Francio

El francio es menos estable que cualquier otro elemento más ligero que el nobelio (elemento 102);2 su isótopo más
estable, el 223Fr, posee un período de semidesintegración menor de 22 minutos. El astato, que es el siguiente elemento
menos estable, tiene período de semidesintegración máximo de 8,5 horas.3 Todos los isótopos del francio se
desintegran generando astato, radio y radón.3

El francio es un metal alcalino cuyas propiedades químicas son semejantes a las del cesio.2 Puesto que es un elemento
muy pesado con un solo electrón de valencia,4 posee el mayor peso equivalente de todos los elementos químicos.2 El
francio tiene la más baja electronegatividad de todos los elementos conocidos, con un valor de 0,7 en la escala de
Pauling.5 Le sigue el cesio con un valor de 0,79.6 El francio líquido, en el supuesto de poder ser obtenido, tendría una
tensión superficial de 0,05092 J·m–2 en el punto de fusión.7

El francio coprecipita, junto con muchas sales de cesio, como el perclorato de cesio, formando pequeñas cantidades de
perclorato de francio. Esta coprecipitación puede emplearse para aislar el francio, adaptando el método de
precipitación del radiocesio de Glendenin y Nelson. También coprecipita con otras sales de cesio como el yodato, el
picrato, el tartrato (también con el tartrato de rubidio), el cloroplatinato y el silicowolframato. Otras coprecipitaciones
se producen con el ácido silicowolfrámico y con el ácido perclórico, sin necesidad de que otro metal alcalino esté
presente como portador, lo que posibilita otros métodos de separación para el francio.8 9 Casi todas las sales de
francio son solubles en agua.10

Aplicaciones del francio

No hay aplicaciones comerciales para el francio debido a su escasez y a su inestabilidad.11 12 13 14 15 Solo ha sido
usado en tareas de investigación, tanto en el campo de la biología como en el de la estructura atómica. Se pensó que el
francio podría servir de ayuda para el diagnóstico de enfermedades relacionadas con el cáncer;3 sin embargo,
finalmente esta aplicación se ha considerado impracticable.13

La capacidad para sintetizar el francio, atraparlo y enfriarlo, junto con su estructura atómica relativamente simple, lo
han convertido en sujeto de experimentación en espectroscopia especializada. Estos experimentos han conducido a la
obtención de información más específica sobre los niveles energéticos y las constantes de acoplamiento entre
partículas subatómicas.16 Estudios realizados sobre la luz emitida por iones de 210Fr atrapados por láser han arrojado
datos precisos sobre las transiciones entre niveles energéticos atómicos. Se ha comprobado que estos resultados
experimentales son bastante parecidos a los que predice la Teoría Cuántica.17

Historia
Ya en 1870, los químicos pensaban que debía existir un metal alcalino más allá del cesio, con un número atómico de
87.3 Se le denominaba con el nombre provisional de eka-cesio.18 Algunos equipos de investigación intentaron
localizar y aislar el elemento en cuestión y se tiene constancia de al menos cuatro anuncios públicos falsos que
proclamaban haber descubierto dicho elemento antes de que fuera realmente descubierto.

Descubrimientos erróneos e incompletos

El químico ruso D. K. Dobroserdov fue el primer científico que aseguró haber descubierto eka-cesio. En 1925, observó
una débil radiactividad en una muestra de potasio, otro metal alcalino, y concluyó que el eka-cesio contaminaba la
muestra.19 Publicó una tesis sobre sus predicciones de las propiedades del eka-cesio, en la que nombraba al elemento
con el nombre de russio, en honor a su país de procedencia.20 Poco tiempo después, empezó a centrarse en su carrera
docente en el Instituto Politécnico de Odesa, abandonando por completo sus esfuerzos por aislar el eka-cesio.19

Al año siguiente, en 1926, los químicos ingleses Gerald J. F. Druce y Frederick H. Loring analizaron una radiografía
de rayos X del sulfato de manganeso (II).20 Observaron líneas espectrales que creyeron pertenecientes al eka-cesio.
Anunciaron el descubrimiento del elemento 87 y propusieron el nombre de alcalinio para el que sería el metal alcalino
más pesado.19

En 1930, el profesor Fred Allison del Instituto Politécnico de Alabama anunció haber descubierto el elemento 87
analizando polucita y lepidolita usando su máquina magneto - óptica. Allison propuso que fuera bautizado como
virginio, en honor a su estado natal, Virginia, así como que se usaran los símbolos Vi y Vm.20 21 En 1934, sin
embargo, el profesor MacPherson de la UC Berkeley desautorizó la efectividad del dispositivo de Allison y la validez
de su falso descubrimiento.22

En 1936, el químico rumano Horia Hulubei y su colega francesa Yvette Cauchois analizaron también la polucita, esta
vez usando su aparato de rayos X de alta resolución.19 Observaron varias líneas de emisión débiles que supusieron
que sería debidas al elemento 87. Hulubei y Cauchois anunciaron su descubrimiento y propusieron el nombre de
moldavio, con el símbolo Ml, en honor a Moldavia, la provincia rumana, actualmente independiente, donde llevaron a
cabo su trabajo.20 En 1937, el trabajo de Hulubei fue criticado por el físico americano F. H. Hirsh Jr., que rechazó los
métodos de investigación del químico rumano. Hirsh estaba convencido de que el eka-cesio no podría ser encontrado
en la naturaleza, y que las líneas que había observado Hulubei eran debidas al mercurio o al bismuto. El químico
rumano, sin embargo, insistió en que su aparato de rayos X y sus métodos eran demasiado precisos como para cometer
tales errores. Jean Baptiste Perrin, ganador del premio Nobel y mentor de Hulubei, apoyó al moldavio como el
verdadero eka-cesio en lugar del recién descubierto francio de Marguerite Perey. Perey, sin embargo, criticó de manera
continua el trabajo de Hulubei hasta que ella fue acreditada como la única descubridora del elemento 87.19

Análisis de Perey
El eka-cesio fue realmente descubierto en 1939 por Marguerite Perey, del Instituto Curie de París (Francia), cuando
purificó una muestra de 227Ac que poseía una energía de desintegración de 220 keV. Sin embargo, Perey advirtió en la
desintegración partículas con un nivel energético por debajo de los 80 keV. Pensó que esta actividad debía ser causada
por un producto previo de desintegración no identificado, un producto separado durante la purificación, pero que
volvía a emerger del 227Ac puro. Varias pruebas eliminaron la posibilidad de que se fuera de torio, radio, plomo,
bismuto o talio, tratándose por tanto de un elemento desconocido. El nuevo producto mostraba propiedades químicas
propias de un metal alcalino (tal como la coprecipitación con las sales de cesio), lo que llevó a Perey a pensar que se
encontraba frente al elemento 87, generado por la desintegración alfa del 227Ac.18 Perey intentó entonces determinar
la proporción entre la desintegración beta y la desintegración alfa del 227Ac. Su primera prueba indicaba que la
desintegración alfa alcanzaba el 0.6%, resultado que fue revisado hasta llegar al valor de un 1%.23

Perey nombró al nuevo isótopo como actinio K, que se refería a lo que ahora conocemos como 223Fr,18 y en 1946,
propuso el nombre de catio para su recién descubierto elemento, ya que creía que era el catión más electropositivo de
todos los elementos químicos. Irène Joliot-Curie, una de las supervisoras de Perey, se opuso a ese nombre pues parecía
hacer más referencia a "cat" (gato en inglés) que a catión.18 Entonces Perey sugirió el nombre de francio como
homenaje al país donde lo descubrió. Este nombre fue oficialmente adoptado por la Unión Internacional de Químicos
en 1949,3 y se le asignó el símbolo Fa, pero esta abreviatura fue cambiada por Fr poco después.24 El francio es el
último de los elementos que se encuentran en la naturaleza en ser descubierto, siendo el anterior el renio, en 1925.18
Posteriores investigaciones sobre la estructura del francio fueron llevadas a cabo por Sylvain Lieberman y su equipo en
el CERN en los años 70 y 80, entre otros.25

Abundancia

Natural
El 223Fr resulta de la desintegración alfa del 227Ac y puede encontrarse en trazas en los minerales de uranio y de torio.
2 En una muestra de uranio, se estima que hay solo un átomo de francio por cada 1×1018 átomos de uranio.13 26

Después del astato, el francio es el elemento menos abundante en la corteza terrestre.3 13

Sintetizado
El francio puede sintetizarse en la reacción nuclear:

197Au + 18O → 210Fr + 5n.

Este proceso, desarrollado por Stony Brook Physics, genera isótopos de francio
con masas 209, 210 y 211,27 que pueden aislarse en una trampa magneto-
óptica (MOT).28 La tasa de producción de un isótopo en particular depende en
la energía del haz de oxígeno. El haz del Stony Brook LINAC produce 210Fr en
el objetivo de oro con la reacción nuclear 197Au + 18O → 210Fr + 5n. La
producción requiere de algún tiempo para desarrollarse y entenderse. Esto es
crítico para operar el objetivo oro muy cercano de su punto de fusión y para Esta muestra de uraninita
asegurarse de que su superficie esté muy limpia. La reacción nuclear incrusta contiene cerca de 100.000
de manera profunda los átomos de francio con el objetivo de oro, y se debe átomos (3.3×10-20 g) de
quitar de manera eficiente. Los átomos se difunden rápidamente en la francio-223 en cualquier
superficie del objetivo de oro y se liberan en forma de iones, sin embargo, esto momento dado.13

no sucede todo el tiempo. Los iones de francio son guiados por las lentes
electrostáticas hasta que aterrizan en una superficie de itrio caliente y se convierten en neutrales otra vez. Entonces el
francio se inyecta en una ampolla de vidrio. Los rayos láser y un campo magnético enfrían y confinan a los átomos.
Aunque los átomos permanezcan en la trampa de solo unos 20 segundos antes de que escapen (o se descompongan),
un flujo constante de átomos frescos reemplaza a los perdidos, manteniendo el número de átomos atrapados
aproximadamente constantes durante varios minutos o más tiempo. Inicialmente, fueron atrapados alrededor de 1000
átomos de francio en el experimento. Esto fue gradualmente mejorado y la instalación es capaz de atrapar más de
300.000 átomos neutros de francio la vez.29 Aunque se trata de átomos neutrales "metálicos" ("metales francios"),
están en un estado que no se considera gaseoso. Se atrapa el suficiente Francio que la luz emitida por los átomos puede
ser capturada por una cámara de video, ya que son fluorescentes. Los átomos aparecen como una esfera brillante
alrededor de 1 milímetro de diámetro. Esta fue la primera vez que alguien vio francio. Los investigadores ahora pueden
hacer mediciones muy sensibles de la luz emitida y absorbida por los átomos atrapados, proporcionando así los
primeros resultados experimentales sobre diversas transiciones entre niveles de energía atómica en francios. Las
mediciones iniciales muestran muy buen acuerdo entre los valores experimentales y los cálculos basados en la teoría
cuántica. Otros métodos de síntesis incluyen bombardear radio con neutrones, y bombardear torio con protones,
deuterones o iones de helio.23 El francio no ha sido, y probablemente no será, sintetizado en cantidades lo
suficientemente grandes como para ser pesado.3 30 13

Isótopos