Protactinio

El protactinio es un elemento químico de la tabla periódica cuyo símbolo es Pa y su número atómico es 91.

El elemento fue identificado por primera vez en 1913 por Lise Meitner y llamado brevium debido a la corta vida media
del isótopo específico estudiado, es decir, protactinio-234. Un isótopo más estable de protactinio, 231Pa, fue
descubierto en 1917/18 por Lise Meitner en colaboración con Otto Hahn, y eligieron el nombre de protactinio.1 La
IUPAC eligió el nombre "protactinio" en 1949 y confirmó a Hahn y Meitner como descubridores. El nuevo nombre
significaba "(nuclear) precursor2 de actinio" y reflexionó que el actinio es un producto de la desintegración radiactiva
del protactinio. A John Arnold Cranston (trabajando con Frederick Soddy y Ada Hitchins) también se le atribuye el
descubrimiento del isótopo más estable en 1915, pero retrasó su anuncio debido a que lo llamaron para prestar servicio
en el Primera Guerra Mundial.3

El isótopo natural más longevo y más abundante (casi el 100%) de protactinio, el protactinio-231, tiene una vida media
de 32 760 años y es un producto de descomposición del uranio-235. Trazas mucho más pequeñas del protactinio-234
de vida corta y su isómero nuclear protactinio-234m ocurren en la cadena de descomposición del uranio-238. El
protactinio-233 resulta de la descomposición del torio-233 como parte de la cadena de eventos utilizados para producir
uranio-233 mediante la irradiación de neutrones del torio-232. Es un producto intermedio no deseado en los reactores
nucleares a base de torio y, por lo tanto, se elimina de la zona activa del reactor durante el proceso de reproducción. La
ciencia oceánica utiliza el elemento para comprender el océano antiguo. El análisis de las concentraciones relativas de
varios isótopos de uranio, torio y protactinio en agua y minerales se usa en la datación radiométrica de sedimentos que
tienen hasta 175 000 años de antigüedad y en el modelado de varios procesos geológicos.4

Características notables
El protactinio es un elemento metálico plateado que pertenece al grupo de los actínidos, que presenta un brillo
metálico intenso.

Es superconductor por debajo de 1.4 K.5

Aplicaciones
Debido a su escasez, alta radioactividad y toxicidad, actualmente no existen usos para el protactinio fuera de la
investigación científica básica.

El protactinio-231 (que se forma por la desintegración alfa del uranio-235 seguido de una desintegración beta del
torio-231) podría quizás mantener una reacción nuclear en cadena y, en principio, podría ser usado para construir una
bomba nuclear. La masa crítica, según Walter Seifritz, es 750±180 kg. Otros autores concluyen que no es posible una
reacción en cadena usando 231Pa.

Historia
Dimitri Ivánovic Mendeléiev predijo en 1871 que debería existir un elemento con número atómico igual a 91 y que
aparecería en la tabla periódica entre el torio y el uranio. En 1900 William Crookes aisló el protactinio como un
material radiactivo formado a partir del uranio, pero que no consiguió identificarlo.6

El protactinio fue identificado por primera vez en 1913 cuando Kasimir Fajans y O.H. Göhring encontraron el isótopo
de corta vida 234mPa, con una vida media de, en torno, 1,17 minutos, durante sus estudios de la cadena de decaimiento
del 238U. Dieron al nuevo elemento el nombre de Brevium (latín: brevis, es decir, breve). El nombre se cambió a
Protoactinium (progenitor del actinio) en 1918 cuando dos grupos de científicos (Otto Hahn y Lise Meitner de
Alemania, y Frederick Soddy y John Cranston del Reino Unido) descubrieron de manera independiente el 231Pa, y
acortaron el nombre a protactinium (en español, protoactinio) en 1949.

Aristid V. Grosse preparó 2 mg de Pa2O5 en 1927, y más tarde consiguió aislar protactinio por primera vez en 1934 de
0,1 mg de Pa2O5, convirtiendo primero el óxido en un ioduro y después rompiéndolo a alto vacío usando un filamento
calentado mediante una corriente eléctrica produciendo la reacción 2PaI5 → 2Pa + 5I2 (proceso Van Arkel-De Boer).

En 1961, la Autoridad para la Energía Atómica del Reino Unido (United Kingdom Atomic Energy Authority,
UKAEA), fue capaz de producir 125 g de protactinio puro al 99,9% procesando 60 toneladas de material de desecho
en un proceso de 12 etapas con un gasto de 500.000 $. Esta fue la única fuente de este elemento durante muchos años
y se dice que fue vendido a los laboratorios a un coste de 2800 $/g en los años sucesivos.

Abundancia y obtención
El protactinio natural se produce por la desintegración radiactiva del uranio y el torio, por tanto se encuentra en todos
sus minerales, siendo su concentración proporcional al porcentaje de dichos elementos. En la pechblenda se halla en
una cantidad de aproximadamente una parte de 231Pa en 10 millones de mena (es decir, 0,1 ppm). Algunas minas de la
República Democrática del Congo llegan a tener en torno a 3 ppm.

Compuestos
Compuestos conocidos del protactinio:

▪ Fluoruros
▪ PaF4
▪ PaF5
▪ Cloruros
▪ PaCl4
▪ PaCl5
▪ Bromuros
▪ PaBr4
▪ PaBr5
▪ Ioduros
▪ PaI3
▪ PaI4
▪ PaI5
▪ Óxidos
▪ PaO
▪ PaO2
▪ Pa2O5

Isótopos
Se han caracterizado 29 radioisótopos del protactinio siendo los más estables el 231Pa, con una vida media de 32.760
años; el 233Pa, con una vida media de 26,967 días; y el 230Pa con una vida media de 17,4 días. El resto de isótopos
radiactivos tienen vidas medias inferiores a 1,6 días y la mayoría tienen vidas medias menores de 1,8 segundos. Este
elemento también tiene dos metaestados, 217mPa (vida media de 1,15 milisegundos) y 234mPa (vida media de 1,17
minutos).

El modo de desintegración primario del isótopo más estable 231Pa y de aquellos más ligeros es la desintegración alfa
mientras que para los isótopos más pesados es la desintegración beta. Los productos primarios de la desintegración de
los isótopos más ligeros (231Pa o más ligeros) son isótopos del actinio (Ac) mientras que los isótopos más pesados
producen isótopos del uranio (U).
Lista de isótopos
Referencias tabla:7 8 9 10 11
 Nombre Modo de Isótopo
Núclido Z N Masa (Da) Vida media
histórico desintegración

Energía Energía
Energía de
de de
excitación
excitación excitación

211Pa12 3.8(+4.6−1.4)
91 120 α 207Ac
ms

8(5) ms
212Pa 91 121 212.02320(8) [5.1(+61−19) α 208
ms]

7(3) ms
213Pa 91 122 213.02111(8) [5.3(+40−16) α 209
ms]
214Pa 91 123 214.02092(8) 17(3) ms α 210Ac
215Pa 91 124 215.01919(9) 14(2) ms α 211Ac
216Pa 91 125 216.01911(8) 105(12) ms α (80%) 212

β+ (20%) 216Th
217Pa 91 126 217.01832(6) 3.48(9) ms α 213

1860(7) 1860(7)
* 217mPa 1860(7) keV 1.08(3) ms α 213
keV keV

* 217mPa IT (raro) 217

218Pa 91 127 218.020042(26) 0.113(1) ms α 214

219Pa 91 128 219.01988(6) 53(10) ns α 215

β+ (5×10−9%) 219

220Pa 91 129 220.02188(6) 780(160) ns α 216

34(26) 34(26) 308(+250-99)

* 220m1Pa13 34(26) keV α 216
keV keV ns

* 297(65) 297(65) 69(+330-30) 216

220m2Pa13 297(65) keV α
keV keV ns
221Pa 91 130 221.02188(6) 4.9(8) μs α 217

222Pa 91 131 222.02374(8)# 3.2(3) ms α 218

223Pa 91 132 223.02396(8) 5.1(6) ms α 219

β+ (.001%) 223

224Pa 91 133 224.025626(17) 844(19) ms α (99.9%) 220

β+ (.1%) 224

225Pa 91 134 225.02613(8) 1.7(2) s α 221

226Pa 91 135 226.027948(12) 1.8(2) min α (74%) 222

β+ (26%) 226

227Pa 91 136 227.028805(8) 38.3(3) min α (85%) 223

EC (15%) 227

228Pa 91 137 228.031051(5) 22(1) h β+ (98.15%) 228

α (1.85%) 224
 229Pa 91 138 229.0320968(30) 1.50(5) d EC (99.52%) 229

α (.48%) 225

11.6(3) 11.6(3)
* 229mPa 11.6(3) keV 420(30) ns
keV keV
230Pa 91 139 230.034541(4) 17.4(5) d β+ (91.6%) 230

β− (8.4%) 230

α (.00319%) 226

231Pa 3.276(11)×104 227

Protoactinio 91 140 231.0358840(24) α
y

CD 207
(1.34×10−9%) 24Ne

SF (3×10−10%) (varios)
208
CD (10−12%)
23F
232Pa 91 141 232.038592(8) 1.31(2) d β− 232

EC (.003%) 232

233Pa 91 142 233.0402473(23) 26.975(13) d β− 233

234Pa Uranio Z 91 143 234.043308(5) 6.70(5) h β− 234

SF (3×10−10%) (varios)

Uranio X2
* 234mPa 78(3) keV 78(3) keV 78(3) keV 1.17(3) min β− (99.83%) 234
Brevium

IT (.16%) 234

SF (10-16%) (varios)
235Pa 91 144 235.04544(5) 24.44(11) min β− 235

236Pa 91 145 236.04868(21) 9.1(1) min β− 236

β−, SF
(varios)
(6×10−8%)
237Pa 91 146 237.05115(11) 8.7(2) min β− 237

238Pa 91 147 238.05450(6) 2.27(9) min β− 238

β−, SF
(varios)
(2.6×10−6%)

239Pa 91 148 239.05726(21)# 1.8(5) h β− 239

240Pa 91 149 240.06098(32)# 2# min β− 240

Precauciones
El protactinio es tóxico y altamente radiactivo. Por este motivo, requiere precauciones similares a las usadas cuando se
maneja plutonio.