos cafés
en mi época, todos en diversos grados corporativos o independientes.
Ninguno se había acercado al estilo que Jazzy y Gala le dieron a su
tienda.
Entonces, además de describir la decoración que le advertí que
cambiaba a menudo, eso fue lo que le dije: que tenía que ser una de sus
primeras paradas cuando saliera. Que el café caliente con caramelo
salado era el material del que estaban hechos los sueños húmedos de los
adictos a la cafeína.
Su respuesta había sido más típica para él, diciéndome
simplemente que lo tendría en cuenta.
Después de eso, no hubo nada durante casi seis meses, hasta que
tuve una tarjeta de Navidad de Coop para enviar.
De hecho, incluso había considerado enviarle un paquete,
creyendo que todos deberían recibir algo para Navidad, pero las reglas
habían sido vagas, pero estrictas al mismo tiempo, dejándome
demasiado confundida para tomar una decisión. Así que me quedé con
la tarjeta.
Autumn,
¿Cómo diablos mantuviste los cuernos de reno sobre él el tiempo
suficiente para tomar una foto?
Además, ¿a quién diablos le vas a enviar una caja entera de
vibradores de dedos para Navidad?
Eli

47
 Mis ojos se abrieron de par en par mientras corría a mi refrigerador
para obtener la tarjeta de Navidad, ya sabes, la tarjeta de Navidad que
envié literalmente a todos los que conocía. Y, sí, efectivamente, tenía una
caja de suministro de vibradores de dedos multicolores en un rincón. En
realidad eran una promoción navideña de la tienda. Tenía una tarjeta de
fidelización para clientes frecuentes. Y los veinte mejores recibieron un
regalo gratis en Navidad y el Día de San Valentín. Las había traído a casa
para empacar para no tener que quedarme hasta tarde en la tienda.
Y allí estaban.
En mi foto de tarjeta de Navidad.
Por supuesto, estaban en la parte de atrás y apenas enfocados,
pero allí, no obstante.
Oh, bueno.
Cualquiera que me conociera sabía, les gustara o no, que tenía
una tienda de juguetes sexuales. Simplemente lo atribuirían a mí siendo
así de peculiar. O como prueba de mi descenso a las llamas del infierno.
Ya sabes, lo que sea.
Volví a mirar la nota, a su escritura algo inclinada, pero pequeña y
ordenada.
Y no hubo, absolutamente no hubo una sensación de aleteo en mi
sexo al ver las palabras vibrador de dedo de él.
No.
Porque eso sería una locura.
No importa cuánto tiempo haya estado en un período seco.
Le había contestado algo ingenioso, descartando el tema,
sabiendo que, si decía algo sugerente, lo desecharía y él nunca lo
recibiría. Quiero decir, no es que estuviera pensando en decir algo
sugerente.
Bien.
Pensé en ello.
Pensé en unas quince cosas sugerentes que decir.
Luego necesité una maldita sesión con mi propio vibrador de dedo
después.

48
 Pero entonces… eso había sido todo.
De repente, no recibí otra carta.
Y no tenía ninguna razón para escribirle, así que no lo hice, porque
no quería parecer que estaba siendo insistente o lo que sea.
Eso fue diciembre.
Esto era abril.
Y, aparentemente, todavía miraba mi correo con suerte todos los
días si la respuesta de mi hermana era algo por lo que pasar.
—Solo facturas —dije mientras me mudaba a la cocina, dejándolas
en la pequeña isla con la encimera especial de cuarzo blanco brillante
para la que finalmente había ahorrado suficiente dinero durante el
invierno.
El apartamento había sido un proyecto especial durante el último
año. Supongo que siempre lo había visto como una transición para mí
cuando me mudé, pensando que era un trampolín hacia una casa
adosada o simplemente una casa algún día, algo que poseía con un
patio y algo de equidad. Como tal, no me había preocupado
demasiado por arreglar el apartamento. Pero, al parecer,
probablemente estaría en este a largo plazo, e incluso había comenzado
a estar completamente de acuerdo con eso.
Pero si me iba a quedar, necesitaba trabajo.
Así que me puse a ello.
Arranqué las alfombras y puse pisos de madera. Lijé las paredes y
luego las pinté de un relajante color salvia claro. Arranqué todos los viejos
gabinetes de cocina que eran de los años setenta y los reemplacé con
unos bonitos y limpios de color blanco. El apartamento no recibía mucha
luz natural, así que intenté mantener todo lo más brillante posible en su
interior.
El sofá en el que estaba sentada mi hermana era de un color crema
claro y todavía estaba en un plan de pago, al igual que las dos sillas
decorativas, las mesas auxiliares, la mesa de café y la alfombra verde y
crema debajo de ellos.
Lento, pero seguro, todo se estaba juntando.

49
 Mi habitación era mi proyecto actual, pero había tenido problemas
con, bueno, el dinero para los muebles nuevos. Llegaría allí
eventualmente. Luego haría la reforma del baño.
—No intentes actuar como si no estuvieras decepcionada. Puedes
dar un buen espectáculo, pero estas paredes aquí son delgadas —dijo,
agitando su libro en el aire—. Escucho esas buenas vibraciones cuando
recibes una carta. Quieres a ese chico malo D. Y, bueno, ¿quién no lo
haría? Solo piensa en la sólida polla que recibirías después de seis años
de abstinencia en prisión. No caminarías bien por dos semanas. Hombre,
tal vez debería conseguirme un prisionero sexy propio.
Mi hermana era, bueno, un personaje.
Nos criaron en un hogar muy, ah, cuál es la palabra agradable
aquí, conservador donde nos enseñaron educación de abstinencia
únicamente, teníamos promesas de pureza (¡ja!), no se nos permitía usar
pantalones cortos más cortos que nuestras rodillas o cualquier camiseta
sin mangas en absoluto. Tuvimos toques de queda a las ocho en punto
durante toda la escuela secundaria donde no se nos permitía usar
maquillaje, escuchar música inapropiada o, por supuesto, tener citas.
Decir que nos hemos rebelado sería el eufemismo del siglo.
Mi cereza se reventó a los dieciséis años; mi hermana hizo lo mismo.
Comprábamos maquillaje que atesorábamos debajo de las tablas
del suelo como contrabando en una dictadura fascista.
A los dieciocho, mi culo se había escapado de allí a un
apartamento de mierda con un novio de mierda.
Unos años más tarde, cuando estaba a punto de abrir mi tienda,
mi hermana se mudó y se unió a mí.
Rápidamente se perforó las orejas y la nariz, se tatuó los brazos y el
pecho y se tiñó el cabello como una sirena.
Peyton era, bueno, la mejor compañera de cuarto que podías
pedir.
Y la mejor hermana que había en el planeta.
En realidad, nunca se nos había ocurrido a ninguna de los dos vivir
separadas. Simplemente funcionaba. Los hombres iban y venían, todos
nos acomodamos cómodamente o pasamos más tiempo en sus

50
 apartamentos. Trabajaba la mayoría de los días; Peyton trabajaba
principalmente de noche. Siempre había alguien cerca de Coop.
Era el mejor arreglo.
Pero, ah, sí, Peyton no era el tipo de hermana o amiga que tiene
todo tipo de límites. Ningún tema de discusión estaba fuera de la mesa,
desde el tamaño del pene hasta los productos para el período, lo
discutimos todo. En lo que a mí respecta, nada en todo el maldito mundo
sería la mitad de divertido que Peyton discutiendo sus desventuras con
una Diva Cup después de haber tenido la mitad una botella de vodka
Citrón en su sistema. Hubo accesorios involucrados. Incluyendo salsa de
tomate. Y había hecho un gráfico «Flo», cuyo nombre la hizo reír hasta
que casi se orina en los pantalones.
Ella había estado justo a mi lado en el sofá mirando a Oz,
vitoreando los ojos arrancados, apuñalados y ahorcados. Mira, donde
me encogía ante la violencia, a Peyton le encantaba. Veía todos los
programas que mi estómago no podía soportar y que todos los demás en
el mundo adoraban. Desde Sons of Anarchy hasta Game of Thrones, ella
fue mi pequeña narradora de historias. Veía los episodios, luego me los
contaba, aligerando las cosas de asesinatos y violaciones que sabía que
yo no podía manejar. Su amor por el gore y el horror se extendía más
ampliamente a su colección de libros. No creerías las cosas que se les
ocurren a estos psicópatas retorcidos, dijo una vez, hablando sobre por
qué eligió leer indie en lugar de tradicional. De ninguna manera ninguna
editorial tocaría este contenido.
Si había una sola persona en el mundo a la que no podía ocultarle
absolutamente nada, era Peyton.
Por lo tanto, era inútil incluso intentar negar que estaba
decepcionada por la repentina falta de contacto.
—Espero que no lo hayan matado o algo así.
—Probablemente esté en el hoyo —intentó consolar, a su manera
muy Peyton, lo que significa un poco práctico y distante incluso en un
tema pesado—. Eso debería conseguir el uso del vibrador, ¿no crees?
—Ah, ¿cómo es eso?
—Ya sabes —dijo, saltando del sofá, con los labios temblando—. En
una celda. Desnudo. Nada que hacer más que pajearse. Probablemente
con la memoria de ti. Esa es una mierda caliente allí mismo.

51
 De acuerdo, tal vez era un poco caliente.
Tal vez la imagen de él desnudo con su dura polla en la mano era,
bueno, abrasadora. Pero, para mí, todo el castigo en una celda fría,
oscura y húmeda en algún lugar arruinó la imagen para mí.
No para mi hermana, fíjate, porque ese era su tipo de retorcido.
Excepto para mí.
Sin embargo, definitivamente preferiría que estuviera en una celda
masturbándose que muerto, así que tuve que aferrarme a esa, hum,
esperanza.
No debería haber importado.
Era solo un tipo que fue arrestado, que de vez en cuando me
escribía cartas a su manera distante, que tenía un perro que realmente
era un dolor en el trasero, pero totalmente adorable, que adopté.
Lo que teníamos era un montón de pequeñas nadas.
Pero incluso un montón de pequeñas cosas podrían sumar algo,
¿verdad?
Una gran cantidad de diminutos granos de arena formaban toda
la costa.
Oh, buen Dios.
¿Qué estaba mal conmigo?
—¿Qué? —preguntó Peyton, sobre su hombro desde donde estaba
inclinada mirando en el refrigerador, con una ceja levantada,
haciéndome dar cuenta de que el gruñido que pensé que había hecho
internamente, en realidad salió de mi boca.
—Nada.
—¡No me digas nada, jovencita! —espetó en la imitación
absolutamente perfecta de nuestro padre.
No habíamos cortado exactamente los lazos con nuestros padres,
pero se podría decir que las cosas estaban bastante, ah, tensas. No
podían tenernos en su mesa de Acción de Gracias. Quiero decir, ¿qué
les dirían a sus otros amigos ultraconservadores?

52
 Mi hija mayor se gana la vida vendiendo obscenidades y, como
pueden ver, la menor tiene la intención de convertirse en un lienzo
humano.
Desde que ambas nos mudamos, siempre ha existido esta regla
tácita de que no mostramos la cara en sus eventos, pero debemos llamar
en Navidad, el Día de la Madre, el Día del Padre y sus aniversarios.
Era un sistema que funcionaba bien para todos los involucrados ya
que todos éramos personas muy diferentes. Dicho esto, a Peyton le
gustaba imitar la forma en que seguían hablándonos de vez en cuando.
Ya sabes, para recordarnos lo que no nos perdiéramos al no estar
demasiado en contacto.
—¿Estabas teniendo pensamientos impuros sobre un chico? —
continuó, esta vez haciendo su voz alta y ligeramente nasal (una
personificación de nuestra madre en el clavo)—. Porque sabes lo que se
supone que debes hacer cuando tienes pensamientos impuros, querida
—continuó, pero luego volvió con un gran pepino y movió las cejas hacia
mí.
Me reí, arrebatándoselo, decidiendo que una ensalada estaba lista
para la cena. Principalmente porque planeaba ir a la panadería local y
llevar a casa media docena de donas solo para mí.
—No es eso —dije, luego puse los ojos en blanco ante su ceja
levantada—. Está bien, hay un poco de eso. Pero es más que… no
debería importarme. ¿Verdad? Quiero decir, es una locura. Ni siquiera
conozco al hombre. Ni siquiera lo he conocido oficialmente.
—Y, sin embargo, compartes un perro con él.
—No comparto a Coop con nadie. Excepto contigo. Quiero decir,
lo he tenido durante casi seis años. Es mío.
—Le envías fotos. Y actualizaciones. Seamos realistas, tu papi del
perrito está cumpliendo condena en la penitenciaría, y te estás
asegurando de que lo vea crecer.
—Sé seria.
—Quiero decir, esto será nuevo para mí, pero seguro que puedo
intentarlo —coincidí, presionando sus labios en líneas firmes, pero sus ojos
estaban bailando—. Esta es mi cara seria. —Le tomó dos segundos a su
rostro estallar en una sonrisa—. ¡Vamos, Autumn! —dijo, empujando su

53
 hombro contra el mío—. ¿Qué importa si tal vez sientes un cosquilleo en
el piso de abajo por un tipo que viste una vez?
—No es el «hormigueo de abajo» como lo dices tan maduramente
—respondí—. Es más que eso, no sé.
—¿Te importa una mierda? —sugirió, moviendo su hombro hacia su
oreja mientras su nariz se arrugaba, como si la idea fuera completamente
ajena a ella—. Y crees que no deberías porque es un prisionero.
—Es menos lo de la prisión… —aunque tal vez eso debería haber
sido más un factor—, y más ¡que ni siquiera lo conozco! Pero pienso
demasiado en él.
—¿Sabes lo que es?
—No, ¿qué? —pregunté, volviéndome hacia ella.
—Necesitas desesperadamente jugar a hundir la salchicha. —Ante
mi híbrido de resoplido/risa, su sonrisa se curvó aún más hacia arriba—.
¿Cuándo fue la última vez que sacudiste la Casbah? ¿O te arrodillaste
ante el altar? ¿Le diste a alguien tu lonchera? Oh, espera, lo sé. Han
pasado casi dos años. Años, Autumn. Años.
—No puedo hacer…
—Sexo sin compromiso. Lo sé, lo sé —terminó por mí, sacudiendo la
cabeza—. Solo digo. Si te preguntas por qué no puedes conseguir sacar
a McSexy Corredor de la Muerte…
—¡Él no está en el corredor de la muerte!
—Fuera de tu mente —continuó—. Es porque no has hecho el
foxtrot de cuatro patas en demasiado tiempo.
—Buena aliteración.
—Solo digo —dijo, levantando el pepino de nuevo, dándome un
serio asentimiento.
—¡Soy dueña de una tienda de artículos sexuales! Puedo más que
mantener apaciguados mis apetitos sexuales.
—Oh, por favor. Tú y yo sabemos que eso no es lo mismo. Necesitas
sentir el peso de un hombre sobre ti, que sus manos se hundan en tu
trasero, tener su boca sobre tus tetas, escuchar sus gruñidos y bufidos
mientras te folla… es diferente. Sabes que lo es.

54
 Lo sabía.
Esa era quizás la peor parte.
Me encantaba el sexo.
Quiero decir que me encantaba.
Casi me siento mal por los hombres con los que terminé saliendo
porque necesitaban una línea principal de Gatorade y batidos de
proteínas para poder seguirme el ritmo.
Y me encantaban todos los increíbles y brillantes matices del acto.
Las sensaciones, los sabores, los olores, los sonidos. Era la mejor creación
del universo: la forma en que dos cuerpos se entrelazaban.
Lo echaba de menos.
Pero no podía hacer foxtrot con un compañero que iba a tocar el
hombro de otra persona para la siguiente canción.
—Sí, lo sé —coincidí, preguntándome cuántas sesiones con un
vibrador se necesitarían para aliviar mi frustración.
Tenía la sensación de que no había suficientes baterías en el
mundo.
Pero tendría que servir.
Y no importa cuánto me dijera a mí misma que pensara en el chico
de UPS, el motociclista o el hombre mayor, oh sí, pensé en él.

55
 Había una especie de barrera interna arraigada cuando tomé mis
pertenencias del oficial en el escritorio y me dirigí hacia la puerta.
La puerta que me llevaría afuera.
A la libertad.
De hecho, me detuve en seco y tuve que forzar a mis piernas para
seguir avanzando.
El aire de principios de otoño me recibió cuando salí por la puerta
con un gorro que había comprado con el economato y ropa que había
intercambiado con otra persona adentro, ropa que era holgada y nada
como la que usaría normalmente: una camisa de mecánico azul oscuro
con una etiqueta con el nombre del propietario en blanco, Mitch, y un
par de enormes jeans de pierna ancha que recordaban
inquietantemente a la fase JNCO en la que, afortunadamente, era un
poco demasiado mayor para disfrutar cuando estuvieron. Dejé la camisa
abierta, luciendo una camiseta blanca que nunca me habrían pillado
usando como prenda exterior.
Cuando me miré a mí mismo, asentí con la cabeza a mi reflejo.
No me reconocerían, no desde la distancia, y no se les permitiría
estacionar justo enfrente.
Mientras caminaba por el camino de cadenas y alambre de púas
que conducía a la carretera, había una extraña agitación en el interior.
Me había estado preparando durante meses, pero todavía se sentía
surrealista. Entendí por qué a tanta gente le costaba quedarse afuera
cuando se sentía tan extraño ser libre.
Vi una camioneta negra con ventanas oscuras estacionada casi
cerca de la esquina. No tuve que mirar para saber que eran ellos. Aunque

56
 no mis hermanos. No. Estarían esperando en la casa de mis padres. Eran
mamá y papá.
Esperaba (sin importar cuánto me había preparado, armado de
valor, enfriado hacia ellos) sentir una punzada.
Me sorprendió no sentir nada más que ese espacio hueco en mi
pecho donde debería haber estado mi corazón cuando les di la espalda
y me dirigí hacia el destartalado sedán azul oxidado que Bobby
conducía.
No se molestó en salir; él conocía el trato.
Necesitaba largarme de Dodge.
Me dejé caer en el asiento de cuero falso blanco. Antes de que
pudiera alcanzar mi cinturón, él estaba despegando.
—Necesitas una jodida hamburguesa decente y una bebida —
declaró.
Y, aunque tenía prisa por llegar a mi nuevo lugar, ponerme ropa
que no oliera a otra persona, comenzar a reconstruir mi vida, bueno, tenía
que admitirlo, necesitaba una puta hamburguesa y una bebida.
Treinta minutos más tarde, con el estómago a punto de estallar por
primera vez en seis malditos años, Bobby y yo estábamos entrando en la
calle sin salida donde se encontraban los dúplex, todos con diversos
grados de desgaste. Un par de paquetes de seis cervezas sudaban en el
asiento trasero.
—Hogar, dulce hogar —dijo mientras estacionaba y hacía un gesto
con la mano al dúplex verde cazador con porches delanteros medio
podridos a juego, ventanas con pintura desconchada y un camino
compartido en ruinas.
Trabajo.
Necesitaba un trabajo serio.
No necesitaba vivir en un lugar lujoso, pero tampoco iba a
sentarme en una casa que se estaba cayendo a mis pies.
—Lo investigué por ti. Dos dormitorios, un baño completo. La cocina
parece sacada de los años setenta. Los pisos son una mierda. Y al
radiador le gusta lo rudo, pero funciona después de que lo usas por un
tiempo. No está mal. Me he alojado en lugares mucho peores. Y esos

57
 somos Nat y yo —continuó, saliendo y señalando al otro lado de la calle
un dúplex marrón que se veía un poco mejor—. Te ayudaré a traer tu
mierda.
Y él hizo.
Justo dentro de la puerta.
Antes de entregarme un teléfono prepago que había pedido, y las
llaves de mi lugar.
—He estado en tu lugar demasiadas veces. Sé que necesitas volver
a instalarte solo. Mi número está en el teléfono. Estoy al otro lado de la
calle. No olvides llamar a tu oficial de libertad condicional. —Se movió
para alejarse, luego se dio la vuelta, golpeándome en el hombro—.
Hombre, me alegro de verte fuera.
—También a ti —estuve de acuerdo, dándole un asentimiento.
Con eso, se fue.
Y estaba realmente solo por primera vez en seis años.
No había tal cosa como estar solo en prisión. Ni siquiera cuando
estaba entre compañeros de celda después de que Bobby se fuera.
Incluso entonces, estaba en una pecera.
Era casi extraño después de tanto tiempo.
Me giré, mirando alrededor del área principal de la casa. Era
estrecho, como todos los dúplex, con una escalera que conducía justo
dentro de la puerta. La pequeña sala de estar con ventanas que daban
al porche corría al lado de las escaleras y hacia la cocina que, sí, parecía
sacada de los años setenta. Y los feos años setenta con gabinetes
amarillos, protectores contra salpicaduras florales y linóleo de imitación
de madera en el piso.
Sacudiendo la cabeza, regresé a la sala de estar, agarré una de
mis bolsas para subir las escaleras que crujían lo suficientemente fuerte
como para que los vecinos me escucharan cada vez que subía o bajaba.
Lo que, a su vez, significaba que yo también los escucharía. Pero, sea lo
que sea, era el precio que venía con la libertad y el desapego de la vida
lo que haría de un dúplex de mierda un concepto irrisorio.
Lo arreglaría.
Lo haría un hogar.

58
 El piso de arriba estaba maldito con gruesas alfombras de lana
marrón en todas las habitaciones excepto en el baño que tenía
pequeños azulejos blancos y negros, una cabina de ducha que
necesitaba una decoloración seria y un espejo roto sobre el lavabo de
pedestal.
El dormitorio de invitados era tal vez de ocho por nueve con una
ventana que daba directamente a la ventana del siguiente conjunto de
dúplex. Pero era bastante grande para el estudio que había planeado
para él. Ciertamente era más de lo que estaba acostumbrado.
El dormitorio principal era tal vez de diez por diez con un conjunto
de ventanas decentes que daban a un patio que parecía que todos los
dúplex de este lado de la calle compartían, lleno de bicicletas,
toboganes de plástico, patinetas, una piscina de plástico para niños llena
de arena y un cortacésped de empuje envuelto en lona.
Hice una nota mental para ir a la tienda local de mejoras para el
hogar en busca de pisos, soluciones de gabinetes y opciones de
tratamiento de ventanas cuando fuera a comprar un catre para
sostenerme hasta que pudiera pedir muebles.
Nunca había vuelto a empezar de verdad.
No completamente.
Cada vez que me había mudado, del apartamento de mis padres
a mi primer apartamento, del primero al segundo, del segundo al tercero,
siempre tenía mierda conmigo, las pequeñas cosas que recopilas con el
tiempo que necesitas. Artículos de limpieza, toallas, sábanas. Cosas de la
vida.
Le envié un mensaje de texto a Bobby pidiéndole que me prestara
su auto hasta que consiguiera uno para mí. Ni siquiera podía ducharme y
lavarme el pene porque ni siquiera tenía un maldito jabón.
Tres horas más tarde, mi apartamento tenía más bolsas y suministros
que espacio real.
Una vez que me orienté, cosas como retirar dinero de mi banco
mientras esperaba que me enviaran tarjetas actualizadas, como
comprar, desempacar, limpiar con suministros reales, sí, todo volvió tan
fácilmente como cabría esperar, sin importar cuánto tiempo hubiera
pasado.

59
 Cuando pasó la media tarde, tenía un lugar lo suficientemente
limpio, un lugar para dormir, algo de comida en el refrigerador, tres
cervezas y una sensación de autosatisfacción que no había
experimentado en mucho tiempo.
Me arrastré hasta el baño, tirando la ropa que nunca volvería a
usar, duchándome y poniéndome las nuevas cosas que compré en la
tienda.
Luego me paseé.
Como lo hice en la cárcel.
Como un animal enjaulado.
Me tomó un tiempo vergonzosamente largo darme cuenta de que
no tenía que andar de un lado a otro, que solo podía… salir a caminar.
Podría volver cuando quisiera.
Así que llamé a mi oficial de libertad condicional, agarré mis llaves
y mi billetera, y salí, saludando con la mano a Bobby, quien fingía no notar
que estaba repartiendo marihuana a un par de niños que
probablemente todavía estaban en la escuela secundaria.
No mi problema.
Aprendí ese lema en prisión.
Era algo que tenías que dar vueltas en la cabeza una docena de
veces al día, sin importar la locura que estuviera pasando a tu alrededor.
No mi problema.
No tenía un plan real en mente, tal vez solo caminar por la calle y
regresar, solo despejar mi mente, solo intentando mantenerme
enfocado.
Pero entonces lo vi.
She's Bean Around.
Juro una mierda, literalmente me detuve en seco, haciendo que el
tipo que caminaba detrás de mí chocara con mi hombro con una
maldición entre dientes.
Mira, lo intenté.

60
 Deje de escribirle cuando ella me escribió a mí. Para poner fin a esa
conexión.
No porque no lo quisiera.
Lo quería demasiado.
Ese era el problema.
Cuando me encontré saliendo a la sala común cuando era hora
de recibir el correo, decepcionándome cada vez que no había nada,
aunque ese era generalmente el patrón: unos meses entre cada carta,
aunque había momentos en que era más frecuente.
Cuando me encontraba leyendo y releyendo, a veces varias
páginas de cartas sobre los programas de la prisión que estaba viendo, o
los nuevos lugares que aparecían en Navesink Bank, o cualquier
problema nuevo en el que Coop se estaba metiendo esa semana, y
sonriéndole a mi litera, sí, sabía que necesitaba recomponerme.
No podía estar creando conexiones con una chica que no
entendía el monstruo que podía ser.
No podía arrastrar a una mujer aparentemente buena conmigo.
Eso no estaba en mis cartas.
Por qué me estaba contactando estaba más allá de mí. Era
hermosa, inteligente, divertida y cálida. Debería haber estado ahí afuera
siendo adorada por un hombre normal, no sentada y escribiendo cartas
a un maldito criminal.
Tal vez fue solo Coop.
Tal vez era una forma de divertirse, aprendiendo sobre los entresijos
de la prisión sin tener que experimentarlo ella misma.
Tal vez sintió una extraña conexión porque vio cómo me
arrestaban.
Quién sabe.
Fuera lo que fuera, probablemente no era saludable para ella.
Y definitivamente no era bueno para mí.
Me estaba haciendo pensar cosas, dándome esperanzas de una
vida que sabía que ya no podía tener.

61
 Y en Navidad, después de enviar la carta, me metí en mi litera y
pensé en esos malditos vibradores de dedos, mi polla tomó mente propia
por primera vez en mucho maldito tiempo.
Eso, bueno, sí, fue eso.
Ella me respondió, pero ya había decidido cortar los lazos.
Era mejor para los dos.
Incluso si tuviera que armarme de valor y plantar mis pies cada
maldito día de correo.
Pero poco a poco, con el tiempo, como había tenido que hacer
con las raíces que plantaron mucho, mucho más profundo (mi familia),
pude eliminarlo gradualmente, ponerlo en un estante, negarme a pensar
en ello.
Hasta que vi ese maldito letrero, hombre.
Todo volvió de golpe.
Y supe que tenía que hacerlo.
Maldición, tenía que hacerlo.
Ni siquiera había tomado conscientemente la decisión de entrar
antes de que mis piernas ya me llevaran en esa dirección.
Café con caramelo salado caliente.
Lo había llamado «comida… ya sabes qué» porque, obviamente,
la mujer había investigado un poco sobre el contenido permitido en las
cartas y estaba preocupada de que la palabra «comida orgásmica»
pudiera levantar una bandera roja. Ella fue cuidadosa con eso. Si la
palabra que estaba usando era una maldición, le ponía estrellas. Nunca
usó grapas ni clips. Ella nunca envió ninguna imagen que fuera sugerente
de ninguna manera.
Se sentó y abrió su computadora, fue a Google y buscó cómo se
permitía mantener correspondencia con alguien en prisión.
No tenía sentido.
Pero ella lo hizo.
Y, a pesar de que había estado decidido a hacer mi tiempo a mi
manera fría y desapegada por el bien de mí mismo y de todos los que

62
 me rodeaban, lo esperaba con ansias; había tomado un poco de
consuelo en el contacto.
Por eso lo corté.
Lo apagué.
Fingí olvidar.
Hasta que vi ese cartel.
No había tomado una taza de café decente en seis malditos años.
Y dada mi vieja adicción a él, no había forma de que dejara pasar una
comida orgásmica, incluso si el café con sabor no era lo mío.
Me acerqué a la puerta, sin saber qué esperaba a pesar de haber
recibido una carta detallada al respecto. Autumn había afirmado que el
interior cambiaba tan a menudo como una de las mujeres propietarias
cambiaba de cabello.
Incluso antes de entrar, podía escuchar la música, fuerte y
palpitante, una especie de banda de metal pos-hardcore barra NU con
la que no estaba familiarizada. Y, al parecer, se trataba de desmembrar
cadáveres.
Ninguno de los sentados en una de las docenas de mesas dispersas
en el interior parecía en lo más mínimo desfasado por la elección de la
canción o el volumen ensordecedor. Y mientras caminaba cerca del
mostrador, vi un letrero que decía que no cambiarían la música ni la
bajarían porque era lo único que les impedía abofetear a los clientes
groseros.
Mis labios se curvaron cuando me paré frente a una mujer con una
masa de cabello rojo ondulado y rizado alrededor de su rostro pálido
completo con una ligera cantidad de pecas y ojos azul claro casi
transparentes. Alta y delgada, se las arregló para que sus sencillos jeans y
la camiseta sin mangas negra She's Bean Around lucieran como el
atuendo más sexy que una mujer podría usar. Simplemente había algo
en el aire sobre ella.
Está esta pelirroja llamada Gala (sí, como la manzana) que tiene
una cara dulce e inocente, pero es una coqueta completamente
desvergonzada por la que todos los hombres se vuelven completamente
locos.
Esa fue la descripción de Autumn. Y fue precisa.

63
 —Día difícil, ¿eh? —pregunté, señalando hacia los parlantes en el
techo.
—Algún trajeado de fuera de la ciudad se acercó al mostrador en
su teléfono celular y luego tuvo el descaro de decirme a mí, no a la
persona en el teléfono, que esperara un minuto. La llamada se prolongó
durante cinco minutos, luego, sin disculparse, me llamó «muñeca», y
exigió que le diera una oportunidad.
—¿Lo rechazaste? —pregunté, sonriendo un poco ante su nivel de
ira. Pero, habiendo trabajado en la industria de servicios cuando era
camarero en Chaz's cuando era más joven, sabía que nunca era solo un
cliente grosero. Era un montón de ellos en diversos grados de horrible lo
que llevaba a un estado de ánimo como el de ella.
—Ah, le di su estúpido expreso, pero no le informé como lo haría
normalmente que hay más cafeína en un café medio que en un shot de
expreso y que si quería sacar el mayor provecho de su dinero, comprar
un medio con un shot o dos es lo que te pondría en marcha y te
mantendría en marcha todo el día. Ya sabes, doscientos ochenta gramos
de cafeína frente a solo los ochenta en un expreso. Pero lo que sea,
amigo, agotado al mediodía y necesitas otro shot. No es mi problema,
apestas en la vida. Entonces, ¿qué quieres?
Me reí de eso, encantado por su saludo algo quisquilloso, y cómo
se las arregló para hablarme como si yo fuera un habitual con el que se
quejaba todos los días y no un completo extraño.
—Necesito dos caramelos salados medianamente picantes. Con
un shot cada uno —agregué, dándole una sonrisa.
Sí, dos.
Porque estaba loco, por eso.
Era la única explicación posible.
—Caramelo salado, ¿eh? —preguntó otra mujer, saliendo de una
puerta que conducía a la parte de atrás.
Ella era completamente opuesta a su socia de negocios, aparte de
que ambas eran altas. Donde Gala era delgada, esta mujer tenía más
curvas de las que cualquier mujer tenía derecho a tener. La piel de Gala
estaba pálida; esta mujer era tal vez puertorriqueña o dominicana con su

64
 tono de piel medio. Tenía labios carnosos, ojos oscuros somnolientos y
sexys, y cabello teñido de gris con puntas de color púrpura claro.
Jazzy, se llamaba.
—No te tenía vinculado para un tipo de sabor. Por lo general, esos
son los trajeados.
—O los niños indie —intervino Gala.
—Por lo general, es solo negro. Pero un… amigo sugirió el caramelo
salado, así que lo intentaré.
—Ah, un amigo, ¿eh? —preguntó Gala mientras Jazzy iba a servir
los cafés—. Voy a adivinar descabelladamente que este amigo es una
chica. Quiero decir, mírate.
Había pasado tanto tiempo desde que había visto a una mujer
(excepto por una o dos que trabajaban como oficiales en la prisión) que
casi ni siquiera entendí al principio lo que estaba haciendo. Estaba
coqueteando conmigo.
Uno pensaría que después de seis años adentro, que follar habría
sido lo primero en mi mente, pero de alguna manera, perdió importancia
detrás de una serie de otros asuntos urgentes.
—Al menos dime que no es solo una cara bonita —imploró Gala.
Era eso, una cara bonita.
Preciosa.
Jodidamente hermosa.
Pero era mucho, mucho más que eso.
—No solo es una cara bonita.
—Entonces voy a contener mi angustia —ofreció Gala en tanto me
entregaba mi café.
—Son seis —dijo Jazzy mientras buscaba mi billetera.
Le entregué un billete de diez, señalando con la cabeza los dos
tarros de propinas separados.
—Ponme por Freeman —dije, eligiéndolo a él sobre Christopher
Walken para narrar mi vida.

65
 —¿Qué, no hay cencerros? —preguntó Gala mientras arrojaba el
dinero extra en el frasco—. Disfruta de tu café —ofreció, acercándose a
la música, bajándola unos decibeles y cambiándola a algo más rock
clásico.
Supongo que ayudé a borrar el recuerdo del trajeado sin cafeína.
Y la realidad de lo que estaba haciendo en realidad no me golpeó
hasta que me alejé del mostrador.
¿En qué diablos estaba pensando al pedir un café extra?
No tenía derecho a buscarla afuera.
Demonios, fui yo quien detuvo la comunicación en primer lugar,
pensando que era mejor crear una desconexión.
Entonces, ¿por qué estaba saliendo de la cafetería y avanzando
por la calle que conduciría a una calle lateral que conduciría a la única
tienda de sexo de Navesink Bank?
Quiero decir, lo más probable era que ella simplemente tomó la
foto de Coop allí por casualidad. No tenía sentido ir allí.
Pero me negué a ser el tipo de bicho raro que aparecería en su
casa. Ese era otro nivel de espeluznante.
Mientras giraba por la calle hacia la tienda, pensé que no había
ningún daño, ¿verdad?
Si iba allí y era solo una tienda de sexo, bien.
Eso era una señal.
Estaba hecho.
Pero si iba allí y la veía allí por casualidad…
Esa también era su propia señal, ¿no?
Una señal de qué, no estaba seguro.
Pero supongo que iba a averiguarlo.

66
 Si tenía que lidiar con un comentario más de un cliente masculino
acerca de que no necesita uno de esos dispositivos para agrandar el
pene (empuje, empuje, guiño, guiño), iba a gritar.
Era solo uno de esos días.
Los del infierno.
Cuando el sistema POS estuvo inactivo durante unas horas, mi
envío se retrasó y luego tuve que sentarme con una dama de honor
durante dos horas y media para ayudarla a decidir qué juguetes y
artículos quería en la fiesta de despedida de soltera. Cuando me ofrecí a
convertirlo en un evento de Phallus-opy (lo que significa que me podrían
contratar para que fuera y diera consejos sobre sexo, repartiera la mejor
erótica, explicara los diferentes tipos de juguetes sexuales y cómo se
usaban, ya sabes, ya que ella no tenía ni idea de nada de eso) se negó,
insistiendo en que tenía que ser ella quien diera toda la información. Lo
que significaba que, básicamente, tenía que darle una clase gratis por la
que normalmente le cobraría si quisiera que me comprara suministros y
no, como ella dijo con tanto encanto, comprar en línea donde era más
barato.
Así que supongo que esa bolsa «pequeña de compras» que llevas
es para mostrar, ¿eh?
Necesité todo lo que tenía para mantener la boca cerrada sobre
eso.
Además de eso, los tipos espeluznantes antes mencionados me
dieron la mirada folladora su vida, sí, estaba teniendo un día horrible.
Normalmente, estaría deseando comprar algo de comida china e
irme a casa a elegir una película, esperando a que Peyton terminara su

67
 turno en la biblioteca para que pudiéramos salir y yo pudiera darle un giro
decente a un día aburrido.
Pero Peyton tenía una cita con un tipo que conoció en Tractor
Supply & Co, o, como ella lo llamaba, Men R Us.
Por qué estaba en Tractor Supply & Co estaba completamente más
allá de mí, pero mejor no se diera por vencida y comprara uno de los
malditos patos que siempre miraba cuando estaba allí.
Coop probablemente intentaría jugar con él. Pero el juego de
Coop significaría un final prematuro, y probablemente sangriento, para
la vida del pobre animal.
Una vez tuve que rescatar a un conejito bebé.
Afortunadamente, antes de que la pequeña bola de pelusa se
lastimara.
Todavía estaba planeando comida china y tal vez un poco de
helado porque era uno de esos días en los que solo tienes que decir «a la
mierda» para equilibrarte y darte un gusto.
Simplemente no sería tan alentador sin Peyton allí para decir algo
inteligente o extravagante, algo que nunca dejaba de cambiar el mal
humor.
Escuché el timbre sobre la puerta y de hecho sentí que mis ojos se
pusieron en blanco antes de recordarme a mí misma sacar la cabeza de
mi trasero y ser profesional. Incluso si esta persona fuera otra obstinada
dama de honor, necesitaba mantener la compostura.
Cuando los pasos se acercaron, estaba segura de que estaba lista
para cualquier cosa.
Aparentemente, estaba muy, muy equivocada acerca de eso.
Pero, de verdad, ¿cómo podría haberme preparado para esto?
¿Para él?
¿Entrando a mi tienda como si fuera lo más normal del mundo?
Fue raro verlo allí.
No importaba que, cuando lo vi por primera vez, era un hombre
libre.

68
 Juro que fue como ver a un oso afuera de vacaciones y luego,
durante la siguiente media década, solo verlos en los zoológicos. Luego,
al entrar al trabajo, vi a uno sentado en un escritorio.
Era raro.
Inesperado.
Dios, él también se veía bien.
Estaba un poco diferente, seguro, a las fotos que había en su
Instagram antes de irse. Parecía un poco más delgado. Su cabello era
mucho más corto. Le había crecido algo de barba en la cara. Pero la
edad (como siempre parecía ocurrir con los hombres) solo había servido
para hacerlo aún más atractivo.
Y tal vez el factor de atracción también se vio amplificado por el
hecho de que este hombre, su cabello oscuro, sus ojos claros, su cuerpo
impecable, había estado invadiendo mis sueños y fantasías despiertas
durante años. Por horrible que sea admitirlo, había estado saliendo con
un hombre durante seis meses, y la relación estaba en el baño, y el sexo
era simplemente obligatorio y poco inspirador, luego me sorprendí
fantaseando con mi amigo por correspondencia de la prisión mientras
estaba en el acto.
Nunca me había corrido tan duro en mi vida.
Me había sentido tan culpable por eso que lo había roto al día
siguiente. No te quedabas con un hombre cuando te sorprendías
fantaseando con otro.
No había nada sobrecogedor en su guardarropa (jeans azules
lavados oscuros que le quedaban perfectamente y una camiseta
blanca) pero de alguna manera, era la cosa más sexy que un hombre
podría usar.
Mis ojos recorrieron sus brazos y vi una especie de tatuaje que
sobresalía de su manga, un tatuaje que había visto en fotografías que se
parecía un poco al escudo familiar, pero no estaba segura. Rozaban sus
fuertes antebrazos, sus pulcras uñas, y finalmente, sus anchas palmas que
estaban envueltas alrededor…
Tazas de café de She’s Bean Around.
Santa mierda.

69
 No.
Eso requería más énfasis.
¡Mierda santa!
Él estaba aquí. En mi tienda de sexo. Con dos tazas de, lo que solo
podía imaginar, era café de caramelo salado.
¿En qué universo estaba viviendo?
¿De quién era esta vida?
Porque ciertamente no era la mía.
Se estaba acercando a mí, a solo un metro del mostrador, esos
hipnóticos ojos claros fijos en mí, sin prestar atención a la exhibición muy
explícita de un coño parecido a uno real a un lado de él, algo que
parecía llamar la atención de todos.
No.
Me miraba, caminaba hacia mí, como un gato salvaje acechando
a su presa.
Tal vez quería que me comieran.
Oh, buen Dios.
Está bien.
Enfoque.
Necesitaba concentrarme.
Y obligar a mis labios a moverse y formar palabras.
Solo que no pude.
Y él estaba justo en frente de mí.
Su cabeza se inclinó hacia un lado un poco, una sonrisa jugando
con las puntas de sus labios mientras me miraba.
—Alguien me dijo una vez que el café con caramelo salado de
She's Bean Around me dará un ya-sabes-qué por comida —dijo, esa
suave voz suya estremeciéndome por dentro, haciendo que mi sexo se
apretara con una oleada inesperadamente intensa de deseo—. Y por
«ya-sabes-qué», estoy bastante seguro de que se refería a orgasmo de
comida.

70
 ¿Podría una persona venirse solo de escuchar esa palabra?
Quiero decir, enseñaba tantra para ganarme la vida; Sabía que la
gente podía correrse simplemente respirando correctamente. Pero, ah,
sí, esta era una experiencia nueva para mí. Me sentía justo al borde.
Podría caer en cualquier momento.
Estaba bastante segura de que era mi turno de hablar, pero las
palabras aún resultaron imposibles.
—Cariño, ¿vas a hacer que me lo beba solo?
Oh, mis pobres, pobres partes de dama.
Eso era solo un castigo cruel e inusual usando un cariño como ese.
Mi mano se estiró mientras empujaba la taza sobre el mostrador,
asegurándome de que mis dedos no rozaran los suyos, o de lo contrario
estaba segura de que ese sería el último empujón que necesitaba.
—Entonces, trabajas aquí.
—Soy dueña aquí —me escuché decir automáticamente, mi
orgullo por mi trabajo era un poco más fuerte que mi casi abrumadora
frustración sexual en ese momento.
Mi vida no era grande ni glamorosa. No salía de fiesta todo el
tiempo. No era una viajera del mundo. Pero tenía mi negocio. Me rompí
el culo para conseguirlo, para quedármelo. Y estaba extremadamente
orgullosa de lo que había logrado en ese frente.
Su ceja se levantó mientras miraba a su alrededor.
—Explica los vibradores de dedos, ¿eh? —preguntó, levantando la
taza para llevar a sus labios, y tomando un sorbo.
¡No miré su nuez de Adán, lo juro!
—Mierda, sí, está bien. Esto es bastante bueno.
Olvidé que la mía estaba incluso en mi mano.
Negué con la cabeza, levantándola para tomar un sorbo, con la
esperanza de que ayudara a mi situación de boca seca.
—Entonces, estás aquí —dije, escuchando la maravilla en mi propia
voz.

71
 —Estoy aquí —coincidió, con la cabeza aun ligeramente inclinada
hacia un lado, y no podía entender por qué eso era tan adorable para
mí.
—¿Cómo estás aquí? —pregunté cuando no explicó más.
—Salí más temprano hoy.
—¿Y viniste… aquí?
—Di un paseo y me encontré con She's Bean Around. Ni siquiera lo
pensé cuando pedí dos.
—Pero… ¿cómo supiste que debías venir aquí?
—Esa es la cosa… —comenzó, solo para ser interrumpido por el
sonido del timbre de la puerta.
—¡No, canalla! ¡Canalla, bestia infernal, tú! —Esa era Peyton. Y casi
nunca llamaba a Coop por su nombre, eligiendo en cambio su propio
giro en el concepto de cariño. Una vez la sorprendí diciéndole en un tono
dulce: «¿Quién es un conejito feo que come mierda? ¿Quién es? ¡Tú lo
eres! Así es. Sabes que fuiste tú, patán».
Miré el reloj, dándome cuenta de que la mejor parte del día de
alguna manera se me había escapado. Si se estaba tomando el tiempo
para dejar a Coop camino al trabajo, él debe haberse metido en algo
en casa. Otra vez.
—Autumn, te juro que quiere…
Perdió el resto de su oración porque cuando estuvo a la vista, Coop
vio a Eli y se lanzó hacia adelante, tirando de la correa de su mano
mientras corría hacia su antiguo dueño.
No pensé que lo recordaría.
Quiero decir, no es que en realidad pensara que este día llegaría,
pero sí, incluso si llegara… seis años era mucho tiempo. Y solo tenía un par
de meses cuando estuvo con Eli por última vez.
Pero él recordaba.
Y en el último segundo posible, el animal loco saltó hacia arriba y
hacia los brazos del hombre que originalmente lo había rescatado.
—Oh, papi del perrito —saludó Peyton, desconcertada lo suficiente
como para darme una mirada de qué mierda antes de volverse hacia

72
 él—. Entonces, ¿qué? ¿Apareces después de seis años, sin manutención
infantil, sin nada, y esperas visitas? —preguntó, hablando en serio, pero
sus labios estaban temblando—. Nos debes por unas cuantas galletas
para perros. Y unos diez pares de zapatos para Autumn y un muy, muy
precioso libro de bolsillo firmado de Die Muthafucka que se comió el año
pasado.
—¿Die Muthafucka? —preguntó Eli mientras echaba la cabeza
hacia un lado para evitar la lengua escrutadora de Coop.
—Edición de bolsillo limitada de un genio independiente llamado
Neil Jenkens. Se comió la portada. Y aproximadamente la mitad de las
páginas.
—Está bien, amigo. Relájate —dijo Eli, pero estaba sonriendo al
tiempo que intentaba desenredarse del perro y ponerlo de nuevo en sus
propios pies—. Hola, sí, hola —lo arrulló en tanto se agachaba para
frotarle el vientre. Coop se dejó caer descaradamente, se dio la vuelta y
suplicó. Lo dijo en voz tan baja que no podía decirlo con total seguridad,
pero estaba bastante segura de que lo escuché murmurar—: Lo sé. Yo
también te extrañé.
Y maldita sea si no tuve que apartar la mirada y parpadear
rápidamente el pequeño brillo que se deslizó en mis ojos.
Capté la mirada de Peyton desde varios metros de distancia.
Ella no dijo nada, pero de alguna manera supe exactamente lo
que estaba pensando.
McSexy Corredor de la Muerte está en tu tienda de sexo. Ya sabes,
el tipo con el que te has estado puliendo la perla durante años. Él está
aquí. En tu tienda de sexo. Donde hay muchos dispositivos para que
ustedes dos consuman su extraña historia de amor en la prisión. ¿Por qué
sigues con tu ropa?
Incómoda, moví mis pies.
—¿Qué hizo? ¿Por qué lo trajiste aquí?
—Siguió golpeando la puerta con el cuerpo cuando intenté irme.
Con toda su fuerza. Luego se caía, gemía y atacaba de nuevo. Pero
ahora está aquí, sano y salvo con mamá y papá —agregó un poco
deliberadamente, dejando que sus labios se contrajeran—. Y tengo un
trabajo al que llegar. Papi del perrito, es bueno ponerle cara a los

73
 abdominales —dijo, haciendo que mis mejillas se calentaran—. Y
hermana, solo digo… las lecciones de foxtrot nunca son una pérdida de
tiempo. Por lo general, también son mutuamente gratificantes — agregó,
agitando una mano a medida que se giraba y se dirigía a la puerta—.
Dios Polla —dijo, juntando las manos frente a la nariz e inclinando la
cabeza hacia la estatua del pene de un metro ochenta de altura que
estaba junto a la puerta principal—. Que llueva tu bendición… en
realidad, ew, no. ¡Buenas noches!
Entonces ella se fue.
Estábamos solos otra vez.
Y estaba rezando al infierno para que no tuviera idea de lo que
realmente significaba «lecciones de foxtrot».
—¿Esa es tu hermana? —preguntó, moviéndose para ponerse de
pie, todavía bajando la mano para acariciar la cabeza de Coop
mientras la golpeaba contra su pierna.
—Esa es mi hermana —coincidí.
—Es un personaje.
—No tienes idea —estuve de acuerdo, sonriendo un poco porque,
sin importar cuánto intentara avergonzarme a veces, seguía siendo mi
persona favorita.
—¿Donde trabaja?
—La biblioteca.
—Tienes que estar jodiéndome —dijo, con una sonrisa irónica.
—No. Le gusta asustar a todos los ancianos con su cabello teñido y
su cuerpo tatuado.
—Y perforaciones.
—Esas también.
Hubo un largo e incómodo silencio después de eso, ninguno de
nosotros parecía tener idea de qué decir. ¿Qué podías decir en una
situación como esta?
Entonces, nunca esperé conocer a mi amigo por correspondencia
de la prisión. Ah, y por cierto, ¿pienso en ti cuando me masturbo?

74
 Eso no iba a funcionar.
Eres tan hermoso que me hace olvidar que eras un delincuente
encerrado por asalto agravado.
Estaba bastante segura de que eso tampoco sería apropiado.
—Autumn —dijo, con una mezcla de voz suave, pero también
pesada al mismo tiempo—. Gracias.
Sorprendida, me sentí retroceder, mis cejas se juntaron.
—¿Por qué?
—Elige lo que quieras —dijo, encogiéndose de hombros—. Por
grabar el arresto cuando pensabas que se estaba volviendo demasiado
duro. Por llevarte a Coop porque era demasiado feo para la perrera. Por
lidiar con su loco trasero todos estos años. Sé que es una tarea. Por
escribirme para contarme me lo tenías, así no me preocupaba. Por
haberme escrito. Gracias.
Había casi una sensación de peso en mi pecho, de alguna manera
reaccionando a la profundidad de su tono.
—De nada. Por todo eso. Pero, quiero decir, creo que cualquier
persona decente habría hecho lo mismo.
—Toma el cumplido, cariño —dijo, sonriendo.
Le devolví uno pequeño.
—Bien. Lo tomo. Soy un ser humano increíble.
—Ahí tienes —coincidió, dándome una sonrisa que de repente no
llegó a sus ojos—. No quiero interrumpir tu trabajo —dijo después de un
minuto, luciendo desgarrado. Entre qué, no estaba segura.
—Sí, porque parece que hay una fiebre absoluta de látigos en este
momento —me reí, agitando una mano hacia mi tienda vacía.
—Sé que esto es raro —continuó, luciendo como si se disculpara.
—Fue… inesperado —respondí—. No había sabido nada de ti por
mucho tiempo. Peyton estaba convencida de que te molieron a golpes
en la ducha —agregué, moviendo los labios.
Se rio de eso, el ruido bajo y retumbante se movía deliciosamente
alrededor de mi vientre.

75
 —Nah, salí esta mañana —admitió.
¿Salió esta mañana y una de sus primeras paradas fue para
compartir el café She's Bean Around conmigo?
Eso era una locura.
Y como súper dulce.
Pero sobre todo loco, ¿verdad?
A menos que, tal vez no lo fuera.
¿Qué hombre no salía de la cárcel y pensaba primero en una
mujer? ¿Verdad? Y, claramente, él y su ex no iban a volver a pasar. Claro,
podría ir a un bar y encontrar a una mujer. Era hermoso y encantador.
Pero, ¿por qué no ir directamente a la chica que te estuvo escribiendo
cartas de prisión durante años como un bicho raro, verdad?
Argh.
Excelente.
Me hice parecer una chica con un fetiche de prisión o algo así. El
tipo de chica que siempre quiso follar con un chico malo.
Eso, bueno, absolutamente no era yo.
Escribirle había estado completamente fuera de la norma. Y tener
fantasías sexuales con un hombre que cometía actos delictivos era una
locura para mí.
Fue, como se decía, un incidente aislado.
Quiero decir, por supuesto, me atraía increíblemente. Cualquiera
con ojos lo estaría.
Pero eso no significaba que, ahora que él estaba libre, iba a caer
de rodillas en el altar, como dijo Peyton.
Ese no era mi estilo.
No importa lo caliente que estaba.
—¿Qué es esa mirada? —preguntó, haciéndome retroceder, sin
darme cuenta de que había nadado en un océano de pensamientos no
muy buenos.

76
 —¿Cuál mirada? —pregunté, alcanzando debajo del mostrador
una de las galletas especiales que guardamos en casi todas partes para
Coop. Dejando a un lado el comentario de Milk Bones, Peyton se negaba
a dejar que Coop comiera la «mierda producida en masa» que
obtendrías en una tienda local de mascotas. De hecho, pasaba uno de
sus días libres cada semana horneando golosinas caseras para perros,
deshidratando carne para sus bocadillos antes de acostarse y haciendo
un estofado especial para perros sobre el que leyó en un libro de
veterinario.
Podría haberlo traído a casa, pero Coop era tan suyo como era
mío.
—¿Eso tiene la forma de puños americanos? —preguntó Eli cuando
Coop saltó del suelo para quitármelo.
—Peyton tiene una interesante colección de cortadores de
galletas.
—Lo creo —estuvo de acuerdo, viendo a Coop devorar su comida.
—Es un pozo sin fondo. Juro que tiene treinta golosinas al día
además de su comida. Pero nunca se queda quieto, así que lo quema
todo. El veterinario dijo que su peso era perfecto.
—Se puso enorme —estuvo de acuerdo, dándole al perro una
pequeña sonrisa triste.
Y, diablos, cada gramo de mí quería encontrar una manera de
quitar esa mirada de su rostro.
Incluso si eso significaba desnudarse y exigirle que hiciera lo que le
placiera.
De acuerdo, tal vez solo era mi libido hablando, no mi sentido
común.
Pero sí.
No me gustaba verlo triste.
Pasó seis años adentro; él debería haber estado en la luna estando
afuera.
—¿Quieres venir conmigo a dar un paseo con Coop? Si no lo canso
ahora, estará deambulando por mi apartamento toda la noche,
persiguiendo sombras y despertando a todos.

77
 Hubo un segundo de vacilación, algo dentro de él parecía tener
una batalla antes de asentir y alcanzar la correa.
—¿Qué pasa con la tienda?
—Cerrar temprano es una ventaja de ser la dueña —le dije,
alcanzando mi bolso debajo del mostrador.
—Pero, ¿y si hay una emergencia de látigos? —preguntó,
inexpresivo, haciéndome soltar un híbrido resoplido/risa ligeramente
vergonzoso mientras me abría paso a través del pasillo principal de la
tienda, dejándolo llevar a Coop a la acera.
Me giré para voltear el cartel de la puerta y cerrar.
—Entonces supongo que tendrán que experimentar con las
nalgadas con las manos desnudas por una noche. No es lo mismo, pero
será suficiente.
Cuando me giré, me di cuenta de que necesitaba prestar más
atención a las cosas que decía alrededor de este hombre. Mi vida giraba
mucho en torno a lanzar comentarios sexuales de cualquier manera. Casi
nunca se me ocurrió moderar lo que decía, al menos entre adultos. Si no
podías manejar una charla sobre consoladores, entonces
probablemente no teníamos por qué estar juntos.
Pero sí.
Hablar de sexo con este adulto en particular era, ah, problemático.
Porque esos ojos hipnóticos suyos se profundizaron un poco más, se
volvieron pesados.
Al darme cuenta, tuve esta sensación de caída en mi vientre
seguida de una presión en la parte inferior de mi estómago que todos los
que alguna vez se habían excitado antes reconocerían un profundo
deseo.
—Entonces, ¿en qué dirección? —pregunté cuando no dijo nada,
a medida que intentaba recordarle a mi cuerpo que no teníamos sexo
casual. Ni siquiera si el tipo estaba tan bueno como este.
Eli sacudió la cabeza hacia un lado, sorprendiéndome cuando no
quería ir hacia el centro de la ciudad donde podría haber escaparates
para mirar.

78
 Tal vez, en este punto, debería haber sido cautelosa, debería haber
sido hiperconsciente del hecho de que este hombre era un criminal
violento recién salido de la cárcel, y que las calles hacia el lado de la
ciudad que él indicaba estaban algo muertas gracias a muchos
escaparates abandonados.
Dicho esto, había investigado su caso.
No había lastimado a la mujer. Él había estado defendiendo a la
mujer contra su marido abusivo. Normalmente, sería aclamado como un
héroe por algo así. Fue solo su mala suerte que el esposo fuera el hijo de
un político prominente que tenía demasiadas conexiones y que pudo
obligar a la esposa maltratada a testificar en su contra en el juicio. Para,
argh, como decía la repugnante frase: apoyar a su hombre. Como si a
cualquier mujer se le debiera hacer sentir que no tenía otra opción más
que mentir en el estrado y condenar al hombre que había intentado
salvarla.
Pero, de todos modos, sí, no creía que este hombre fuera una
amenaza para mí.
Dicho esto, era dueña de una tienda de artículos sexuales en la que
a menudo estaba sola la mayor parte del tiempo y salía tarde por la
noche.
Así que mi bolso era como una mini tienda de defensa personal.
¿Gas pimienta? Sí.
¿Mini bastón extensible? Sí.
¿Taser? El mejor del mercado. Ni siquiera estaba segura de que
fuera legal en Jersey, pero no me importaba.
Y, durante unos seis meses, tomé clases de defensa personal en el
gimnasio local.
Entonces, sí, incluso si sus intenciones no fueran honorables (aunque
lo dudaba mucho) estaba preparada para derribarlo.
—Entonces, ah, ¿te vas a quedar en Navesink Bank? —pregunté.
—Al menos durante el próximo año. No tengo muchas opciones en
el asunto.
—¿No quieres estar aquí? —¿Por qué esa información hizo que mi
corazón se hundiera un poco?

79
 —Es el único lugar al que he llamado hogar —dijo, tirando de la
correa cuando parecía que Coop estaba a punto de abalanzarse sobre
una sombra.
—¿Pero te sientes hecho aquí? —pregunté, entendiendo.
—¿Has estado allí?
—Crecí en el campo en Pensilvania —le ofrecí—. Muy rural.
Comunidad muy conservadora.
Me miró con una sonrisa diabólica.
—Seguro que les enseñaste, ¿eh?
Me reí de eso.
—No fue que me dispuse a levantar cejas. Una vez que fui adulta y
me di cuenta de lo lejos que nosotros, como comunidad, todavía
teníamos que ser abiertos sobre el sexo y brindar educación sexual
integral, pensé que este era un nicho en el que me iría bien.
—Entonces, ¿haces algo más que vender juguetes sexuales?
—No voy a mentir, esa es la mayoría de mis ingresos. Pero también
doy clases.
—¿Qué tipo de clases?
Está bien, ya sé que dije que lo de la tienda de sexo no era una
buena idea como tema de conversación. Pero Eli, a diferencia de la
mayoría de los hombres con los que intenté tener este tipo de
conversación, no tenía doble sentido ni me miraba con lascivia. Tenía una
curiosidad genuina. De manera casual.
—Ofrezco una clase para padres e hijos sobre «la charla» para
cuando los padres están demasiado avergonzados para hacerlo ellos
mismos, pero quieren que sus hijos obtengan información precisa que no
se base en la vergüenza y el tabú. Luego hay clases para parejas como
el tantra. Doy clases, y generalmente se realizan en despedidas de soltera
o de los novios, solo sobre educación sobre juguetes sexuales.
—¿Conejos versus huevos? —sugirió, logrando simultáneamente
despertar mi interés (porque, seamos sinceros, cualquier hombre al día
con sus vibradores era intrigante) y enviar otra oleada de deseo a través
de mi sistema. Simplemente no había forma de evitar que mi cerebro

80
 imaginara estar en la cama con él. Con un conejo. O un huevo. O,
diablos, solo él.
—Exactamente —coincidí, esperando que mi voz no fuera tan sin
aire como me preocupaba que pudiera ser.
Hubo otro silencio tenso cuando Coop, como solía hacer, nos
condujo por un callejón sin salida donde solo había dos tiendas, ambas
cerradas, probablemente siguiendo el olor de un ratón o un gato
callejero. O ambos.
Eli se volvió de repente, sus ojos claros tan intensos bajo esas
espesas pestañas negras.
—Autumn, ¿por qué diablos me escribiste?
Ah, así que estábamos haciendo esto.
Y yo, bueno, no tenía ninguna respuesta buena y satisfactoria para
él.
—La primera vez, solo para que supieras que tu perro no estaba en
el corredor de la muerte de la perrera. Después de eso —dije,
encogiéndome de hombros—. Honestamente, no lo sé.
—¿Sabías lo que hice?
—Te busqué una vez que recordé tu nombre.
—¿Recordaste mi nombre?
—Sí, ya sabes. Entre el arresto, luego intentar cuidar a Coop, el
trabajo y la vida… olvidé un poco cómo te llamó el policía. No fue hasta
justo antes de que te escribiera la primera vez que estaba en un bar, y
alguien llamó a otro hombre con el apellido Mallick. Entonces hizo clic.
—¿Hablaste con ellos?
—¿Con quienes?
—Mi hermano o mi padre.
Había una tensión notable en su cuerpo en ese momento. Sus
hombros rígidos; su columna se enderezó por completo; su mandíbula
parecía estar apretada dolorosamente.
Entonces familia.
Ese era un tema doloroso para él.

81
 La parte entrometida de mí quería saber por qué, quería preguntar
los detalles, quería entender. Pero también entendí que ese no era mi
lugar, que heridas como esa dolían cuando se destapaban, se abrían de
nuevo.
—Ah, no. No. Estaba en Chaz’s para mi cumpleaños, y alguien gritó
el nombre Mallick. Hizo clic, así que me giré y vi a alguien que se parecía
mucho a ti. Pero con un traje elegante.
—Ryan.
—¿Lo siento?
—Ese era Ryan.
Argh.
Había dolor en su voz.
Cualquiera que sea la historia que estaba allí, no podría haber sido
una buena.
¿Lo habían repudiado cuando lo arrestaron?
¿Hubo una desconexión incluso antes de eso?
Estaba claro que, en algún momento, su familia debió significar
algo para él. Esa era la única forma de describir la profundidad de la
emoción torturada en su tono.
Algo acerca de escuchar eso en la voz de un hombre, tal vez solo
en la voz de este hombre, me dio un tirón en el interior, algo que no pude
ubicar al principio, pero finalmente fue solo un profundo deseo de
aliviarlo un poco.
Sin pensar, en realidad sin darme cuenta de lo que iba a suceder
hasta que sentí el contacto yo misma, mi mano se movió para cerrarse
alrededor de la parte exterior de su mano.
Ante el contacto, su cuerpo se sacudió, como si no lo esperara,
como si no estuviera familiarizado con el tacto. Y, supongo, eso tenía
sentido.
Sus ojos buscaron los míos, llenos de preguntas.
No tenía respuestas.
Pero tenía un poco de consuelo.

82
 —No tienes que hablar de ellos —ofrecí, encogiéndome de
hombros.
Al igual que mi toque, tampoco estaba segura de que el suyo fuera
exactamente intencional. Porque parecía casi tan desconcertado como
yo cuando su pulgar se movió para deslizarse entre mi pulgar y el índice,
permitiéndole moverse suavemente sobre la parte superior de mi mano.
Escalofríos, te digo.
Había escalofríos reales, de la vida real.
No podía afirmar que había experimentado todo lo que se podía
experimentar con un hombre, pero sabía lo suficiente como para saber
que los escalofríos sobre los que lees, escuchas canciones, ves películas,
no ocurrían con frecuencia. De hecho, había pasado todos mis años sin
haberlos sentido en absoluto.
Sentirlos ahora, en esta calle tranquila y mal iluminada, con un
hombre al que acababa de conocer oficialmente, cuyo pasado era un
misterio, cuyos seis años anteriores los había pasado en una celda de
prisión, no podría haber sido más inesperado.
—No —dijo, su voz apenas por encima de un susurro áspero, pero
de alguna manera todavía suplicante.
—¿No qué? —pregunté, escuchando la necesidad en mi voz, pero
dándome cuenta de repente que no me preocupaba en absoluto.
Su mano se deslizó de la mía, dejando un extraño zumbido en su
estela cuando su brazo se levantó, y sus dedos rozaron cerca de mi ojo.
—No me mires así —terminó, moviendo los dedos hacia mi sien,
acariciando mi cabello detrás de mi oreja.
—¿Cuál mirada?
Como si no supiera exactamente qué mirada tenía.
Era la puta desvergonzada dentro de todas nosotras gritando
¡tómame, tómame ahora!
—La que se parece muchísimo a un permiso.
Porque lo era.
Tanto.

83
 Al diablo con el pensamiento racional, con las consecuencias, con
el conocimiento de que probablemente era una idea horrible.
Todo en lo que podía concentrarme era en la forma en que su
toque estaba haciendo que mi vientre se volviera líquido, haciendo que
la presión en la parte inferior de mi estómago fuera casi imposible de
soportar, estaba haciendo que mi corazón se acelerara y saltara.
Y solo quería más.
—Es un permiso.
Eso aparentemente era todo.
Cualquiera que sea el hilo de control al que se había aferrado, se
rompió.
Sus dedos se deslizaron hacia atrás en mi cabello, agarrando mi
cabeza por la base y tirando de mí hacia adelante.
Choqué con su cuerpo lo suficientemente fuerte como para hacer
que mi cuerpo se sacudiera.
Pero ni siquiera pude concentrarme en eso por un segundo.
Porque tan pronto como mi cuerpo golpeó el suyo, sus labios se
estrellaron contra los míos.
Y el mundo dejó de existir.
Me habían besado salvajemente antes, sin restricciones, sin nada
más que una necesidad primaria.
Pero, aparentemente, eso no era nada como ser besada por un
hombre que no había conocido el toque de una mujer en seis años.
Sus labios se clavaron en los míos en tanto sus dedos se curvaban
en mi cráneo, sosteniéndome al ras de su cuerpo a medida que sus
dientes mordían mi labio inferior, mientras su lengua aprovechaba la
oportunidad cuando yo gemí para deslizarme dentro y reclamarme.
Un escalofrío atravesó mi cuerpo, produciendo un gemido bajo,
gutural, casi de dolor, que retumbó desde lo más profundo de su pecho
mientras nos giraba de repente, estrellándome contra la pared de
ladrillos de un edificio, su mano recibió el impacto en tanto su muslo se
deslizaba entre los míos, presionándolos ligeramente para que pudiera
acercarse más.

84
 Mis manos subieron, una arañando la piel en la parte posterior de
su cuello, la otra en su cadera, peligrosamente cerca de agarrar su
trasero.
Sus labios tomaron los míos de nuevo justo cuando su cuerpo se
movió, y su dura polla se presionó contra mi sexo, presionando justo
donde más necesitaba el contacto.
No había una fuerza en la Tierra lo suficientemente fuerte como
para contener el gemido de dolor que se me escapó cuando mi mano
se olvidó de cosas como cómo actuar en una sociedad civilizada
cuando estabas, para todos los efectos, en un lugar público. Mi mano se
hundió en la firme mejilla de su trasero, arrastrándolo contra mí, rogando
por más.
Con un gruñido, cuando sus dientes se engancharon en mi labio
inferior y tiraron con fuerza, me dio más, apretando su polla contra mi
coño a medida que mi pierna subía a un lado de su cadera, abriéndome
más a él.
Sus labios se alejaron de los míos, bajando por la columna de mi
cuello al mismo tiempo que seguía frotándose contra mí, mientras yo
seguía moviendo mis caderas contra él, ya casi al borde del olvido.
Sus labios chuparon la piel sensible de mi cuello mientras su pene
golpeaba mi clítoris.
Y estaba cerca.
Tan cerca.
Sus caderas retrocedieron para empujar de nuevo, seguro de
hacerme explotar por completo en un orgasmo cuya intensidad no
estaba segura de haber sentido antes.
Fue en ese preciso momento que Coop no solo se convirtió en un
comedor de zapatos, un destructor de libros, un demandante de
atención, sino también en un bloqueador de pollas.
Saltó con un ladrido, un pie aterrizó en mi costado y el otro en el de
Eli, haciendo que ambos nos separáramos inesperadamente.
Coop volvió a bajar, extrañamente silencioso mientras el sonido de
nuestra respiración pesada parecía llenar el aire a nuestro alrededor.
Los ojos de Eli parecían tan pesados como los míos.

85
 Su pene estaba tan duro como mojada estaba mi vagina.
—Maldición —dijo, el sonido era una mezcla de enfado, excitación
y resignación—. Maldición —repitió, dejando caer la correa de Coop en
mi mano, dándose la vuelta y alejándose.
Hundí mi trasero contra la pared, sin saber si mis piernas serían
capaces de sostenerme por más tiempo.
Mi corazón latía alarmantemente en mi pecho mientras mi sexo se
apretaba dolorosamente con la necesidad de liberarse.
A mi lado, Coop meneó la cola cuando me giré para ver a Eli
desaparecer en la noche.
Maldita sea.
Esa había sido su palabra de despedida.
Y, bueno, eso casi lo cubría.
Maldita sea.

86
 Todos habían estado buscándolo durante jodidas horas. Estaba
empezando a parecer desesperado. Demonios, incluso los cuatro
hermanos de Scotti estaban recorriendo la ciudad junto con ellos.
Nada.
Todo el mundo estaba bastante listo para comenzar a regresar a
casa para ayudar con los niños, para ver a sus mujeres.
Y ahí era donde se dirigía Shane, volviendo del territorio de Third
Street donde nadie afirmaría haber visto a Eli.
Había reducido la velocidad por una señal de alto cuando algo
grande, multicolor y extrañamente familiar atrapó su visión periférica.
No hubo forma de detener la risa que estalló en él al ver a ese perro
horrible y de gran tamaño que toda la familia había estado buscando
durante años. Justo ahí. Por una calle lateral. Con una correa. Viéndose
bien cuidado.
Ante ese pensamiento, sus ojos vagaron de un lado a otro.
Y mierda, si no les pegó a dos pájaros de un maldito tiro.
Porque ahí estaba Eli.
Boca y manos sobre alguna mujer.
Si pensaba bien, probablemente era la mujer que había estado
cuidando a Coop todos estos años.
Y ahí fue justo adonde fue Eli cuando salió.
Tal vez debería haberse detenido, cargado hacía allí, exigido una
explicación por los años de desconexión. Pero bueno, el pobre hijo de

87
 puta llevaba seis años dentro. No lo culpaba por querer obtener algo de
acción a primera hora.
Lo que importaba era que estaba en la ciudad.
Él estaba bien.
El resto caería en su lugar.
Espera a que le diga al resto de los cabrones esta mierda…

88
 No tenía derecho a poner mis manos sobre ella.
Ni siquiera si tuviera el jodido permiso.
Ella no necesitaba estar cerca de un hombre como yo.
Ni siquiera tenía derecho a presentarme en su tienda, para explotar
alguna debilidad que obviamente tenía hacia mí, por la razón que fuera.
¿Entonces fui y la besé?
Y tampoco fue un beso cualquiera.
Era el jodido santo grial de ellos.
Era como un moribundo después de una comida.
Debería haberme apartado, regañarme por empujar demasiado
rápido. En cambio, frotó sus caderas contra mi polla, prácticamente
rogando por satisfacción.
En cuanto a mí, me hallé demasiado jodidamente ido incluso para
darme cuenta de las líneas que estaba cruzando con ella.
Hasta que Coop me lo recordó.
¿Fue un movimiento idiota girar y alejarse de ella en ese momento?
Ah, sí. Pero habría sido un movimiento de idiota aún más grande seguir
adelante, tomar ventaja, follármela contra la pared en ese callejón, sin
importar cuánto cada célula de mi cuerpo me rogara que hiciera
exactamente eso.
Regresé a mi casa más sexualmente frustrado que nunca en mi
vida.
Y tampoco me liberé de ello.

89
 Aparentemente, después de seis años de castigo, todavía no había
terminado de castigarme.
Tal vez nunca lo haría.
Con un gruñido, agarré un montón de las bolsas que quedaban en
la sala de estar y las arrastré escaleras arriba a mi estudio, planeando
perderme en algún proyecto hasta que mi cerebro se aclarara, hasta
que dejara de pensar en ella.
Me di cuenta, justo antes del amanecer, de lo imposible que sería.
Porque, con el cerebro enfocado por primera vez en horas, me di
cuenta de en qué había estado tan concentrado.
Un maldito retrato de ella.
De pie en su tienda.
Viéndome por primera vez.
En su hermoso rostro había una mirada de asombro, de completa
incredulidad y, si no me equivocaba, de genuino alivio.
Porque no me habían clavado en la ducha como había sugerido
su hermana.
Debería haber dado la vuelta y retrocedido en ese momento.
No debería haberse sentido aliviada de verme.
Pero no parecía haber ningún razonamiento conmigo mismo en
ese momento.
Creo que, por encima de todo, algo dentro de mí suplicaba algún
tipo de conexión con el mundo exterior, una conexión que no se
relacionaba con mi tiempo en prisión como lo hacía mi amistad con
Bobby.
Como mi familia estaba fuera de los límites, Autumn era realmente
todo lo que tenía.
Aunque la única razón por la que sabía algo sobre ella era a través
de las cartas de la prisión, no sé, se sentía diferente. Ella nunca se sintió
contaminada por eso, estropeada con su fealdad como Bobby y yo lo
estábamos.

90
 A través de todas las cartas, había aprendido mucho acerca de
sus preferencias por las películas, la música, la comida, la televisión y el
clima. Odiaba el horror, pero miraba Oz por curiosidad. Le encantaba la
sopa de tomate, pero odiaba los tomates. No escuchaba hard rock ni
rap, pero amaba el indie y el rock clásico. Odiaba el verano con pasión
y pensaba que la nieve era la cosa más mágica del mundo.
Sin embargo, incluso en todas esas cartas, ni una sola vez dejó
entrever que era dueña de una tienda de artículos sexuales.
Gracias, carajo.
Honestamente, no estaba seguro de haber sido capaz de manejar
cinco años de esa tortura.
Tampoco era lo que pensarías cuando pensaras en «tienda de
sexo».
¿Existía una tienda de juguetes sexuales de lujo?
Si lo había, esto era eso.
Tenía pisos de madera impecables y relucientes, paredes
blanquecinas con estanterías de vidrio. No había un estante de alambre
a la vista. Había mesas de exhibición negras con candelabros sobre ellas,
lo que le daba a todo el espacio un ambiente cálido, acogedor y abierto
en lugar de la sensación oscura, sórdida y tabú que tenían la mayoría de
las tiendas de artículos sexuales.
Había dos puertas que conducían a la parte de atrás. Una estaba
detrás del mostrador y decía «solo empleados», lo que supuse que se
refería a un almacén, baño y tal vez el espacio de descanso para ella. La
otra puerta quedaba ligeramente abierta, mostrando varias mesas y
sillas, probablemente el lugar donde impartía sus clases.
Había hecho algo por sí misma, algo en lo que incluso creía: educar
a las masas sobre cómo disfrutar del sexo sin vergüenza.
Y ella obviamente tenía una relación muy cercana con su
hermana. Dios Polla. Qué locura.
Ella era todo lo que había pensado en mi mente. Y más. ¿Y ella
jodidamente me deseaba?
Mierda.

91
 Necesitaba alejarme antes de recordar que estaba intentando ser
un buen hombre al respecto. Porque, el hecho era que ella se merecía
un hombre que no tuviera que partirse el corazón, que no necesitara
convertirse en un monstruo de pecho hueco para no tener más ataques
de ira.
No iba a dejar que una buena mujer se involucrara en mi lío.
—¡Oye! —gritó Bobby, seguido de algunos golpes en el piso de
abajo, haciendo que el perro de al lado comenzara a asustarse.
Eso también era una cosa.
No esperaba que Coop me recordara en absoluto, y mucho menos
me saludara como si acabara de irme de la ciudad por una semana, no
casi toda su vida.
Perros.
No había nada en el mundo como ellos.
Pero él era su perro ahora. El de ella y de su hermana.
Probablemente lo cuidaron mejor que yo, y yo lo cuidé
jodidamente bien.
—Voy —gruñí, restregándome las manos por la cara.
—¿Qué tipo de cerradura es esa? —preguntó Bobby mientras abría
la puerta, entrecerrando los ojos un poco en el sol fuerte.
—¿Por qué? ¿Intentaste abrirla?
—Te iba a sorprender con el desayuno —dijo, sosteniendo una
bolsa y una bandeja de café—. ¿Eso es un crimen?
—Sí, si se trata de forzar mi cerradura —dije con una risa. Había sido
un largo año y medio adentro sin su ridículo trasero allí para aligerar la
mierda de vez en cuando—. Pero gracias por el desayuno —agregué
cuando entró.
—Mierda. Limpias la casa mejor que mi mujer.
—Estoy bastante seguro de que no se supone que digas una
mierda así.

92
 —Porque me hace, ah, cómo lo dijo… oh, cierto. Me convierte en
un imbécil misógino. Escuché eso cuando llegó a casa del trabajo y le
pregunté qué había para cenar.
—Sí —dije con una sonrisa—. Porque ella estaba en el trabajo
mientras tu trasero perezoso estaba descansando en el sofá.
—Sí, no salió bien. Salimos a comer mucho —asintió, sonriendo—.
Entonces, parece que has estado ocupado. Nat dijo que te vio llegar a
casa después de un paseo cuando estaba sacando el reciclaje. ¿Algo
bueno?
—Como se supone que no debo beber, y el único lugar en la
ciudad para beber es propiedad de la familia con la que no estoy en
contacto, no es lo que estás pensando. Fui por café. —Hice una pausa.
Entonces, por alguna razón, salió—. Luego fui a ver a la mujer que robó
mi perro.
—¡No jodas! La chica que solía escribirte. Summer o alguna
mierda…
—Autumn —corregí, intentando y fallando en evitar que su rostro
apareciera en mi cabeza.
—Sí, Autumn. ¿Le entraste?
—No es asunto tuyo, pero ella no es ese tipo de chica. Y no fue por
eso que fui allí.
—¿No has mojado la polla en seis años, y no era por eso que
estabas allí? —preguntó con los ojos en blanco mientras mordía su muffin
inglés de huevo y queso.
Decidí no entrar en detalles sobre cómo casi fue allí. Conocía a
Bobby; él insistiría en ello. Entonces nunca escucharía el final.
—No es mi principal prioridad.
—Entonces tus prioridades están confundidas, hombre —dijo,
sacudiendo la cabeza mientras tomaba mi café.
La furiosa erección con la que había estado lidiando toda la noche
y parte de la mañana definitivamente estaba de acuerdo con él. Pero
incluso si llegaba al punto en que podía considerar tener una mujer en mi
vida, era lo suficientemente estable en mi nueva carrera, podía estar
seguro de que podía sentir una vez más sin que eso amenazara con

93
 provocar mis problemas de ira nuevamente, sabía que esa mujer no
podía ser Autumn.
No podía tener una mujer así, caso cerrado.
—Entonces, ¿cuál es el plan de hoy?
—Tengo que ir a la galería. Dijeron que me darían una semana para
traer algo de arte para que ellos tomaran una decisión para la próxima
exhibición. Pero quiero eso fuera de mi plato para poder trabajar en las
piezas para la exhibición.
—Sí, no hay forma de que no te acepten.
No estaba seguro de si se refería a que yo era tan bueno o a que
tenía un mafioso que respondía por mí. Y aunque sabía que Anthony
Galleo había mencionado mi nombre allí cuando salió unas semanas
antes, no iba a decir ese nombre. Quería conseguir una mierda por mi
propio mérito. De lo contrario, ¿cuál era el punto?
—Bueno, eso espero —acepté, alcanzando mi comida—. Porque
no tenía exactamente un plan de respaldo.
Conseguir un trabajo normal para un exdelincuente era casi
imposible. Y, en general, los únicos lugares dispuestos a recibirte eran los
muelles. Dado que los Grassi eran dueños de los muelles, y yo no quería
tener ninguna conexión con esa antigua vida, estaba rezando para que
no llegara a eso.
En cuanto a mis negocios legítimos, mi familia obviamente los había
mantenido funcionando mientras yo estaba fuera, a juzgar por la
cantidad casi obscena de dinero en mi cuenta bancaria, simplemente
sentado allí, sin acostumbrarse, acumulando intereses durante seis años.
Eventualmente, tendría que encontrar un abogado que no estuviera
relacionado con el resto de mi familia, y descubrir cómo cederles esos
negocios sin que realmente me vieran haciéndolo.
Hasta entonces, me estaba generando ingresos, y lo que tenía en
el banco ya era más que suficiente para, bueno, mantenerme durante
otros seis años, incluso si no salía nada del arte.
Demonios, si tuviera que hacerlo, podría abrir otro nuevo negocio
por mi cuenta.
Pero preferiría que lo del arte saliera bien.

94
 De lo contrario, había sido una pérdida de seis años trabajar en él
dentro.
Y cuando hacías algo bien de verdad, era justo desear ganarte la
vida haciéndolo.
Los retratos fueron la forma en que gané dinero en prisión, pero no
eran todo lo que era capaz de hacer. Mis habilidades se extendieron a
muchos estilos diferentes, desde paisajes hasta abstractos y
postimpresionismo. Planeé, si iba a tener un mural, poner un poco de
todo.
—Oye —dijo Bobby, haciéndome volver al presente, dándome
cuenta de que había estado a la deriva durante tanto tiempo que casi
había terminado mi desayuno sin siquiera haberlo probado. Llámalo un
hábito de prisión. Siempre era mejor desconectarse para no tener que
pensar en la porquería que nos daban de comer—. ¿Estás bien? —
preguntó, mirándome con las cejas bajas—. Esa no es una buena mirada,
hermano. He visto a muchos muchachos salir del porro y tener esa
mirada.
—¿Cuál mirada?
—Esa mirada que dice que no te estás adaptando. Como si
pensaras que adentro era más fácil.
—¿Más fácil? Sí. —Cuando alguien más dictaba toda tu vida, era
un tipo completamente nuevo de simple pasar un día—. Pero no tengo
exactamente prisa por volver, Bobby. Todo esto es nuevo para mí.
Estando tan dentro y fuera del sistema como lo había estado Bobby
durante gran parte de su vida, comenzando en el reformatorio, nunca
había necesitado realmente hacer lo que yo hacía: comenzar de nuevo
completamente de cero. Siempre tuvo a sus amigos y familiares. Siempre
tuvo una transición más lenta y suave a la vida exterior.
No parecía importar que, en el gran esquema de las cosas, solo
pasara una pequeña fracción de mi vida en prisión. Todavía era una
sensación de pez fuera del agua ser libre después de tanto tiempo en la
misma rutina de memoria.
—Lo entiendo. Puede llevar un tiempo acostumbrarse, hombre.
Solo quiero asegurarme de que no vas a robar una tienda de
conveniencia o algo así para que puedas volver a entrar. No serías el
primer hombre que conozco que hace esa mierda.

95
 —Bobby, no te preocupes por mí. Me adaptaré.
A la vida exterior, seguro.
¿A este agujero en mi pecho que se sentía muchísimo más vacío
ahora?
De eso no estaba tan seguro.
Ya esa mañana, mis pensamientos se habían desviado hacia mi
familia más de lo que lo habían hecho en meses en el interior. Supongo
que allí fue más fácil, ya que no había posibilidad de verlos porque
rechacé las visitas.
¿Pero ahora?
Ahora, podría encontrarme con uno de ellos en la calle.
Podría caminar hasta allí en un momento de debilidad.
Tenía la sensación de que solo se volvería más difícil día tras día. Al
menos, hasta que pasara el tiempo suficiente para que se volviera tan
fácil como en prisión.
Algún día.
—Me alegra escucharlo. Me voy a ir. Tengo que ir a buscarle unas
flores a Nat.
—¿Ahora qué carajo hiciste? —pregunté, sacudiendo la cabeza.
Esa mujer era una maldita santa por el sonido de las cosas.
—¡Estaba intentando ayudar! Siempre se queja de que la ropa se
acumula cuando estoy en la casa todo el día. Lo lavé todo y ahora toda
su ropa blanca está azul por mis jodidos jeans, y ella va a cortarme las
bolas por eso, lo sé.
Me reí de eso.
—Hombre, también tráele algunas joyas. Aguanta un montón de
mierda tuya.
—Aunque, de verdad —coincidí, poniéndose de pie y
palmeándome el hombro—. Bueno, tengo que hacerlo. Buena suerte en
la galería. Te veré mañana.
En ese sentido, me duché, me vestí, agarré mis lienzos y llamé un
taxi, dándome cuenta de que necesitaba llevar mi trasero al DMV y a un

96
 concesionario lo antes posible porque no tener un vehículo estaba
resultando problemático.

—¡Oye, papi del perrito! —Escuché a medida que salía de la galería

una hora más tarde.
Y, bueno, solo había una persona en el planeta que me llamaría
así.
Me di la vuelta para encontrar a Peyton en la acera con unos
vaqueros ajustados de color amarillo brillante y una camiseta de manga
larga de una banda, enormes gafas de sol que ocultaban la mayor parte
de su bonito rostro: las hermanas se parecían mucho en el departamento
de rasgos si mirabas más allá del tinte de pelo salvaje, los piercings y los
tatuajes.
—Peyton —la saludé, asintiendo—. Qué gusto verte de nuevo.
—Mhmm —dijo extrañamente, alzando su café helado y tomando
un largo sorbo mientras me miraba—. Está bien, entonces. Vendrás a
cenar esta noche.
—Yo… ah, ¿qué?
—Cena. La comida antes del ayuno. Por lo general, consiste en una
carne, un almidón y una verdura. Tradicionalmente, de todos modos.
—Sí, cariño, sé lo que es la cena.
—Entonces no entiendo tu confusión. Vienes, comes, tú… —se
detuvo, encogiéndose de hombros, intentando ser casual, pero pude ver
la forma en que sus labios se contraían.
—Esta no sería, por casualidad, tu forma de sorprender a tu
hermana, ¿verdad?
—¡Qué! ¿Yo? ¿Cómo pudiste pensar algo tan malo? —preguntó,
sonriendo—. Vamos. Querrá verte, te lo prometo. Además, no te ofendas,
pero parece que necesitas una comida o dos. ¿A dónde se fueron esos
abdominales calientes?

97
 —¿Abdominales calientes? —pregunté con una sonrisa, sabiendo
que solía tenerlos, pero no había hecho tanto ejercicio en prisión como
lo hacía afuera, ya que afuera, mis hermanos y yo solíamos reunirnos para
hacer ejercicio semanalmente en lo de Shane. gimnasia.
—¿Qué? Así que aceché tu Instagram. Necesitaba asegurarme de
que no eras el tipo de persona que podría matar a mi hermana y
mantener sus párpados en un frasco al lado de tu cama.
—¿Por qué sus párpados?
—¿Ves? Por eso sé que no eres de ese tipo. Un coleccionador de
párpados habría intentado negarlo. Entonces, ¿nos vemos a las seis y
media? Genial. Está bien. ¡Adioooós! —dijo, dándose la vuelta y
desapareciendo antes de que pudiera hacerme a la idea de rechazar la
oferta.
Y maldición si no estaba sonriendo a medida que ella se alejaba.
Parte de eso era porque ella era simplemente una maldita locura.
Sin embargo, la otra parte no se podía negar lo que era.
Era emoción. Anticipación.
Porque, sin importar cuánto me había dicho a mí mismo sobre la
necesidad de mantenerme alejado de ella, el impulso por verla todavía
estaba allí.
Y parecía que no podía reunir la determinación que necesitaría
para mantenerme alejado.
Así que… iba.

98
 —¡No estoy siendo como mamá! —objeté, ofendida hasta la
médula, como ella sabía que lo estaría cuando me lanzara esa
cancioncilla—. Es solo que… hubiera sido bueno saber que invitarías a un
amigo un poco más de media hora antes de que aparecieran. Estoy
hecha un desastre. La casa está hecha un desastre. Y a Coop le vendría
bien un baño.
Al crecer, nuestra madre siempre había tenido esta extraña regla
de nunca permitirnos traer amigos a la casa sin previo aviso. No
importaba que la casa estuviera siempre inmaculada, lo cual sabíamos
porque éramos nosotras quienes teníamos que limpiarla, seguida de una
inspección minuciosa.
Tampoco importó que siempre estuviera arreglada porque se
levantaba antes de nuestro padre para maquillarse la cara y ponerse un
vestido, y arreglarse el pelo con esmero. Estábamos bastante seguras de
que el hombre nunca la había visto sin maquillaje. Porque siempre la
vimos salir a escondidas de la habitación a altas horas de la noche, entrar
al baño y salir con una cara fresca.
Y, bueno, ella era una fanática de arreglar a nuestros perros, por lo
que nunca necesitaban un baño.
Ella solo tenía una regla que no tenía absolutamente ningún
sentido.
En este caso, pensé que mis argumentos eran justos. Llegué a casa
alrededor de las cinco y media después de entregar la tienda a mi dúo
de chico y chica de la noche, luego me arranqué el sostén a través de la
manga antes de que estuviera a medio camino de la puerta ya que la
maldita cosa me había estado pinchando debajo del brazo desde
quince minutos después de que salí del apartamento esa mañana. Había
ido al baño, poniéndome una vieja camiseta Good Vibrations! que había

99
 comprado en la primera tienda de sexo a la que había ido, y un par de
pantalones de pijama de franela. Incluso me había quitado el maquillaje,
segura de que nadie más que Peyton y Coop me verían el resto de la
noche.
Y al apartamento le faltaba una limpieza que yo estaba
demasiado cansada para darle. Estaba lo suficientemente limpio con
solo algunos zapatos tirados, un par de pilas de libros de Peyton aquí y
allá, y un poco de acumulación de pelo de perro en las esquinas.
Pero, lo que sea, supongo.
Los amigos de Peyton pasaban por aquí y por allá todo el tiempo.
A veces, el apartamento aún olía a limpiador de pisos. Otras veces,
parecía que una bomba detonó en la sala de estar. No les importaría
demasiado.
Estaba haciendo un gran problema de la nada.
A decir verdad, estaba de un humor pésimo.
Y, sí, si debes saberlo, tenía mucho que ver con un hombre que
tenía increíbles ojos azules, cabello negro como la tinta y labios que
podían incendiar las bragas de una mujer.
No había sido capaz de moverme del lugar apoyada contra esa
pared por un tiempo vergonzosamente largo. Mis piernas se sentían
tambaleantes, mi cabeza un poco mareada. Parecía inteligente
permanecer en ese lugar hasta que la dolorosa necesidad entre mis
muslos se aliviara lo suficiente como para hacer posible un pensamiento
claro. Luego caminé de regreso a mi tienda para sentarme durante otros
quince minutos antes de comenzar a recibir mensajes emoji de Peyton
que tenían imágenes de duraznos y pepinos. De lenguas afuera y dedos
de Spock. De un perrito caliente y un panecillo.
Entonces, y solo entonces, con una pequeña risa, agarré a Coop y
me dirigí a casa.
Donde, bueno, pasé un buen rato con varios dispositivos que había
comprado en mi propia tienda. Ya sabes, con fines de investigación.
Nada de eso ayudó.
En todo caso, me sentí aún más frustrada después.

100
 Luego di vueltas y vueltas, sudando a través de mis sábanas
mientras tenía vívidos sueños sexuales en los que me bajaban los
pantalones y me follaban duro y sucio contra una pared en una calle
lateral.
Luego me arrastré de regreso al trabajo después de dormir muy
poco para hablar sobre BDSM con un par de nuevos entusiastas. Tuve que
limpiar el café que había traído la noche anterior.
Luego maldito Coop me arrastró por la calle lateral donde sucedió
todo. Porque necesitaba eso.
El imbécil.
Así que mi respuesta a Peyton no tuvo nada que ver con que la
casa estuviera un poco desordenada y yo luciendo como un desastre. A
sus amigos no les importaría. Eran el grupo de hombres y mujeres más
relajado que jamás había conocido. Tendrían que serlo para pasar el rato
con mi hermana rara.
Solo necesitaba controlarme.
Demonios, tal vez ver a algunas personas haría que mi mente
dejara de pensar en cosas que no tenía por qué contemplar.
—Lo siento —dije, revolviendo los espaguetis con la cuchara
ranurada, dándome cuenta de que era una mala excusa para una
comida para servir a los invitados, pero solo había planeado dármelo a
mí misma cuando comencé a cocinar—. Solo estoy de malhumor.
—Estás de humor para un tipo —estuvo de acuerdo, agachándose
en la nevera para tomar las verduras que había salteado para el
almuerzo—. Mézclalos en la salsa —me indicó, y lo hice porque era una
gran mejora en la forma de hacer que pareciera una cena y no una
comida de lástima—. Esos son unos buenos tubos azules anticuados que
tienes.
—¿Por qué te digo cosas? —pregunté, sacudiendo la cabeza.
—Porque me amas. Y sabes que solo estoy pensando en tu salud
aquí. Los orgasmos te hacen vivir más tiempo. Es ciencia.
—Tengo orgasmos.
—Sí, sí, sí. El pobre BOB no está descansando últimamente. ¿Pan de
ajo? —preguntó, alcanzando lo que quedaba del pan crujiente.

101
 Habíamos comprado sándwiches para un día de descanso.
—En realidad, estás haciendo todo lo posible —observé, buscando
el colador.
—¿Y?
—Y, una vez te vi servir galletas Ritz y vodka a tus amigos.
—¡Tengo hambre! —objetó, algo en su tono que no pude entender,
y no confié completamente.
—Está bien —dije, con las cejas juntas mientras colaba la pasta y la
arrojaba de nuevo a la olla, mezclando las verduras y la salsa mientras
ella untaba mantequilla y ajo en las rebanadas de pan—. Lo que sea.
Voy a poner a Coop en mi habitación para que no lastime a nadie con
su entusiasmo.
Estaba saliendo de mi habitación cuando llamaron a la puerta,
seguido de la voz de Peyton que cantaba y gritaba:
—¡Vooooy!
Mis cejas se juntaron mientras me movía hacia la puerta de la sala
de estar. Los amigos de Peyton tenían una tendencia a irrumpir ya que
muchos de ellos tenían llaves en caso de que bebieran a altas horas de
la noche y necesitaran un lugar para dormir.
—¡Ah! ¡Vino! —vitoreó Peyton, haciéndome sonreír. Le encantaba
una botella o caja de vino decente, o barata—. Pasa. ¡Oye, Autumn, el
papi del perrito está aquí! —me llamó, obviamente sin darse cuenta de
que había vuelto a salir.
¿Papi del perrito?
¡Papi del perrito!
Incluso cuando las implicaciones de eso se asentaron, ella se
estaba alejando de la puerta, y allí estaba él.
Allí estaba.
Luciendo como un maldito modelo masculino en jeans lavados
oscuro y un suéter ligero azul marino que abrazaba su cuerpo perfecto
demasiado bien. Quiero decir, podrías distinguir algunos abdominales allí.
O tal vez esa fue mi imaginación. Mi sucia imaginación, llena de sueños
sexuales de su cuerpo desnudo.

102
 —Hola, cariño —dijo, divisándome antes de siquiera dar un paso
adentro.
Su sonrisa era dulce cuando sus ojos se sumergieron para darme
una mirada.
En toda mi gloria sin sujetador.
En una vieja camiseta fea.
Con pantalones holgados de PJ.
Sin maquillaje.
Y, porque creo que vale la pena repetir esta parte: sin sujetador.
—Tu hermana no te dijo que me invitó, ¿verdad? —concluyó
incluso cuando mi cabeza se volvió para disparar dagas a Peyton, quien
solo nos sonreía a los dos.
—Ella no mencionó a qué amigo iba a invitar.
—Por supuesto que no lo hizo —dijo él, mirándola con una ceja
levantada.
—¿Qué? ¡Se me debe haber olvidado por completo! —insistió ella,
ni siquiera intentando sonar convincente—. Pero estás aquí ahora. Y
tenemos espagueti con vegetales mixtos y pan de ajo. Y esta
encantadora, encantadora niñita justo aquí —dijo, acariciando con sus
manos la lujosa botella de vino tinto—. Así que es mejor que te quedes. O
ella me dejará beber todo esto yo misma. Y cuando bebo botellas
enteras de vino, tiendo a llamar borracha a mis ex. Eso nunca es bonito.
—Oh, cariño, ¿quién diablos sería tan tonto como para dejarte?
—Guarda esa lengua plateada allí, McSexy Corredor de la Muerte
—dijo, rebuscando en un cajón para encontrar un sacacorchos,
pareciendo completamente imperturbable por el encanto.
Mientras tanto, no me había dirigido una palabra de eso, y me sentí
mareada.
Sin embargo, esa era Peyton. Ella no se emocionaba con los
cumplidos o las palabras dulces. Es por eso que nueve de cada diez de
sus relaciones fracasaban. Odiaba lo superficial. Necesitaba una
profundidad de la que ninguno de los hombres que había conocido
parecía capaz.

103
 —Y usa esos músculos grandes y varoniles en su lugar —continuó,
entregándole el vino y el sacacorchos—. Ah, sí, deslízate en ese vaso,
pequeña zorra sucia —susurró al vino mientras Eli lo vertía en los tres vasos
que ella le proporcionó—. Oh, Dios mío. ¿Qué es esto? Necesito un
suministro de esto para toda la vida —le informó mientras se alejaba,
sorbiendo e inclinándose para comprobar el progreso del pan de ajo.
La había estado observando, todavía dándole el mal de ojo, y de
alguna manera me había perdido a Eli tomando uno de los otros vasos y
cruzando la habitación hacia mí.
Un segundo no estaba allí. Al siguiente, allí estaba. Justo en frente
de mí. También aprendí en ese momento que no solo se veía bien, sino
que también olía increíble. Tampoco era abrumador. Lo que sea que
tuviera puesto, ya sea colonia o simplemente un buen desodorante, era
sutil, lo que hacía que quisieras acercarte y oler mejor. Tal vez mientras le
lamías el cuello y…
Oh, Dios.
Bueno.
Necesitaba cerrar eso.
—No habría venido si no hubiera pensado que ella lo había
aclarado contigo —ofreció, tendiéndome la copa de vino. Levanté la
mano, mis dedos se cerraron alrededor del vaso, pero él no lo soltó de
inmediato, sus dedos rozaron los míos.
—Es así, un dolor en el culo —coincidí, con la voz en un susurro
aireado.
—¿Me habrías invitado si ella te lo hubiera pedido?
¡Dios, sí!
Pero también, tal vez no.
Estaba demasiado confundida acerca de toda la situación.
—No lo sé —admití.
—Eso es justo —me sorprendió diciendo, dándome una pequeña
sonrisa mientras bajaba la mano—. Ella probablemente no habría
aceptado un no por respuesta de todos modos.

104
 —La estás conociendo bastante rápido —estuve de acuerdo con
una pequeña sonrisa.
—Ah, me zumban los oídos —declaró Peyton, dejando la bandeja
para hornear sobre la estufa—. ¡La cena está servida! —declaró,
adelantándose y cargando su propio plato—. Así que estaba pensando
un poco de sexo con slash para una película, pero Autumn aquí es
bastante dura contra la parte de slash. —Llevó su plato y vino a la silla
decorativa, equilibrando el plato en su muslo, sosteniendo el vino en su
mano y alcanzando el control remoto—. Entonces… ¿qué? ¿Comedia?
Supongo que a todos nos vendría bien un poco de comedia.
Especialmente con ese mal humor en el que Autumn ha estado todo el
día hoy.
Iba a matarla.
Ella no tendría que ver ningún slash.
Ella iba a experimentarlo por sí misma tan pronto como él se fuera.
—Lamento escuchar eso —comentó Eli, mirándome, y sus ojos
estaban llenos de arrepentimiento.
—Sucede —le resté importancia, pasando junto a él hacia la
cocina para poner comida en los platos para nosotros, principalmente
porque quería hacer algo. Ya no tenía ni un poco de hambre.
—¡Ah! Esta parece hilarante. Amigo policía, oh, espera, tal vez esta
no sea la audiencia adecuada para eso.
—No tengo ningún problema con la policía —nos sorprendió a
ambas diciendo Eli. Ante nuestras miradas moviéndose en su dirección,
tomó el plato de mí y se encogió de hombros—. Hice algo malo. Me
arrestaron. Ese es su trabajo.
—Ah, cierto —dijo Peyton, con las cejas bajas—. Excepto que lo
que hiciste estuvo bien. Cualquiera que sea, está bien. Veamos una
nueva versión de un clásico y desarmémoslo en su lugar.
Eli y yo llevamos nuestros platos y vino a la sala de estar, la
ubicación de Peyton tan convenientemente significaba que Eli y yo
tendríamos que sentarnos en un sofá algo pequeño, asegurándonos de
que nuestras piernas y brazos se rozaran casi constantemente.
—Y aquí vamos —declaró Peyton, dándole a reproducir.

105
 Y ahí fuimos.
Después de unos incómodos quince minutos, comencé a
relajarme. Estaba bastante segura de que el vino había influido en eso,
ya que no bebía a menudo y no había hecho nada más que empujar la
comida por el plato.
Peyton criticó la película que, para ser justos, fue absolutamente
terrible. Comimos. Las bebidas fueron rellenadas. Luego, el teléfono de
Peyton comenzó a vibrar, atrayendo su atención durante diez minutos
antes de declarar.
—Um, me voy. Papi del perrito, me alegro de verte de nuevo.
Gracias por el vino increíble.
—Peyton —la llamé mientras se movía hacia la puerta, con tanta
prisa por irse que se metió en mis zapatos, que eran un número
demasiado grande para ella. Sabía que escuchó la advertencia en mi
voz. Pero, como mi hermana, optó por ignorarlo.
—¡Niños, diviértanse! —gritó, moviendo las cejas hacia mí mientras
desaparecía.
—Es… sutil —comentó Eli tan pronto como la puerta se cerró.
—Sí, nadie jamás acusaría a Peyton de ser aburrida —coincidí,
levantándome, recogiendo los platos y acercándome a la cocina.
Me entretuve raspando platos y luego echando agua sobre ellos.
Y no lo escuché moverse.
Pero lo hizo.
Hasta que su frente presionó mi espalda.
Su mano se deslizó por mi vientre, solo una sutil presión.
—Ese fue un movimiento de idiota anoche.
No esperaba discutirlo. Seamos realistas, muchos hombres, tal vez
la mayoría, no eran buenos para comunicarse en absoluto, y mucho
menos para iniciar una conversación. Especialmente cuando esa
conversación era sobre su cagada.
—Está bien. Yo… entiendo —lo consolé, sabiendo que debió haber
sido un infierno para él alejarse después de tanto tiempo de celibato.

106
 —No creo que lo hagas —respondió, apoyando su barbilla en mi
hombro a medida que su otra mano se estiraba para cerrar el grifo.
—Soy una buena oyente —le ofrecí, queriendo extender una rama
de olivo.
Hubo una pausa tan larga que estaba segura de que no se iba a
decir nada, que solo íbamos a quedarnos allí de pie en cierta intimidad
mientras hacía todo lo posible por no pensar en cómo las cosas podrían
escalar.
—Esa noche —comenzó de repente, en voz baja, pero de alguna
manera dolorosamente torturado también—. Cuando hice las cosas que
me enviaron a la cárcel un tiempo después, esa no fue la primera vez que
me enfurecí así.
La pausa fue lo suficientemente larga como para preguntarme si
debería hablar.
—De acuerdo.
—Mis hermanos y yo fuimos criados para ser diferentes a la mayoría
de los demás niños.
—Diferentes, ¿cómo?
—Se alentó nuestra violencia. Porque mis padres sabían que algún
día sería necesario.
Pacifista por naturaleza, aparte de las clases de defensa personal,
no podía entender eso en lo más mínimo.
—¿Por qué sería necesaria la violencia?
—Para el negocio familiar —evadió, y yo estaba bastante segura
de que fuera lo que fuera el negocio familiar, no era como el ejército o
algo así. Probablemente fuera algo criminal. Lo cual, bueno, tenía mucho
sentido—. Mi viejo se adelantó en el mundo de los negocios al comenzar
a dar préstamos en los años ochenta, incluso antes de que naciéramos.
Esperaba que siguiéramos sus pasos.
—Así que lo hiciste —supuse.
—Lo hicimos. Hunt y yo, nunca fue algo natural para nosotros. Los
dos éramos, supongo, simplemente… más suaves. Un par de años antes
de que me saliera, él se fue, queriendo alejarse de todo, pero sin ver
ninguna salida. Sin embargo, no pudo mantenerse alejado. Porque uno

107
 no se aleja de esta mierda. No en esta ciudad. No con un equilibrio tan
frágil entre los sindicatos. Si se supiera que uno de los propios hijos de
papá escapó, no se vería bien para él. Y aunque ser usureros no es la
organización más fácil de administrar, hay absolutamente hombres
dispuestos a dar un paso adelante y derribar a papá si vieron suficiente
debilidad allí.
—¿Qué le sucedió? —pregunté cuando se apagó, queriendo
mantenerlo hablando, queriendo entender.
—Shane, uno de mis otros hermanos, fue y lo trajo de regreso. Luego
obtuvo lo único que podía obtener si realmente quería salirse para
siempre.
—¿Qué es eso? —pregunté, aunque estaba bastante segura de
que ya lo sabía gracias a todos los nuevos programas de pandillas y
prisiones en los que me había metido en los últimos años.
—Una paliza.
Sí.
Esa era exactamente la frase que había estado en mi cabeza.
—¿Por tu padre?
—Por todos nosotros.
Los hermanos.
Caray.
Mi espalda se presionó ligeramente contra su pecho mientras
tomaba una respiración profunda.
—Lamento que hayas tenido que hacer eso.
—Era, por horrible que suene, solo parte del trabajo. Como todos
los otros hombres que necesité visitar en el pasado cuando no hacían un
pago. Pero la cosa es que no podía controlarlo. Yo no era como mi viejo
o mis hermanos. No podía mantenerme conectado y hacer el trabajo. Yo
jodidamente… Me enfurecía. Ya no estaba allí. Por lo general, cuando
iba a un trabajo, uno de mis hermanos siempre venía conmigo para
sacarme.
Bueno.
Eso tenía muchísimo sentido entonces, ¿no?

108
 Triste sentido, pero sentido.
—¿Eso fue lo que pasó la noche en que la mujer fue golpeada?
—Exactamente. Una vez que la vi, el interruptor se encendió, y ni
siquiera me di cuenta de nada hasta mucho tiempo después, cuando el
dolor punzante irradió mis manos. He estado golpeando a la gente para
ganarme la vida desde que tenía dieciocho años. Nada nunca me hizo
doler las manos. Supongo que eso fue lo que me sacó de eso. El hombre
solo tenía huesos rotos y sangre. La mujer estaba sollozando en un rincón.
Y había una pequeña multitud.
—Así que, escapaste.
—Pensé que todo pasaría. Los policías echarían un vistazo a la
mujer y estarían de acuerdo en que era una de esas raras y justas
situaciones de ojo por ojo y no pondrían ningún esfuerzo en localizarme.
—Excepto que no era un hombre cualquiera.
—Exactamente —estuvo de acuerdo, sus dedos comenzaron a
trazar círculos distraídos sobre mi vientre. Bueno, para él eran distraídos.
Para mí, eran, ah, ¿una distracción? ¿Eficaz? ¿Caliente como el infierno?
Sí, todos esos.
—Parece que tú y tu familia eran muy cercanos. —Tiempo pasado.
—Lo más unido que una familia podría ser —estuvo de acuerdo.
—¿Se enojaron porque fuiste a la cárcel?
—No. Devastados podría ser una mejor palabra.
—Entonces, no entiendo…
—Cuando me arrestaron, cuando me di cuenta de las
ramificaciones de la parte de mí que era capaz de enfurecerse, decidí
que ya no podía ser esa persona.
Tenía la sensación de que sabía exactamente a dónde iba esto.
—Entonces, corté los lazos con mi familia. Rechacé las cartas y las
visitas. Intenté apagarlo, desconectarme. Pensé que la única forma de
ser un hombre algo mejor era disolver por completo al hombre que había
sido antes. Lo que me lleva de vuelta al punto —continuó, haciéndome
intentar luchar para recordar cuál era el punto, dónde incluso comenzó
esta conversación—. Anoche, no tenía por qué venir a verte, contaminar

109
 tu lindo y pequeño mundo con mi presencia. Y seguro que no tenía
derecho a ponerte las manos encima.
Pero, Dios, se sentía tan bien tener sus manos sobre mí.
Me estaba tomando mucha concentración evitar que mi trasero se
hundiera en su entrepierna.
—¿Por qué?
—Porque no puedo estar cerca de ti y mantenerme
desconectado. Y no puedo estar conectado y estar seguro de que no
volveré a enfurecerme.
Eso era, bueno, justo.
No era esa típica mierda de «eres demasiado buena para mí» que
los chicos intentaban sacar. Era de alguna manera más simple y mucho
más honesto que eso. No confiaba en sí mismo. Tenía miedo de lo que
podría pasar si perdía incluso un poco de control. Y una gran parte de mí
coincidía con él en eso. No podía imaginar cómo se sentía tener algo
dentro de ti que nunca habías podido controlar en el pasado, pero que
deseabas más que nada poder controlar en el presente y el futuro. Debe
haber sido aterrador saber que eras capaz de tal violencia.
Y debe haber sido absolutamente devastador saber que para
mantener esa parte de ti reprimida, la única solución que se te ocurrió fue
dejar de ser el hombre que habías sido toda tu vida adulta, cortar los lazos
con las personas que te conocían solo como ese hombre.
La vida debe haber sido dura y muy, muy fría para él durante tanto
tiempo.
Mi corazón estaba con él.
Y tal vez quería ser solo un poco de calidez con la que él pudiera
sentirse cómodo.
Se lo merecía, ¿no?
—¿Alguna vez has sacado tu rabia con una mujer? —pregunté, y
sentí que todo su cuerpo se tensaba detrás de mí.
—Por supuesto que no.
—Entonces, no tengo que preocuparme por eso contigo.

110
 Hubo una pausa antes de que su brazo se apretara alrededor de
mi estómago inferior.
—Nunca te lastimaría.
No estaba segura de por qué estaba a punto de decirlo, por qué
iba a aceptar algo que, hasta ahora en mi vida, nunca había sido algo
que deseara. Tal vez una parte de mí se dio cuenta de que era diferente.
No era exactamente casual, en el sentido tradicional de la palabra, si es
que había un significado detrás. ¿Verdad?
—¿Qué tal si, cuando estés aquí, puedes conectarte conmigo? —
sugerí, avanzando y apoyándome casi por completo en él como había
querido hacer desde que se movió detrás de mí.
—Autumn…
—Sé lo que te ofrezco, Eli. Solo estoy viendo si te interesa. ¿Quieres
un lugar seguro para volver a conectarte? ¿Por qué no aquí? Donde no
haya nadie que active tu interruptor, donde no tengas que hacerlo.
Preocuparte por la ira o la familia o el hombre que eras versus el hombre
en el que estás intentando convertirte. Puedes simplemente estar.
Conmigo. Eso es todo. Sin expectativas.
Excepto tal vez algunos orgasmos alucinantes.
La pausa después de mis palabras me hizo desear de repente
poder tragarlas de nuevo. Mi estómago dio un vuelco inquieto cuando
mi pulso comenzó a latir con fuerza en mi garganta, muñecas y sienes.
—Solo quiero ser claro sobre lo que estás ofreciendo aquí —dijo, su
cálido aliento jugueteando sobre la piel de mi cuello.
Todo lo que él quería, eso era lo que yo le estaba ofreciendo.
Pero, ah, supongo que eso no era lo mejor para decirle a un
hombre que apenas conocías.
—Sexo. Una amiga. Lo que necesites en un día cualquiera.
Ahí. Eso no me hizo sonar como una zorra gigante porque lo
deseaba tanto, ¿verdad?
—¿Por qué?
—¿Por qué, qué?
—¿Por qué me ofrecerías amistad o sexo?

111
 De acuerdo, entonces hubo un endurecimiento previo al orgasmo
muy distinto solo al escucharlo decir la palabra sexo. Mi cuerpo estaba
respondiendo como si todavía fuera una virgen sonrojada. Extraño.
—Bueno, hemos tenido una especie de amistad que va y viene
durante los últimos dos años —evadí.
Debería haber sabido que no dejaría pasar eso.
—Cariño, ¿por qué quieres ofrecerme sexo? —preguntó, su mano
presionando justo en el centro de mi estómago inferior donde la presión
ya era casi insoportable, como si supiera ese hecho, y estuviera más que
dispuesto a explotarlo. Lo cual era, bueno, caliente—. ¿Es porque tus
bragas están empapadas de estar aquí conmigo? ¿Es eso?
Buen Dios, sí.
Mi cabeza cayó hacia atrás contra su hombro mientras tomaba
una larga y tranquilizadora respiración.
—Tomaré eso como un sí —dijo en voz baja—. Aunque, solo para
asegurarme, probablemente debería investigar más, ¿no crees?
Sentí mis labios temblar ante eso, amando cuando un hombre
podía jugar un poco, cuando el sexo no siempre era serio.
—Eso podría ser inteligente —estuve de acuerdo, tomando otra
respiración profunda, sin sorprenderme cuando salió temblorosa.
Apenas pude pronunciar las palabras antes de que su mano
estuviera de repente en el cabello en la base de mi cuello, tirando,
torciendo y usándolo para darme la vuelta, golpeándome contra el
mostrador mientras sus labios se estrellaban contra los míos.
No tenía idea de lo que esperaba, pero fuera lo que fuera, esto era
más duro, más caliente, sin una pizca de autocontrol.
Sus labios se estrellaron en los míos. Sus dedos tiraron de mi cabello
hasta que mis labios se abrieron en un gemido, dándole el espacio para
sumergirse dentro.
Mis manos en puños en su camisa, mis uñas cavando medias lunas
en la piel debajo.
Su mano soltó mi cabello, agarrando la parte posterior de mi
cráneo en su lugar, inclinándome hacia atrás para darle un mejor
acceso, medio acurrucándome sobre el fregadero mientras lo hacía.

112
 Sus labios se separaron de los míos, dejándolos hinchados y
demasiado sensibles, para descender por mi cuello, su barba raspando
mi delicada piel de una manera que sabía que tendría la piel irritada
durante uno o dos días después, y me encontré casi sin razón complacida
por ese hecho.
—Hueles jodidamente increíble —gruñó a medida que sus dientes
raspaban mi cuello, enviando un escalofrío visible a través de mi cuerpo.
No tenía ni idea de a qué olía, ya que estaba bastante segura de
que después de ducharme esta mañana, no me había acordado de
ponerme loción o perfume. Pero bueno, si mi olor natural lo excitaba,
estaba dispuesta a dejarlos todos de forma permanente.
Sus dedos encontraron la parte inferior de mi camiseta, sin siquiera
detenerse antes de deslizarse por debajo, agarrando mis pechos
desnudos con sus grandes palmas, los pulgares moviéndose sobre mis
pezones medio endurecidos, arrancándome un gemido irregular.
—Maldita sea —gruñó, tirando de la camiseta hacia arriba e
inclinándose hacia abajo, chupando uno de los puntos endurecidos en
su boca, prodigándolo con su lengua mientras su pulgar e índice
pellizcaban el otro dolorosamente.
Mi cuerpo, tan poco acostumbrado al tacto durante tanto tiempo,
y habiendo olvidado hace mucho tiempo la sensación de dolor/placer a
través de mi sistema, tembló con fuerza cuando mi pierna se elevó,
envolviéndose alrededor de su cadera, tirando de su pelvis hacia la mía,
gimiendo descaradamente cuando su duro pene presionó en mí a través
de sus pantalones vaqueros.
—Fuera —gruñí, pasando mis manos por su espalda para agarrar su
camisa—. Quita esto.
Necesitaba sentir su piel sobre la mía como necesitara mi próximo
aliento.
Tiró hacia atrás, agachándose para quitarse el suéter. Tenía la
intención de estirarme para sacarme la camiseta, pero cuando su vientre
y su pecho quedaron expuestos, no pude hacer nada más que mirar.
Cada centímetro de piel expuesta era como un placer. Su piel era un
poco pálida, probablemente gracias a los años adentro, pero no menos
deliciosa mientras abrazaba los sutiles contornos de sus abdominales. No
eran los mismos abdominales que habían estado en esa foto junto a la

113
 piscina de su Instagram, pero eran abdominales de todos modos, y tuve
la repentina necesidad de inclinarme hacia adelante y pasar la lengua
entre ellos.
Entonces la camisa estaba arriba y fuera de él, mostrando su pecho
amplio, el toque de tinta en la parte superior de sus brazos, los pequeños
rasguños en la parte posterior de su cuello de mis dedos la noche anterior.
Mi mano se extendió, recorriendo las hendiduras rojas.
—Conocí a esta chica —dijo, la voz todo grava—. Ella no podía
mantener sus jodidas manos lejos de mí —agregó, con una sonrisa
diabólica.
—¿En serio? —pregunté, con la cabeza inclinada hacia un lado, el
labio inferior mordido por mis dientes—. ¿Ella hizo esto? —pregunté,
arrastrando el dedo por el centro de su pecho, moviéndolo para rodear
su pezón antes de moverme entre el centro de sus abdominales, sintiendo
mi sexo contraerse cuando los músculos se tensaron bajo mi toque.
—No del todo —respondió, su voz cada vez más áspera.
—Hmm. ¿Hizo esto? —pregunté, bajando la mano para ahuecar su
pene a través de sus jeans, haciendo que un gruñido bajo y primitivo
saliera de su pecho.
—Nena, ¿quieres jugar? —preguntó, y la promesa en su sonrisa
maliciosa hizo que mi estómago se volviera líquido cuando de repente
extendió la mano, tirando de la parte inferior de mi camiseta por encima
de mi cabeza, pero luego la arrastró hacia abajo, sujetándome los brazos
a los costados—. Puedo jugar.
Me giró demasiado rápido para que yo respondiera, empujando
toda la parte superior de mi cuerpo contra el mostrador, mis pezones
sensibles se encontraron con el cuarzo frío con un gemido, luego apretó
su polla contra mi coño y mi culo, el material liviano de mis pantalones de
pijama no proporcionó ninguna barrera en absoluto.
—¿Cuántas veces te viniste anoche pensando en mí? —preguntó,
empujando contra mí, luego frotándose contra mí en un círculo,
haciendo que su pene golpeara mi clítoris perfectamente. Mi gemido
ahogado no fue suficiente respuesta—. Dime o esto termina ahora mismo.
Su polla se echó hacia atrás y se lanzó hacia delante de nuevo,
casi haciéndome tropezar con el borde.

114
 —¡Cuatro! —grité, desesperada por más.
—Y aún no fue lo suficientemente bueno, ¿verdad? —preguntó,
tirando hacia atrás, los dedos deslizándose justo dentro de la cinturilla de
mis pantalones y bragas, enganchándose, pero sin tirar hacia abajo.
—No.
—No lo creo —estuvo de acuerdo, agarrando el material y tirando
hacia abajo hasta que pude salir de ellos, dejándome desnuda para él
excepto por mi pequeña camisa de fuerza.
Como nunca había sido insegura, liberándome de la culpa
conservadora en la que me criaron en la época en que toqué una polla
por primera vez y una mano me tocó el coño, ni siquiera tuve la idea de
querer encubrirme. De hecho, fue todo lo contrario. Había un impulso
extraño, primitivo y crudo de mirarme, de mirar las mejillas redondas de
mi trasero, de ver el deseo húmedo de mi coño. El impulso era tan fuerte
que me sentí inclinando mi trasero hacia él, invitándolo a inspeccionar lo
que estaba ofreciendo.
No me sorprendió cuando dejó escapar un gemido bajo antes de
que su mano abofeteara mi mejilla, luego sus dedos amasaron
ligeramente.
Su dedo se deslizó hacia abajo y hacia adentro, jugueteando con
la parte interna de mi muslo, pero con cuidado de no darme ningún tipo
de alivio del tormento.
—Dime, ¿pensaste en mí mientras estaba adentro? —preguntó,
con un dedo trazando la costura donde mi sexo se encontraba con mi
muslo, haciéndome intentar mover instintivamente mis caderas para que
su toque se moviera hacia adentro. Pero él no lo permitiría—. Dime —
exigió.
—S… sí —jadeé, mis piernas casi temblaban por la frenética
necesidad entre ellas.
—¿Haciendo esto? —preguntó, su dedo finalmente deslizándose
por mi raja y trabajando en círculos alrededor de mi clítoris, haciendo que
mi visión se volviera blanca por un momento, segura de que iba a
correrme, segura de que no había una fuerza en la Tierra que pudiera
detenerlo.
Excepto él quitando su dedo, eso es.

115
 —No —gemí, empujando mi trasero hacia él, completamente
desvergonzada con la necesidad de liberarme.
—¿Y tal vez esto también? —sugirió, y lo siguiente que supe fue que
sentí sus manos sosteniendo mis muslos separados mientras su lengua
reemplazaba su dedo, deslizándose entre mis labios y rodando alrededor
del exterior de mi clítoris, insinuando alivio sin ofrecer nada.
El gemido torturado provino de algún lugar muy adentro cuando
mis dedos se abrieron, queriendo alcanzarlo, queriendo agarrar su
cabeza y mantenerlo allí, queriendo contacto, pero negándome todo
menos el cautiverio.
Justo cuando pensé que no podía más, sus labios se cerraron
alrededor de mi clítoris, chupándolo con luces estroboscópicas.
Y me destrocé.
El orgasmo desgarró mi cuerpo con una intensidad que me hizo
luchar para mantenerme sobre mis propios pies en tanto él seguía
trabajando conmigo, seguía intensificándolo, arrastrándolo.
No fue hasta que me sentí completamente agotada que sentí el
roce de sus jeans contra mi trasero antes de que él se agachara para
agarrar el centro de la parte trasera de mi camiseta, tirando de mí hacia
arriba, haciéndome arquear la espalda, haciendo que mis senos se
contrajeran hacia afuera, algo que notó porque su otra mano fue allí,
apretando uno justo hasta el punto del dolor antes de trabajar el pezón
en círculos suaves.
—Dormitorio —exigió, la voz un gruñido ronco. Antes de que
terminara de hablar, estaba sacudiendo la cabeza—. ¿Por qué no?
—Coop está ahí —le dije, y cuando mi cerebro se despejó de la
niebla sexual en la que había estado, pude escucharlo lloriquear y rascar
para salir.
Hubo un gruñido bajo que tomé por decepción o frustración, o
ambas cosas.
—Tengo condones en mi bolso —informé, pensando que tal vez esa
era la demora ya que todos los guardaban donde tendían a necesitar
usarlos, cerca de la cama. Aunque no tenía sexo casual, los llevaba a
todas partes, de vez en cuando los dejaba caer en los baños de los bares,
en caso de que alguien los necesitara.

116
 Apenas terminé de hablar y su brazo estaba intentando alcanzarlo,
desabrochando la cremallera principal, luego yendo instintivamente a la
segunda cremallera que todas las mujeres sabían que era el
almacenamiento de tampones y condones. Regresó con un condón que
era una promoción de otoño, con sabor a especias de calabaza, e hizo
un extraño híbrido de risa/resoplido antes de que escuchara el
deslizamiento de una cremallera, pareciendo ahogar cualquier otro
pensamiento en mi cabeza.
El deseo, saciado solo un momento antes, volvió a surgir en una ola
salvaje, sumergiéndome por completo de nuevo.
Hubo un susurro.
Pantalones golpeando el suelo.
Un rasguño de metal cuando pateó el material a un lado.
Una arruga de un envoltorio.
Justo cuando estaba segura de que iba a sentirlo sumergirse
dentro, para poner fin a la necesidad desgarradora de satisfacción, sus
manos agarraron mis caderas y me dieron la vuelta.
Con los ojos brillantes en los míos, levantó uno de mis muslos,
envolviéndolo alrededor de su cadera para doblarlo sobre su espalda
baja, abriéndome a él. Y cuando alcanzó el otro muslo, su dura polla
presionó contra mí mientras sus manos se hundían en mi trasero,
sosteniéndome en alto en tanto caminaba a través de mi cocina y hacia
la sala de estar, girando y dejándose caer en el sofá.
Apenas había logrado sentarse antes de que su mano estuviera en
la parte de atrás de mi cuello, tirando de mí hacia abajo para sellar sus
labios sobre los míos.
Luché contra la camiseta, el impulso de llegar entre nosotros,
agarrar su polla y colocarla donde necesitaba que estuviera para poder
presionar hacia abajo y tomarlo en algo parecido a la obsesión.
Pero no podía liberarme, el material tiraba demasiado contra mis
hombros.
Así que dejé caer mis caderas y aplasté mi coño contra su pene,
gimiendo en su boca cuando la cabeza presionó mi clítoris. En respuesta
al sonido, su mano aplastó casi dolorosamente mi cráneo.

117
 Sabía que él también estaba perdido, probablemente mucho más
perdido que yo.
Seis años.
Apenas habían sido dos para mí, y sentía que estaba perdiendo el
control de mi cordura cada segundo que no me corría.
Lo monté, como si fuéramos adolescentes torpes demasiado
asustados para llegar hasta el final, su dureza me dio la fricción suficiente
para impulsarme hacia arriba, para llevarme justo al borde.
Sus labios se separaron de los míos en tanto su mano se hundía con
más fuerza en mi trasero, lo suficientemente fuerte como para que
hubiera una posibilidad de que tuviera moretones (un pensamiento que
hizo que mi sexo se apretara amenazadoramente), y se levantaba.
Finalmente.
Eso fue todo lo que pude pensar cuando mis caderas se elevaron,
cuando él se estiró entre nosotros para presionar su polla contra la
entrada de mi coño, manteniéndola allí como una presión prometedora
durante un largo segundo, antes de impulsar sus caderas hacia arriba y
llenarme hasta la empuñadura
—Oh, Dios mío —grité, los dedos se cerraron en mis palmas porque
no podían cerrarse contra él para agarrarme.
—Maldición —gruñó, cerrando los ojos y respirando lenta y
profundamente.
Estaba buscando el control. Después de tanto tiempo de sequía,
no podía imaginar lo difícil que sería encontrar eso.
Y no lo necesitaba.
No lo necesitaba bajo control.
Necesitaba que se moviera dentro de mí, necesitaba solo un
momento o dos y me estrellaría, y él podría venirse conmigo.
—Eli —llamé, viendo cómo sus ojos se abrían lentamente, casi con
dolor—. Fóllame —exigí, moviendo mis caderas en círculos sobre su
regazo, haciendo que un sonido sordo se moviera a través de su pecho.

118
 Cualquier control que tuviera sobre su control se perdió cuando su
mano se movió para sostener mi muslo y comenzó a empujar hacia arriba
dentro de mí, duro, rápido, implacable.
—Dios, sí —gemí, inclinándome hacia adelante para descansar mi
cabeza en su cuello mientras mis caderas se movían para encontrar
cada embestida, llevándolo tan profundo como mi cuerpo me lo
permitía.
Su mano dejó mi muslo, se deslizó en mi cabello y tiró hacia atrás.
—Quiero mirar —dijo en un áspero susurro mientras su otra mano se
movía entre nosotros para comenzar a trabajar mi clítoris.
Fueron segundos.
Solo segundos.
Y estaba haciendo que el orgasmo de hace un momento se sintiera
como un juego de niños cuando otro, más fuerte, irrumpió a través de mí,
haciendo que mi respiración y mi llanto se atascaran en mi garganta por
la primera pulsación dura y profunda, luego se desbordaron juntos en un
sollozo jadeante como el placer seguía llegando.
—Mierda, Autumn —gruñó, atravesándolo incluso cuando todo su
cuerpo se tensó, intentando aguantar hasta que me agoté, luego golpeó
profundamente, maldiciendo mi nombre de nuevo a medida que se
corría.
Colapsé hacia él, el cuerpo temblando levemente en réplicas
inesperadas, algo que no había sentido en años, algo que normalmente
solo experimentaba después de un sexo inusualmente intenso, o una
fuerte conexión, o ambos.
—Ven aquí —dijo, cuando intentó quitarme de encima por
segunda vez. Esta vez, tiró con más fuerza de mi camiseta, dejándome
sin otra opción que moverme. Tan pronto como fui presionada hacia
atrás, extendió la mano, enganchó suavemente la tela de mi camiseta
que me había mantenido prisionera todo el tiempo y me soltó. Su mano
se elevó, el dedo recorriendo mi mandíbula por un momento, ojos casi
reverentes—. Está bien, ahora vuelve aquí —demandó, tirando de mí
hacia su pecho.

119
 Y, bueno, no había nada que impidiera que mis brazos lo rodearan,
algo que había querido desde el momento en que puso sus manos sobre
mí.
Sus manos también salieron, una sujetando la parte posterior de mi
cabeza suavemente, la otra trazando dulcemente arriba y abajo de mi
columna, algo que hizo que mis entrañas hicieran mariposas que intenté
ignorar de verdad, sabiendo que tenía una tendencia a leer más en
cosas de las que necesitaban ser interpretadas.
—Sí —dijo un par de momentos después—. Voy a querer que se
repita eso.
Me eché hacia atrás, sonriéndole, incapaz de evitarlo. Por un lado,
porque, sí, también quería repetir eso, unas mil repeticiones, pero también
porque significaba que podría ver más de él. Aunque sabía que era un
territorio peligroso cuando todo lo que le había dicho que necesitaba era
sexo y amistad.
En cierto modo, sin embargo, eso era cierto.
¿Qué era una relación, después de todo, sino sexo y amistad?
Esto simplemente no tendría las etiquetas.
Supongo que podría vivir con eso.
—Puedo estar detrás de eso —coincidí, luego mi sonrisa se volvió
un poco malvada—. O haz que te pongas detrás de mí. Ya sabes, lo que
prefieras.
La risa se movió a través de él y de alguna manera yo al mismo
tiempo mientras me miraba con esos ojos brillantes, la tensión a su
alrededor parecía haber desaparecido por primera vez desde que lo vi
intentando hacer que su perro siguiera una orden.
—Ah, voy a preferir muchas cosas —prometió, acariciando mi
muslo—. Levántate —exigió en voz baja, y lo hice, intentando contener
mi renuencia a sentir que me dejaba. Pero, bueno, desafortunadamente,
el sexo seguro tenía sus lados menos que sexys que necesitaban ser
tratados.
Así que me levanté y él se deslizó fuera de mí y luego por debajo
de mí, moviéndose por el pasillo para encontrar la puerta del baño
abierta.

120
 Sola, sintiéndome un poco demasiado expuesta, aunque no de
una manera literal, tomé mi camiseta, la volteé y me la puse antes de
estirar los músculos doloridos de mis piernas e ir en busca de mis bragas.
Eli salió un momento después, con el cuerpo aún relajado, una vista
que me gustaba demasiado para un compañero de sexo casual, y se
acercó a donde yo estaba parada en la cocina, tomando su ropa interior
y pantalones, saltando dentro de ambos simultáneamente.
—Parece que Coop necesita un paseo —comentó mientras
alcanzaba su camisa.
Yo, bueno, todavía estaba sin pantalones, pero mis manos
pensaron que buscar mi vino para calmar mis pensamientos
arremolinados era una mejor idea que volver a ponerme los pantalones.
—Sí, por lo general no está encerrado tanto tiempo —accedí.
—¿Quieres ponerte algo más cálido y caminar con él conmigo?
Y, bueno, yo también lo quería.
Más de lo que debería hacer.
Pero eso no iba a detenerme.
Llevamos a Coop a dar un paseo.
Y fue muy parecido a lo que harían las parejas.

121
 —Solo digo —dijo Bobby en mi mesa de desayuno al día siguiente,
porque, aparentemente, ahora éramos compañeros de desayuno—.
Conozco la mirada de un hombre que mojó la polla después de estar
encerrado por mucho tiempo. Tienes esa mirada. Y saliste anoche.
—¿Qué eres, el maldito vigilante del barrio? —pregunté, sonriendo
porque era tan ridículo—. ¿Mirándome a través de las cortinas como un
pequeño vecino entrometido?
—Estaba limpiando las malditas ventanas, ¿de acuerdo? —Objetó,
claramente atrapado y tratando de salvar la cara.
—Sí, claro que lo estabas. Con tu puto resoplido y tu manga.
—¡Te estás desviando! —acusó, aunque claramente él era el
culpable de tal cosa.
—Sí, lo estoy —estuve de acuerdo, reclinándome en mi silla, con el
estómago lleno de papas fritas y burrito de desayuno que me había
traído. Solo un par de días y ya estaba comiendo mejor que en seis años.
—¡Así que tuviste sexo! Ves, hombre, lo sabía.
Él lo sabía bien.
Pero para ser justos, no estaba exactamente intentando ocultar mi
buen humor.
Bobby solo estaba haciendo matemáticas básicas.
Yo había sido una Debbie deprimida durante todos los años que él
me conocía por dentro y luego el par de días que estuve fuera. ¿Entonces
salgo una noche, llego tarde a casa y de repente estoy de buen humor?
Sí, dos más dos es igual a cuatro.

122
 Para que él supiera que me acosté.
Eso estaba bien.
Las cartas que estaba jugando cerca de mi pecho no tenían nada
que ver con el sexo. Aunque, seamos realistas, ese sexo fue jodidamente
fenomenal. Y no solo pensaba eso porque había pasado tanto tiempo
sin él. Si has tenido suficiente sexo en la vida, sabías cuándo era
técnicamente bueno porque todos los involucrados se excitaron y
sintieron un buen alivio del estrés a la antigua, y cuando era más que eso,
cuando era el tipo de experiencia que querías tener una y otra vez y
nunca te cansarías de eso. Este era el último tipo de sexo. Este era el tipo
de sexo alucinante que induce a la obsesión.
Estaba seguro de que nunca tendría suficiente.
A juzgar por la forma en que me respondió, ella sintió lo mismo.
Y Autumn, bueno, era dueña de una tienda de sexo. Apuesto a que
su mesita de noche y su armario estaban llenos de interminables horas de
diversión.
Tenía la intención de explorar eso.
Con frecuencia.
Con entusiasmo.
¿Sabía que había cierto riesgo involucrado? Sí.
No era estúpido.
No podía follarla y no sentir algún tipo de conexión. Ella no era solo
una chica al azar en el bar. Y era, me gustara admitirlo o no, una conexión
con mi antigua vida. Había un hilo allí, pequeño, pero notable.
Era arriesgado.
Y me dije a mí mismo que no correría ningún riesgo.
Pero, bueno, no había manera ahora que sabía lo que era estar
con ella que fuera a renunciar a eso.
Siempre que la única vez que estuve conectado, abierto, fue
cuando estaba con ella, pensé que las cosas estarían bien. Todavía
podía seguir adelante con mis planes, volver a encarrilar mi vida.
Demonios, tal vez el sexo me mantendría relajado.

123
 Relajado, cuando estabas lidiando con problemas de ira, era un
lugar en el que querías estar.
—La ladrona de perros, ¿verdad? —supuso correctamente—. Dime
que está caliente.
—Ella es sexy —coincidí, pero encontré ese término totalmente
inexacto. Ella era mucho, mucho más que sexy.
Era jodidamente hermosa.
Quiero decir, sabía eso desde que la había visto seis años antes
afuera de esa cafetería. Tenía un rostro deslumbrante y cálido, una
sonrisa enorme y acogedora y ojos que guardaban secretos.
Pero anoche pude ver el paquete completo.
Y «caliente», aunque exacto, no le hacía ni un poco de justicia.
Ella era jodidamente perfecta.
Cada maldita curva sutil, cada línea suave, cada caída, todo
estaba malditamente impecable.
Agrega el hecho de que tenía confianza, que se sentía cómoda
siendo tocada y con tocar, oh sí, ella era el paquete completo. Cualquier
hombre tendría que estar ciego para no ver eso.
Cómo diablos estaba soltera estaba completamente más allá de
mí.
—¿Así que eso es todo lo que me vas a dar? ¿Sin detalles?
Claramente, estaba ofendido por la perspectiva.
La mayoría de los chicos hablaban, sin importar cuánto afirmaran
que nunca chismeaban. Lo hacían.
Para empezar, simplemente nunca había sido un tipo de tipo besar
y contar, y había una fuerte necesidad interna de mantener lo que
Autumn y yo teníamos entre nosotras dos.
Así que eso era lo que iba a hacer.
—Eso es todo lo que voy a darte. Sin detalles —estuve de acuerdo.
—Hombre, eso es frío —dijo, sacudiendo la cabeza hacia mí—.
Entonces, ¿qué hay en tu agenda hoy?

124
 —Tengo que volver a la galería para ver con cuánto espacio tengo
para manejar para poder trabajar en las piezas.
—¿Cuándo es el espectáculo?
—Dos días después del Día de Acción de Gracias.
—¿Eso es tiempo suficiente?
—Una vez hice un retrato familiar de tres generaciones, incluidos
dieciséis nietos, en un fin de semana.
—Sí. Adentro. Donde no tenías nada que hacer más que trabajar
en eso. Donde no tenías ninguna pieza fina esperándote para hacer que
los dedos de sus pies se doblaran.
Eso era bastante cierto.
Pero Autumn trabajaba.
Y lo estábamos manteniendo, ah, casual.
Así que eso solo me iba a tomar unas pocas horas de mi día.
—Debería estar bien.
Asintió ante eso, moviéndose para ponerse de pie, llevándose su
café con él.
—Hombre, tengo un buen perfil. Solo digo. Me vería bien en una
puta pared.
Con eso, se fue, dejándome preguntándome si realmente hablaba
en serio o no.
Con él, a veces era difícil saberlo.
Pero no estaba planeando usarlo de todos modos.
Tenía otras ideas.
Tenía demonios que exorcizar.
Y creía que la única forma de hacerlo era hacerlo en papel.

125
 —¡Eli!
Mierda.
Maldita sea todo al infierno.
Debería haber sabido que debía ir a Home Depot dos ciudades
más allá en lugar de ir a la maldita pequeña tienda de mejoras para el
hogar en la ciudad. Pero todo lo que necesitaba era una broca para
poder hacer un poco de trabajo en la casa. Parecía estúpido desviarme
de mi camino por una pequeña cosa.
Pero caminar por la calle lateral hacia mi nuevo vehículo, una
camioneta negra nueva, pero no desagradablemente costosa, y
escuchar mi nombre pronunciado por una voz que definitivamente
reconocí, sí, me hizo ver por qué necesitaba mantener mi trasero fuera
de las calles principales en Navesink Bank.
No quería hacer esto.
Por eso tenía el dúplex de mierda en la zona de mala muerte.
Por eso solo salía de mi casa cuando era absolutamente necesario,
especialmente durante el día.
Por eso debería haber ido al maldito Home Depot.
No quería ver a ninguno de ellos.
No quería tener que mirarlos a los ojos y decirles que había
terminado con ellos, que deberían seguir adelante y olvidarse de mí.
No quería tener que mirar mientras clavaba un cuchillo en sus
entrañas como había tenido que hacer incontables veces con las mías.
Pero no había forma de evitarlo, incluso cuando arrojé la bolsa por
la ventana abierta de mi camioneta y me di la vuelta para mirarlo.
Mi hermano.
Cristo, dolía incluso pensar en esa palabra.
Pensé que lo había superado.
Pensé que me había vaciado lo suficiente como para no dejarme
afectar por esta mierda familiar.
Pero, aparentemente, prepararse para lo inevitable y realmente
enfrentarlo eran dos cosas completamente diferentes.

126
 Se veía igual. Un poco mayor tal vez, como yo mismo. Pero igual. El
mismo cabello negro como la tinta. Mismos ojos que veía reflejados en mi
espejo cada mañana. Misma estructura ósea. Misma altura. De
constitución similar. Misma tinta. Y un montón de eso. Más de lo que había
habido cuando me había ido.
Pero eso vino con el intercambio, supongo.
—Hunter —dije, manteniendo mi voz hueca, rezando para que
ninguna de las emociones que estaba sintiendo en ese momento se
escuchara en mi tono.
—¿Qué diablos? —preguntó, extendiendo los brazos, sacudiendo
la cabeza, el dolor que no podía expresar claramente en su voz, en sus
ojos, en su misma postura.
Cuchillo, te presento a mis entrañas.
Cristo, dolía más de lo que pensaba que podría después de tanto
tiempo.
—¿Qué carajo, qué…? —pregunté, yendo por hueco, y teniendo
éxito a juzgar por la forma en que sus hombros se hundieron aún más.
—Eli, ¿seis años? ¿Ni una maldita palabra? Ni siquiera sabíamos si
estabas jodidamente vivo allí.
—Estoy bastante seguro de que informan a los familiares cuando
un recluso estira la pata.
Sus cejas se fruncieron.
—¿Qué es esta mierda? —preguntó, agitando una mano hacia mí.
—¿Qué mierda?
Si había alguien que podía decirte cuándo estabas desconectado,
era la familia. Si había alguien dispuesto a reclamarte cuando lo veían,
eran tus hermanos.
—¿Obtuviste una evaluación psicológica allí?
—¿Crees que perdí la cabeza?
—Si tu maldito tono muerto sirve de algo, hermano, sí, creo que te
volviste loco. ¿Tienes idea de cuánto lloró mamá por esto? Por mucho
que intentara ocultarlo, podías verlo en cada jodidas fiestas. ¿Sabes
cuántas veces nos sentamos y hablamos de ti, preocupados por lo que

127
 te podría estar pasando allí? Tienes alguna idea de lo que fue intentar
decirles a las chicas que no era que tú no ya no las amabas; era solo que
estabas en un mal lugar de tu cabeza.
Las chicas.
Mierda.
Lo que quedaba de mi corazón se disipó con ese comentario.
—Deberías haberles dicho que estaba muerto.
Alcancé mi puerta, abriéndola.
—¿Por qué diablos haríamos eso?
Me volví hacia él, mirándolo directamente a los ojos, deseando que
viera la verdad en mis palabras.
—Porque es verdad.
Con eso, me dejé caer en mi asiento, encendí el motor y salí de allí
en reversa, mi pulso latía en mis sienes, garganta, muñecas, tan rápido
que era alarmante, que estaba haciendo que mi cabeza empezara a
dar vueltas.
No lo iba a perder.
No iba a dejar que eso sucediera.
Necesitaba encerrarlo.
Pero incluso cuando lo intenté, intenté meter todo de nuevo en la
caja, sabía que no podía hacerlo.
Necesitaba gritar.
Necesitaba golpear algo.
No.
No golpear.
No más golpes.
Ni siquiera una maldita almohada.
Nunca más, maldita sea.
No podía ir allí.

128
 Pero necesitaba detener el ciclo.
Mi cabeza estaba nadando.
Mi visión se estaba volviendo un túnel.
Mi corazón era un martillo neumático en mi pecho.
Si no hacía algo pronto, lo iba a perder.
Y ni siquiera tenía un objetivo para la ira.
¿Podría el daño ser colateral?
¿Podría convertirme en ese monstruo que golpea a alguien
inocente?
Sin siquiera saber lo que estaba pasando, detuve de golpe el
camión para estacionar en el costado del edificio, salté y salí, con las
manos a los costados abriéndose y cerrándose, formando medias lunas
casi sangrientas en mis palmas.
Perdiéndolo.
Estaba jodidamente perdiéndolo.
Abrí la puerta y vi a una persona adentro hojeando.
Metí la mano en mi billetera, saqué cien, me acerqué al tipo que
contemplaba diferentes anillos para el pene y agité el dinero en su rostro.
—Cien dólares para volver en una hora —le ofrecí.
Ni siquiera hubo una vacilación antes de que lo tomara, se lo
guardara en el bolsillo y casi corriera hacia la puerta. Lo encontré allí,
girando el letrero y cerrando la puerta.
—Eli, ¿qué diablos estás haciendo…? —comenzó Autumn desde su
posición detrás del escritorio. Pero cuando me giré, todo su cuerpo
pareció ponerse rígido, sus ojos se confundieron.
—¿Qué pasa…?
—No te haré daño —dije, las palabras apenas enunciadas
correctamente, mi mandíbula estaba apretada con tanta fuerza,
enviando un dolor punzante y abrasivo a mi sien.

129
 —Ah, ¿bien? —dijo, juntando las cejas cuando comencé a
caminar hacia ella, agarrando algunas cosas de los estantes mientras lo
hacía.
—Así no —aclaré.
Sus ojos se dirigieron a mis manos, observando los artículos que
había recogido a medida que me acercaba.
—Eli, ¿quieres…?
—Te voy a lastimar —aclaré, buscando cualquier signo de
vacilación. Incluso separar los labios habría sido todo lo que necesitaba
saber para retroceder—. Pero no así. Esta es tu salida —le ofrecí,
golpeando los paquetes en el mostrador a su lado, elevándome sobre
ella, dejándola sentir la vibración que parecía hacer temblar el aire a mi
alrededor. Tómalo si lo quieres. Sin preguntas.
—No lo quiero —dijo casi de inmediato, con confianza, confiando
plenamente en mí cuando no había hecho ni una sola maldita cosa para
justificar eso.
—¿Tienes una habitación sin ventanas? —pregunté mientras
alcanzaba el tazón gigante de condones que ella guardaba en la caja
registradora con un cartel que decía «Juega seguro».
—Almacén —me dijo, con la voz ya aireada.
Ella lo quería.
No me estaba complaciendo solo porque lo necesitaba.
Ella lo quería.
Fue retorcido de mi parte, incorrecto, incluso injusto, querer que ella
lo quisiera, estar complacido por su entusiasmo por que yo la lastimara.
Pero tan pronto como entré a la tienda, entendiendo mi intención,
hice clic. Tenía sentido.
No era que necesitaba deshacerme de la rabia. Estaba bastante
seguro de que la historia, incluso la historia muy reciente, demostraba que
esa ni siquiera era una opción. Iba a venir. Ni siquiera iba a activarse
siempre por orden, o al pasar por algo que me enfureciera. Cuanto más
lo negara, mayores serían las posibilidades de que apareciera de forma
más aleatoria.

130
 Nunca me detuve a considerar que la solución no era aplacarlo. Ni
siquiera vi que había otra opción.
Para dejarlo salir.
Con control.
Para aprovecharlo.
¿Habría dolor?
Sí.
Pero catarsis también.
Podría soltarlo, poco a poco.
Podría usarlo, luego dejarlo ir.
Podría traer una pequeña cantidad de dolor mientras la rabia se
escurría de mí.
Entonces podría traerle placer a ella, a mí, a ambos
simultáneamente, lavando el resto de todo.
Luego, empezar de cero de nuevo.
—Vamos.

131
 Se había ido justo después de la caminata de Coop la noche
anterior.
Y mientras una parte de mí estaba lista para la segunda ronda, tal
vez una noche para poder tener la tercera tres en la mañana, aún me fui
a la cama sonriendo.
Desperté con Peyton sentada en el borde de mi cama,
mirándome, con dos tazas de café en la mano.
—Perdonaré el factor escalofriante en esto ya que vienes con
cafeína —le dije a medida que me disponía a sentarme contra la
cabecera, extendiendo la mano para sostener la taza demasiado
caliente de Freddy, una que ella sabía que odiaba particularmente
desde que me hizo mirar Nightmare On Elm Street en la adolescencia.
—Te preguntaría si follaste, pero el empaque de condón en tu bolso
estaba abierto, así que sé que caíste —me informó, doblando sus piernas
cubiertas de leggins con estampado de unicornio debajo de ella, medio
sentándose sobre su trasero, mirándome por encima de la humeante
taza de café que estaba bebiendo de mi taza de Fal-opy que obtuve
una vez por un ascenso—. ¿Fue ardiente? Apuesto a que fue ardiente.
—Atrapó mis brazos con mi camiseta —admití porque, bueno, era
mi hermana, y siempre hablábamos de cosas así—. Durante todo el
tiempo.
—Ah, ¿también es divertido en la cama? ¡Uf, no es justo! Por lo
general, los chicos sexis follan como ametralladoras. Tan aburridos.
—No folla como ametralladora —me reí. También había tenido un
de esos en mi vida. Y tenía razón; apestaban. Bangbangbangbangbang.
Nada interesante, nada inesperado, nada divertido. Solo una polla
bombeando en un coño. Patético. Apreciaba demasiadas variaciones

132
 del sexo para conformarme con eso a largo plazo—. Fue ardiente. Un
poco exigente. Le gusta hablar.
Frunció los labios con cuidado, y arqueó las cejas.
—¿Fue bueno en eso? No hay nada peor que un tipo que no sepa
hablar sucio.
Esa era la maldita verdad.
—Fue muy bueno.
—Eres una perra afortunada. Es sexy, dulce, divertido, bueno con
los animales, ¿y sabe hablar sucio? Ah, espera. ¿Su pene era pequeño?
¿O tenía un ángulo agudo?
—Su pene fue perfecto —respondí con una gran sonrisa.
—Te odio —declaró, suspirando dramáticamente—. Por cierto, de
nada. Tuve que ir y sentarme a escuchar a Ronny quejarse de su novio
durante dos horas y media para darte ese tiempo a solas.
—Gracias —dije, en serio, sabiendo que si ella no nos hubiera
empujado, habría despertado otra vez enojada de dar vueltas y vueltas
en frustración sexual toda la noche—. Me debes una caja de ese vino
que trajo.
—Hecho.
—Entonces, ¿cuándo lo volverás a ver? Ya que sabemos que no
eres una chica de una sola vez.
—Accedí a que seamos amigos de folladas —admití—. E
intercambiamos números. No fijamos una fecha. Supongo que, será
siempre que nuestros horarios concuerden.
—No tuve la oportunidad de decirte de dónde lo pillé saliendo.
—¿De dónde salía? —pregunté con curiosidad. Sabía que no se
suponía que debía estar buscando información sobre un amigo sexual
casual, pero no pude evitarlo.
—La galería. Aparentemente, y lo sé porque anoche aceché su
Facebook mientras Ronny seguía y seguía sin parar sobre cómo Iggy
nunca usa el lubricante correcto, sin importar cuántas veces exija que use
el caliente, choca con una pared en el próximo espectáculo.

133
 —Eso es increíble. Es realmente bueno. —Solo sabía esto porque
hizo un retrato mío hace una eternidad. Si siguió mejorando, bueno, tenía
que imaginarme que ahora era bastante sorprendente.
Y bien por él. Me encantaba ver a la gente hacer lo que amaba
en la vida. Por eso me emocioné cuando Peyton me dijo que se
convertiría en bibliotecaria a pesar de que «las bibliotecas están por el
piso» y «no tendré ni dos centavos la mayor parte del tiempo». Amaba el
tiempo a solas. Adoraba la biblioteca. Y se comía los libros más rápido
que la mayoría de las personas que conocía. ¿Y qué si no terminaba
rodando en dinero? Era feliz. Eso era lo que importaba.
Un artista sonaba mucho más satisfactorio que ser matón de un
usurero.
Además, ya sabes, era legal.
Viendo que estaba en libertad condicional durante el año
siguiente, lo legal era algo muy bueno para él.
No iría la noche del estreno, a menos que, por supuesto, me
invitara, pero iría a ver su trabajo. Tenía demasiada curiosidad para no
hacerlo.
—Entonces, ¿tuviste que lavarte con lejía?
—¿Disculpa?
—Señorita-No-Puedo-Follar-Sin-Ninguna-Conexión acabas de follar
sin ninguna conexión. ¿Se siente todo sucio o algo así?
—Nunca me sentí sucia —objeté de inmediato—. Me conoces
mejor que eso. No creo en esa mierda. Es solo que… me gusta más el sexo
cuando me importa una mierda una persona.
—Ah, ves. Ahí está la cuestión aquí. Él no es un tipo al azar. Te
importa una mierda como persona. Ahora lo entiendo. Esto es bueno,
¿verdad? Como en, ¿eres feliz con esto? ¿Incluso si no va a ninguna
parte?
—Alguien muy sabio me dijo una vez que la mayoría de las
relaciones no irían a ninguna parte, pero eso no significa que no puedas
disfrutarlas mientras duren.

134
 —Soy brillante, ¿no? —preguntó, dándome un guiño a medida que
se bajaba de la cama—. Ven. Vamos por panecillos. Con huevo y queso.
Creo que necesitarás proteínas extra por un tiempo. Y líquidos.
Tenía la sensación de que tenía razón.
Pero no me di cuenta de que tendría una segunda sesión tan
pronto.
Pero ahí estaba él en mi tienda, pagando a mi cliente para que se
perdiera. Para ser justos, ese cliente había estado paseando y farfullando
malditos anillos para el pene durante casi una hora. Pero aun así… un
cliente.
Supe de inmediato que algo andaba mal.
El hombre que vi en la cafetería hace seis años se había ido, y el
hombre que me había traído café, que me había hecho ver estrellas
contra una pared en una calle lateral, que se había presentado en mi
apartamento con vino, compartió una comida y luego compartió
algunos orgasmos increíbles.
Este hombre era otra bestia por completo.
Bestia.
Sí, eso era apropiado.
Finalmente entendía.
Cuando él hablaba de rabia, de que era incontrolable, eso era lo
que quería decir. Quería decir que hervía en su sangre. Vibraba en el aire
a su alrededor.
Lo consumía.
En verdad, si lo mirabas a los ojos, apenas veías la luz del hombre
que habitualmente vivía allí. Estaban encapuchados con algo más
oscuro.
Era Eli, pero no al mismo tiempo.
Y este Eli, quería hacerme daño.
No, tacha eso.
Necesitaba hacerme daño.

135
 Había aprendido lo suficiente de la experiencia y de la
investigación sobre el tema, que para algunos, el juego brusco era
simplemente divertido, solo una buena forma de condimentar las cosas.
Sin embargo, para otros era necesario. Como terapia. Los dominantes
necesitaban un control exacto, necesitaban purgar algo. Los sumisos
necesitaban ceder poder, confiar, relajarse y dejarse llevar. Era una
catarsis para ambos involucrados.
El sexo podía ser, y para muchos, a menudo era, como una terapia.
Damos y tomamos, exponemos y liberamos.
Eso era lo que Eli necesitaba de mí en ese momento.
Y, francamente, estaba más que feliz de dárselo.
Con el vientre en una mezcla de aleteo y remolinos, emoción y
temor, llevé a Eli detrás del mostrador y a través de la puerta que
conducía a la parte de atrás, donde tenía una cocina pequeña, un baño
y un cuarto de almacenamiento de tamaño reducido, oscuro y
ligeramente espeluznante lleno de estanterías metálicas y algunas mesas
para disposición de mercadería.
La pesada puerta reforzada con barras de metal se cerró de golpe
detrás de mí, haciéndome saltar y girar sobre mis talones.
Y allí estaba, tan tenso como un momento antes, sosteniendo los
artículos que había seleccionado de mis estantes. Artículos que sabía con
exactitud cómo usar, exactamente cómo los usaría él en mí. No se podía
negar la emoción en mi interior, mezclada con el más mínimo rastro de
vacilación. No porque no quisiera explorar, solo porque antes no había
ido tan profundo. Siempre había un empujón y un tirón en mi interior
cuando probaba algo nuevo. Ahí era donde la confianza debía
intervenir.
¿Confiaba lo suficiente en Eli? Este hombre al que apenas conocía.
—Rojo —dijo, poniendo algunos de los artículos en la mesa junto a
la puerta, abriendo el más grande con las manos.
—¿Disculpa?
—Las palabras de seguridad son una mierda. Verde. Amarillo. Rojo.
Eso es todo lo que necesitas. Son autoexplicativas, y nunca las olvidarás.
—Verde significa ve, ve, ve.

136
 El amarillo significa reduce la velocidad o estás yendo demasiado
rápido.
Rojo significa detente, ahora.
Era elemental.
Y tenía razón, nadie podría olvidarlas jamás.
—Está bien —coincidí, observando cómo se movía metódicamente
al siguiente artículo, abriendo el plástico innecesariamente grueso con
sus propias manos. Eso no debería haber sido sexy, pero tenía problemas
para abrir esas malditas cosas hasta con unas tijeras resistentes, así que
de alguna manera era totalmente caliente.
—Quítate la ropa —exigió, las palabras haciéndome estremecer—
. Ahora, Autumn —agregó cuando hubo un momento de vacilación.
Con un apretar innegable en mi sexo, mis manos fueron a buscar
mi camisa.
Eli Mandón. Podría acostumbrarme a él.
Una parte de mí sintió el instinto de jugar, de burlarme, de, bueno,
desnudarme para él. Pero algo me decía que no había lugar para eso en
esta oscura habitación trasera con una pila de juguetes que quería usar
conmigo. Así que, no lo provoqué.
Me quité la ropa como me pidió.
Camisa. Pantalones. Sujetador. Bragas.
Y entonces ahí estaba yo, completamente desnuda y él
completamente vestido.
Mis pezones se fruncieron con una mezcla de anticipación y la
frialdad en la habitación, haciéndome temblar cuando sus ojos me
recorrieron.
—Sube en esa mesa —exigió, ignorándome mientras llevaba
algunos artículos a un fregadero pequeño y comenzaba a lavarlos.
Incluso tan perdido como estaba en ese momento, aún se las
arreglaba para pensar con claridad. Quizás el enfoque de tener tareas
para completar lo estaba ayudando a controlar un poco las cosas.

137
 Miré hacia la mesa, larga, rectangular, un poco más baja que la
altura de las caderas porque el dueño anterior debe haber sido una
persona diminuta, y de acero inoxidable frío e implacable.
Estaba temblando ante la idea de tocarla incluso antes de subir la
pierna y levantar la rodilla, el resto de mi cuerpo siguiéndome.
—Date la vuelta —dijo sin mirar—. De manos y rodillas. —No podría
verlo en absoluto.
Por qué eso fue absolutamente emocionante estaba más allá de
mí.
Debería haber sido aterrador.
Debería haberme molestado que nunca vería venir lo que fuera
que planeara hacerme.
Metal se estrelló contra metal detrás de mí, haciéndome saltar por
un momento antes de sentir una esposa deslizándose alrededor de un
tobillo, cerrándose con fuerza.
—Extiende tus muslos completamente hacia afuera. —Lo hice.
Luego se cerró la siguiente esposa.
Sabía lo que venía.
—Hombros a la mesa, manos entre las piernas. —Una barra de
postura forzada.
Mantenían las piernas abiertas y esposaban tus manos al centro de
la barra, evitando cualquier movimiento. Podías tirar. Podía retorcerte.
Pero no te ibas a liberar.
Bajé, solo un poco avergonzada por lo expuesta que me estaba
poniendo la posición.
Dicho esto, cuando se trataba de una postura forzada, este era el
kit más amable. Pudo haber elegido la espalda arqueada que incluía un
collar que se unía a tu columna vertebral a un gancho curvo con punta
de bola que se insertaba en tu trasero para que, si intentabas moverte, la
bola tirara de una manera algo desagradable dentro de ti, forzándote
de vuelta a tu posición.

138
 Así que, sí, si él me quería boca abajo, con el culo levantado como
cualquier dom normal y no planeaba ponerme un gancho en el culo,
estaba más que dispuesta a ponerme en posición.
Mi estómago se hundió levemente cuando sentí las esposas
deslizarse alrededor de mis muñecas, mientras sentía mi libertad
arrebatada.
Estaría mintiendo si dijera que el pánico no se apoderó de mí por
un momento, que la autoconservación no asomó la cabeza. Lo hizo. Mi
vientre dio un vuelco; mi aire quedó atrapado en mi pecho.
Pero esa era la cuestión.
Tenías que someterte.
Tenías que confiar.
Si bien sabía que planeaba lastimarme, también sabía que tenía la
intención de hacerme sentir bien.
Y sabía que podía más que confiar en él con mi placer.
Estaba dispuesta a arriesgarme a confiar en él con mi dolor.
Rojo significa detenerse.
Estaba a salvo.
No dijo nada, pero pude sentir el aire a medida que se alejaba, y
luego regresaba.
No hubo ni un indicio de lo que iba a seguir, así que un escalofrío
en todo el cuerpo me atravesó cuando todo lo que sentí fue el susurro
suave de las hebras de cuero sobre la piel de mi espalda. Luego mi
trasero, algunos de los bordes deslizándose entre mis nalgas, casi tocando
mi coño que ya se estaba humedeciendo por segundos, un hecho que
sabía que podía ver muy bien con la posición en la que me tenía.
Trazó sobre la parte posterior de mis muslos, mis pantorrillas, las
cosquillas en la parte inferior de mis pies. Permaneció en silencio durante
todo esto.
Enfocado, probablemente era más preciso.
Manteniendo el control, pero también dejándolo ir poco a poco.
El látigo se movió hacia arriba, el cuero rozando mis hombros.

139
 Whack.
Acostumbrada a la suavidad, el aguijón repentino me hizo
arquearme y gemir, mi cuerpo intentando plegarse instintivamente, pero
la atadura hacía inútil incluso intentarlo.
Otro roce.
Luego un azote, justo en mi trasero, haciendo que mis caderas se
sacudieran. Luego otro, antes de que pudiera registrar completamente
el aguijón del primero.
Y otro.
Una y otra vez.
A través de mi trasero, la parte superior de mis muslos, mi espalda,
mis caderas.
Hasta que hubo más piel ardiente, irritada e inflamada que la que
no había.
—Respira —ordenó Eli, haciéndome darme cuenta de que tenía
razón, había estado conteniendo la respiración, anticipándome a los
azotes.
Sin embargo, incluso mientras lo soltaba, sentí el frío líquido
deslizarse por mi trasero. Y supe lo que vendría. Porque vi ese paquete.
La punta del plug presionó contra mí, una presión firme insinuando
más, mientras el látigo se movía suavemente sobre mi piel una vez más,
hasta que sentí otro escalofrío recorrerme y arquear mi trasero un poco
más alto.
Lo empujó hacia adentro, y se asentó con una presión fuerte. Mi
coño dolió con la necesidad de satisfacción, y sin importar lo mucho que
la urgencia estuviera allí, no podía presionar mis muslos entre sí para aliviar
la necesidad pulsante.
Su dedo movió el plug, haciendo que otra ráfaga de necesidad
me atravesara, preguntándome si iba a trabajarme con el plug, tirar,
girar, cualquier cosa.
Pero entonces escuché ese ruido sordo y retumbante en su pecho,
algo parecido al deseo, pero mezclado con algo más, probablemente
la parte de él que aún estaba furiosa.

140
 Ni siquiera sentí una pizca de sorpresa cuando el látigo regresó,
esta vez un poco más fuerte, un poco más frenético.
Justo cuando estaba segura de que no iba a poder aguantar más,
sentí el mango de cuero trenzado deslizarse entre los labios de mi coño,
presionando mi clítoris, enviando un orgasmo completamente
inesperado a través de mi cuerpo.
Esta vez, cuando gruñó, fue deseo puro.
Hubo una cremallera.
Un siseo. Un crujido.
Luego, aún en las olas de mi orgasmo, con el plug aún en mi culo,
se hundió dentro de mí. Duro.
Enterrándose hasta la empuñadura.
Ni siquiera había podido acostumbrarme a la sensación nueva de
ser penetrada mientras tenía un plug, algo parecido a una presión en la
pared pélvica que nunca había experimentado, cuando comenzó a
follarme.
La segunda estocada casi me envía volando hacia adelante.
Pero sus manos aterrizaron en mis caderas, manteniéndome
completamente quieta, completamente a su merced, a medida que
bombeaba con fuerza contra mí.
—Oh, Dios mío —grité cuando comenzó a usar mis caderas para
alejarme, luego me arrastró de vuelta justo cuando él empujaba,
forzando a mi cuerpo a tomarlo aún más profundo de lo que jamás
hubiera tomado a nadie antes—. Eli, yo… —Una de sus manos se deslizó
entre mis muslos, presionando mi clítoris. Y eso fue todo.
Eso fue todo lo que necesitó.
Probablemente nunca estaría segura si la intensidad solo fue por el
orgasmo de triple zona, o el dolor que de alguna manera también fue
placentero, o gracias a estar completamente a merced de alguien,
confiando completamente en él. Todo lo que sabía era que, juro que casi
me desmayé. Mi coño se contrajo, y pude sentirlo en lugares en los que
estaba segura de que nunca lo había hecho. Mi visión se oscureció a
medida que las olas siguieron rompiendo, mientras él siguió follándome,
prolongándolo antes de que finalmente encontrara su propia liberación.

141
 Incluso después, con los muslos temblando, el cuerpo débil y
deshuesado, me sentí solo medio presente, como si una parte de mi
cerebro estuviera desconectada.
Eli se deslizó fuera de mí.
Luego sacó el plug.
Una pausa breve mientras se alejaba.
Luego liberó mis muñecas, mis tobillos.
Pude sentir a Eli caer sobre la mesa frente a mí antes de que sus
manos se extendieran, atrayéndome hacia él, descansando mi trasero
en su regazo cubierto de jeans, metiendo mi cabeza debajo de su
barbilla y envolviendo sus brazos alrededor de mí de alguna manera
apretada y suavemente al mismo tiempo.
—Lo siento —murmuró con sus labios contra mi cabello.
¿Lo siento?
¿Por el orgasmo de mi vida?
Por darme una experiencia nueva en la que no podría haber
sabido que estaría interesada si él no me la hubiera mostrado.
Quería decir estas cosas, pero encontré el acto de hablar un poco
fuera de mi alcance.
—Soy un maldito hijo de puta —agregó.
El sonido áspero y torturado de su voz pareció ser lo que necesitaba
para forzar las palabras desde algún lugar profundo.
—No, no lo eres —objeté, mis brazos deslizándose alrededor de su
espalda, sosteniéndome tan bien como pude con la sensación de
gelatina en mis extremidades.
—Si vieras tu espalda ahora mismo, no estarías diciendo eso.
Maldita sea, ni siquiera me di cuenta de lo roja que te estabas poniendo.
—Puede que no pueda ver mi espalda, pero puedo sentirlo —le
aseguré—. Y está bien, Eli. Estoy bien. Podría haberte detenido si hubiera
querido.
—Cariño, te sientes bien por las endorfinas del dolor y los orgasmos.
Maldición, vas a odiarme en una hora.

142
 —No voy a odiarte.
—No hago mierdas como esta.
—¿Mierdas como qué?
—Esta mierda BDSM.
Era bastante bueno para ser un aficionado. Pero, bueno, todo lo
que tenías que hacer era ver un poco de pornografía BDSM profesional
para saber cómo usar todos los juguetes correctamente.
—No me gusta lastimar a las mujeres —agregó ante mi silencio.
—Pero en realidad no les hace daño. Es diferente.
—Autumn, tienes marcas rojas en la espalda, el culo y los muslos
que provoqué.
—Sí, pero no fue… —¿Cómo lo describías?—. No fue un mal dolor.
—No dijo nada, pero su cuerpo aún estaba tenso, suponía que, aún lleno
de autodesprecio, que estaba injustamente colocado—. Eli, fue catártico
para los dos —le aseguré.
—¿Cómo? —preguntó, sus dedos recorriendo mi cabello
suavemente, tan delicadamente que estaba segura de que estaba
preocupado de que su dedo se enredara y me lastimara un poco más.
—Pudiste deshacerte de esa ira tuya. —Y se fue. Cada centímetro
de él estaba menos rígido. El aire a su alrededor no parecía vibrar. Su
habla era más suave porque su mandíbula no estaba tan apretada.
—¿Y tú?
—Me dejé ir.
—¿De qué?
—De… todo. —Era difícil de explicar, en especial porque tampoco
sabía exactamente cómo funcionaba. Había escuchado a sumisos en
conferencias hablar sobre cómo estar atado, que te quitaran el poder,
era liberador. En su mayoría, estas mujeres eran del tipo que eran
poderosas en su vida diaria, que micro manejaban y tenían un control
férreo sobre cada aspecto de su rutina diaria. Así que ceder eso a
alguien, que le quitaran todo el control, era una liberación como ninguna
otra cosa que hubieran conocido antes.

143
 Y aunque no era exactamente una fanática del control, tenía que
encargarme de todo en mi vida y en mi trabajo. No tenía a nadie más
para apoyarme. Estaba a cargo de todo. Así que, no estar a cargo, ni
siquiera por un par de minutos, solo tener que someterme y tomar, fue
terapéutico de una manera que no entendía completamente, pero
estaba agradecida.
Incluso sentada allí en sus brazos, me sentía más relajada de lo que
me hubiera sentido en años. O quizás nunca.
Sí, tal vez estaría un poco adolorida durante un par de días, pero
de alguna manera pensaba que la recompensa valía la pena. Algo así
como, cuando te duelen las piernas y el trasero después del gimnasio,
pero conseguir un poco más de tono muscular bien valía la pena.
Los azotes como alivio de la ansiedad.
¿Quién lo hubiera pensado?
—Eli —dije suavemente en su cuello cuando no respondió,
simplemente siguió acariciando mi cabello.
—¿Sí?
—Lo habría detenido si hubiera querido detenerlo. No tengo miedo
de decir lo que pienso en el sexo. Soy dueña de una tienda erótica —le
recordé—. Así que, el hecho de que te sientas culpable ahora mismo por
algo de lo que no me arrepiento no tiene sentido.
—A ver si mañana te sientes así, y quizás no me sienta tan mal por
eso. —Por supuesto que iba a ser difícil.
Supongo que tiene sentido.
Fue a la cárcel durante seis años por hacer algo que estaba bien,
fue castigado a pesar de que había estado defendiendo a una mujer
indefensa. Sentía culpa por eso. Se sentía como un monstruo en el que
no se podía confiar ni con su propia familia.
Así que, por supuesto, también se iba a hacer sentir mal por esto.
—Está bien. Entonces, cuando mañana me ponga en contacto
contigo y no te odie ni me arrepienta de esto, alerta de spoiler, no lo haré,
¿dejarás pasar eso? ¿Sin más arrepentimiento, vergüenza o culpa?
Hubo una pausa larga.

144
 —Si mañana puedes ir a verme, dolorida y cansada porque no
puedes encontrar una manera cómoda para dormir, e incluso entonces
puedes decirme que lo disfrutaste y que lo volverías a hacer, entonces, sí,
está bien. Lo dejaré pasar.
—Entonces, ¿a qué hora te levantas por las mañanas? —pregunté
de inmediato—. Me levanto bastante temprano porque, bueno, Coop lo
exige. Pero no abro la tienda hasta las diez. Puedo llevar café.
Hubo un bufido sin humor ante eso.
—Si terminas llevándome café, en cualquier momento después de
las siete está bien para mí.
—¿Puedo llevar a Coop? Le gusta explorar, y destruir, lugares
nuevos.
—Sí, si vienes puedes llevar a Coop. En realidad, si tus horarios y los
de Peyton no encajan a veces y no quieres dejarlo solo, casi siempre
estoy en casa. —Sonreí contra su cuello, presionando un beso en su punto
de pulso.
Íbamos a compartir la custodia de Coop, lo sabía.
Y, bueno, estaba más que de acuerdo con eso.
—Suena como un plan —coincidí cuando el momento pareció
haber terminado, así que me separé de él con cuidado y me deslicé de
su regazo.
—Espera —dijo, agarrándome con las manos por detrás. Uno de sus
dedos trazó un lugar en mi espalda que aún se sentía sobrecalentado,
sensible, un lugar que sabía que tenía marcas de azotes. Me atrajo un
poco hacia atrás y lo siguiente que sentí fue sus labios presionando cerca
de las marcas.
Eso, bueno, provocó todo tipo de aleteo en mi estómago.
Cuando me aparté de nuevo, agarré mis pantalones y bragas,
arrastrándolos con cuidado. Había marcas en la parte posterior de mis
piernas que desencadenaron una ligera sensación de quemadura
cuando el material se movió sobre ellas. ¿Mi trasero? Bueno, eso
definitivamente fue doloroso. Sentarse iba a ser interesante.
—Sí, eso no va a pasar —dijo Eli, quitándome el sujetador de la
mano.

145
 —Estoy en el trabajo. Tengo que usar sujetador.
—¿En una tienda erótica? ¿Que es tuya? Cariño, estoy bastante
seguro de que puedes salirte con la tuya con algunos pezones a la vista
—dijo, poniendo el sujetador sobre la mesa—. Ven, déjame ayudarte con
eso —exigió a medida que comenzaba a buscar mi camisa para
ponérmela—. Sube los brazos.
Mis brazos se levantaron y él, oh, tan cuidadosamente, tiró el
material hacia abajo, por mi cabeza y luego por mi torso, sosteniéndola
hacia afuera de modo que no rozara tanto con mi espalda.
Y está bien, de acuerdo.
Me incliné ligeramente hacia él.
Qué puedo decir, su ira podría haber sido fundida, pero su dulzura
era como un ungüento líquido que lo calmaba todo.
—Probablemente deberías volver al trabajo. Alguien podría volver
a terminar reflexionando sobre la sección de los anillos para el pene
como si fuera una elección de vida o muerte.
Me reí entre dientes, sabiendo que tenía razón. Tenía que volver al
trabajo. Pero también un poco molesta porque la vida real tuviera que
interponerse en lo que había entre nosotros.
—Está bien. Entonces, escríbeme con tu dirección cuando tengas
un minuto —accedí cuando comenzamos a regresar a la tienda.
—Lo haré —concordó, pero el tono en el que lo dijo me hizo pensar
que iba a tener que enviarle primero un mensaje y exigirlo.
—¿Negro? —pregunté—. Tu café, cuando te vea mañana —llamé
cuando abría la puerta.
—Sí, lo tomo negro. Por si te veo mañana.
—Cuando —lo corregí.
Se volvió hacia mí, con una mirada completamente destrozada.
—Si.
Se fue con eso.
Y tuve la extraña sensación de sentirme destripada.
En serio pensaba tan mal de sí mismo.

146
 Y eso era un maldito pecado para alguien que me había mostrado
bondad, humor, intelecto, lealtad y generosidad.
Seguro, había visto un poco del lado oscuro; podía entender cómo
ese nivel de rabia era peligroso en la situación equivocada. Pero había
sido capaz de controlarlo, aprovecharlo. Si tal vez se uniera a un gimnasio
de boxeo o algo así, podría controlarlo aún mejor.
No era el monstruo que parecía ver en sí mismo.
Y lo hacía.
Tenía la misma infelicidad resignada de Bruce Banner, que sabía
que no podía controlar a Hulk.
Respiré hondo, volví a cruzar la puerta detrás del mostrador y me
deslicé en el baño. Levanté mi camisa, mirando por encima del hombro
a mi reflejo.
Y tuve que decir honestamente que se veía mucho peor de lo que
se sentía. Mi piel era pálida, fina y sensible. Me quemaba si usaba algo
que no fuera jabón ultrasensible. Así que no me sorprendía que las marcas
fueran de un rojo intenso, elevadas y casi sangrientas en los extremos. Me
conocía. Sanaba rápido. Una vez que llegara a casa, tomaría una ducha
fresca y relajante, y tal vez mi hermana le frotaría un poco de aloe, la
hinchazón disminuiría, al igual que parte del enrojecimiento.
Para mañana por la mañana, parecería que acabamos de tener
una suave sesión de azotes delicados. Entonces vería que estaba
exagerando.
No había ningún si al respecto.

147
 ¿Qué carajo me pasaba?
¿No había hecho suficientes cosas malas en mi vida y, tenía que ir
y mancillar la única parte buena que tenía a mi favor? ¿Tenía que
arrastrarla a mi oscuridad conmigo?
Quise decir lo que dije.
Nunca había estado en la escena BDSM.
Seguro, sabía de eso. ¿Quién no?
Y, está bien, antes había usado los antifaces, cera, plugs, tirones de
cabello, asfixia y azotes con mis manos desnudas en el dormitorio. Pero
nunca había atado a una mujer, no había usado un plug en ella, la había
azotado y luego la había follado.
Era jodidamente seguro que nunca había dejado marcas en una
mujer.
Eso simplemente iba más allá de lo que creía aceptable entre
hombres y mujeres. Y aunque comprendía que había mujeres por ahí a
las que les gustaba que las azotaran hasta sangrar, que se excitaban con
las marcas en la piel, no parecía poder convencerme de que Autumn
era una de ellas.
Cuando llegué a casa de la tienda, con el estómago
arremolinándose con un disgusto demasiado familiar en mí, subí las
escaleras a mi estudio, trabajando en una pieza nueva, sin saber lo que
iba a hacer, pero arrojando esos sentimientos en ella.
Una vez que supere la vergüenza, sacando eso de la vanguardia
de mi mente, surgieron los recuerdos de mi confrontación con Hunter, y
abandoné un lienzo por el siguiente, uno enorme, uno que
probablemente ocuparía una buena parte de las paredes.

148
 Ellos eran mi familia.
Excepto que todos los adultos tenían la cabeza hacia abajo.
Y todos los niños no tenían caras.
Incluso a medio hacer, dolió mirarlo.
Cuchillo, te presento a mis entrañas.
Nunca iba a terminar.
No hasta que al menos saliera de la libertad condicional y pudiera
mudarme, no cuando siempre existía la posibilidad de encontrarme con
ellos.
¿Qué carajo se sentiría si estuviera conduciendo por la calle y viera
a Fee caminando con las chicas?
No puedo imaginarlo.
—Maldita sea, eso es oscuro.
—Jesús —gruñí, dándome la vuelta hacia donde Bobby estaba
parado unos metros detrás de mí.
—¿Qué? —preguntó, luciendo inocente—. ¡No te molestaste en
cerrar!
—Bobby, esto puede ser difícil de aceptar aquí, pero una puerta
abierta no es una invitación.
—¿Qué te tiene tan irritado? —preguntó, saliendo al pasillo mientras
también caminaba hacia él.
—Esta tarde tuve un encuentro con mi hermano. —Decidí dejar de
lado y luego azoté de forma consensual a una chica por la que tenía
sentimientos. Porque, bueno, ese no era un lugar al que estuviera
dispuesto a ir.
—¿Cuál?
—Hunter, el tatuador.
—Ah, el de las chicas.
—Sí —concordé, sintiendo que el dolor aumentaba y obligando a
esa mierda a bajar. Necesitaba un mejor control. El dolor se convertiría
en ira y no podía volver a cometer un error como ese.

149
 —¿Qué dijo?
—Estaba enojado —respondí, yendo a mi refrigerador por la
cerveza que Bobby me trajo y que se suponía que no debía tener en la
casa. En realidad necesitaba deshacerme del resto. Quizás en mi maldito
hígado. Ahogar toda esa mierda. Supuse que por eso los chicos en
libertad condicional no debían beber alcohol.
—¿Le explicaste algo o simplemente hiciste una de las tuyas?
—¿Hice una de las mías? —repetí.
—Sí, ya sabes, lo que haces. Te cierras, cambias de tema o cosas
así. Nunca te explicas.
—Simplemente no hay nada que explicar. Tienen que dejarlo ir y
seguir adelante.
—Hombre, son tu familia. Maldita sea, nunca lo van a dejar ir o
seguir adelante. Te aman. Perdieron seis años. Van a hacer todo lo
posible para no perder más.
Mierda, tenía razón.
Esa era la peor parte.
Y no sabía cuánto tiempo permanecería en secreto mi ubicación,
hasta qué punto podrían llegar hasta mí. Dios sabía que tenían contactos
en todas partes. Demonios, la única razón por la que supieron que me
arrestaron fue porque el detective Collings se los dijo. Es cierto que, ahora
podría estar retirado, pero aún tenía amigos en la fuerza. Si él movía
algunos hilos, podría haber hecho que alguien consiguiera mis registros
de tránsito que justo ayer necesitaba actualizar, dándome cuenta de
que mi licencia había expirado y había estado conduciendo así. Hombre,
eran esas pequeñas mierdas lo que seguramente te enviaban de regreso.
O tal vez se acercarían a Alex, Jstorm o incluso a Barrett Anderson
para encontrarme, buscándome hasta que obtuvieran lo que
necesitaran.
Si quisieran, podrían encontrarme.
No sabía qué carajo haría cuando eso sucediera.
No si, cuando.

150
 Era estupendo salir un poco antes, pero la libertad condicional
hacía imposible el anonimato. Si hubiera salido con mi sentencia
cumplida, podría haber ido a cualquier parte. Podría haber
desaparecido de la faz de la Tierra. De verdad podría haber comenzado
de nuevo.
—Hombre, tienes que resolver esta mierda. Va a comerte vivo. Estás
más deprimido aquí que adentro. —No estaba exactamente
equivocado en eso—. Parecía que se estaba arreglando con tu nueva
amiga de folladas. Quizás deberías visitarla. —No podía.
Ese era el problema.
Me sentía mejor con ella.
Me siento mejor.
Seguro, azotarla fue un alivio. Pero se sentía aún más correcto
abrazarla después, acariciar su cabello, solo estar cerca de ella. Era lo
más cercano a la felicidad que había estado en seis malditos años.
Porque necesitaba la primera parte de eso de ella, podría perder
la última.
Esa mierda, sí, estaba resultando difícil de aceptar.
No debería haberse sentido así.
Se suponía que no debía hacer ninguna conexión, y mucho menos
aquellas que podían ser lo suficientemente profundas como para doler
algún día.
Aun así, aquí estaba yo.
Era un maldito idiota.
—Sí, tal vez —coincidí, tomando mi cerveza y terminándola.
—Muy bien, puedo decir cuando alguien quiere estar solo con sus
pensamientos jodidos —declaró Bobby. Eso era una novedad. Adentro,
el hombre nunca me dejaría jodidamente solo, incluso si se lo dijera. Pero,
supongo que, afuera, tenía una casa y una mujer, y bueno, drogas para
vender—. Hombre, te veré mañana en algún momento. Anímate. Estás
fuera. Afuera es mejor que dentro, incluso si afuera apesta. —Se fue con
eso.
También tenía razón.

151
 Afuera era mejor que adentro, incluso si fuera un asco.
Por ejemplo, debía tener las luces encendidas hasta las dos de la
madrugada para poder seguir trabajando en mis piezas.
Eso, al menos, era una mejora.
Después de eso, demasiado agitado para mantener los ojos
abiertos, me duché y caí en la cama, sin molestarme en poner una
alarma.
Vi esas marcas.
Me habían dado suficientes palizas mientras crecía para saber
cómo se sentirían en poco tiempo.
Ella no vendría.
Cuando escuché los golpes en mi puerta a las siete y media de la
mañana, me di la vuelta para mirar al techo, maldiciendo a Bobby con
tanta crueldad como mi vocabulario me lo permitiría.
¿A las siete?
¿A las putas siete?
¿Qué carajo le pasaba?
Pero, conociendo a Bobby, si no arrastraba mi trasero hasta allí y
abría la puerta, entraría por una maldita ventana o alguna mierda así.
Dicho eso, me levanté de la cama con mi pantalón de pijama a
cuadros en blanco y negro y bajé las escaleras, intentando quitarme los
nudos en mi cuello mientras alcanzaba las cerraduras.
Podrían haberme derribado con una brisa jodidamente suave
cuando vi a Autumn parada allí, la correa de Coop en una mano y una
bolsa y una bandeja bamboleándose un poco siniestramente en la otra.
Sus ojos se desviaron sobre mí, pasando un poco más de tiempo en
mi pecho y estómago desnudos antes de volar de regreso un poco
culpables. Una vez que volvió a mirarme a la cara, negó con la cabeza.
—¡No deberías haber dicho cualquier hora después de las siete si
te gusta dormir más tarde! —acusó ella, lo que provocó que Coop ladrara
junto con ella desde su posición en su trasero, rebotando como si tal vez
le hubieran dado una orden de sentarse y quedarse, y estaba intentando
obedecer con todas sus fuerzas a pesar de que estaba emocionado.

152
 —¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté, mi voz áspera del sueño,
incluso a mis propios oídos.
—Teníamos un acuerdo. Si no te odiaba ni me arrepentía de lo que
hicimos, aparezco aquí y seguimos adelante. No te odio ni me arrepiento
de lo que hicimos. Ah, y a Peyton le gustaría saber si alguno de tus
hermanos es soltero y tiene una inclinación similar por el sexo duro.
—¿Peyton lo sabe? —pregunté, sintiendo que esa mierda de
vergüenza asomaba de nuevo su fea cabeza.
—Sí, le pedí que me ayudara a ponerme un poco de aloe. Las
marcas casi habían desaparecido cuando llegué a casa. Mi piel es
sensible, pero se recupera rápido. Relájate —agregó, dándome una
sonrisa fácil—. A Peyton le gusta este tipo de cosas. Ciertamente no
piensa menos de ti por eso. Pero estoy bajo la amenaza de que vuelva a
ponerse su espeluznante máscara de payaso y me asuste si no obtengo
una respuesta sobre tus hermanos.
Sentí que mis labios se curvaron, sacudiendo la cabeza.
—Todos tienen parejas.
—Lástima. A ella no le va a gustar eso. Bueno, de todos modos, aquí
estoy. Traje café, comida y esta bestia infernal que pensó esta mañana
que mi bolso era un buen juguete para masticar —explicó, doblando su
hombro para mostrarme la correa de cuero medio roída.
—Pequeña mierda —le dije afectuosamente, agachándome para
desabrochar su collar—. Vuélvete loco. Aquí no hay nada que puedas
destruir —le dije mientras salía disparado.
—Bueno, eso no fue muy inteligente. Lo verá como un desafío.
Se dispuso a dar un paso adelante, pero me paré frente a ella,
levantando mi brazo para descansar en la jamba de la puerta,
inclinándome para atrapar su mirada.
—En serio, dulzura, ¿qué estás haciendo aquí?
Exhaló fuerte ante eso, como si algo que dije la estuviera enojando,
pero estaba intentando controlar su frustración.
—Escucha —dijo, poniendo su mano ahora libre en mi cadera—.
Entiendo que en este momento tienes esta opinión retorcida y estúpida
de ti mismo, y es difícil para ti ver a través de cualquier otro tipo de lente.

153
 Pero así no es cómo te veo. Y menos que me digas que me vaya a la
mierda, porque no voy a ir a ninguna parte. Así que anímate y
acostúmbrate, chispita —exigió, moviendo la mano desde mi cadera
para apoyarse en medio de mi pecho.
—¿Chispita? —pregunté mientras pasaba a mi lado para entrar.
—Sí. ¿Estás haciendo renovaciones? —preguntó, mirando a su
alrededor.
—El lugar era un desastre. Esos gabinetes eran de un amarillo
infernal —expliqué, señalando con la mano la nueva capa de pintura
blanca que tenían. Era una solución temporal. De hecho, necesitaban
ser arrancados del todo y reemplazados. Pero no estaba seguro de
cuánto tiempo iba a estar allí, y era estúpido invertir una tonelada de
dinero en un lugar del que tal vez te irías. Solo necesitaba ser habitable.
—¿Qué vas a hacer con el suelo? —preguntó mientras se ponía
como en casa, dejando la comida y el café en la mesa emergente que
estaba usando hasta que resolviera la situación de los muebles—. ¿Y las
encimeras?
—Probablemente algún tipo de baldosa. En ambos.
—No —dijo, sacudiendo la cabeza a medida que sacaba los cafés
del portavasos.
—¿No? —pregunté, sonriendo un poco por el giro de ojos que hizo,
probablemente sin pensar que lo vería con su cabeza agachada.
—No quieres baldosas en las encimeras. La lechada se ensucia y se
ve horrible. Algo sólido.
—¿Es una oferta para ir conmigo a la tienda de mejoras para el
hogar? —pregunté, sonriendo por la forma en que su cabeza se levantó
del golpe y sus ojos se iluminaron.
Conocía esa mirada.
Y sabía que no significaba nada más que problemas para mí.
Y probablemente dolor para ella.
Esperanza.
Esa era la mirada de esperanza más pura que hubiera visto en
mucho tiempo.

154
 —Bueno, ciertamente no puedo hacer nada peor que baldosas —
bromeó, probablemente captando sus propias palabras y queriendo
cubrirlas.
—¿Qué me trajiste? —pregunté, acercándome mientras sacaba
comida de las bolsas.
Y, a diferencia de lo que me trajo Bobby, esto no estaba envuelto
en papel de envoltura empapado de grasa. No me malinterpreten, esa
mierda era más que bienvenida después de años de comida horrible en
prisión. Pero no pude evitar preguntarme qué tipo de alimentos para el
desayuno requerían elegantes recipientes marrones para llevar.
—Tostada francesa de brioche relleno de manzana con una
guarnición de papas para el desayuno yyyyyy…. —dijo, buscando en la
bolsa un quinto recipiente—, fruta para compartir.
—Tostada francesa de brioche rellena de manzana con papas, ¿y
pensaste que la fruta era necesaria?
—Equilibrio —dijo con una sonrisa—. Como en, cómo voy a
devorarme todo esto, comer una ensalada sensata para el almuerzo, y
luego comer algo con queso y grasa para la cena. Se trata de equilibrio.
—Estoy bastante seguro de que eso no es exactamente…
—Cállate —me interrumpió, mirándome con los ojos entrecerrados
a medida que se sentaba para abrir su recipiente más grande—. Nadie
necesita esa negatividad en sus vidas.
—¿Te refieres a la verdad?
—Sí, esa mierda —coincidió, dándome una sonrisa que juro que
iluminó toda mi triste casa oscura y jodidamente húmeda.
Abrí las cajas frente a mí mientras ella abría la fruta que íbamos a
compartir. Maldita sea, incluso tenían recipientes pequeños de almíbar
dentro junto con los tres suaves trozos de tostada rellena de manzana. Y
en caso de que te lo estuvieras preguntando, olía cómo sonaba un
orgasmo alimentario.
Y las papas estaban totalmente doradas y sazonadas
perfectamente.
Y cuando terminé, estaba bastante seguro de que había ganado
cinco kilos con una sola comida.

155
 También valió la pena hasta el último de ellos.
Me recosté, con la mano en el estómago, alcanzando mi café.
—¿Dónde carajo metes todo eso? —le pregunté a medida que ella
desdoblaba y aplastaba su contenedor. Sentía que iba a estallar, y ella
era más pequeña que yo y parecía no tener ese problema.
—Creo que olvidas de lo mucho que requiere caminar Coop en un
día. Si no como, seré toda piel y huesos —me dijo mientras se levantaba
y caminaba hacia mi lado de la mesa, planeando doblar también mi
contenedor.
—Sí, no querría eso —concordé, levantando la mano para
enganchar su cintura, atrayéndola hacia mi regazo, mi mano
deslizándose por su costado para descansar a un lado de su pecho, sin
sujetador, como imaginaba que estaría por al menos uno o dos días
más—. Gracias por el desayuno —le dije, moviendo mi mano hacia arriba
para meter su cabello detrás de su oreja de modo que pudiera ver mejor
su rostro.
—De nada —dijo, agachando la mirada casi con timidez, que no
era una mirada que estuviera acostumbrado a ver allí.
—¿Qué es…? —comencé, solo para ser interrumpido cuando
Coop entró en la habitación con uno de mis zapatos en la boca.
—¡Coop! —siseó Autumn, saltando de mi regazo para perseguirlo
por la sala de estar. Lo cual, aparentemente, aún veía como un juego
tanto ahora como solía hacerlo cuando era un cachorro.
—Déjalo —dije, sacudiendo la cabeza a medida que me
levantaba, enganchándola de nuevo de la cintura y atrayéndola
conmigo en el sofá que había logrado conseguir en Target de todos los
jodidos lugares. No era lo más cómodo, pero eran muebles, y había
podido llevarlos a casa ese día, sin esperar tres semanas para la
entrega—. Es una bota de trabajo. Hay acero literalmente en ella. Ni
siquiera él puede arruinarla.
—Me gusta tu sofá —dijo, pasando la mano por el material de color
carbón—. Este es uno de esos que también sirven como sofá cama, ¿no?
De esos que sacas y despliegas.
—Creo que el vendedor dijo algo de eso.
Se volvió hacia mí, frunciendo el ceño.

156
 —Estás arreglando y amueblando el lugar, pero parece que no te
importa nada de eso.
—No sé cuánto tiempo me quedaré. No quiero gastar una
tonelada de dinero en la propiedad de otro hombre.
—Solía decir eso. Durante años. Luego finalmente cedí y comencé
a hacer el lugar como me gusta.
—Autumn, tienes una casa muy bonita —coincidí, dándole un
apretón en la cadera.
Era hogareña, pero no anticuada. Tenía suelos bonitos, grandes
encimeras, muebles seleccionados cuidadosamente. Pero también
había toques personales. Tenía un par de collages en el pasillo de ella y
su hermana en fiestas de cumpleaños, conciertos, días festivos,
vacaciones. Los libros de Peyton estaban arrojados dondequiera que los
dejara. Había mantas apiladas en una silla libre para ver películas. Era
cómoda.
Podías instalarte allí.
No quería instalarme aquí.
Supongo que esa era la diferencia.
—Está llegando a eso —accedió, con una sonrisa orgullosa—. Ese
maldito baño es mi próximo proyecto.
—Puedo ayudar.
—¿En serio? —preguntó, frunciendo el ceño.
Fue justo en ese momento que comprendí que, si bien sabíamos
mucho sobre las preferencias personales, las cosas que disfrutábamos y
nos apasionaban, aún había muchas cosas que ella no sabía de mi
pasado.
—Dejando a un lado los préstamos, todos tenemos negocios
legítimos. Mi hermano Mark tiene una empresa de construcción.
Colaboraba cuando necesitaba hombres adicionales en un trabajo.
—¿Cuáles eran tus negocios?
—Tengo un lugar de alquiler de autos, una gasolinera y un centro
de tutoría, uno de esos lugares tipo cadena.
—Esa es una variedad interesante de cosas.

157
 —Papá siempre nos aconsejó que nos metiéramos en cosas que
tienen una probabilidad casi garantizada de éxito. Todo el mundo
necesita combustible, especialmente al otro lado de la ciudad donde
está mi casa. Es la única por allí. El alquiler de autos es grande por aquí.
El centro de tutoría fue un poco arriesgado, pero parece que está dando
buenos resultados. —Más que eso. La gente se burlaría de los ingresos
pasivos que obtenía de esos tres negocios combinados, y aquí estaba yo,
planeando renunciar a todo.
—Tienes y son.
—¿Disculpa? —pregunté, frunciendo el ceño.
—Hablaste en tiempo presente. ¿Aún eres dueño de esos
negocios?
—Sí, técnicamente.
—¿Técnicamente?
—Planeo cederlos a mi familia, pero tengo que resolver los
problemas con eso. Obviamente, Ryan se ha estado ocupando de las
cosas desde que me fui. Me pagaron todos los meses cuando estaba
adentro.
—¿Por qué renunciarías a todo eso?
—Porque es el pasado.
—Y ya no puedes tener ningún vínculo con eso —concluyó,
entendiendo, pero si no me equivocaba, no aprobaba exactamente la
mentalidad.
—Sí, algo así.
Se quedó callada por un minuto, pareciendo reflexionar sobre
algo.
—Está bien, no hay una manera delicada de decir esto —comenzó.
—Cariño, estoy bien con la falta de delicadeza. Acabo de pasar
seis años en prisión. La grosería era la norma.
—Está bien. Entonces, tienes tres negocios exitosos que se han
fortalecido desde que te fuiste. Estás conduciendo un camión totalmente
nuevo. Entonces, ¿por qué…?

158
 —¿Estoy viviendo en este basurero? —terminé por ella, con una
gran sonrisa.
—Ah, bueno, sí.
—Tengo mi antiguo apartamento tal como lo dejé.
—Pero tu familia sabe dónde está.
—Exactamente.
—¿En serio no vas a ver a ninguno de ellos?
—Ayer vi a Hunter —admití, sin saber por qué lo haría. Estaba
abriendo un diálogo sobre algo que no quería discutir.
—Ah —murmuró, sus ojos del todo abiertos—. Entonces, eso tiene
sentido.
—No quiero que vuelva a suceder —le dije, mi mano yendo a su
mandíbula, pasando mis dedos por ella.
—Bueno, yo sí —dijo, encogiéndose de hombros—. Bueno, quiero
decir, no quiero que vuelvas a enojarte tanto por tus asuntos familiares —
aclaró—. Pero me gusta el Eli-mandón. Es un poco sexy —agregó, con
una sonrisa diabólica.
Mi polla se sacudió ante eso, lo que me hizo necesitar respirar
profundamente.
—Vuélvete hacia mí —exigí suavemente, presionando su cadera
para mostrarle a qué me refiera. Ella lo hizo, colocando sus pies en el suelo
entre mis piernas, su trasero en la parte superior de mis muslos.
Mis manos se movieron, agarrando la tela de su camisa y
arrastrándola lentamente hacia arriba. Ella me la quitó cuando llegué a
lo alto, sacándola por completo.
Tenía razón.
Sanaba rápido.
Las marcas que se habían levantado como verdugones, y tan rojas
que parecían casi sangrientas, se habían aplanado y eran de un tono
rojo mucho más tenue, no en carne viva y de aspecto doloroso.
Aun así eran marcas.
Aun así era un dolor que había grabado en su piel.

159
 Pero mucho mejor de lo que era.
—¿Ves? —preguntó, recostándose en mi pecho—. Casi curado.
Mañana, parecerá que no pasó nada.
Debería haberme concentrado en sus palabras, encontrar algo de
consuelo en ellas, asegurarme de que no había perdido el control por
completo.
Pero sus hombros estaban contra mi pecho, sus senos desnudos, sus
pezones ya endureciendo.
Cualquier jodido hombre que pudiera concentrarse con eso antes
que él, no la merecía allí en primer lugar. Mis manos se movieron
alrededor y hacia arriba desde sus caderas, deslizándose sobre la piel de
su estómago, antes de amasar la hinchazón llena e increíblemente suave
de sus pechos. Mis pulgares rozaron sus pezones, haciendo que un
escalofrío recorriera su cuerpo.
—¿Oye, Eli?
—¿Sí, nena? —pregunté, repitiendo el movimiento.
—Eli mandón es sexy —reiteró—. Pero Eli dulce también es bastante
sexy.
Me incliné, presionando un beso en su sien a medida que mis dedos
tomaban sus pezones y los giraban, haciendo que sus caderas se
mecieran contra mí, colocando su trasero completamente sobre mi polla
ya tensa. Con sus extraños pantalones ligeros de lino, bien podría no
haber ninguna barrera en absoluto. Cuando se movió ligeramente para
dejar que mi polla se presionara contra ella, pude sentir el calor
abrasador de su coño a través de nuestros pantalones delgados.
Con un gruñido, moví mis caderas hacia arriba mientras ella
trabajaba simultáneamente sus caderas en un círculo.
Juro que pude sentir el gemido que soltó en mis bolas.
Pero necesitaba mantener el control.
Después de la primera vez algo dura y la segunda demasiado dura,
quería tomarme mi tiempo con ella. Quería mostrarle que también podía
hacerlo más suave y dulce.
Una mujer como ella se lo merecía.

160
 Y maldita sea, iba a dárselo.
Mis manos se deslizaron por su vientre, su piel erizándose ante el
contacto.
—Levántate —exigí suavemente mientras mis manos
enganchaban la cinturilla de sus pantalones y bragas. Sus caderas se
levantaron con un gruñido pequeño al perder el contacto con mi polla.
No pude evitar contener una sonrisa a medida que empujaba el material
hacia abajo. Una vez que estuvo en sus rodillas, lo pateó, volviéndose a
colocar sobre mí con solo mis pantalones delgados como barrera.
Mi mano se deslizó entre sus muslos, acariciando su coño ya
mojado para trabajar su clítoris con mi pulgar.
—Oh, Dios mío —gimió, meciéndose contra mi mano. Mi dedo
índice se deslizó hacia abajo, hundiéndose entre sus labios, luego
adentrándose en su coño caliente y húmedo.
Su brazo se levantó, envolviéndose detrás de mi cuello,
sosteniéndome mientras mi dedo la follaba lento, suave, sin prisas,
llevándola a la cima tan lentamente como lo permitiera sus movimientos
insistentes.
—Eli, por favor —suplicó mientras mi mano libre se dirigía a su
pecho, apretando suavemente y luego haciendo círculos alrededor del
pezón—. Por favor —intentó de nuevo, extendiendo la mano hacia la
mesita de café improvisada, un mueble de televisión, en busca de su
bolso, buscando un condón y presionándolo en mi mano. Tiró de las
piernas debajo de ella antes de recostarse contra mí, lo que le permitió
levantarse para que pudiera ponerme el condón.
—Ven —dije, alcanzando su mano antes de protegernos,
tomándola y presionándola entre sus muslos—. Toca tu coño por mí —
exigí a medida que sacaba mi polla. Ella obedeció inmediatamente
mientras frotaba mi polla antes de ponerme el condón—. Vamos —le dije,
agarrando su cintura, empujándola hacia atrás y hacia abajo,
colocándola sobre mi polla tensa—. Tómame —exigí suavemente.
Ella bajó, llevándome hasta la empuñadura con un gemido suave.
Apenas me había tomado antes de mecerse contra mí. Su mano
permaneció en su clítoris, así que las mías fueron a sus pechos, apretando
y jugueteando con sus pezones a medida que mi cabeza se movía para
poder presionar mis labios en su cuello.

161
 Sus gemidos se convirtieron en gemidos desesperados cuando mi
polla comenzó a empujar hacia arriba dentro de ella, lento, casi perezoso
mientras seguía balanceándose, seguía trabajando su clítoris.
—Eli…
—Autumn, córrete para mí —exigí, sintiendo mi propia necesidad
de liberarme cada vez más intensa.
—Yo…
—Shh —la insté, estirándome para presionar mi dedo en el de ella,
poniendo más presión sobre su clítoris—. Solo déjate ir —le dije.
Entonces lo hizo.
Si viviera otros cincuenta años, estaba seguro de que nunca habría
un sentimiento mejor en el mundo que su coño apretándome mientras se
corría.
Llegué al final de su orgasmo, su nombre en mis labios a medida
que lo hacía.
Se derrumbó contra mí, su mano extendiéndose hacia la mía,
apretándola, mientras intentaba recuperar el aliento.
—Eso fue todo, ¿verdad? —preguntó un rato después.
—¿Eso fue qué, cariño?
—Esos fuimos nosotros… siguiendo adelante. Puedes dejar de
sentirte raro por eso o lo que sea. ¿Cierto?
Sonreí a medida que presionaba un beso en su cuello. Si tan solo
fuera realmente así de fácil.
—Sí, fuimos nosotros siguiendo adelante —le dije , aunque no
estaba del todo convencido de que fuera una promesa que pudiera
hacer.
—Bien —dijo, dándome otro apretón en la mano—. Uf, no quiero ir
a trabajar —admitió, respirando profundamente—. Quiero quedarme
justo aquí —agregó, luego casi de inmediato se puso rígida ante sus
palabras.
Como si tal vez le preocupara que estuvieran equivocadas.
Como si tal vez pensara que no debería sentirse así.

162
 Probablemente no debería. No con un hombre como yo.
Pero lo hacía.
Y era el hijo de puta más afortunado del mundo por tener eso.
Así que, no había forma de que la dejara pensar que eso estaba
mal de alguna manera.
—También me gustaría que pudieras quedarte aquí, cariño. Pero
tienes bolas anales que vender.
Dejó escapar una mezcla de risa/bufido sorprendido que vibró
desde ella hasta mi pecho.
—Ah, sí. El cielo no permita que la gente vaya un día sin sus nuevas
bolas anales —dijo, levantándose y deslizándose fuera de mí, buscando
su ropa.
—¿Qué harás después del trabajo? —pregunté mientras me ponía
de pie, colocando mis pantalones en su lugar.
—Ah… en realidad, nada. No tenía planes.
—¿Qué tal si comes la ensalada que planeaste para el almuerzo,
pero te invito a comer algo con queso y grasa en lugar de que cenes sola
en casa?
Habrías pensado que le había ofrecido un maldito anillo de
diamantes, no solo una invitación a cenar. Se iluminó de una puta vez.
Maldita sea, no la merecía.
Algún día, ella misma lo vería.
Pero ese día no era hoy.
Hoy era el día en que accedió a salir conmigo, luego me dio un
beso que me hizo ver a través del tiempo y el maldito espacio antes de
irse corriendo al trabajo, dejando a Coop conmigo por el día.
Se sentó, observando la puerta con un gemido.
—Sí, amigo —coincidí, acariciando su cabeza—. Creo que estoy
empezando a sentir cómo te sientes por su partida.
Y eso eventualmente me iba a estallar en la puta cara.
Aun así, incluso sabiendo eso, no iba a detenerme.

163
 Iba a tener una cita.
Una cita real, de la vida real.
Con Eli Mallick.
Sentía como si tuviera quince años otra vez, escapándome en mi
primera cita de chico-chica, con mariposas en mi estómago todo el día
en anticipación.
Me quedé totalmente dormida unas cuantas veces mientras una
pareja me explicaba sus necesidades de un columpio sexual, ya que no
tenía el que querían en stock.
Pero, ¿cómo se esperaba que me concentrara en el trabajo
cuando aún podía sentir sus manos sobre mí, su dedo en mí, sus labios en
mi cuello, su polla en mí haciéndomelo dulce, gentil y cariñoso?
Ugh.
Incluso el recuerdo me estaba excitando otra vez.
Iba a ser un día muy, muy largo.
Me acababa de deshacer de la pareja de columpios sexuales,
prometiendo tener un modelo diferente en una semana para que lo
vieran en persona, con la intención de sentarme detrás del escritorio y
hacer algunos pedidos, cuando la puerta volvió a sonar.
Cerré mis ojos. Y me volví, tomando una respiración profunda.
Ah, gracias a Dios.
No otra pareja aventurera con mil preguntas.
Un grupo de amigas.

164
 Prefería un grupo de amigas a cualquier otro cliente. Siempre era
más relajado, informal, incluso divertido.
—¡Ah! —dije mientras entraban arrastrando los pies, mirando a su
alrededor, una claramente más incómoda que las demás, una rubia
bonita con ojos verdes que nunca había visto. ¿Pero su otra amiga rubia?
Ah, sí, la había visto varias veces—. ¡Fee! —saludé, dándole una sonrisa
cálida.
Fee siempre era divertida cuando venía, ya fuera sola o con
amigos. De hecho, me dijo que adoptó mi idea del gran tazón de
condones en el mostrador y lo usó en los baños de su trabajo.
¿Su trabajo?
Sí, esa chica ruda con el mejor sentido de la moda que jamás
hubiera visto era dueña de un negocio de sexo telefónico.
Así que, por supuesto, pensaba que era increíble.
Todas las cabezas se volvieron hacia mí al unísono.
Y algo en la mirada de sus ojos me puso rígida, mirando entre ellas,
cada una tan bonita como la anterior, preguntándome qué diablos
estaba pasando.
—No puedo creer que seas tú —dijo Fee de manera extraña,
haciendo que mis cejas se arquearan.
—¿Qué? Siempre estoy aquí —dije, negando con la cabeza.
¿Por qué diablos me estaba mirando tan intensamente? Como si
nunca me hubiera visto.
—Hola —saludó la otra rubia, dándome una sonrisa dulce—. Soy
Dusty —dijo—. Y esta es Lea —continuó, señalando a una mujer alta, de
piernas largas y cabello oscuro con un rostro increíblemente hermoso—.
Y esa es Scotti —agregó, señalando a la otra mujer de cabello oscuro que
tenía una estructura ósea increíble y un aire confiado en ella—. Y ya
conoces a Fee.
—Hola, señoritas —dije, escuchando la forma en que mi propia voz
temblaba ante la rareza de esta interacción que no debería haberse
sentido extraña en absoluto—. ¿Están buscando algo en partic…?
—Todo este tiempo —continuó Fee, su ceño fruncido, sus ojos
confundidos.

165
 —Fee, ¿te sientes bien? —pregunté, empezando a preocuparme
de verdad.
Negó con la cabeza ante eso, intentando deshacerse de algún
pensamiento molesto.
—No sabes mi nombre completo, ¿verdad?
—Ah, no —comprendí, a pesar de que la había visto en más de
unas pocas ocasiones.
—Fiona Mallick.
Mi corazón se congeló en mi pecho.
El reconocimiento golpeó con toda la sutileza de una bomba
atómica.
Oh, Dios.
Guau.
Fiona Mallick.
Ella estaba relacionada con Eli de alguna manera.
Y como solo lo conocí para hablar de sus hermanos, y acababa de
confirmar que todos sus hermanos tenían pareja (porque Peyton hablaba
en serio sobre la máscara de payaso aterrador), entonces Fee debe
haber estado con uno de sus hermanos.
—Lamento irrumpir aquí así —dijo Dusty en el silencio que siguió a la
admisión de Fee.
—Ah, no. Está, eh, está bien.
—Apuesto a que te estás preguntando cómo supimos de ti —dijo
Lea, dándome una sonrisa pequeña.
—Más o menos.
—El día que liberaron a Eli, todos estuvieron en la ciudad
buscándolo, queriendo ver que estaba bien. Shane estaba de camino a
casa con los niños y yo cuando se detuvo en una señal, y algo en su
mirada periférica captó su ojo.
Oh, Dios.
Tenía el presentimiento de que sabía lo que llamó su atención.

166
 Su hermano prácticamente me folla contra un edificio.
Jesús.
Esto era más que un poco vergonzoso, y no del todo como me
hubiera gustado conocer a su familia.
—Coop —aclaró, pero la forma en que sus ojos brillaron me dio la
impresión de que sabía lo que estaba pensando.
—Lo hemos estado buscando durante seis años —agregó Scotti—.
En refugios y veterinarios. Nada. Ni una palabra. —Se detuvo allí,
encogiéndose de hombros—. Porque lo tenías.
—Pero no podemos entender por qué lo tenías —agregó Lea.
El silencio posterior exigió una respuesta, a pesar de que no habían
hecho una pregunta directa.
—El día que arrestaron a Eli, yo estaba afuera de la cafetería. Él
había estado intentando hacer que Coop se sentara para una golosina
cuando apareció la policía. Se lo llevaron. Y Coop comenzó a
enloquecer. Yo, bueno, pensé que era demasiado feo para terminar en
la perrera. Así que lo llevé a casa conmigo.
—¿Lo has tenido todo este tiempo? —aclaró Scotti.
—Sí. Mi hermana y yo trabajamos en turnos opuestos la mayor parte
del tiempo, así que siempre tiene a alguien cerca.
—Entonces, ahora está con ella —concluyó Lea.
—No, eh, él está con… —Mierda. No quería revelar nada de Eli
cuando estaba tan decidido a cortar los lazos con su familia. Ya sentía
que había dicho demasiado.
—Está con Eli —terminó Lea por mí—. Shane vio a Coop esa noche,
pero también los vio a ti y a Eli.
Como en, juntos.
—Ugh.
Literalmente, no había forma de salir de esta situación.
Y no tenía ni idea de cómo Eli habría querido que lo manejara.
—No estamos aquí para hacerte sentir incómoda —dijo Dusty,
levantando las manos, con aspecto de disculpa—. Solo tienes que

167
 entender que necesitamos saber que él está bien. Todo el mundo ha
estado totalmente preocupado durante años.
Suponía que eso era cierto.
Y mi corazón de verdad se compadeció de ellos.
Pero mi lealtad estaba con Eli.
—Mira —dijo Fee, con una voz más seria de lo que nunca la hubiera
escuchado. Cuando la miré, sus ojos estaban llenos de sentimiento—.
Hunt llegó ayer a casa para decirme que había visto a Eli. Lo había
confrontado. ¿Sabes lo que Eli le dijo que les dijera a mis niñas?
—No. —Pero sabía que no era bueno.
—Que estaba muerto —dijo, tragando pesado—. Dijo que era
prácticamente cierto.
Eso dolió.
Se sintió como un cuchillo en el estómago.
Porque sabía que él se sentía así.
—Autumn —dijo, con voz aún más grave. Y cuando miré hacia
arriba, su labio estaba temblando—. He visto a mi esposo llorar
exactamente tres veces en todo nuestro tiempo juntos. La primera vez
que nos enteramos de que íbamos a tener un bebé, el día que se dio
cuenta de que Eli se iba, y anoche cuando me dijo que su hermano dijo
que estaba prácticamente muerto. Ahora, sé que no conoces a estos
hombres Mallick, pero no son el tipo de hombres que lloran. Ni siquiera
una lágrima de alegría. Así que ver a mi hombre así, sí, fue el empujón
que necesitaba para traspasar mis límites y venir aquí para hablar
contigo.
Incluso cuando terminó de hablar, tuvo que estirar la mano y
quitarse una lágrima, sacudiendo la cabeza y parpadeando con fuerza,
intentando recomponerse.
Tendría que estar hecha de piedra para que mi corazón no se
compadeciera de ella en ese momento. Mi corazón dolía en mi pecho
por el dolor que debían haber estado sintiendo, la pérdida que debió
soportar su familia. No solo era Eli quien había cumplido condena; ellos
también habían cumplido su condena a su manera.

168
 —Eli también tuvo ayer una tarde difícil —admití, el acto de estar
sentada todo el día recordándome con un pequeño aguijonazo.
—¡Ven! —dijo Scotti, empujando su cadera contra la de Fee—. Les
dije que era un acto.
—No creo que sea un acto —corregí antes de pensarlo mejor. Pero
entonces todos sus ojos estuvieron sobre mí suplicando por más—. Eli está
aterrorizado de que cualquier vínculo con su antigua vida lo vuelva a
enfurecer. No quiere eso. Así que intenta desconectarse. La palabra
clave es intentar. No es un acto. No está fingiendo. Está poniendo cada
gramo de energía que tiene para intentar matar al hombre que todos
conocieron una vez.
—Pobre Eli —dijo Dusty en un susurro triste, mirándose los pies.
Probablemente, al igual que Fee, luchando por mantener la compostura.
—La parte que me molesta de esto —estalló Lea de repente, como
si no pudiera aguantar más—, ¡es que no hizo nada malo! Defendió a una
mujer recibiendo una paliza. Sé lo que es que un hombre te intimide.
Conozco esa impotencia. Sé que ella lo vio como un maldito héroe
cuando intervino donde nadie más en su vida lo había hecho. Nunca
debería haberse ido por esto.
Eso era tristemente cierto.
—Y no debería haber estado sentado en una celda sintiéndose
como una persona de mierda, sintiendo que no podía apoyarse en
nosotros, que ni siquiera podía hablarnos, que tenía que ser otra persona.
Quién era antes era, ugh… —Lea se detuvo, girándose de repente y
alejándose unos pasos. Sin embargo, sus manos se levantaron,
presionando contra sus ojos.
Incluso solo ver a estas mujeres luchando por mantener la
compostura estaba empezando a hacerme perder la mía. El escozor
comenzó en la parte posterior de mis ojos, y tuve que parpadear
lentamente y respirar profundamente para no llorar.
No provenía de una familia que amara tanto. Quiero decir, Peyton
y yo lo hicimos a medida que crecimos y nos hicimos más unidas, pero el
resto de nuestra familia estaba igual de feliz sin nosotras.
Qué cosa tan asombrosa debe haber sido ser amado tan
profundamente por tantas personas diferentes. ¿Qué tan mal debe
haberse visto a sí mismo para rechazar eso?

169
 Pobre Eli. Dusty tenía razón en eso.
—Mira, entiendo que tu lealtad está dividida aquí —dijo Scotti, la
única que aún se mantenía firme—. No te estamos pidiendo su dirección
o información de contacto. Eso no es justo —dijo, dándole a Lea una
mirada dura, como si Lea hubiera estado intentando sacarme
información a la fuerza.
—Entonces, ¿por qué están aquí?
—¿Él está bien? —preguntó Dusty antes de que nadie más pudiera
hablar.
No había forma de responder eso sin darles al menos un poco de
la verdad.
—Está… bien. Aún se está adaptando. Solo han pasado un par de
días.
Prácticamente podía sentir que decían: Han pasado seis años.
—De hecho, estamos aquí con una solicitud —dijo Fee, tomando
una respiración profunda antes de lanzarse de lleno—. Helen, la mamá
de Eli, lo ha pasado muy, muy mal cada día festivo. Parece empeorar
con el paso de los años.
Sabía a dónde iba esto.
Porque se acercaba el Día de Acción de Gracias.
—Fee, yo…
—Le devolverías su hijo a una madre —me interrumpió, con los ojos
de nuevo vidriosos—. No estoy segura de poder expresar cuán grande es
eso. Lo que significaría para ella.
—Fee, apenas empezamos…
—Pero eres todo lo que tenemos —se apresuró a detenerme—.
Incluso si eres nueva, eres el único vínculo que tenemos con él. Autumn,
te lo estamos suplicando…. Y no soy el tipo de mujer que suplica… por
favor, ve si puedes convencerlo de que venga.
Dios, ¿había alguna forma de decir que no? Quiero decir, no
presionaría a Eli; ese no era mi lugar. Sin embargo, podía dejarle pistas,
hacerle sugerencias, asegurarle que no necesitaba matar a su antiguo
ser y empezar de nuevo. Demonios, solo esta mañana, había visto lados

170
 de Eli que no sabía que existían. Tal vez, cuanto más tiempo estuviera
fuera, más podría deshacerse de la personalidad que había necesitado
ejercer en prisión.
Aun así, dos semanas no era mucho.
Había pasado seis años creando esta mentalidad.
No tenía muchas esperanzas de poder deshacer todo ese trabajo.
—No puedo hacer ninguna promesa…
—Nunca las pediríamos —me aseguró Dusty.
—Y no vamos a decírselo a Helen, ni a Charlie, ni siquiera a nuestros
hombres —me dijo Fee—. Esto solo es entre nosotras. Así que, si él no
aparece, las únicas que sabrán estar decepcionadas somos nosotras. ¡Y,
por favor, también siéntete libre de venir! Trae a tu hermana. No nos
importa. Habrá suficiente espacio en la mesa. Ah, y Coop. Ya sabes,
cueste lo que cueste. Créeme, si puedes llevarlo allí, Helen te besará los
pies.
Nada como un poco de presión.
La felicidad de toda una maldita familia sobre tus hombros.
Y aquí había estado emocionada todo el día por algo tan simple
como una cita con el hombre con el que me había acostado.
Qué giro tan extraño de los acontecimientos en el transcurso de un
día.
—Si, y este es un gran si —dije, asegurándome de que supieran que
no tenía mucha fe en mí con esta tarea—, puedo hacer que suceda,
necesito un tiempo.
—La cena es a las cuatro, pero todos comienzan a llegar alrededor
del mediodía. Pero quiero decir, siempre que puedas llevarlo allí —dijo
Scotti.
—Lo intentaré —dije, encogiéndome de hombros, escuchando la
derrota en mi voz.
—Sé que esto te está poniendo en una mala posición —dijo Dusty
con voz suave—. No queremos estropear tu relación nueva con Eli. Creo
que tenerte, incluso si él no nos tiene o no nos quiere, es algo bueno. Si te

171
 pierde encima de todos nosotros, me preocupa lo que pasaría por su
mente.
—También me preocuparía por eso —coincidí.
—Así que, lo que estamos diciendo es que —intervino Lea—, insiste,
pero no lo alejes. Porque al menos sabemos que tiene algo a lo que
aferrarse si te tiene, alguien con quien hablar, alguien que se preocupa
por él. Eso es importante. Necesita algo suave después de tantos años
duros.
—Así es, de verdad.
—Esperamos verte en Acción de Gracias —dijo Dusty,
retrocediendo un paso, obviamente intentando guiar a las otras mujeres
para que se fueran—. Pero entenderemos si no puedes mover montañas.
—Gracias, Autumn —dijo Fee, dándome un asentimiento serio.
Luego, sacudiéndose de su pesadez, la Fee normal a la que estaba
acostumbrada apareció brillando—. Por cierto, la Varita es jodidamente
increíble —dijo a medida que retrocedía hacia la puerta.
—Por eso es un éxito de ventas —coincidí mientras abrían la puerta
y salían.
Se fueron con eso, y quedé sola con mis pensamientos.
Se arremolinaban tan rápido que tuve que sentarme, acunando mi
cabeza entre mis manos, intentando darle sentido a todo.
Por un lado, sí. Tenía tantas ganas de ser la salvadora de su
pequeña familia. Quería devolverles a Eli. Y quería devolvérselos a Eli. Se
necesitaban el uno al otro. Puede que no hubiera sido capaz de
reconocerlo por sí mismo, pero mantenerse alejado lo estaba devorando
vivo, sobre todo porque estaban en la misma ciudad.
Su interacción con Hunt, y las secuelas, me mostraron lo mucho que
estaba sufriendo. Tenía que volver a conectar con ellos.
Dicho esto, no soy un ejemplo de ética. No era la heroína de nadie.
Y tenía la decepción de toda una familia sobre mis hombros si no
salía adelante.
Por otro lado, no quería que nadie se enojara. Las cosas iban en
una dirección algo inesperada con Eli. Quería que siguiera haciendo eso.

172
 Quería que siguiera abriéndose a mí, mostrando su lado más dulce y
suave. Quería que confiara en mí.
¿Cómo podía esperar que confiara en mí cuando iba a sus
espaldas?
Con un gemido, no menos confundida que veinte minutos antes,
busqué mi celular debajo del mostrador y llamé a mi hermana.
—Será mejor que sea bueno. La están penetrando por dos lados en
este momento y es jodidamente caliente.
Un segundo. Eso era todo lo que necesitaba con mi hermana para
ayudarme a levantar algo del peso.
Me lancé de lleno, hablando en círculos, las palabras tropezando
unas con otras para salir primero.
—Entonces, no —dijo simplemente después de escuchar en silencio
durante media hora.
—¿No qué?
—No vayas a sus espaldas —aclaró—. Pero, que…
—Mira, sé que te sientes mal por ellos. Cualquiera lo haría. Pero tu
lealtad está en Eli. Y, sí, creo que todos podemos estar de acuerdo en
que él necesita a su familia de vuelta, simplemente no es tu lugar
empujarlo a eso. Esa es su decisión. Y si alguna vez se entera de que
hiciste eso, tú y él habrán terminado. Ahora, sé que vas a negar esto y
decir que estoy loca o lo que sea, pero mierda, Autumn te conozco.
Sientes algo por él.
—Apenas…
—Has estado suspirando por él durante cinco años. No hagas esa
mierda de «apenas lo conozco». Lo conoces mejor que el último tipo con
el que tuve una aventura de dos semanas.
—Angelo Sin-Apellido —recordé. Tenía apellido, pero él y Peyton
estaban demasiado ocupados enrollándose para compartir ese tipo de
información.
—Exactamente. Sabes su apellido. Sabes dónde vive. Sabes que es
un artista. Sabes qué películas, libros, música y comida le gustan. Sabes
que te folla como si no hubiera un mañana. Sabes más que suficiente
para tener sentimientos. Y, me atrevo a decirlo, ya estás medio

173
 enamorada de él. No —añadió antes de que pudiera hacer un ruido—,
ni siquiera intentes negarlo. Ambas sabemos que es verdad. Lo que estoy
diciendo es que no vayas a joderlo porque aparecieron un montón de
mujeres y te lloraron. Lo sé, lo sé, soy un monstruo desalmado —prosiguió,
y prácticamente pude oír el gesto de poner los ojos en blanco—. Pero él
importa más. Sus sentimientos deben importar más. Y sus elecciones
deben ser suyas, no manipuladas por ti y algunas mujeres que ha dejado
en claro que no quiere en su vida. Incluso si —me cortó cuando fui a
hablar—, las dos sabemos que las quiere en su vida.
Mi hermana, a pesar de toda su locura, toda su exageración, toda
su devoción por un estilo de vida más alternativo, era también una de las
personas más sabias que conocía. Claro, a veces se dedicaba a impartir
su sabiduría de maneras extrañas, a veces haciendo referencia a
películas de terror horribles, cursis y teatrales con una calificación
negativa de Rotten Tomato. Pero casi siempre tenía razón.
—Entonces, ¿qué se supone que debo hacer? ¿Aparecerme y
decir: «Oye, tus cuñadas me tendieron una emboscada y me rogaron
que te llevara al Día de Acción de Gracias, para que tu madre no llore
por enésima festividad consecutiva»? Quiero decir… eso le va a caer
como una bomba.
—Llegas a casa un poco antes del trabajo. Te pones exfoliante y te
afeitas. Te peinas y maquillas. Te pones algo sexy. Luego vas a cenar con
él. Y después vuelven a casa. Donde lo follas hasta dejarlo estúpido.
Entonces, mencionas el tema. Quieres tener esta conversación cuando
sus guardias están abajo. Y la única vez que los hombres bajan la guardia
por completo es cuando están recién follados.
—No te equivocas —coincidí, aunque no me gustaba la idea de la
manipulación sexual.
Y, porque ella era quien era, lo sabía.
—Autumn, no vas a manipularlo. Solo vas a relajarlo y dejarlo un
poco menos propenso a perder los estribos. Ah, pero tal vez mete una
paleta en tu bolso en caso de que pierda los estribos. Muy bien, tengo
una chica a la que volver a quien están bombeando como si no hubiera
un mañana y está completamente inconsciente de que van a cortarle la
garganta tan pronto como el chico se corra en ella. ¡Adiós!
Solté un bufido mientras colgaba el teléfono, dándome cuenta de
que en realidad era la única carta que tenía para jugar.

174
 No quería traer ese tipo de cosas a un restaurante. Especialmente
si había alguna posibilidad de que volviera a enfurecerse. No lo quería en
esa situación tan incómoda. No quería que se marchara enfurecido,
dejándome tener que lidiar con la cuenta y luego encontrar mi propio
camino a casa desde Dios sabía dónde. ¿Y dónde lo dejaba eso?
¿Perdiendo la cabeza en una rabia sin salida?
No.
Eso no podía suceder.
Y la misma lógica aplicaba antes de la cita. Probablemente se
marcharía e iría quién sabe dónde.
Peyton tenía razón; el mejor momento para decírselo era cuando
estuviera recién follado, completamente desnudo e incapaz de saltar y
salir corriendo antes de que pudiera intentar detenerlo.
Así que, hice lo que ella dijo.
Cerré temprano.
Me fui a casa y dediqué más de una hora para prepararme. Me
puse un vestido negro que era casi propio de una puta y unos tacones
de punta. Mi espalda, y el corte del vestido no permitían un sujetador,
pero elegí unas bragas especiales que eran de encaje negro sobre mis
nalgas, pero cortadas en el punto más alto donde se encontraba con un
lazo sedoso unido a una pretina de satén gruesa.
Fueron hechas exactamente para la manipulación sexual.
Así que, supongo que me estaba vistiendo para la tarea.
Eli me había enviado un mensaje de texto una hora antes de que
cerrara, diciendo que llevaría a Coop de regreso a mi casa y que
podíamos irnos desde allí.
Así que estaba moviéndome sobre mis pies nerviosamente cuando
alguien golpeó, y un rasguño, en la puerta.
Peyton se levantó de un salto, su cabello de sirena recogido en un
moño suelto y desordenado en la cabeza, sus piernas en leggins cubiertas
de salpicaduras de sangre y cinta de la escena del crimen y una
camiseta negra sin mangas. Peculiar y aun así ridículamente bonita sin
esfuerzo alguno.
Algún día un hombre también vería eso en ella.

175
 —¿Cuáles son tus intenciones con mi hija? —preguntó en una
imitación de nuestro padre, con el brazo extendido para bloquear su
entrada mientras Coop se apresuraba a tomar asiento en el sofá,
apoyando la cabeza en su libro.
—Planeo devorarla por completo —dijo Eli, con un tono
mortalmente serio.
—¡Hijo! —declaró Peyton, abriendo la puerta por completo, y sus
brazos como si estuviera a punto de abrazarlo. Dejó caer las manos al
último segundo, apartándose del camino—. Está ahí atrás luciendo como
sexo en un palo —le informó mientras se alejaba—. Creo que ni siquiera
necesito decirte que está permitido «lamerlo». Saca tu cabeza de mi libro
—le dijo a Coop a medida que lo sacaba de debajo de él—. Mírate
tontito, pareciendo todo inocente cuando todos sabemos que solo estás
esperando a que mire hacia otro lado para que puedas comértelo.
—Cariño —saludó Eli, cerca, demasiado cerca, haciéndome
darme cuenta de que me había estado concentrando en Peyton y no lo
había visto cruzar la habitación hacia mí.
También se veía bien.
Los hombres Mallick, bueno, aparentemente sabían arreglarse.
Llevaba pantalones negros y una camisa de vestir negra mate, sin
corbata, zapatos bonitos, un reloj plateado caro y una hebilla de cinturón
a juego.
Sexy.
¿Había algo más sexy que un hombre que sabía vestirse?
—Hola —le dije, dándole una sonrisa.
—Te ves hermosa —me dijo tan pronto como mis ojos encontraron
los suyos, haciendo que mi vientre diera una voltereta demasiado
deliciosa.
—Gracias. Tú…
—Después vas a montarla. Lo entendemos —dijo Peyton detrás de
su libro—. Son dos bestias sexis que lo harán muy pronto. Coop no puede
soportar que mami y papi sean asquerosos frente a él —nos informó,
haciéndonos sonreír antes de que Eli se inclinara para darme un beso
rápido.

176
 —Deberíamos irnos —coincidió, agachándose para tomar mi
mano y llevarme a la puerta.
Todo lo que pude pensar durante el viaje en auto a dos ciudades
fue: Dios, espero no arruinar esto. Por favor, no me dejes arruinar esto.
Eli se detuvo y me llevó a un restaurante de sushi exclusivo del que
había escuchado cosas increíbles, pero no me atrevía a ir porque podía
conseguir rollos lo suficientemente decentes cerca de casa por un tercio
del precio.
Hubo un poco de incomodidad cuando intenté relajarme, intenté
estar en el momento y disfrutar de una cita que había estado esperando.
Sin embargo, para cuando tuve una copa de vino en la mano, las cosas
parecieron tomar un ritmo más tranquilo, hablando del restaurante, luego
de otros, después solo de la vida, el futuro, las esperanzas y todo eso.
Y no fue el Eli después de la prisión. Fue simplemente Eli: dulce,
abierto, bromeando, fácil con una sonrisa, interesante.
Sus guardias, durante esas dos horas, se habían ido por completo.
Y cuando nos subimos a su auto y conducíamos de regreso a mi
casa, no hubo forma de detener el remolino de malestar en mi estómago,
la forma en que mi cuerpo estaba tenso.
—Autumn —llamó Eli cuando nos detuvimos frente a mi puerta para
que pudiera sacar mi llave, su mano en mi espalda baja. Cuando miré
hacia arriba, sus cejas estaban fruncidas—. ¿Qué pasa?
—Nada, simplemente no puedo encontrar… ahí están —dije,
agachando la cabeza de modo que no pudiera verme la cara. No era
una mentirosa buena y lo sabía.
—Cariño —lo intentó de nuevo justo cuando abrí la puerta y
empujé adentro.
Peyton, habiendo anticipado que volveríamos a casa, se había ido
a la cama con Coop, dejando el apartamento en silencio excepto el
zumbido de su música.
—Autumn —intentó nuevamente, su voz un poco más firme gracias
a mis intentos de ignorarlo.
Y bueno, no pude seguir haciendo eso.
Así que, llegó el momento de la parte relajante de la noche.

177
 —Tengo algo que quiero mostrarte —le dije a medida que cerraba
y bloqueaba la puerta.
—Ah, ¿sí? —preguntó, mirándome como piezas de un
rompecabezas que eran las dos últimas en una pieza gigante, pero de
alguna manera aún no encajaban.
—Mhmm —murmuré, sin tener que fingir la pesadez en mis
párpados porque, bueno, la idea de tener sus manos sobre mí ya estaba
haciendo que mis bragas se empaparan con deseo.
Alcancé la cremallera lateral, tiré de ella completamente hacia
abajo antes de enderezarme otra vez, luego dejé caer el material.
Hubo un golpe silencioso cuando Eli se reclinó en la puerta cerrada
con un gemido.
Mi sonrisa se volvió malvada cuando me devoró con los ojos.
Una vez que sus ojos estuvieron de nuevo en mi rostro, me volví
lentamente, mirando por encima del hombro, queriendo medir su
reacción a las bragas.
—Mujer, estás intentando matarme —dijo, sacudiendo la cabeza.
Se apartó de la puerta, avanzando hacia mí y deslizando sus manos
por mi vientre para amasar mis pechos, presionando su polla dura en mi
trasero.
—Ese era el plan —coincidí, frotando mi trasero contra él,
preguntándome cuánto tiempo pasaría antes de que él también
reclamara eso.
—Al dormitorio —gruñó.
Con una sonrisa, y un escalofrío de anticipación, tomé su mano y lo
arrastré conmigo hacia el pasillo, abriendo la puerta de mi habitación y
encendiendo la luz.
Aún no había terminado de renovarla. Pero hice que los pisos de
madera gris fueran colocados a juego con las paredes gris paloma. La
cama era mi vieja barra de metal blanca, de aspecto victoriano, que
quería reemplazar por una de color gris carbón que tenía fijada en un
tablero de ideas durante la mayor parte de tres meses. Pronto. Estaba
cerca de conseguirlo. La colcha era sencilla, blanca y limpia que

178
 costaba una pequeña fortuna y era un dolor de cabeza mantenerla
limpia, pero era una de mis favoritas.
Eli miró a su alrededor por un segundo, pero se movió hacia el
costado de la cama, quitándose los zapatos y luego sentándose a un
lado.
—Ven aquí —exigió, extendiendo un brazo.
Y cuando estabas desnuda, húmeda y lista, y un hombre ardiente
te dice que «vayas ahí», solo ibas ahí, maldita sea.
Pero si tenía planes de torturarme, estaba equivocado. Tan pronto
como me puse entre sus piernas abiertas, me arrodillé, mirándolo con mis
ojos pesados a medida que estiraba la mano para liberar los botones de
su camisa.
—Autumn —dijo en voz baja mientras mis manos se deslizaban por
su estómago para enganchar su cinturón, luego desabrochaba el botón
y la cremallera.
Sin embargo, cualquier cosa que estuviera a punto de decir,
desapareció cuando metí la mano, agarré su polla, la liberé y luego la
chupé profundamente antes de que pudiera respirar.
Solo me dejó trabajar en él por un par de minutos antes de que su
mano estuviera en el cabello en la base de mi cuello, girando y tirando
hacia arriba hasta que su polla salió de mi boca con un estallido suave.
—Sube a la cama —exigió, mostrando un poco del Eli mandón,
menos la ira, y eso fue tan excitante como el Eli enojado que me metió
un plug, azotó y folló mientras estaba atada. Quería saber qué había
planeado esta versión de Eli para mí. Me estiré sobre la cama, con los
muslos juntos para intentar calmar el caos a medida que él se movía para
pararse, quitándose la camisa y luego los pantalones.
Allí estaba él, desnudo, jodidamente glorioso, con su polla dura
tensándose, prometiendo el fin del tormento.
Pero aún no.
Me observó a medida que se frotaba dos veces, luego volvió su
atención a mi mesita de noche donde abrió el profundo cajón inferior
donde él, con toda razón, asumió que era donde guardaba los juguetes.

179
 En realidad, ya ni siquiera sabía lo que había allí, después de haber
usado un solo vibrador confiable para hacer el trabajo durante mucho
tiempo.
La risa baja y agradecida me hizo saber que definitivamente había
más que eso con lo que jugar allí.
—Perfecto —dijo, sacando unas esposas por las que de repente me
alegró mucho no haber reemplazado mi cabecera. Me hizo señas, y me
arrastré hacia la parte superior de la cama, levantando mis manos sobre
mi cabeza, dándole una sonrisa maliciosa mientras se movía para
sentarse a horcajadas sobre mi cintura, deslizando la cadena entre dos
rieles, luego sujetando el metal frío en cada una de mis muñecas.
Se inclinó, pasando su lengua por mi cuello, mi pecho, rodeando
mis pezones.
Pero antes de que pudiera ir a donde más necesitaba el contacto,
estaba fuera de la cama y nuevamente en mi mesita de noche,
regresando con algo con correas que me tomó un segundo largo
reconocer. Un vibrador mariposa. Lo atabas a tus muslos para que
tuvieras las manos desocupadas. Vibraba contra tu clítoris. ¿Y el que traje
a casa? Sí, tenía una pequeña extensión tipo dedo que se deslizaba
dentro de ti y también vibraba contra tu punto G.
Lo había traído a casa para probarlo.
Luego lo había olvidado por completo.
Lo dejó caer junto a mi cuerpo mientras se movía para arrodillarse
junto a mis piernas.
—Levanta las piernas —exigió.
Las presioné juntas y las puse hacia arriba. Agarró mis pantorrillas y
las empujó hacia adentro, presionándolas contra mi pecho a medida
que su mano se movía hacia abajo, frotando mi clítoris rápidamente de
lado a lado a través de mis bragas antes de que su mano se moviera
hacia arriba, enganchando el material de encaje que estaba medio
cubriendo mi trasero, y arrastrándola ligeramente hacia abajo. Su dedo
se movió, empujando inesperadamente dentro de mi coño, haciendo
que mi cuerpo saltara y un gemido se me escapara.

180
 Pero antes de que pudiera siquiera acostumbrarme a la sensación,
su dedo se había ido, moviéndose hacia atrás, presionando contra mi
trasero y luego penetrando.
Y sabía exactamente lo que había planeado para mí,
exactamente lo que me había estado preguntando momentos antes.
Cuando balanceé mis caderas contra él, retiró su dedo. Me quitó
las bragas del todo, luego tomó la mariposa, abrochándola a mis muslos
y luego presionó la pieza pequeña dentro de mi coño antes de
encenderlo.
Sus ojos se cerraron cuando dejé escapar un gemido.
—Eli, espera… —gemí cuando se levantó de la cama.
No respondió, simplemente fue al cajón superior de la mesita de
noche, regresando con un condón y una botella pequeña de lubricante.
Pero tampoco lo usó, solo me vio retorcerme mientras las
vibraciones me empujaban hacia arriba y rápido.
—¿Vas a decirme por qué antes estabas tensa? —preguntó,
haciendo que mis ojos se abrieran por completo. No era la única que no
estaba por encima de usar la manipulación sexual.
—Eli…
—No puedes correrte hasta que me lo digas —me informó. Luego,
como para probar su punto, presionó entre mis muslos, sacudiendo la
mariposa, haciéndome retorcerme y tirar de mis esposas.
—Eli, por favor —gemí, balanceando mis caderas sin vergüenza
alguna, impotente.
Me miró, con los ojos fundidos, una sonrisa malvada, a medida que
alcanzaba el condón, se lo ponía y luego agarraba el lubricante mientras
presionaba mis rodillas contra mi pecho nuevamente.
Un escalofrío feroz hizo que mi cuerpo se sacudiera cuando el
lubricante se deslizó por mi coño, mi culo, goteando de mí mientras
seguía vertiendo. Su mano se movió para trabajar el líquido sedoso
alrededor de mi trasero, metiendo otra vez un dedo dentro de mí para
trabajarme. Mi espalda se arqueó en un gemido antes de que sacara el
dedo.

181
 Pero entonces se movió hacia adelante y la gruesa cabeza de su
polla presionó contra mi trasero en su lugar, empujando con fuerza, pero
sin penetrar del todo durante un minuto largo a medida que observaba
mi rostro en busca de una reacción.
—Eli… —Cualquier cosa que hubiera estado a punto de decir se
interrumpió con un gemido ahogado cuando su polla se deslizó hacia
adelante, lentamente, pero exigente, reclamándome con un empuje
sólido, enterrándose hasta la empuñadura, haciéndome presionar mis
muslos con fuerza.
—Habla —exigió, inmóvil dentro de mí.
—No puedo. Necesito que… sí —lloriqueé cuando él se retiró, luego
me embistió nuevamente. Una de sus manos presionando con fuerza en
la parte inferior de mi estómago, haciéndome sentir su polla rozando con
fuerza contra la parte inferior de mi pared pélvica, una sensación que
casi me hizo correrme en ese mismo momento. Pero pareció sentirlo,
saliendo casi por completo de mí durante un segundo largo, el tiempo
suficiente para arrastrarme de regreso del borde.
Una vez que estuvo seguro de que estaba a salvo, metió la mano
entre mis muslos y encendió el vibrador una vez más, haciendo que un
estremecimiento sacudiera mi cuerpo.
—Dime —exigió con voz ronca, como si estuviera perdiendo la
paciencia.
Mis caderas se balancearon, mi respiración un ruido frenético de
jadeos entrecortados.
—No puedo pensar. No puedo. Por favor, Eli. Por favor, fóllame —
rogué.
Eso pareció llevarse consigo el último control al que se aferraba.
Su mano presionó mi vientre nuevamente cuando comenzó a
follarme el culo: duro, brusco, rápido. No debería haber sido tan caliente
como fue, pero ni siquiera podía recordar respirar mientras mi clítoris,
punto G y mi trasero eran trabajados a la vez, impulsándome hacia
arriba, luego más arriba, para después estrellarme con un orgasmo que
me hizo gritar hasta despertar al vecindario.
—OhDiosmíoohDiosmíoohDiosmío —seguí llorando mientras él
estuvo enterrado profundamente, corriéndose tan fuerte que medio

182
 colapsó hacia adelante, balanceando su peso en una mano presionada
junto a mi pecho.
Pasó un momento largo antes de que saliera de mí, estirándose
para apagar la mariposa, rasgando el velcro y arrojando todo al suelo.
Alcanzó sus pantalones, poniéndoselos casi del todo, luego avanzó
hacia la puerta, dejándome atada mientras caminaba por el pasillo
hacia el baño.
No tenía sentido luchar, aunque todo dentro de mí quería liberarse,
me sentía demasiado vulnerable aún atada cuando sabía que él iba a
regresar y exigir respuestas.
—Por favor, suéltame —rogué tan pronto como entró. Había una
desesperación auténtica en mi voz que hizo que su cabeza se levantara
de golpe y frunciera el ceño.
—Está bien. Un segundo —dijo, yendo a la mesita de noche por la
llave. Se arrodilló en la cama, agarró las esposas y liberó cada una de mis
manos. El metal cayó en el suelo detrás de mi cama, olvidado, cuando
Eli se sentó y extendió la mano para tocar un lado de mi cara—. ¿Estás
bien? —preguntó, la preocupación aferrándose a sus palabras—. ¿Fue
demasiado?
Y como sentí la necesidad de hacerlo, me volví y me acurruqué
contra su pecho, respirando profundamente unas cuantas veces.
—Autumn —exigió de nuevo—. ¿Estás bien?
Logré asentir antes de tomar otra respiración profunda y finalmente
pude volver a encontrar mi voz.
—Fue intenso —le dije, y sentí sus brazos deslizarse alrededor de mí,
abrazándome con fuerza.
—Sí, lo fue —concordó en voz baja, agachando la barbilla para
poder besar la parte superior de mi cabeza.
No hubo más preguntas.
Acarició mi cabello, mi espalda, pareciendo quitarme el estrés que
me había estado carcomiendo todo el día.
No fue hasta que me relajé por completo que respiré hondo, tiré de
su agarre y me moví para sentarme de rodillas junto a él.

183
 A pesar de que estaba tan saciado como yo, sus ojos se volvieron
un poco hambrientos cuando me miró.
—Necesito hablar contigo de algo.
—Eso pensé —coincidió, su mano yendo a mi rodilla y
apretándola—. Háblame —me animó, su tono tranquilo, su cuerpo
tranquilo, todo en calma.
Odiaba arruinar eso.
Pero debíamos tener esta conversación.
—Antes, cuando estaba en el trabajo, entró un grupo de mujeres…
—Ah, ¿esto se va a poner pervertido? —preguntó, sus ojos brillando.
Sonreí levemente, pero incluso yo sabía que no llegó a mis ojos.
—Eran las esposas de todos tus hermanos.
Listo.
Lo había dicho.
Respiré hondo, viendo cómo asimilaba las palabras, mientras se
movían a través de él. No se movió de su posición relajada, pero todo su
cuerpo se puso rígido.
—¿Qué?
—Al principio, no pensé nada en eso. He visto a Fee muchas veces.
No tenía idea de que era pariente tuya. Nunca le pregunté su apellido.
Solo era una clienta para mí, ¿sabes?
—¿Qué dijo? —preguntó, con la mandíbula apretada, haciendo
que las palabras salieran con más fuerza de lo que creo que pretendía.
—Aparentemente, ¿la noche que me trajiste café? Cuando
estábamos, eh, paseando a Coop… uno de tus hermanos pasó
conduciendo…
—¿Cuál?
Mierda. Los detalles se estaban volviendo borrosos. Había tantos de
ellos.
—Um, ¿el esposo de Lea?
—Shane —suministró.

184
 —Sí. Bueno, él nos vio, y supongo que se lo dijo a todos. Y luego las
chicas decidieron venir a verme.
—Lamento que te pongan en medio de esto —me sorprendió al
decir, dándome un pequeño apretón en la rodilla.
Agaché la cabeza, buscando la determinación que necesitaba
para seguir adelante hasta el final.
—Eli, estaban, eh, tristes —dije, levantando la mirada—. Todas.
—Sé que están tristes porque…
—No, estaban llorando —lo interrumpí—. Fee dijo que había
decidido involucrarme porque cuando Hunt llegó ayer a casa, estaba
triste. Y solamente lo había visto dos veces antes así de desconsolado.
Quería ver si había alguna manera de que… —Mi voz se apagó, de
repente un poco aprehensiva por tener que continuar.
Sus guardias habían vuelto. Sus ojos estaban en blanco.
—¿Alguna manera de qué?
Tragué pesado.
—De que pudiera convencerte de que vayas al Día de Acción de
Gracias. Dijeron… —pasé por encima de él cuando fue a abrir la boca —
, que tu madre ha empeorado cada día festivo que pasa, y pensaron
que esto, ya sabes, haría todo mejor. —Usar la carta de su madre era
cruel, lo sabía.
Pero eran los hechos.
Y tal vez había estado intentando esconderse de ellos, intentando
convencerse de que estaban mejor sin él, pero solo podía vivir hasta
cierto punto con la venda sobre los ojos.
Si tenía que ser yo quien lo lograra, y lidiar con las consecuencias
de eso, al menos él ya no estaría ciego. Le guste o no.
—Tienen que seguir adela…
—Pero no lo hacen —lo interrumpí—. No lo hacen —repetí, con voz
más suave—. No lo harán. Y están sufriendo. Y nunca aceptarán esto, Eli.
Te aman. Por supuesto que te quieren cerca.
—No en…

185
 —Lo sé —coincidí, asintiendo—. Sé que no lo entiendo del todo. Lo
comprendo. Y sé que solo soy una chica a la que…
—No —me interrumpió, su voz cortando el aire—. No termines esa
oración.
Mi cabeza se agachó, sin saber cómo tomar eso.
—Les dije que lo mencionaría —dije, levantando la cabeza—. Les
dije que no podía hacer ninguna promesa, pero les dije que lo sacaría a
relucir.
—Por eso estabas tan tensa —concluyó, observándome con una
mirada que no pude interpretar.
—No quería arruinar la cena —admití.
—Pensaste que me cabrearía —concluyó, quitando su mano de mi
rodilla para rastrillarla por su barba.
—Tenía muchas ganas de que fuéramos a cenar —admití,
encogiéndome de hombros y negando con la cabeza. Era tonto, pero
cierto.
—Tendremos que intentar esto otra vez un día que mis cuñadas no
te acorralen. —Alcé la cabeza, sorprendida, segura de que iba a estar
resentido—. No diré que no volverá a suceder. Esto es una cosa —dijo,
agitando una mano entre nosotros—, y ellos saben que eso significa que
pueden usarte. Y lo siento por eso. Pero tampoco quiero que eso arruine
esto.
Esto es una cosa.
No estaba segura de lo que significaba «una cosa» en su mente,
pero en la mía, significaba algo más que sexo. ¿Cierto? Esa parecía una
conclusión lógica.
O tal vez solo era mi corazón hablando.
Peyton tenía razón.
No solo estaba suspirando por él, por el sexo increíble.
Estaba dando los primeros pasos tentativos hacia el amor.
Por eso estuve tan nerviosa todo el día, por eso sentí que algo se
me había atorado en la garganta cuando intenté comer una cena muy
agradable.

186
 Me estaba enamorando de él, simple y llanamente.
Y aunque era, técnicamente nuevo, nos habíamos estado
comunicando por correspondencia durante cinco años. Sentía que lo
conocía tan bien como a la mayoría de mis amigos. No era tan nuevo
como parecía. Solo el aspecto físico era nuevo.
La parte mental y emocional había estado sucediendo durante
mucho, mucho tiempo. Sospechaba que, para los dos.
—Tampoco quiero que nada arruine esto —concordé, desde,
bueno, desde el fondo de mi corazón, maldita sea.
—Entonces, no vamos a permitir que una mierda como esta se
interponga entre nosotros.
No era exactamente una pregunta, pero de todos modos respondí.
—No —accedí.
—Por ahora, vamos a dejarlo pasar, ¿de acuerdo? —preguntó,
volviendo a golpearse el pecho. Y, bueno, prácticamente volé hacia él.
—Sí —coincidí.
Y luego lo dejamos pasar.

187
 Lo dejamos pasar, como dije, durante más de una semana.
A la mañana siguiente, nos habíamos despertado con Peyton en la
cocina con el atuendo completo de los años 50 con una falda amplia,
un delantal con volantes en la cintura, tacones, el cabello recogido en
un peinado intrincado y el maquillaje impecable. Tenía un cuenco de
metal gigante en la cadera, mezclando algo cuando el olor a tocino
chisporroteando hizo que mi estómago se quejara.
—¿Qué es esto, June Cleaver? —preguntó Autumn, levantando la
mano para intentar domar su cabello.
—¿Qué quieres decir, querida? —le preguntó, con toda dulzura—.
Siempre me levanto a las seis de la mañana para prepararme para mi día
y poder realizar mis deberes femeninos.
Autumn chocó mi cadera cuando su hermana se dio la vuelta para
dejar caer la masa en una sartén caliente.
—Está chiflada. Simplemente síguele el juego —dijo, dándole a su
hermana una sonrisa afectuosa.
De hecho, lo estaba.
Chiflada, peculiar, todo un personaje.
En un momento, haciéndose pasar por una ama de casa de los
años 50, al siguiente, maldiciendo como un marinero y explicando el libro
de fantasía sobre violación que acaba de leer.
Tomé mi café, retrocedí y observé cómo las dos se enfrentaron con
la facilidad sarcástica, burlona y juguetona que solo los hermanos podían
manejar, burlándose sin herir sus sentimientos.
Entonces, lo sentí.

188
 Un tirón.
Una urgencia.
No era estúpido.
Sabía lo que era.
Los extrañaba.
Verás, esto de Autumn y yo, era una mezcla de asombroso y
horrible. Asombroso porque era una mujer increíble. Me encontraba
pensando demasiado en ella, extrañándola a pesar de que recién
habíamos empezado a vernos. Era inteligente, consumada, dulce,
divertida y jodidamente sexy.
Tenía el presentimiento de que la mierda que teníamos iba a
alguna parte.
Es decir, hacia algún lugar que posiblemente podría ser
permanente.
La parte horrible era, bueno, al dejarla entrar, al bajar mis guardias
con ella, estaba perdiendo la capacidad de mantenerlas en su lugar
incluso cuando no estaba cerca de ella.
Así que verla interactuar con su hermana me estaba afectando de
una manera que me prometí que no lo haría, que no podía permitir.
Pero de todos modos ahí estaba.

Los siguientes días, Autumn se fue a trabajar. Cuando Peyton no

estaba cerca, llevé a Coop a mi casa para poder terminar mis piezas.
Terminé las dos grandes, y pasé a algunas más pequeñas que terminaron
siendo más suaves y cálidas.
Solo tenía una pieza de tamaño mediano en la que trabajar para
estar listo para la presentación.
Después del trabajo, Autumn venía a verme, o me encontraba con
ella en su apartamento, dejando a Peyton a cargo del perro de modo
que pudiéramos salir.

189
 No fue inteligente.
Beber y cenar con ella.
Crear recuerdos con ella.
Cuando todos los días volvía a sentir ese tirón.
Ese impulso.
Ese deseo.
Conexión.
Lealtad.
Familia.
Creo que era imposible no pensar en cosas como la familia, como
las fundaciones, como lo que podrías unir cuando estabas pensando en
establecerte con alguien.
Y cuanto más me venía a la mente esa idea, más pensaba en lo
que Autumn me había dicho. En Fee llorando.
Y Dusty.
Scotti.
Lea.
Cada vez que apareció la imagen, tuve que respirar hondo e
intentar dejarla ir.
Luego, por supuesto, estaba mi madre.
Había podido levantar muros sobre mis hermanos, mi padre.
¿Pero mi madre? Sí, había tenido que intentar apartarla por
completo de mi mente todos esos años.
Si aparecía, sabía que me arruinaría, destruiría todas las guardias
que había construido.
Así que, escuchar que cada día festivo que pasé sin contacto con
ellos en realidad estaba pesando tanto en ella, que estaba llorando, mi
madre jodidamente ruda que nunca aceptaba mierdas, que nunca
dejaba que nada la afectara, ¿lloraba cada día festivo? Sí, esa mierda
se hundió profundamente, echó raíces y comenzó a extenderse hacia
afuera.

190
 Pronto, fue todo en lo que pude pensar.
—¿Qué pasa? —preguntó Autumn, empujándose hacia arriba de
mi pecho, observándome con las cejas fruncidas, su sedoso cabello rubio
desparramado hacia adelante y rozando sus senos.
Acabábamos de follar durante casi una hora, duro, brusco y
ligeramente pervertido, una combinación que hacía que los orgasmos la
destrozaran por completo. También amaba lo suave y lo dulce, pero lo
duro y lo brusco la hacían gritar lo suficientemente fuerte como para que
los vecinos golpearan la pared.
Pero aun así, mientras se sentaba y su cuerpo estaba
completamente ruborizado del sexo, sí, estaba casi listo para otra ronda.
—Estoy pensando —admití, extendiendo la mano para cepillar
parte de su cabello detrás de su hombro.
—¿En qué?
Exhalé un suspiro profundo.
Si lo había estado pensando durante una semana y media, ya era
hora de abrir un diálogo al respecto.
—En Acción de Gracias.
Sus labios se separaron y parpadeó con fuerza. Eso fue todo lo que
reveló durante un segundo largo antes de asentir.
—Está bien —dijo, dándome una sonrisa pequeña—. ¿Qué hay de
Acción de Gracias?
—Estoy pensando en ello.
—Ah, ¿estás pensándolo como en una tradición basada en la
matanza de los nativos o… como en pensando en ir a la casa de tu
familia?
Sonreí ante eso, pasando mis dedos por su brazo.
Nunca me acostumbraría a la suavidad de su piel, sin importar
cuántas veces ponga mis manos sobre ella.
—Estaba pensando que tal vez podríamos conmemorar un
momento terrible en la historia de nuestro país partiendo el pan con mi
familia.

191
 Y maldita sea, lo juro por Dios, se iluminó.
Si antes no estaba seguro de que fuera una buena idea, la forma
en que su sonrisa se volvió orgullosa fue toda la prueba que necesitaba
de que estaba tomando la decisión correcta.
—Eli, eso es asombroso. Estoy tan contenta de que hayas decidido
ir. Ellos estarán tan felices de verte.
—Vernos —dije, negando con la cabeza.
—¿Qué?
—Estarán muy felices de vernos. Quiero que vengas conmigo. —
Ocurrió casi simultáneamente.
Una alegría creciente.
Luego una decepción aplastante.
—Siempre hago Acción de Gracias con…
—Trae a Peyton. Se lo pasará jodidamente genial allí. Puede usar
uno de sus ridículos atuendos de los años 50.
—¿De verdad? —preguntó, y una vez más hubo alegría.
—De verdad —accedí.
—Esto va a ser increíble —declaró, moviéndose para acurrucarse
en mi pecho, plantando un beso allí.
No estaba tan seguro.
Seis años.
Seis años alejándolos.
No tenía ni idea de cómo iba a ir, qué podría surgir, para ellos y
para mí. Todo lo que sabía era que me acababa de comprometerme
con ello.
Pase lo que pase.

192
 El comedor se había ampliado cinco años antes.
Cuando Scotti se unió a la familia, trayendo consigo a sus cuatro
hermanos. Luego, con el tiempo, sus mujeres.
Y, por supuesto, las camadas de niños que todas las mujeres Mallick
habían estado teniendo.
Charlie y Helen habían decidido que no necesitaban su garaje
para dos automóviles, lo renovaron y lo convirtieron en un espacio
enorme que era prácticamente como el de un salón de eventos. Había
dos mesas largas hechas a medida casi de pared a pared, una para los
niños y la otra para los adultos.
Fee estaba en proceso de arrastrar tres sillas adicionales desde el
sótano.
—Fee —dijo Helen, frunciendo el ceño—. ¿Qué estás haciendo?
Puse suficientes sillas.
—Ah, uups —dijo Fee, haciendo una mueca, fingiendo que solo
contó mal. Cuando Helen negó con la cabeza y apartó la mirada, los
ojos de Fee se encontraron con los de Lea desde el otro lado de la
habitación.
Vio una mirada en los ojos de Fee que le preocupó.
Esperanza.
Dios, había habido tanta esperanza decepcionada para ellos a lo
largo de los años. Lea no estaba segura de si alguno de ellos podría
manejar más.
Y, bueno, simplemente no creía que hubiera muchas posibilidades
de que él apareciera, sin importar lo mucho que deseara que lo hiciera.

193
 Ellos lo necesitaban.
Era un fantasma en las esquinas, rondando la habitación.
Era el enrojecimiento de los ojos de Helen que sin importar cuántas
veces sonriera, riera o hiciera bromas, podía borrar.
Había pasado otra mañana festiva llorando.
Lea tenía la sensación de que iba a pasar otra noche festiva
haciendo otra vez lo mismo.
Sus ojos fueron a través de la habitación a las tres sillas, y su corazón
le dolió en el pecho.
—Nena, ¿qué es esa mirada? —preguntó Shane, acercándose
detrás de ella, envolviendo sus brazos alrededor de su centro,
inclinándose para presionar un beso dulce en su cuello.
—¿Cuál mirada? —preguntó evasiva, encogiéndose de hombros.
—Esa mirada cautelosa, pero triste —aclaró, haciendo que su
estómago se revolviera. No había mucho ella pudiera ocultarle, no
después de tantos años.
Así que, decidió ir con la mayor parte de la verdad.
—Eli.
Hubo una pausa, seguida de su exhalación profunda, haciendo
que su cabello crujiera mientras él presionaba su barbilla contra su
hombro.
—Sí.
—Sí —coincidió, asintiendo, sus ojos yendo a las sillas
inquietantemente vacías.
—Algún día —murmuró, dándole un apretón, antes de alejarse
para separar a Jake y Joey. Todos eran Mallick. Cinco años, y todo lo que
hacían era lamentarse y burlarse unos con otros. Por lo general, la forma
de criar a los hijos Mallick era bastante práctica, creyendo que los niños
necesitaban aprender a resolver las cosas por sí mismos. La única razón
por la que Shane estaba interviniendo era porque habían golpeado la
barra lateral donde se estaba preparando el buffet, con llamas abiertas
para mantener la comida caliente.
Jake y Joey, los gemelos.

194
 Jason de seis años.
Su pequeño ángel Sam de un año.
Ninguno de ellos había conocido a su tío.
A este paso, tal vez nunca lo harían.
Lea se estaba acostumbrando a ese cuchillo en sus entrañas
después de tanto tiempo, pero aún lo perforaba.
Simplemente no tan mal como antes.
Exhaló, intentando sacudirse el estado de ánimo depresivo,
intentando entrar en el espíritu, siempre queriendo mantener las fiestas
optimistas por los niños, incluso si los adultos estaban teniendo problemas.
Se oyó un chillido repentino desde la ventana donde la niña más
pequeña de Fee y Hunt, Mayla, de seis años y medio, estaba parada
dentro de la cortina, mirando hacia afuera. Había conocido a su tío, pero
nunca lo recordaría.
—¡Mamá! —chilló, haciendo que Fee mirara por encima del
hombro.
—¿Sí, cariño?
—¡Hay un perro ahí afuera! ¡Un lindo perro feo!
La cabeza de Fee se giró de golpe, mirando a las sillas, luego a Lea,
con una sonrisa triunfante.
Los ojos de Lea se dirigieron a las sillas con una sensación que ni
siquiera tenía un nombre esparciéndose por su pecho.
Estaba en casa.
Y solo así, los fantasmas se fueron.

195
 Era una casa hermosa.
Si alguna vez me había preguntado qué tan rentable era ser
prestamista, todas mis preguntas fueron respondidas cuando todos nos
detuvimos en mi auto, porque Peyton se negó rotundamente a intentar
trepar y meterse en el pequeño asiento trasero de la cabina en la
camioneta de Eli, y estacionamos en el camino de entrada sinuoso.
Debía tener cuatro mil pies cuadrados, fácilmente, y cada
centímetro costaba una fortuna.
—¿Estás bien? —pregunté, mirando a Eli en mi asiento del
conductor, mirando la casa como si pudiera cobrar vida para arrancarle
la cabeza.
Peyton se inclinó entre los asientos, y miró el perfil de Eli.
—Creo que aquí es donde se supone que la gente debe hacer uno
de esos comentarios de «quitar la curita». Pero voy a apelar a tu
estómago. Juro que puedo oler el pavo desde aquí. Además, Coop se
está volviendo loco —añadió, haciéndome consciente por primera vez
que estaba arañando la ventana de la parte de atrás.
Lo cual era extraño; siempre era bueno en el auto.
—Vamos —acordó Eli, con un tono un poco muerto, haciendo que
mi estómago se tensara.
Era bueno que estuviéramos aquí.
Pero no sería bueno que entrara allí completamente vacío, como
había estado cuando salió de la cárcel.
Aunque, tal vez ni siquiera lo notarían, estando demasiado
contentos con su presencia.

196
 Alcancé mi puerta a medida que Peyton peleaba con Coop para
que no se lanzara del auto sin ella.
Había optado por el atuendo de los años 50 que Eli le había
sugerido seriamente. Aunque, se veía sorprendentemente moderada
con un suéter de punto grueso, largo y ancho, color verde azulado
profundo, que le caía ligeramente de un hombro y llegaba casi hasta la
mitad de sus muslos. Llevaba leggins negras debajo y un par de botas
hasta la rodilla marrones claro. Llevaba tres collares colgando de su
pecho en longitudes diferentes; su cabello estaba recogido en una trenza
lateral, y su maquillaje era principalmente un poco de rímel.
Era naturalmente casi dolorosamente hermosa, incluso si por lo
general prefería volverse un poco más loca con su maquillaje y ropa.
En cuanto a mí, luché con mi atuendo durante casi una hora,
probándome uno tras otro frente a Eli antes de que finalmente perdiera
la paciencia, se levantó de un salto y entró en mi armario él mismo.
Regresó con un suéter blanco con elástico en la cintura y mangas
casquillo, jeans ajustados de color marrón oscuro y un par de botas
marrones planas a la altura de la pantorrilla.
Y, bueno, fue a pasos agigantados mejor que cualquier cosa que
hubiera elegido. Como él también lo eligió, sabía que era el tipo de
atuendo adecuado para su tipo de funciones familiares. No sabía si era
algo elegante o casual. Esto era algo intermedio. Cómodo, de
temporada, perfecto.
Me dejé el cabello suelto, me apliqué un poco de rímel, abroché
unos pendientes y estuve satisfecha.
—Respira —dijo Peyton detrás de mi hombro mientras agarraba a
Coop, y Eli rodeaba el capó del auto.
Se acercó a mí, se estiró para enlazar su meñique con el mío, luego
nos llevó hacia la parte trasera de la casa donde había una terraza
gigante destinada al entretenimiento, y puertas corredizas de vidrio.
No tocó.
No llamó.
Demonios, ni siquiera se detuvo.

197
 Me pregunté si tal vez le preocupaba no poder hacerlo si no se
lanzaba de inmediato.
Apreté su meñique mientras empujaba la puerta para abrirla, luego
entró.
Perdí su meñique, teniendo que seguirlo detrás.
Entramos en una cocina enorme dominada por electrodomésticos
gigantes de acero inoxidable, una cantidad obscena de gabinetes y una
isla que pondría celosa a Martha Stewart.
Los aromas me asaltaron todos a la vez.
Pavo, relleno, papas, brócoli, bollos.
A pesar de jurar que tenía demasiadas náuseas para comer, mi
estómago gruñó a medida que seguía a Eli mientras se dirigía hacia el
sonido increíblemente fuerte de lo que tenían que ser al menos dos
docenas de personas por un pasillo donde las paredes estaban llenas de
collages que quería ver, pero estaba demasiado preocupada para
detenerme, siguiéndolo cuando irrumpió en la puerta, moviéndose hacia
un lado para también permitirme entrar.
—Oh, Dios mío —logró exhalar Dusty al mismo tiempo que inhalaba
profundamente.
—De ninguna jodida manera —dijo uno de los hombres. A juzgar
por la altura, el cabello negro, los ojos azul hielo y la estructura ósea
perfecta, uno de sus hermanos.
Todos los ojos se volvieron, incluso los niños que claramente no
sabían lo que estaba pasando. Pero luego una niña dio un paso
adelante.
Bueno.
No era una niña en absoluto, ¿verdad?
Tenía quizás once o doce años, era alta, delgada, de cabello
negro, ojos verdes y casi injustamente bonita incluso siendo tan joven.
Sus labios se separaron mientras veía a Eli.
Y Eli, bueno, pareció destrozado.
Eviscerado.

198
 Todas sus entrañas se estaban deslizando.
Oh, Dios.
Debía de tener cinco o seis años cuando él se marchó.
Por el aspecto de las cosas, probablemente ella era la única que
podría recordarlo.
—¿Tío Eli? —preguntó ella, con los ojos simplemente… devastados.
Después de que sus palabras salieron de sus labios, hubo un silencio
absoluto.
Y después el repiqueteo de unos tacones cuando una mujer entró
por una puerta que debía conducir a la sala de estar.
—¿Por qué todos están parados en silencio…? —se calló cuando
miró a su alrededor.
Era preciosa. Alta y delgada, pero con curvas que cualquier mujer
envidiaría. Tenía rasgos afilados, largo cabello negro y ojos penetrantes
color avellana.
Ojos que aterrizaron en Eli.
Y permanecieron ahí.
Fueron un buen par de segundos de nada antes de que,
sorprendentemente, fuera Eli quien rompió el silencio.
—Mamá —dijo con voz ronca.
Casi retrocedió un paso antes de que sus tacones repiquetearan
de nuevo mientras cruzaba la habitación, deteniéndose a unos treinta
centímetros frente a su hijo perdido hace mucho tiempo.
Y luego echó un brazo hacia atrás.
Y le dio una bofetada en la cara.
El crujido fue suficiente para hacerme sobresaltar, todo mi cuerpo
poniéndose rígido, sin comprender por completo lo que estaba
sucediendo.
Pero ni un segundo después de que aterrizara el golpe, la mujer se
arrojó sobre su hijo, todo su cuerpo temblando mientras sollozaba en
silencio.

199
 Sus brazos se sacudieron, inseguro por un segundo, antes de que se
levantaran, cerrándose alrededor de la madre que no había visto en seis
años, y abrazándola con fuerza.
Tuve que mirar hacia otro lado, parpadeando rápidamente la
amenaza de lágrimas en mis ojos. Mi mirada se desvió hacia Fee, quien
estaba acurrucada contra el pecho de un hombre que se parecía a Eli,
pero con muchos más tatuajes. Tenía los ojos llorosos, pero me miró
directamente y articuló en silencio gracias.
—Hijo —llamó una profunda voz masculina, llamando mi atención
de nuevo hacia donde Helen se había apartado, y estaba limpiando
frenéticamente las lágrimas de su rostro.
Charlie, el padre de Eli, fue un vistazo de cómo se verían Eli, y todos
sus hermanos, a medida que envejecieran. Es decir, lo harían
increíblemente bien. Era alto, de hombros cuadrados, en forma, con la
misma estructura ósea perfecta y clásicamente atractiva, ojos claros y
cabello negro. Excepto que el suyo tenía algunas vetas grises y tenía
algunas arrugas en la boca y los ojos que de alguna manera lo hacían
no lucir viejo, sino distinguido.
Sujetó a Eli en el hombro, luego usó su hombro para atraerlo y darle
un abrazo. Claro, fue un abrazo varonil, pero de todos modos fue un
abrazo.
La mirada de Helen se apartó de los hombres, mirándome
directamente y asintiendo.
—Fuiste tú —declaró.
—No —objeté inmediatamente—. No. En realidad, Fee, Lea, Dusty
y Scotti fueron a verme y…
—No —objetó ella, sacudiendo la cabeza, dándome una sonrisa
pequeña—. Eso no era lo que quise decir. Aunque creo que tú también
participaste en que él estuviera aquí. Pero fuiste tú. Lo trajiste de vuelta
de entre los muertos.
Las palabras aterrizaron con impacto, haciéndome retroceder un
paso.
Donde me estrellé contra Peyton.
Cuando me giré, la encontré allí parada, quitando el relleno de una
cuchara.

200
 —¿Qué? —preguntó, mirándome inocentemente—. Solo estaba
allí, todo cálido, suave y delicioso.
Hubo algunas risas a través de la habitación.
Eli se apartó de su padre y me miró.
—Esta es Autumn, para aquellos de ustedes que no fueron a mis
espaldas para conocerla —dijo, enviando una mirada directa, pero no
cruel, a Fiona.
—¿Qué? Psh, no puedes decir cómo la conozco. Me presentó a mi
BOB hace muchos años —declaró, haciéndome sonreír.
—¿Quién es Bob? —preguntó uno de los niños, haciendo reír a
todos.
—Y esta —dijo, señalando a Peyton, quien no se sintió en lo más
mínimo incómoda cuando todos los ojos se posaron en ella—, la ladrona
de relleno es Peyton, la hermana de Autumn.
—¿Dónde está el lindo perro feo? —preguntó una niña,
acercándose.
No había duda de ello. Se parecía a su hermana mayor. Tenía el
mismo cabello negro, ojos verdes, rostro y cuerpo, aunque quizás tenía
alrededor de nueve años.
Y la ligereza que la apariencia de Peyton había provocado en Eli
se desvaneció cuando sus ojos se posaron en la niña que solo tendría
unos tres años cuando se fue. Solo un bebé todavía, de verdad.
Tragó pesado, su manzana de Adán sobresaliendo por el esfuerzo.
—Probablemente esté intentando encontrar algunas sobras en la
cocina, Izzy —dijo, dándole una sonrisa que fue claramente tensa.
Las cejas de la niña se fruncieron un poco ante la familiaridad, pero
se giró para agarrar la mano de una niña que tenía quizás cinco o seis
años, pero de cabello rubio y ojos azules, y comenzó a arrastrarla hacia
la puerta de la sala.
—Vamos, Mayla, busquemos al perro.
El silencio cayó una vez más, de alguna manera incluso más
opresivo que antes.

201
 —¿Tío Eli? —repitió la chica que lo había llamado antes, dando un
paso más hacia adelante con sus mallas negras y su grueso suéter blanco
con cordones.
Eli tomó una respiración que fue tan profunda que hizo que su
pecho temblara antes de soltarla lentamente.
—Te estás volviendo muy buena dibujando, Becca —dijo, dándole
una sonrisa pequeña.
Y ella se lanzó hacia él.
De hecho, retrocedió unos pasos, claramente sorprendido.
Supongo que tal vez había esperado enojo o tristeza, o tal vez incluso una
indiferencia total de ella.
No parecía haber nada de eso mientras se aferraba a él, sus pies
colgando a unos centímetros del suelo a medida que sus brazos la
rodeaban, levantándola ligeramente.
Le estaba hablando en un susurro, claramente queriendo
mantener el momento en privado, pero juré que lo escuché decir:
—Becs, los guardé todos. Hasta el último. —Tuve que alejarme de
nuevo, parpadeando.
—Autumn —llamó una voz profunda junto a mí, haciéndome
sobresaltar. Miré hacia arriba para ver otra réplica de Eli, pero esta era un
poco mayor, de aspecto muy serio y vestía un traje de aspecto muy caro.
—Gracias —dijo, agachando un poco la cabeza—. De parte de
todos nosotros, gracias.
—Este es Ryan —dijo Dusty, acercándose a él, su mano,
extrañamente, en su garganta, como si estuviera intentando arrancar
algo allí.
Ryan se inclinó, besando su sien y susurrándole: Respira.
—Es un placer conocerte —le dije, dándole una sonrisa porque en
realidad lo decía en serio. Estaba feliz de conocerlos a todos, de conocer
a las personas que ayudaron a convertir a Eli en el hombre en el que se
había convertido.
Eché un vistazo, y vi a Fee y Hunt en círculo con Eli y Becca.

202
 —Ven —dijo Peyton, uniendo su brazo con el mío, dándoles a Ryan
y Dusty una sonrisa—. Vamos a mezclarnos mientras tu hombre se
reencuentra con los suyos. Sabes —dijo en voz alta para que todos la
oyeran, claramente intentando aligerar el estado de ánimo—, es una
absoluta vergüenza estar en una habitación con tantos hombres
atractivos cuando ni uno de ellos parece soltero. ¿Y quién eres tú? —
preguntó, deteniéndose frente a uno de los hombres atractivos antes
mencionados. Este, estaba bastante segura, no era un Mallick. Sus colores
eran diferentes, su cabello un poco más oscuro, sus ojos marrones, su
estructura ósea, aunque digna de babear, era distinto. En todo caso,
extrañamente, parecía casi una versión masculina de Scotti.
—Kingston, dulzura —dijo, dándole una cálida sonrisa fraternal—.
Soy el hermano de Scotti. Y ese —dijo, señalando con la mano, feliz de
hacer las presentaciones—, es Atlas. Y este Nixon. Y, finalmente, allí, está
Rush.
—Nombres extraños —declaró Peyton mientras uno de los chicos,
Atlas, se acercaba.
—Ah, ¿sí? —preguntó, inclinando la cabeza hacia un lado a
medida que la miraba—. Lo dice la chica con un nombre asociado con
una minifalda y una junta escolar entrometida.
Hubo una pausa, los ojos de Peyton abriéndose como platos. Ellos
no lo sabían, pero yo sí. Esa mirada era rara para ella. Estaba
impresionada.
—¿Esa fue una referencia a Harper Valley P.T.A?
Su sonrisa fue encantada, feliz, estaba claro, que ella lo captara.
—Claro que sí.
—Estás por tu cuenta —dijo Peyton, volviéndose hacia mí, dejando
su cuchara en mi mano, luego uniendo su brazo a Atlas y llevándolo lejos.
—Me gusta —declaró Fee, deteniéndose a mi lado—. Tiene
pelotas. Y no te preocupes; no habrá peleas entre mujeres celosas. Atlas
es el único soltero de los hermanos de Scotti.
Mi cabeza giró, buscando a Eli, encontrándolo en un círculo con
sus hermanos, luciendo completamente incómodo, con la mandíbula
apretada, su postura rígida, pero no del todo asustado.

203
 —Hubo un poco de drama el día de su liberación —explicó Scotti,
moviéndose junto a su hermano, observando a los hombres Mallick—.
Nadie podía ponerse en contacto con él, y les preocupaba que algo
pudiera pasar y que él no estuviera preparado. —Podía sentir mis ojos
abrirse un poco más, mi pulso comenzando a acelerarse.
Ves, eso era lo extraño.
No llegué a ver a Eli siendo un usurero, siendo un criminal, así que
aunque sabía que ese era su pasado, no lo asociaba exactamente con
él. Era un poco, eh, aleccionador, escuchar que su pasado podría haber
estado regresando para morderlo en el trasero.
—No te preocupes. Resultó que no era nada, pero probablemente
solo lo están poniendo al corriente de todo ese drama —explicó Scotti.
—Parece que quiere salir corriendo —observó Fiona.
—Hoy está tenso —coincidí—. Así fue cuando salió por primera vez.
Estaba rígido y cauteloso. Lo ha dejado ir lentamente. Pero cuando
despertó esta mañana, sí, estaba así.
—Se adaptará —dijo Scotti, con voz esperanzada.
Lo haría.
Eso era cierto.
La mayor hazaña era traerlo.
—Honestamente, no tenía fe en ti —declaró Lea cuando se acercó,
entregándome una copa de vino tinto—. No quiero ser ofensiva —
aclaró—. Parecía un sueño imposible. Pero lo hiciste —dijo con una sonrisa
mientras chocaba su copa con la mía.
—De hecho, no lo hice —admití—. No me sentí cómoda yendo a
sus espaldas, así que esa noche le conté lo que pasó. Y no volvimos a
hablar de eso.
—Pero estás aquí —dijo Lea, frunciendo el ceño.
—Honestamente, no sé qué cambió. Él lo mencionó. Fue su
elección. No quería presionarlo.
Ellos asintieron, pareciendo entender, obviamente sin preocuparse
por el tiempo que tardó en llegar allí.
—¿Becca está bien? —preguntó Scotti.

204
 Fee se encogió de hombros.
—Es demasiado terca para admitirlo incluso si estaba molesta. Está
con Helen en la cocina preparando la salsa.
—Parecía rota —observó Kingston.
—Tenía seis años cuando él se fue —coincidió Fee—. Cada vez que
la familia se reunió durante más de un año me preguntó dónde estaba el
tío Eli.
—Casi desearía que mis muchachos lo recordaran —comenzó
Scotti, luego hizo una mueca—. ¿Es malo decir eso?
—No —respondí, negando con la cabeza—. Lo entiendo. Estoy
segura de que él desearía saber quiénes, bueno —hice una pausa, pero
no había una forma delicada de expresarlo—, son todos los niños.
—Pobre Eli —repitió Fee el mantra del día, exhalando con fuerza—
. Esto debe ser un poco desorientador después de tanto tiempo.
Estaba bastante segura de que ese era un eufemismo enorme.
—No puedo creer que Helen le haya dado una bofetada —dijo
Dusty mientras se acercaba, pareciendo un poco más relajada que un
momento antes.
—¿En serio? —preguntó Lea con una sonrisa—. Golpeó a Shane en
los hombros la Pascua pasada porque alcanzó la comida antes de que
ella terminara de servir. Rompió la cuchara de madera en su espalda —
agregó con una sonrisa.
—Entonces —dijo Fee, mirándome—. ¿Qué ha estado haciendo
Eli? Quiero decir, aparte de hacértelo —dijo con una sonrisa.
—Y dicho eso, me voy —declaró Kingston, caminando hacia una
mujer que estaba sentada en el piso jugando con uno de los niños.
—Um, sobre todo ha estado trabajando en sus piezas para la
exhibición.
—¿Piezas? ¿Exhibición? —preguntó Lea, frunciendo el ceño.
Mierda.
En realidad, debería ser él quien les informara de todo esto.
Estaba tan orgulloso de sí mismo por valerse con su arte.

205
 Y, a juzgar por las pocas piezas pequeñas que no pertenecían a la
galería que me dejó ver, tenía todo el derecho a sentirse increíble consigo
mismo. Había llegado tan lejos, incluso por el boceto maravilloso que
había hecho de mí.
—Ah, eh, Eli tendrá toda una pared en la galería en un par de días.
—¿Qué? —preguntaron todos al unísono, con los ojos totalmente
abiertos.
—¿Quieres decir que finalmente lo hizo? —preguntó Dusty—. Toda
su vida ha sido un apasionado del arte, pero nunca lo ha perseguido.
—Él, ah, lo hizo en la cárcel. Fue su, um, salida mientras estaba
dentro. Usó el dinero de la comisaría para comprar materiales de arte,
luego hizo piezas para los otros prisioneros. Para conseguir ganancias. A
uno de los chicos le gustó lo suficiente como para mencionar su nombre
en la galería. Cuando salió, fue y les mostró algunas piezas, y lo quisieron
en el acto. Así que, sí, ha estado trabajando en sus piezas desde que salió.
Y haciendo algunas renovaciones en su lugar.
—Eso es algo propio de estos hombres Mallick —dijo Lea con una
sonrisa apreciativa—, todos saben cómo blandir un martillo. Es
odiosamente sexy.
De acuerdo.
Eso era tan cierto.
Quiero decir que siempre fui progresista en cuanto a los roles de
género y, a menudo, salí con hombres más delicados, más dulces, más
despistados con la plomería que yo. Pero estaba segura de que había
algo primitivo en ver a un hombre que sabía arreglar cosas. Tal vez los
veíamos como mejores protectores y proveedores o algo así.
Había saltado totalmente a Eli una noche después de verlo poner
el piso en su casa. Todos esos músculos apretándose. La pizca de sudor.
Las manos grandes y fuertes. Ah, sí. Era efectivo.
—Autumn —llamó Eli, haciéndome saltar y girar sobre mis talones—
. Ven aquí un segundo —pidió, extendiendo un brazo.
—Aw, él quiere que conozcas a sus hermanos —declaró Fee, con
una sonrisa cálida—. Ve. Después hablaremos de afrodisíacos.

206
 Me alejé de un grupo con el que me sentía cómoda de alguna
manera y crucé la habitación hacia uno que no conocía, aparte de Ryan
agradeciéndome.
Pero luego el brazo de Eli me rodeó, acercándome. Creo, tanto por
su comodidad como por la mía, y todo se sintió mejor en el mundo.
—Conociste a Ryan —dijo asintiendo hacia él—. Este es Hunt, el
esposo de Fee. Y ese es Shane, el esposo de Lea. Y finalmente, Mark, el
esposo de Scotti.
—Es un placer conocerlos a todos. Diría que he escuchado mucho
de ustedes, pero eso sería una mentira —admití, y pude sentir a Eli reír
silenciosamente mientras me daba un apretón.
—Así que tú fuiste quien robó a Coop —la acusó el grande, Shane,
con una sonrisita satisfecha jugando con sus labios—. ¿Sabes cuántos
refugios de animales he revisado estos últimos seis años?
—¡Nadie puso volantes! —los acusé, mirándolos con los ojos
totalmente abiertos.
—Nadie tenía fotos —dijo Shane encogiéndose de hombros—.
Aunque Hunt hizo un maldito dibujo, pero no sé. Supongo que nunca se
cruzaron en tu camino.
—Ha tenido una buena vida comiendo zapatos y destruyendo
copias de Die Muthafucka —dijo Eli, dándome una sonrisa de
complicidad. Se había volcado por completo, fue a buscar y rastreó una
copia firmada del libro para Peyton que planeaba regalarle por Navidad.
Porque estaba pensando así de lejos.
En ella, y por lo tanto en mí.
Mi corazón se apretaba cada vez que pensaba en eso.
Y tal vez me preguntaba qué me conseguiría.
—Y recibí actualizaciones. —Ah, mierda.
Sentí que me puse rígida, sin saber por qué mencionaría eso. Las
cosas iban bien. Ese era un gran bache en el camino.
—¿Actualizaciones sobre qué? —preguntó Mark.
—Coop. Cómo estaba.

207
 Hubo un silencio tenso a medida que lo asimilaban.
—¿Aceptaste sus cartas mientras estuviste dentro? —preguntó
Ryan, con la mandíbula apretada.
—La primera porque no tenía ni puta idea de quién era —admitió,
obviamente solo queriendo aclarar las cosas—. Me dijo que tenía a Coop
y que él estaba bien. Luego hubo otras cartas después de eso.
Podías sentir cómo vibró una incómoda ira palpitante en los
hombres que nos rodeaban, todos intentando controlarla
desesperadamente. Porque lo tenían de vuelta, y no querían alejarlo.
Pero él había rechazado sus cartas durante seis años, mientras
recibió las de una mujer que no conocía de absolutamente nada.
Sentí un hundimiento en mi estómago por eso, por el dolor claro en
los ojos de Mark, en los puños de las manos de Shane.
—¡Autumn! —llamó una voz, haciéndome sobresaltar. Miré por
encima del hombro para encontrar a Helen parada en la puerta—.
¿Quieres venir a la cocina y ayudar?
—Con eso quiere decir que va a interrogarte —supuso Eli—. Pero no
te preocupes. El hecho de que seas dueña de una tienda de sexo en
realidad funciona a tu favor. Además, tiene las recargas de vino. Estarás
bien —me aseguró, besando mi sien y luego sacando su brazo de mi
agarre de modo que pudiera seguir a Helen hasta donde desapareció
en la cocina.
Mi estómago se hizo nudos mientras buscaba a mi hermana,
pensando que sería ideal tener un amortiguador. La encontré en una
esquina teniendo lo que parecía ser una discusión afable pero acalorada
con Atlas. Sintiendo mis ojos, alzó la vista, pero le dio un encogimiento de
hombros a mi mirada desesperada. No iba a salvarme.
Salí de la habitación con eso, respirando hondo, recordándome
que las recargas de vino ciertamente ayudarían a suavizar el malestar
social.
—No, solo estoy diciendo que necesitan una Varita —escuché a
Fee diciéndole a todas, blandiendo una cuchara ranurada, medio
apartada de la estufa.

208
 —Fee —dijo Helen, con una sonrisa maliciosa—. Esas entraron en
producción por primera vez en los años sesenta. He tenido una desde
antes de que tú nacieras.
—¡Ah, mierda! —dijo Lea, sonriendo enormemente—. Tu suegra te
acaba de enseñar sobre juguetes sexuales. Qué vergüenza para ti.
—Dice la mujer que ni siquiera tenía un vibrador antes de que yo la
llevara a buscar uno. Quiero decir ¿cómo sobreviviste durante tanto
tiempo sin tu propio Buzz Nightgear?
Había estado tomando un sorbo de mi vino y casi recordé lo
desagradable que era que saliera de tu nariz. Resoplé tan fuerte.
—¡Estaba en un período de celibato! —insistió Lea, poniendo los
ojos en blanco.
—Con un cinturón de castidad de vellos —coincidió Fee,
sonriendo—. Esa mierda era tan larga como el pelo de Rapunzel.
—Oh, Dios mío, Fee —susurró Dusty desesperada, con los ojos muy
abiertos—. Autumn no sabe que estás bromeando.
—No estoy bromeando —aclaró Fee—. Ella pensó que si dejaba de
afeitarse, evitaría caer en la cama con el tipo de hombre equivocado.
Aunque, un esfuerzo en vano, ¿verdad, Lea? —preguntó, dándole a Lea
una mirada falsa de enojo porque Lea le estaba dando una primero.
—Te diría que no siempre son así —dijo Scotti, deteniéndome junto
a mí, ya llenando mi copa de vino—. Pero siempre son así. En Pascua, Fee
usó el término «invaginación» en la mesa.
—Era la mesa de los postres y los niños estaban en la otra habitación
intercambiando huevos. ¡Caramba!
Helen me miró mientras sonreía entre ellas, gustándome la facilidad
con la que hablaban de las cosas, disfrutando de la franqueza,
recordándome a mi hermana y a mí.
—Autumn, bienvenida a la familia —me dijo—. Ahora será mejor
que te subas al tren, o te emborracharán y te harán admitir cosas como
hicieron con Dusty.
—Nos haces sonar como monstruos —objetó Fee—. Solo la
emborrachamos en su cumpleaños, donde admitió casualmente
haberse machacado a medianoche durante sus días de encierro.

209
 —Oh, Dios mío —gimió Dusty, cerrando los ojos, sus mejillas
ardiendo, pero estaba sonriendo.
Sintiéndome apenada por ella, sabiendo que algunas personas (sin
importar cuán abiertos con el sexo fueran con sus parejas) simplemente
no podían discutirlo en compañía mixta, decidí intervenir.
—¿Saben cuál vale la pena probar? —pregunté, viendo como sus
ojos se posaron en mí—. La mariposa. Te deja las manos libres —
agregué—. Se ajusta con correas. Especialmente si consiguen el que
tiene la extensión para el punto… —Me detuve cuando un niño pequeño
y bonito entró balanceándose.
Fee me dio una sonrisa.
—Conoce a tu audiencia —aconsejó—. Con tres años o menos,
puedes salirte con la tuya diciendo lo que quieras. Con tres años y medio
en adelante, comienzan a repetir cosas y a hacer preguntas.
—Como cuando Mayla gritó durante la cena del domingo que un
hombre en el trabajo de mami debe haber sido muy malo porque recibió
unas nalgadas. —Me reí de eso.
—Está dejando de lado la parte de que el hombre en cuestión es
este entrenador de imbéciles súper alfa en la escuela de Becca que es
un sumiso en secreto.
—Creo que sé exactamente de quién estás hablando —intervine,
sonriendo—. Va a la tienda con una camiseta de entrenador, siempre
siendo un completo imbécil a menos que le ladre para que adopte su
actitud en otra parte. Entonces, es como un cachorrito obediente.
—Muy bien, escuché que el alcohol está aquí —declaró Peyton—.
¿Qué? —preguntó, mirando los rostros perplejos de todas las mujeres—.
¿De qué estábamos hablando? —Terminó a medida que me quitaba el
vino de las manos.
—Hombres sumisos —añadió Lea.
—¿A quién le gusta que lo azoten? —terminó Fee.
—¿A quién no le gusta que lo azoten? —preguntó ella, lo más
casual posible, sin ninguna preocupación en el mundo.
Tenías que respetar eso de ella. En serio, no le importaba un carajo.

210
 —Tiene un buen punto —coincidió Fee, volviéndose hacia la estufa
para remover lo que fuera que hubiera en la olla.
—Scotti, tu hermano es delicioso, pero su gusto por las películas es
absolutamente abismal. Así que, obviamente, hemos terminado. Me
disculpo de antemano por su corazón roto.
—Sabes —dijo Scotti, contemplando a Peyton con una mirada que
no entendí del todo—, creo totalmente que eso es posible.
—Entonces, Autumn tienes una tienda de sexo y robas perros —
declaró Helen, sonriendo—. Peyton, ¿tú qué haces?
—Asusto a las viejitas desde detrás del escritorio en la biblioteca. Y
leo mucho porno retorcido de terror —admitió abiertamente, claramente
encantando a Helen que, como estaba empezando a ver, no se parecía
en nada a tu madre habitual. Suponía que, cuando criabas a cinco hijos
prestamistas mientras estabas casada con su padre usurero, eso iba con
el territorio.
—Bueno, parece que ustedes encajarán perfectamente —declaró
Helen, sosteniendo dos tazones—. Ahora pónganse a llenar estos para
que podamos comer. —Y con eso lo hicimos.
Nunca había visto tanta comida en mi vida. Un sinfín de fuentes
salieron de esa cocina para llenar los calientaplatos corriendo a lo largo
de los aparadores de un extremo a otro del lugar. Había pavo, relleno,
puré de papas, patatas fritas, cazuela de judías verdes, brócoli, maíz,
zanahorias glaseadas con balsámico, pimientos, cebollas y calabacín,
salsa de arándanos que claramente estaba hecha desde cero y tres tipos
diferentes de panecillos.
Iban a tener que sacarme en carretilla de la maldita casa.
—¡Coop! —espetó Charlie, llamando la atención del perro desde
donde estaba lloriqueando en la mesa de los niños. Para sorpresa de
todos, especialmente la mía, Coop se levantó de un salto, corrió y se
acostó junto al hombre, en silencio durante toda la comida antes de que
Charlie le acariciara la cabeza y declarara—: Está bien, ve. —Y casi
derriba a dos niños para sumergirse debajo de la mesa y limpiar el
desorden que los niños habían hecho en el piso.
La conversación fue ligera durante la cena, principalmente gracias
a Fee, Mark, Peyton y Rush, y todos los demás simplemente participando

211
 en sus temas de conversación, manteniendo todo optimista y tranquilo,
algo que hizo que Eli se relajara en su asiento a mi lado.
Una vez que terminó de comer, su mano fue debajo de la mesa
para darle un apretón tranquilizador a mi rodilla.
—Muy bien —dijo Kingston después de un par de minutos de charla
después de la cena—. Nos encargamos de la limpieza —declaró,
enviando a sus hermanos y hermana una mirada dura que los hizo
moverse para ponerse de pie.
—King, eso no es… —comenzó Helen.
—Helen, pasa un rato en familia —exigió, con voz suave y ojos
sabios, mientras comenzaba a recoger platos.
Con eso, el clan Mallick, sin el clan Rivers y sus mujeres, se levantó y
se trasladó a la sala de estar, que era decididamente más pequeña que
el comedor enorme, pero aun así, dos veces más grande que el espacio
de vida promedio con un largo seccional gris, algunas sillas decorativas y
un collage de imágenes recubriendo toda una pared.
Apretujados, usé uno de los trucos de Lea y me senté en el brazo
del sofá junto a Eli mientras los niños entraban y salían, haciendo de la
conversación un poco más un concepto que una realidad.
Nunca había visto a trece niños en un mismo espacio. Y aunque
Becca estaba más en camino de la adultez que la niñez, su papel de
madre para los más pequeños estaba creando tanto ruido como los niños
de cuatro, cinco y seis años.
No fue hasta unos buenos quince minutos más tarde, gran parte del
ruido de la limpieza en la cocina menguando, que un niño de tres años
entró caminando, tranquilo, silencioso, mirando a su alrededor.
Él, bueno, parecía un Mallick con su cabello negro corto y ojos azul
claro. Pero a medida que se acercó, también pude ver un extraño toque
de motas marrones en sus ojos. Si tuviera que decir, apostaría a que era
de Mark y Scotti. Había algo en esos ojos que se parecía a los hermanos
(y la hermana) Rivers.
Cualquier conversación que hubiera tenido lugar se detuvo
inmediatamente cuando miró a Eli a los ojos y luego se acercó con
confianza, como si fuera la cosa más normal del mundo.

212
 Se subió al espacio pequeño entre Eli y Helen, que estaba sentada
a su lado, luego se adelantó y se sentó en su pierna, mirándolo con esos
ojos únicos.
—Soy Eli —dijo con un asentimiento firme, como si fuera la cosa más
normal del mundo.
Eli.
Mi corazón se apretó en mi pecho, cada centímetro de mí
tensándose.
Esto era lo que estaba segura de que él temía.
Los adultos eran una cosa, los adultos lo tuvieron durante treinta y
tantos años.
Los niños, esos niños no tenían idea de quién era, y eso era lo que
temía. Las preguntas.
La falta de reconocimiento.
—Hola Eli —saludó Eli, con voz gruesa, dándole una sonrisa que era
claramente dolida. Y entonces, la adorable cosita inocente lo hizo. Lo
destripó.
—¿Quién eres?
Sentí un cuchillo en mi propio estómago, pude ver el mismo dolor
en los rostros de todos los demás. Ni siquiera podía imaginar cómo se
sentía.
Mi mirada encontró la suya, sus ojos vidriosos. Se volvió a medias,
más hacia su madre, levantando la mano, presionando en sus ojos,
luchando por mantener la compostura.
—Pequeño Eli —llamó la voz confiada de Becca, lo suficientemente
mayor como para poder sentir cuando los adultos necesitaban un
minuto, lo suficientemente buena como para estar dispuesta a intervenir
y dárselo—. Ven aquí.
El pequeño Eli saltó del regazo de su tío y corrió hacia ella.
—No soy pequeño —declaró con voz firme mientras ella lo
conducía fuera de la habitación.
—Está bien —dijo Helen, rodeando a Eli con los brazos. Su frente
cayó hacia adelante en su hombro, su cuerpo sacudiéndose a medida

213
 que tomaba aire—. Lo sé —murmuró, besando su cabeza—. Lo sé. —Tuve
que apartar la mirada, extendiendo la mano para limpiarme las lágrimas
de las mejillas.
Cuando levanté la vista, todos los demás parecían afectados de
manera similar, las mujeres giradas en los hombros de sus hombres, que
apenas conservaban la compostura.
Demonios, incluso Peyton, cuando entró y vio la escena, después
de haber estado ayudando con la limpieza, pareció desconcertada. Si
había algo de lo que sabía con certeza de Peyton, era que era un hueso
duro de roer. No recordaba la última vez que la hubiera visto llorar. De
hecho, podría haber sido cuando éramos niñas. Bromeaba que había
vendido sus conductos lagrimales en el mercado negro para financiar el
mantenimiento de su increíble cabello cuando me ponía, como ella lo
llamaba, «sentimental».
Así que, ver sus ojos abrirse de par en par y luego brillar levemente
fue otro cuchillo en el estómago.
Sintiendo mi inspección, su mirada encontró la mía y sus ojos se
horrorizaron.
Oh, mierda no, murmuró antes de girar sobre sus talones y
desaparecer.
Cuando miré de vuelta, la respiración de Eli se veía uniforme, y su
madre le susurraba algo al oído entre los dos mientras le acariciaba el
cabello ligeramente.
Cualquier cosa que estuviera diciendo pareció ayudarlo a
recuperar la compostura. Un momento después, respiró hondo y se
apartó.
Sus manos acunaron su rostro.
—Ahora, a la mierda tu libertad condicional. Ve a tomar una copa.
Parece que Autumn también necesita una recarga —agregó ella,
sobresaltándome y poniéndome de inmediato en marcha.
Conocía un orden maternal cuando escuchaba una.
Y aunque en realidad no era mi madre, me sentí obligada a hacer
exactamente lo que dijo.

214
 —Sí, mi copa está vacía —dije con una sonrisa que esperaba
alcanzara mis ojos cuando la cabeza de Eli se volvió en mi dirección.
Me dio una sonrisa que debe haber coincidido con la mía y, sí, no
llegó del todo a sus ojos.
—No podemos permitir eso —concordó, poniéndose de pie y
moviéndose hacia mí, poniendo un brazo alrededor de mis caderas y
llevándome fuera de la habitación.
Pero no hacia la cocina donde estaban las bebidas. No, me
condujo hacia el frente de la casa, dejó mi copa a un lado, tomó una
chaqueta al azar de un gancho y me llevó afuera con él. No dejó de
empujarme hasta que estuvo apoyado contra la parte trasera de mi
auto, estirando la mano para llevar mi frente contra el suyo, colocando
la chaqueta sobre mi espalda, usando los lados para atraerme contra su
cuerpo.
Sus brazos rodearon mi cintura, su rostro en mi cuello.
No hubo ni una pizca de vacilación antes de que mis brazos lo
rodearan, sujetándome tan fuerte como él me sostenía.
—Esto es incluso más difícil de lo que esperaba —admitió, con voz
áspera, cruda, una herida a medio curar abierta.
Al no tener palabras, ningún consuelo más que mi presencia, mi
oído atento, lo apreté más fuerte y dejé que lo dejara salir.
—Tiene mi maldito nombre, y no sabe quién soy.
Oh, Dios.
Necesitaba mantenerme bajo control. Se suponía que era la que
iba a consolarlo; no podía traer las lágrimas de nuevo.
—Eli, llegará a conocerte. Es tan pequeño. La mayoría de sus
recuerdos de la infancia te tendrán en ellos.
—¿Y Becca? —preguntó, su voz apenas más que un susurro
ahogado—. ¿Izzy? Están más cerca de la adolescencia que la niñez. Izzy
ni siquiera se acercó a mí.
Eso desafortunadamente era cierto.
La mayoría de los niños habían mantenido un margen amplio a mi
alrededor, Eli y Peyton, siendo todos desconocidos para ellos.

215
 —Becca te recordaba —intenté.
Tragó pesado, presionando su rostro contra mi cuello.
—Autumn, me dijo que pensaba que ya no la amaba. —Ah,
diablos. De acuerdo. No había forma de detener algunas lágrimas—. Ya
que nunca respondí a ninguna de sus cartas. Le hice eso. Le quité el
consuelo que debería haber tenido al saber que toda su familia la
amaba, apoyaba y apreciaba. Hice que una parte de ella, tal vez solo
una parte pequeña, pero que una parte de su pequeño ser perfecto
pensara que existía la posibilidad de que no fuera digna de ser amada.
Maldita sea, le hice eso.
—Hiciste lo que pensaste que era mejor —intenté, escuchando el
tono de mi voz, intentando respirar a través de todo esto, de controlarme.
—Y mierda, lo arruiné todo —gruñó, su voz adquiriendo un tono que
me puso rígida. Estaba enojado.
Consigo, seguro.
Pero aun así enojado.
Y porque lo conocía, sabía que lo último que querría era perder la
cabeza en su primera reunión familiar en seis años, una reunión que él
mismo se había convencido de que nunca ocurriría.
Mis manos se deslizaron por sus brazos tensos para enroscarse
alrededor de los puños que él había enroscado detrás de mi espalda.
—Oye —dije, retrocediendo un poco para poder mirarlo—. No
hagas esto.
—¿Hacer qué? ¿Decir la verdad? —preguntó, entre roto y
cabreado, una combinación que no sería buena en uno o dos minutos—
. Todo lo que he hecho desde que caminé por esa calle esa noche estuvo
jodidamente mal. Lo he arruinado todo con cada elección que hice.
—No crees que…
—Yo no…
—No —lo interrumpí—. Estoy hablando —aclaré, complacida
cuando él pareció desconcertado por un segundo, la emoción nueva
borrando un poco de la ira—. No crees que lo que hiciste esa noche
estuvo mal. De hecho, ni una sola persona en el mundo, incluyendo el
idiota al que golpeaste, piensa que lo que hiciste estuvo mal. Hiciste lo

216
 correcto por las razones correctas y recibiste una sentencia errónea en la
corte.
—Autumn, golpeé a un hombre hasta la muerte. La sentencia no
fue errónea. Hice eso.
No se equivocaba, y me estaba costando encontrar una
refutación, pero quería que siguiera hablando. Su cuerpo se estaba
relajando con cada palabra.
—Estás hablando de eso como si te acercaste a un inocente al azar
y lo golpeaste. Detuviste a un matón de posiblemente matar a una mujer
a la que se suponía que debía honrar y apreciar. Solo por eso debería
haber muerto. En lugar de eso, deberías haber sido acusado de cargos
que fueron descartados dada la situación. Fue un error judicial desde el
momento en que se permitió que la mujer maltratada fuera llevada por
las mismas personas que permitieron que su abusador siguiera hiriéndola.
Hiciste lo correcto en intentar protegerla.
—Cariño, no tienes que levantar la voz —dijo, haciéndome darme
cuenta de que casi había estado gritando. No era la mejor con las
emociones fuertes, y tenían una tendencia a estallar en mí en explosiones
de sentimientos casi maníacas—. Estoy escuchando —agregó.
—Eli, no puedo imaginar lo que se sintió cuando comprendiste que
ibas a perder seis años de tu vida. Yo, yo solo… no puedo ni empezar a
entenderlo. Pero porque ni siquiera puedo envolver mi cabeza en torno
a esto, sé, no creo, que sé que cualquier decisión que debiste tomar para
poder sobrevivir esos seis años fue la decisión correcta. Hay
consecuencias en cada elección que hacemos, buenas y malas, solo
tienes que lidiar con ellas a medida que vienen. Eli, ahora estás aquí.
Puedes hacer las paces. Puedes pasar los próximos cuarenta años
mostrándole a Becca lo perfecta que es, lo adorable que es. Puedes
conocer a todos esos niños y mostrarles lo maravilloso que es su tío Eli.
Puedes enmendar los lazos con tus hermanos, cuñadas y padres. Tienes
esa oportunidad. Pero no vas a lograr eso estando aquí quejándote de
una elección que no salió como planeaste.
Listo.
Eso lo cubría.
Sentía que estaba temblando, sabiendo que algunas de las cosas
fueron un poco agresivas, preocupada de que abriera una brecha, pero

217
 sabiendo hasta la médula que necesitaba escucharlo
independientemente.
Sin embargo, cuando terminé, no parecía enojado ni molesto.
En cambio, me observaba como si me hubiera salido otra cabeza
y comenzara a cantar en suajili.
Me miró como si lo confundiera.
Luego, lentamente, sus labios se crisparon, después tiraron hacia
arriba en una sonrisa.
—En mi vida me han dado algunas palizas verbales —comenzó de
manera extraña—. Mamá solía gritarme cuando me pasaba de la raya.
Mis hermanos lo hicieron solo para joderme. Vino con el trabajo cuando
fui creciendo. Pero nunca me habían pateado el culo verbalmente.
Cariño, tienes tremendo gancho.
—Bueno —dije, sintiéndome extrañamente confundida y orgullosa
al mismo tiempo—, estabas perdiendo la mierda. En cierto modo,
necesitabas que te patearan el trasero.
—Supongo que sí —coincidió, sonriendo plenamente—. Gracias.
—Oye, si alguna vez necesitas una patada en el trasero, ya sabes
dónde encontrarme —dije, intentando mantener las cosas ligeras,
especialmente porque había algo profundo en sus ojos que no podía
ubicar, y por lo tanto me sentía preocupada.
—Es bueno saberlo. De vez en cuando, puedes azotarme
verbalmente —concordó, sus ojos fundidos—, y yo puedo azotarte
físicamente.
Este no era un buen momento, o lugar, para excitarse por
completo, pero de todos modos, definitivamente estaba sucediendo.
—No bromees —le dije, apoyándome en su pecho.
—No bromeo —dijo, deslizando la mano por debajo de la
chaqueta para ir a la parte posterior de mi cuello, deslizándose en mi
cabello y tirando para hacer que mi cabeza se inclinara hacia arriba. El
dolor pareció extenderse desde mi cuero cabelludo y dispararse justo
entre mis piernas—. Esta noche regresaremos a mi casa para no tener que
preocuparnos por traumatizar a tu hermana.

218
 —Claro —dije con una sonrisa—, porque es toda una florecita
inocente.
—Aunque, deberíamos pasar por tu tienda para comprar un par de
cosas —agregó, sus ojos llenos de promesa, haciendo que una presión
casi intolerable se formara en mi estómago.
—¡Tú! —llamó Peyton, haciéndome retroceder un paso, la
chaqueta comenzó a caer, haciéndome alcanzarla para tirar de ella
hacia arriba a medida que ella se acercaba, señalando a Eli.
—¿Yo? —preguntó Eli, recostándose contra el auto, sonriéndole.
—¡Sí, tú! —siseó.
—¿Qué hice?
—Eres un monstruo, me hiciste sentir cosas —declaró, cruzando los
brazos, mirándolo con los ojos entrecerrados.
Eli echó la cabeza hacia atrás ante eso, y rio un poco.
—No podemos permitir eso, ¿verdad?
—No —coincidió, sacudiendo la cabeza con exasperación—,
definitivamente no podemos.
Eli se estiró, arrastrando a una Peyton muy rígida para abrazarla.
—Maldición, Peyton, nunca cambies.
—¿Por qué lo haría? —preguntó, intentando apartarse sin sentirse
afectada, pero conocía a mi hermana, y estaba teniendo un momento—
. No hay nada mejor que esto —agregó, incluso cuando levantó las
manos y le devolvió un abrazo rápido y tentativo—. Está bien, grandísimo
blandengue. Ya suéltame —agregó un momento después, alejándose—
. ¿Qué? ¿No estás recibiendo suficiente afecto de esta? —preguntó,
agitando una mano hacia mí—. Mierda por Dios, es como una
enredadera que se te pega y no puedes quitártela.
Definitivamente había tenido que forzarle afecto de vez en
cuando. Sobre todo porque sentí que ella lo necesitaba, sin importar lo
mucho que lo negara.
Sin embargo, giró sobre sus talones con eso y se dirigió hacia la
casa.

219
 —Además, ya vamos a comer el postre. Y parece que tendrán que
cortar la pared y sacar mi culo gordo con una grúa.
—Algún día —dijo Eli, sacudiendo la cabeza hacia ella—, un tipo
vendrá y pondrá todo su mundo patas arribas.
—¿No será maravilloso ver eso? —coincidí, acercándome cuando
extendió un brazo para que entrara en su abrazo.
—Gracias —me dijo un segundo después, presionando un beso en
mi sien.
—¿Por ella? No creo que aún te hayas despertado con ella parada
en una esquina con un cuchillo en mano. Quizás no me lo agradezcas
entonces.
Se rio de eso, dándome un apretón.
—Sí, por ella. Por ti. Por esto. Por tomar ese caparazón vacío que
era cuando salí, y llenarme constantemente otra vez.
Ah, mi pobre corazón.
No podía soportar más los altibajos.
Pero gracias a Dios estábamos terminando la conversación así.
Lo llené.
Ese podría haber sido el mejor cumplido que jamás hubiera
recibido.
—De nada —dije, en serio—. De hecho, adoro tu familia.
—Estarán felices de adoptarte. Parece que mamá sigue
construyendo cada año una mesa más larga.
—Bueno, eso es bueno. Porque no creo que Peyton los abandone
nunca. Sigue su estómago, no su corazón. Jura que la única vez que
estuvo enamorada fue con la lasaña con queso absolutamente perfecta
que tuvimos una vez en un restaurante que quebró una semana después
de probarla.
—Será mejor que vayamos a ayudarla a comer el postre para que
no se queje todo el camino a casa sobre lo mucho que le dejamos
comer.
Definitivamente haría eso.

220
 Entramos en el comedor, una vez tomadas nuestras decisiones.
Eli se detuvo en el camino de regreso a la mesa, yendo por
costumbre hacia su madre, pero deteniéndose y moviéndose para
sentarse junto al pequeño Eli.
—Esa es una camioneta muy bonita —le dijo mientras yo me
quedaba mirando, con la respiración atascada en mi pecho.
—Tiene asiento trasero —declaró el pequeño Eli, sosteniendo la
camioneta azul brillante.
—Ya veo. Tengo una camioneta así. Con asiento trasero.
—Ah, ¿sí?
—Sí —concordó a medida que Mark se acercaba para sentarse al
otro lado del pequeño Eli—. Tal vez algún día tu papá pueda traerte, y
podemos dar un paseo en ella.
—¿A la playa? —preguntó, animándose inmediatamente.
—Adonde quieras —accedió Eli, dándole una sonrisa—. Y por
cierto, mi nombre es Eli.
—¡Ese es mi nombre! —declaró el pequeño Eli.
—Lo sacaste de mí —asintió Eli.
El pequeño Eli miró a su padre.
—¿De verdad?
—Claro que sí —concordó Mark—. Pensaba que Eli era increíble, así
que pensé que te gustaría tener el nombre de alguien increíble.
—¡Tiene una camioneta! —declaró el pequeño Eli, adorablemente
ajeno a lo grande que era el momento.
—Yo también tengo una camioneta —insistió Mark—. La suya es
roja.
Eli y yo nos reímos de eso, sabiendo que su camioneta no era, de
hecho, roja, y que con suerte el pequeño Eli no tenía su corazón puesto
en eso.
—Te debo —dijo una voz masculina suave y profunda a medida
que se movía para pararse a mi lado, viendo a Eli jugar con la camioneta

221
 del pequeño Eli, atravesando la rebanada de pastel de queso del niño,
una acción que el pequeño encontró divertidísima.
Charlie Mallick.
Había algo intimidante en él, algo que hablaba de su pasado, algo
en la forma en que se comportaba. Pero lo había visto lanzar a una niña
al aire hasta que sus brazos debieron sentirse como gelatina.
Obviamente, ser abuelo lo había ablandado.
—No, no es cierto —objeté, negando con la cabeza—. Créeme, yo
también quería esto. Él lo necesitaba.
Oh, mierda.
Otra vez se me estaban empañando los ojos.
¿Qué me pasaba?
—Dulzura, no tengo ninguna duda de que nunca lo hubiéramos
visto en nuestra mesa de no ser por ti. Hace apenas un par de semanas
le dijo a su hermano que había muerto. Tú lo trajiste de vuelta a la vida.
Te debo. Por lo que escuché, tienes tu vida encaminada. No necesitas
nada que pueda ofrecer normalmente. Pero puedo ofrecerte esto —dijo,
agitando la mano hacia la habitación en su conjunto.
Oh, Dios mío, ahí van las represas.
Peyton nunca me iba a dejar olvidar todo este llanto.
Pero, el quid de la cuestión era que la familia era maravillosa.
Siempre había tenido a Peyton, y ella significaba el mundo para mí,
pero nunca tuve la oportunidad de experimentar una familia divertida,
cariñosa y comprensiva. Solo tener un par de horas en una me hizo querer
más.
Y Charlie me lo estaba ofreciendo.
Una cosa era cuando solo se trataba de aceptación, solo el hecho
de tener un lugar en su mesa para la cónyuge de su hijo. Y otra
completamente diferente recibirte con los brazos abiertos.
Sintiendo mis lágrimas a pesar de que mi cabeza estaba
agachada, el brazo de Charlie rodeó mi espalda baja, acercándome lo
suficiente para besarme la sien.
—Autumn, bienvenida a la familia.

222
 Eli eligió ese momento exacto para mirar en mi dirección.
Y sus ojos se llenaron de sentimiento, pareciendo comprender
exactamente lo que estaba sucediendo.
—Perra, contrólate —declaró Peyton a medida que se dirigía al
lugar que Charlie había dejado vacío—. O ahógalo en pastel de
chocolate. Estás avergonzando a la familia —declaró con una imitación
de mafioso, con movimientos de manos y todo.
Pero aun así, estaba demasiado sensible.
—Peyton, creo que esta es nuestra nueva familia.
Pensó en eso, mirando a su alrededor, luego asintió hacía mí.
—Bien, entonces solo estás siendo tonta. ¡Crece algunos ovarios,
mujer! Oh, ¿eso es un danés de manzana? —preguntó, avanzando en
línea recta hacia la pila.
—Creo que hablaba en serio con lo de la grúa —me dijo Eli,
acercándose y atrayéndome a él.
—No hace las cosas a medias —confirmé.
—Papá acaba de darte la bienvenida a la familia, ¿no? —Sentí que
este era un terreno inestable.
¿Y si Eli aún no estaba en ese lugar, y su padre se estaba
sobrepasando?
—Ah, más o menos —admití, porque era cierto.
Sus brazos se envolvieron alrededor de mi espalda, empujando mis
caderas hacia las suyas.
—Cariño, espera a que veas la Navidad.
Y, bueno, puede que me haya vuelto un poco loca.
Era parte de la familia.
Quizás, posiblemente, algún día, yo misma podría ser una Mallick.

223
 Lo dejamos ahí.
No era algo que discutiéramos o planeáramos, sino algo que
simplemente sucedió.
Después de que Helen llenó un plato para que Peyton se lo llevara
a casa, y pasó los cinco minutos de viaje en auto de regreso a casa
quejándose de cómo pudimos dejarla comer tanto, llevamos a Coop a
dar un paseo corto que ni siquiera era necesario dado que los niños lo
habían hecho correr hasta el cansancio, y ambos nos preparamos para
ir a la cama.
Y no hablamos de eso.
Autumn había tenido que retrasar nuestros planes de ponernos
pervertidos en mi casa, para dormir casi de inmediato porque,
aparentemente, los juguetes sexuales eran un producto de moda
cuando se incluían en las rebajas del Black Friday, e incluso estaba
solicitando a Peyton que la ayudara. Me había ofrecido, pero tuvo una
amable manera indirecta de, esencialmente, decirme que sería un
estorbo. Como Peyton había trabajado para ella aquí y allá, sabía cómo
usar el sistema y dónde estaban todos los elementos, mientras que yo
probablemente seguiría haciendo preguntas que solo las retrasarían.
Lo entendí.
Así que cuando me levanté, hacía tanto tiempo que se habían ido
que la máquina de café ya se había apagado, me llevé a Coop a mi
casa de modo que pudiera dar los toques finales a las piezas de la
exhibición.
Un día.

224
 Antes, parecía una cosa monumental, como una situación de vida
o muerte, como si fuera mi única oportunidad en la vida.
Ese día, cuando puse un toque de color aquí o un pequeño detalle
allí, de repente no pareció tan transcendental.
Si salía bien, genial.
Si fracasaba, bueno, sobreviviría.
Tal vez, subconscientemente, me había estado presionando tanto
para ganarme la aprobación de los demás cuando todo lo que en
realidad necesitaba desde el principio era la aprobación de quienes me
amaban.
No diré que fue fácil entrar allí, enfrentándolos, sabiendo que si bien
había más alivio y amor que cualquier otra cosa, también había
resentimiento y enojo. No me dirían eso. De hecho, sospechaba que
probablemente no saldría todo por mucho tiempo.
Para entonces, esperaba estar mejor preparado para ello.
Porque ese día entero solo me mostró que cualquier dolor que
sintiera en la cárcel por cortarlos de mi vida palideció por completo en
comparación con tener que ir allí y lidiar con las consecuencias de mis
acciones. Mis padres.
Mis hermanos.
Mis cuñadas.
Pero sobre todo, los niños.
Becca, quien resultó más herida.
Los otros diez que ni siquiera conocía, que nunca había conocido,
tuve que preguntar de quién era quién.
Y esa mierda me destripó de una manera que no conocía.
Pero iba a hacer un esfuerzo. Iba a reunirme con todos ellos, familia
por familia, y los iba a conocer, dejar que me conocieran.
Mi madre tenía razón.
Tenía mucho tiempo.
La mayoría de ellos tenían seis años o menos.

225
 Casi todos sus recuerdos me incluirían ahora.
En cuanto a Becca, bueno, tenía trabajo que hacer.
Pero ella estaba dispuesta a trabajar conmigo.
Algún día también llegaríamos allí.
No les había dado mi dirección porque, con todo lo demás,
simplemente no había surgido. Pero me había asegurado de haberle
dado mi celular a mi madre. Como tal, tuve treinta y dos mensajes de
texto de ella, papá, Ryan, Mark, Shane, Fee, Lea, Dusty, Scotti y, porque
aparentemente tenía su propio celular, Becca.
Al ir a buscar mi teléfono, me di cuenta por la sensación de opresión
en mi pecho que esto era lo correcto. En el transcurso de seis largos años,
había olvidado cómo era sentirlo, el amor, la lealtad, el sentido de
pertenencia.
No sería fácil, lo sabía.
Aún quedaba trabajo por hacer.
En mí.
Si no podía dejarlos fuera, si no podía cerrarme por completo,
bueno, entonces tenía que encontrar una manera de mantener el
control, incluso cuando llegara la ira.
No volvería al negocio familiar.
Estaba seguro de que nadie pensaba siquiera que era una
posibilidad remota.
Pero incluso sin eso, habría desencadenantes.
Fingir que no lo habría solo me prepararía para el fracaso.
Autumn había tenido razón una noche después de una sesión que
había dejado de nuevo marcas en su espalda y trasero, cuando dijo que
ahora la tenía. Lo hacía. Y tener una salida segura, consensuada y
mutuamente placentera como esa me estaba ayudando más de lo que
podía expresar.
También había sugerido el boxeo.
Lo cual, bueno, fue una gran idea.
Estaba un poco enojado conmigo por no haberlo pensado antes.

226
 Necesitaba esa sensación de golpe.
Por eso ayudaba usar un látigo, una paleta, mi palma desnuda, en
Autumn.
Esa violencia era necesaria para purgar la rabia.
Así que, golpear una bolsa, u otra persona, en un gimnasio de
boxeo era la manera perfecta de mantenerme bajo control.
Iba a investigarlo tan pronto como terminara mi exhibición.
—Oye, hermano, ¿qué tal? —llamó Bobby, dejándose entrar como
me estaba acostumbrando—. Hombre, apenas has estado por aquí —
añadió, dando la vuelta a la curva hacia la cocina, cafés en mano.
—He estado con Autumn. Y ayer, fui al Día de Acción de Gracias.
Hizo una pausa al entregarme mi taza.
—Como, ¿con tu familia? —preguntó con voz vacilante.
—Sí, con mi familia.
—¡Hombre! —dijo, sonriendo enormemente, como si eso le
afectara de alguna manera—. Esas son noticias jodidamente buenas.
¿Ves? Sabía que tenías que mojar tu mecha. Las mujeres tienen cierta
forma de poner las mierdas en perspectiva. De follarte hasta sacarte esa
estupidez y terquedad de ti.
Elocuente, no era.
Sabio, bueno, a menudo sí.
—Hombre, Nat y yo estamos emocionados por tu exhibición. Fue
de compras, y me compró lo que ella llamó «ropa apropiada».
Aparentemente, nada de lo que tengo funcionaría.
—Amigo, recuérdame que le compre a Nat algo bonito para
Navidad.
—No la merezco.
—No —coincidí, pero le di una sonrisa—. Yo tampoco merezco a
Autumn. Pero aquí estamos.
—Dos imbéciles con tanta jodida suerte —concordó, golpeando su
taza con la mía.

227
 —Ni que lo digas.

—No me mires.
Así fue como Autumn me recibió en su apartamento más tarde esa
noche, llegando casi a las diez, lo que significaba que había pasado
dieciséis horas de pie en esa tienda.
—Um…
—Tampoco me mires —exigió Peyton a medida que entraba,
cerrando y bloqueando la puerta. Y, bueno, por supuesto que las miré.
El día les pasó factura.
Autumn estaba pálida con moretones morados debajo de los ojos.
Su rímel se corría en un arco en sus párpados. Pero por lo demás, se
parecía a ella misma. Necesitaba comida, una ducha y una cama, a
solas.
—¡Dije que no! —chilló Peyton cuando mis ojos se posaron en ella.
Y Peyton, bueno, tenía el rostro limpio.
Como en, sin un solo rastro de maquillaje.
Y en realidad, estaba vestida con jeans azules sencillos en los que
no pensé que la atraparían jamás, y una sencilla camiseta negra de
manga larga. Claro, tenía su cabello multicolor y su aro en la nariz. Pero
eso era todo. Estaba sin ninguno de sus adornos habituales.
Parecía unos cinco años más joven.
Y casi dolorosamente dulce e inocente.
Creo que finalmente entendí por qué se esforzaba tan duro en su
maquillaje y estilo. No quería que nadie la viera y pensara «dulce e
inocente» ni nada parecido. Y, para ser justos, sería una gran conmoción
para ellos si vieran eso y luego abriera la boca y demostrara que estaban
equivocados.

228
 Quiero decir, era absolutamente dulce, pero solo con sus pocas
personas seleccionadas. Ciertamente no quería que eso llegara a las
masas.
—Mi coma de pavo me hizo quedarme dormida y no escuchar mi
alarma a las tres de la mañana que habría hecho que esto —dijo,
agitando una mano en su rostro—, desaparezca. Uf, necesito una ducha.
Y una buena matanza —declaró, cruzando la habitación, agarrando un
libro de la mesita de café y desapareciendo por el pasillo.
Miré a Autumn, apoyada contra la encimera, muerta de pie.
—Vamos, te daré un masaje en los pies, y podrás dormir un poco.
—Eso sonó prácticamente porno —dijo, intentando una sonrisa
cansada y siguiéndome al dormitorio.
Así que, le froté los pies y se fue a dormir.
Y no hablamos de ellos.
Mi familia.
Por eso, al día siguiente, no estaba preparado.
—Puedo usar un vestido corsé y botas de cuero, ¿verdad? —llamó
Peyton desde el pasillo mientras Autumn jugueteaba con su atuendo.
La exhibición era en una hora.
Había ido temprano en la mañana para tener todo listo y recibir los
planes del coordinador. Luego me reuní con Autumn para almorzar tarde
cuando cerró la tienda temprano.
Me detuve en mi casa para buscar algo de ropa, luego me dirigí al
apartamento de las chicas para, bueno, esperar, y en el caso de Autumn,
mirar, a que se prepararan.
—¡Oh Dios mío! —siseó Autumn, con los ojos del todo abiertos en su
reflejo—. No, definitivamente no puedes usar un corsé…
La puerta se abrió de golpe y Peyton entró con un vestido cóctel
sencillo y bastante elegante. Su cabello estaba suelto, pero rizado. Su
maquillaje era minimalista. Lo único que tenía puesto que gritara «Peyton»
eran sus zapatos negros que tenían cuernos de unicornio de colores del
arcoíris como tacones.

229
 —Ja, mira esa cara —dijo Peyton con una sonrisa a medida que se
disponía a sentarse cerca de mí en el borde de la cama—. Sé cómo
vestirme para las cosas, mamá —dijo, poniendo los ojos en blanco—.
Maldición, me encanta ese vestido.
Mierda, amaba ese vestido.
De hecho, me gustaba tanto, que cuando termináramos con esto,
iba a levantarle la falda y follarla contra la pared hasta que gritara mi
nombre.
Era en azul cobalto con un encaje azul ligeramente más claro
encima. Donde el busto festoneaba en la parte inferior, el encaje iba
hasta su escote. Sin mangas, y lo suficientemente corto para lucir sus
piernas y ser elegante, resaltaba sus ojos, su piel, su cabello, y era
jodidamente perfecto.
Me habría sentido orgulloso de tenerla en mi brazo con un saco de
papas, o las camisetas horriblemente grandes que a veces se ponía en
la cama, pero ¿tenerla en mi brazo en mi primera exhibición luciendo de
esta forma? Sí, me sentía jodidamente pedante.
—Muy bien —dijo Autumn, respirando profundamente a medida
que se miraba por última vez y se giraba—. Estoy lista.
Me dispuse a ponerme de pie.
—Una última cosa —dije, mientras me acercaba a ella.
—¿Olvidé cerrar la cremallera? —preguntó, intentando mirar hacia
abajo.
Lo cual era perfecto, porque podía alcanzar el joyero sin que ella
lo viera. Cuando se dio la vuelta, su mirada se posó en algo difícil de
describir, pero lo más cercano que podía decir era una caja petirrojo con
un sencillo lazo blanco satinado atado alrededor.
—No —dijo, sacudiendo la cabeza—. Sea lo que sea, es
demasiado.
—¿Siempre es tan mala para recibir regalos? —pregunté, mirando
a Peyton que no hizo ningún intento por ocultar el hecho de que estaba
viendo la interacción.
—Una vez gritó y botó un regalo de cumpleaños que le di.

230
 —Porque lo llenaste de arañas falsas, idiota —objetó Autumn—.
Que se movían.
—Bueno, para qué las compraría si no se movían —dijo Peyton,
poniendo los ojos en blanco—. Abre tu regalo. No rechazas un regalo de
un hombre que te frota los pies y te da buenos orgasmos.
Ah, Peyton.
—Sigo diciendo que esto es innecesario y que no tienes que
comprarme cosas —dijo, mirándome con firmeza mientras alcanzaba la
caja.
—Entendido. Pero eso no me detendrá —coincidí a medida que
desataba la cinta blanca. Tampoco se me escapó exactamente que sus
dedos la acariciaron después de que la dejara cuidadosamente sobre su
tocador. Autumn trabajaba duro y ganaba suficiente dinero para pagar
las facturas y tener algunas sobras, pero estaba bastante seguro de que
no tenía suficiente dinero para comprar joyas de diseñador.
Era superficial, claro, pero era una pequeña experiencia que
estaba feliz de poder darle.
—Ah —su aire salió silbando mientras abría la caja, luego la
pequeña bolsa petirrojo para sacar los pendientes de diamantes—. Eli…
—Bueno, quiero decir, no tienen salpicaduras de sangre —dijo
Peyton, poniéndose de pie—. Pero supongo que son bonitos —dijo,
dándome un guiño—. Asumo que vas a agradecerle desde una posición
boca arriba, y no necesito ese trauma en mi vida —declaró, caminando
hacia la sala de estar—. Esperaré en el auto.
—Gracias —dijo Autumn, su voz un poco espesa después de que
estuvimos solos nuevamente.
—Es literalmente lo mínimo que podía hacer —dije, alcanzando la
caja para que ella pudiera girarse y ponérselos.
Una vez que terminé, entrelazó sus brazos alrededor de mi cuello y
me besó hasta que se balanceó sobre sus pies.
Todo el maldito viaje a la galería involucró un caso bastante severo
de bolas azules, a pesar de que acababa de tenerla menos de una hora
antes.

231
 —Ooh, fantástico —declaró Peyton al camarero que vino a
nosotros con champán tan pronto como llegamos.
Teníamos unos veinte minutos pasando el rato, hablando con la
otra artista que tenía una pared esa noche, una mujer mayor que hacía
comentarios sociales por los que Peyton conversaba animadamente con
ella hasta que finalmente se abrieron las puertas y entraron más personas.
¿Y esas personas?
Toda mi familia, sin niños, y también los hombres Rivers.
Mi mirada fue a Autumn, encontrando sus ojos totalmente abiertos
y sus labios entreabiertos.
—Oh, Dios mío. Lo olvidé por completo. Tuve un desliz y dije que hoy
era tu exhibición. Lo siento mucho. Debí haber…
—Cariño, está bien —le dije, poniendo un brazo alrededor de su
cintura y atrayéndola—. Solo estaba sorprendido. Está bien.
Y lo estaba.
Tan pronto como vi sus caras, mi corazón se expandió en mi pecho.
Los quería allí.
Ni siquiera lo había sabido hasta que los vi.
También había una parte pequeña de mí que se puso nerviosa
inmediatamente, una sensación con la que no estaba familiarizado. No
porque pensara que pensarían que mi trabajo era una mierda, siempre
lo habían elogiado en el pasado, sino porque varias de las piezas giraban
en torno a mi oscuridad, al vacío, a su ausencia.
De hecho, la pintura a la que se dirigieron inmediatamente era la
grande con todas sus cabezas agachadas y los niños sin rostro.
Y hasta el último de ellos pareció desconcertado, luego triste.
—Creo que les ayudará a entender —dijo Autumn, leyéndome
como un libro abierto—. Pueden ver que en realidad no has sido capaz
de dejarlos fuera como pensabas. Siempre estuvieron ahí, siempre
persiguiéndote. Creo que es bueno que lo vean.
—Oh, vaya, esta es una buena participación —dijo el coordinador,
mirando a mi familia mientras se arremolinaban, mirando las paredes.

232
 Como si fuera una señal, la puerta se abrió de nuevo, y entraron
otras caras conocidas.
Verás, no trabajabas en la parte más vulnerable de Navesink Bank
sin hacer algunos amigos, y conocidos, que también vivían allí.
Para mí, eso implicaba a Breaker, Shooter, Paine, Sawyer y la familia
Grassi.
Y, de alguna manera, todos sabían de la exhibición.
—Eli —dijo Antony Grassi, el patriarca de una familia de la mafia
local propietaria de un muelle, acercándose y tomando mi mano—. Uno
de mis hombres, Anthony Galleo, me dijo que estuviera atento a tu
exhibición, que tal vez quisiera una pieza para mí. Puedo ver que su gusto
es tan impecable como de costumbre. Me alegra ver que estás de nuevo
en pie —añadió, colocando una mano detrás de mi hombro antes de
alejarse.
—Ah, ¿ese no es el dueño de Famigilia? —preguntó Autumn a
medida que lo veía unirse a sus hijos para saludar a la otra artista.
Modales, esa familia siempre los tuvo en abundancia.
—Sí —respondí, disfrutando viendo su mente correr, algo que
estaba claro en sus ojos.
—Pero él dijo que uno de sus hombres… ah —dijo, volviéndose para
mirarlo una vez más, y luego a mí—. ¿Son como… la mafia? —susurró
emocionada.
—Siento un maratón de los Sopranos en mi futuro, ¿eh? —le
pregunté, después me reí cuando ella pareció culpable de los cargos.
—Esto es algo de verdad —dijo Hunt, acercándose después de que
todos los amigos me saludaron y felicitaron. Viniendo de él, alguien cuyas
habilidades artísticas siempre habían superado las mías, aunque ahora,
me sentía cómodo diciendo que estábamos prácticamente codo a
codo, aunque nuestro lienzo era diferente, en realidad significaba
mucho—. Fee quiere contratarte para hacer un retrato de las chicas. Me
ofendería —dijo, dándome una sonrisa—, pero claramente eres mejor en
los retratos que yo.
Al final de la noche, la mayoría de los cuadros en cada pared
tenían pegatinas de vendidos en las esquinas, aunque continuarían
expuestos por unos días más.

233
 —He tenido cuatro exhibiciones aquí —anunció la otra artista,
Magda, después de que todos se hubieran presentado y nosotros,
Magda, Autumn, Peyton y yo, recibimos una última ronda de champán—
, y nunca he vendido más de una pintura en la noche de apertura. Tienes
muchos amigos cultos —elogió, radiante, esta noche era un claro éxito
para los dos—. Compartiré una galería contigo cuando quieras —agregó,
haciendo chocar nuestras copas, vaciando la suya y luego saliendo por
la puerta.
—Eli —llamó mi madre, ella y papá siendo los únicos dos que no
tenían niñeras a las que salvar de, como Fee los llamaba, engendros del
demonio, y solo habían salido un momento antes.
—¿Sí, mamá? —llamé, frunciendo el ceño.
—Mañana es la cena del domingo. Y en caso de que lo hayas
olvidado, la asistencia es obligatoria. Eso también va para ustedes dos —
agregó, dándole a Autumn y Peyton una mirada muy firme de Helen
Mallick.
—Mamá Dukes, si tienes comida, allí estaré —declaró Peyton—. Lo
digo literalmente. Si pides un poco más de comida china extra, puedes
llamarme como un perro para que recoja las sobras. —Mamá sonrió ante
eso, quedando claro que era una fanática del absurdo humor particular
de Peyton.
—Mamá, allí estaremos —coincidí, dándole a Autumn un apretón
pequeño.
La cosa de nosotros aún era nueva, pero de alguna manera
completamente cómoda al mismo tiempo. Supongo que así era cómo
sabías que era lo correcto.
—Avísame si podemos llevar algo —agregó Autumn.
Mi madre se tomó un segundo, mirándonos, claramente aún un
poco emocionada por tenernos a mí (a nosotros) alrededor, pero luego
nos dio una sonrisa, y se fue.
—Obligatoria, ¿eh? —preguntó Autumn, moviéndose para
presionar su pecho contra el mío, sus brazos detrás de mis hombros.
—También lo decía muy en serio. Es capaz de perseguirnos. No hay
excusa lo suficientemente buena para no presentarse. Parece que a

234
 partir de ahora la gente tendrá que sobrevivir sin sus anillos de pene y
plugs anales los domingos.
Y así lo harían.
Nunca nos perdimos ni un domingo a partir de ese día.
Después de todo, tenía mucho con lo que ponerme al día.

235
 Un mes

Tuvimos dos Navidades.

Por supuesto, tuvimos que ir a lo de Charlie y Helen para el evento
absolutamente masivo que la Navidad era para ellos. Me habían
mostrado fotografías. Los regalos inundaron la sala de estar; la gente
estuvo por todas partes; hubo una gran fiesta después de los regalos.
Fue un gran asunto.
Afortunadamente, no comenzó hasta la tarde, ya que primero
todos tuvieron que hacer lo de Santa en casa con los niños.
También funcionó porque Peyton y yo teníamos nuestra pequeña
tradición matutina de un enorme desayuno casero que preparamos
mientras cantábamos villancicos horriblemente desafinados. Luego
comíamos mientras veíamos The Christmas Story. Después de eso,
abríamos los regalos mientras veíamos Christmas Vacation. Normalmente,
la tarde incluiría un uso intensivo de ponche de huevo y ver más películas
antes de que comiéramos una lasaña prefabricada que hacíamos a
principios de mes y congelábamos y calentábamos.
Estuvimos más que felices de renunciar a la última parte del día,
decidiendo que la cena casera de Helen era mucho mejor que la lasaña
recalentada.
Pero no íbamos a renunciar a nuestras tradiciones matutinas.
—Ya voy —susurré a Peyton que estaba esperando en mi puerta
con unos leggins de rayas rojas y verdes y una camiseta roja de manga
larga con una imagen de Santa que planteaba la pregunta «¿Dónde
están mis putas?»

236
 Me levanté de la cama lejos de Eli, que me había dado un regalo
de Navidad anticipado, en realidad, tres.
Eran apenas las seis. Eli no estaría despierto por al menos una hora
más. Nos daba tiempo para poner las cosas en marcha en cuanto a
comida, y poner los regalos debajo del árbol.
Tomé una sudadera que Peyton me había comprado con una
bombilla roja y una verde, en la que debajo decía simplemente «Bolas».
—Enciende el árbol —exigí cuando lo pasamos, nuestro orgullo y
alegría. Desde que nos mudamos juntas, teníamos una tradición de
comprarnos un adorno por año. Cada uno de ellos estaba fechado y
tenía un significado especial. Este año, uno de mis regalos para Eli era
también su primer adorno. Había llorado por completo cuando lo envolví.
Porque últimamente me estaba convirtiendo en una vieja idiota.
—Está bien, voy por las tostadas fran… espera —dijo Peyton,
deteniéndose a medio paso, luego volviéndose hacia el árbol de color,
algunas de las hebras de luces parpadeando perezosamente, pero la
mayoría de ellas sólidas—. ¡Ha venido Santa! —medio susurró-gritó,
boquiabierta, y sus ojos brillando.
Me giré de vuelta, viendo la pila de, bueno, regalos mal envueltos
en papel rojo y blanco brillante, que solo un hombre, o un niño sin
pulgares, podría haber envuelto.
—Debe haberse escabullido mientras dormía y los dejó —le dije,
sonriendo a la pila, la anticipación era una cosa feliz arremolinándose en
mi estómago.
—¡Ah! —jadeó Peyton desde donde se había agachado frente a
ellos—. ¡La mitad de estos tienen mi nombre! Ahora lo compartimos
oficialmente. Es mitad mío. Aunque tienes la mitad que incluye la
desnudez. No me gusta de esa manera. Pero la otra mitad es toda mía,
maldita sea. Una gran familia poli. —Me reí de eso mientras ella se
levantaba y se dirigía a la cocina.
Algún día, iba a conseguir un hombre propio.
Hasta entonces, estaba feliz de compartir con ella las partes no
desnudas de Eli. Él ya la amaba tanto como a cualquiera de sus cuñadas.
Y aunque nunca, jamás lo admitiría, necesitaba a un hombre como él en
su vida. Alguien seguro, estable, cariñoso, considerado. Después de

237
 nuestro padre de mierda, crítico y luego de su serie de parejas de mierda,
estaba bastante segura de que ella ni siquiera sabía cómo era uno de
esos. Él era bueno para ella.
Y era asombroso para mí.
Ah, mi corazón se aprieta.
Me estaba acostumbrando mucho a eso.
Ya no estaba empezando a enamorarme; me estaba ahogando
en eso.
Amor.
Y nunca, jamás quería salir a la superficie.
—Muy bien, espero que alguna de ustedes me consiga unos
audífonos con cancelación de ruido para la próxima Navidad —nos
saludó Eli unos cuarenta minutos después, justo cuando las papas, las
tostadas francesas, los huevos y el tocino estaban listos.
—No es culpa nuestra que no fuéramos bendecidas con el gen del
silencio —insistió Peyton—. Lo que nos falta en habilidad, lo
compensamos con entusiasmo.
—¿Estás segura de eso? —preguntó, dándole un tirón de cabello
mientras pasaba a su lado para tomar el café—. Esto se ve increíble.
—¿Puedo abrir mis regalos? —preguntó Peyton, dejando de golpe
el último plato en la isla—. ¡Vamos, no puedes mantenerme así en
suspenso!
Eli me lanzó una mirada, sus ojos brillando, sus labios hacia arriba.
—Uno —dijimos al unísono, haciéndonos reír a los dos porque fue un
momento paternal.
No habíamos hablado exactamente de eso, aún era una relación
algo nueva. Pero a juzgar por su familia, y su determinación de ganarse
el amor de sus sobrinos, iba a querer algunos hijos propios.
Y no nos hacíamos más jóvenes.
Pero esos eran pensamientos para otro día.
—¡De ninguna manera! —chilló Peyton, por supuesto que había
elegido el paquete del tamaño de un libro. Sostenía una copia de Die

238
 Muthafucka—. ¡Y está firmado! —añadió, sus ojos enormes—. ¡Cómo…
busqué durante meses!
—Santa debe estar muy bien conectado —dijo Eli. De hecho, ni
siquiera sabía cómo logró eso.
Después de eso, todos nos sentamos a comer frente al televisor,
aunque Peyton estuvo releyendo su libro principalmente ya que se había
descontinuado en formato electrónico, y no había podido rastrear una
copia.
Más tarde abrimos el resto de nuestros regalos, Eli totalmente
radiante ante su adorno cuando lo puso en el árbol, después de haber
escuchado (y amado) nuestra tradición cuando ponemos el árbol el
primero de diciembre.
—Solo digo —dijo Peyton mientras todos nos íbamos a vestir—, ¡sería
mucho más fácil para mí comer hoy si pudiera usar estos pijamas!
Una hora más tarde, estábamos arrastrando enormes bolsas negras
llenas de regalos a la casa, llegando veinte minutos antes de la hora
programada junto con todos los demás hombres para organizar todos los
regalos en secciones de modo que fuera más fácil desenvolverlos.
Toda una experiencia entera de Santa, me di cuenta cuando volví
a la cocina, ya que casi no había espacio en el piso de la sala de estar
una vez que todos terminaron.
—Definitivamente, puedo venir a probar la comida cuando quieras
—le gritó Peyton a Helen a medida que se acercaba a mí con puré de
papas en su cuchara. Al ver mi ceja levantada, se encogió de hombros—
. ¿Qué? Le dije que necesitaba más ajo. Caray. Mierda —dijo cuando vio
la habitación—. Y apuesto a que no hay una caja llena de arañas
reptantes falsas. Qué desperdicio.

239
 Dos meses

—Estás exagerando —dijo Autumn, manteniendo su voz baja

mientras yo caminaba por la sala de un lado a otro.
—¿Cómo carajo estoy exagerando con esto? —pregunté,
volviéndome para darle toda mi atención.
Aún no habíamos tenido nada que se pareciera a una pelea, pero
estaba viendo en rojo por esto, y ella estaba lo más tranquila posible.
Como si hubiera algo remotamente normal en esta situación.
—Ha estado sucediendo durante años y…
—¿Años? —la interrumpí, sintiendo que mi sangre comenzaba a
hervir—. ¿Cómo carajo has soportado esto durante años?
—Si me dejaras hablar —dijo con esa voz ultra tranquila. No estaba
seguro si siempre estaba tan tranquila en los momentos acalorados, o
esto era en respuesta a mi enojo, preocupada por hacerme perder aún
más el control.
Esa siempre era una posibilidad, aunque había comenzado a
boxear. Entre eso y el sexo, sí, mi trasero se mantenía prácticamente zen
la mayor parte del tiempo.
Esto era lo más enojado que hubiera estado en meses.
Y ninguna de las dos estaba siquiera preocupada por eso.
No, solo lo habían estado… ¿aceptándolo?
Maldita sea, no.
No en mi guardia.
—Estoy escuchando —dije con la mandíbula apretada.

240
 —Eli, a ella no le importa. Créeme, he tenido una ronda o dos con
ella sobre esto.
—¿Por qué incluso lo dejas a ella? ¿Por qué, no sé, la policía no está
involucrada?
—Tranquilo, McSexy Corredor de la Muerte —dijo Peyton, saliendo
del baño en bata.
—Peyton, el puto imbécil estaba parado afuera de la jodida
ventana viéndote tomar un baño —objeté.
Había estado paseando a Coop, y justo estaba de ese lado del
edificio. Y sabía que Peyton estaba en la bañera porque la tenía
llenándose cuando me fui y estaba murmurando, algo como
«chisporroteen perras calientes», supuse que, a sus bombas de baño.
Afortunadamente, Coop había ladrado y asustado al chico antes
de que pudiera salir de la conmoción aturdida en la que había estado
momentáneamente.
Podría haber matado al tipo, haciendo realidad el apodo de
Peyton para mí.
—Lo sé. Tiende a hacer eso. Si estuviera paranoica al respecto,
cerraría las cortinas.
—Maldita sea, no deberías tener que hacerlo porque él no debería
estar mirando en ellas. Peyton, el hecho de estar de mirón es un crimen.
Y, bueno, tal vez no te importe… —Aunque estoy jodidamente seguro de
que sí—. Pero ¿qué hay de las otras mujeres en este edificio a las que
puede estar espiando, que tal vez ni siquiera sepan que las están
vigilando?
—Los únicos otros que viven en nuestro piso son hombres y una
viejecita. Dudo que esté espiando allí.
—Jesucristo. No hay forma de convencerte con esto, ¿eh?
—No es… —comenzó Autumn.
—Un gran problema —terminé por ella—. Lo entiendo.
—¿A dónde vas?
—Al gimnasio —respondí, sin sentir la necesidad de decirle que
primero haría una parada en la oficina de Ryan.

241
 —¿Qué es esto? —preguntó Autumn un par de semanas después
cuándo fue oficial.
—La escritura de este edificio de apartamentos.
—¡Qué!
Entonces, no estaba feliz por eso. Para ser perfectamente honesto,
esperaba eso y no importaba. Como no tenía pruebas de que Randy
fuera un mirón, y podía llevar semanas conseguirlas, y era probable que
Peyton no testificara, y al propietario no le importaba una puta mierda si
el portero era un pervertido asqueroso, siempre y cuando el alquiler
llegara a tiempo, me quedé con pocas otras opciones.
—Entiendo que estás cabreada —le dije, balanceándome sobre
mis talones—. Pero era la única manera de sacar a Randy de aquí. Está
empacando mientras hablamos.
—No puedes simplemente… comprar todo para solucionar los
problemas —objetó—. Quiero decir, ¿y, si tengo problemas para cubrir el
alquiler de la tienda, también vas a comprarla?
—Detente —dijo Peyton, sonriendo—, ahora le estás dando ideas.
—No puedes ser dueño de mi edificio de apartamentos.
Mi.
Ves, esa era otra parte de la sorpresa de ese día.
—Esa es la cuestión. Me estaba preguntando si pensarías en
mudarte conmigo a mi antiguo apartamento.
Había estado allí varias veces conmigo, ayudándome a poner mis
cosas nuevas allí, ya sabes, las cosas que guardé del dúplex, que era muy
poco. Incluso pasó la noche algunas veces. Le encantó la decoración, el
edificio en sí, las áreas comunes, el terreno que lo rodeaba. De hecho, la
pillé acariciando dulcemente las encimeras mientras tomaba un sorbo
de café.
Después de eso, hubo un silencio pesado.
Sabía lo que estaba preguntando.
Sabía que la dinámica con Autumn, Peyton y conmigo era
importante para ellas, también para mí. Me encantaba tener a Peyton
cerca. Pero no todos podríamos ser compañeros de habitación para

242
 siempre. Algún día, ella también iba a encontrarse un hombre , y
entonces todos tendrían prisa por resolver las situaciones de vida.
—No estoy diciendo a tiempo completo —aclaré—. Pueden
conservar su habitación aquí, y podemos pasar todo el tiempo que
quieran aquí. Ah, y el alquiler aquí va a bajar. Ese imbécil los estaba
embaucando a todos para financiar un hábito de juego.
—Está bien, espera —dijo Autumn, sacudiendo la cabeza—. Una
cosa a la vez. Compraste este edificio.
—Sí.
—¿Cómo?
—Vendí el lugar de tutoría a un amigo de mi padre, lo cual me dio
suficiente. Es un movimiento comercial inteligente: propiedades
rentables. Por eso Shane tiene una.
—Ah, está bien —dijo, con los ojos un poco desenfocados como si
no lo entendiera—. Entonces… ¿esta fue tu solución a lo que te dijimos
que no era un problema?
—Mira, cariño, si te mudas conmigo, y sí, sé que sigue siendo un si,
pero si lo haces, Peyton estará aquí sola la mayor parte del tiempo. Sé
que hasta ahora parecía relativamente inofensivo, pero ¿quieres
arriesgarte? Yo no.
—Aw, Autumn, él me ama. Quiere proteger mi honor entre comillas.
—Algo así —coincidí—. Y como vamos a llevarnos a Coop, vas a
conseguirte un perro propio.
—¿Tengo mi propio apartamento y un cachorro? Colega, vas a
mudarte con él. Ni siquiera es una opción. Adiosito. Empacaré tu mierda
mientras terminas tu estúpida rabieta.
—¡No es una rabieta! —llamó Autumn cuando ya desaparecía en
la habitación de Autumn.
—Es totalmente una rabieta —objeté, disponiéndome a sentarme
a su lado en el sofá—. Estás enojada conmigo. Puedes admitirlo.
—Eli, no puedes ir a mis espaldas y hacer cosas —dijo, exhalando
con fuerza.
—Intenté hablar de eso contigo.

243
 —Y no te saliste con la tuya, así que fingiste dejarlo ir y conspiraste
a mis espaldas.
De acuerdo.
Dicho de esa manera, sonaba una mierda.
—No vuelvas a comprar edificios en los que vivo, o trabajo —se
apresuró a aclarar—, sin primero hablar conmigo.
—Es justo —accedí, descansando mi brazo sobre el respaldo del
sofá.
Apenas dudó antes de acurrucarse.
—Me gusta que quieras cuidar de Peyton cuando nos mudemos.
—¿Cuando?
—Sí, cuando.

Un año y medio

A veces lo hacías al revés.

A veces no era la piedra, el anillo, la boda, el bebé.
Le había dado a Autumn una piedra seis meses después de que
empezáramos a salir.
Pero antes de que pudiéramos llegar a la parte del anillo, hubo un
período ausente, un viaje a la farmacia y una varita indicando positivo.
Y sin importar en qué orden el mundo esperaba que lo hiciéramos,
estuvimos jodidamente emocionados.

244
 Había estado fuera por tanto tiempo, me había resignado a un
futuro que no tenía ninguna dulzura en él. Así que, no había planeado
tener niños.
Pero después de pasar tanto tiempo con mis sobrinos, me di cuenta
de que el tirón seguía ahí.
Así que, descubrir que eso era en lo que estábamos trabajando, sí,
era un hombre feliz.
Pintamos una habitación infantil. Fuimos a visitas médicas.
Compramos ropa, pañales y mantas. Y entonces, sucedió.
Autumn enfermó.
No el tipo de enfermedad que significaba que tenía que tomárselo
con calma, estar en reposo en cama.
No.
Fue el tipo de enfermedad que nos hizo llamar al médico por la
noche porque estaba mucho más allá de las náuseas matutinas y de
repente no podía dejar de vomitar y estaba demasiado mareada para
caminar sola. Fue el tipo de enfermedad que hizo que el médico nos
dijera que fuéramos a la sala de emergencias de inmediato, que nos
encontraría allí.
Cuando un médico te dice que te esperaría en la sala de
emergencias en veinte minutos cuando eran las tres de la mañana,
sabías que no era bueno.
Su presión arterial era de ciento noventa con ciento quince.
Una emergencia hipertensiva.
Tenían horas para bajarla antes de que ella corriera el riesgo de
una falla orgánica, convulsiones, derrame cerebral o la muerte de ella y
el bebé.
Había tenido una vida un tanto loca. Había visto cosas y había
hecho cosas que asustarían a la mayoría de la gente hasta la muerte.
Pero podía decir con cien por ciento de certeza que nada fue tan
aterrador como esa noche junto a la cama de hospital con ella.
Hasta, por supuesto, la noche del parto.
Cesárea, porque era la única opción.

245
 Tenían que sacarlo.
Por el bien de ambos.
A pesar de que aún faltaban cuatro semanas.
No podemos esperar más, nos había dicho el médico cuando su
presión arterial se negó a bajar y permanecer baja, sin importar la
medicación que probaran. Estamos asumiendo un riesgo innecesario.
Tenemos la mejor unidad neonatal del estado aquí. El bebé estará bien.
Así que, con pocas opciones, Autumn fue llevada y preparada.
Ya estaba limpio y vestido.
Permanecí junto a su cabeza, sosteniendo su mano, cada
centímetro de mí más tenso que nunca.
—Te amo —le dije a medida que sus ojos se volvían un poco
vidriosos.
—También te amo —respondió ella con una sonrisa cuando oímos
un llanto débil y luego más fuerte.
La sonrisa en su rostro fue algo que quedó grabado en mi memoria.
Especialmente porque tres minutos después, comenzó a
convulsionar.
Y estaba seguro.
Estaba tan jodidamente seguro.
Esto era todo.
Este era el último «vete a la mierda» del universo para mí.
Sabía que nunca la había merecido, nunca había hecho nada
para ganarme el derecho de llamarla mía. Así que, la tuve por un tiempo
demasiado corto.
Y me la iban a quitar.
—¿Qué quieres decir con que no te dejarán entrar? —chilló Peyton,
golpeando sus puños en mi pecho hasta que mis brazos la rodearon,
apretando demasiado fuerte para que ella siguiera golpeando.
Entonces sucedió.
Peyton se rompió.

246
 Jodidamente destrozada.
Y maldita sea, yo con ella.
—¿Qué han dicho? —preguntó mi madre, corriendo por el pasillo
con sus botas de diez centímetros, luciendo como el diablo en tacones,
lista para conquistar el mundo.
—No sabemos nada —respondió Peyton, frotándose las mejillas.
—Ah, al diablo con eso —dijo mamá, girando sobre sus talones, y
pisando fuerte de regreso a la estación de enfermeras, luciendo como la
mamá osa que era.
Apenas pasaron dos minutos hasta que salió su médico, luciendo
cansado, luciendo tenso.
Estaba seguro de que era la charla.
El anuncio de «hicimos todo lo que pudimos» que había estado
temiendo durante cuarenta minutos.
—Ha dejado de convulsionar —dijo en su lugar y mis malditas
piernas cedieron. Choqué con la pared con un suspiro que había estado
conteniendo durante tanto tiempo que dolió—. Su presión arterial se está
estabilizando. Pero esto sigue siendo grave. Ahora que el bebé ha salido,
su cuerpo debería comenzar a regularse lentamente. Pero pueden pasar
meses hasta que su presión arterial vuelva a la normalidad. En este
momento, no nos preocupa tanto ya que la mantendremos estable
durante la noche. Si podemos lograr eso, estará fuera de peligro.
—¿Y el bebé? —preguntó mi madre, haciéndome sentir como la
mierda más grande del mundo por olvidar preguntar. Pero había estado
llorando. Nadie había estado corriendo a su lado.
—El bebé está bien. Está bajo las luces Bili en este momento porque
tenía un poco de ictericia, lo cual es perfectamente común en los bebés
prematuros. Es más una precaución que cualquier otra cosa. Pero ha
pasado por mucho en las últimas semanas; solo queremos ser demasiado
cuidadosos.
—¿Cuándo podré verlos? —pregunté, intentando concentrarme
en seguir respirando.
—Puedes ver a tu hijo a través de la ventana en la UCIN ahora
mismo. En un par de horas, lo sacaremos de las luces para que puedas

247
 sostenerlo, pero por ahora, queremos mantenerlo allí. Puedes ver a
Autumn en cualquier momento —añadió, mirándome.
—Y yo —insistió Peyton, con los ojos enrojecidos, el maquillaje por
todas partes, un completo y absoluto desastre, pero su voz tuvo más
convicción que la de un general conduciendo a sus hombres a la batalla.
—Y tú —accedió el doctor de inmediato, pero nos miró con
firmeza—. Pero solo ustedes.
—¿Por qué no vas a ver a tu hijo? —sugirió Peyton—. Me sentaré
con Autumn hasta que vuelvas, luego cambiaremos.
Eso fue exactamente lo que hicimos.
Durante toda la noche.
Autumn despertó vagamente varias horas más tarde, después de
haber terminado totalmente agotada por el estrés, la pérdida de sangre
y la transfusión, la convulsión y la migraña que la acompañó.
—El bebé…
Sus palabras salieron de su boca antes de incluso concentrarse
completamente en mí.
—Está bien —le dije de inmediato, dándole un apretón en la
mano—. Lo tienen bajo unas luces azules solo para asegurarse de que se
mantenga bien, pero todas las pruebas han salido bien hasta ahora. Es
un poco pequeño, pero será un Mallick enorme y descomunal en poco
tiempo.
—Me duele la cabeza —admitió. Ni siquiera necesitaba decirlo; se
podía ver el dolor detrás de sus ojos.
—Sí, dijeron que te darían una dosis de analgésicos una vez que
estuvieras consciente. Llamaré…
—Estoy bien —dijo de manera extraña.
—Cariño, tienes una migr…
—No —dijo, sacudiendo la cabeza—. Me estás mirando como si en
cualquier momento voy a caer muerta. Estoy bien.
—No lo estabas —dije, escuchando la pesadez en mi propia voz.
—Pero ahora lo estoy.

248
 —¿Ves esto? —le pregunté, mostrándole la parte delantera de mi
camisa que estaba manchada de negro.
—¿Sí?
—Peyton perdió el puto control.
—¿Sollozó?
—Lloró —corregí.
—¿Y me lo perdí? —dijo, luciendo ridículamente decepcionada
por la idea—. ¿Justo lo que necesitaba era que casi muriera?
—Sí, bueno, no vamos a correr otra vez ese riesgo solo para que
puedas verla con su rímel corriendo.
—Ugh, está bien —refunfuñó, pero sonreía suavemente—.
¿Cuándo podré verlo?
—Mañana. Dijeron que podíamos acercarnos, sostenerlo y
alimentarlo si estabas preparada para hacerlo.
—Estaré preparada.
Y lo estuvo.
Llegamos a sostener a nuestro hijo, alimentarlo y, finalmente,
nombrarlo.
Celen.
—Es una mezcla de Charlie y Helen —me informó a medida que me
miraba, con el dedo en la manita diminuta de nuestro hijo, sus ojos un
poco vidriosos.
—¿Cuánto tiempo has estado pensando en eso?
—Desde que supe que era un niño —admitió, dándome una sonrisa
dulce.
No había.
No había ni una maldita forma en el mundo que la merezca.
O a él.
Sin embargo, ahí estaban.

249
 Cinco años

No podía tener más.

Con el clan Mallick, todos parecían tener camadas.
También había querido continuar esa tradición.
Pero me había llevado seis meses normalizar mi presión arterial sin
medicación.
Luego nos habíamos olvidado por completo de cosas como otros
bebés porque estábamos tan absortos con el que teníamos. Uno que
tenía los ojos un poco más oscuros que los de Eli, una mezcla de los dos,
y un cabello que era apenas un poco negro.
Eli tenía razón.
Una vez que salió del hospital, creció como una mala hierba,
pateando traseros en todas las gráficas de bebés prematuros con los que
los médicos intentaron medirlo.
A los tres, era alto, de hombros anchos y denso.
Tenía una mezcla extraña de la rudeza que poseían todos los
chicos Mallick, siempre metiéndose en problemas, siempre lastimándose,
y una suavidad que su padre poseía más que sus hermanos, un lado
silencioso y reflexivo incluso a su corta edad.
No fue hasta que Celen celebró su tercer cumpleaños que fuimos
al médico para hablar sobre la posibilidad de otro.
Y había sido un no muy firme.
Supongo que lo había sospechado.
No era estúpida. Una vez que me sentí lo suficientemente bien para
escuchar, le pedí a Peyton que me leyera las páginas en línea sobre la
preeclampsia. Comprendí que los factores de riesgo aumentaban con

250
 cada niño. Y era desacertado incluso cuando había complicaciones
leves.
Las míos fueron severas.
Así que, creo que una parte de mí lo sabía.
Sin embargo, sentí un sentimiento fuerte de culpa cuando salimos
del consultorio.
Luego me sentí mal por sentirme mal porque teníamos a Celen.
—Gracias a Dios que lo dijo.
—¿Qué? —pregunté, confundida, segura de haberlo escuchado
mal.
—Gracias a Dios que lo dijo.
—No entiendo —dije, volviéndome para apoyarme en el auto.
—Mira —exhaló Eli, poniendo sus manos en mis caderas—. Sé que
tienes que estar felizmente inconsciente de esto, pero verte sufrir, sin saber
de ti durante cuarenta minutos, fue el peor momento de mi vida. Y estoy
contando los seis años que pasé dentro. Aceptaría seis más en lugar de
ver que suceda de nuevo. Daría seis años de libertad para no tener que
pensar que estoy a punto de perderte de nuevo. —Mi corazón se apretó
en mi pecho ante eso, en la convicción con la que lo dijo.
—Pero todos tus hermanos…
—Tienen exactamente cuántos hijos se supone que deben tener —
me interrumpió—. Y, cariño, también nosotros.
—Pero amas a todos los niños…
—Sí, lo hago. Por supuesto que lo hago. Pero amarlos no significa
que necesite tener cinco propios. Autumn, nunca me vi aquí. Nunca
pensé que recuperaría a mi familia, que tendría el amor de una mujer
buena, que tendría hijos. Parecía tan fuera del ámbito de las posibilidades
para mí. Estoy jodidamente emocionado con lo que tenemos. No
necesito ni una maldita cosa más. —Fue como si le hubieran quitado un
peso de encima.
¿Habría sido bueno tener más?
Si.

251
 Pero amaba a nuestra pequeña familia.
Amaba toda la atención indivisible que podíamos darle a Celen.
Y tenía diecisiete primos con los que jugar. Nunca se sentiría solo o
solitario. Yo tampoco necesitaba ni una maldita cosa más.

Diez años

—Maldita sea, no puedo hacerlo otra vez. Mierda, lo juro, están

intentando matarme.
Ese era Hunt, sentado a un lado de su sofá, frotándose la cara con
las manos.
Mayla tenía diecisiete años.
Según las reglas, finalmente se le permitía tener citas.
Así que, más tarde esa noche tendría la primera.
—Acordamos estas reglas —le recordó Fee, mirándolo con una
sonrisa, claramente disfrutando de su dilema paterno.
—Sí, cuando aún estaban en la primaria. Cuando estaba seguro
de que este día nunca llegaría.
—Casi todos son adultos —continuó Fee, agregando sal a propósito
en una herida obviamente abierta, claramente disfrutándolo.
—No digas eso. Son niñas.
—Becca tiene veintidós, vive en su propio apartamento,
probablemente esté saliendo…
—No lo hagas. Nena, solo lo estás empeorando.
—Lo sé. Soy malvada, ¿no? E Izzy…

252
 —Detente.
—Izzy y su chico van a cumplir un año.
—Estás siendo ridículo —dijo Shane, resoplando.
—Um, hermano —dijo Hunt, levantando la vista, disparándole una
mirada—, Sam muy pronto será una adolescente. Este eres tú en un par
de años.
—No, hombre. Sam no va a tener citas hasta que yo muera. Hicimos
un trato.
—¿Sí? ¿ Cuándo fue eso?
—Cuando tenía ocho años. Pero aún está vigente.
Me reí de eso, recostándome, disfrutando de la lucha de un padre
de niñas. Sabía porque había sido un chico que las citas eran diferentes
para nosotros. Entendía la locura de Hunter, su deseo de tener más
tiempo para que las chicas fueran solo chicas.
Hablando estadísticamente, había razonado Autumn conmigo
cuando lo mencioné antes, las chicas empiezan a «salir» mucho más
tarde que la mayoría según la historia. Así que, históricamente, Becca a
estas alturas ya tendría al menos tres hijos, Izzy dos y Mayla estaría recién
casada.
Cuando me pusieron en esa perspectiva, me alegré jodidamente
de que estas chicas vivieran en la época en que vivían.
Incluso si eso significaba tener que escuchar a Hunt quejarse de
que era demasiado pronto durante una hora mientras Autumn estaba en
la otra habitación teniendo la charla con Mayla.
Por supuesto, no la charla del sexo.
Fee era progresista. Las chicas tuvieron pequeñas charlas del sexo
cada año a medida que cada información nueva se volvió apropiada.
Esta era una charla diferente.
Autumn lo llamaba una «charla previa a la cita» que,
aparentemente, trataba sobre la presión, el consentimiento, la seguridad
y su derecho a ir tan rápido (o tan lento) como quisiera. Les había dado
otras similares a Becca e Izzy el día antes de sus primeras citas. También

253
 era una de las clases que tenía con mayor demanda, junto a las parejas
tántricas, y la charla charla.
—También le dijiste que llevara su cuchillo, ¿verdad? —preguntó
Hunt cuando salieron—. Justo en el muslo, Mayla —le dijo.
—Y retuércelo —intervino Shane.
—Por si acaso, dale un golpe en la ingle —agregó Mark.
—Aún tienes el gas pimienta que te compré para tu cumpleaños,
¿verdad? —preguntó Ryan.
—Dios —murmuró Mayla, mirando a todos sus tíos—. Ustedes son
tan raros. —Todos compartimos una sonrisa a medida que se alejaba,
sacudiendo la cabeza hacia todos nosotros.
—¿Alguna vez te agradecí por darme un hijo? —pregunté cuando
Autumn se dejó caer en mi regazo.
—Cada vez que debo tener esta charla con alguien —asintió,
sonriendo.
—Bueno, gracias por mi hijo —le dije una vez más.
—Hablando de eso, deberíamos ir a buscarlo. Conociendo a
Bobby, les está dejando jugar con bengalas sin supervisión.
Bobby aún estaba por ahí.
En algún momento fue encerrado nuevamente, cumpliendo un
año por posesión, saliendo temprano con buen comportamiento como
siempre lo hacía.
Cuando salió, prácticamente había necesitado gatear sobre
cristales rotos para recuperar a Nat.
Le di el trabajo de portero en el edificio de apartamentos cuando
el portero anterior se casó y necesitó seguir adelante con su vida. Se
casaron. Luego tuvieron tres muchachos que, bueno, eran tan rudos y
revoltosos que avergonzaban a los chicos Mallick.
En serio, no estaba exagerando en su preocupación por las
bengalas.
—Ojalá Peyton aún viviera allí para vigilar las cosas.

254
 Once años

—¿Por qué te deshacerías del Dios Polla? —preguntó Peyton,

envolviendo sus brazos alrededor de la enorme estatua del falo de
tamaño humano que había estado justo dentro de la puerta de la tienda
desde aproximadamente dos meses después de que la abrí por primera
vez—. No ha hecho nada más que quedarse aquí e inspirar a todos a
elegir un consolador de forma bonita.
—No voy a deshacerme de él. Solo estoy intentando redecorar un
poco la tienda. No he hecho nada diferente en mucho tiempo.
—¿Pero por qué debes mover al Dios Polla? ¡Es la mascota de la
tienda! La tienda se llama Phallus-opy. Él es el falo. El glorioso falo gigante.
—Solo creo que tal vez está un poco atravesado allí.
—Autumn, esta es una tienda de sexo. Las pollas en la cara son un
poco parte de todo el asunto. Quiero decir, excepto para las chicas que
adoran a las chicas. ¡Pero en ese caso podemos poner un coño gigante
de este lado! —exclamó, agitando una mano hacia el otro lado de la
puerta.
—Peyton, no voy a poner una vagina gigante junto a la puerta.
Y bueno, esa era una frase que nunca habría podido anticipar.
Incluso teniendo una tienda de sexo, eso era un poco, ah, inusual.
—Eh, sí. Quiero decir, incluso si a las chicas a las que les gustan las
chicas no les gustan los hombres pegados a las pollas, también les gusta
la forma de las pollas. Voto porque Dios Polla se quede. Quiero decir,
¿dónde más vas a poner un gorro de Santa en Navidad si no en su
hermosa, curva y bien formada cabeza?
—Te amo, pero eres ridícula —declaré con una sonrisa a medida
que revisaba una caja de varios tipos de esposas.

255
 —Si te deshaces de él, me lo llevaré a casa.
Me reí entre dientes, alzando la vista, y encontrándola seria.
—No creo que tu hombre quiera una polla gigante en tu casa.
—Ah, por favor. Si puede acostumbrarse a mis almohadas con
flores de pene, puede acostumbrarse al Dios Polla.
—Se supone que debes estar aquí ayudándome a planificar, no
exigiendo nada a una estatua pequeña…
—No te ofendas, no lo dijo en serio —le dijo, poniendo sus manos
en la cabeza del pene—. Eres perfectamente adecuado. Aunque todos
sabemos que lo que importa es en parte el tamaño del barco, sin importar
cómo diga el refrán. Está bien, está bien —dijo, poniéndose seria de mala
gana—. Muéstrame las muestras.
Once años, y nunca perdió ni un ápice de su locura.
El amor había llegado a ella, como había predicho, pero no la
había ablandado, no había limado sus asperezas, no había calmado su
locura.
De hecho, fue lo más extraño.
Le dio consuelo ser ella misma, sin tener que demostrar nada. Cada
vez más a menudo, podías atraparla sin su pintura de guerra (maquillaje)
y completamente cómoda con ello. Era más serena. Simplemente se
convirtió en una versión más relajada de su yo habitual.
Fue un espectáculo digno de ver.
Estaba tan feliz de verla feliz.
Y criando a su propio pequeño.
Como yo, solo uno.
Pero más por elección que por casualidad.
Una niña un poco más joven que Celen.
Esperaba que creciera hasta ser tan segura, imaginativa y valiente
como su madre.
Al igual que esperaba que Celen creciera para ser tan amable,
decidido, leal, generoso y fuerte como su padre.

256
 Ya estaba en camino hacia allí.
A veces, cuando entraba en la habitación para decirle algo a uno
de ellos, y los sorprendía sentados trabajando en la tarea, o construyendo
un modelo de barco, o simplemente holgazaneando juntos viendo la
televisión, simplemente me golpeaba.
Lo plena que se había convertido mi vida.
El loco y sorprendente giro del destino que me llevó a esa cafetería
ese día para ver a ese hombre y su perro. Ser testigo de su vida dar un
giro en la peor dirección posible, dejándome llevar a Coop y sentirme
obligada a actualizarlo sobre su bienestar.
La amistad como amigos por correspondencia.
Su liberación.
Nuestra relación en ciernes.
Su conexión con Peyton, y la mía con el clan Mallick y Rivers.
Luego, finalmente, Celen.
Pasé de una vida pequeña aunque plena, a una enorme, increíble,
hermosa y maravillosa tan llena de personalidades únicas, tanta lealtad,
tanto amor que era casi doloroso recibirlo todo a la vez.
Y en algunos momentos, cuando mi mente estaba en otras cosas,
cuando no estaba preparada para eso, me golpeaba.
Con un impacto real.
A menudo retrocedía un paso.
Mis ojos se pondrían vidriosos.
Y tendría un momento de completo y absoluto agradecimiento por
este hombre, este asombroso hombre maravilloso y hermoso que alguna
vez no creyó en sí mismo, que me había necesitado para mostrarle lo
perfecto que era.
Luego pasó todos los días después demostrándome lo mucho que
valía la pena.
—Ahí vienen —dijo Peyton, alejándose de la ventana donde
sostenía las muestras hacia la luz.

257
 Y hubo una mirada extraña en sus ojos que no entendí del todo
hasta que la puerta se abrió de golpe y los tres entraron.
Eli.
Celen. Y un espantoso perro absolutamente horrendo.
Verás, Coop nos había dado catorce años leales antes de que la
vejez nos lo quitara, tranquilo mientras dormía, sin enfermedad, sin dolor,
solo una liberación de su deber hacia nosotros.
Había llorado durante semanas.
Peyton se había unido a mí.
También Celen.
Incluso Eli se atragantó por la pérdida de la increíble criatura
insoportable que, esencialmente, nos había unido a todos.
Después, simplemente nunca pudimos animarnos siquiera a
intentar reemplazar ese vacío.
Pero al parecer, el destino tenía otros planes para nosotros.
—Dios mío, en serio —dijo Peyton, mirando al perro—. ¿Dónde
encuentras a estos monstruos de la naturaleza?
Para ser justos, era feo.
Era todo piernas con un centro delgado, orejas puntiagudas y una
cola que podía despejar las mesas. Lo que lo hacía parecer tan
desafortunado era el hecho de que los únicos lugares en los que tenía
pelo eran en la cabeza, las orejas, en medio de la espalda y la cola. El
resto de él era piel.
Parecía salido de una pesadilla de ciencia ficción.
Una especie de perro modificado genéticamente.
Miré hacia arriba para encontrarme a Eli sonriéndome.
—Veamos en qué tipo de aventura nos puede llevar…

258
 Una chica criada por monstruos.
Un hombre que ayudó a liberarla.
Un amor que abarca décadas.
Volvamos a los años 80 para ver cómo se enamoraron Charlie y
Helen Mallick.

Mallick Brothers #5

259
 Jessica Gadziala es una escritora a tiempo completo, entusiasta de
las charlas repetitivas, y bebedora de café de Nueva Jersey. Disfruta de
paseos cortos a las librerías, las canciones tristes y el clima frío.
Es una gran creyente en los fuertes personajes secundarios difíciles,
y las mujeres de armas a tomar.
Está muy activa en Goodreads, Facebook, así como en sus grupos
personales en esos sitios. Únete. Es amable.
La puedes encontrar en:
Facebook: https: //www.facebook.com/Jessica-Gadz…
Twitter: https://twitter.com/JessicaGadziala
Su grupo GR: https://www.goodreads.com/group/show/…

260
 Moderación
LizC

Traducción
LizC y Lyla

Corrección, recopilación y revisión

LizC y Vickyra

Diseño
Bruja_Luna_

261
262