Clima

Artículo principal: Clima de Australia

Clasificación climática de Köppen de Australia.127

El clima de Australia está muy influido por las corrientes oceánicas, como el dipolo del océano Índico
y la oscilación meridional de El Niño, que se correlaciona con las sequías periódicas, y el sistema
estacional de bajas presiones tropicales que produce ciclones en el norte de Australia. Estos factores
hacen que las precipitaciones varíen notablemente de un año a otro. Gran parte del norte del país
tiene un clima tropical, predominantemente veraniego (monzón).118 El extremo suroeste del país
tiene un clima mediterráneo. El sureste oscila entre el oceánico (Tasmania y la costa de Victoria) y el
subtropical húmedo (la mitad superior de Nueva Gales del Sur), y las tierras altas presentan climas
oceánicos alpinos y subpolares. El interior es árido o semiárido.118 La nieve es común durante el
invierno austral (de junio a agosto), especialmente en las zonas más altas de los estados de Victoria,
Nueva Gales del Sur, el Territorio de la Capital australiana y Tasmania.128

Impulsadas por el cambio climático, las temperaturas medias han aumentado más de 1 °C desde
1960. Los cambios asociados en los patrones de precipitación y los extremos climáticos exacerban
los problemas existentes, como la sequía y los incendios forestales. El año 2019 fue el más cálido
registrado en Australia,129 y la temporada de incendios forestales 2019-2020 fue la peor registrada
en el país.130 Las emisiones de gases de efecto invernadero per cápita de Australia están entre las
más altas del mundo.

En muchas regiones y ciudades de Australia se aplican frecuentemente restricciones de agua en

respuesta a la escasez crónica debida al aumento de la población urbana y a la sequía localizada.131
En gran parte del continente, las grandes inundaciones se producen con regularidad tras largos
periodos de sequía, desbordando los sistemas fluviales interiores, desbordando las presas e
inundando grandes llanuras aluviales interiores, como ocurrió en todo el este de Australia a
principios de la década de 2010 tras la sequía australiana de la década de 2000.132

Paisajes bioclimáticos de Australia

Desierto de Gibson

Parque nacional Daintree

Alpes australianos
Parque nacional Namadgi

Flora y fauna

Artículos principales: Fauna australiana y Flora australiana.

Aunque gran parte de Australia es desértica o semiárida, existe en ella una gran diversidad de
hábitats, desde brezales alpinos a selvas lluviosas tropicales. De hecho, es uno de los 17 países
considerados megadiversos. Debido a la gran edad del continente, la poca fertilidad de sus suelos,
sus diferentes climas variables y su prolongado aislamiento del resto de los continentes, la biota
australiana es única y diversa. Alrededor del 85 % de las plantas con flor, el 84 % de los mamíferos,
más del 45 % de las aves, y el 90 % de los peces de las zonas costeras templadas son endémicos.133
Muchas de las ecorregiones de Australia y de las especies autóctonas que viven en ellas están
amenazadas por las actividades humanas y por la introducción de especies exóticas. El Environment
Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 es el marco legal utilizado para la protección de
las especies amenazadas.134 Numerosas áreas protegidas han sido creadas por el Plan de Acción de
la Biodiversidad para proteger y conservar los ecosistemas únicos del continente;135 64 humedales
están registrados bajo el Convenio de Ramsar136 y existen además 16 sitios declarados Patrimonio
Mundial de la Humanidad en Australia. Australia ocupó el puesto número 21 en el mundo en el
Índice de Desempeño Ambiental de 2018.137

La mayor parte de las plantas leñosas australianas son perennifolias y están adaptadas al fuego y a la
sequía, incluyendo muchas especies de eucaliptos y acacias. Existe una muy rica variedad de
especies endémicas de legumbres que prosperan aun en suelos pobres en nutrientes gracias a su
simbiosis con la bacteria Rhizobia, y hongos que hacen posible la micorriza.

La fauna australiana es célebre por la presencia de llamativos marsupiales y monotremas; además de

estos animales típicos ya célebres, caracteriza a Australia la abundancia extraordinaria de animales
venenosos, gran parte de ellos letales para los seres humanos: la Chironex fleckeri (avispa de mar o
irukandji) es una pequeña medusa que frecuenta los mares del sector norte de Australia, pulpos
también venenosos (como el Hapalochlaena lunulata) y peces ponzoñosos, serpientes marinas; en
tierra abundan algunas de las arañas más mortíferas siendo la presencia de muchas de ellas
frecuentes en las ciudades. Otra característica australiana: es el continente con mayor variedad de
lagartijas.

Entre las especies animales autóctonas más conocidas se incluyen, como se ha señalado, los
monotremas (el ornitorrinco y los equidnas) y los marsupiales; los marsupiales australianos se
caracterizan por la variedad adaptativa de sus especies, encontrándose herbívoros y carnívoros y
especies que por convergencia evolutiva parecen roedores o que parecen cánidos, y entre ellos
destacan diversas especies de canguros, el koala, los wombats, el demonio de Tasmania, el bandicut
y el (extinto en la década de 1930) tilacino o «tigre de Tasmania»; y aves como el emú, las
cucaburras, el ave lira, la cacatúa o el periquito australiano. Entre los mamíferos placentarios
autóctonos llaman la atención los petauros del azúcar; el dingo fue introducido por los asiáticos que
comerciaban con los aborígenes australianos hacia el 3000 a. C.138 En los cursos de agua del norte
australiano existen grandes cocodrilos y otros reptiles como los varanos (en especial el Varanus
giganteus), el dragón australiano y algunas de las serpientes más letales del planeta. Muchas
especies animales y vegetales se extinguieron después del asentamiento humano, incluyendo la
megafauna australiana hace unos 30 000 años, tal megafauna incluía leones marsupiales y canguros
gigantes; otras se han ido extinguiendo desde el asentamiento europeo, como por ejemplo el
tilacino de Tasmania.