Traducida al español por Ralevon.

com (ex-jucagoto)

No vender o distribuir por comercio electrónico o físico.

Prólogo
"Asegúrate de sonreír."

Su madre siempre se lo decía. Para asegurarse de que su padre estuviera

contento en las raras ocasiones en que la visitaba. Para asegurarse de que le
daría esa codiciada palmadita en la cabeza.

Su madre no era la esposa principal de su padre. Su padre era tan mayor que
podría haber pasado por su abuelo; tenía un hijo de otra mujer que era tan
mayor como su madre. Más como un tío que como un hermano mayor.

Tal vez a su hermano mayor no le gustara tener una hermana mucho más
joven que él, porque sus propios hijos se burlaban constantemente de ella,
le tiraban del pelo y le lanzaban pasteles de barro — una crueldad infantil
fuera de lo común. Repetían lo que los adultos decían de ella. Siempre
tenían cuidado de viajar en grupos lo bastante grandes como para que ella
no pudiera defenderse.

Se burlaban de ella, la llamaban hija de una concubina. Ella les devolvía la

sonrisa. Las comisuras de sus labios se doblaban hacia arriba, mostrando
sus dientes. Los hijos de su hermano, que sólo habían conocido sonrisas
serviles, retrocedieron. Ella sólo había sonreído. ¿Qué veían cuando la
miraban? Su reacción le pareció tan ridícula que la hizo sonreír más.

En ese momento apareció su padre. ¿Qué aspecto debía de tener para él,
cubierta de barro?

Él también empezó a sonreír. Ignoró a sus nietos, vestidos con sus mejores
galas, y se acercó a su sucia hija. Le limpió la suciedad de la cara y le dio
unas palmaditas en la cabeza.

"Voy a hacerte la primera", le dijo.

Ella le preguntó en qué iba a ser la primera.

"La primera de todo el país. Sé que tienes lo que hay que tener."

Los otros niños no lo tenían. Sólo ella lo tenía. Saber que era así de especial
le hizo palpitar el corazón.

"No dejes que el brillo desaparezca de tus ojos. Lo único que no debes
hacer nunca es perder la esperanza. Sonríe. Y nunca dejes que se te escape."

¿Sonreír? Podía hacerlo. Mientras hubiera algo mínimamente divertido, era

fácil. No necesitaba que su padre se lo dijera. Pasaba todo su tiempo
buscando cosas divertidas y agradables. Incluso después de que él la
enviara lejos. Lejos, a ese antro de iniquidad lleno de mujeres...
Capítulo 01: El Libro de Go
El viento era cada vez más frío. Maomao empezó a dormir bajo una manta
extra.

Sin embargo, en ese momento no estaba durmiendo. Estaba mirando

boquiabierta una auténtica montaña de libros apilados en la entrada del
dormitorio y marcados como Para Maomao.

"¿Qué son? Son libros, obviamente", dijo Yao al salir de su habitación.

Había conseguido recuperarse de su episodio de envenenamiento, por
suerte. Había tardado un poco en volver a la acción, pero en un par de días
empezaría a trabajar de nuevo.

Se acercó y se colocó junto a Maomao. Su hermosa cara estaba marcada por

la ictericia. El veneno había afectado gravemente a su hígado y sus riñones;
tendría que evitar el alcohol y la sal, probablemente durante el resto de su
vida. Y tendrían que encontrarle comida que fuera buena para su piel.

"Son todos el mismo libro", observó En'en. Naturalmente, se la podía

encontrar siempre que aparecía Yao. Llevaba en la mano una bolsa de
ingredientes para la cena — había estado reuniendo con gran afán
medicinas y alimentos que aliviaran la ictericia de Yao. Le ahorró el trabajo
a Maomao. "Parece que se trata de Go. Dice que es de Kan Lakan."

Esto fue obra del estratega fenómeno. Asociarse con gente problemática
sólo podía traerte problemas, Maomao lo sabía, pero saberlo y no meterse
en líos eran cosas distintas.

"Le dije que no queríamos esto por aquí, pero no aceptó un no por
respuesta. También me dio una carta para ti", dijo la mujer de mediana edad
que dirigía la residencia.

Le dio la carta a Maomao. Contenía una gran cantidad de expresiones

fulgurantes e indirectas, todas escritas con una letra preciosa, pero
traducidas al lenguaje llano decían: He hecho un montón de copias de este
libro sobre Go. Tú también puedes tener algunos. Estaba claro que había
obligado a algún subordinado a escribirlo por él. Pobre tipo.

"¿Qué se supone que debemos hacer con estos?" preguntó Yao. La pila de
libros era lo bastante alta como para que pudiera apoyarse en ella. Los
libros eran objetos valiosos: uno solo podía costar lo suficiente para pagar
un mes de comidas. Sin embargo, aquí había una pila entera. Eran libros
impresos, por lo que resultaban algo más baratos que los manuscritos
copiados a mano, pero producir tantos no era tarea fácil. Maomao podía
imaginarse a Lahan, el hijo adoptivo del estratega, hiperventilando por la
cantidad de dinero que suponía. Pero bueno. No era su problema.

"Los quemamos", dijo Maomao rotundamente. Pero luego cambió de

opinión. “No... Eso no estaría bien.” No era culpa de los libros haber sido
escritos por ese autor en particular.

Hojeó uno de los libros y descubrió que estaba sorprendentemente bien

hecho. Contenía registros de partidas, diagramas de partidas de Go,
acompañados de explicaciones de las características más destacadas de la
situación del tablero. Probablemente no sería del agrado de los
principiantes, pero parecía algo que los jugadores experimentados podrían
disfrutar. Incluso había una ilustración de gatos de percal jugando juntos al
Go, pero Maomao prefirió ignorarla.
En'en ojeaba el libro con evidente interés.

"¿Quieres echarle un vistazo?" dijo Maomao.

"Claro."

Maomao le pasó un ejemplar y ella empezó a hojearlo, con los ojos

brillantes. ¿Quién iba a saber que, además de Yao, tenía otros intereses?
pensó Maomao (que sí elegía cosas inusuales para impresionarse.)

"¿Parece interesante?", preguntó.

"Sí, lo parece. Se nota que es obra de nuestro honorable estratega — está

muy bien hecho. La primera mitad consiste principalmente en partidas que
se basan en mucho joseki, mientras que la segunda muestra un juego menos
convencional."

Las “hermanas mayores” de Maomao le habían enseñado los fundamentos

del Go y el Shogi, pero seguía sin entender lo que En'en decía. En lugar de
eso, preguntó: "¿Quieres uno?"

"Si lo ofreces, claro. Si intentas vendérmelo, estaría dispuesto a pagar hasta

una pieza de plata. No sólo el material es excelente, sino que el papel y la
calidad de impresión son preciosos."

"¿Una pieza de plata?" Maomao miró la montaña de libros. No tenía ni idea

de que fueran tan valiosos.

"¿Sólo una? ¿Crees que debería dejarlos ir tan baratos?" Dijo Yao, mirando
por encima de la construcción de los libros. Como procedía de un entorno
acomodado, su sentido de lo que era “barato” no coincidía con el de la
mayoría de la gente. Con una moneda de plata podía pagar fácilmente la
comida de dos semanas.

"Supongo que podría conseguir más", respondió En'en. "Esperaba un

descuento amistoso."

No colegial — amistoso. ¿Así que ahora somos amigas? Si En'en

consideraba a Maomao una amiga, sería de mala educación no tratarla
como tal. Por lo tanto, En'en era una amiga. Maomao pensó que podía
confiar en la valoración que En'en había hecho del libro (si no en la de Yao,
que no tenía ni idea de finanzas.) Si ella decía que los libros valían una
plata, probablemente así era. Sin embargo, parecía probable que fueran a
producirse en masa, así que tal vez debería ponerles un precio un poco más
bajo.

"¿Maomao y tú son amigos, En'en?" Yao los miró fijamente. "¿En qué me
convierte eso, entonces?"

"¡Eres mi preciosa e insustituible joven maestra!" Dijo En'en, golpeándose

el pecho y sonriendo ampliamente.

No creo que fuera eso lo que quería oír, pensó Maomao. La expresión de la
“joven señora” se agrió de inmediato. Se sentó en una silla de la entrada y
cruzó las piernas, enfurruñada.

"¿Eh?" En'en dijo, sorprendido.

"Puedes quedarte con el libro, En'en. Pero si conoces a alguien a quien le

pueda gustar el Go, ¿podrías correr la voz?"

"¿Buscas jugadores de Go? Sí, conozco a unos cuantos. A los médicos les
gusta pasar sus días libres jugando al Go."

Ah, eso sí que era información útil. Maomao sintió que una sonrisa se
dibujaba en su rostro mientras miraba los libros. Con un poco de dinero en
el bolsillo, podría comprar medicinas valiosas. Una gran variedad de
artículos del oeste habían acompañado a la doncella del santuario de Shaoh
hasta la capital. Los más exóticos serían acaparados por los residentes más
ricos de la ciudad, pero pronto lo que quedaba se abriría camino hasta los
mercados. Incluso allí, esos productos importados no serían baratos — pero,
sí, para eso estaba el dinero.

"¿Crees que podrías decirme quiénes son esos jugadores de Go?" Preguntó
Maomao. En'en respondió sacando una moneda de plata de su monedero.

"Toma", dijo. "Pago."

"Dije que te la daría."

"Estoy encantada de pagarlo. Pero a cambio..." En'en miró

significativamente a la pila de libros. “Hazme partícipe del trato.” Señaló la
moneda.

Sabía que era lista. Maomao le dirigió una mirada que indicaba que había
entendido. Fue entonces cuando oyeron el golpeteo detrás de ellos. Yao
zapateaba. Golpear con los pies no era el tipo de cosas que se suponía que
debían hacer las jóvenes refinadas, pero Yao estaba haciendo un esfuerzo
especial.

"¡J-Joven señora, no haga eso!" Dijo inmediatamente En'en, exactamente la

elevación que Yao había estado buscando.

"¡En'en! ¿Aún no está lista la cena?" Ella los miró a los dos con el ceño
fruncido.

"¡Oh! Lo siento. ¡Ahora mismo preparo algo!" Dijo En'en y se apresuró a ir

a la cocina. Maomao miró a Yao, contemplando lo adorable que era. Dejó
que su mano rozara los libros. Decidió guardarlos en su habitación por
ahora. Iba a ser un lugar estrecho por un tiempo.

"Maomao", dijo Yao.

"¿Sí?" Maomao miró hacia atrás, con algunos libros ya en las manos.

"¿Estás libre mañana?"

"Supongo que sí, en cierto modo. Pero, en cierto modo, también tengo
trabajo mañana."

Los tres, Maomao, Yao y En'en, tenían el día libre. Maomao podía hacer lo
que quisiera — asomarse a la botica del distrito del placer o pasear por la
ciudad para ver si alguien tenía alguna medicina interesante.

"¡Tiene que ser una cosa u otra!" Dijo Yao.

"Ocupado, entonces", dijo Maomao.

"¡Estás libre! ¡Sé que lo estás!" Yao cogió a Maomao por los hombros y la
sacudió. La joven ama podía ser tan testaruda.

Maomao asintió. "¿Hay algo que quieras hacer mañana?"

Como respuesta, la mano de Yao se dirigió a su mejilla, rozando una

mancha de ictericia. "Me gustaría ir a comprar medicinas. Pensé que tú
sabrías más que En'en."

Lo entiendo . Yao tenía quince años, una edad en la que las jóvenes se
preocupaban por su aspecto.

"¿Quizás te gustaría comprar algo de maquillaje mientras estamos en ello?"

Maomao conocía un lugar que servía a todas las cortesanas de alto nivel.
Cuando algún cliente bueno para nada les llamaba la atención, allí era
donde iban. La tienda sabía cómo ocultar incluso los moratones más feos.
Maomao estaba seguro de que a Yao le gustaría tener el mejor aspecto
posible cuando volviera al trabajo.

"¿Maquillaje?" Yao miró atentamente a Maomao. Estaba estudiando la zona

alrededor de su nariz. “¿Por qué te dibujas pecas en la cara?” Vivían juntas
en el dormitorio; Yao hacía tiempo que se había dado cuenta de que las
pecas de Maomao eran falsas.

"Ah, ya sabes", dijo Maomao. Había decidido dejarlo una vez, pero Jinshi le
había ordenado que siguiera haciéndolo. Tener que explicar porque , sin
embargo, era complicado. Era arriesgado involucrar a Jinshi. Finalmente
dijo: “Razones religiosas.” Parecía la mejor manera de no tener que entrar
en detalles.

Yao, sin embargo, no se rendiría. "¿Acaso representa a algún dios boticario

o algo así?"

"No. Es un amuleto, por así decirlo. Para ayudarme a crecer más alta."

"Huh. Muy bien." Yao no necesitaba ser más alta, así que ese amuleto no le
servía de nada. Maomao se sintió aliviada al ver que perdía interés.
"Maomao..." Fue en ese momento cuando En'en entró llevando la
guarnición de la noche. Le dirigió a Maomao una mirada que decía
claramente: Por favor, no mientas a la joven señora.
Capítulo 02: De Paseo por la
Ciudad
Al día siguiente, Maomao salió de compras con Yao y En'en. Su pequeña
expedición les llevó a un distrito comercial a lo largo de una avenida
principal al sur de la residencia. Las tiendas se alineaban a lo largo de la
calle, y los puestos al aire libre llenaban los espacios entre ellas. El lugar
era bullicioso, ajetreado y vivo.

“¿Qué es eso que tienes, Maomao?” preguntó Yao, señalando un paquete

envuelto en tela que llevaba Maomao.

"Algunos de los libros de ayer", respondió. “Pensé que quizá podría vender
algunos ejemplares a la librería.” Había traído sólo tres, sabiendo que no les
interesaría un montón de ejemplares del mismo título.

"¿Los vendes?" En'en frunció el ceño.

"Sólo intento hacerme una idea del valor de mercado."

"Entiendo", dijo ella, aparentemente satisfecha.

Yao miraba al cielo. “No estoy segura de que me guste este tiempo”, dijo.

Maomao levantó la vista: el cielo estaba cargado de nubes plomizas.

"Tienes razón. Es extraño para ser otoño. No puede ser un tifón en esta
época del año."

"Hace un poco de frío sin sol", dijo Yao, que llevaba una bufanda enrollada
al cuello. Ayudaba a protegerse del frío, sí, pero Maomao sospechaba que
también era para ocultar su ictericia. Sabía que debía de estar preocupada.
Renovó su determinación de encontrarle a Yao un buen maquillaje.

"Me gustaría empezar por recoger esto", dijo En'en. Le mostró a Maomao
una lista que había escrito. La mayoría eran frutas y verduras. “¿Me falta
algo?”, preguntó.

Maomao miró a Yao. "Te gusta el arroz blanco, ¿verdad, Yao?"

"¿Gustarme? Supongo. ¿No es un alimento básico?"

"Te lo diré de otra manera: ¿Prefieres evitar activamente otros tipos de

arroz?"

El arroz blanco era arroz pulido. Sabía mucho mejor que el arroz sin pulir,
pero el proceso de pulido eliminaba muchos de los nutrientes que hacían
que mereciera la pena comer arroz. El viejo de Maomao le había dicho que
comer arroz sin pulir en lugar de pulido te ayudaría a evitar el beriberi.

"¿Está diciendo que tengo que comer arroz sin pulir?" Preguntó Yao. El
ceño fruncido sugería lo que realmente pensaba al respecto.

"No necesariamente, pero deberías considerar mezclar cosas en tu arroz

blanco. Cereales, cebada o semillas de sésamo. Cualquiera de ellos te
aportaría una mayor variedad de nutrientes." Si el arroz iba a ser su
alimento básico, lo mejor sería que le aportara otros nutrientes.

"¿Qué tal si añadimos algunas bayas de trigo sarraceno, señora? Sé que te

gustan", dijo En'en, pero Maomao hizo una gran X con las manos. En'en
parecía preocupada. "¿No hay trigo sarraceno?"

"Me temo que no. Porque no puedo comerlo." El trigo sarraceno le producía
urticaria.

Las otras dos mujeres miraron fijamente a Maomao, sin impresionarse.

¿Qué se supone que tengo que decir? Las comidas de En'en son deliciosas.
Y ella había hecho con frecuencia bastante para tres recientemente.

"¿T-Tal vez podría sugerir algas?" Maomao dijo.

"Algas", repitió En'en. No parecía muy entusiasmada.

"Desde luego. Y la carne puede sustituirse por alubias o pescado. No toda,
claro, sólo un poco."

Se suponía que los alimentos grasos eran malos para la salud. Yao parecía
cada vez más abatida. A la gente de su edad le gustaba comer mucho;
naturalmente, se sentiría decepcionada al oír que no debía comer demasiada
carne. También tendría que limitar el consumo de sal y alcohol. En'en
también parecía preocupada.

Hmm , pensó Maomao. Decía el refrán que uno es lo que come: la comida
era prima hermana de la medicina. Pero aún así tenía que saber bien . Creo
que ya sé qué hacer.

Maomao tenía un lugar favorito para momentos como éste. “Ven por aquí”,
dijo.

"¿Por qué? ¿Qué hay allí?" Dijo Yao.

Maomao los condujo fuera de la carretera principal, cada vez más lejos por
los callejones, mirando de vez en cuando hacia atrás para asegurarse de que
la seguían. Pronto hubo tantas casas como tiendas, y finalmente llegaron a
un restaurante con un letrero manchado de hollín. No parecía precisamente
especializado en alta cocina. Había dos mesas apiñadas en el propio
restaurante y otra asomaba al exterior. En lugar de sillas, las mesas estaban
forradas con barriles invertidos.

"¿Tienes hambre?" preguntó Maomao.

"Es un poco pronto para comer", dijo Yao, pero parecía intrigada. Sin
embargo, no pudo evitar darse cuenta de que el restaurante parecía desierto.

"Un poco antes es mejor. A la hora de comer se llena", dice Maomao. Se

asomó a la tienda, de la que salía un cálido vapor. "¿Tía? ¿Está abierto?"

"Claro que sí", dijo una voz desde dentro. Una mujer de más de cuarenta
años se acercó arrastrando los pies. "Hoh. La chica de la botica. No suelo
verla a estas horas."
"Esperábamos poder comer antes de que se llenara."

La mujer era una de las clientas de Maomao; venía hasta el distrito del
placer para comprar medicinas. Era cliente habitual desde que el padre de
Maomao la había curado de una enfermedad que había padecido hacía
muchos años.

"Tres raciones, por favor. Lo que tenga a mano. Idealmente, algo que no
esté frito."

"Enseguida. No suelo verte sin tu padre, tampoco..." Miró a Yao y En'en y

sonrió.

"Menos charla y más comida. Por favor." Maomao se sentó en uno de los
barriles.

"Maomao, ¿por qué has decidido de repente llevarnos a comer?" Preguntó

En'en. Ella y Yao parecían desconcertadas.

"Confía en mí. Siéntanse", les instó.

Se sentaron. La mujer no tardó en traerles la comida: una olla llena de sopa

de arroz y varios platos de acompañamiento. Maomao repartió las
guarniciones entre los tres, pasando un cuenco a Yao y otro a En'en.

"Muy bien, si no te importa...". Yao, siempre tan correcta, hizo un gesto de

agradecimiento y cogió su cuchara. No parecía muy segura; el restaurante
no era el más limpio de la zona.

“¿Esto es sopa de papa?” preguntó En'en, sorbiendo una cucharada de

gachas. Las semillas de sésamo flotaban en la sopa, que incluía papa
guisada. Al primer bocado, abrió los ojos. “¿Esto es sopa de papa?” Su
dulzor debió de sobresaltarla.

"Sí — es batata", responde Maomao. Los mismos tubérculos que cultivaba

el padre biológico de Lahan. Venían del sur y normalmente eran un manjar
raro — pero el restaurante de esta mujer pudo abastecerse a través de la
Casa Verdigris.
"Es absolutamente increíble", dijo Yao, tomando otra cucharada. Maomao
sonrió: ella ya lo sabía.

"¿Lo ves? Y el boniato con sésamo encaja perfectamente en tu dieta.

Probablemente también podrías ponerle un poco de cebada o avena." La
pizca de sal del plato era perfecta para darle sabor, aunque si necesitara algo
más, el alga picada podría ser un buen complemento.

"Prueba esto también", dijo Maomao, pasándole un poco de tofu guisado

pegajoso.

"Realmente es maravilloso", dijo En'en, casi con pesar. Como cocinera

segura de sí misma, quizá le tocara la fibra sensible comer algo tan
delicioso. "El sabor es tan robusto, pero nunca llega a ser dominante."

"Eso es lo que el jengibre y el ajo harán por ti", dijo la mujer de mediana
edad. “Y en lugar de condimento, usamos xiandan .” Es decir, un huevo
curado en sal que se añade cuando lo normal sería sazonar. “Conseguimos
la viscosidad con raíz de kudzu. Calienta el cuerpo, bueno para los que se
resfrían con facilidad.” (La raíz de kudzu también se utilizaba como
medicina).

"¿Cómo has hecho esto?" preguntó En'en, con los ojos brillantes, mientras
señalaba un pescado a la parrilla.

"Hierbas aromáticas y un poco de mantequilla para darle sabor. Sé que

dijiste que nada demasiado grasiento, pero seguro que una pizca no hace
daño." Se frotó los costados mientras hablaba.

"Nuestra anfitriona no puede comer alimentos ricos debido a una antigua

enfermedad", explicó Maomao a las otras chicas. "Pero ella demuestra que
aún se pueden hacer comidas maravillosas sin mucha grasa ni sal."

"Graciosa, Maomao, me haces sonrojar." La mujer volvió a sonreír. "Toma,

leche de vaca. Puedes beber un poco si te molesta el olor de los
condimentos."
"¿L-leche de vaca?" dijo Yao. Era algo regional; no todo el mundo estaba
acostumbrado a ella.

"La he calentado y le he añadido un poco de miel. Debería bajar fácilmente.

Quiero dar lo mejor de mí a las amigas de Maomao." Tuvo cuidado de
enfatizar la palabra.

"Gah. Sí, muy bien. ¿No tienes más guarniciones?" Maomao prácticamente
empujó a la mujer de vuelta al restaurante, su tono comunicaba claramente
que deseaba que la señora no se metiera. Evidentemente, la gente
consideraba a Maomao como alguien que no tenía amigos. Cuando
Maomao les había contado a sus “hermanas mayores” de la Casa Verdigris
lo de las chicas de su edad con las que solía salir en el palacio trasero, todas
habían puesto cara de asombro. Pairin había llegado a secarse las comisuras
de los ojos con un pañuelo.

No me lo puedo creer. Y tanto . Claro que tenía amigos. Con énfasis en tenía
, quizá. Podía pensar en al menos dos, pero a uno de ellos ya no lo veía, y al
otro... bueno, Maomao esperaba que le fuera bien por sí misma. ¿Dónde
acabó trabajando Xiaolan? se preguntó, recordando a la parlanchina mujer
de palacio. Maomao sabía que había encontrado trabajo en una mansión en
algún lugar de la capital, pero eso era todo lo que sabía. Había recibido
algunas cartas, escritas con la mano inestable de Xiaolan, pero ninguna
incluía el detalle crucial de dónde vivía realmente. Maomao no podía
responderle aunque quisiera.

Agarró un poco de uno de los platos de acompañamiento, todavía con la

mirada perdida. Yao estaba comiendo sopa de arroz con gusto,
aparentemente encantada con su sabor. En'en estaba ocupada intentando
deducir exactamente cómo se había condimentado.

"¿Te gustaría ir al lugar de maquillaje después de nuestra comida?"

preguntó Maomao. En'en había sugerido comprar primero los ingredientes,
pero entonces acabarían cargando con la compra por todas partes. Es cierto
que, si no se daban prisa, las mejores cosas podrían agotarse, pero, por otro
lado, lo que quedara estaría rebajado. Maomao lo consideró un trato justo.

"Me sorprende que sepas tanto de maquillaje, Maomao", dijo Yao.

"Mi trabajo me ha expuesto a muchas cosas diferentes", respondió. En la
tienda, a veces tenía que preparar brebajes de tinte y polvos blancos para
clientes acomplejados por una cicatriz — una experiencia que le había
resultado muy útil para disimular a Jinshi.

"¿El lugar de maquillaje está cerca de aquí?" preguntó En'en. Ahora estaba
apuntando una receta con un juego de escritura portátil.

"Tendremos que andar un poco, pero no está lejos. ¿Y si hacemos un

pequeño desvío a la vuelta?" Maomao levantó su manojo de libros de Go.

"¿Todavía tienes ganas de venderlos?" En'en sonaba como si aún no se lo

creyera.

"Bueno, desde luego no tengo intención de llevarlos siempre encima", dijo

Maomao. Estaba decidida.

Tras la comida, las chicas se dirigieron a la calle principal. Las cortesanas

más famosas de la capital utilizaban polvos blancos tan buenos como los
que podían encontrarse en el tocador de una chica noble, y la tienda que
Maomao tenía en mente ocupaba un lugar privilegiado en el distrito
comercial.

"¡Pinchos! ¡Deliciosos pinchos! ¿Quién quiere uno?" Un hombre con un

puñado de brochetas de pollo intentaba atraer clientes. La carne se cocinaba
sobre un fuego de carbón, chorreando jugos. En realidad, el hombre no
tenía que molestarse en pregonar su mercancía: el olor era más que
suficiente para que los clientes hicieran cola. Si no acabara de almorzar,
Maomao habría estado con ellos.

"¿Soy yo, o el mercado parece un poco diferente de la última vez?" Dijo

Yao. Miró a su alrededor, perpleja. Su protegida maestra le estaba cogiendo
el tranquillo a esto de ir de compras.

"A medida que cambian las estaciones, cambian también las tiendas. Y
puede que te estés fijando en todas las cosas importadas", dijo Maomao.
Había telas de colores, accesorios exóticos y—
"¡Vino de uva fino, venido desde el oeste! ¡No lo encontrarás en ningún
otro sitio! ¡Pruébalo, por favor!" Un comerciante estaba sirviendo un
líquido rojo de un barril. Maomao empezó a arrastrar los pies hacia él, pero
En'en la agarró por el cuello.

"¿Ni siquiera un trago?", dijo mirando a En'en.

"No cuando la joven maestra no puede tomar nada. Sobrevivirás."

"No me importa", dijo Yao. Ahora no podía beber alcohol, pero como no era
bebedora, no era un problema.

"Emborracharse no es la forma de ir de compras", replicó En'en.

Maomao bajó los hombros y volvieron a la calle principal. Otros clientes,

los que no habían tenido a nadie que los agarrara antes de probar una
bebida, compraban botellas casi en cuanto las probaban. Maomao
normalmente prefería el alcohol bueno y seco, pero algo afrutado no estaba
mal de vez en cuando.

¿Es realmente importado? Quizá no fuera de otro país, sólo de esa

dirección general. Por otra parte, el alcohol que Maomao había probado en
la capital occidental era bueno. Le habría gustado probarlo de nuevo —
pero le preocupaba que el sabor hubiera cambiado durante el largo viaje
hacia el este. Se preguntó si habría tiempo para comprar un poco de
camino a casa.

Pasaron por delante de la tienda de vinos, pero Maomao no dejaba de mirar

con pesar por encima del hombro.

La tienda de maquillaje que frecuentaba la Casa Verdigris era más pequeña

que muchas de sus competidoras, pero lo bastante encantadora como para
hacer vibrar el corazón de una joven. En la fachada había cuadros de
mujeres hermosas y en el interior, hileras de productos de maquillaje. Todas
las mujeres que pasaban por allí echaban un vistazo al local, discutiendo si
entrar o no. La dueña no gritaba, ni llamaba, ni engatusaba. Los
establecimientos de élite como el suyo no se rebajaban a la venta
ambulante. Los que querían lo que ella tenía a la venta acudían a ella sin
que nadie se lo pidiera.

"Muy bien, para que lo sepa, ¿cuál es su presupuesto?" Maomao preguntó.

"¡Pagaremos cualquier precio con tal de conseguir lo mejor!" Respondió

En'en, apretando el puño para enfatizar.

No creas. Sé que no puedes permitírtelo con tu sueldo... Maomao supuso

que En'en ganaba lo mismo que ella, lo que sin duda ponía el mejor
maquillaje fuera de su alcance. ¿Quizá recibía un estipendio de ese hombre
de Yao al que tanto odiaba?

"Bienvenidas, señoras", dijo la propietaria, una mujer de mediana edad que

sonaba tan refinada como su aspecto — que era bastante refinado. Su
maquillaje era perfecto, como correspondía a una vendedora. Tenía la piel
pálida y la boca perfectamente iluminada con colorete. Un simple coletero
le sujetaba el pelo, pero una inspección más detenida reveló que estaba
hecho de laca. También tenía las uñas perfectamente pintadas, a juego con
el tono de su piel. Entiendo por qué la vieja bruja compraba aquí , pensó
Maomao. Las damas del distrito del placer siempre tenían que estar a la
última moda — como, por supuesto, la madame que las administraba.

La propietaria siguió sonriendo, pero no se acercó a ellas. Estaría allí si

tenían alguna pregunta.

“¿Qué tal si empezamos con los polvos?” dijo Yao, de pie frente a una
estantería en la que había una gran variedad de polvos blancos, organizados
por ingredientes. Iban desde el blanco puro hasta variedades que incluían
algún tipo de tinte o pigmento para adaptarse a distintos tonos de piel. Todo
estaba perfectamente ordenado — pero en un estante no había nada.

"Perdone, ¿se han agotado?" Preguntó En'en.

"Ah, esos... La propietaria se acercó con el aroma de su perfume. Era una

mujer de complexión delgada, y su piel pálida hacía que pareciera que iba a
desvanecerse en cualquier momento. "Los artículos que solían estar en ese
estante se prohibieron cuando se descubrió que contenían un ingrediente
tóxico. Es una pena; siempre se vendieron muy bien. Se adherían muy bien
a la piel."

Vaya, me acuerdo de eso, pensó Maomao. Así que la prohibición de los

polvos blanqueadores venenosos no se había detenido en los muros del
palacio interno; evidentemente, había entrado en vigor en toda la capital.
Eso era loable a su manera, pero tenía que ser un duro golpe para los
hombres de negocios como esta mujer.

"Eso es mucho de lo que deshacerse", observó En'en.

"Sí. Ofrecemos una gama de productos lo bastante amplia como para poder
absorber la pérdida, pero algunos establecimientos siguen ofreciendo el
polvo tóxico, o eso se oye."

No es difícil de entender. El producto cubría bien la piel y hacía que el

usuario pareciera pálido y hermoso. Uno de los ingredientes principales era
el azogue: no se estropeaba como los cosméticos vegetales, y podía
fabricarse en serie, por lo que era fácil de comprar. Había muchas
cortesanas que habían seguido usándolo a pesar de las advertencias de
Luomen. Siempre habría tontas que no escuchaban, como las damas del
Pabellón de Cristal de la Consorte Lihua.

Bueno, tal vez “tonto” es ser poco generoso. Algunas personas pueden
tener algo que valoran más que su salud o incluso sus vidas. En cuanto a los
que vendían las cosas venenosas, bueno, ¿eran tan diferentes? Sin dinero no
podían comer, y si no podían comer, morirían. Y algunas personas no
dudarían en acortar la vida de otros para alargar la suya. Tal vez los
comerciantes del polvo tóxico no tenían otra forma de ganarse la vida. Por
no decir que Maomao pensó que había sido una decisión equivocada
prohibir la sustancia, cuya producción misma podía tener efectos nocivos
para el organismo.

Y luego está esto, pensó, cogiendo otro polvo. “¿Esto es calomela?”,

preguntó. Era otro polvo blanco que a su padre no le había hecho mucha
gracia. También contenía mercurio, que a veces se utilizaba para tratar la
sífilis.
"Efectivamente. Afortunadamente, ha ayudado a compensar gran parte del
déficit de ventas", dijo la propietaria.

Probablemente las calomelas también deberían haberse regulado, pero si se

empezara a decir “esto es veneno, y esto es veneno, y esto es veneno” y se
ordenara retirarlo todo del mercado a la vez, en realidad podría inspirar una
circulación aún mayor de los productos problemáticos. Tendrían que elegir
su momento para aplicar nuevas normas.

"Maomao, ¿qué crees que sería mejor?" preguntó En'en. Yao y ella habían
escogido una selección de posibilidades — excluyendo sabiamente todo lo
que utilizara calomelas.

"¿Harina de arroz y talco?", dijo. Ambas parecían tener también otros

ingredientes, pero no estaban descritos con detalle. “¿Puedo probar?”

"Adelante", dijo la propietaria, usando un bastoncillo de algodón para untar

un poco en la palma de la mano de Maomao. Maomao comprobó la
viscosidad y el olor. Ambos estaban bien. De hecho, bastante bien. Pensó
que este polvo podría estar casi a la par con el que usaba la emperatriz
Gyokuyou.

"¿Qué te parece?" preguntó En'en.

Maomao miró a la propietaria. “Las opiniones sinceras, buenas o malas, nos

ayudan a mejorar nuestros productos y servicios”, dijo la mujer. Así que no
sólo vendía productos decentes— sino que era una persona decente. No me
extraña que pudiera manejar a la madame en una negociación comercial.

"Creo que ambos polvos son excelentes", dice Maomao. "Las partículas son
finas y se adhieren bien a la piel. Tengo una pregunta sobre el polvo de
harina de arroz."

"¿Qué es eso, si se puede saber?"

"La harina de arroz puede pudrirse. Y dado el tamaño del recipiente, tengo
que pensar que durante la temporada de lluvias, empezaría a enmohecerse
antes de que llegaras a la mitad. Supongo que hay algún ingrediente
adicional añadido como conservante, y me inquieta un poco no saber cuál
es." Sabiendo que Yao utilizaría el polvo, la seguridad era lo primero en la
mente de Maomao. "El talco no se estropea y no es tóxico. Creo que éste
sería el más sencillo de usar."

El talco tenía propiedades diuréticas y antiinflamatorias, y a menudo se

utilizaba medicinalmente con el hongo del corchete. En todas las veces que
Maomao lo había utilizado, nunca había sabido que causara efectos
secundarios indeseables. Eso no significa que no los tenga, pero no lo sabré
hasta que los encuentre, pensó. La vigilancia sería su consigna hasta que
estuviera segura.

"¿Se tomará el talco, entonces?", dijo la propietaria.

"No, señora. Creo que ambos tienen una mezcla. Me preocupa — si es algo
malo para usted, no tendría sentido."

La propietaria frunció el ceño sutilmente ante lo que podría haberle sonado

a minucia. En'en, mientras tanto, reflexionaba sobre el asunto; Yao, que
evidentemente había decidido dejar las cosas en manos de En'en, miraba
unos lápices de cejas hechos con conchas en espiral.

"En ese caso, tal vez un poco de esto", dijo la propietaria, entrando en el
fondo de la tienda y saliendo con un recipiente de cerámica. Era la mitad de
grande que el expuesto. "Nuestro polvo de arroz está hecho exclusivamente
con materiales vegetales. Podría comérselo si quisiera. ¿Un tamaño como
éste se ajustaría más a la cantidad que usaría? O si prefiere traer su propio
recipiente, estaré encantado de llenárselo. Con, por supuesto, un descuento
por traer su propio recipiente."

Esta señora sabe cómo hacer una venta, pensó Maomao. Intentaba que sus
clientes repitieran dirigiéndose directamente a sus necesidades.

"¿Recomendaría específicamente este polvo?" preguntó Maomao.

"Por supuesto. Yo mismo lo uso. Se adhiere muy bien. Es muy fácil de

usar." Un vistazo a la piel de la mujer demostró que, en efecto, era un
material excelente. Sin embargo, algo seguía molestando a Maomao.
Yao se acercó de nuevo y dijo: "¿Por qué no te limitas al polvo de harina de
arroz, En'en?"

"No es mala idea", dijo En'en. “Podría intentar hacerla yo misma, pero no
creo que me saliera tan fina.” Al parecer, había considerado la posibilidad
de fabricar su propio polvo para asegurarse de que era seguro, pero no había
sustituto para un especialista. Y Maomao supuso que la propietaria no sería
tan generosa como para revelar los secretos de cómo fabricaba sus
productos.

"En ese caso, llevaremos—" Maomao fue interrumpido por una joven que
salió de la parte trasera de la tienda.

"¡Madre!", dijo.

"Estoy con un cliente", respondió la propietaria. Frunce el ceño. Sin

embargo, su hija, con una rápida y cortés reverencia hacia Maomao y los
demás, empezó a susurrarle al oído. Fuera lo que fuese, parecía urgente. A
medida que su hija hablaba, la expresión de la mujer cambiaba. Finalmente
le dijo a Maomao: “Lo siento mucho. Ahora vuelvo. Si me disculpas.”
Luego dejó que su hija se ocupara de las cosas y se fue a la parte de atrás.

¿Algún problema ? se preguntó Maomao. Sentía curiosidad, pero no le

correspondía meter las narices en lo que estuviera pasando. La hija de la
mujer envolvió la compra e hizo la cuenta. En'en cogió el cambio, que tenía
manchas blancas.

"Oh, perdón", dijo la joven, devolviendo las monedas blanqueadas.

Maomao vio que las yemas de sus dedos estaban blancas, y el cambio
fresco que sacó para darles también se manchó rápidamente. Incluso su
paquete tenía una mancha blanca. "¡Oh, no! Lo siento muchísimo."

"No pasa nada", le dijo Yao.

"¿Estabas comprobando la mercancía?" preguntó Maomao mirando los

dedos de la joven. Tres de los dedos de su mano derecha estaban
blanqueados, como si hubiera estado echándose polvos para comprobar el
tacto.
"Me impresiona que te hayas dado cuenta", dijo.

"Déjame adivinar: descubriste algo inusual en el polvo y sentiste que valía

la pena mencionarlo de inmediato." La joven no respondió, pero su rostro
dejó claro que Maomao había acertado.

"¿Había algo en el polvo que no debería haber?" Insistió En'en. Habían

escogido lo mejor que encontraron, pero si había impurezas, ¿de qué servía?
“¿Qué pasa?”, dijo, acercándose a la joven.

"En'en", dijo Yao, conteniéndola.

La joven estaba a punto de llorar. "Lo siento mucho. Tenemos un nuevo

comerciante desde hace poco. Insiste en que nos ha traído exactamente lo
que pedimos, pero no se siente bien al tacto. Cuando le pregunté si estaba
seguro de que no había añadido ningún otro ingrediente, me dijo
bruscamente que dejara de intentar convencerme para salirme del trato. Me
asusté, así que vine a avisar a mi madre...".

¿Un comerciante desagradable? ¿O un malentendido honesto? se pregunta

Maomao. Desde luego, el comerciante sonaba sospechoso, pero ella sólo
había oído la versión de la joven. La propietaria aún no había regresado.
Fuera lo que fuese lo que estaban hablando allí, estaba tardando mucho.

"Mi madre no quiere vender un producto si no sabe lo que contiene. El

polvo que han traído hoy utiliza la misma fórmula que usamos siempre, así
que deberíamos ser capaces de saber si algo va mal al tacto. Pero el hombre
que lo ha traído hoy dice que no tenemos ninguna prueba de nuestras
acusaciones y se niega a marcharse."

Hmm. Maomao se cruzó de brazos. Era evidente que En'en estaba muy
preocupada por si había algo mezclado en el polvo blanco, y Yao — bendito
sea su corazón — parecía dispuesta a echarle la bronca a alguien. Maomao
sospechaba que el tacto exacto de la harina de arroz podía cambiar
dependiendo de cómo y cuándo se utilizara, pero parecía que había algunas
preguntas sin respuesta. Bueno, ahora no puedo irme a casa.
"Si me disculpan", dijo, abriendo la puerta de la trastienda. Encontró a la
propietaria y al traficante enzarzados en un concurso de miradas. Entre ellos
había un gran tarro.

"¡Se lo he dicho! He seguido la fórmula exactamente como usted me la dio.

Dígame en qué cree que me he equivocado." El comerciante, un hombre
que no llegaba a la mediana edad, gritaba tan fuerte que le salía saliva de la
boca, que estaba lo suficientemente abierta como para que Maomao viera
que le faltaban varios dientes delanteros.

La propietaria no se echó atrás. "Oh, Ya sé en qué te has equivocado. Hay

algo en esto. Le has añadido algo. No se siente como debería."

"¡No te callas sobre el tacto , pero eso no tiene nada que ver! ¡El tacto de la
harina de arroz cambia con la humedad, y lo sabes!"

Estaban hablando el uno del otro. A este paso no se iba a resolver nada.
“Disculpen. Parece que esta discusión no va a ninguna parte”, dijo
Maomao.

"¡Oh! Me temo que no debería venir aquí, señorita", dijo la propietaria

cuando se percató de la presencia de Maomao, dirigiéndole una mirada de
reproche. Su tono seguía siendo indiferente, pero sus ojos eran sombríos.

"Lo siento, querida, pero como puedes ver, estamos en medio de una
negociación comercial. Quizá sería tan amable de esperar fuera hasta que
terminemos", añadió el mercader, igualmente cortés pero implacable.

Maomao hizo caso omiso de ambos y miró dentro de la jarra. Estaba lleno
hasta el borde de polvo blanco. Dentro había una cuchara, así que cogió un
poco de la mercancía.

"¡¿Qué crees que estás haciendo?!", gritó el comerciante.

Maomao puso un dedo en el polvo. "Es harina de arroz, sin duda. ¿Será la
misma que estábamos a punto de comprar mis compañeros y yo?"
"No, no exactamente", dijo la propietaria. “El precio de la harina de arroz se
disparó hace poco... Le pedimos a otro comerciante que produjera algo con
la misma fórmula...” No parecía querer terminar ninguna de sus frases.

¿Un aumento del precio de la harina de arroz? Era la temporada en la que

solía haber más arroz nuevo — pero ¿había sido peor cosecha de lo
habitual?

Al tacto, se dio cuenta de que se trataba de arroz en polvo. Era suave y del
mismo color que el que estaban a punto de comprar. Sin embargo, también
estaba de acuerdo en que se sentía algo diferente bajo sus dedos que el
polvo que había estado manejando antes.

"Se nota, ¿verdad, señorita? Dígale que mi producto no está adulterado.

Esta mula testaruda sólo quiere que baje el precio."

"¡Una mula! ¡Me enorgullece poder ofrecer a mis clientes sólo los
productos más seguros! ¡Cada detalle importa cuando va a ir sobre la piel
de alguien!"

Maomao podía ver las perspectivas de ambos. El comerciante tenía razón

en que la consistencia y la textura de la harina de arroz podían cambiar con
el tiempo — que hoy no era muy bueno. Podría ser simplemente más
húmedo de lo habitual.

"Me temo que no puedo comprar esto si no sabemos con certeza quién de
los dos dice la verdad", intervino En'en. Era muy dura con los productos
que Yao iba a utilizar.

"Entonces, ¿hacemos una pequeña prueba?" dijo Maomao.

"¿Prueba?", preguntaron los demás al unísono.

"Nos dijiste que esta harina de arroz está hecha enteramente de

componentes vegetales, todos seguros para el consumo humano. En ese
caso..." Iba a intentar comérsela.

"¿Te lo vas a comer? ¿El polvo?", preguntó el comerciante.

"Te provocará malestar estomacal si simplemente lo comes seco. ¿Quizá si
lo disolvemos en agua y hacemos con él un pan plano de baobing ?",
sugirió la propietaria.

"¡Un momento! ¿Crees que serás capaz de distinguirlo?" Dijo Yao.

"Tengo mucha confianza en mi lengua", respondió Maomao. No había

probado tanta comida en vano. Se volvió hacia la propietaria y el
comerciante. “Para estar seguros — esto no lleva trigo sarraceno, ¿verdad?”

"Maíz, sí, pero no trigo", dijo el comerciante.

No hay problema. El maíz explicaría el ligero tinte amarillo del polvo.

"Necesitaré un cuenco y un poco de agua, y también una olla y una llama."

"Ah... Nuestra casa está justo detrás de la tienda. Puedes usar la estufa de
allí", dijo la hija de la propietaria. Probablemente estaba preocupada por la
posibilidad de una explosión si encendían un fuego en un espacio lleno de
polvo blanco.

"Muy bien. Por último, ¿tiene verduras de hoja y algo de pollo?"

"Concéntrate. Por favor", dijo En'en, dándole a Maomao un golpe en la

nuca. Ella sólo quería que el polvo fuera lo más sabroso posible. Maomao
cogió el tarro y se dirigió a la casa principal.

El pan plano terminado estaba sabroso (aunque no tanto como lo habría

estado con algunas verduras y carne.) "En un mundo perfecto, creo que un
poco más de maíz habría estado bien. Y algo de cebolleta de pelo blanco y
carne de cordero para redondearlo."

"Maomao, se supone que estamos hablando del polvo." En'en había cortado
el pan y estaba realizando una inspección visual. Parecía estar pensando que
el pan plano podría ser una buena cena. "Maomao dice que está bien, Joven
Señora, así que no creo que el polvo blanco deba ser ningún problema como
tal."
"Eh... creo que todo el mundo se está impacientando bastante", dijo Yao,
preocupada.

"¿Lo ves? Es tal y como les dije. Sigues insistiendo en que debo de haber
añadido algo, pero he seguido su fórmula al pie de la letra. A mi producto
no le pasa nada." El comerciante dejó sobre la mesa un pergamino de
madera con la lista de ingredientes.

La propietaria y su hija parecen querer replicar, pero no pueden decir nada.

Aún no estaban preparadas para aceptar que se habían equivocado.

"¿Quieres un poco? No tiene mal sabor", dijo Maomao.

"Pero...", empezó la propietaria.

"Pero a ti te pareció diferente, ¿no?" Maomao cogió la mano de la mujer.

Tenía los dedos cubiertos de polvo blanco, incluso en las uñas rojas. "Tal
vez podrías verlo de otra manera, entonces."

"¿Qué quieres decir?"

Maomao pasó la yema de un dedo por una de las uñas de la mujer, dejando
una mancha blanca. Se había estado preguntando por las uñas de la mujer.
"¿Y si hubiera sido su anterior proveedor el que había estado adulterando su
producto todo este tiempo?"

La mujer se puso casi tan pálida como su producto.

Cuando una persona entraba en contacto con un veneno, como el arsénico o

el plomo, a menudo se le notaba en las uñas. "Usted mismo ha dicho que
algunas otras tiendas siguen vendiendo el polvo blanqueador prohibido.
Podría haber fácilmente comerciantes que siguieran suministrándolo sin
decir nada. Supongamos, por ejemplo, que tuvieran polvo blanco de calidad
dudosa y le añadieran algo como estabilizador."

Los síntomas del veneno se minimizarían por la cantidad de otras cosas en

la mezcla. Pero alguien que usara el polvo todos los días, como hacía la
propietaria, mostraría los signos.
"¿Ha tenido pérdida de apetito? ¿Mala digestión? ¿Temblor en los dedos?"
preguntó Maomao. Se preguntó cómo sería el tono de piel de la mujer bajo
aquel maquillaje. La expresión de la mujer bastó para responder a sus
preguntas.

"Así que dices que esto—" En'en miró el bote de polvos que habían
comprado. Maomao lo cogió y abrió la tapa.

"¿Probamos otro pan plano? ¿Con este polvo?"

Estaba muy interesada en ver los resultados.

Estaba oscuro cuando salieron de la tienda. Las pesadas nubes se habían

abierto y el suelo estaba empapado. “¡Caray! Nos vamos a mojar”, dijo Yao.

"Pensé que esto podría pasar", dijo En'en, sacando unos paraguas que
Maomao ni siquiera sabía que tenía.

"¿Has traído paraguas?", preguntó.

En'en tocó el letrero de la tienda de la que acababan de salir. "Parecía que

iba a llover, así que le pedí a la hija del tendero que nos comprara unos. No
es mucho pedir por las molestias, ¿verdad?"

"¿Cuándo... Quiero decir... Demasiado pedir? "

Cierto, la tienda les había vendido un producto nocivo, intencionadamente o

no. Cuando habían disuelto su polvo en agua y horneado con él, los
resultados habían sido innegablemente diferentes a los de la primera vez.

"Creo que ya has preguntado bastante", dijo Yao. En'en llevaba un poco del
nuevo y seguro polvo, y la propietaria había echado un poco de perfume
que se suponía era bueno para la piel. El aceite aromático era seguro pero
no se adhería muy bien a la piel, así que podía combinarse con el polvo para
formar un maquillaje líquido.

"En absoluto", respondió En'en. "No sabría qué hacer conmigo mismo si mi
señora enfermara."
"Creo que deberías hablar con Maomao. Dile que no se meta cosas
horribles en la boca." Yao miraba a Maomao como si aún no pudiera creer
lo que había pasado. Maomao había hecho todo lo posible por comerse el
pan plano con el polvo venenoso, pero Yao le había sujetado los brazos para
impedírselo.

"Lo habría escupido enseguida. No habría pasado nada. Sólo quería ver
cómo sabía."

"No entiendo qué le ves a estas cosas", suspiró Yao.

"Terminemos nuestras compras antes de que empiece a llover de verdad,

señora. Hemos consumido mucho tiempo." En'en abrió un paraguas y puso
a Yao bajo él. Luego le tendió otro a Maomao. Era En'en, por supuesto,
quien había pedido sólo dos paraguas. Al fin y al cabo, dos personas cabían
bajo un paraguas... sí se apretaban.

En'en dijo: "Si alguien sigue vendiendo ingredientes a estas horas, seguro
que estará cerca del campanario. Creo que el mercado debe seguir abierto
allí."

El campanario estaba en el centro de la capital y daba las horas. Era un

lugar muy transitado, por lo que las tiendas de allí permanecían abiertas
hasta tarde.

"Deberíamos oír la campana vespertina en cualquier momento—.", dijo

Maomao, pero fue interrumpida por un abrasador destello de luz
acompañado por el estruendo de la campana.

“¡Cielos! ¿Q-Qué ha sido eso?” dijo Yao, mirando a su alrededor con

asombro. Al mismo tiempo, un ruido ensordecedor siguió al tañido de la
campana. Yao casi se sobresalta y se aferra a En'en. Abría y cerraba la boca,
pero no emitía sonido alguno. En'en dio a Yao un abrazo protector (y no
demasiado desagradable)..

"Trueno", dijo Maomao. "Ha sido grande."

"¿Se encuentra bien, milady?". dijo En'en.

"¡S-Sí! ¡Estoy bien!" Dijo Yao, aunque su rostro estaba terriblemente
pálido.

"Un trueno tan fuerte significa que pronto empezará a diluviar. ¿Nos damos
prisa y terminamos nuestras compras?". Dijo En'en.

"S-Sí, vamos", dijo Yao. Intentaba parecer poco intimidada, pero no dejaba
de echar miraditas al cielo. En'en la miró con cariño y se mantuvo cerca.
Sin duda estaba preocupada por Yao, pero también le hacía cosquillas su
muestra de miedo. Era una retorcida. Pero Maomao ya lo sabía.

Parece que hoy no voy a venderlos, pensó Maomao, mirando los libros de
Go envueltos en tela. Luego salió trotando tras los demás.
Capítulo 03: Tendencias
El despacho de Jinshi tenía un aspecto muy parecido al de siempre:
montañas de papeleo, burócratas esperando su turno para hablar con él y
alguna que otra cortesana que aparecía de la nada intentando echarle un
vistazo. Había ajetreo, sin duda, pero era sustancialmente más tranquilo de
lo que había sido no hacía mucho.

Su carga de trabajo habitual, que ya le mantenía ocupado, se había

duplicado desde que la doncella del santuario de Shaoh había llegado a Li.
Había organizado un banquete en su honor, durante el cual había sido
envenenada, y Jinshi había pasado muchas noches en vela investigando el
caso. Al final, resultó ser todo obra de la doncella del santuario, toda una
actuación, pero eso no era un problema menor en sí mismo. Fue suficiente
para dejarle con la cabeza entre las manos.

La doncella del santuario había sobrevivido a todo el asunto y ahora vivía

con la antigua consorte Ah-Duo. Jinshi se sentía un poco mal por la forma
en que su hogar se estaba convirtiendo en una especie de piso franco. Sin
embargo, la doncella del santuario le había dejado sus propios problemas:
él, junto con un pequeño número de personas, había tenido que lidiar con
las secuelas de su “muerte”. Varios funcionarios estaban convencidos de
que Shaoh utilizaría a la doncella del santuario como pretexto para atacar a
Li, pero no se materializó tal ofensiva. Shaoh era principalmente una
potencia comercial y mercantil; no podían iniciar una guerra sin el respaldo
sustancial de alguien más. En todo caso, los líderes de Shaoh
probablemente respiraban aliviados por haberse librado de la doncella del
santuario, que había sido una espina clavada en su costado.

Shaoh había hecho algunas demandas sobre el incidente, pero no eran nada
que Li no hubiera previsto. Querían que se redujeran los derechos de
importación, sobre todo de los alimentos. Nadie esperaba que dijeran
directamente que no tenían comida suficiente. La doncella del santuario
conocía muy bien al rey — y a los burócratas de Shaoh, sus personalidades
y su sentido del juicio político. Nada de lo que hacían o pedían era
inesperado. De hecho, Jinshi casi se echó atrás al ver hasta qué punto todo
había seguido el guión. Lo cual no quería decir que los asuntos
internacionales fueran sencillos. Por eso, hasta hacía unos días, había estado
tan ocupado que la cantidad de trabajo ahora le parecía un alivio.

"Esto es para usted, maestro Jinshi", dijo Basen, colocando otro papel sobre
la altísima pila. Y pensar — que esto era después de que Jinshi hubiera
delegado más de la mitad del trabajo.

"Supongo que no podremos delegar la mitad de lo que queda", dijo.

"No creo, señor..."

El papel llevaba las firmas personales de varios altos funcionarios, y el

funcionario al que Jinshi había encargado el trabajo no podía ignorar algo
con tantos sellos importantes. Este tipo de peticiones acababan
inevitablemente en la mesa de Jinshi, aunque se tratara de asuntos triviales.
Suspiró y apretó su chuleta contra el papel.

En medio del bullicio, uno de los burócratas que se ocupaba de parte del
trabajo de Jinshi se levantó, mirando inquieto en su dirección. Era el mismo
hombre que había estado con Jinshi cuando alguien había intentado
envenenar su té. Había entrado al servicio de Jinshi para ayudar hasta que
Basen se recuperara del todo, pero había demostrado ser lo bastante capaz
como para que Jinshi le pidiera que se quedara. El hombre parecía ansioso
por volver a su lugar de trabajo habitual, pero Jinshi, eternamente escaso de
personal, se resistía a dejarle marchar.

"¿Qué ocurre?", preguntó Basen.

El hombre se estremeció. "N-Nada..."

Parecía terriblemente ansioso para alguien que pensaba que no pasaba nada.
Ahora que Jinshi pensaba en ello, se daba cuenta de que el hombre había
estado actuando un poco raro durante unos días. Curioso ahora, Jinshi
entrecerró los ojos.
"¿De verdad no es nada? Quiero la verdad." Este interrogatorio no procedía
de Jinshi, sino de Basen, que había acorralado al hombre. Últimamente
habían sucedido cosas extrañas, peligrosas, en torno a Jinshi, y Basen —
responsable de la seguridad de Jinshi — estaba al límite. Si esperaba a
actuar hasta que pasara algo, sería demasiado tarde.

"¡H-Heek!" El rostro del burócrata estaba tenso por el miedo. Llevó la

mano temblorosa a los pliegues de su bata y Basen se le echó encima,
inmovilizándolo. Podía ser despiadado cuando pensaba que alguien
ocultaba algo.

"¿Quién te ha metido en esto?", le preguntó, agarrándole de la muñeca. En

la mano llevaba un trozo de papel.

"Suéltalo, Basen", dijo Jinshi, liberando al hombre del papel. Lo miró y

soltó un suspiro. "¿Es esto lo que te ponía tan nervioso?"

"¿Eh?" Basen parecía perplejo — de hecho, totalmente desconcertado.

"¡Ay, ay, ay! Por favor, suéltame", dijo el burócrata.

Basen accedió y miró lo que Jinshi tenía en la mano. "¿Qué es esto?"

"No sé cuándo tuvo tiempo de hacer algo así, pero es bastante completo,
¿no?" Dijo Jinshi. El periódico anunciaba que alguien sacaría un libro. La
fecha indicada era ese mismo día, cuando, según proclamaba el periódico,
el libro estaría disponible en las librerías de toda la capital.

"Yo... realmente quería uno. Cuando un libro se agota, nunca sabes si

podrás conseguir un ejemplar", dijo el burócrata, frotándose el brazo.
Parecía a punto de llorar. A juzgar por la expresión de su rostro, Basen al
menos tuvo la delicadeza de sentirse culpable.

Los libros eran artículos de lujo — salvo en el caso de los títulos más
populares, las segundas ediciones eran poco frecuentes. Si un libro se
agotaba antes de que pudieras conseguir un ejemplar, lo único que podías
hacer era esperar a que apareciera en el mercado de segunda mano.
"Si se han tomado la molestia de distribuir un anuncio, ¿no crees que
probablemente tengan previsto tener preparadas muchas existencias?" Dijo
Jinshi. La impresión en sí misma implicaba que planeaban hacer muchas
copias. Tenían que hacerlo, para recuperar los costes.

"No sabría decirle, señor. Espero que sea muy popular..."

"¿Tan querido es el autor?" Preguntó Jinshi, examinando el papel con todo

el cuidado que pudo. Imprimir y distribuir anuncios así a cualquiera y a
todo el mundo — era una idea nueva. No pudo evitar sentirse impresionado.
¿A quién se le había ocurrido? Entonces vio el nombre — y casi se
atragantó. Inmediatamente deseó no verlo.

Basen le miraba perplejo. "¿Gran Comandante Kan, señor?"

Cuando Jinshi vio el título del libro, lo comprendió. Kan era un nombre
razonablemente común. Pero Gran Comandante — era un título, y sólo una
persona en el país lo ostentaba. Kan Lakan, también conocido como el
estratega raro.

"¿Te importaría decirme quién te dio esto?" Preguntó Jinshi.

"Un a-amigo mío de la Junta de Ingresos. Un conocido del hijo del Gran
Comandante. Le pidieron que se los diera a todos sus conocidos."

El Departamento de Hacienda era el encargado de supervisar los asuntos

financieros — y el amigo de un amigo era Lahan. Si había tenido algo que
ver, el libro sería algo más que un capricho pasajero del estratega. Estaría
bien hecho.

"Así que ha escrito un libro de Go", reflexionó Jinshi. Recordaba que había
oído que el estratega había ido por ahí diciendo a la gente que iba a escribir
un libro así. Jinshi simplemente no había imaginado que el proyecto se
llevara a cabo a tal escala.

Por lo demás, agradecía la ayuda para hacer los libros más universales. Él
mismo había intentado promover proyectos de papel e imprenta. Sin
embargo, se sorprendió al descubrir que incluso este modesto y dedicado
burócrata codiciaba un ejemplar del libro del estratega.

"Nunca me había dado cuenta de que el honorable estratega tenía el don de

la literatura ", dijo.

"¿A quién le importa que su literatura sea buena?", dijo el burócrata,

pasando de refunfuñón a gárrulo en un abrir y cerrar de ojos. "De todos
modos, es casi imposible entender de qué está hablando. ¡Pero dicen que el
libro contendrá registros de los juegos del Gran Comandante Kan! ¡Nadie
querría perderse eso!"

Jinshi pensó que había captado una referencia poco halagadora a Lakan.
Pero, en cualquier caso, algunas personas realmente se encendían por sus
intereses personales, y en el caso de este hombre, ese interés parecía ser el
Go.

"Sólo conozco el Go de pasada. ¿Tan bueno es el Gran Comandante Kan?"

Preguntó Basen, más perplejo que nunca.

"¿Tan bueno? La única persona en el país que tiene alguna posibilidad de

vencer al Gran Comandante es el propio tutor de Go de Su Majestad." El
tutor del Emperador tenía el rango de “sabio” del Go — lo que significaba
que era el mejor jugador de la nación. El propio Jinshi había recibido
algunas lecciones de este hombre. ¿Cuántas piedras de desventaja tenía la
última vez que jugaron juntos? No lo recordaba.

"El Gran Comandante Kan es conocido por lo escurridizo de su juego.

Nunca sabes qué va a hacer a continuación, cómo va a atacarte. La
oportunidad de estudiar y comprender sus registros es una perspectiva
apetitosa para cualquier conocedor del juego." El burócrata apretó el puño
con fuerza. Ahora le brillaban los ojos. Su entusiasmo por el tema parecía
haber superado su resentimiento hacia Basen por el maltrato.

"Sin embargo, incluso el Gran Comandante es sólo humano. Seguramente

nadie es realmente imbatible." dijo Basen. Otra forma no especialmente
educada de hablar del estratega — pero también cierta. Jinshi tuvo que darle
la razón.
"¿Cómo puedes decir eso?", dijo el burócrata. "Sí, el tutor imperial vence al
Gran Comandante en seis de cada diez partidas — ¡pero el tutor es un
jugador profesional! El Gran Comandante tiene un trabajo real que debe
atender."

Jinshi no dijo nada.

"Por no hablar del hecho de que nadie en absoluto puede ganarle al Shogi."

Basen no dijo nada.

Jinshi se dio cuenta de que realmente se le daba muy mal tratar con la
gente. "Muy bien. Basen, ¿tienes tu bolso contigo?"

"Eh, sí, señor." Basen sacó su cartera de entre los pliegues de su túnica.
Jinshi se la entregó al burócrata, que miró de él a Basen y viceversa,
repentinamente nervioso de nuevo.

"No es mucho, pero tómalo. Una modesta recompensa por las molestias que
te ha causado Basen", dijo Jinshi.

"S-Señor, no podría... Ni siquiera es suyo..."

Tristemente y, de hecho, no era el monedero de Basen. El joven

simplemente guardaba el dinero de Jinshi por si había necesidad de comprar
algo. Jinshi sabía poco sobre los precios del mercado, pero supuso que sería
suficiente para compensar al hombre por sus molestias.

"Seguro que te duele la mano. Deberías dejar el trabajo por hoy. Ve a una de
esas librerías. Supongo que esa bolsa cubrirá el coste de un libro."

"¡Y algo más, señor! No puedo aceptarlo", dijo el burócrata, que estaba
demostrando ser demasiado honesto para su propio bien. Debería haberse
limitado a aceptar el dinero, pensó Jinshi. Pues muy bien. Intentaría un
enfoque diferente.

"¿De qué está hablando? No me refiero sólo a un libro. Asegúrate de

conseguir uno para mí también. Y si sobra dinero, uno para Basen también.
¿A qué esperas? ¡Vayan! ¡Ve, antes de que se agoten! ¿O estás esperando
algo de dinero por silencio?"

"¡No — en absoluto, señor! ¡Me voy!" El burócrata se apresuró a salir de la

oficina.

Jinshi escuchó cómo se desvanecían sus pasos y luego dejó escapar un

suspiro. "Basen. No es educado pinchar a alguien sin avisar."

"S-Sí, señor. Pero podría haber..." Basen al menos sonaba arrepentido.

"En cualquier caso, lo hecho, hecho está. No le rompiste el brazo. Al menos

has aprendido a controlarte." Jinshi sabía que con la fuerza preternatural de
Basen, el brazo de aquel burócrata podría haber sido pulverizado
fácilmente. Jinshi le concedía a Basen esto: estaba madurando un poco.

"Maestro Jinshi, si me perdona que se lo diga, no tengo ningún interés en el

Go." Parecía referirse a las instrucciones de Jinshi al funcionario de traer
una copia del libro para Basen.

"Te interese o no, no te hará daño aprender. Hasta la joven más protegida
aprende al menos a jugar al Go. Supón que conoces a un posible compañero
de matrimonio, pero no tienes nada de qué hablar — al menos puedes jugar
una partida juntos. ¿Quién sabe adónde puede conducir?" Intentaba ser
desenfadado, pero Basen se puso colorado.

"E-Estoy seguro... Yo nunca... N-Nunca esa jovencita y yo..." Basen se

quedó callado antes de conseguir pronunciar una frase completa. Jinshi lo
miró con curiosidad. Cuando volvió a sentarse ante su escritorio, sintió una
punzada de remordimiento: la montaña de papeleo seguía allí, pero ahora su
servicial burócrata había desaparecido.

En pocos días, todos los palacios, pabellones y salones de la corte

resonaban con el clic, clic de las piedras sobre las tablas. De camino a su
despacho, Jinshi observó que incluso los soldados de la guardia jugaban al
Go.

"Se ha convertido en toda una moda", observó Basen.

"Efectivamente", dijo Jinshi.

Ni que decir tiene que fue el libro del estratega raro el que había iniciado
esta moda. El propio Jinshi llevaba no menos de seis ejemplares. ¿Por qué
tantos más que el único ejemplar que había solicitado al burócrata? Le
habían llegado acompañados de una breve nota: Alguien me los ha dado.
Sírvase usted mismo.

Venían del boticario, Maomao. Supuso, muy a su pesar, que no se las había
enviado por afecto hacia él. Lo más probable es que sólo quisiera
deshacerse de las existencias. Él la conocía; nunca se desviaría de su
camino para comprar un libro del estratega. Debían de enviárselos en
grandes cantidades. A veces deseaba poder preguntarle si realmente
entendía el significado de lo que le había dicho en su último encuentro.

Maomao era la hija del estratega, y aunque ella misma parecía empeñada en
renegar de Lakan, desde la perspectiva de Jinshi el parecido familiar era
evidente. En cualquier caso, desde luego no querría quedarse con un regalo
del padre que tanto detestaba.

Jinshi no tenía la sensación de haber malgastado el dinero que le había dado

al funcionario, pero aun así, no estaba muy seguro de qué iba a hacer con
seis ejemplares del mismo libro. Basen ya tenía un ejemplar. Tal vez
intentaría dárselos a Gaoshun, Ah-Duo y el Emperador. El pensamiento de
la boticaria podría haber sido similar al suyo — o no. La conocía por su
carácter fuerte y cuidadoso, así que lo mejor sería suponer que tenía algún
motivo oculto.

Jinshi había empezado pensando en los libros de Maomao, pero pronto se

encontró pensando en Maomao, concretamente en cómo convencerla de que
aceptara su propuesta. Tendría que prepararlo todo para que ella no tuviera
vuelta atrás ni motivos para negarse. Quería ser un hombre que hiciera lo
que decía que haría.

Todavía ensimismado en sus pensamientos — y bajo el escrutinio de las

damas de la corte que lo observaban desde lejos — Jinshi llegó a su
despacho. Al verle, un funcionario que se encontraba fuera se acercó con
aspecto frenético. Sin embargo, fue Basen quien preguntó: "¿Qué ocurre?"
"Disculpen, señores. Pero si pudieran ver esto..." El funcionario entregó a
Basen una carta. La abrió y la leyó. Sus cejas se crisparon. Jinshi miró la
misiva, pero permaneció inexpresivo mientras entraba en su despacho.

"Envíe inmediatamente una evaluación de los daños", ordenó.

"¡Señor!", dijo el funcionario, y volvió a salir. Jinshi confiaba en que se

enviaría un mensajero si había algo nuevo de lo que informar.

Finalmente, suspiró. "Así que ha llegado."

El periódico decía simplemente: Ha habido una plaga de langostas.

Había habido informes de enjambres de insectos a pequeña escala, pero

aunque Jinshi había visto los memorandos, los asuntos no habían sido lo
suficientemente importantes como para justificar su implicación personal, y
se había visto obligado a dejar que sus subordinados se ocuparan de ellos.
Ninguno de los otros brotes había sido demasiado grande, pero éste...

"Así que vamos a perder el treinta por ciento de la cosecha", reflexionó

Jinshi. Aquello era un duro golpe. Aguzó el oído cuando se enteró de que la
localización del brote estaba al oeste, una importante zona productora de
grano. “¿No es un poco tarde para la cosecha de trigo?”, preguntó.

"No es el trigo lo que se ha visto afectado — sino el arroz", respondió Sei,

el burócrata amante del Go de Jinshi. Aparte de su vena tímida, el hombre
estaba demostrando ser muy capaz. "Desde hace unos veinte años, han
estado experimentando con el cultivo de arroz en la zona utilizando
irrigación a gran escala. Desde cierto punto de vista, podría considerarse
una suerte. Sólo se vieron afectadas las zonas con arroz sin cosechar.
Tuvimos suerte de que no coincidiera con la cosecha de trigo."

"¿Están sacando agua del Gran Río?" Hacía veinte años, más o menos
cuando nació Jinshi. Recordaba haber oído algo sobre un gran proyecto de
control de inundaciones que había tenido lugar por aquel entonces. Debían
de haber construido algo para desviar el agua al mismo tiempo.
"Sí, señor. Fue un esfuerzo puramente local, algo que probaron en un par de
lugares. La cosecha de arroz es más fiable que la de trigo, pero si hacían la
escala demasiado grande repercutiría en todo lo que hay río abajo. Por eso,
el proyecto nunca llegó a ser más grande de lo que ya es."

Veinte años atrás, en tiempos de la emperatriz regente. Había sido una

mujer entre las mujeres, sin miedo a experimentar con las políticas más
extravagantes. Sei dibujó un gran círculo en un mapa. Jinshi observó que,
aunque no estaba demasiado cerca de la capital, tampoco estaba tan lejos.
Cuatro o cinco días de viaje de ida y vuelta, tal vez.

El papeleo seguía formando una montaña sobre su escritorio. Miró primero

a Basen, que había permanecido en silencio durante toda la conversación, y
luego a la evidentemente nerviosa Sei. Lo último que quería era
complicarse la vida a sí mismo o a cualquiera de los dos. Pero no podía
dejar algo de lado cuando le llamaba tanto la atención. Ahogó un gemido.

"¿Me permite?" Sei levantó una mano vacilante.

"¿Sí?", dijo Jinshi, haciendo todo lo posible por mantener una expresión
neutral.

"No quisiera ser impertinente, Príncipe de la Luna, pero ¿es posible que
haya asumido demasiado trabajo?"

"Es posible, y soy consciente de ello. Pero, ¿qué se supone que debo hacer
al respecto? Estos asuntos difícilmente pueden dejarse en manos de otra
persona."

Sei palideció ligeramente. “Apenas m-me atrevo a decir esto, señor, p-p-
pero...” Sus ojos parecían mirar a todas partes menos a la cara de Jinshi. "Se
sabe que otros personajes honorables han confiado a sus subordinados—".

"¿De qué injusticia hablas?" exigió Basen, golpeando la mesa con el puño.
Sei chilló y se acobardó. "¿Quién tendría la osadía de hacer algo así?
¡Habla! Tienes que saber algo."
Basen se acercó a Sei, pero Jinshi lo contuvo. "Basen. Le estás asustando.
Sin embargo, me interesaría conocer la respuesta a su pregunta. ¿Quién está
haciendo esas cosas?"

"Er... Er... El Gran Comandante Kan, señor." Ciertamente sería plausible

que el “honorable estratega” tuviera ese comportamiento, pero la mirada de
Sei decía que ocultaba algo.

Jinshin se inclinó hacia él. “¿Puedo suponer que no es el único?” Las

mejillas de Sei se sonrojaron. Jinshi había tenido la impresión de que se las
había arreglado para no elegir a ningún personal con esas tendencias, pero
parecía que iba a tener que replantearse poner su cara demasiado cerca de la
de Sei. Jinshi se rozó la cicatriz de la mejilla.

"T-También... Su Majestad el Emperador..."

Jinshi y Basen se quedaron mudos.

"¿Es suficiente?" dijo Sei, mirando al suelo, obviamente desesperado por

que le dejaran en paz.

Pero Basen no había terminado. “¿Quién en el mundo podría sustituir a Su

Majestad en persona?” Se acercó de nuevo a Sei, con el aliento caliente en
las fosas nasales.

"¡M-Maestro Gaoshun! ¡Él lo hace!"

De nuevo, los otros dos hombres no tuvieron más recurso que el silencio.

"Por supuesto, Su Majestad pone su propio sello en los documentos cuando

están listos. Sólo pensé que si pudiera tener un intermediario, alguien que
limpiara y organizara las cosas, podrían reducir en dos tercios el número de
memorandos que realmente le llegan a usted, Príncipe de la Luna. Si se les
diera el cargo adecuado, seguramente podrían ejercer cierta discreción
personal..."

El corazón de Jinshi dio un vuelco ante la sugerencia de que podría tener

sólo un tercio de trabajo. Sin embargo, una tarea tan importante no podía
confiarse a un burócrata cualquiera — alguien a quien ni siquiera conocía.

Jinshi miró a Basen. Pensó brevemente que si Gaoshun podía hacer un

trabajo así, su hijo también podría, pero, por desgracia, Basen no estaba
hecho para el trabajo de oficina. Era un trabajador diligente, pero
conociendo su carácter severo y su inflexibilidad, Jinshi sospechaba que los
trabajos simplemente retrocederían. ¿Se preguntaba si sería codicioso
desear que alguien con lealtad y antecedentes familiares se encargara de su
trabajo, y que además fuera capaz y juicioso?

"Maestro Jinshi", dijo Basen.

"¿Sí?"

"Conozco a alguien especialmente dotado para este tipo de trabajo..."

Los ojos de Jinshi se abrieron de par en par. "¿Ah, sí? No sabía que tuvieras
conocidos entre los funcionarios civiles."

"Sólo uno, señor. Alguien que aprobó el examen de funcionario el año

pasado, pero que actualmente languidece sin nombramiento."

Jinshi se dio cuenta de que tenía una idea de a quién se refería Basen. "No
querrás decir..."

"Sí, señor. Baryou. Quizá le conozcas mejor como Hermano Mayor Ryou."

Como su nombre implicaba, él también era miembro del clan Ma — el

hermano mayor de Basen.
Capítulo 04: Los Hermanos Ma
Baryou: Hijo de Gaoshun, hermano mayor de Basen.

El clan Ma produjo muchos miembros de inclinación militar, pero el talento

de Baryou iba más hacia lo literario y burocrático. Como hijo mayor, en
realidad era él y no Basen quien debería haber sido el ayudante de Jinshi,
pero Gaoshun conocía demasiado bien a su vástago como para hacerle eso.
En lugar de obligarle a practicar la esgrima, le regaló un libro. Baryou tenía
toda la destreza física de un brote de soja cojo, pero se aficionó a los
estudios académicos como un pez al agua.

El año pasado se presentó a las oposiciones, que sólo se celebran una vez
cada cuatro años — y las aprobó a la primera. Hasta el ojo más hastiado
podía ver que Baryou tenía todas las papeletas para ser un excelente
funcionario. Sin embargo, no consiguió trabajo. ¿Por qué? Una rápida
mirada a su situación actual lo explicaba todo.

"Impresionante. Como sabía que sería", dijo Jinshi. Los papeles que habían
estado formando montañas sobre su escritorio se habían reducido lo
suficiente como para que se pudiera ver el otro lado. Dejó escapar un
suspiro de alivio y miró hacia un hombre que trabajaba en silencio en un
rincón de la habitación. Su rincón no se veía desde la entrada y, de todos
modos, había colocado una mampara de separación entre él y la sala para
que los visitantes no supieran que había alguien allí. Francamente, el
hombre habría preferido construir cuatro paredes sólidas a su alrededor,
pero Basen había desaconsejado esa idea. ¿Y quién estaba detrás de ese
biombo haciendo todo ese trabajo?

"Maestro Jinshi...", dijo un hombre con el brazo cargado de papeles. Era

muy delgado, de estatura media, y su piel era tan pálida que rozaba lo
enfermizo. No parecía precisamente sano, pero resultaba extrañamente
divertido ver cómo su cara — y sólo su cara — se parecía tanto a Basen, la
imagen de la buena forma física, que estaba a su lado. Este hombre era
quizá un sol más bajo que Basen, y la forma en que se encorvaba le hacía
parecer aún más bajo. Si Basen no hubiera tenido una cara tan aniñada,
habría sido difícil distinguir cuál de los dos era el hermano mayor y cuál el
menor.

Pero el hombre encorvado y de aspecto débil era, en efecto, el hermano

mayor, aunque sólo por un año. El otro hijo de Gaoshun, Baryou.

El clan Ma, como hemos comentado, tradicionalmente producía soldados.

Los guardaespaldas de la familia imperial eran típicamente gente Ma, como
Gaoshun lo era para el Emperador y Basen lo era para Jinshi. Por derecho,
debería haber sido Baryou quien actuara como ayudante de Jinshi. Era el
segundo hijo de Gaoshun y el mayor. Pero este escuálido retoño de hombre
no estaba hecho para el trabajo de guardia. Baryou recibió el nombre de
“Ba” — el mismo carácter que Ma, reflejo del clan — pero también Basen,
que nació al año siguiente.

"Trabajo rápido. ¿Ya has terminado?" Dijo Jinshi.

"Sí, señor. Contigo como estatua, el trabajo está hecho."

"Me temo que no te entiendo."

La explicación de Baryou parecía elíptica en el mejor de los casos, un salto

en alguna parte del tren de pensamiento, y Jinshi no entendía lo que quería
decir. Por suerte, en ese momento apareció otra persona — una mujer alta y
hermosa con una mirada dura. Por un momento, ni siquiera Jinshi supo de
dónde había salido. Se pudo ver a Baryou hacer una mueca de dolor ante su
aparición.

"Lo que Baryou está diciendo es esto", dijo ella. "‘Como eres tan hermoso
como una estatua esculpida, maestro Jinshi, difícilmente se puede pensar en
ti como un ser humano. Así, incluso yo, que me siento incómodo rodeado
de seres humanos, puedo pensar en ti como en una criatura en absoluto
humana y, por tanto, centrarme en mi trabajo.’"

Jinshi se quedó callado un momento, sin saber cómo tomarse aquello. Le

estaban tratando de inhumano con bastante despreocupación. Pero Baryou
siempre había sido así.
La belleza de ojos crueles que había interpretado para Baryou era su
hermana mayor y la de Basen. Se llamaba Maamei y tenía dos hijos. Basen
y Baryou se parecían a su padre Gaoshun, pero Maamei se parecía a su
madre, que había sido la nodriza de Jinshi. Por esa razón, Jinshi seguía
encontrando a Maamei algo intimidante.

Se parecía a su madre en algo más que el aspecto; también había heredado

su fuerte voluntad, y Jinshi tenía entendido que Maamei dominaba bastante
a su marido. Hasta hacía unos años, también había considerado a su padre
Gaoshun con todo el afecto que sentiría por una oruga peluda, aunque ella
afirmaba que en algún momento lo había ascendido a “polilla”.

Sin embargo, también era la única persona que Jinshi conocía capaz de
dominar a Baryou, por lo demás difícil de manejar. Puede que hubiera
aprobado el examen de funcionario con nota, pero había acabado dejando
su trabajo por una combinación de mala salud e ideas únicas. Y dada su
escasa capacidad para entablar nuevas relaciones, se encontró en el punto
de mira de un buen número de resentidos casi antes de saber lo que había
ocurrido. Sus colegas y superiores habían llegado a detestarlo antes de tener
la oportunidad de conocerlo. Todo ello había acabado provocándole una
dolencia estomacal.

Baryou tenía talento a raudales, pero su personalidad dificultaba las cosas.

En ese aspecto, se parecía en algo al clan La, aunque ellos solían combinar
sus rarezas personales con una contundencia de espíritu que dejaba a los
demás con el estómago revuelto. Era suficiente para que una persona se
sintiera celosa de su descarado enfoque de la vida. Si tan sólo Baryou
pudiera tener la mitad — o incluso una décima parte — del desprecio del
clan La por lo que pensara la gente a su alrededor.

Basen suspiró y dejó el trabajo terminado sobre el escritorio de Jinshi.

Jinshi empezó a revisar lo que había hecho Baryou, pero uno de los papeles
le hizo detenerse y fruncir el ceño. Era una circular que el propio Jinshi
había enviado para su aprobación a una serie de otros departamentos. Una
vez más, había sido rechazada por inviable. ¿Cuántas veces había ocurrido
ya?

"Así que realmente no lo harán", dijo.

"¿Rechazado de nuevo, señor?" preguntó Basen.

"Es el calendario. Si fuera para el año que viene, lo aprobarían."

"Los exámenes del servicio marcial son el año que viene, ¿no?"

"Sí. Alguien piensa que deberíamos esperar a esos."

¿Cuál era la idea de Jinshi que no había sido aprobada? Era expandir el
ejército. Quería más tropas estacionadas en el norte, pero la propuesta había
sido rechazada. Los exámenes de servicio marcial eran esencialmente el
equivalente de los soldados a la prueba de servicio civil. No eran tan
concurridos como los de los burócratas, pero sin duda atraerían a muchos
jóvenes fuertes que serían excelentes oficiales.

El ejército había disminuido en los últimos años por dos razones. Una era la
simple falta de guerras, pero la otra era una cuestión de personal.
Específicamente, las dos personas que estaban en la cima de la jerarquía
militar.

"El Gran Comandante Kan y el Gran Mariscal Lo", dijo Basen.

El Gran Mariscal era el funcionario civil de más alto rango implicado en

asuntos militares. El Gran Comandante, por su parte, era considerado uno
de los san gong , los tres líderes más importantes del país, y al igual que el
Gran Mariscal, la suya era una función militar.

"Debo preguntarme cómo consiguió el Gran Comandante Kan ese título",

dijo Basen. A Jinshi le habría gustado saber lo mismo, pero todo lo que
tenía para seguir eran algunos rumores inquietantes. Algunos afirmaban
que, una vez que Lakan había acabado con todos los que se le oponían, no
había otros oficiales de alto rango para ocupar el puesto. Otros decían que
había sido favorecido por la madre del anterior emperador, la emperatriz
regente, y que era ella quien había garantizado su rápido ascenso en el
mundo. Otros sostenían que, tras ascender al trono, el actual emperador
había puesto a Lakan a cuidar de los parientes que pudieran imaginarse en
la alta magistratura del país.
"A decir verdad, no estoy seguro", dijo Jinshi. Una cosa que creía saber, o al
menos podía adivinar, era porque aquel hombre había buscado un poder tan
grande. Maomao había hablado de ello una vez, aunque con abierto
disgusto todo el tiempo. Había dicho que había algo que él no podía
conseguir sin poder. Lakan era un hombre que haría cualquier cosa para
conseguir lo que quería — pero no había muchas cosas que quisiera. No era
de los que dejaban que su codicia se multiplicara sin fin.

"Un militar debería querer un poco más", refunfuñó Jinshi. Alguien que
pusiera cualquier pretexto para tener más peones a su disposición sería fácil
de entender, fácil de trabajar. Pero si Lakan tenía sus juegos de mesa, su
familia y algún dulce que disfrutar, se daba por satisfecho. De hecho, quería
muy poco de la vida, pero era incontenible en acción, y eso era lo que le
convertía en una espina clavada en el costado de quienes le rodeaban.

"Tal vez si trataras de hablar directamente con el Gran Comandante Kan..."

Basen sugirió.

"Creo que eso causaría más problemas de los que resolvería", dijo Jinshi.
Lakan no le caía muy bien, por razones que deberían ser obvias. A veces se
dejaba caer por el despacho de Jinshi y perdía el tiempo, comiendo algún
bocadillo y ensuciando el papeleo. Últimamente no se le veía mucho por
estos lares, y Jinshi sabía por qué — estaba ocupado merodeando por la
consulta médica. Podía imaginarse lo disgustado que debía de estar
Maomao.

"Gran Mariscal Lo, entonces", dijo Basen. No cualquiera podía esperar

simplemente sentarse a charlar con el Gran Mariscal, pero Jinshi era el
hermano menor imperial. Basen supuso que eso bastaría para que entrara
por la puerta del Gran Mariscal — pero no sería tan fácil.

"¿Has olvidado dónde está la lealtad de Sir Lo?" dijo Jinshi. El Gran
Mariscal Lo ocupaba su puesto por nombramiento personal del Emperador
reinante. ¿Y por qué el Emperador había estado dispuesto a impulsar ese
nombramiento? "¿Crees que nuestra madre... ejem, quiero decir la
Emperatriz Dowager lo permitiría alguna vez?"
El Emperador podía ser sustancialmente mayor que Jinshi, pero la misma
madre había dado a luz a ambos. La emperatriz viuda había entrado en el
palacio interno sólo como sirvienta, pero el anterior emperador había
optado por llevarla a su lecho como consorte. Muchos en el palacio
posterior habían buscado la vida de la emperatriz viuda en ese momento.
Con todos los hermanos del anterior emperador muertos por enfermedad,
todos sabían que su hijo — el que más tarde se convertiría en el hermano
mayor de Jinshi y el emperador reinante — sería príncipe heredero.

Aún eran más los que trataban de ganarse el favor de la emperatriz viuda
con la esperanza de obtener el poder para sí mismos, pero se decía que Lo
había sido su aliada desde sus días como mujer de palacio. Con apenas diez
años, se había convertido en la favorita del emperador, hasta el punto de
que, aunque era una mujer de palacio, a veces se le permitía salir del
palacio interno. Siempre con un guardaespaldas, por supuesto — y ese
guarda era con frecuencia Lo.

Jinshi se preguntó qué habría pensado que Lo de aquella mujer de palacio

cuyo cuerpo apenas estaba lo bastante desarrollado para dar a luz a un niño.
Ella había tenido otros guardias, pero él era el único al que había dado tal
patrocinio más tarde. Estaba claro que se había ganado su confianza. Y sin
embargo, también debía de haber algo de resentimiento. Él no desafiaría sus
órdenes. Era una mujer demasiado amable.

El sistema de esclavitud ya se había reducido, pero la influencia de la

Emperatriz Dowager se cernía sobre su abolición final. Y en el palacio
posterior, tendía la mano a quienes se habían convertido en compañeros de
cama del antiguo emperador y ya no podían abandonar el palacio posterior.
Sin embargo, su bondad a veces podía convertirse en un inconveniente.
Odiaba la guerra. Rara vez hablaba del tema en público, pero ejercía una
gran influencia sobre el Emperador y el Gran Mariscal.

Jinshi podía hablar con el Emperador; él lo entendería. De hecho, ya

aprobaba la idea de Jinshi. Sin embargo, aunque era el Emperador, sólo era
el Emperador — no un gobernante absoluto. Por eso el memorándum de
Jinshi estaba en el limbo: si nunca llegaba al Emperador, éste no podría
aprobarlo oficialmente.
Tal vez Lo y él podrían haber encontrado algún punto en común si Jinshi
hubiera ocupado algún tipo de cargo militar, pero había pasado años como
“eunuco” en el palacio interno, cumpliendo únicamente sus deberes rituales
como hermano menor del Emperador. Esto hacía que la gente no supiera
cómo tratar a Jinshi. Se le había otorgado el rango de Gran Protector, pero
éste era normalmente un título honorífico, algo que se concedía a las
personas que se retiraban de la escena pública.

Teniendo en cuenta que Jinshi era el hermano menor del Emperador,

algunos decían que debería haber sido nombrado Primer Ministro. Sin
embargo, además de su juventud, había otros candidatos cualificados para
ese puesto, por lo que las voces se acallaron. Cabía esperar que un título
honorífico conllevara un mínimo de trabajo real. Eso habría estado bien,
pero en lugar de eso se encontró inundado de papeles, cada día con prisas
por hacer las cosas. Parecía que lo tomaban por una especie de multiusos.

"Demasiado tiempo perdido hablando de detalles insignificantes",

interrumpió Maamei, sustituyendo el té, ahora tibio, por otro nuevo.

"Hermana, la política gira en torno a asuntos tan delicados", dijo Basen.

"¿Delicados? No es una palabra que asocie contigo", dijo con tono burlón.
Basen torció el labio, pero por muy temperamental que fuera, incluso él
sabía que no conseguiría sacar lo mejor de su hermana. “De lo que se trata
es de que acepten tus exigencias”, dijo Maamei.

"Si fuera tan sencillo como eso, no estaría perdiendo tanto el sueño", dijo
Jinshi. No se alegró tanto como Basen de la interjección de Maamei. Se
suponía que era simplemente una ayudante; no era su trabajo ir pontificando
sobre asuntos políticos.

"No digo que sea sencillo. Sólo digo que surgen posibilidades, si te
mantienes abierto a ellas."

No estaban seguros de lo que tenía en mente. Se acercó al rincón de Baryou

y desapareció detrás de su pantalla. Oyeron una serie de exclamaciones —
“¡Hermana!” “Oye, no puedes—” “¡Argh!” Parecía que no sólo Basen se
había acobardado ante Maamei.
Cuando salió, he aquí que llevaba en la mano el famoso libro Go. No había
necesitado robar el ejemplar de su hermano; había muchos en el cajón del
escritorio de Jinshi.

"¿Reconoces esto?", dijo, sacando un trozo de papel metido en el libro. Por

un segundo, Jinshi pensó que era el folleto promocional del libro que había
visto antes, pero luego se dio cuenta de que era otra cosa.

"¿Un torneo de Go?"

"Sí", dijo Maamei. El periódico lo anunciaba con orgullo.

"No lo he visto en ninguno de mis ejemplares", dijo Jinshi. Ni en los que

Maomao le había dado, ni en los que Sei había comprado.

"¿Los compró usted mismo, maestro Jinshi?"

"No, envié a alguien para que lo hiciera por mí."

"Ah. Tal vez pensaron que te opondrías, entonces." Maamei señaló los
detalles del torneo que figuraban en el papel. Se celebraría a finales de año.
Se cobrarían diez monedas de cobre por participar. Y...

Jinshi se quedó boquiabierto. El lugar del torneo sería una sala de

conferencias en los terrenos del palacio.

Tenía la mandíbula abierta y no podía cerrarla.

" Eso es abuso de poder, si es que alguna vez lo he visto", dijo Basen,
asombrado.

Maamei respondió: “Se supone que los entendidos en Go representan el 1%

de la población. Si hay 800.000 personas en la capital, serían 8.000
jugadores. ¿Cuántos crees que van a participar en este torneo?” Lo hizo
sonar como un acertijo.

La gente no tendría que comprar el libro para enterarse del torneo: se

correría la voz entre los amigos. Y cualquiera podía pagar diez monedas de
cobre; incluso una niña podía permitírselo si ahorraba su paga. Era
imposible saber hasta qué punto se leía el libro o cuántas personas se
interesaban por el Go. Pensar en cuánta gente podría presentarse al torneo
era aterrador.

"Si intentaran celebrar el torneo en un mercado, habría un límite de lugares

que podrían acogerlo. La mayoría de los espacios abiertos están cedidos a
los mercados, así que conseguir permiso para utilizarlos sería difícil. La
Asociación de Comerciantes se asesora a sí misma en estos asuntos. Incluso
a los burócratas les resulta difícil tirarles los trastos a la cabeza."

"¡Eso no significa que deba celebrarlo en palacio! ¡No puede hacerse!"

Maamei señaló con un dedo a Jinshi, como diciendo que ése era
precisamente su punto. "Estoy de acuerdo, y seguro que no le hace ninguna
gracia tener que hacerlo así. Después de todo, ¿cuántos participantes
potenciales podrían entrar en los terrenos del palacio? Muy pocos. Sin duda,
le habría encantado tener un lugar adecuado para el torneo en algún lugar
público."

"Entiendo", dijo Jinshi lentamente, mirando el montón de papeles.

"Efectivamente. Puede que todo el mundo intente imponértelo todo, pero

puede que de vez en cuando te apetezca contraatacar, haciendo uso de los
derechos de tu cargo". Maamei le dirigió una mirada significativa.

"Parece que estoy rodeado de mujeres fuertes e inteligentes", dijo.

"Nada de eso", replicó Maamei. "Es simplemente que son las únicas que
pueden acercarse a usted."

El comentario no era autocrítico. Jinshi y Basen intercambiaron una mirada,

ambos sintiéndose claramente superados. Jinshi se vio obligado a
retractarse de lo que había pensado unos minutos antes: Maamei entendía
muy bien la política.
Capítulo 05: Cartas
"Si tienes una carta que jugar", le había dicho Maamei a Jinshi, "es mejor
usarla cuanto antes."

Incitado por su comentario, Jinshi se encontró frente al despacho de Lakan.

Había enviado un mensajero el día anterior para avisarle de sus asuntos,
pero para ser completamente sincero, no estaba seguro de si el Gran
Comandante iba a estar allí. Probablemente no, pensó al entrar.

"Disculpe", dijo.

Para su sorpresa, el excéntrico estratega estaba allí, tumbado en un sofá y

bebiendo de una calabaza. En apariencia estaba muy a gusto, pero una
secretaria colocó unos papeles hoja por hoja sobre una mesa y le dio a
Lahan un sello para que los presionara. “Ah, el estimado hermano menor de
Su Majestad. ¿En qué puedo ayudarle?” exclamó Lakan.

Jinshi no estaba seguro de cómo Lakan le había reconocido — tal vez fuera
por el mensajero que había enviado. Maomao le había dicho que al
estratega se le daba fatal distinguir una cara de otra.

Si Jinshi se comportaba como el estratega, estaba seguro de que Basen le

echaría la bronca por ello. Y deseó que Lakan dejara de usar los pasteles de
luna como pisapapeles. Dejaban pequeñas manchas redondas de aceite en
los documentos.

Basen no estaba allí en ese momento; Jinshi tenía otro guardaespaldas.

Estaba bastante seguro de que Basen nunca se llevaría bien con el estratega,
pero también le habían advertido que no fuera a ver a Lakan completamente
desprotegido.

También tenía otro compañero — Maamei. Lakan les dedicó una mirada a
cada uno antes de volver a mirar a Jinshi. Estaba claro que no le gustaba lo
que estaba viendo — ni a quién.
"Por favor, siéntense. Nadie quiere hablar de pie. Vamos, ¿ni siquiera hay
aperitivos para nuestros invitados?" Estaba siendo completamente
razonable, pero el zumo que les sirvió salió de su calabaza — de la que
había estado bebiendo hasta hacía un segundo. ¿No recordaba haberse
intoxicado por beber directamente del recipiente? Su ayudante se apresuró a
traer bebidas frescas.

El Señor Monóculo hizo ademán de mesarse la barba desaliñada. "¿Qué le

trae por aquí hoy?"

“Parece que está planeando un acontecimiento muy interesante — pero en

un lugar poco ideal.” Jinshi sacó el trozo de papel que había metido entre
las páginas del libro de Go y lo puso sobre la mesa. "¿Has conseguido
permiso oficial para utilizar una de las salas de conferencias del palacio?"

"Ah, eso." Lakan apartó la mirada y su labio inferior sobresalió un poco,

casi como si estuviera haciendo un puchero. "Yo soy el encargado. Si
hubiera alguna objeción, habría esperado que viniera del Viejo Lo.
Seguramente esto está fuera del ámbito del hermano menor imperial."

No es asunto tuyo, así que lárgate, parecía ser el mensaje.

La sonrisa de Jinshi no vaciló en ningún momento, aun sabiendo que estaba

tratando con alguien que veía los rostros de las personas como piedras de
Go. Contra Lakan, le arrebataron la única arma de su arsenal en la que
confiaba plenamente — pero el ayudante del estratega en seguida se sonrojó
y miró al suelo.

"No esperaría que alguien tan serio y trabajador como tú lo entendiera, pero
desde que los enviados de Occidente volvieron a casa, la gente está
hambrienta de entretenimientos", dijo Lakan.

"¿Hambrientos? Hay más bienes comerciales disponibles que nunca." Todo

lo que Jinshi había oído le decía que las tiendas estaban llenas de artículos
inusuales y los mercados bullían.

"Ja, ja. Puede que sea así, pero una buena comida deja al comensal con
ganas del siguiente gran plato, y sucesos tan memorables han dejado a la
gente buscando algo más. Algo aún mejor para divertir la lengua o
deslumbrar la vista. Hay que decir que los productos exóticos procedentes
del extranjero no sirven de mucho cuando no se tiene dinero en el bolsillo
para comprarlos. Y los impuestos han subido últimamente, poco a poco. Es
algo sutil, pero deduzco que las tasas son cada vez más onerosas en los
pueblos agrícolas. ¿Y qué son esas extrañas nuevas leyes de las que oigo
hablar? ¿Animan a comer insectos? Yo no prefiero los platos de seis patas ,
pero quizá tú sí, honorable hermano del Emperador."

Jinshi no dijo nada.

"Ir es un placer sencillo, algo que uno puede permitirse con nada más que
unas cuantas piedras. ¿No te parece la forma perfecta de dispersar el
malestar que se cierne sobre el pueblo?"

Lakan le estaba dando donde le dolía. Habiendo probado él mismo los

saltamontes desnutridos, bueno — si le preguntabas a Jinshi si eran buenos
o malos, su respuesta rotundamente no sería la primera. Del mismo modo,
el aumento de los impuestos era una protección contra la escasez de grano.
La subida de impuestos era la única propuesta suya que había sido aprobada
sin problemas. No estaba seguro de lo que eso decía.

A estas alturas, Basen se habría echado encima de Lakan. Jinshi había

hecho bien en dejarlo atrás. Respiró hondo y, sin dejar de sonreír, dijo:
“Creo que tiene algún tipo de malentendido, Sir Lakan.” Dejó que sus
dedos se deslizaran por el folleto, deteniéndose en la palabra Localización .
“No tengo ningún reparo con el torneo en sí. Sólo con el lugar donde se
celebra.”

"Bueno, ¿qué quiere que haga? ¿Dónde debería celebrarlo? Soy un hombre
de pocos amigos. No tengo los contactos para convencer a los comerciantes
de mi punto de vista."

Jinshi lo sabía muy bien. Sin embargo, pensó que Lakan podría tener al
menos un amigo que le ayudara en esta situación — pero no era el
momento. “Permítame sugerirle este lugar”, dijo, mostrando un trozo de
papel en el que estaba escrito Teatro Argent. Era el mismo lugar donde la
Dama Blanca había hecho sus milagros, pero estaba cerrado desde su
detención. Tenía una ubicación privilegiada junto a una vía principal, el
lugar perfecto para una competición como la de Lakan. Todo el asunto de la
Dama Blanca se había dejado en manos de Jinshi, por razones que no
comprendía del todo. Pero se alegró de que el trabajo a destajo que le
habían encomendado por fin resultara útil de algún modo.

El Teatro Argent era la “carta de triunfo” de la que Maamei le había

alertado tan astutamente. El lugar no podía permanecer cerrado para
siempre, había dicho, y, aunque se sospechara que el dueño del teatro estaba
confabulado con la Dama Blanca, en su opinión ya habían sido castigados
bastante.

Ahora bien, había funcionarios que habían sido envenenados por la Dama
Blanca; el propietario nunca iba a librarse alegando que sólo le había dado
un lugar para actuar y que no sabía nada de lo que implicaba su acto. Basen
se había enfurecido ante la sugerencia de Maamei, pero su hermana le había
respondido: "La política es algo más que castigar a la gente. Conseguimos
que nos siga el juego, que haga todo lo posible por nosotros. Si tenemos
cuidado con cómo lo exprimimos, nos lo agradecerá y nos pedirá más. ¿No
es eso lo que haría un gobernante sabio? Y si hay algún problema , será el
Gran Comandante Kan quien dirija el espectáculo. Debería haber un
montón de soldados alrededor para reducir cualquier problema."

El propio Lakan era una gran molestia, pero tenía muchos buenos
subordinados. Habría gente para ayudar ese día. Un montón de tipos
militares para contener cualquier problema que surgiera.

Si Maamei hubiera sido un hombre, habría sido la ayudante de Jinshi, y él

habría confiado en ella implícitamente. Era ingeniosa y había estudiado
esgrima hasta que se casó. A diferencia de sus hermanos, cada uno de los
cuales se inclinaba un poco demasiado hacia la mente o los músculos,
Maamei parecía capaz de hacer cualquier cosa.

Lakan frunció el ceño, pero parecía intrigado por la sugerencia de Jinshi.

“¿El Teatro Argent? ¿Qué es eso?”, preguntó. Su pregunta no iba dirigida a
Jinshi, sino a su solícito burócrata. Jinshi tenía la impresión de que el
Argent era bastante conocido. Le sorprendió que Lakan no hubiera oído
hablar de él.
"Es un teatro del norte de la capital, cerca de la zona residencial. Sin
embargo, actualmente está cerrado tras una serie de actuaciones en él de
una hacedora de milagros llamada la Dama Blanca", dijo el otro hombre.

"¿La Dama Blanca?"

Jinshi sabía que Maomao no se esforzaba en recordar cosas que no le

interesaban, pero Lakan iba más allá. Jinshi apenas podía creer que no
recordara a alguien que había causado tanto revuelo.

"Es el lugar al que Rikuson fue con el maestro Lahan y la señorita

Maomao", le aconsejó el ayudante.

"¡Ah! ¡ Ese lugar!", dijo el estratega, saltando de su sillón y golpeando la

mesa. Temblaba de rabia ahora que lo recordaba. Jinshi sospechaba que él
también había querido ir allí.

"¿Puedo continuar?" preguntó Jinshi cada vez más molesto. Lakan pareció
desanimado, pero se sentó. "El Argent sería un lugar perfecto. Espacio más
que suficiente. Mucho mejor que la sala de conferencias, a la que sólo
tendrían acceso los que tienen permiso para entrar en palacio."

"¿Estás diciendo que aprobarías el evento allí?"

"Sí. Actualmente está cerrado, pero puedo hacer que se abra de nuevo. Sin
embargo, he venido a pedirte tu opinión. En lugar de permitirles que
reanuden sus actividades normales, ¿no sería mejor celebrar allí un evento
nosotros mismos, supervisados por alguien que pudiera mantener las cosas
bajo control si fuera necesario?"

Todo lo que decía Jinshi era cierto, hasta donde llegaba. Y nada más. Sintió
un hilillo de sudor frío: Puede que Lakan no fuera capaz de juzgar las
expresiones de la gente, pero tenía otras formas de saber lo que estaba
pasando. Otros dones que compensaban su incapacidad para distinguir
rostros. Por un lado, era excepcionalmente bueno olfateando mentiras.

En ese momento, Lakan miraba fijamente a Jinshi como si tratara de

desentrañar las capas de sus palabras, sus planes. Miró a Jinshi a los ojos y
le acarició la barbilla. “¿Y cuál es tu propósito al hacer esta generosa
sugerencia?”, preguntó.

Jinshi luchó contra el deseo de tragar saliva. Tomó aire para tranquilizarse.

"El mismo de siempre."

Por fin Maamei se adelantó. Puso un montón de papeles sobre la mesa. "Le
devolvemos asuntos que siempre debieron estar en sus manos, Sir Lakan.
Naturalmente, también hemos devuelto a los demás funcionarios su
trabajo."

"Creo que ya veo." Lahan miró el montón con indisimulado desagrado. Era
el triple de trabajo del que había estado haciendo desganadamente antes.
Maamei había traído todo lo que podía cargar, pero aún había más en la
oficina de Jinshi.

La vena trabajadora de Jinshi hacía que intentara ocuparse de todo el

papeleo diverso que recibía, pero Basen, su segundo al mando, no estaba
dotado para el trabajo de escritorio, y el burócrata Sei, amante del Go,
estaba simplemente de prestado en otro lugar y no se sentía en condiciones
de expresarse en asuntos tan elevados. Con la llegada de Baryou y Maamei,
se decidió devolver el trabajo a aquellos de quienes procedía.

"¿No creerás que simplemente te lo devolveré, honorable hermano menor

imperial?"

"Oh, no hay suficiente para justificar el esfuerzo. Podrías recorrerlo con un

bocadillo en una mano, bostezando todo el rato, y aún habrías terminado
esta tarde."

El ayudante de Lakan parecía abiertamente aterrorizado: Las palabras de

Jinshi eran poco menos que una provocación — pero Jinshi no veía nada
que ganar conteniéndose en ese momento. Confiaba en que Lakan haría lo
que le pedía, aunque Jinshi se pusiera un poco nervioso al hacerlo.

"Necesitas el Teatro Argent, y necesitas la calle de alrededor cerrada

durante todo un día. ¿Quién más que yo puede hacer eso por ti?" preguntó
Jinshi.

Lakan miró a su ayudante. "Si cambiamos el lugar de celebración al teatro,

¿qué pasará?"

"Es de esperar que el número de participantes aumente drásticamente,

señor. Veríamos a muchos más plebeyos y niños. Tanto que dudo que
nuestro plan de celebrar los actos en un solo día fuera suficiente." Era una
pena para él; seguramente se esperaría que ayudara fuera del horario normal
de trabajo. "Tendremos que consultar al maestro Lahan para estar seguros,
pero creo que necesitaríamos al menos tres días, incluyendo la preparación
del lugar. Además, como no sabemos cuánta gente más puede venir, puede
que nos quedemos cortos de tableros Go. Tendríamos que conseguir más, o
bien reconsiderar si poner un tope al número de participantes." El miedo del
ayudante pareció dar paso a la volubilidad.

"No hay topes. De lo que se trata es de que juegue al Go el mayor número

de gente posible", dijo Lakan. A Jinshi le pilló por sorpresa. Siempre había
supuesto que el estratega sólo pensaba en sí mismo.

Sin embargo, cuando había hablado con Lahan antes de la reunión, el otro
hombre le había dicho: “Mi honorable padre está actuando de forma
diferente esta vez. Ese libro de Go es su tributo a mi querida madre
fallecida.” Incluso la idea de celebrar un torneo como éste no era propia de
Lakan, pero tenía una razón. Había comprado a la antigua cortesana que era
la madre de Maomao, pero ella había muerto apenas un año después. Lakan
había creado su libro para conmemorar a una mujer que había sido maestra
jugadora de Go, preservando los registros de sus partidas, y este torneo era
una extensión de ese impulso. No era una de sus fantasías ordinarias.

Mientras Jinshi se sumía en sus pensamientos, el ayudante de Lakan

elaboraba un sencillo programa. “Si decimos que la entrada es a mitad de
precio para los que se apunten con antelación, podremos medir el nivel de
interés. Una entrada de cinco monedas de cobre permitiría participar incluso
a las personas con menos ingresos, si así lo desean. También estamos
pensando en premiar a los mejores.” (Jinshi sabía que con una pieza de
cobre se podía comprar un bollo al vapor; Maomao se lo había dicho una
vez.) Ahora en su elemento, el ayudante no mostró ninguna de sus dudas
anteriores. Este hombre no tenía las rarezas evidentes que habían
caracterizado al último ayudante de Lakan, Rikuson, pero parecía que
tampoco era del todo intachable.

Lakan se cruzó de brazos y observó la montaña de papeles. Aún parecía

descontento. Quizá un empujón más.

"Hay algo más", dijo Maamei, y sacó una lista de nombres. Parecía una lista
del personal médico. "Un acontecimiento tan grande conlleva la posibilidad
de problemas inesperados. Además de la seguridad, creo que deberíamos
contar con la presencia de algunas personas versadas en medicina."

Estrictamente hablando, la idea estaba más allá del lugar de una dama de la
corte para sugerirla, pero Jinshi quería darle un pulgar hacia arriba y un
enfático “¡Buen trabajo!” Si Jinshi hubiera intentado sacar el tema, sólo
habría conseguido empeorar las cosas, pero ahora a Lakan le brillaban los
ojos. La lista incluía los nombres de dos de las personas que más quería en
el mundo: su hija y su tío.

"S-Si insistes, entonces... supongo que no tengo elección", dijo Lakan.

Jinshi no pudo evitar sonreír abiertamente. Por fin había conseguido una
concesión de un oponente que siempre parecía ser el que le daba la peor
parte. Era sólo un pequeño paso, realmente trivial, pero para Jinshi era un
gran salto.

Estaba disfrutando de esta sensación de triunfo cuando Maamei le dio un

codazo, lanzándole una mirada que decía que no bajara la guardia todavía.

"Si fueras tan amable de escribir los detalles y enviármelos, entonces", dijo
Jinshi.

"Hrm", gruñó Lakan, al parecer tomándose el compromiso a mal. Agitó la

calabaza vacía hacia su ayudante, exigiendo más; para sorpresa de Jinshi, el
hombre se apresuró a sacar otra calabaza y se la dio al estratega. Lakan
bebió un sorbo — y lo escupió.

"¿Maestro Lakan?", dijo el ayudante.

"¿Qué demonios es esto?"

"Erm, Este — uh —Debería ser zumo, señor", dijo el ayudante,

comprobando el contenido de la calabaza con expresión de preocupación.

"Bueno, algo va mal. No la compraste en el lugar habitual, ¿verdad?" Lakan

estaba bien alterado.

"¡Lo siento, señor! Parece ser licor de frutas..." El ayudante se apresuró a

traer agua.

"Yo mismo me acompañaré a la salida", dijo Jinshi, ansioso por marcharse

antes de que ya no pudiera mantener la cara seria. Al salir, se encontró con
que el siguiente visitante de Lakan ya estaba esperando.

"¡Ah! Oh, ahem — ah. Príncipe de la Luna..." Un joven funcionario que

llevaba un montón de tiras de madera para escribir inclinó la cabeza ante la
aparición de Jinshi. Ciertos departamentos preferían las tiras de madera al
papel, y a los que estaban especialmente obsesionados con la corrección y
el decoro parecían gustarles más que a nadie. Jinshi se preguntó de qué
oficina procedería aquel joven.

"Déjame verlas." Lakan se levantó del sofá y le arrebató las tiras al

funcionario. Se dio la vuelta y se dirigió a un gran escritorio situado en un
rincón de su despacho, en el que había un mapa con peones dispuestos
sobre él. Estudió las tiras de escritura, desplazando las figuras a medida que
leía. "Hagamos esto, entonces."

"S-Sí, señor", dijo el joven funcionario, tomando nota de cada movimiento.

Jinshi le dedicó una última mirada mientras abandonaba la sala. Toda la
corte conocía a Lakan como el excéntrico estratega, y aunque se tendía a
hacer hincapié en lo de excéntrico , no se podía olvidar que también era un
estratega, y que mientras movía aquellos peones por el mapa, los soldados
marchaban a cientos, a miles, incluso a decenas de miles.

Lakan no era como Jinshi, que había recibido un cargo civil como
correspondía al hermano menor del Emperador — pero vacío. Jinshi sólo
podía suspirar ante su propia normalidad — y preguntarse cómo una
persona corriente como él iba a burlar a un genio como aquél.
Capítulo 06: Atronador
Era una tarde de otoño y Maomao y su padre parecían desconcertados.

"¿Crees que lloverá hoy?", preguntó su padre, mirando al cielo por la

ventana del consultorio médico.

"Gatos y perros... eh, señor", dijo ella, conteniéndose antes de hablarle con
demasiada brusquedad. Había otros miembros del personal médico y tenía
que tener cuidado. Sin embargo, Yao y En'en no estaban allí. A medida que
los asistentes médicos se iban sintiendo más cómodos con su trabajo, se les
asignaba cada vez más a distintos lugares, dondequiera que hubiera trabajo
que hacer. Resultaba que Maomao había sido enviada hoy a ayudar en la
consulta médica donde trabajaba su padre.

Luomen tenía un mensaje en sus manos — órdenes de una persona en

particular. El problema residía en quién era exactamente esa persona.

"Supongo que ha estado trabajando duro. Estoy un poco sorprendido",

murmuró un joven médico cercano, aparentemente a su pesar. Maomao lo
había conocido cuando trabajaba para Jinshi — y, si te lo preguntas, no, aún
no se había aprendido su nombre.

"Debería estar. Debería estar trabajando", dijo Luomen, pero sonaba algo
menos firme que de costumbre.

"Pero, ¿qué quiere el Gran Comandante Kan de usted, doctor Kan?"

En pocas palabras, el extraño estratega intentaba endilgar su trabajo al

padre de Maomao. La carta estaba redactada como una petición cortés, no
como una orden, pero nada del contenido decía si era tan amable.

"Debo admitir que no estoy seguro de ser la persona más adecuada para un
interrogatorio", dijo Luomen. Le estaban pidiendo que hablara con un trío
de sospechosos. Normalmente, eso sería cosa de algún funcionario judicial.
¿Por qué pedírselo a un médico?
"Cabía esperar que fueran un poco más discretos en un asunto como éste",
dijo Maomao.

"Sí, cabría esperar", coincidió Luomen. Los sospechosos eran tres soldados
— se trataba de una investigación interna.

"¿Qué es exactamente lo que se supone que hay que preguntarles?", inquirió

el joven médico. Parecía demasiado profesional para hacer preguntas
cotillas, pero parecía que había despertado su interés.

"Entiendo por qué quieren mantenerlo en secreto. Hay una mujer

implicada", dijo Luomen.

"¿Una m-m-mujer?", dijo el médico, estudiando el suelo con toda la

vergüenza de un niño inocente.

¿Por qué quieren que mi viejo se encargue de esto? se preguntó Maomao.

Quizá no había nadie más adecuado para la tarea. Sin embargo, se
sorprendía más cuanto más aprendía sobre los sujetos del interrogatorio.
“Todos tienen el mismo apellido”, dijo.

En Li no había más de varias docenas de apellidos, así que no era raro que
la gente compartiera un nombre, pero que los tres sospechosos tuvieran el
mismo — era un poco extraño.

"Son hermanos. Trillizos", dijo Luomen.

“¿Trillizos?” Eso llamó la atención tanto de Maomao como del joven

médico.

"Una mujer afirma que uno de los tres intentó forzarla, pero presentó sus
cargos sin estar completamente segura de cuál de ellos fue. Dado que la
mujer está emparentada con un soldado, se decidió que la investigación
comenzara como un asunto interno. Sin embargo..."

"¿Sí? ¿Qué?"

"El padre de los trillizos es un alto cargo de la Junta de Justicia, e insiste en

que no se celebre ningún juicio hasta que no se sepa con certeza cuál de las
tres lo hizo. Tengo entendido que no sería la primera vez que los chicos
utilizan el privilegio de su padre para escudarse de la responsabilidad de sus
fechorías."

Caray, pensó Maomao con el ceño instintivamente fruncido.

"Tendremos una oportunidad y sólo una para interrogarles y dejar claro

quién cometió el crimen. No debemos fallar."

Ésa era la razón por la que el extraño estratega había recurrido a Luomen.
Por qué se había convertido de repente en un trabajador tan aplicado seguía
siendo un misterio, pero continuaba mostrando un excelente criterio a la
hora de elegir a sus operativos. El padre de Maomao era brillante, un
hombre capaz de escuchar un dato y deducir diez más.

Luomen no perdió el tiempo y fue a escuchar las historias de los jóvenes al

día siguiente. "¿Me acompañas y escribes lo que dicen, Maomao? Me
gustaría tener la opinión de un tercero."

"Mejor no. Siempre saco a los raros." O, más exactamente, al bicho raro.
Sacudió la cabeza, imaginando lo que pasaría si apareciera el estratega.

"No tienes por qué preocuparte. Lakan no estará allí."

"Muy bien, pero ¿qué pasa con Yao y En'en?" Echó un vistazo. Las dos
trabajaban en la misma oficina que ella, y seguro que se darían cuenta si se
escabullía.

"He hablado con ellas. Yao se negó; dijo que no sabía taquigrafía."

Yo tampoco, pensó Maomao, pero prefirió no decirlo. Si Yao se enteraba,

podría ofrecerse voluntaria — y En'en nunca la dejaría estar en una
habitación con hombres acusados de ejercer la violencia contra una joven.
No, lo más sensato era guardar silencio. Puede que Yao se sintiera frustrada
por sus propios defectos, pero estaba dispuesta a aceptar los límites que le
imponían.
Yao llevaba un rato observando con pesar a Maomao desde detrás de un
poste. ¡Detrás de ella, En'en agitaba un pañuelo blanco como diciendo vete !
¡Hasta luego!

"Será mejor que nos vayamos", dijo Maomao, sabiendo que cuanto antes
empezaran, antes acabarían.

Les dieron una sala de conferencias en medio de las oficinas militares para
trabajar. No era estrecha, pero tampoco espaciosa, más parecida a una sala
de interrogatorios que a una verdadera sala de reuniones.

El incidente que debían investigar había ocurrido hacía unos cinco días. La
cuestión era cuál de los hombres, si es que había alguno, había puesto la
mano encima a una niña de catorce años. Maomao supuso que alguien
intentaría alegar que en parte era culpa de la chica por dejarse embaucar por
un rostro apuesto, pero aquel día había habido una tormenta repentina y la
chica, que se había separado de su acompañante, dijo que se había asustado.

Ese día había ido de compras con Yao y En'en. Maomao sintió un destello
de ira; quería encontrar alguna forma de castigar al hombre que se había
aprovechado de una chica asustada. No, no. Cálmate. Tenía que ser
imparcial. No sabían con certeza cuál de los trillizos era la culpable, y había
que admitir la posibilidad de que la acusación fuera falsa.

"¡Ah, eres tú!", dijo el soldado que los recibió en la puerta. Maomao
reconoció al gran perro callejero — er, es decir, a Lihaku.

"Gracias por estar aquí", dijo su padre con una educada reverencia.

"Claro. Si hay algún problema, no tienes más que gritar. Hay otro
funcionario ahí dentro, un secretario, pero no es más que un burócrata." Se
golpeó el pecho, extrovertido y directo como siempre.

"¿Qué le trae por aquí, maestro Lihaku?". Preguntó Maomao.

"Órdenes de arriba. Siendo los sospechosos quienes son, no podemos

permitir que nadie se ponga violento. Querían un guardia capaz a mano.
Además, yo tengo más rango que esos tres hermanos, y te conozco. Creo
que por eso me eligieron a mí."

"Muy interesante." Tenía sentido. Aunque podría haber sido más exacto
decir no que Lihaku conocía a Maomao, sino que sabía que Maomao sería
imparcial.

"Además, encargos como este son un buen cambio de ritmo de vez en

cuando." Lihaku le sonrió, siempre tan amable. Se dio cuenta de que el fajín
de rango que llevaba en la cintura era diferente al de antes.

"Parece que realmente estás ascendiendo en el mundo, si me permites

decirlo", dijo.

"Claro que sí. La cosa es que he empezado a tener tanto trabajo de oficina
que mi cuerpo está perdiendo su ventaja."

Maomao estaba ansiosa por saber cuánto dinero ganaba últimamente, pero
sabía que sería descortés preguntarlo, así que se abstuvo. Sin embargo, tenía
mucha curiosidad por saber si sería capaz de redimir a Pairin, la princesa de
la Casa Verdigris a la que tanto adoraba.

"Disculpe la interrupción, pero ¿podría preguntarle algunas cosas?" Dijo

Luomen, mirando a Lihaku.

"¡Oh! Sí, por supuesto. Lo siento, adelante."

"Parece que conoces personalmente a estos tres jóvenes. ¿Qué clase de

personas son?"

Lihaku se llevó la mano a la barbilla, pensativo. "Sabes, no estoy muy

seguro de cómo responder a eso. Los tres son unos sinvergüenzas muy
listos. Parecen idénticos, e incluso suenan muy parecido. Supongo que sus
personalidades también son bastante parecidas. Aunque no podría estar
seguro — no los conozco desde hace suficiente tiempo como para distinguir
realmente a uno de los otros. Te garantizo que nadie que los conozca por
primera vez podría distinguirlos, y creo que están aprovechando eso para
darle a esa joven el esquinazo. Son guapos, de eso no hay duda.
Definitivamente lo suficientemente guapos para engañar a una chica
idealista."

"Hoh."

"Es por eso que sólo van tras chicas protegidas, mujeres jóvenes que no
saben cómo funciona el mundo. Incluso hay... Incluso hay historias de que
han asaltado a niñas de tan sólo doce años." Lihaku puso cara de no
entender la idea.

Eso lo rompe. No necesitamos gente como ellos. Tratar de hacer tiempo con
niñas que quizá ni siquiera estén menstruando todavía — la idea era lo
máximo que Maomao podía soportar. Podía imaginarse a muchas de las
chicas llorando hasta quedarse dormidas cuando todo hubiera terminado.

Su padre asintió. "¿Son los hermanos muy unidos entre sí?"

"No mucho", dijo Lihaku. "Una vez, uno de ellos metió la pata en el
trabajo, y cuando hubo una investigación para ver quién había cometido el
error, no se cubrieron unos a otros ni trataron de ayudarse. De hecho, todos
parecían querer ponérselo lo peor posible a los demás."

"Entonces, este error — ¿no trataron de conspirar para mantenerlo en

secreto?"

"¿Crees que podrían? Lak — quiero decir, el viejo monóculo, se daría

cuenta." Qué amable por parte de Lihaku recordar lo que Maomao le había
dicho.

El raro estratega era bastante inútil como ser humano, pero era bueno en
Go, Shogi — y juzgando el carácter.

Debería haberse ocupado él mismo de este caso, pensó Maomao. Por otra
parte, lo que realmente necesitaban eran pruebas contundentes. Aunque
tuviera la corazonada de quién era el autor, tendrían que presentar alguna
prueba.

"¡Uf, ha sido algo digno de ver! Oh, eso me recuerda", dijo Lihaku.
"¿Sí?"

"Supongo que dos de los tres hermanos serán honestos. Hacen lo que les da
la gana, porque saben que su padre les protegerá, así que no esperarán ser
castigados si no han hecho nada malo. Creo que dirán la verdad si creen que
no les hará ningún daño."

"Tú también eres una persona honesta", dijo Luomen, con una sonrisa que
le hacía parecer una anciana amable.

"¿Tú crees?" dijo Lihaku.

"En cualquier caso, gracias por tu ayuda. Contaremos contigo si

necesitamos algo más... de ayuda física ."

Su padre entró en la habitación y Maomao trotó tras él.

Dentro les esperaba un hombre con aire de funcionario civil. Debía de ser el
secretario que Lihaku había mencionado. Cuando los vio, se levantó de la
silla e hizo una reverencia. "No tardarán en llegar. Si quieren tomar
asiento."

"Muchas gracias", dijo Luomen, sentándose. Había una mesa con una hoja
de papel en la que se detallaban — los trabajos de los tres hermanos, así
como quiénes eran exactamente los miembros de su familia. ¿Están
intentando intimidarnos? se preguntó Maomao. El papel parecía querer
decir: Estamos aquí porque el estratega lo ha ordenado, pero usted no tiene
ninguna autoridad para castigarnos.

"Ahora, ¿cómo vamos a manejar esto?" Reflexionó Luomen.

Debían hablar con cada uno de los tres hermanos por separado, y el primero
de ellos había llegado. Es hora de empezar. Maomao mojó su pincel en
tinta, dispuesta a anotar todo lo que pudiera.

○●○

Está claro que te has equivocado en algo, porque yo no he hecho nada.

Para empezar, me parece impensable ponerle las manos encima a una niña
de apenas catorce años. ¿Qué pruebas tienes contra mí?

¿Hrm? ¿Dónde estaba hace cinco días? Estaba en el centro, tomando algo
después del trabajo. Cualquiera querría un trago cuando finalmente se va
por el día, ¿no? Pero no quería gastar mucho, así que me dirigí a la zona
sur de la ciudad — conozco un sitio donde venden buen vino de uva barata.

No, no fui al distrito del placer. Esa parte de la ciudad no es para beber, te
lo aseguro. Y siempre corres el riesgo de acusaciones como ésta. ¡Y te
preguntas por qué los hombres dicen que las mujeres dan miedo!

¿Truenos? Ah, sí, ese enorme trueno. Ciertamente lo recuerdo. ¿Quién

podría olvidar un estruendo así? El rayo debió de caer muy cerca de la
capital — oí aquel tremendo ruido casi tan pronto como vi el destello de
luz. ¡No me importa decirlo, me dio un buen susto! La lluvia empeoró, así
que me quedé en la taberna hasta que amainó.

¿Quieres saber cuándo ocurrió todo esto? Fue justo cuando sonaba la
campana de la tarde. Primero vi que el cielo se iluminaba, luego oí la
campana, y no pasó ni un momento hasta que sonó el trueno.

Así que, como puedes ver, soy completamente inocente. Puedes preguntarle
al tabernero, él responderá por mí. Uno de mis hermanos menores lo hizo.
Dispón de ellos como desees. Pero si intentas culpar de este crimen a uno
de nosotros sin pruebas muy buenas — bueno, supongo que ya sabes lo que
te pasará.

○●○

El hermano mayor fue el primero en hablarles. Era bien parecido, tal y

como había dicho Lihaku, pero su palidez era pobre y le daba por crisparse
de vez en cuando. Tenía los puños cerrados, y así permaneció todo el
tiempo que le interrogaron. Tal vez tuviera resaca por la bebida que tanto le
gustaba — o tal vez los nervios le estuvieran pasando factura. No obstante,
respondió a sus preguntas con presteza, aunque en un tono que les desafiaba
a señalar al culpable.
Luomen emitió un “Hmmm” pensativo y se acarició la barbilla. Maomao
sabía que, aunque ella y el secretario no hubieran grabado nada, su padre
recordaría cada palabra. Era así de talentoso.

El hermano mayor se marchó; en su lugar llegó un hombre que se parecía a

él, pero con mucho mejor color en las mejillas. Era el hermano mediano,
según el documento. Qué educados al ir de mayor a menor, en un orden
fácilmente identificable.

○●○

Qué fastidio. Estoy tratando de terminar mi trabajo, ¿sabes? ¿Y me llamas

para interrogarme? ¿Cómo piensas compensarme cuando te des cuenta de
que no he hecho nada malo?

Bueno, en fin. Como no he hecho nada malo, estoy perfectamente contento

de hablar contigo y acabar con esto, después de lo cual me iré. Supongo
que querrás saber dónde estaba y qué hacía hace cinco días. Resulta que
ese día no tenía obligaciones, así que hice un corto viaje a caballo. Aunque
no demasiado lejos — tenía trabajo al día siguiente, así que sabía que tenía
que estar de vuelta por la tarde.

¿Cómo? ¿Adónde fui? No muy lejos de la capital. Y volví a toda prisa, ya

que el cielo parecía dispuesto a abrirse en cualquier momento. Estaba
cansado, así que llegué a casa y me fui directamente a la cama. ¿Seguro
que sabes cuál es mi casa? Ya que debes saber quién es mi padre. Pero
quizá no lo sepas — o nunca me habrías arrastrado hasta aquí.

¿Tengo a alguien que pueda responder por mi coartada? Bueno, están mis
sirvientes, pero supongo que no les creerá. Estoy seguro de que
lloriquearías y afirmarías que les ordené mentir en mi nombre. Sin
embargo, me temo que es lo que es. Mis aposentos están en un anexo, no en
la casa principal, así que dudo que nadie se diera cuenta de que iba o
venía.

¿Quieres saber dónde estaba cuando sonó la campana de la tarde? Ahh, te

refieres al momento en que sonó ese trueno. Créeme, el aguacero que vino
después puso el broche de oro a un día agotador.
Me sorprendió terriblemente — el cielo se iluminó justo cuando sonaba la
campana, y entonces se produjo aquel terrible estruendo. Debió de ser un
susto terrible para los campaneros — que bien podrían haber sido
alcanzados por un rayo, estando tan arriba. No fue así, por supuesto... Es
una lástima.

Ya está. ¿Estás satisfecho? Voy a volver al trabajo. Debe haber sido uno de
mis hermanos el que lo hizo, el mayor o el menor. Estoy seguro de que lo
investigará. Con mucho cuidado, por supuesto. No queremos ningún...
error.

○●○

Este segundo hermano no era menos provocativo que el primero. Tenía una
sonrisa burlona en la cara de principio a fin. Maomao vislumbró ampollas
en la palma de su mano, pero no era de extrañar. Como soldado, practicaba
la esgrima y montaba a caballo. Unas ampollas no eran nada inusual.

Maomao terminó de grabar su testimonio, frunciendo ligeramente el ceño.

Su padre asintió e hizo un movimiento giratorio con el dedo. Ambos
querían acabar de una vez con aquella farsa.

Entró el tercer hermano, el más joven. Tenía, por supuesto, el mismo

aspecto que los demás. Maomao estaba un poco harta de esa cara, pero
tendría que aguantarse. En cuanto a la salud del hermano menor, parecía
normal, ni enfermo ni especialmente exuberante.

○●○

¿Qué, soy el último? Ojalá uno de mis hermanos se hubiera adelantado y

confesado. Podría haberme ahorrado todo esto. Ah, bueno. ¿Podemos
apurarnos y terminar con esto? Ya he terminado con el trabajo del día.

Hace cinco días, estuve trabajando todo el día. Sí, sí, era la hora de salir,
pero me habían acumulado más trabajo. ¡Uf! ¡Ve a los archivos! ¡Trae este
libro! Ese es el trabajo de un burócrata, si me preguntas. Maldito
estratega... ¡Ejem! No, er, yo no he dicho nada. Nada de nada. En fin, fui a
buscar los libros, pero me puse a charlar agradablemente con una señorita
de la corte con la que me tropecé. ¡No, no tenía catorce años! ¿Su nombre y
departamento? Err, era... Ya sabes, creo que no me acuerdo.

¿En qué archivo estaba? El edificio de almacenamiento en el barrio

occidental. Los soldados no salen muy a menudo. Pero al menos tengo un
nuevo amigo para mostrar por mi pequeña excursión.

Así que de todos modos, antes de darme cuenta, ya era hora de volver a
casa. Sí, creo que estaba en los archivos cuando sonó la campana de la
tarde. Afuera estaba oscuro y llovía un poco. No oí la campana, pero debe
haber sido por entonces. Pero ese trueno, oh sí. Lo oí. Llevaba un montón
de documentos y el fogonazo me asustó tanto que se me cayeron al suelo.
Me agaché para recogerlos, pero entonces oí el sonido — ¡sentí como si la
tierra temblara! Vaya si era grande.

¿Cuánto tardé en llegar al suelo? Estaba un poco aturdido, pero no

pudieron ser más de cuatro o cinco segundos.

Ya está, ¿qué tal? Me muero por llegar a casa, así que ya me voy, gracias.

○●○

Esperaba que al menos uno de los hermanos resultara ser una persona
medianamente decente, pero no. Los tres no tenían remedio. Maomao
estaba agotada, y sólo había estado transcribiendo las entrevistas.

Luomen, sin embargo, solo entre los tres, asentía como si aquello tuviera
algún sentido para él. La secretaria no tardó en hacer una copia en limpio de
lo que había anotado. Maomao se inclinó, susurrando para que no la oyeran,
y dijo: "¿Has conseguido algo, papá?"

"Creo que tenemos la mayoría de las piezas que necesitamos", dijo. Sonaba
totalmente indiferente. Maomao lo miró confundida. Le gustaba pensar que
había aprendido un par de cosas de su padre, pero aún había mucho que
desconocía — como lo que pasaba por la cabeza del viejo eunuco en aquel
momento. “Tal vez podamos organizar nuestros pensamientos cuando
volvamos”, dijo. Se levantó de la silla ayudándose del bastón.
Fuera, vieron a su posible guardia. “No necesitabas al viejo Lihaku, ¿eh?”,
dijo, aunque sonaba un poco abatido por ello. Maomao estaba segura de que
le habría encantado tener una excusa oficial para darle un puñetazo en la
cara al menos a uno de aquellos tres exasperantes.

En cuanto regresaron a la consulta médica, el padre de Maomao pidió un

mapa de la capital y sus alrededores. Maomao se preguntaba si tendría que
ir a los archivos para conseguirlo cuando el doctor Liu sacó una copia y le
ahorró la molestia. “Límpialo bien”, les advirtió. Luomen, que tenía toda la
intención de marcarlo, escondió su pincel en silencio. Miró a su alrededor
en busca de algo que pudiera utilizar en su lugar y encontró unas pequeñas
chucherías de cerámica de varios colores, normalmente utilizadas para
evitar que los paquetes de medicamentos salieran volando.

"¿Qué haces?", preguntó Yao. Ella y En'en se acercaron con mucha

curiosidad. El doctor Liu no podía oponerse — las dos ya habían terminado
por hoy. Dependía de ellos lo que hicieran con su tiempo libre.

"Sólo intento organizar la información que tenemos", dijo Luomen.

“¿Quieren ayudarnos?”

Yao se sonrojó al ver cómo esperaba que dijeran que sí; apartó la mirada,
con intención: Bueno, supongo que no tengo elección. Era muy propio de
ella no poder decir simplemente “Sí”. En'en tenía claramente grabada a
fuego en las retinas la imagen de su joven señora; su intensidad daba un
poco de miedo.

"Para empezar, un marcador va aquí", dijo Luomen, colocando un trozo de

cerámica roja en el centro de la capital.

"¿Qué representa eso?" preguntó Maomao.

"Aquí es donde tocan la campana de la tarde, ¿no?" Respondió Luomen.

"Sí, ese es el lugar. Está situado de forma que se puede oír en cualquier
lugar de la ciudad", dijo Yao. Ella sabía muy bien dónde estaba, ya que
habían pasado justo por delante aquel día de tormenta.
A continuación, Luomen colocó tres marcadores azules, uno redondo, otro
triangular y otro cuadrado. "El redondo representa al hijo mayor, donde
decía estar en el momento del incidente. El triángulo está en la casa donde
el segundo hijo dijo que estaba, y este cuadrado lo he colocado en los
archivos occidentales, donde el menor afirmó que estaba."

"Así que no hubo dos de ellos en el mismo lugar el día del atentado", dijo
Yao.

"Así es. Y aquí es donde la joven dice que estuvo". Luomen señaló de
nuevo el objeto rojo, justo cerca del distrito comercial.

"Pero eso..." dijo Maomao. Estaba cerca de donde habían estado ella y sus
amigos.

Yao frunció el ceño. “Si hubiéramos encontrado a esa pobre chica asustada,
quizá nada de esto habría ocurrido.” Puso cara de dolor y luego miró al
suelo. Apenas habían podido ver nada por la lluvia de aquel día — y, de
todos modos, habían estado empeñados en terminar sus compras lo más
rápido posible. Estaban demasiado ocupadas para cualquier otra cosa.

"‘Si’ no significa nada frente a lo que ya está hecho", dijo el padre de

Maomao, no poco amable. "Lo más que podemos hacer ahora es ayudar a
que esto no le ocurra a nadie más."
"Los tres sospechosos afirman que tienen testigos que pueden dar fe de su
paradero, pero sus coartadas parecen sospechosas. ¿Sabe cuál de ellos
miente, señor?" Preguntó Maomao, atento a hablar con educación en
presencia de Yao y En'en.

"Creo que sí. Pero antes, creo que sería útil un poco más de información."
Miró a los tres. "¿Recordáis todos aquel trueno de hace cinco días?"

"¡Yo sí! ¡Qué ruido!" dijo Yao.

"Estábamos fuera cuando ocurrió. Fue bastante sorprendente", añadió

En'en.

"Dijiste que estabas cerca del campanario, ¿no?" Preguntó Luomen,

golpeando el objeto rojo. “Y por lo que he oído, el rayo cayó cerca de la
parte noroeste de la ciudad.” Colocó un objeto amarillo junto a las murallas
de la ciudad.

Maomao y los demás parpadearon. No entendían a dónde quería llegar.

"¿Puedo hacer una pregunta más?" dijo Luomen.

“Por favor.”

"¿Qué fue primero — el relámpago y el trueno o la campana vespertina?

Su pregunta hizo que En'en aplaudiera. Vaya. Esto sí que era sorprendente.
“El cielo se iluminó en el mismo momento en que sonó la campana, y los
truenos vinieron después”, dijo.

"Veo que lo recuerdas muy bien", dijo Luomen apreciativamente. Maomao

se dio cuenta de que la memoria de En'en debía de estar ligada a su imagen
de la agitada Yao. Era la única respuesta. ¿Pero, por qué quiere saber eso?,
se preguntó. Miró el mapa, comparó las ubicaciones de los distintos objetos
— y se quedó sin aliento. Volvió a lo que había anotado durante las
entrevistas, a lo que los tres hombres les habían contado.

"¿Qué ocurre, Maomao? preguntó Yao.

"Lee esto. ¿Te da alguna idea?", preguntó, mostrando a Yao el testimonio,
sobre todo la parte del trueno.

"Hmm... Sí. Algo parece raro." Miró atentamente el testimonio del hermano
mayor. “El orden está mal aquí.” Su afirmación fue, en pocas palabras, que
el cielo se iluminó, luego sonó la campana y después se oyó el trueno. “¡Y
aquí también!”, dijo al leer el testimonio del segundo hermano. Ese
afirmaba que el destello en el cielo y el sonido de la campana se produjeron
al mismo tiempo, seguidos de un dramático trueno. “Este último podría ser
exacto, pero no dice cuándo sonó la campana.” El hermano menor había
dicho que cuatro o cinco segundos después del relámpago, el trueno había
llegado como un terremoto. “¿Eso significa que los hermanos mayor y
mediano mienten?” Preguntó Yao.

"No necesariamente", respondió Maomao. Pensó para sí: Ahora entiendo

adónde va esto. Miró a su viejo, que miraba a los tres con expresión
amable, esperando a ver si llegaban a la respuesta.

Recordó lo que había dicho Lihaku: que se podía esperar que al menos dos
de los hermanos dijeran la verdad. Puede que el gran gran perro callejero no
necesitara entrar a la fuerza, pero de todos modos les había dado un consejo
muy interesante. Si estaba en lo cierto, entonces los tres hombres no
intentarían cubrirse unos a otros. Había dicho que los hermanos que no
habían agredido a la chica no mentirían a Maomao y Luomen mientras no
pensaran que eso les causaría problemas. Lo que llevaba a una conclusión...

"Maomao, dinos qué está pasando aquí", dijo En'en.

Maomao miró a su padre. “Si de verdad lo has averiguado”, dijo con una
sonrisa.

Ahora sí que quería hacerlo bien. Respiró hondo y puso en orden sus
pensamientos, tratando de decidir por dónde sería más fácil empezar. Al
cabo de un momento, dijo: "Yao, En'en, ¿conoces la forma de saber a qué
distancia ha caído un rayo?"

"Se sabe por la intensidad del trueno, ¿verdad? Y lo pronto que lo oyes
después del destello..." Yao tenía una buena cabeza sobre los hombros. Sólo
necesitaba un empujón para ver la respuesta. "¡Así que estás diciendo que
cuanto antes oyeron el sonido, más cerca estaban de donde cayó el rayo!"

Luomen asintió. El ceño de Yao se arrugó al comparar el testimonio de los

tres hombres.

"Es difícil calcular la cronología. Todos mencionan el trueno, pero no se

ponen de acuerdo sobre la campana."

Su confusión era comprensible. Maomao dijo: “Cuanto más lejos estés del
relámpago, más tarda en llegarte el sonido del trueno. ¿No se comportaría
igual el sonido de la campana?” Eso explicaba por qué los hombres decían
oír los sonidos en distintos órdenes. Y cuando compararon esos detalles,
sólo el testimonio de un hombre destacó como claramente erróneo.

"Es el hermano mediano, ¿no? Si realmente estaba en su casa cuando sonó

el trueno, como él dice, no tendría sentido." En'en utilizó los dedos para
medir el espacio entre los objetos amarillos, rojos y azules del mapa.
"Incluso sin saber la distancia exacta, puedes ver que si estaba en casa, es
imposible que oyera la campana al mismo tiempo que vio el rayo."

El campanario estaba lejos de la casa donde el segundo hermano afirmaba

haber estado. En cambio, había oído los sonidos en casi el mismo orden que
Maomao y los demás — lo que significaba que estaba cerca del mismo
lugar en el que ellos habían estado.

"El hermano mediano debió de estar por aquí", dijo En'en, moviendo el
triángulo azul junto al objeto rojo. Precisamente, en otras palabras, donde la
joven dijo que uno de los hombres la había abordado.

Maomao, Yao y En'en miraron a Luomen. ¿De esto habían tratado todas sus
preguntas desde el principio? ¿A quién se le ocurriría establecer la
ubicación de una persona por los sonidos que oía? pensó Maomao, casi
incapaz de creerlo.

"Ahora bien, tenemos los registros del secretario y nuestras propias

conclusiones. Creo que es hora de que informemos a Lakan", dijo el
anciano de Maomao, levantándose de su asiento.
"¿Cómo una persona tan asombrosa acabó siendo eunuco?" Exclamó Yao.
Maomao, apoyando a su viejo con su rodilla maltrecha, sabía exactamente
cómo se sentía. Era médico, sí, pero alguien a quien la gente podía
permitirse valorar un poco más.
Capítulo 07: La Expedición
El aire seco rozó las mejillas de Jinshi. Como en los últimos días. Aun así,
no había hecho una excursión en condiciones desde su viaje al oeste.
Contemplar el paisaje mientras su carruaje avanzaba no era una forma
terrible de pasar el tiempo, pero no podía negar el deseo de cabalgar por los
campos en su propio caballo.

"Puedes dejarnos las cosas aquí. No te preocupes, nuestro mundo seguirá

girando sin ti durante unos días", dijo Maamei, que sacaba pecho con
orgullo. Jinshi fingió que no veía a Baryou (cuya mirada decía ¿De verdad
me dejas aquí? ) En lugar de eso, con el proverbial empujón de Maamei, se
dirigió a hacer sus observaciones. Su destino: un pueblo donde los cultivos
habían sido arrasados por los insectos.

Eso significaba un día y medio de viaje en un carruaje traqueteante. En un

esfuerzo por hacer el trabajo lo más rápido posible, Jinshi planeó cambiar
de caballo y de conductor en cada pueblo. A pesar del duro ritmo que
pretendía imponer, le acompañaban al menos diez personas, incluidos sus
guardaespaldas. Un número relativamente modesto para una expedición en
la que participaba alguien del estatus de Jinshi, pero viajar en grupo sólo
alargaría las cosas. Siguió adelante con su relativamente pequeño grupo con
la esperanza de llegar a la aldea mucho más rápido.

Asimismo, para asegurarse de que todo saliera bien, había decidido ser un
poco... exigente sobre quién formaría parte de su equipo.

"¿No se siente incómodo simplemente sentado durante tanto tiempo,

señor?"

"Si tanto le preocupa, déjeme montar."

"Me temo que no, señor."

Sentado a su lado no estaba Basen sino Gaoshun. Basen estaba presente, a

caballo entre los guardias. Con perdón de él, Gaoshun era aún más capaz
cuando se trataba de servir como ayudante de campo de Jinshi. De ahí que
Jinshi le hubiera pedido prestado al Emperador. También era, por así
decirlo, una pequeña venganza de Jinshi contra Su Majestad, que había
estado haciendo su propia vida más fácil haciendo que Gaoshun hiciera su
trabajo.

"¿Estás seguro de que Baryou va a estar bien? ¿Incluso con Maamei?"

Preguntó Jinshi. Estaba preocupado. "Sé que siempre ha sido algo frágil.
Me pareció oír que estaba en reposo en casa por una enfermedad."

Es cierto que fue el propio Jinshi quien, a pesar de todo, había presionado
para que Baryou entrara a su servicio, pero se estremeció ante la idea de que
el hombre enfermara de nuevo.

"Sólo era su queja habitual." Gaoshun ofreció a Jinshi una mandarina ya

pelada — pero no antes de coger un solo gajo y metérselo en la boca. Jinshi
no estaba seguro de que fuera realmente necesario comprobar si una cosa
tan trivial estaba envenenada, pero convertir la práctica en algo habitual
disuadiría a la gente de pensar en intentar envenenar algo que pudiera pasar
desapercibido.

"Conozco lo esencial de su historia, pero ¿quizá podrías contarme el resto?"

Jinshi lanzó una mirada inquisitiva a Gaoshun mientras daba un mordisco a
la fruta. Aún estaba ácida, lo perfecto para humedecer su garganta seca.

"Sí, señor. Nunca se llevó bien con el supervisor de su departamento, hasta

el punto de que Baryou acabó con un agujero en el estómago. El asunto
llegó a su clímax con un incidente en el que vomitó copiosamente sobre la
mesa del supervisor, tras lo cual Baryou fue llevado a la consulta médica y
poco después se retiró de sus funciones. De eso hace unos tres meses, si no
recuerdo mal."

¿Y éste era el hombre que, según Gaoshun, se iba a recuperar? Jinshi

conocía a Baryou desde hacía suficiente tiempo como para saber que no
siempre se sentía cómodo con la gente — y que las personas con las que no
se llevaba bien podían, bueno, darle escalofríos.
Gaoshun debió de ver la preocupación en el rostro de Jinshi, porque añadió
apaciguador: "No habrá ningún problema. Maamei está con él. Desde que
tuvo hijos, se ha convertido en una persona mucho más equilibrada."

"¿Más completa?" Ella le parecía tan enérgica como siempre. Debía de

serlo para que se le ocurriera endilgarle el trabajo del excéntrico estratega.

"En efecto. Por ejemplo, ha dejado de quejarse cada vez que toco a mi nieto
— siempre que me lave las manos antes."

Jinshi no dijo nada al respecto. Tal vez era simplemente el destino del padre
de esta hija en particular. Gaoshun había pasado muchos años con Maamei
tratándole como a una cucaracha.

Gaoshun tenía una mirada distante en sus ojos, pero al mirar por la ventana
dijo: "Ahí, puedes verlo."

Jinshi miró, y vio una aldea enclavada entre acogedores arrozales. A medida
que se acercaban, pudo distinguir hileras de casas sencillas. Una de ellas era
más grande que las demás. En la puerta de la aldea había un centinela que
observaba al grupo de Jinshi con desconfianza.

"Iremos directamente a la casa del jefe de la aldea. ¿Está bien?"

"Llama primero a Lihaku, por favor", dijo Jinshi.

Lihaku, un soldado que tenía el aire de un perro amistoso, nunca pareció

particularmente intimidado ni siquiera en presencia de Jinshi. Y lo que era
más importante, era un hombre de carácter fuerte, lo que le hacía muy
valioso. Jinshi había vuelto a pedirle por su nombre que estuviera entre los
guardias.

"Como desee, señor." Gaoshun llamó por la ventana a Lihaku. Podría haber
sido más rápido que Jinshi lo llamara personalmente, pero sería mejor que
su rostro no se viera con demasiada frecuencia. Planeaba llevar su máscara
mientras estuviera fuera. No le haría parecer menos sospechoso, pero con
Gaoshun para responder por él suponía que incluso el jefe de la aldea no
presionaría demasiado al respecto. Ya había confiado en Basen para algo
similar, pero todo había sido un poco... desesperante.

"¿Sí? ¿Qué necesita, Maestro Jinshi?" Preguntó Lihaku, subiendo con

facilidad al carruaje que aún se movía. Había conocido a Jinshi cuando éste
se hacía pasar por eunuco y evitó el eufemístico apodo de “Príncipe de la
Luna” en favor del nombre que Jinshi había usado en la retaguardia del
palacio.

"Eres de provincias, ¿verdad? ¿Qué te parece esta aldea?"

"¿De provincias? Sí, señor, aunque no de por aquí. Esta aldea, sin
embargo..." Lihaku lo contempló, sin saber muy bien qué decir. "Las casas
parecen muy robustas para ser una aldea agrícola. Sé que pueden parecer
bastante sencillas desde tu perspectiva, pero aquí son perfectamente
respetables. He oído que los insectos han devastado este lugar."

Eran los postes expuestos y desgastados los que hacían que las casas
parecieran algo menos que lujosas para Jinshi.

"Mi abuelo me dijo que los saltamontes no sólo se comen el grano — sino
también la madera e incluso los tejidos", explica Lihaku. Tenían un apetito
insaciable — parecían empeñados en robarle a la gente no sólo la comida,
sino también la ropa y el cobijo.

"Según los informes, el único grano que sobrevivió fue el que se había
cosechado en su totalidad y guardado en los almacenes. Prácticamente todo
lo demás se consumió", dijo Gaoshun, leyendo un trozo de papel.

"Es como para que te duela la cabeza, ¿verdad?" Dijo Lihaku, frunciendo el
ceño. “Aunque podría decirse que casi tuvimos suerte de que ocurriera aquí
y ahora.” El daño habría sido mucho peor si el enjambre hubiera llegado en
plena cosecha de trigo, o más al sur, en el país del arroz.

"Es difícil verlo desde aquí, pero estoy seguro de que hay bichos muertos
por todo el suelo ahí fuera. Puede parecer feo, pero pudieron reducir los
daños al mínimo porque ya habían dado la orden de prepararse para
exterminar a los insectos." Lihaku sacudió la cabeza y suspiró. Era una
forma un tanto familiar de comportarse con un miembro de la familia
imperial, pero Jinshi sabía que Lihaku era consciente del lugar que ocupaba
y optó por pasar por alto la indiscreción. La elección fue tanto por el propio
beneficio de Jinshi como por el de Lihaku — le hizo la vida más fácil.
Gaoshun pudo leer la reacción de Jinshi y no dijo nada a Lihaku. Si Basen
hubiera estado aquí, habría estado encima del otro soldado, y francamente
habría sido un poco molesto.

"Bueno, volveré a salir", dijo Lihaku. "Si no, el maestro Basen me va a

echar la bronca de mi vida."

Sin embargo, antes de que pudiera marcharse, el carruaje se detuvo. Debían

de haber llegado a la casa del jefe. A Basen no pareció gustarle el hecho de
que Jinshi valorara el servicio de Lihaku, y el gran chucho no perdió tiempo
en mostrarse. En cuanto a Jinshi, se puso la máscara y salió un momento
después.

Aunque las maderas y el tejado mostraban algunos signos de haber sido

mordisqueados, la casa del jefe era adecuadamente impresionante. Jinshi lo
supo por el toque de burla en el tono de Lihaku cuando comentó: "Es más
una mansión que una casa normal, ¿no?"

La mansión estaba rodeada de canales que desembocaban en un estanque

creado en medio del jardín. Era una idea elegante, pero la evidente falta de
vegetación le daba un aspecto desolador. En concreto, tratar de disfrazar un
arrozal de estanque era ingenioso — demasiado ingenioso a medias. Pero
Jinshi se guardaría eso para sí.

Se colocó detrás de Gaoshun. El jefe apareció en la puerta, retorciéndose las

manos y haciendo una reverencia obsequiosa a Gaoshun mientras lanzaba
miradas sospechosas al enmascarado. Los condujo al interior, donde Jinshi
supuso, basándose en los susurros de Lihaku, que el interior era tan
relativamente suntuoso como el exterior. Lihaku podía parecer sencillo,
pero en realidad era bastante astuto.

"Por aquí, por favor", dijo el jefe, conduciéndolos a una sala donde se había
preparado un festín. A Jinshi, que había comido mucho en la capital, la
comida le pareció bastante pobre, pero cabía la posibilidad de que fuera más
extravagante de lo que cabría esperar de un jefe de aldea rural.

Jinshi permaneció en silencio. Gaoshun ni siquiera le dirigió una mirada,

pero sabía lo que su amo querría decirle. “No hemos venido a comer.
Háblanos del estado de tu aldea en este momento”, dijo.

"S-Sí, señor", dijo el jefe. Para Jinshi, que estaba acostumbrado a que
Gaoshun se mostrara condescendiente, el tono autoritario era estimulante.
Incluso Maomao siempre le hablaba con educación. Podía llegar a ser
agobiante.

El jefe no tardó en ordenar a un sirviente que se llevara la comida, dejando

la gran mesa vacía. La habitación había sido limpiada a fondo y la ventana
ofrecía vistas al jardín. Jinshi sospechaba que era el orgullo del jefe, pero en
ese momento estaba sembrado de cadáveres de insectos.

El jefe sacó un mapa de la aldea.

"Puedes saltarte las galanterías. Cuéntenos la situación. Todos los detalles

que puedas, pero que sean breves", dijo Gaoshun.

"Sí, señor. Empezó hace unas dos semanas..."

Hace unas dos semanas, cuando una nube negra apareció en el horizonte
noroccidental, dijo el jefe. Había sido una visión extraña, una nube de
tormenta fuera de la estación lluviosa. Pronto se habían dado cuenta de que
la nube iba acompañada de un terrible zumbido. De hecho, no era una nube,
sino un gran enjambre de saltamontes.

El enjambre llegó a la aldea y empezó a comerse todo el arroz sin cosechar

que había a la vista. Los aldeanos se defendieron con antorchas y redes,
pero por muchos que mataran o atraparan, el número de insectos no parecía
disminuir. Los saltamontes seguían comiendo, y no sólo el arroz, sino
también la ropa y los zapatos de los aldeanos — hasta el pelo y la piel
sentían la picadura de los insectos.
Los hombres atrapaban los saltamontes y los quemaban o simplemente los
mataban. Las mujeres mataban a los insectos que se colaban por las grietas
de las paredes, pero los niños sólo podían agacharse en un rincón,
temblando.

El asalto de los saltamontes duró tres días y tres noches.

"Estas son las ropas que llevaba ese día", dijo el jefe, mostrando un traje de
fibra de cáñamo. Los agujeros se habían hecho a través de ella — y, a
juzgar por los colores brillantes de la tela, no era el tiempo el que había
hecho el trabajo. "Hicimos insecticida, pero el enjambre era demasiado
grande. No tuvimos ninguna oportunidad."

Jinshi se mordió el labio: así que los productos químicos no habían sido
suficientes después de todo.

"Y luego está esto", dijo el jefe, saliendo al jardín y rozando el tronco de
uno de los árboles. “Esto estaba cubierto de hojas nuevas... Pero los bichos
se comieron hasta la última.” Suspiró profundamente.

"¿Dónde están los bichos ahora?" preguntó Gaoshun.

"Matamos todos los que pudimos, quemamos los que pudimos e intentamos
recoger el resto de los muertos en la parte trasera de la aldea. ¿Quieren
verlos?"

Así lo hicieron. El jefe les condujo por detrás de la mansión. A medida que
avanzaban, empezaron a ver más langostas muertas en el suelo, y luego los
cuerpos empezaron a crujir bajo sus pies mientras caminaban.

Jinshi permaneció en silencio mientras se acercaban al lugar. Nos

abstendremos de hacer una descripción detallada; baste decir que se había
cavado un gran hoyo y que se veía un montículo oscuro sobre el borde. Un
par de guardias se llevaron las manos a la boca, luchando contra las ganas
de vomitar. Estaba claro que a algunos de los hombres del destacamento no
les gustaban los insectos.

"¿Estos son todos?" preguntó Gaoshun.

"Todos los que pudimos detener", respondió el jefe.

"¿Y cuántos dirías que se te escaparon?"

"No podría adivinarlo."

Gaoshun se acarició la barbilla. "Basen."

Se apresuró a acudir cuando su padre le llamó. "¿Sí, señor?"

"Ve a las otras aldeas cercanas y averigua exactamente cuánto daño se ha

hecho. Si tomas un caballo veloz, deberías poder volver en un tiempo
decente."

"Sí, señor."

Basen fue a preguntar a los lugareños por otros asentamientos cercanos.

Detrás de su máscara, Jinshi levantó las cejas y luego las dejó caer de
nuevo.

"¿Pasa algo, señor?" le preguntó Gaoshun en voz baja.

"No exactamente..."

Jinshi necesitaba ocuparse de lo sucedido — pero había algo aún más

importante que requería su atención. Se preguntó qué haría la boticaria
demente si estuviera aquí.

De repente, se agachó en el suelo. Los saltamontes estaban muertos y

quietos, pero pudo ver que sus vientres estaban hinchados. Había oído antes
que las langostas en enjambres adquirían una coloración más oscura y sus
patas se acortaban. Estas eran, en efecto, de color pardo y lisas.

Jinshi sacó una pequeña daga. Sin mediar palabra, la clavó en el cuerpo de
uno de los bichos. No le gustó la sensación — pero estaba seguro de que si
Maomao estuviera aquí, eso es lo que habría hecho. Fue diseccionando una
langosta tras otra. Los aldeanos miraban horrorizados al enmascarado, pero
Jinshi no podía permitirse el lujo de molestarse por lo que pensaran de él.
Puso en fila los bichos tallados.
"Esos son..." Gaoshun empezó. Parecía comprender lo que Jinshi pretendía.
Jinshi no era entomólogo, pero incluso él podía adivinar la causa de que los
estómagos parecieran hinchados. Estaban llenos de lo que parecían largos
túbulos amarillos.

Era otoño, y después del otoño venía el invierno. Estos insectos no

sobrevivirían a los meses fríos — confiarían el futuro a la siguiente
generación.

"¿Huevos?" susurró Gaoshun, y Jinshi respondió con un movimiento de

cabeza. Otra cosa que podía adivinar era lo que harían a continuación los
insectos cargados de huevos.

"Esta plaga aún no ha terminado", dijo en voz baja, con la máscara

amortiguando su voz. "Quemamos esta tierra."

Los huevos supervivientes debían ser destruidos por el fuego — o la

cosecha de trigo de primavera caería en manos de las langostas.
Capítulo 08: Acoso
Era una fresca mañana de otoño, y Maomao estaba a punto de dirigirse a la
consulta médica para ir a trabajar cuando la detuvo una entrega. Le habría
bastado con un regalo, pero no se trataba de eso. Al menos, no era el tipo de
regalo que ella quería.

"¿Alguien te está acosando? Sabes que puedes decírmelo, ¿verdad?" Yao

dijo, dándole una rara mirada de lástima. La mirada venía de una distancia
segura — aunque Yao había retrocedido, frunciendo el ceño intensamente.

"No como tal, no..." Maomao dijo, pero no podía culpar a Yao por
preguntárselo, porque dentro de la cesta que había recibido había algo
marrón — una masa de bichos muertos.

Saltamontes, concretamente.

Normalmente, habría sido un reto recoger tantos, pero aquí estaban — lo

que significaba que venían de algún lugar donde la recolección no era tan
difícil.

"Lo dejé ahí porque venía de arriba, pero me encantaría que lo sacara de
aquí", dijo el Dr. Liu, muy poco impresionado. Era mayor, el hombre de
más alto rango en la oficina médica, lo que significaba que había muy pocas
personas con las que sintiera la necesidad de ser deferente.

¿Y llevarla adónde? pensó Maomao. No quería una cesta llena de bichos

muertos en su habitación. Tenía una buena idea de quién lo había enviado,
pero eso sólo la dejaba más perpleja sobre qué hacer.

El Dr. Liu pareció darse cuenta de que estaba entre la espada y la pared. Le
hizo señas para que se acercara. “Usa la habitación vacía del edificio de al
lado”, le dijo. “Normalmente no te la daría, pero... reúne a unas cuantas
personas con tiempo para matar y haz lo que tengas que hacer. Rápido.”
Parecía considerar que el asunto tenía prioridad sobre hacer las tareas de la
consulta médica. Muy bien entonces...
"Dime, ¿qué fue todo eso?" preguntó Yao, tirando de la manga de Maomao.
Sus hermosas facciones estaban marcadas por una expresión de angustia.

Maomao sonrió y decidió pedirle a la encogida Yao que la ayudara con los
insectos.

Yao puso otro insecto en la balanza, con una palidez mortal. En'en la
observó con un rubor en las mejillas. Por su parte, Maomao guardó silencio
mientras medía las patas y las alas de los saltamontes.

"¿Cuántos... bichos... más necesitas?" Preguntó Yao, cogiendo un

saltamontes con los palillos y no poca aversión. No le gustaban los bichos.
Pondrían diez de ellos en la balanza, uno a uno; sacarían la media de su
peso.

"Supongo que no hace falta pesarlos a todos ", dijo Maomao. “Pero, desde
luego, cuantos más, mejor.” Mientras tomaba sus medidas, colocó los
especímenes con una coloración inusual en un montón aparte.

"Si no puede soportarlo, milady, yo la sustituiré", se ofreció En'en.

Pero Yao respondió: “No, puedo hacerlo yo. Es p-p-parte del trabajo...” La
pregunta sólo podía hacerla más decidida a no ser la segunda mejor —
como En'en sabía perfectamente. Por eso lo había dicho.

"Joven señora..." dijo En'en; el rubor era cada vez más profundo, su corazón
latía con más fuerza y la piel se le ponía de gallina al ver a Yao trabajar con
los bichos.

Retorcida, retorcida, retorcida, pensó Maomao, frunciendo el ceño. Pero

ella no dejó de trabajar.
Habían recorrido un tercio de la pila cuando llegó un visitante — un
hombre pequeño con gafas redondas, el pelo alborotado y, hoy, una sonrisa.
“Bueno, holi.” No hace falta decir que era Lahan. Maomao seguía sin dejar
de trabajar, pero ahora parecía enfadada. Lahan parecía despreocupado
mientras escaneaba sus números. “Hmm. Maomao, ¿crees que podrías ser
tan amable de explicarle esta figura de aquí a tu hermano mayor?” Ella le
ignoró — así que él le susurró al oído: "Te he traído la recompensa de la
última vez. ¿La que te mencioné? Supongo que la habrás olvidado."

Los ojos de Maomao revolotearon hacia Yao y En'en. Yao parecía no

haberse dado cuenta; En'en sí, pero fingía no haberlo hecho. Lahan se
refería a la investigación de Maomao sobre la doncella del santuario de
Shaohn — que había llevado a cabo sin el conocimiento de las otras dos
mujeres. Había supuesto que el asunto se había perdido en la confusión que
rodeó el intento de envenenamiento de la doncella del santuario, pero
parecía que Lahan se había acordado.

Maomao finalmente dejó de trabajar. "Hemos hecho unos trescientos. He

medido la longitud de sus patas y alas, he registrado su color y peso, así
como cuántos huevos llevan las hembras. Creo que estos saltamontes
volaron desde bastante lejos."

Lahan hizo ruidos de reconocimiento, hojeando los papeles. ¿En qué estaba
pensando? La recopilación de medidas podía parecer insignificante para la
gente corriente, pero para aquel hombre no había nada más interesante que
los números.

Yao seguía abiertamente consternada por todo aquello, pero finalmente se

fijó en Lahan e hizo todo lo posible por saludarlo a pesar de su fatiga.
Maomao, pensando que éste podría ser un buen momento para un rápido
descanso, estaba a punto de preparar un poco de té, pero entonces se dio
cuenta de que tal vez sería cruel ofrecerle a Yao algo de beber en este
momento en particular.

"Aquí tienes." En'en colocó una taza de té frente a Lahan, y sólo frente a
Lahan. Le dio un sorbo, tan absorto en los números que la montaña de
saltamontes muertos ni siquiera le molestó.
"Maomao, ¿qué son estas cifras de aquí?", preguntó señalando a un grupo
que estaba apartado.

"Son los valores de nuestros saltamontes locales. Son verdes en lugar de

marrones. Los separé de los que llegaron volando de otros lugares
basándome en su color, forma y peso."

Durante la plaga de saltamontes, los propios insectos podían experimentar

cambios fisiológicos. Los que habían desarrollado alas cortas eran los que
habían volado desde lejos.

"Me parece justo. ¿Hasta dónde crees que podrían volar, si lo hicieran?"

Maomao no respondió. No era una especialista. En ese momento, Yao entró

en la conversación, aunque parecía tan desconcertada como Maomao. “No
creo que pueda estar muy lejos”, dijo. "Como mucho, unos pocos li . Sólo
son bichos ."

Lahan asintió. “Curiosamente, no había otros daños por insectos en los

alrededores del pueblo donde apareció el enjambre. Pero para tener tantos
— deben haber estado obteniendo comida de algún sitio.” Pero no,
evidentemente, de los alrededores. Sacó un mapa de los pliegues de su
túnica, una ilustración que abarcaba todo el país. "Sugeriste que sólo
podrían volar unos li, ¿no?"

"Sí — y creo que estaba siendo generoso", dijo Yao.

"Sin embargo", dijo Lahan, y aquí sacó un trozo de cuerda que colocó
encima del mapa. No debía de querer escribir directamente sobre él, y en su
lugar utilizó la cuerda. Lo orientó en diagonal desde el noroeste hacia la
ubicación de la aldea afligida. “Ésta es la dirección del viento estacional”,
dijo.

"¿Crees que llegaron con la brisa?", dijo Maomao.

"Sí. En ese caso, lo más probable es que pudieran viajar decenas de li si

quisieran." A continuación, colocó varias piedras Go blancas sobre el mapa.
"¿Para qué son las piedras?" preguntó Maomao, haciendo un gesto.

"Representan zonas en las que hubo daños por insectos. Creo que es
razonable suponer que esta zona es sólo la última víctima del enjambre, ya
que viajan desde el noroeste."

"Esa es la dirección de Hokuaren", dijo Yao.

Maomao no dijo nada; sintió que una desagradable gota de sudor le recorría
el cuello. Yao sólo había declarado el hecho; ella no había visto las
implicaciones. Lahan hablaba de algo más. En'en pareció darse cuenta, pero
prefirió no decir nada; se limitó a observar a su maestra con cariño.

Lahan recogió los papeles con los números de Maomao. "Creo que aquí
tenemos suficiente. Alguien más debería poder encargarse del trabajo
después de esto, ¿no?"

"Ojalá hubieras dejado que otro se ocupara antes de esto", refunfuñó

Maomao.

Lahan le dirigió un dedo de reproche. “No fui yo quien ordenó esta

investigación sobre el saltamontes. Sólo me pidieron que viera si los
números eran buenos. Puede que no lo parezca, pero soy un hombre
ocupado.” Intentó parecer indignado, pero era difícil tomarle en serio dado
que jugueteaba con las piedras Go mientras hablaba. En cuanto a por qué
estaba tan ocupado, las piedras que tenía en la mano lo decían todo: estaba
ocupado con un trabajo secundario. "Si los números no son exactos, lo que
de otro modo podría verse queda oscurecido. Teníamos que asegurarnos de
empezar con buenas mediciones."

Maomao comprendió lo que intentaba decir. Probablemente ya tenía

números perfectamente buenos. Sin embargo, cuando se disponía a
marcharse, ella le agarró de la manga. "¿No te olvidas de algo?".

"¡Oh! Sí, claro." Lahan sacó teatralmente un paquete, en cuyo interior había
un tubérculo. Maomao no pudo evitarlo; sintió que el aliento se le
empezaba a calentar en las fosas nasales. “Te mostraré, entonces, dijo
Lahan. Maomao había conseguido lo que quería; ya no tenía nada que hacer
con él.

"¿Qué es eso? ¿Ginseng?" preguntó Yao, mirándolo.

En'en parecía conocer el secreto del vegetal. "Sí, lo es, pero..."

En cuanto a Maomao, lo único que podía hacer era mirar intensamente su

premio. No habría podido apartar la vista de él aunque hubiera querido. Le
resultaba irresistible, hermoso. Se echó a reír: "¡Hee, hee, hee, hee, hee!"

"Eh... ¿Estás bien?" Preguntó Yao.

"¡Hee, hee, hee, hee, hee, hee, hee!", fue su única respuesta.

"En'en, creo que le pasa algo a Maomao..."

"¿Ahora se da cuenta, mi lady?"

En lo que a Maomao se refería, bien podrían no haber estado hablando.

Todo lo demás en ese momento parecía trivial comparado con su ginseng.

"¡Hee, hee, hee, hee, hee, hee, hee, hee, hee, hee!"

"¡Algo está pasando aquí, lo sé! Esa cosa que le dio es algún tipo de droga
horrible, ¿no?"

"Está bien, jovencita. Sí, es una droga, pero no tiene nada de horrible."

Maomao levantó triunfante el ginseng y se dio la vuelta. "¡Ginseng!"

Ginseng. Ya lo creo. Pero esto no era sólo ginseng. Era medicinal. La gente
nunca había conseguido domesticarlo; lo único que se podía hacer era
buscarlo en la naturaleza. A veces recibía el nombre de bangchui : hervido
sin pelar, se había convertido en “ginseng rojo”. Uno tan grande era un
regalo bastante rico.

Por primera vez en mucho tiempo, Maomao bailó su danza feliz, en una
habitación llena de bichos muertos, mientras Yao (cada vez más
preocupada) y En'en (despreocupada) miraban.
Capítulo 09: La Idea de Jinshi
Pregunta: ¿Qué haces cuando tienes demasiado trabajo y se está
convirtiendo en un problema?

Respuesta: Pides a otros que lo hagan.

Obvio. Sencillo. Pero difícil de poner en práctica. No obstante, Maamei se

había mostrado diligente en nombre de Jinshi y, cuando regresó de su viaje,
encontró mucho menos trabajo acumulado del que había temido. La
solución de Maamei había sido bastante elegante: como se suponía que el
título de Jinshi siempre había sido principalmente honorífico, se había
limitado a devolver todos los trabajos, labores y tareas varias a los
departamentos que se los habían endosado en primer lugar.

Incluido el asunto de los insectos.

"Que se ocupe el Director de Aguas o el Maestro de Agricultura", fue su

valoración. El primero se encargaba de controlar las inundaciones, mientras
que el segundo supervisaba tanto la moneda como los cereales. Jinshi había
intentado pasarles el asunto antes, pero cada uno lo había rechazado con un
"No es nuestro trabajo. Somos gente ocupada, lo siento."

Intentó explicárselo a Maamei, pero ella no lo aceptó. "¿Qué han dicho?

¡Que les devuelvas el empujón! Usted tiene más rango que ellos, maestro
Jinshi, aunque sólo sea honorífico. ¿Qué — eres joven y vas a ver lo que
piensan o algo así? ¿Te preocupa herir sus sentimientos ? Que usen a uno
de esos buenos chicos, de los que entran a mediodía, se toman un té y se
vuelven a casa. ¿Si dicen que están ocupados, que no tienen una mano
libre? Te garantizo que es sólo porque tienen las manos demasiado
ocupadas agarrando a las mujeres del distrito del placer durante toda la
noche. Ve a buscarlas al burdel y dales el trabajo allí mismo. Te garantizo
que los departamentos están llenos de esa gente."
No había forma de superar a Maamei en un intercambio verbal. Basen y
Baryou parecieron querer intervenir, pero no se atrevieron a contradecir a su
hermana.

Maamei era una mujer muy capaz, pero sólo era eso: una mujer. Debido a
su género, nadie estaba dispuesto a darle ningún trabajo oficial. Pero si
Basen era un uno en la escala del trabajo bien hecho y Baryou un cinco,
Maamei era un sólido tres. La gente no sabía lo que se perdía. No conseguía
hacer tanto como Baryou, pero cuando estaba presente para actuar como su
ayudante, servía como multiplicador de fuerza, haciéndole dos o tres veces
más eficaz. Si hubiera sido un hombre, seguramente habría sido la ayudante
de Jinshi. Pero dada su facilidad de palabra, quizá fuera mejor que fuera una
mujer.

"También tengo una advertencia para usted, maestro Jinshi, teniendo en

cuenta que está teniendo visión de túnel", añadió.

"¿S-Sí? ¿Qué es eso?" Tembló un poco a su pesar.

"La gente corriente consideraría una entrega de una montaña de bichos

muertos poco menos que un acoso. Sobre todo cuando esa entrega va a
parar a una mujer joven."

Eso dejó a Jinshi sin palabras. Sólo pudo encorvar los hombros y darse una
palmada en la frente.

"Reparte el trabajo", dijo Maamei. “Aprovecha a quien puedas. Y a quien

no puedas, dale algo indiferente que hacer, para que no estorbe.” Con eso,
echó a Jinshi de su despacho, con órdenes de usar su influencia — o sus
encantos, si era necesario — para sacar los papeles de su mesa.

Ella insistió en que la gente cantaría otra canción si acudía en persona, pero
a él no le entusiasmaba la idea. La gente era propensa a atribuir un gran
significado a su aparición en su puerta. Cuando era un “eunuco” en la
retaguardia del palacio, le habría encantado utilizar la estrategia de Maamei,
pero como hermano menor imperial, dudaba. Aun así, era mejor que no
tener forma de llegar a ninguna parte, así que fue.
"Mis encantos , desde luego", refunfuñó.

"Debo disculparme por mi hermana", dijo Basen, que le acompañaba como

su guardia. (Jinshi no era el único que se daba cuenta de que apenas podía
mirar a Maamei a los ojos.) Luego, mirando a su alrededor, añadió: "Debo
decir, sin embargo, que hay algo de verdad en lo que ella dice. Mira toda la
gente que ni siquiera se molesta en hacer su trabajo."

Muchos se apresuraron a ocultar algo cuando Jinshi se acercó.

La gente se apoyaba en las barandillas leyendo el libro de Go. Jugaban

partidas de Go en sus descansos, rodeados de otros burócratas que les
observaban. Algunos se apresuraban a fingir que no estaban jugando cuando
veían a Jinshi, y otros apartaban la mirada, pero había algunos que estaban
tan absortos en sus partidas que ni siquiera se fijaban en él. Estaba de
acuerdo con Maamei: tenían que hacer su maldito trabajo. Empezaba a
sentirse tonto por haber trabajado sin dormir todo este tiempo. “Sabía que
era popular, pero creo que esto se nos está yendo de las manos”, dijo.

"Maestro Jinshi, no estoy muy seguro de permitir este tipo de cosas aquí",
dijo Basen. Estaba mirando un tablón de anuncios que normalmente se
reservaba para los edictos imperiales.

"Bueno, hemos cambiado la ubicación", dijo Jinshi. Basen miraba el folleto

recién reimpreso sobre el torneo de Go. La participación personal de Jinshi
se había aprovechado como una excelente oportunidad para proclamar la
competición a lo largo y ancho. “Torneo o no, sin embargo, toda esta gente
parece un poco... demasiado ansioso por este juego, ¿no crees?” Dijo Jinshi.

La respuesta a su pregunta estaba en el folleto. “Parece que hay un precio

de diez piezas de plata para desafiar al Gran Comandante Kan”, dijo Basen,
desconcertado. Dejó que sus dedos rozaran las palabras.

Aquí Jinshi había pensado que el precio de entrada de diez piezas de cobre
era algo razonable y decente — pero aquí fue donde surgió el impulso
emprendedor. Jinshi estaba seguro de percibir la presencia del sobrino del
excéntrico estratega en algún lugar entre bastidores. Lakan nunca podría
haber orquestado un evento así él solo; tenía que ser en gran parte obra de
Lahan.

"También va a publicar otro libro", observó Basen. "Una colección de

problemas de Go, limitada a quinientos ejemplares. ¿Crees que se
venderá?"

"Claramente creen que sí."

¿Hasta dónde pensaban llevar esto? Por otra parte, reflexionó Jinshi, Lahan
podría haber considerado que era lo mínimo necesario para que todo el
proyecto fuera viable. Hacía un año, el “estratega zorro” había comprado el
contrato de una cortesana a un precio lo bastante alto como para construir
una villa decente — y aún no había pagado tampoco el muro del palacio
trasero que había dañado.

"Diez piezas de plata por una sola partida de Go, sin embargo. ¿No te
parece un poco caro?" Preguntó Basen. Un plebeyo podría vivir
cómodamente durante un mes con esa suma. Jinshi, que había estado
aprendiendo a agudizar su sentido del dinero ante la insistencia de Maomao
y Gaoshun, comprendió que no era una cantidad pequeña.

No obstante, respondió: "Me atrevería a decir que es una ganga."

"¿Una ganga, señor? No me lo puedo imaginar."

Basen tenía razón — si el juego se tratara simplemente de aprender a manos

del Comandante. “¿Y si vences al Gran Comandante Kan? Prácticamente
estarías ganando dinero”, dijo Jinshi. Basen recuperó el aliento. ¡Qué
manera de dorar tu reputación! "Esto dice que el retador se lleva las piedras
negras, y la partida se jugará sin komi ."

En Go, el jugador con las piedras negras iba primero, lo que le daba ventaja.
Para hacer las cosas más justas, al jugador blanco se le solía dar un número
de puntos, conocido como komi, para compensar.

"Tengo la sensación de que el Gran Comandante es relativamente más

respetuoso con la gente a la que se le da bien el Go", afirma Basen.
"Sospecho que porque si fuera demasiado despectivo con ellos, pronto se
quedaría sin gente con quien jugar." En cualquier caso, relativamente era el
término clave.

"Si le pegara, maestro Jinshi, quizá dejaría de venir a su despacho sólo para
montar una escena. ¿No te preocupa que vuelva a su ‘carga de trabajo’
habitual cuando acabe el torneo?"

Jinshi había inducido a Lakan a realizar parte de su trabajo real a cambio de

un lugar para celebrar el torneo, y Basen temía que, cuando todo acabara,
Lakan pudiera hacer algo para vengarse. Sin embargo, contra el estratega,
Jinshi sospechaba que ni siquiera las piedras negras le ayudarían mucho.
Aquel zorro era mucho mejor jugador incluso que el profesional promedio.

Aún así... Podría valer la pena intentarlo.

"Diez piezas de plata", pensó Jinshi. No era tan caro.

Jinshi aún saboreaba la simple sensación de poder volver a casa antes de la

puesta de sol. Tendría que asegurarse de agradecérselo a Maamei.

"Si me disculpa, entonces, señor", dijo Basen. Volvía a su casa. Otra

persona se encargaría de la guardia nocturna. Basen había presionado para
que le permitieran quedarse en la residencia de Jinshi y estar de guardia,
pero para ser franco, Jinshi pensó que sería agotador ser atendido por Basen
todo el día, todos los días, y se negó cortésmente.

Suiren lo saludó al llegar a su pabellón. “Quiere comer algo”, le dijo con

una sonrisa.

"No, preferiría bañarme primero", dijo Jinshi, pero entonces se detuvo. Algo
en el aire parecía diferente. Su incienso favorito estaba ardiendo, pero olía
más dulce de lo normal. Y los guardias de dentro no eran los que él
reconocía. “¿Un visitante?”, preguntó.

“Sí, señor.”
Había pocas personas que pudieran dejarse caer por la residencia de Jinshi.
Jinshi fue a la sala de estar, y los guardias del pasillo se inclinaron a su
paso. Allí, encontró exactamente a quien esperaba descansando y
esperándole.

"¿No le necesitan en la retaguardia del palacio esta noche, señor?" preguntó

Jinshi mientras se inclinaba ante el Emperador.

"Estos días, el capataz sigue intentando endilgarme todas esas nuevas

consortes", respondió Su Majestad. Tenía una bebida (que estaba sorbiendo)
en una mano, un libro (que estaba leyendo) en la otra y un vello facial
extraordinario. Delante de él había un tablero de Go. Así que — otro que se
apunta al carro. "Se trata de qué chicas cree que satisfarán mis gustos."

Refiriéndose a las bien dotadas, sin duda. Pero el líder de todo el país no
elegía a sus compañeras de cama basándose únicamente en el tamaño del
busto. Una consorte en particular podría coincidir con sus preferencias, pero
aún así podría resultar políticamente desastrosa — esa parecía ser la esencia
de la queja de Su Majestad. Pero no era lo único que le preocupaba.
También estaba su recién elegida emperatriz, Gyokuyou. Su padre Gyokuen
se encontraba en la capital. Seguía sin estar claro si regresaría al oeste, de
donde había venido, o si permanecería como ciudadano prominente de esta
ciudad, pero esto último parecía lo más probable.

"¿Te sientes incómodo con tu suegro cerca?" preguntó Jinshi. Esta era su
residencia; podía permitirse ser un poco frívolo.

"A lo largo de la historia, el que lleva la corona siempre ha tenido que estar
atento a los sentimientos de los que le rodean." El Emperador colocó una
piedra en el tablero con un chasquido y señaló la silla vacía que había frente
a él, instando a Jinshi a sentarse.

Jinshi se sentó, sonriendo a Su Majestad. El cuenco de Go que tenía a su

lado estaba lleno de piedras blancas.

"Sin embargo, Gyokuyou no lo tiene más fácil que yo. Si yo tengo que velar
por mi suegro, ella tiene que pensar cada día en su suegra." Gyokuyou
había abandonado el palacio interno y ahora se encontraba cerca de la
residencia de la emperatriz viuda. Para la nueva emperatriz, probablemente
era una existencia aún más tediosa de lo que había sido la vida en el palacio
interno. "Hablando de eso. Cuando fui a visitarla el otro día, me pidió un
favor."

"¿Cuál?"

"Considerando la... vulnerabilidad de su nueva posición, quiere un catador

de comida. Mencionó lo contenta que estaría si fuera alguien a quien ya
conociera."

Jinshi resistió el impulso de fruncir el ceño. "¿Y qué harás con la chica?"

"Cielos. ¿Qué chica?"

Jinshi no mordió el anzuelo. El Emperador agitó su libro ante Jinshi,

claramente disfrutando. Jinshi estaba seguro de que Su Majestad le estaba
tomando el pelo. Al igual que Gyokuyou, tenía un lado juguetón.

El Emperador dijo: “La habría considerado, si hubiera sido de estirpe

menos distinguida.” Dejó a un lado su libro, que, sobra decirlo, era el del
estratega friki.

Lakan no se alineaba con ninguna facción de la corte, pero tampoco

formaba un grupo propio. En palacio se consideraba de sentido común
dejarle solo a menos que fuera absolutamente necesario. Siempre había sido
soltero e incluso había tenido un hijo adoptivo, por lo que nadie había
imaginado que tuviera un hijo propio. Lakan, por su parte, decía que no
había tratado de ocultarla; la gente simplemente, y muy por su cuenta, había
malinterpretado su comportamiento.

Incluso antes de que Maomao hubiera entrado en el palacio interno, según

le dieron a entender a Jinshi, la madame del burdel recibía a Lakan con un
cubo de agua fría cuando éste corría exclamando: “¡Papá está aquí!”. La
mayoría de la gente creía que iba allí a ver a una cortesana favorita y que no
era más que un viejo cascarrabias al que ya no dejaban entrar.
En cierto modo, era increíble. Sólo cuando atravesó los muros del palacio
trasero y, más tarde, cuando empezó a visitar (y a interrumpir) el trabajo de
la consulta médica con regularidad, la gente empezó a planteárselo: Oh,
¿tiene una hija? Aunque Maomao se negó en redondo a reconocerlo, lo que
ella decidiera hacer en palacio podía afectar a las propias estructuras de
poder de la corte. Gyokuen ya se estaba dejando llevar por la situación. Si
la hija de Lakan se convertía en sierva de la emperatriz, no mejoraría las
cosas.

"Voy a darle a Gyokuen un nombre de clan. Su posición aumentará. Odiaría

echar más leña al fuego." Aunque afirmaba estar acobardado por su suegro,
el Emperador estaba planeando. Estos no eran pensamientos que expresaría
a nadie más; casi podría haber estado hablando consigo mismo.

Suiren le trajo a Jinshi una bebida en un vaso de cristal transparente. El

líquido rojo sangre tenía un aspecto encantador en la translúcida vajilla.

"Este vino es bastante ácido", dijo el Emperador, que ya tenía una copa a su
lado.

"Es como prefiero mi vino", respondió Jinshi.

"No digo que no me guste. Pero me han dicho que últimamente están de
moda los vinos más dulces."

Al oír las palabras “vinos más dulces”, una imagen de Maomao frunciendo
el ceño pasó por la mente de Jinshi.

"¿Pasa algo?", preguntó el Emperador.

"No, nada". Jinshi se dio cuenta de que corría serio peligro de sonreír y
rápidamente sofocó la expresión.

El Emperador le dirigió una mirada curiosa, pero se limitó a hacer girar su

copa. "La repentina pasión por el Go tiene una forma de hacer que nos
olvidemos de ello, pero hay bastantes productos extranjeros abriéndose
paso en los mercados."
"Sí, señor." Jinshi era consciente de ello. Junto con la doncella del santuario
había llegado una gran variedad de productos importados del oeste.
Probablemente ayudaba que habían vuelto a relajar temporalmente los
impuestos.

"¿Sabes cuál es el más popular de ellos?"

"Me temo que no, señor."

El Emperador sonrió. Nunca podía mostrarse tan relajado mientras

desempeñaba sus funciones oficiales, y parecía compensarlo siempre que
estaba a solas con Jinshi. "Vino de uva."

"¿Vino de uva?" Jinshi ladeó la cabeza. “¿No te referirás al de la capital

occidental?” La zona que rodeaba la ciudad natal de Gyokuyou era una
tierra rica en uvas — de hecho, el vino que estaban bebiendo en ese
momento procedía de la región.

"El vino de la capital occidental tiene una astringencia única. Pero este
nuevo es más dulce. Dicen que es muy bueno."

"¿Es realmente de tan alta calidad?" Jinshi dio un sorbo a su bebida. El vino
de la capital occidental era amargo, sí, pero eso no era signo de baja
calidad. También sabía que debería haber sido más dulce: el vino que había
bebido en la propia capital occidental casi sabía a miel.

El tema del vino le trajo algo a la memoria, un recuerdo. ¿Cuándo había

sido? Más o menos cuando Maomao había entrado a su servicio personal
tras abandonar el palacio interno. Dio un trago a su bebida. “¿Crees que es
realmente de fabricación extranjera?”, preguntó.

"Yo aún no lo he bebido, pero mis consejeros me dicen que es divino."

"Sería mejor que no lo intentaras." Jinshi miró a Suiren y, cuando ésta se

acercó a él, le susurró algo. Era una dama de compañía con mucho talento y
comprendió enseguida lo que quería. Salió de la habitación y volvió con un
paquete.
"¿Qué es esto?", preguntó el Emperador, mesándose la barba.

Jinshi le mostró lo que había dentro: una copa de metal. “Lo recibí como
regalo. En algún momento del año pasado.” Sus pensamientos le llevaron a
la primavera anterior.

○●○

"Creo que tal vez sería mejor que no bebiera el vino, señor", dijo la
taciturna joven boticaria mientras limpiaba la vajilla. Jinshi acababa de
servirse una copa de sobremesa.

"¿Por qué? Te vi comprobar que no tenía veneno." Removía el líquido en la

taza.

La boticaria había abandonado hacía poco el palacio interno para regresar al

distrito del placer — aunque Jinshi la había contratado posteriormente
como su dama de compañía y probadora de alimentos, cerrando el trato con
la oferta de un excelente salario.

"Sí, señor. Por lo que pude ver, no contenía veneno. Pero si quiere mi
opinión, creo que es bastante ácido."

"Perfecto, entonces." A Jinshi, de hecho, le gustaban más los vinos algo

agrios o ácidos que los simplemente dulces. Suiren debía haber preparado
una bebida acorde con sus preferencias — y este vino había llegado desde
la capital occidental.

"El problema es con su copa, señor."

"¿Mi copa?" Miró el recipiente de metal que sostenía. "¿Cree que puede
estar envenenada?"

"No."

"¿Entonces qué?"

La boticaria le arrancó la bebida de la mano. “Si me disculpa.” Mojó un

palillo en el vino y se llevó una gota a la boca. Pasó un largo rato
saboreándolo y luego salió de la habitación. Para escupir el vino y lavarse la
boca, supuso Jinshi.

Volvió enseguida con la botella de vino. “Ahora es venenoso”, dijo.

"¿Qué quieres decir con que ahora lo es?"

"Es notablemente más dulce que cuando lo probé", respondió. "Si lo dejaras
reposar un poco más, probablemente se pondría aún más dulce."

"No sé qué quieres decir con eso, pero ¿puedo adivinar qué está pasando?"

"Por favor, hazlo", dijo la boticaria con un gesto de cabeza. Su expresión

permaneció impasible.

"Supongo que el vino no es tóxico por sí mismo — pero si se combina con

otra cosa, se vuelve tóxico."

La más leve de las sonrisas se dibujó en el rostro de la boticaria. Parecía

que tenía razón. “El metal tiende a disolverse cuando se expone a cosas
muy ácidas. Sospecho que esta copa está hecha de plomo — y cuando
mezclas plomo con vino agrio, lo hace más dulce, o eso he oído. Incluso
dicen que en Occidente a veces se mezcla plomo en el vino
deliberadamente como edulcorante.” Y la gente que lo bebía enfermaba con
frecuencia. “En última instancia, sólo puedo ofrecerte la opinión de mi
padre, pero él creía firmemente que el plomo podía estar detrás de los casos
de envenenamiento.” Su padre era el antiguo oficial médico de la
retaguardia del palacio y un médico dotado. Incluso había estudiado en
Occidente.

Jinshi dejó la taza de plomo sin decir palabra.

"No estoy seguro de que desarrollaras síntomas agudos de envenenamiento

bebiendo de esa taza una o dos veces, pero si la usaras constantemente
podría ser peligroso." La boticaria estaba haciendo conjeturas; no le gustaba
hablar por especular.

"Si el veneno tuviera efecto, ¿qué tipo de síntomas vería?" Preguntó Jinshi.
La boticaria se lo pensó un segundo. "¿Recuerdas el polvo blanqueador
tóxico del palacio interno?"

"Por supuesto. ¿Cómo podría olvidarlo?"

"He oído decir que contenía una mezcla de plomo y vinagre."

En otras palabras, Jinshi desarrollaría síntomas muy parecidos a los de

aquellos que habían sido envenenados por el polvo tóxico. Asintió con la
cabeza.

"Quizá quieras investigar los hábitos de bebida de quien te enseñó a beber

vino", dijo. Si ellos mismos utilizaban una copa de plomo, lo más probable
era que le hubieran dado lo mismo a Jinshi de buena fe. De lo contrario, sin
embargo, cabía la posibilidad de juego sucio.

No sería la primera vez que alguien atentaba contra la vida de Jinshi.

Tendría que investigar a la persona detrás de esta copa, y en qué había
estado pensando cuando se la dio.

"¿Puedo añadir algo más, señor?"

"¿Sí?"

La boticaria miró el vino aún en la botella. “Parece creer que este vino es
amargo a propósito, porque la tierra lo hizo así.” Agitó suavemente la
botella. "Pero creo que ha empezado a volverse vinagre por el largo viaje
hasta aquí."

Se quedó callado. Ella estaba diciendo que el vino que él había estado
bebiendo con tanto cariño era en realidad algo que se había echado a perder.

"Creo que con una consideración más cuidadosa de los métodos de

transporte, es posible que el vino pudiera llegar hasta aquí sin que su
carácter cambiara tan drásticamente." Después de todo, la capital occidental
estaba lejos, y el viaje era largo y caluroso.

"Es extraño, entonces, que me sepa bien", dijo Jinshi, desconcertado.

La expresión de Maomao se endureció. "El cansancio embota el sentido del
gusto, haciéndote menos sensible a lo amargo..."

Jinshi no dijo nada.

"Además, yo prefiero los alcoholes más secos."

Nada como tener a tu catador de comida haciendo demandas implícitas. Por

desgracia para ella, Jinshi siempre había preferido los sabores ácidos. O al
menos, eso se decía a sí mismo.

"Creo que me voy a limitar con el vino de uva por un tiempo", dijo.

"Muy bien, joven maestro", dijo Suiren complaciente, ganándose el ceño

fruncido del boticario.

○●○

"¡Vaya! No había oído esa historia antes", dijo el Emperador, escurriendo su

taza. Algunas delicias horneadas que Suiren había preparado se sentaron a
su lado. "Así que estás diciendo que el vino que ha sido tan popular
recientemente es..."

"Técnicamente arruinado, o tal vez falso."

Este alcohol procedía de un país extranjero — el viaje sería sin duda más
largo que desde la capital occidental. Sería difícil conservar el vino
completamente sin cambios, y dado que se había importado lo suficiente
como para inundar los mercados de la ciudad, era casi seguro que algunas
de las botellas estuvieran en mal estado. Había que endulzarlo para
venderlo, lo que implicaba que el vino que circulaba por la ciudad era
venenoso.

Otra posibilidad era que alguien elaborara vino localmente y lo hiciera

pasar por importado, en cuyo caso cometía fraude. Las importaciones
conllevaban importantes impuestos, e incluso con una carga aduanera
ligera, había que tener en cuenta los costes de transporte — y el valor de
escasez. El vino importado se vendía mucho más caro que el elaborado en
la capital occidental.

Siempre cabía la posibilidad de que algunas botellas decentes y sin

contaminar hubieran llegado hasta aquí, pero no era lo más probable.

"El mismo veneno que el polvo para la cara", dijo Su Majestad pensativo,
dando un trago a su bebida y mesándose la barba. “Hablando de eso, tengo
entendido que después de prohibirlo en la parte del palacio interno,
prohibiste su venta en los mercados, ¿verdad?”

"Sí, señor. Parecía lo más apropiado."

"Suponiendo que los antiguos ingredientes de ese polvo se convirtieran en

los edulcorantes de este vino."

Jinshi se quedó sin aliento, con los ojos desorbitados. ¿Cómo no se había
dado cuenta? Tenía tanto sentido. “Iniciaré una investigación a fondo”, dijo.
Dejó la copa y probó uno de los dulces para tranquilizarse. Estas golosinas
se distinguían por su masa blanda; en su interior, contenían frutos secos.
Olían ligeramente a alcohol. Cada bocado era reconfortantemente cálido y
dulce. Suiren debía saber que el Emperador se acercaba. Había sido su
niñera, además de la de Jinshi, y debía de querer darle algún manjar
especial para que lo disfrutara.

"La repostería de Suiren siempre es maravillosa, no importa cuántas veces

la coma", dijo el Emperador, claramente complacido. Se estaba metiendo
una de las delicias en la cara; apenas se la había metido en la boca, la estaba
regando con su copa de vino (recién llenada.) Se pasó una mano por la
barba para quitarse las migas y cogió una piedra Go negra con la mano
libre. “Creo que no hemos jugado al Go desde antes de que usted entrara en
el palacio interno”, dijo, devolviendo la piedra a su cuenco con cariño.

El anterior emperador había fallecido cuando Jinshi tenía trece años, y éste
se había convertido en príncipe heredero. Ese mismo año, retó al emperador
a una partida de Go, y cuando ganó, se ganó el derecho a entrar en el
palacio interno como “eunuco”, Jinshi. Todo para poder abandonar su
posición de príncipe heredero.
"Desde entonces, sostengo que un hombre no debe apostar en una partida
de Go", dijo el Emperador.

"Me temo que ya no puedes retractarte."

"Ya te lo he dicho, si deseas ser Emperador, con gusto te daré el título

cuando llegue el momento." Todavía no había cumplido su parte del trato
con Jinshi.

" No lo deseo." Ni siquiera había querido ser príncipe heredero. Pero en ese
momento, Su Majestad no tenía hijos, y los otros vástagos del antiguo
emperador habían perecido mucho antes. Se había visto obligado a hacer su
propio nuevo sustituto.

"Nunca he lamentado tanto perder un partido como aquel día", dijo el

Emperador.

"Oh, dudo que eso sea cierto."

La Emperatriz Gyokuyou tenía un hijo, el Príncipe Heredero, y también le

había dado a Su Majestad una hija a la que adoraba. La Consorte Lihua
también tenía un hijo. ¿Qué sentido tendría restaurar ahora a Jinshi como
príncipe? Incluso si hubiera alguna razón para hacerlo, sin duda haría saltar
chispas.

Se acercaba la fiesta del jardín de otoño, cuando se esperaba que Gyokuen

fuera presentado por fin con su nuevo nombre. Si no hubiera sido por el
problema con la doncella del santuario Shaohnese, el Emperador ya lo
habría hecho. No podía permitirse enfadar más a su suegro — y Jinshi no
podía permitirse enfadar al abuelo del próximo emperador.

No quería convertirse en el motivo de una guerra civil, pero también

necesitaba evitar las chispas que ya estaban saltando. Tal y como estaban
las cosas, Jinshi tenía mucho que hacer y pocos medios para hacerlo.
Necesitaba más poder.

"¿Quizás podría hacerle una petición a Su Majestad?"

"No estarás soñando con otro plan descabellado, ¿verdad? Te lo advierto, no
más apuestas."

"Es poca cosa", respondió, cogiendo el cuenco de piedras negras. O

intentándolo — el Emperador parecía querer jugar también al negro, y no lo
dejaba pasar. "Si gano, me gustaría que me prestaras a tu tutor de Go, el
sabio, durante un tiempo."

Lanzando a Jinshi una mirada interrogante, el Emperador soltó el cuenco.

Capítulo 10: Baitang
El aroma de la medicina flotaba por la habitación. Maomao contemplaba su
creación, satisfecha de haber podido montarla en su propia habitación en los
pocos minutos que habían pasado desde que había vuelto del trabajo. Ahora
por fin podría hacer algunos experimentos.

Creo que con esto bastará. Su invento incluía dos tipos de hierbas: unas
para evitar que algo venenoso entrara en una herida y otras para revitalizar
el cuerpo. Las había mezclado, añadido aceite para evitar que se secaran y,
por último, un poco de cera de abeja para obtener un bálsamo. Asintió
satisfecha mientras se remangaba la manga izquierda y preparaba el
cuchillo. Lo limpió con alcohol para asegurarse de que estaba limpio, sacó
la hoja y—

"¡Eeeek!", gritó alguien. Era Yao. "Maomao, ¿qué estás haciendo?"

“No sé si entiendo la pregunta.” Dejó el cuchillo, con un corte reciente en el

brazo izquierdo. Acababa de probar un nuevo medicamento en su
habitación. Para Maomao era normal, pero para Yao debía de ser
desconcertante. “No te preocupes”, le dijo. "Aquí tengo la medicina."

No mencionó que la cuestión era si funcionaría o no. Ensayo y error, que

era el camino a seguir en el desarrollo de nuevas curas.

Admito que sería bueno si hubiera alguien más con quien pudiera probar
las cosas, pensó. Prácticamente podía ver el ceño fruncido de su padre. De
vez en cuando conseguía utilizar uno de sus brebajes en un soldado de
aspecto robusto, pero, salvo algunas preciosas excepciones, no volvían
después de que ella les hubiera ayudado. Lo que necesitan es un buen y
violento accidente de entrenamiento, pensó. No es muy agradable, es cierto.
La gente se enfadaba cuando intentaba quedarse con los ratones, y una vez,
cuando había tenido la brillante idea de afeitar al gato Maomao para probar
una poción para hacer crecer el pelo, la consternación de los demás
habitantes de la Casa Verdigris fue tan intensa y vociferante que no había
tenido más remedio que renunciar a su plan. (¡No iba a desperdiciar el pelo
afeitado! ¡Lo habría convertido en pinceles para escribir!) Por todas estas
razones, la única opción de Maomao era experimentar con su propio
cuerpo.

Y ahora Yao estaba enfadada. “¡Qué tonta eres!”, le dijo.

"¿Qué ocurre?" preguntó En'en, atraída por los gritos de Yao. Se encontró
con que Yao sujetaba el brazo izquierdo de Maomao y parecía muy triste.

" Dile algo, En'en." exclamó Yao.

"¿Sobre qué?" En'en debía de estar preparando la cena, porque sostenía un

poco de bok choy. Quizá les esperaba algún tipo de sopa. En'en preparaba
una rica y deliciosa sopa baitang hirviendo pescado y huesos de cerdo.
Maomao decidió servirse un poco más tarde.

"¡Sobre esto ! ¡Mira este brazo!" Yao hizo un gesto con el brazo izquierdo
de Maomao.

"Ya lo veo. Supongo que está probando los efectos de los medicamentos."

"¿Es eso cierto?" preguntó Yao.

"Lo es", confirmó Maomao. En'en tenía ojos agudos; probablemente había
adivinado lo que Maomao estaba haciendo aunque nunca lo hubiera visto
realmente.

"Si lo sabías, ¿por qué no se lo impediste?" Preguntó Yao. “ Pensé que tu

brazo nunca parecía mejorar. Es porque le has estado haciendo heridas
nuevas.” Maomao se había dado cuenta de que Yao nunca comentaba nada
sobre su vendaje. Resultó que no era porque ella no lo hubiera notado;
estaba tratando de ser sensible y no mencionarlo.

"Maestra, esto es algo que Maomao hace a propósito. No es una simple

autolesión; está intentando desarrollar fármacos eficaces. No pensé que
hubiera ninguna razón para detenerla."
"Tiene razón. Tengo un objetivo en mente", dijo Maomao. "Medicina y
veneno son dos caras de la misma moneda. Tienes que equilibrar tu fórmula
para que se convierta en una y no en la otra — pero la única forma de saber
lo que tienes es probarlo."

Cualquier estudiante de medicina debería haber comprendido la

importancia de la experimentación. En la consulta médica incluso tenían a
mano varios tipos de animales domésticos para probar medicamentos — un
hecho que siempre causaba un gran conflicto a Yao, aunque al final nunca
decía nada al respecto. Sabía que era necesario.

Maomao pensó que era algo parecido — no era algo sobre lo que Yao
tuviera derecho a discutir — pero Yao, con el ceño fruncido, no estaba
dispuesta a echarse atrás. “No me importa. Eso no es excusa para seguir
así.” No soltaba el brazo de Maomao. "¡Las amigas no dejan que las amigos
se hagan... esto a sí mismos!"

Maomao y En'en la miraron con los ojos muy abiertos. “Amigas. Cierto",
dijo En'en. “Las amigas no... Supongo...” Miró a Maomao con una pizca de
celos.

"Cierto... Amigos..." Maomao se hizo eco. Pensándolo bien, últimamente

había pasado bastante tiempo con ellos fuera del trabajo — compartiendo
comidas, saliendo juntos o simplemente charlando. Eran cosas que podrían
clasificarse como actividades entre amigos.

Cuando primero En'en y luego Maomao probaron la idea en voz alta, la cara
de Yao se puso cada vez más roja. "¡H-Ha sido un lapsus! ¡Quería decir
colegas! ¡Colegas de trabajo! Cualquiera impediría que sus colegas de
profesión hicieran horribles experimentos médicos con ellos mismos.
¿Verdad, En'en?"

En'en se detuvo un segundo a pensarlo. "Para ser sincera, no creo que sirva
de nada intentar detener a Maomao y, de todos modos, si sirve a un
propósito superior, quizá deberíamos dejarla hacer lo que quiera."

Maomao asintió.
"¡Muy bien! ¡Bueno, yo puedo hacer lo mismo!" Dijo Yao.

"¡Claro que no!" estalló En'en, dejando caer su bok choy. "No toleraré ni un
rasguño en su hermosa e impecable piel, Lady Yao. No puedo permitirlo.
No me atrevo a pensarlo. Si hicieras algo así, me haría diez veces — no,
cien veces — más heridas en mi propio cuerpo. ¿Podrías vivir con eso,
milady?"

En'en cogió a Yao por los hombros y la zarandeó. Parecía muy seria y
hablaba muy rápido, enloquecida. Maomao no pudo evitar pensar que no
parecía una forma muy delicada de tratar a su “señora”, pero supuso que
En'en no podía contenerse. Cuanto más te preocupabas por alguien, más
querías opinar sobre cómo se comportaba — sobre todo si ese
comportamiento implicaba hacerse daño.

Yao había liberado por fin el brazo de Maomao, así que le aplicó un poco de
medicina y volvió a vendarlo. Luego recogió el bok choy que se le había
caído a En'en. “Dime... ¿Hueles a quemado?”, preguntó olfateando el aire.

"Dejé la olla en el fuego", dijo En'en.

Hubo una breve pausa — y luego los tres corrieron a la cocina.

Los bollos de cerdo que En'en había estado preparando estaban

chamuscados. Había preparado un múltiplo de tres, lo que hizo pensar a
Maomao (o al menos esperar) que En'en la había incluido, pero era
imposible sentir ningún deseo de comer la comida ennegrecida.

"Limpiaré más tarde", dijo En'en, desanimada. Parecía menos disgustada

por haber desperdiciado la comida que por la perspectiva de tener que
raspar los trozos carbonizados.

Eso sí que va a ser una tarea , pensó Maomao.

El congee y la sopa constituían una comida algo más sencilla de lo habitual,

pero el baitang de En'en estaba exquisito, como Maomao se reafirmaba a sí
misma con cada sorbo. Una vez le pidió la receta — pero En'en no quiso
decírsela; se limitó a mirar a Yao y sonreír. Maomao había decidido que era
prudente no insistir en el tema.

Sin embargo, me pregunto qué contiene. A diferencia de Yao, a Maomao no

le importaban los ingredientes vulgares, así que le daba igual de qué se
tratara.

Yao parecía algo decepcionada por la escasez de guarniciones, pero se

mordió la lengua al ver lo abatida que estaba En'en. En cuanto a las
relaciones entre señora y sirvienta, ésta era muy funcional — en opinión de
Maomao, porque Yao estaba allí para ser el objeto del intenso, aunque no
necesariamente correspondido, afecto de En'en...

Cogió una vieira con los palillos y se la metió en la boca. Aún estaba llena
de sabor. “Por cierto, Yao, ¿quieres algo conmigo?”, preguntó. Al fin y al
cabo, toda la cadena de acontecimientos que había desembocado en la
comida quemada había comenzado con la visita de Yao a la habitación de
Maomao. Era demasiado tímida para visitar a Maomao sin una buena razón,
o al menos una buena excusa.

"Ah, sí, se me olvidaba", dijo Yao, dejando los palillos, que aún tenían algo
de carne de cerdo entre ellos. Sacó un trozo de papel de entre los pliegues
de su túnica. "Aquí tengo un horario."

"¿Qué tipo de horario?"

Los médicos de la oficina médica a menudo tenían que estar en el lugar

cuando había un festival o ritual ocasión, por lo que cada mes la oficina
produjo un calendario que muestra si y cuando cualquier médico sería
necesario para cualquier cosa. Cuando Yao desplegó el papel, Maomao vio
dos palabras muy familiares:

"¡Una fiesta en el jardín!"

Así es. La perdición de todas las consortes en el palacio interno en estos

días en que se acercaba el invierno.
"Parece que se trata principalmente de eso y de las celebraciones de fin de
año", dijo En'en, espiando por encima de sus hombros.

"¿Pero no es un poco tarde para una fiesta en el jardín?" Preguntó Maomao.

Le parecía que el año anterior la fiesta había tenido lugar al menos un mes
antes. Ya no quedaría ninguna flor que admirar en el jardín.

"Así es", confirmó En'en. “Pero si tuviera que adivinar, diría que esta fiesta
es sólo una tapadera.” Sus dedos rozaron las palabras de la página. Siempre
parecía estar al tanto de lo que ocurría. "Creo que es una oportunidad para
que presenten al nuevo ‘título del nombre’. El que han estado
posponiendo."

"¿Te refieres al ‘Jade’?"

El jade, es decir, gyoku : como Gyokuen, padre de la emperatriz Gyokuyou.

Hacía ya más de seis meses que había sido llamado a la capital desde su
morada habitual en los confines occidentales de Li. Normalmente, habría
sido presentado formalmente de inmediato, pero se había retrasado por el
intento de envenenamiento de la doncella del santuario de Shaoh.

Yao y En'en parecían un poco inquietos. No sabían que la doncella del

santuario seguía viva. Al menos, En'en ciertamente no lo sabía. Tal vez Yao
sospechaba algo, pero si En'en, enloquecida por Yao, lo hubiera sabido, no
se sabía lo que podría hacer.

"Han empezado a reclutar soldados de nuevo en el oeste. Al estar tan cerca

de la frontera, la capital occidental tiende a hacer lo que quiere, sin ninguna
aportación del palacio. Aunque tal vez tener al maestro Gyokuen allí ayude
un poco a la situación."

¿De dónde saca esa información? se preguntó Maomao. No dejaba de

sorprenderse de lo mucho que parecía saber En'en.

"¿Reclutamiento?" Preguntó Yao.

"Sí, señora. Si la autoridad central se adelantara y ampliara el ejército, todo

iría bien, pero el gobierno ha tardado en actuar. Supuestamente, quieren
esperar hasta después de los exámenes del servicio marcial del próximo
año."

¿Alguien está esperando un ataque de uno de nuestros vecinos? Si es así,

tendría sentido empezar a desplegar tropas, incluso aquí, en las regiones
centrales — pero si no hay ninguna amenaza, quizá haya algo que retenga
al gobierno. En cualquier caso, no le correspondía a un asistente médico
como Maomao hacer preguntas.

"En'en, ¿puedo preguntarte algo?"

"¿Sí, señora?"

"¿Podemos confiar en esa gente del oeste?"

Maomao echó un rápido vistazo a su alrededor: su pregunta era demasiado

brusca. Pero no había nadie más en el comedor, y todas las puertas y
ventanas estaban cerradas contra el frío. Dudaba que alguien les hubiera
oído.

"Joven señora..." dijo En'en. Pero Yao replicó: “Lo sé. Por eso pregunto
aquí.” Yao era muchas cosas, pero no era estúpida. Ella había esperado
hasta que los tres estuvieran solas.

"He oído hablar de la emperatriz Gyokuyou", continuó Yao. "La gente dice
que nunca tiene la nariz al aire, a pesar de ser tan hermosa. Que era amable
y considerada incluso con sus sirvientes en el palacio interno. Supongo que
tú sabrás más de eso que yo, Maomao."

"La Emperatriz Gyokuyou ciertamente no es del tipo que pone de rodillas a

un país con sus demandas. Su Majestad no es del tipo que deja que una
mujer lo envuelva completamente alrededor de su dedo meñique, de todos
modos". Entonces Maomao, dándose cuenta de que había ido un poco
demasiado lejos, añadió: “...es, ejem, lo que he oído decir al médico del
palacio interno." El curandero tendría que cargar con la culpa.

Yao y En'en sabían que Maomao había trabajado en el palacio interno, pero
no sabían que había estado en el Pabellón de Jade. Tal vez En'en sí lo sabía,
pero reconoció que la vida de Maomao sería más fácil si no lo mencionaba.
Si alguno de los dos preguntaba, Maomao estaría dispuesta a hablar de ello,
pero hasta entonces, no veía la necesidad de sacar el tema.

"No de las que ponen al país de rodillas", dijo Yao pensativa, tomando una
cucharada de sopa de arroz. “Sé que algunas mujeres del pasado han sido
acusadas de ese tipo de cosas, pero me pregunto si realmente eran todas tan
malas.” Dejó que el congee resbalara de la cuchara.

Maomao vio a dónde quería llegar. “Por muy honrada que sea la emperatriz
Gyokuyou, yo no sabría nada de su familia.” Por ejemplo, Maomao no
sabía casi nada del hombre llamado Gyokuen. Y la concentración de tropas
en la capital occidental podía ser una perspectiva aterradora, dependiendo
de para qué se pensara. Teniendo en cuenta lo que le había ocurrido
recientemente al rebelde clan Shi, Maomao quería pensar que no harían
nada tan estúpido — pero la posibilidad siempre estaba ahí.

Yao tenía una vena impulsiva, pero a veces resultaba sorprendentemente

perspicaz. “Estoy de acuerdo”, dijo. "Espero de todo corazón que la
emperatriz Gyokuyou sea algo más que una herramienta muy refinada."

"Lady Yao", dijo En'en, preocupada ahora. Yao era el peón de su propio tío.
¿Y si creía que la emperatriz Gyokuyou había asumido el cargo más alto de
la nación simplemente para ayudar a su familia a avanzar en poder y gloria?
¿Qué pensaría entonces de la emperatriz?

Yao tomó otra cucharada de sopa de arroz y esta vez llegó a su boca.
Capítulo 11: Deporte y Miedo
A pocos días de la fiesta en el jardín, la emperatriz Gyokuyou coordinaba su
vestimenta con sus damas de compañía.

"¿Seguro que no es demasiado sencillo, Lady Gyokuyou?" Preguntó

Yinghua. Estaba ocupada intentando combinar un accesorio con su atuendo.
Las mujeres vestían de rojo, como siempre, pero de un tono más oscuro que
cuando Gyokuyou era sólo consorte. "¿No sería mejor... destacar?"

"Quedará perfecto con los colores del propio banquete", respondió

Hongniang, la jefa de las damas de compañía, que pasaba un peine por el
pelo de su señora. "Y combina con lo que llevará Su Majestad. Eso es
especialmente importante."

A pesar de su segura respuesta, Hongniang parecía un poco desorientada;

dejó el peine y se dirigió al armario. Yinghua añadió otra vara para el pelo a
la que ya tenía. Antes, cuando habían estado en el palacio interno, la única
cuestión había sido cómo eclipsar a las demás consortes, y las damas de
compañía habían ideado formas de divertirse sin salirse de los límites del
buen gusto — y del sentido común. Ahora, sin embargo, se encontraban en
una situación diferente.

"¿Está segura de que funcionará, Lady Hongniang?" preguntó Yinghua,

palideciendo al ver la vara para el pelo que había elegido Hongniang.

"Hmm. ¿No crees que sea el peinado adecuado?"

"Creo que queda bien. Pero usamos ése en la última fiesta del té con la
emperatriz viuda. Te garantizo que sus damas de compañía lo notarán."

"Qué lástima", dijo Hongniang, volviendo a colocarse la vara del pelo. Por
lo general, la ropa o los accesorios que se usaban en un gran banquete no se
volvían a utilizar en una función de ese tipo. Los accesorios más bonitos se
transformaban en otras formas y quedaban relegados a ser utilizados como
toques de moda en alguna pequeña fiesta de té. Los accesorios más
pequeños podían utilizarse varias veces, pero nunca era bueno que la gente
pensara que sólo se llevaba una cosa.

"Aunque parece que le vendría bien algo de decoración", dijo Yinghua,

observando la ropa de Gyokuyou.

"Sí..." Hongniang estuvo de acuerdo. Los dos se quedaron pensativos.

Gyokuyou simpatizó con ellos.

"Los colores a juego están muy bien, pero me gustaría que tuviéramos algo
que realmente llamara la atención. Una gran joya o algo así", dijo Yinghua.

Jade tenía la Emperatriz en abundancia, pero no combinaba con este

atuendo. Algo más translúcido, algo que pudiera absorber al espectador,
sería ideal.

"Como el cristal", dijo Yinghua. "¡O uno de esos diamantes pulidos del
oeste!"

"Dudo que pudiéramos conseguir uno de esos en tan poco tiempo. Si

tuviéramos un diamante sin pulir, podríamos conseguir un artesano que lo
puliera, pero tendría que trabajar rápido. Los diamantes no son fáciles de
trabajar", dijo Hongniang. Los diamantes eran duros, tanto que sólo otro
diamante podía rayarlos. Eso dificultaba el trabajo fino con ellos. No
obstante, uno deseaba encontrar algo apropiado. Hongniang se volvió hacia
la habitación que contenía el vestuario de Gyokuyou. Gyokuyou siempre
había sido menos dada a la ostentación que las demás consortes, pero ahora
era emperatriz. Seguro que tenía uno o dos cristales por ahí.

Sin embargo, la propia Gyokuyou le sacó la lengua juguetonamente y dijo:

“No parece muy divertido .” Había tenido tan pocas cosas con las que
entretenerse desde que abandonó el palacio interno. Sí, pasar sus días con
los niños era agradable, y el Emperador le mostraba a ella, su Emperatriz,
todo el favor que podía — pero su petición más reciente había sido
denegada.

Si su catador de comida, Maomao, hubiera estado aquí, habría podido pasar

las horas. Gyokuyou tenía poco más de veinte años; su curiosidad de niña
seguía intacta.

"Ya que me voy a poner algo, mejor que sea algo interesante", dice
levantándose de la silla con una sonrisa. Sacó una prenda con calma. Las
dos damas de compañía no se dieron cuenta de lo que había cogido, ni de
dónde.

"Hongniang, Yinghua", dijo Gyokuyou.

"¿Sí, milady? ¿Ocurre algo?", dijeron acercándose a ella. Ella les mostró
unas piedras que descansaban sobre un trozo de tela. Tres piedras, cristales
muy translúcidos, tan claros que se podía ver a través de ellos hasta el otro
lado.

"No sabía que tuviéramos piedras preciosas como éstas", dijo Hongniang,
perpleja. Yinghua, sin embargo, miró de Gyokuyou a los cristales y
viceversa, con los ojos muy abiertos. Gyokuyou se dio cuenta de lo que
estaba pensando y le guiñó un ojo, haciéndole un gesto con el pulgar para
que Hongniang no se diera cuenta.

La emperatriz se acercó a su escritorio, cogió un pincel y esbozó un sencillo

dibujo. “Quizá podríamos darles esta forma”, dijo. Había dibujado una vara
de pelo que se parecía un poco a un farol tradicional; el cristal iría metido
dentro como en una cesta. Le dio el cristal y el papel a Yinghua. "Ve a
pedírselo si quieres, Yinghua."

"Pero Lady Gyokuyou, yo siempre hago esos pedidos para usted..."

Hongniang empezó a coger los objetos, pero Gyokuyou la detuvo.

"Seguro que también podemos darle a Yinghua algo que hacer de vez en
cuando. Seguro que entiende lo que quiero."

"Seguro que sí, milady, pero... Lady Gyokuyou, ¿qué está planeando?"

La Emperatriz no contestó inmediatamente. Hongniang era aguda. No era la

jefa de las damas de compañía para nada — y sabía cómo funcionaba
Gyokuyou, ya que había sido su cuidadora desde que la emperatriz era una
niña. Al igual que Hongniang conocía a Gyokuyou, Gyokuyou conocía a
Hongniang.

"No puedo obligarte a hacer todas mis tareas para siempre", preguntó la
emperatriz. Dejó caer la mirada al suelo y luego miró a Hongniang
suplicante.

La expresión de la otra mujer se volvió más firme. "Mientras sea tu

principal dama de compañía, Lady Gyokuyou, juro que cumpliré con mi
deber."

"¿Pero cómo vas a casarte así?"

Esa palabra, casada , tuvo el efecto deseado. Hongniang parecía tan

sorprendido como si le hubiera sorprendido un trueno inesperado. “C-C-
Casarme...”, dijo. Hongniang seguía siendo vivaz y encantadora, pero
también había superado con creces la edad media para casarse. Mientras
que la mayoría de la gente se casaba entre la adolescencia y la veintena,
Hongniang tenía ahora treinta años... y dos más. Por eso, cuando estaban en
el palacio inteerno, había intentado casarse con Gaoshun, aunque fuera un
eunuco. De hecho, no era eunuco, pero ya tenía una esposa mayor y
dominante. Al enterarse de esto, Hongniang había abandonado
sumariamente cualquier interés en él.

"Siempre quieres encargarte tú de todo. ¿Qué haré si alguna vez te vas?

Necesito que mis otras damas adquieran experiencia."

La excesiva competencia de Hongniang también disuadiría al sexo más

desleal de acercarse a ella. Cuando Gyokuyou había entrado en el palacio
interno a los catorce años, Hongniang había venido con ella. El palacio
interno era un antro de iniquidad demasiado grande para que una joven se
abriera camino sola; necesitaba asistentes capaces. Gyokuyou también
había estado acompañada por otras mujeres de larga trayectoria, pero
cuando se convirtió en la compañera de cama de Su Majestad y los
atentados contra su vida se convirtieron en una posibilidad real y, de hecho,
en un hecho real, sus mujeres se fueron yendo a casa una a una. Algunas se
habían casado, pero otras habían quedado incapacitadas al probar su
comida.
Finalmente sólo quedaron Hongniang, Yinghua, Guiyuan y Ailan, y las tres
últimas eran jóvenes e inexpertas. Gyokuyou podía entender por qué
Hongniang sentía que tenía que encargarse de todo.

Se había contratado a una niñera, temporalmente, tras el nacimiento de la

princesa Lingli, pero Gyokuyou aún no había contratado a ninguna nueva
dama de compañía. Como se había criado en un lugar de arenas movedizas
y nunca estaba segura de quién era enemigo y quién amigo, prefería seguir
manteniendo la compañía que ya tenía.

En medio de todo esto había llegado Maomao. Las cosas habían sido muy
divertidas cuando ella estaba cerca. Gyokuyou podría haberse perdido
fácilmente en los recuerdos, pero sabía que no había tiempo para
rememorar. Ahora mismo, tenía que concentrar todas sus energías en
despistar a Hongniang, aunque sólo fuera para seguir matando el tiempo.

"Mi padre me comentó que simplemente debemos encontrar algún buen

prospecto para ti, Hongniang."

"¿El maestro Gyokuen dijo eso?" preguntó Hongniang, visiblemente

conmovido.

No era mentira. El padre de Gyokuyou había comentado: “Si ese

Hongniang tuviera un hijo, llegaría lejos en el mundo, hijo o hija.” Sería
demasiado tarde para que ese niño fuera un hermano de leche, pero sin duda
serviría para algo.

"Tengo más damas de compañía que antes", añadió Gyokuyou. “No tienes
que cargar con todo sobre tus hombros.” En el nacimiento del Príncipe
Heredero, tres jóvenes más habían venido desde la ciudad natal de
Gyokuyou para atenderla. "Entiendo sus recelos. Para una mujer, esto sigue
siendo un campo de batalla, aunque no lo sea tanto como la el palacio
interno. Ninguno de nosotros sabe lo que puede pasar. Pero ya no estás sola.
Tienes que empezar a pensar en tu propio futuro y vivir por ti misma."

Francamente, Gyokuyou se impresionó incluso a sí misma con la fluidez de

este pequeño sermón. Con una lengua tan rápida, incluso podría sobrevivir
a esta guerra de mujeres.
"Lady Gyokuyou... No tenía ni idea de que sintieras eso por mí..." Los ojos
de Hongniang rebosaban lágrimas. "Muy bien. Iré a llamar a Ailan y
Guiyuan. Aunque me pregunto cuántos de mis deberes podrán manejar esas
chicas."

Hongniang salió de la habitación, bastante de repente a bordo con el

pensamiento de Gyokuyou. Sus mejillas brillaban como las de una doncella
en el primer arrebato de amor.

Al quedarse sola en la habitación, Gyokuyou volvió a coger su pincel. No

iba a permitir que se tratara de una simple broma. Escribiría a su padre, que
ahora estaba en la capital, para preguntarle si no sabía de algún buen partido
potencial.

"¿Lady Gyokuyou?"

Estaba tan sorprendida por la reaparición de Hongniang que casi se le cae el

pincel. “¿Sí? ¿Ocurre algo?”, preguntó. Intentó parecer fría y tranquila
mientras estudiaba a Hongniang. El rostro de su dama de compañía estaba
repentinamente pálido, y Koku-u estaba de pie fuera, con las mejillas igual
de ensangrentadas.

"Esto... Esto es para ti", dijo Hongniang, y le tendió una carta. Estaba bien
doblada y sellada con cera. El sello tenía la impresión de una amapola
común, pero se estaba desgastando, señal de lo lejos que había viajado la
carta. Gyokuyou reconoció la insignia de inmediato — habría sabido quién
enviaba la carta, aunque no tuviera nombre.

"Es... Es de mi hermano mayor", dijo. Las palabras que habían salido con
tanta facilidad unos minutos antes, ahora se sentían pesadas y difíciles. Su
hermano mayor era el hijo de la verdadera esposa de su padre. La propia
madre de Gyokuyou era una bailarina que actuaba en la capital occidental
cuando Gyokuen la vio y se enamoró de ella. Poco después, dio a luz a
Gyokuyou; la emperatriz heredó de su madre el pelo rojo y los ojos de jade.

Gyokuyou y su hermano estaban separados por más de veinte años, más

cerca de ser sobrina y tío que hermana y hermano. No había entre ellos
ningún tipo de afecto familiar.
"¡Hija de extranjera!"

Cuando Gyokuyou fue capaz de comprender la importancia de aquellas

palabras, ya había huido lejos de su hermano. Sin embargo, de los hijos de
su hermano parecía que nunca podría escapar. Naturalmente, los niños
imitaban a su padre en su abierto desprecio por los demás. ¿Qué podía
hacer sino reírse? Dejaba que las comisuras de sus labios se levantaran y
soltaba una carcajada sin importarle lo que le hicieran. Llorar sólo les daba
más placer, y si se enfadaba, se volvían y decían que era ella quien había
sido mala con ellos. Sólo podía reírse de lo que le hicieran.

Cuando su padre le ordenó entrar en el palacio interno del recién ascendido

Emperador, Gyokuyou vio su oportunidad. Una oportunidad de ir donde su
hermano y sus vástagos no pudieran tocarla, donde habría todo tipo de
cosas divertidas de las que disfrutar. Sí, estaba triste por dejar su hogar, pero
también sentía mucha felicidad.

Gyokuyou rompió el sello de la carta, o en todo caso terminó lo que los

elementos habían empezado. La carta estaba escrita con una letra fluida y
elegante, poco característica de su hermano.

"¿Qué dice?" preguntó Hongniang, con cara de preocupación.

Gyokuyou dejó que se le torcieran las comisuras de los labios y quiso que
su corazón dejara de latir tan deprisa. Sonríe , se dijo. Ríete .

"Empieza con un comentario normal y corriente sobre el tiempo. Al menos

sabe mostrar un mínimo de respeto." Estaba segura de que lo había escrito
con los dientes apretados. Sabía cuánto despreciaba a la hija de una
concubina extranjera.
Con su padre Gyokuen en las regiones centrales, sin duda el hermano de
Gyokuyou trataba la capital occidental como su feudo personal. Había
muchas posibilidades de que Gyokuen se quedara aquí y su hermano se
encargara de supervisar su hogar.

Gyokuyou también tenía otros hermanos mayores, pero sólo el mayor

mostraba ese deseo de ascender en el mundo. Por eso su padre había pedido
a alguien de la capital como ayudante. Había oído que habían enviado a uno
de los hombres del Gran Comandante Kan. Cuando se enteró de que el
Gran Comandante era el padre de Maomao, se sorprendió — pero,
pensándolo bien, quizá no tanto .

Al leer la carta de su hermano, vislumbró una nueva ambición.

"Dice que quiere enviar a su hija al palacio interno", le dijo a Hongniang.

Sería la sobrina de Gyokuyou. Se decía que tenía dieciséis años, pero
Gyokuyou no recordaba que su hermano tuviera hijas de esa edad. Debía de
ser hija de una concubina, o de alguna chica adoptada por él. Se incluía un
pequeño retrato de ella. ¿Qué le había motivado a hacerlo?

Gyokuyou lo miró en silencio durante un momento y luego, aún sin decir

palabra, lo hizo pedazos. Sabía muy bien que la niña no tenía la culpa de
que la enviaran al palacio interno — pero la intención de su hermano era
transparente, y le repugnaba.

El retrato mostraba a una muchacha pelirroja y de ojos verdes. Las marcas

de una niña de sangre extranjera. Justo el tipo que su hermano odiaba tanto.
Capítulo 12: Mala Cocina
Unos escasos copos de nieve caían de un cielo plomizo.

"Creía que hacía más frío. Mira — está nevando", dijo Yao, respirando
sobre los dedos enrojecidos de hacer la colada. Si En'en hubiera visto sus
manos en ese estado, habría estado lista con las vendas en un santiamén.

"Y pensar que anoche estaba despejado", dijo Maomao. Recordó lo bonitas
que se veían las estrellas en el cielo. En invierno, el frío y la claridad se
entremezclaban. Su viejo le había dicho que era porque, sin nubes en el
cielo, el calor que el aire acumulaba durante el día se escapaba rápidamente.
"La fiesta en el jardín va a ser dura si no calienta un poco."

"Sí." Ambos actuaron como si no les preocupara. Recogieron el cubo de la

colada y se dirigieron de nuevo a la consulta médica. Hoy era, de hecho, el
mismo día de la fiesta en el jardín — y lamentablemente, este año no había
Maomao. Varios de los médicos habían sido asignados para asistir al
banquete, pero eso era todo.

"Eh, ¿ves eso? Parece que hay mucha gente", dijo Yao. Podían ver un
reguero de gente, soldados y burócratas por igual — muchos más
burócratas de los que uno veía normalmente en esta parte del palacio.

Maomao dio una palmada cuando se dio cuenta de que todos parecían
dirigirse a los aseos. "Deben de estar asistiendo a la fiesta del jardín. Están
aprovechando una última oportunidad para hacer sus necesidades antes de
que empiece el banquete. No pueden salir durante la comida."

"¿No crees que estamos un poco lejos de la fiesta?".

"Sólo los peces gordos pueden usar el sitio más cercano." Maomao lo sabía
porque ella misma lo había experimentado un par de años antes. No tener
un baño fácilmente accesible había sido una verdadera prueba.

"¿Incluyendo a Su Majestad?"
"Estoy bastante segura de que construyen uno nuevo específicamente para
el uso de Su Majestad." No se podía tener al Emperador haciendo sus
necesidades en cualquier baño viejo donde quién sabía quién había hecho
quién sabía qué. Ése era a la vez el privilegio y la maldición de estar en lo
más alto de la jerarquía nacional.

Yao se detuvo bruscamente.

“¿Pasa algo?” Preguntó Maomao.

"Maomao... No vayamos por aquí", dijo Yao, agarrando la mano de

Maomao.

"Aunque es la ruta más rápida."

"Hay alguien a quien no quiero ver por allí."

Ella envió en una nueva dirección, lejos de los funcionarios de molienda.

Así que había alguien entre los soldados y secretarios que se dirigían al
baño que ella quería evitar. Maomao sin duda simpatizaba con el deseo de
no encontrarse con una persona en particular.

Sin embargo, me pregunto quién podría ser. ¿A quién podría conocer Yao
entre la oficialidad? Quizá a su tío — su actual tutor. O tal vez a uno de los
posibles prospectos que su tío había intentado presentarle. Saber la
respuesta no habría servido de nada a Maomao, así que siguió
obedientemente a Yao.

Nada más volver a la consulta, En'en se fijó en Yao. "¡Joven señora!"

"En'en", dijo Yao lentamente, “tengo un poco de frío.” Tenía las mejillas y
las orejas rojas, y En'en se apresuró a traerle una manta y té de jengibre
caliente. Dejó que Maomao tomara lo que quedaba del té, pero no fue tan
generosa con la miel como lo había sido con Yao. Maomao respiró en su
taza y bebió un sorbo, sintiendo cómo el calor se extendía por ella. La
bebida tenía un aroma delicioso; En'en debía de haberle echado ralladura de
mandarina.
El consultorio médico se mantenía caliente para los heridos o enfermos que
llegaban, pero eso tenía el desafortunado efecto secundario de adormecer un
poco a sus ocupantes. Más de una vez, Maomao había visto a soldados que
se metían en la consulta médica para escapar del entrenamiento en los fríos
días de invierno y eran sacados a rastras por sus oficiales al mando.

Los médicos de más alto rango no estaban hoy por la fiesta en el jardín, por
lo que sólo quedaba un médico más joven, que era comparativamente fácil
de tratar con Maomao y los demás. Todos pensaban que con los gatos fuera,
los ratones debían tomarse un poco de tiempo para jugar.

"Ahh, eso me ha calentado. Volvamos al trabajo", dijo Yao.

En'en respondió: "Joven señora, debería quedarse aquí hoy. Deja que
Maomao y yo nos ocupemos del trabajo exterior."

Eh, yo también quiero estar dentro, pensó Maomao.

"No podría hacerlo", dijo Yao. Luego estudió a En'en durante un segundo.
“Conozco esa mirada. Mi tío ha estado aquí, ¿verdad?” Así que Maomao
había acertado.

"Joven maestra..."

"¿Cómo fue? No causó demasiados problemas, ¿verdad?"

"N-No, señora. Aunque parecía dispuesto a esperarte..."

En'en volvió a mirar al joven médico sentado en el escritorio. Se levantó y

se acercó a ellos con mirada severa. "Me aseguré de explicarle que éste es
un lugar para enfermos y heridos, no sólo una sala de espera. Y le señalé
que si se quedaba, nunca llegaría a tiempo a la fiesta del jardín — eso le
sacó de aquí."

"Entiendo. Muchas gracias", dijo Yao con una inclinación de cabeza

agradecida. En'en apretó los dientes y miró celosa al médico.

No tiene por qué preocuparse. No intentaba impresionar a Yao — sino

llegar a ella. Sin embargo, En'en, que vivía su vida para su “joven señora”,
parecía empeñada en tratar a todos los hombres que rodeaban a la joven
como si fueran orugas.

Maomao transfirió las vendas lavadas a una olla y se dispuso a hervirlas. Le

habría gustado quedarse un rato más, pero lo primero era terminar la tarea.

"Maomao", dijo En'en, y Maomao la miró. "Te encontré leña."

Le pasó a Maomao una tabla con bisagras y una tela extendida sobre ella.
Cuando se abrió, reveló el retrato de un hombre.

"Nunca se rinde, ¿verdad?" Gimió Yao, mientras iba al brasero a buscar

carbón para encender el horno. Ahora estaba claro por qué se había pasado
por allí el tío de Yao. El retrato era, obviamente, de un posible pretendiente,
pero era imposible saber cuánto se había disfrazado. El tipo parecía que
podría haber sido un actor.

El joven médico no dejaba de lanzar miradas a Maomao y Yao como si les

rogara que se dieran prisa en marcharse. Parecía creer que quedarse a solas
con En'en le daría la oportunidad de conocerla mejor, pero Maomao lo
dudaba mucho. Los otros médicos jóvenes ya habían renunciado a ella — y,
por supuesto, a Yao, a quien vigilaba como un halcón — hacía tiempo. Este
tipo era demasiado espeso para entenderlo. (Cabría añadir que Maomao
parecía no haber entrado en sus cálculos desde el principio.)

Me pregunto si realmente era capaz de hablar con ella cuando estaban los
dos solos, pensó Maomao. Era una pregunta sencilla — pero el médico se
mostró decidido. Incluso cuando Yao y ella salían de la consulta, Maomao
pudo oírle decir: "¿Seguimos hablando, En'en? Quizá tú también puedas
comentárselo a Yao más tarde."

No hubo respuesta, pero si el tipo conseguía involucrar a Yao de alguna

manera, En'en aguantaría al menos un poco de su cháchara.

Aunque seguro que ella no lo ve más que como un generador de

conversación, en el mejor de los casos. Mientras se dirigía al horno,
Maomao volvió a reflexionar sobre lo formidable que podía llegar a ser
En'en.
Por la tarde, las vendas ya estaban hervidas y secas. Maomao caminaba,
frotándose las manos, con ganas de almorzar cuando volviera a la consulta.
La fiesta en el jardín debía de estar en receso, porque vio que había una
multitud reunida de nuevo en los aseos.

"¿No necesitas ir al baño, Yao?", preguntó.

"N-No, estoy bien. ¿Y tú, Maomao?"

"Fui hace un rato."

Yao parecía traicionada. Maomao, viendo que parecía que los lavabos iban
a estar ocupados, se había aliviado prudentemente mientras Yao se secaba.
“¿Seguro que no quieres ir, Yao?”, volvió a preguntar.

"¡Sí, estoy segura!"

Los baños estaban separados, por supuesto, en instalaciones para hombres y

mujeres, pero con tantos miembros del sexo opuesto alrededor, usarlos
probablemente aún requería cierto valor. Incluso se podía ver a algunos
hombres que no podían aguantar más y se metían en el baño de mujeres.
Las damas de la corte que intentaban utilizarlo parecían positivamente
perturbadas.

"Has estado en una de las fiestas del jardín, ¿verdad, Maomao?"

"¿Te lo ha dicho En'en?"

"Uh-huh."

Maomao reflexionó de nuevo sobre la destreza de En'en para aprender

cosas.

"¿Cómo es?" Preguntó Yao.

"Frío. No es el material del que están hechos los sueños, si es lo que estás
pensando."
La fiesta había parecido bastante agradable, pero para Maomao, que había
estado allí sólo como sirvienta, había sido una batalla contra el frío.
Especialmente con la princesa Lingli allí — que aún era un bebé y no podía
resfriarse. Puede que recibir un bastón de pelo fuera una especie de sueño,
pero Maomao estaba segura de que En'en debía estar vigilándolas de cerca
desde algún lugar oculto. Y luego estaba la comida. La necesidad de
comprobar si estaba envenenada hizo que todos los presentes ignoraran a
qué debía saber realmente la comida. Se sentaron a sorber una sopa que
hacía tiempo que se había enfriado.

Apenas hay posibilidad de poner veneno en nada, pensó Maomao.

Envenenar la comida era, de hecho, un asunto arriesgado. Si ibas a hacerlo,
más te valía estar preparado para las consecuencias. Sin embargo, algunas
personas estaban dispuestas a pagar el precio — por eso la propia Maomao
había probado una vez una sopa contaminada.

¡Argh! Ojalá pudiera tomar un poco más de eso...

"Maomao, ¿eso es... una sonrisa?" Preguntó Yao, estudiándola de cerca.

"¡Oh! Perdóname." Se había perdido en el recuerdo de aquella sopa. Se

podría suponer que un veneno sería amargo o nauseabundo, pero en
realidad muchas cosas perfectamente apetecibles eran venenosas. Como el
pez globo o ciertos hongos.

Al pasar junto a los lavabos, oyeron un claro “¡Hrgh!” de alguien

vomitando. Miraron hacia allí y vieron a unos hombres reunidos alrededor
de un pozo, enjuagándose la boca con agua. Su físico daba a entender que
eran soldados, aunque llevaban uniformes algo más bonitos de lo habitual:
hasta los militares se arreglaban para una fiesta en el jardín. Por casualidad,
Maomao creyó reconocer a uno de ellos.

"¿Crees que pasa algo?" dijo Yao.

"Si tienes curiosidad, podríamos preguntarles."

"¿Eh? No, yo—" Yao dijo, pero Maomao ya se dirigía hacia el pozo. En
concreto, se estaba acercando a uno de los hombres fornidos que parecía un
perro grande.

"Hacía tiempo que no le veía, señor", dijo.

"¡Oh! Hola, señorita", dijo Lihaku, con aspecto perfectamente amistoso.

También había estado en la fiesta del jardín dos años antes; no era una
sorpresa verlo aquí ahora.

"¿Ocurre algo? Me ha parecido oír vómitos."

"Ahh. Gracias por preguntar. No es gran cosa. La comida no estaba muy

buena. ¿Eh, chicos?" Dijo Lihaku, volviéndose hacia sus compañeros.

"¿No estaba buena? Eso estaba horrible", dijo uno de ellos. "¿Y sirven eso
en palacio? El viejo cabrón del comedor cocina mejor."

"¡Esa sopa! Sabía que estaría fría, pero esto era otra cosa. Había demasiado
de algo ahí, fuera lo que fuera. ¿Crees que la de Su Majestad era tan mala
como la nuestra?"

"No. Le tocó algo diferente. De ninguna manera el Emperador comería lo

mismo que nosotros."

"¡Sí, supongo que no!" Los soldados se echaron a reír.

"¿La comida era mala?" Maomao dijo. Ella conocía el tipo de cosas que
servían en estas fiestas. Podía acabar fría, pero la comida en sí debía ser de
primera calidad. A menos que realmente sirvieran algo tan diferente a lo
oficial. "¿Puedo preguntar qué sirvieron? ¿Dijo que esto era la sopa?"

Si el cocinero servía una comida dudosa al Emperador o a los altos

funcionarios, pronto podría perder su trabajo, o incluso su cabeza. Pero si el
mal sabor se debía a algo que había entrado sin que él lo supiera, eso sería
otro tipo de problema.

"Estaba muy salado", dice Lihaku. “Quizá buscaban una cocina de estilo
sureño, ya sabes, algo diferente. Servían huevos con dibujos. Tenían muy
buena pinta.” Sin embargo, al probarlos, descubrieron que los huevos
estaban desesperadamente salados y la sopa, casi nauseabunda.
"¿Dijiste que los huevos eran ‘estampados’?" preguntó Maomao. ¿Cómo los
huevos de té? Para hacer un huevo de té había que romper la cáscara de un
huevo cocido y remojarlo en té, lo que producía un dibujo de tela de araña
en la superficie. Después, simplemente se podía comer. Quizá los sirvieron
en la fiesta del jardín porque parecían elegantes.

"Nos las arreglamos para obligarlos a comer, pero nos preocupaba que el
resto de la comida también supiera terrible."

"¡Sí! Pero a nadie más parecía molestarle. Nuestro comandante incluso se

relamía los labios: "¡Qué bueno estaba! Quizá su lengua dejó de funcionar".

Los soldados habían seguido comiendo, temerosos de que tal vez fueran
ellos los que habían perdido el sentido del gusto. Cuando llegaron aquí y
descubrieron que había otras personas a las que la comida les había sabido
rara, se dieron cuenta de que quizá algo iba realmente mal.

"¿Cuánto hace que no comieron sopa?" Preguntó Maomao.

"Hmm. ¿Tal vez una hora?" dijo Lihaku. “Tuve que luchar contra las ganas
de vomitar todo el tiempo. Vine corriendo en cuanto se anunció el receso.”
Era obvio que él y todos los que estaban allí habían estado sudando.

"¿Una hora? Hmm. Parece que tienes una salud decente."

"¿Qué significa eso? No estarás pensando en serio que podría haber sido
envenenado, ¿verdad? Oye, míranos. Estamos en buena forma."

"Depende del veneno. Algunos tipos tardan más en hacer efecto que otros",
intervino Yao. Había un toque de verdadera emoción en su voz, el sonido de
alguien que sabía de lo que hablaba por experiencia propia.

"C-Cielos, no digas eso. Das mucho miedo para ser tan guapa, ¿lo sabías?"
Dijo Lihaku, frunciendo el ceño.

"Si tienes algún otro síntoma, ven a la consulta médica", dijo Maomao. "Te
daré una medicina que te hará vomitar las entrañas."

"¡Pero necesito que mis entrañas sigan dentro de mí!"

Maomao y Yao regresaron a la consulta, dejando atrás al pálido Lihaku.

"¿Qué crees que está pasando, Maomao?" preguntó Yao.

"Lo primero que se me ocurre es que la sal se ha apelmazado. Normalmente

se disuelve en la sopa, pero parece que esos hombres de ahí atrás han
echado demasiada en sus cuencos." Tal vez el cocinero había utilizado
trozos de sal especialmente grandes, o tal vez algunos se habían añadido
tarde en el proceso de cocción. En cualquier caso, tendría que esperar a ver
si llegaban peor a la consulta médica.

"Entiendo..." Yao no parecía del todo convencida, pero por el momento

decidió seguir la hipótesis de Maomao.

Todos los demás estaban ocupados con la fiesta del jardín, pero para
Maomao y Yao, ésta era una oportunidad de irse a casa temprano, y la iban
a disfrutar. Hoy sólo tenían que limpiar el consultorio médico y ya habían
terminado por hoy.

"Ha sido un día tranquilo y agradable. Sólo espero que mañana sea tan
relajado", le decía el joven médico a En'en. "Si tienes algo de tiempo
después de esto, tal vez podríamos ir a cenar, o—"

"No has escrito el informe diario", replicó ella, colocando un papel con
firmeza delante del médico. “El médico Liu volverá en cualquier momento,
así que será mejor que te pongas a escribir.” Luego sacó una prenda y se la
puso a Yao. "Hace frío, señorita. Debes asegurarte de mantenerte caliente."

"Sí, sí, lo sé", dijo Yao, que también tenía una bufanda amontonada
alrededor del cuello.

Maomao se puso una chaqueta de algodón y se plantó delante del joven

médico. Por cierto, se llamaba Li, pero como había otros dos Li en la
consulta, llamarle así no era muy eficaz. Su nombre personal era Tianyu,
aunque ni Maomao ni sus compañeras lo habían utilizado nunca. “Por favor,
siéntase libre de llamarme Tianyu. No sean tímidos”, había dicho en su
primer encuentro — precisamente por eso ninguna de las jóvenes lo había
hecho nunca. Puede que Maomao, Yao y En'en tuvieran sus propios motivos
para esa obstinación, pero el resultado final era el mismo.

"Hasta mañana", le dijo Maomao a Tianyu.

"Hasta mañana", repitió Yao.

"¿Qué le apetece cenar, joven señora?", dijo En'en.

Ignorándole por completo. Seguro que hoy le había hablado hasta por los
codos. Tianyu les saludó mientras se marchaban, pero En'en ni siquiera le
dirigió una mirada. Mientras tanto, Maomao pensaba en Yao: ¡Di cerdo!
¡Cerdo, cerdo, cerdo! Una buena comida grasienta sería perfecta en un día
tan frío como éste. En cuanto salieron de la oficina, un viento frío empezó a
pellizcarles las orejas.

"Veamos... Creo que el pollo suena bien. Algo crujiente por fuera." Dijo
Yao. La telepatía de Maomao no había llegado hasta ella. Pero el pollo era
un buen premio de consolación.

"De acuerdo. Entonces necesitaremos algo limpio y afilado para

acompañarlo", dijo Maomao, introduciéndose en la conversación.

"Buen punto. No me importaría algo de pescado crudo y verduras", dijo

Yao.

En'en miró a Maomao. Con los labios dijo: “De acuerdo, entonces,
Maomao. No tenemos suficientes verduras — ¿crees que podrías comprar
algunas?” Pero sus ojos comunicaban: Quien no trabaja, no come.

Eso era todo. Maomao se encogió de hombros y asintió, pero por dentro
temblaba de miedo.
Capítulo 13: El Ladrón de Varitas
de Pelo
El pollo quedó crujiente por fuera y tierno y jugoso por dentro. Sólo
recordarlo hacía salivar a Maomao.

Fue una cena deliciosa, pensó, dejando que su mente vagara por la comida
del día anterior mientras hacía su trabajo. Pulverizó algunas hierbas en un
mortero y tragó saliva.

Maomao se consideraba una cocinera medio decente, pero tenía que admitir
que no podía competir con En'en en la cocina. En'en había mencionado de
pasada que su hermano mayor era cocinero profesional, pero ella no se
quedaba atrás en la preparación de la comida. La piel del pollo se había
asado a la perfección, ocultando debajo una carne de color rosa claro.
Cuando Maomao lo mordió, los jugos calientes explotaron en su boca.
¡Estaba sazonado con sal y un crujiente polvo negro que parecía ser, entre
otras cosas, pimienta! En'en no se contenía a la hora de alimentar a Yao;
Maomao tenía que pensar que la mayor parte de su sueldo se iba en comida.
Y con Maomao participando en tantas de sus comidas últimamente, no
podía ser más barato.

Maomao hizo una pausa. Cuando lo pensó de ese modo, se dio cuenta de
que tal vez debería contribuir al menos con algo de dinero para comida.
Esto era mejor que comer en un restaurante de mala muerte; al menos
podría pagar los ingredientes.

"De acuerdo", dijo, asintiendo para sí misma.

Yao apareció a su lado. "¿Por qué asientes? El Dr. Liu te ha estado

llamando."

"Ah, entiendo", dijo ella, limpiando el mortero y las hierbas.

"Yo puedo hacerlo. Póngase en marcha. ¿Qué hiciste, de todos modos?"

"Nada todavía."

Nada todavía — de momento. La expresión de Yao sugería que la pregunta

pretendía ser su equivalente a una broma, aunque algo mordaz. Maomao
tenía mucha más experiencia como boticaria que ella o En'en, por lo que a
menudo le asignaban tareas que a las otras dos no. A ella, por ejemplo, la
enviaban con frecuencia a recoger ingredientes. La disparidad de sus tareas
dolía a Yao — de ahí su humor mordaz.

Pero se ha ablandado desde que nos conocimos, pensó Maomao. ¿Había

cambiado Yao o, simplemente, Maomao la veía ahora de otra manera?

Se dirigió a la sala donde la esperaba el médico. "¿Me necesitaba, Dr. Liu?"

"Mm. Tome." Él le entregó una carta, sellada en cera con un sello familiar.

Emperatriz Gyokuyou...

Probablemente había otras formas de hacerle llegar una carta, al menos en

circunstancias normales. El hecho de que estuviera en manos del Dr. Liu
implicaba que era algo urgente.

"Te necesitan en su palacio inmediatamente", dijo. La carta decía más o

menos lo mismo; no contenía ningún detalle.

"Muy bien", dijo. "Buscaré a Luomen y—"

"No. Sólo a ti."

Ella no entendía. Un eunuco como su viejo debería estar perfectamente

cualificado para examinar a la Emperatriz. ¿Por qué ella sola?

"Puedo ver que tienes preguntas — pero sabes quién envió esta carta y
sabes lo que ella quiere. No hay nada que pueda añadir. No pierdas tiempo;
vete." El Dr. Liu parecía tener algunos reparos, pero se trataba de la
Emperatriz. Incluso un médico jefe no podía discutir con ella.
"Sí, señor", dijo Maomao, y entonces, como se le había ordenado, se fue.

La llevaron en carruaje desde el consultorio hasta el palacio de Gyokuyou.

No iba a salir de los terrenos del palacio, pero habría sido indecoroso que
simplemente caminara entre los patios exterior e interior. Atravesó una serie
de puertas y finalmente llegó al pabellón de la emperatriz.

La residencia de Gyokuyou en el palacio interno había sido perfectamente

suntuosa, pero empequeñecía ante su morada actual. La casa de la
Emperatriz debía de ser al menos tres veces más grande que la de la
Preciosa Consorte. Maomao bajó del carruaje y se detuvo ante la puerta,
que le abrió una mujer delgada y guapa.

Haku-u, pensó Maomao. Habían servido juntas en el Pabellón de Jade,

aunque por poco tiempo. Era una de las tres damas de compañía que habían
venido del pueblo natal de Gyokuyou, un trío de hermanas separadas por un
año de diferencia. Se parecían mucho entre sí, así que llevaban accesorios
de distintos colores para ayudar a la gente a distinguirlas. El lazo blanco
que llevaba esta joven recordaba que era Haku-u, cuyo nombre significaba
“pluma blanca”. Las otras eran Seki-u y Koku-u, aunque Maomao no había
tenido mucho trato con ninguna de ellas excepto con la más joven, Seki-u.

"Ha pasado tiempo", dijo Haku-u. Maomao solía ser saludada por Yinghua
y sus compañeras, y no había visto a Haku-u ni a sus hermanas la última
vez que había estado aquí de ronda. “Te estábamos esperando. Por favor,
ven por aquí.” Adoptó el tono que se usaría con un extraño. A diferencia del
estridente trío de Yinghua, las tres hermanas eran más taciturnas — o quizá
podría decirse que más maduras. En cualquier caso, Maomao captó el
mensaje: No hay necesidad de cumplidos. Adelante.

Maomao estaba acostumbrada a que Yinghua, Guiyuan y Ailan rondaran

cuando ella llegaba, pero hoy todo estaba tranquilo. “¿Ha pasado algo?”,
preguntó. Había sospechado desde el momento en que la llamaron para que
viniera sola.

Haku-u sólo mostró a Maomao la sala de recepción y le dijo: “Aquí. Puedes

preguntarle a Su Majestad tú misma.” Luego se marchó.
Maomao entró en la sala y encontró a Gyokuyou sentada en un sofá y a
Hongniang a su lado. Maomao hizo una lenta y respetuosa reverencia.

"Ha pasado bastante tiempo", dijo Gyokuyou, asintiendo a su vez.

"Sí, mi señora. Lamento que haya pasado tanto tiempo."

En realidad, sólo había pasado un mes desde el examen médico; no tanto.

"¿Tienes alguna idea de por qué te he convocado?", preguntó la emperatriz.

Maomao negó con la cabeza. Gyokuyou sonaba más apagada que de
costumbre; el brillo travieso de sus ojos había desaparecido.

Esa mirada, pensó Maomao. Recordaba esa mirada. Era la misma que tenía
la primera vez que Maomao la había visto, enfrentándose a la consorte
Lihua por la misteriosa enfermedad que había amenazado a los hijos de
ambos. Una mirada de ansiedad.

"Andarse con rodeos no servirá a nadie. Es mejor explicar las cosas de una
vez. ¿No estás de acuerdo, Hongniang?" dijo Gyokuyou, y miró a su dama
de compañía.

Hongniang puso algo envuelto en un paño sobre la mesa. Abrió el

envoltorio y descubrió una varilla de pelo de plata con un diseño intrigante:
de su extremo colgaba un amuleto que parecía un farol o una cesta. Estaba
intrincadamente esculpido, obra de un verdadero maestro.

Pero tiene algunas manchas oscuras, observó Maomao. La plata se corroía

con rapidez, y las manchas hacían que la varilla de pelo fuera la mitad de
bonita de lo que debería haber sido. La escultura en sí era espectacular, pero
al mirarla en su conjunto, parecía que le faltaba algo — que no encajaba o
que era incoherente. Como si le faltara algo, alguna pieza crucial.

No es lo bastante... bonito para que lo lleve una emperatriz. Maomao miró

la varilla con curiosidad. "¿Qué es esto, milady?"

"Esto es lo que llevaba en la fiesta del jardín", respondió Gyokuyou.

"¿Ah, sí, mi señora?". Maomao frunció el ceño. ¿Gyokuyou llevaba esto en
público? Parecía improbable. Entre otras cosas, porque Hongniang nunca lo
habría permitido.

"Sé lo que estás pensando. No, la emperatriz nunca se lo habría puesto en la

fiesta si hubiera tenido este aspecto", intervino Hongniang.

Debería haberlo imaginado. Si hasta Maomao se daba cuenta de que al

accesorio le faltaba algo, el mucho más perspicaz — y mucho menos quieto
— Hongniang nunca se habría quedado callado al respecto. Maomao se
preguntó qué atuendo habría llevado Gyokuyou para complementar aquel
accesorio.

"Hicimos que el artesano lo hiciera con muy poca antelación, pero fue un
trabajo excelente. Ahora tiene estas manchas oscuras, pero estaba impecable
cuando lo compramos. Y solía haber una decoración en ese amuleto. Algo
como de la mitad del tamaño de la pequeña cesta."

"¿Una decoración?" Maomao preguntó. Tal vez algún tipo de piedra

preciosa. Desde luego, quedaría muy vistosa allí. Tal vez incluso haría un
tintineo como una campana cuando la Emperatriz caminara. “Si se me
permite decirlo, parece que ya no está ahí.” La malla de la cesta era tan fina
que dudaba que la piedra se hubiera caído.

"Lo llevé con mi primer atuendo en la fiesta del jardín", dijo Gyokuyou.
"Dejé mi sitio justo antes del mediodía para cambiarme de ropa, y fue
entonces cuando descubrí que había desaparecido."

Maomao no dijo nada inmediatamente. No había habido ningún cambio de

ropa durante la fiesta en el jardín del palacio interno. En cualquier caso, no
había mucha gente que pudiera haberse acercado a las altas damas. Tal vez
sólo sus asistentes.

"¿Podría alguna de las damas de compañía de su entorno haber tenido los

dedos pegajosos?" Aventuró Maomao. No una de las sirvientas de la
emperatriz Gyokuyou, por supuesto, sino quizá una de las mujeres que
habían venido a servir la comida.
Gyokuyou negó con la cabeza, pero fue Hongniang quien tomó la palabra.
"Francamente, estaríamos menos preocupados si simplemente nos lo
hubieran robado. Pero esta varilla de pelo estaba entre algunos regalos que
se ofrecieron hoy a Su Majestad."

Si tenían mucha suerte, eso significaba simplemente que la ladrona había

tenido un ataque de conciencia y había decidido devolverlo. Pero entonces,
la propia ladrona tendría que tener mucha suerte para poder meter el objeto
entre los tributos destinados a la Emperatriz.

No es probable, ¿eh?

Lo que significaba que era una amenaza . Puedo acercarme a usted, decía.
Incluso puedo colar cosas en su palacio.

Como consorte en el palacio interno, Gyokuyou había sido objeto de más de

un intento de envenenamiento por parte de otras mujeres. Ahora era la
madre del Príncipe Heredero y vivía en su propio palacio. Eso debería
haberla alejado del peligro, pero entonces ocurrió esto...

"Puedes volver cuando quieras."

Era una oferta que Maomao había recibido más de una vez, una invitación a
volver y trabajar de nuevo para Gyokuyou. Ahora se daba cuenta,
tardíamente, de que no era sólo familiaridad personal lo que había movido a
la Emperatriz a hacer la sugerencia.

"Maomao... ¿Crees que podrías encontrar al culpable?" Preguntó la

Emperatriz Gyokuyou. Había una sonrisa en su rostro, pero era incómoda, y
sus manos temblaban visiblemente.

Maomao siempre había tomado a Gyokuyou por una persona

despreocupada. En el palacio interno, cualquier mujer que poseyera el
afecto imperial de Su Majestad era objeto de brutales represalias por parte
de sus compatriotas, pero Gyokuyou nunca había dejado de sonreír.
Mantenía una curiosidad infantil por el mundo que, combinada con su
dureza personal, había hecho suponer a Maomao que estaría perfectamente
sin ella.
Pero tal vez estuviera equivocado . Podía ser la Emperatriz, la madre de la
nación, pero seguía siendo un ser humano.

Maomao estaba en una habitación del palacio de la Emperatriz, mirando la

varilla del pelo. Ya era tarde cuando terminaron su conversación, así que le
habían ordenado que pasara la noche allí. Le dijeron que habían informado
a su dormitorio. Mientras tanto, le sirvieron la cena en su habitación.

Todavía estaba un poco sorprendida. Su dormitorio estaba a menos de

treinta minutos. Estar fuera toda la noche era una cosa — pero que una
forastera pasara la noche en el palacio de la emperatriz tenía que ser una
auténtica pesadilla.

Supongo que no se sentirá segura hasta que averigüe qué hay detrás de
esta varilla para el pelo. Aun así, ¿realmente no había nadie más que
Maomao a quien la Emperatriz pudiera confiar este asunto? ¿O se trataba de
otra cosa?

Maomao se sentó en la cama de la habitación que le habían preparado y se

cruzó de brazos. Plata manchada...

La plata se corroía con facilidad; no tardaba en enturbiarse si no se la

cuidaba adecuadamente. Había que pulirla constantemente. Sin embargo, a
la nobleza le gustaba usar vajilla de plata — o mejor dicho, tenía que
usarla. Porque la plata también se empañaba cuando se exponía al arsénico.
El arsénico no tenía sabor, ni olor, ni siquiera color, pero gracias a esta
propiedad única de la plata, era fácil de detectar. Se podría decir que la
gente de las altas esferas no podía permitirse no usarlo.

Entonces, ¿había estado la emperatriz Gyokuyou expuesta al arsénico de

alguna manera? No, no es probable: a pesar de su estado de ánimo, parecía
gozar de buena salud física. No mostraba signos de haber sido envenenada.
Pero entonces, ¿qué había pasado con la varilla del pelo?

¿Quizás se corroyó después de ser robada? Supongamos que alguien había

intentado envenenar a la emperatriz y no lo había conseguido, así que
habían robado el bastón para chantajearla. No, decidió Maomao.
Demasiado complicado. Si había alguna intención aquí, Maomao no podía
descifrar cuál era. ¿Qué podría estar buscando el ladrón?

Había algo más que también le preocupaba: “No hay señales de que lo
hayan abierto.” Hongniang había dicho que se suponía que había un gran
cristal dentro, pero ahora no estaba por ninguna parte.

Un cristal...

Maomao sacudió suavemente la varilla. No es que esperara que la piedra

cayera por alguna grieta oculta — pero, para su sorpresa, un pequeño
gránulo blanco aterrizó en su falda. “¿Qué es esto?” Lo cogió y lo miró
entrecerrando los ojos. Intentó olerlo. En silencio, cogió agua y un trapo, y
se puso la partícula en la lengua. “Eh, esto es—” Acababa de probarlo
cuando llamaron a la puerta.

"¿Maomao? ¿Tienes un segundo?" Era Yinghua, de todas las personas.

"¿Sí? ¿Qué pasa?"

Normalmente, Yinghua habría aparecido para charlar o cotillear, pero hoy

no parecía de humor. Maomao se alegró de verla, aunque — había algo que
quería preguntarle.

"A-Acerca de la varilla del pelo..." dijo Yinghua. Parecía incómoda, pero

para Maomao, su momento era perfecto.

"El ‘cristal’ que estaba montado en esta varilla de pelo. ¿Hay alguna
posibilidad...?" Pensó en algo que había hecho cuando había servido en el
Pabellón de Jade. "¿Era un cristal de sal?"

Grumos blancos, salados al gusto. Ella había hecho unos cuantos de tamaño
notable mientras había estado en el Pabellón de Jade, y le había dado
algunos de los que habían salido mejor a la entonces Consorte Gyokuyou.
Si no supieras de qué estaban hechas, habrías jurado que eran de cristal
auténtico. Se los había ocultado a Hongniang, para que la jefa de las damas
de honor no los conociera.
Yinghua pareció sorprendida durante un segundo, pero luego asintió. "Muy
bien, Maomao. Me impresiona que lo hayas adivinado."

"Así que adiviné bien." Recogió la varilla de pelo con el paño y le dio una
sacudida. "Lo que no entiendo es, ¿por qué montar un trozo de sal en un
palito de pelo? Sólo iba a romperse y caerse." Le había advertido a
Gyokuyou cuando le dio los cristales de sal que se derretirían si los
guardaba en un lugar demasiado húmedo. Maomao le había dado carbón
vegetal para que actuara como desecante — pero la sal era sal, por muy
bonita que pareciera.

"Lady Gyokuyou ha estado muy aburrida últimamente. Pensó que al menos

podría entretenerse en la fiesta del jardín."

Así que la emperatriz Gyokuyou había sido la autora intelectual de todo

esto. Naturalmente, no se lo había dicho a su distinguida dama de
compañía. Maomao pudo ver por qué Yinghua parecía incómoda.

"¿Qué pensaba hacer si el cristal se rompía durante la fiesta del jardín?"

Eran acontecimientos en los que las mujeres se evaluaban mutuamente
desde los pelos de la cabeza hasta la punta de los dedos de los pies. Cuando
ella había estado en el palacio interno, muchas consortes medias y bajas
habían imitado todo lo que hacía Gyokuyou para ganarse el interés del
Emperador. Sin duda, muchas lo seguirían haciendo. Un adorno vacío en su
bastón sería humillante.

"Por eso planeó cambiarse de ropa. Pensó que duraría una hora antes de
cambiar de ropa."

La forma de linterna del bastón para el pelo era llamativa y única; llamaría
la atención de todos. Todos se preguntarían qué era esa piedra del adorno.
Sobre todo las mujeres que ayudaban en el banquete: no sólo en el palacio
interno las damas buscaban ganarse el afecto de Su Majestad. Tal vez
Gyokuyou había disfrutado desconcertando a la gente a su alrededor,
sabiendo que se preguntaban qué tipo de piedra había utilizado y dónde la
había encontrado. O tal vez saboreó la emoción de no saber muy bien qué
haría si la “piedra” se rompía mientras ella seguía en tan distinguida y
viciosa compañía. Maomao tuvo que admitir que se parecía mucho a
Gyokuyou — pero también era peligroso.

¿Podría haber sido la dama de compañía asignada para vigilar las varillas
del pelo quien la cogiera? se preguntó Maomao. Sin duda era posible. Si lo
único que había hecho la mujer era cogerlo, luego cambiar de opinión o
sufrir un ataque de miedo y devolverlo, realmente, sería un alivio. Pero la
vara de pelo no era algo tan sencillo de devolver.

"¿Te importaría si te pregunto cómo eran los alrededores de la fiesta en el

jardín?". Maomao le dijo a Yinghua.

"No estoy segura de a qué te refieres."

"Me refiero a la disposición de los asientos, por ejemplo, y a cómo eran las
cosas entre bastidores."

"Entiendo." Yinghua salió de la habitación y volvió con papel y algunos

utensilios de escritura. Entonces esbozó un rápido diagrama del banquete.
"Este es el centro del banquete, donde estaba Su Majestad. A su izquierda
estaban la Emperatriz Dowager y el Maestro Jin — es decir, el Príncipe de
la Luna. Lady Gyokuyou estaba a su derecha. El maestro Gyokuen estaba
un poco alejado; técnicamente, es sólo un gobernador local, así que le
dieron un lugar equivalente al de un primer ministro."

Un gobernador local — es decir, alguien que gobernaba una de las

provincias. En esencia, Gyokuen estaba a cargo de toda la zona occidental
de Li, en torno a la capital occidental. (Así que, un poco de ese estudio se le
había pegado a Maomao.) El puesto de primer ministro estaba vacante; se
esperaba que Jinshi lo ocupara ahora que Shishou ya no lo ocupaba, pero se
le había dado otro rango.

La disposición de los asientos era bastante razonable, teniendo en cuenta

que uno de los principales objetivos de esta fiesta era dar su nombre a
Gyokuen. Lo que, por supuesto, iría acompañado de un ascenso en
prominencia.

"¿Y dónde se cambió de ropa Lady Gyokuyou?"

"El banquete estaba cerca de su palacio esta vez, así que simplemente fue
allí". También había un baño allí, así que fue más fácil para las damas que
antes. "Eso lo hizo un poco de una caminata de la cocina, sin embargo. Sé
que la comida siempre se enfría, pero debió de ser especialmente duro tener
que llevar comida para tanta gente tan lejos."

Maomao sabía que la comida siempre se enfriaba durante el tiempo que

tardaban en comprobar si estaba envenenada. Ella siempre pensó que era un
desperdicio, que esos finos sabores desaparecieran con el frío.

"Pusieron una olla grande aquí, junto al palacio", dijo Yinghua, haciendo
una marca en su mapa.

Maomao lo estudió durante un segundo. "¿Había un guardia junto a ella?"

"No lo creo. Probablemente era la comida para la gente sin asiento." La

comida para las personas que necesitaban que se comprobara si sus comidas
estaban envenenadas se pondría en otro sitio.

"¿Y el palo de pelo desapareció mientras esa olla estaba presente?"

"Sí, así es. Justo en medio de la comida. Me enviaron a encargarme de algo,

así que dejé a Lady Gyokuyou un rato, pero cuando volví todos estaban
alborotados por la varilla de pelo."

Ahh, así que eso es lo que pasa aquí . Maomao miró la varilla de pelo.
Ahora tenía sentido. Sabía de dónde venían las decoloraciones.

"Parece que tienes una idea, Maomao."

"¿La tengo?"

"¡Claro que sí! ¿De qué se trata? Dímelo."

Era una petición difícil. Aún no podía probarlo; hasta ahora, todo eran
suposiciones. "No tengo suficiente información."

"¡Claro que sí! ¡Dímelo!" Insistió Yinghua.

Maomao gimió, pero sabía que seguir negándose no haría que Yinghua
fuera menos vehemente.

"Está bien, está bien", cedió. "Pero antes quiero comprobar una cosa más."

"¿Qué cosa? Quiero saber qué pasa. Ahora mismo."

"Me temo que tendrás que esperar. No quiero decir algo equivocado y
confundir a la Emperatriz."

Yinghua hinchó las mejillas, pero se vio obligada a aceptarlo.

"¿Sabes quién estaba en palacio durante ese tiempo? No importa si no estás

segura de todos los que estaban allí. Sólo dime de quién eres consciente."

"De acuerdo, bien... "

Empezó a dar nombres, y Maomao los anotó todos.

Sería engañoso decir que había resuelto el misterio, pero tenía una buena
idea de dónde había desaparecido el bastón.

Sin embargo, eso planteaba un problema.

Entre la información que le había dado Yinghua y las suposiciones de

Maomao, las cosas apuntaban en una dirección muy sospechosa. Quería
tranquilizar a la emperatriz Gyokuyou, pero no estaba segura de si debía
contarle toda la verdad. Le preocupaba que eso sólo pudiera disgustarla
más.

¿Cómo se lo digo? Maomao estaba dándole vueltas a la pregunta cuando

llamaron a su puerta. ¿Quién es esta vez? Abrió la puerta y se encontró con
Haku-u. “¿Qué ocurre?” preguntó Maomao.

"Hace un poco de frío. Pensé que tendrías frío, así que te he traído una
manta extra", dijo Haku-u.

"Muchas gracias. Me la llevaré de aquí."

"No. Hoy eres una invitada." Haku-u demostró ser tan diligente como
parecía, entrando y asegurándose de que la manta estaba colocada en la
cama de Maomao. Maomao se quedó mirando por la ventana, un poco
extrañada. Miró por entre los listones de la ventana y vio que estaba
nevando. “Supongo que hace frío de verdad”, dijo.

A continuación, Haku-u echó carbón al brasero. “¿Quieres incienso?”,

preguntó.

“No, gracias.”

Estaba claro que Haku-u era muy buena en su trabajo, pero Maomao no
sentía ninguna necesidad especial de que lo hiciera todo por ella. Según
recordaba, Gyokuyou conocía a Haku-u desde su juventud en la capital
occidental. No llevaba mucho tiempo aquí, pero Yinghua y las demás
mujeres que Maomao había conocido desde su época en el Pabellón de Jade
parecían respetarla.

Podría haber mandado a alguien un poco más abajo en el escalafón.

"Desde luego que no. Eres un visitante demasiado importante. No nos

arriesgaríamos a que algo se hiciera mal", dijo Haku-u. Uy. ¿Lo había dicho
Maomao en voz alta? Cerró la boca para que no se le escapara nada más.

Esta gente no tiene mucho sentido para mí, pensó Maomao. Aparte de Seki-
u, la más joven, Maomao no tenía ni idea de cómo eran las hermanas como
personas. Había visto cómo se burlaban de su hermana pequeña— pero sólo
un poco. Maomao observó en silencio el trabajo de Haku-u durante otro
momento y luego sacó las notas que había tomado durante su charla con
Yinghua. Se alegró de haberlas guardado; no le habría gustado que Haku-u
hiciera preguntas si se hubiera dado cuenta.

Maomao decidió irse a dormir temprano esta noche, pero su corazón se

aceleraba.

Dormir no es muy reparador cuando tienes algo en la cabeza. Maomao se

frotó los ojos cansados y se incorporó. Se alegró de que Haku-u hubiera
traído una manta extra; el aire de la mañana le empañaba el aliento y tenía
las orejas rojas. Cuando abrió la ventana, vio que la nieve se había
acumulado en el suelo. Tembló mientras se ponía la ropa de diario y, nada
más vestirse, oyó una voz en el pasillo.

"¡Maomao! ¡Vamos a desayunar!" Era Yinghua, muy temprano.

Maomao decidió aceptarla. Guiyuan y Ailan también estaban desayunando.

Guiyuan no parecía haber cambiado mucho, salvo que quizás estaba un
poco más rellenita que antes; seguía siendo amable y despreocupada. Ailan
parecía haber seguido creciendo, pues Maomao tenía que levantar la vista
aún más de lo habitual para encontrarse con sus ojos. Era suficiente para
provocar celos en Maomao, que tenía problemas de verticalidad. Aun así,
no pudo evitar sonreír un poco al encontrarse de nuevo entre caras tan
familiares.

"Hoy el desayuno es muy especial", anunció Yinghua. "¡Hay abulón seco!"

"¡Vaya!", corearon los demás; incluso Maomao se animó a aplaudir. Quizá

lo había cogido de los ingredientes sobrantes de la cena de anoche de la
emperatriz Gyokuyou.

La sopa era sencilla, con un buen caldo y sólo un ligero toque de sal. Sin
embargo, con el abulón dentro, resultó muy comestible. El arroz era
igualmente de lo mejor, demostrando que cuando una mujer se convertía en
Emperatriz, la dieta de sus damas se beneficiaba en consecuencia.

Mientras los cuatro charlaban, Maomao miró a su alrededor. Incitado por su

comportamiento inquieto, Guiyuan preguntó: "¿Qué pasa?"

"En realidad, nada. ¿No desayunan las demás?" No vio a las hermanas — u,
ni a las otras nuevas damas de compañía que Gyokuyou debió de acumular
al ser nombrada emperatriz.

"¡Oh! La señorita Haku-u y sus hermanas comen en otra habitación, y las

otras damas de compañía no comen en palacio en absoluto."

"Sí", añadió Ailan. "Es una lástima. Sería una buena oportunidad para
conocerlas. Siempre están tan serias en el trabajo."
Creo que es más bien que ustedes tres son un poco flojas... Aún así, eso
hacía fácil estar cerca de ellas.

Yinghua y su cohorte habían servido a Gyokuyou durante mucho tiempo,

desde sus días como consorte en el palacio interno, pero la relación de
Haku-u con la emperatriz se remontaba incluso más atrás, lo que debía de
ser la razón por la que Guiyuan se sentía obligada a referirse a ella con
respeto. Puede que Haku-u no tuviera el mismo rango que Hongniang, la
principal dama de compañía, a sus ojos, pero Maomao tenía la sensación de
que seguía estando por encima de Yinghua y los demás.

Quizá incluso más que la última vez que había estado aquí. Se sabía que
Yinghua y sus amigas se habían opuesto a las damas de compañía de otras
consortes — pero en realidad sólo si hablaban mal de Gyokuyou. Haku-u y
sus hermanas eran compañeras y colegas, y Maomao dudaba que Yinghua o
las otras chicas sintieran verdadera hostilidad hacia ellas.

Hablando de Yinghua, preguntó: "Entonces, Maomao. ¿Sabes ya quién es el

culpable?"

"Es un poco complicado", dijo Maomao. Una buena forma de esquivar la

pregunta. Las otras chicas parecían desanimadas.

"Si aún no lo has averiguado, Maomao, podrías volver aquí", sugirió

Yinghua. "Probablemente no podamos convencerles de que nos dejen
tenerte sólo para hacer medicinas y esas cosas, pero si hubiera algún tipo de
razón..."

"Así es", añadió Guiyuan. "Tenemos muchas más habitaciones que en el

Pabellón de Jade. ¡Y un montón de estufas!"

"Apuesto a que aquí podrías conseguir medicinas importadas", ofreció

Ailan.

¡Medicinas importadas! Maomao estuvo a punto de aprovechar la

oportunidad. ¡No! ¡Mala Maomao!
Tomó un sorbo de té para tranquilizarse. "Ahora mismo estoy aprendiendo
mi oficio de mi padre y de los otros médicos. No puedo cambiar de trabajo.
Imagínate la carga que supondría para la gente con la que trabajo."

Admitió libremente que la idea de servir a la emperatriz Gyokuyou tenía

sus atractivos. Pero unirse al personal de la gran dama traería sus propios
problemas.

Como ese monstruo.

¿Y si el estratega monocorde empezaba a merodear por el palacio de la

emperatriz? En su propia mente, sólo estaría tratando de ver a Maomao,
pero eso no era lo que verían los escandalizados espectadores.

Era inconcebible que la Emperatriz Gyokuyou no supiera ya de la relación

entre Maomao y el estratega, ¿no? Concretamente, que todo es un engaño
por su parte, y que somos completos extraños.

Para ser franca, Maomao se preguntaba si no habría habido algún error; si

ella no era la descendiente de algún otro patrón de la Casa Verdigris. Al
menos, eso le gustaba pensar. Aunque sabía que las posibilidades eran
escasas.

Las cosas habrían sido mucho más fáciles si Gyokuyou hubiera visto a
Maomao simplemente como un peón para ser utilizado, pero ella tenía
verdadera estima por las habilidades de Maomao. No puedo simplemente
ignorarla. Por no mencionar que las miradas de Yinghua, Guiyuan y Ailan
estaban prácticamente quemando un agujero en Maomao en ese momento.

Estaba intentando decidir cómo podía salir de esta situación cuando entró
una joven con una cinta roja en el pelo. Se parecía mucho a Haku-u, pero su
rostro revelaba que era algo más joven — más o menos de la edad de
Maomao. Era la más joven de las tres hermanas y la única a la que Maomao
conocía realmente. Solía entregarle las cartas de Xiaolan.

"¿Qué pasa, Seki-u?" Preguntó Yinghua.

"La emperatriz Gyokuyou pregunta por Maomao", respondió sin dar más
detalles. Maomao terminó su desayuno y recogió su cuenco.

"No te preocupes, ya lo cojo yo. Déjalo ahí", dijo Guiyuan, y Maomao lo

hizo.

"¡No puedo esperar a saber cuándo te unirás a nosotras!" gritó Yinghua, y

las tres jóvenes saludaron alentadoras. Maomao hizo una reverencia y fue a
ver a la Emperatriz.

En la habitación de Gyokuyou, Maomao encontró no sólo a Hongniang y

Haku-u, sino también al príncipe y a la princesa. La princesa estaba
colocando una panoplia de juguetes alrededor del príncipe heredero, que en
su mayoría los ignoraba. Quizá pensó que estaban jugando juntos.

Cuando Haku-u vio que Maomao había llegado, levantó al príncipe

heredero. “Seki-u, la princesa”, dijo.

"Sí, claro", respondió Seki-u, cogiendo a Lingli de la mano.

"¡Juega más!", dijo la princesa. Debía de tener unos tres años y,

obviamente, estaba aprendiendo a hablar. Sin embargo, no parecía acordarse
de Maomao, y estudiaba su rostro como si la viera por primera vez.
Maomao se sintió un poco decepcionada, pero era lo que había. Saludó
amistosamente a la princesa.

Haku-u estaba a punto de marcharse con el príncipe en brazos cuando

Maomao la agarró impulsivamente de la manga. “¿Qué pasa?” dijo Haku-u,
con una expresión que delataba su disgusto ante aquella muestra de
incorrección.

"¿Podrías quedarte aquí?" preguntó Maomao.

"¿Con qué fin?"

"Me gustaría que escucharas esta conversación."

La expresión de Haku-u no cambió, pero Hongniang salió al pasillo y le

hizo señas a Ailan, que casualmente pasaba por allí. “Vigila al niño, por
favor”, dijo, quitándole el príncipe a Haku-u y dándoselo a Ailan. El niño
eructó y tiró del pelo de Ailan; ella se lo llevó con una sonrisa tensa en la
cara.

"¿Tienes algo en mente, Maomao?" preguntó la emperatriz Gyokuyou. Ni

ella ni Hongniang dijeron nada sobre la presencia continuada de Haku-u.
Pensaron que sería más rápido seguir adelante con la discusión.

"Esto", dijo, y le tendió a la emperatriz su bastón para el pelo.

"¿Has averiguado quién estaba detrás de su desaparición?" Preguntó

Gyokuyou.

"Me temo que no, mi señora. Pero creo que puedo explicar por qué se
manchó y por qué desapareció la piedra de su interior."

"¿Lo dices en serio?"

"Sí, mi señora." Maomao sacó el diagrama que Yinghua había dibujado la

noche anterior. "Te retiraste a su palacio para cambiarse de atuendo,
¿correcto? Y fue mientras lo hacías cuando te diste cuenta de que faltaba la
varilla del pelo."

"Así es. Por desgracia, no hubo tiempo de buscarla. Tuve que cambiarme."

Eso pensé. La conmoción no se había producido en el momento en que

desapareció la varilla del pelo.

“¿Pensó que se le había caído y no que se la habían robado?”

"Sí, tenía mucha prisa. Una rama me rozó la cabeza al pasar. Pensé que se
me había caído."

"¿Habría sido por aquí?" preguntó Maomao, señalando un punto del

diagrama.

"Sí, justo ahí. Había una plataforma justo en mi camino, y al intentar

rodearla la rama me atrapó."
Una plataforma: en otras palabras, el caldero, sospechó Maomao. Miró a
Haku-u, pero la expresión de la otra mujer no cambió. Quizá me equivoque,
pensó, pero en cualquier caso, tener a Haku-u allí agilizaría las cosas.

"Para abreviar, creo que la varilla del pelo no fue robada — sino que
simplemente se cayó", dijo.

“¿Qué quieres decir?” preguntó Gyokuyou.

"Precisamente eso. Mi señora, la causa de su angustia es que cree que la

vara de pelo fue robada y luego se la devolvieron como una amenaza". La
varilla del pelo estaba descolorida, la piedra colocada en ella desaparecida,
como si dijera: Esto es lo que te haré. Cualquier noble que viera plata turbia
pensaría inmediatamente en veneno.

"¿No te sentirías mucho mejor si supieras que ninguna de esas cosas fue
intencional?"

"Supongo..."

"Además, mi señora, ¿me equivoco al pensar que tienes alguna idea de lo

que le pasó a la piedra?"

La emperatriz Gyokuyou hizo girar algunos cabellos alrededor de la punta

de un dedo. Sus ojos rebosaban emoción.

"¡Ve al grano, por favor! ¿Qué pasó con la piedra que estaba en el bastón de
pelo?" Preguntó Hongniang, incapaz de esperar más.

"Emperatriz... ¿Tienes más de esas piedras?" Dijo Maomao.

"Supongo que al final tendré que confesar", dijo Gyokuyou, resignada. Se

levantó y cogió una cajita de un rincón de la habitación. La abrió y
descubrió un cristal translúcido de múltiples facetas.

“¿Puedo utilizarlo?” preguntó Maomao.

"Fuiste tú quien me lo dio."

Maomao cogió la piedra con una mano y una jarra de agua con la otra.
“¿Podría alguien traerme un recipiente?” Haku-u trajo un cuenco. Maomao
puso la piedra en el cuenco y luego lo llenó de agua.

"¿Se está... derritiendo?" dijo Hongniang.

"Quizá quieras probar un sorbo. Aunque te advierto que puedes acobardarte.

Porque eso es sal."

"¡¿Sal?!" Hongniang realmente no lo sabía. Si lo hubiera sabido, nunca

habría permitido que la Emperatriz usara el cristal de imitación en su varilla
para el pelo. “¡L-Lady Gyokuyou! ¿Qué pasa?”, exclamó.

"H-Hee hee... Bueno, era muy bonito. Y nadie se dio cuenta, ¿verdad?" Una
sonrisa maliciosa se dibujó en el rostro de la Emperatriz. Le sentaba mucho
mejor que la sombría ansiedad.

"No sabía que la sal pudiera adoptar una forma tan fina", dijo Haku-u,
observando el cristal que se disolvía.

"A menudo no es así. Elegí los que habían cristalizado en las formas más
atractivas. Pones un poco de sal en agua hirviendo, no demasiada, para que
se disuelva. Luego se deja enfriar. Tienes que poner algo pequeño para
formar un núcleo, y luego dejas que todo se evapore. A medida que repites
el proceso, el cristal va aumentando de tamaño. Supongo que lo importante
es tener en cuenta que la seda es el material ideal para el hilo del que lo
cuelgas."

"Maomao... ¿Incluso hiciste eso mientras estabas en el Pabellón de Jade?"

Preguntó Hongniang.

Maomao no dijo nada. No podía enfadarse con Maomao ahora, ¿verdad?

Tenía que haber prescrito.

"Muy bien, así que la ‘piedra’ se disolvió. Ha desaparecido", dijo

Hongniang. "Pero ¿qué pasa con la plata descolorida?"
"Muchas cosas pueden hacer que la plata se enturbie", dijo Maomao,
dibujando un pequeño círculo en una esquina del diagrama. "Los huevos,
por ejemplo."

"¿Huevos?" Las otras tres mujeres la miraron, perplejas.

"Así es. ¿Saben el olor que desprende un huevo podrido?"

Los tres negaron con la cabeza. Eran las criadas las que sacaban la basura
— probablemente nunca habían olido el olor a podrido. Maomao decidió
probar con otra analogía.

"¿Qué tal unos huevos cocidos? Sabes cómo huelen, ¿verdad?"

"Ah, eso sí lo sé", dijo Gyokuyou.

"Es un aroma bastante singular, pero hay otro lugar donde se puede oler lo
mismo — en ciertas fuentes termales."

"¡Oh! Ya sé a qué te refieres", dijo la Emperatriz. Seguro que ya se había

bañado en aguas termales. Puede que hubiera una o dos en el viaje desde la
capital occidental hasta esta ciudad.

"Ciertas sustancias de esos manantiales contienen azufre. También los

huevos cocidos — si los comes con cubiertos de plata, los utensilios pueden
decolorarse."

"Sí, claro", dijo Hongniang, con cara de no poder creer que no se le hubiera
ocurrido antes. Ahora podía adivinar por qué se había oscurecido la varilla
de pelo — porque sabía lo que se había servido en la fiesta del jardín.

"La varilla cayó en una olla que contenía huevos cocidos", dijo Maomao.
"El cristal de sal se disolvió en el agua, mientras que los huevos
decoloraron la plata."

Probablemente también explicaba por qué Lihaku había encontrado la sopa

tan insoportablemente salada.
"¿Pero cómo acabó la varilla de pelo en la olla?" Se preguntó Gyokuyou.
"¿Crees que simplemente cayó ahí por casualidad?"

"Me temo que no lo sé. Podría haber sido una coincidencia, o alguien
podría haberlo puesto ahí."

"¿Por qué demonios iban a hacer eso?". preguntó Haku-u, entornando los
ojos hacia Maomao.

"Supongamos que alguien está preparando una comida cuando encuentra un

bastón de pelo adornado. Entonces, aparece una dama de compañía
preguntando si no han visto una varilla de pelo así en alguna parte. ¿Qué
crees que harían?"

¿La levantarían inmediatamente y dirían: “Es esto lo que buscan”? ¿O se

harían los tontos? O una tercera posibilidad...

"Podrían entrar en pánico y tratar de esconderlo en alguna parte", dijo

Maomao.

"¿Estás sugiriendo que, antes de saber lo que estaban haciendo, lo arrojaron

a la olla que tenían delante?" Dijo Haku-u.

"Sí", dijo Maomao, aunque se sentía algo culpable por la vaguedad de su

hipotética situación. “Así que la varilla de pelo acaba en la olla, ya sea
intencionada o accidentalmente. Pero cuando se saca, la plata se nubla y la
piedra desaparece.” Difícilmente un estado en el que podría simplemente
ser devuelto.

"Un momento. Si uno de los sirvientes la encontrara, ¿no le resultaría muy

difícil devolverla?" Hongniang preguntó.

“En efecto.”

Así que llegaron a la cuestión de cómo la varilla de pelo había llegado hasta
la Emperatriz.

"No creo que un simple sirviente pudiera haber escondido la varilla de pelo
entre una entrega de regalos para usted. Deben haber tenido ayuda." Y fue
entonces cuando la varilla de pelo, que había parecido simplemente perdida,
pasó a parecer una amenaza.

Maomao no podía estar segura de lo que había ocurrido, pero tenía sus
sospechas. Por eso había hecho que Haku-u se quedara en la habitación.
Pero aunque había estado vigilando de cerca a la otra mujer, no había visto
nada inusual en su aspecto ni en su comportamiento. Quizá su cara de
póquer era así de buena, o quizá realmente no lo sabía.

¿Y si una de las damas de compañía, alguien al servicio de la emperatriz,

hubiera encontrado la varilla de pelo cerca de palacio? Alguien en esa
posición podría haber metido fácilmente la varilla de pelo en una entrega.
Maomao estaba prácticamente segura de que había sido una de las damas de
Gyokuyou la que había devuelto la varilla de pelo, aunque debía de saber la
angustia que le causaría recuperar el accesorio en semejante estado.

Hongniang habría informado del asunto directamente a Gyokuyou; conocía

a la emperatriz lo suficiente como para saber que no tendría por qué temer
algún castigo arbitrario. Lo mismo para Yinghua, Guiyuan y Ailan. Los tres
sabían lo del “cristal” de sal; habrían podido explicar lo sucedido y no
tendrían motivos para ocultar nada.

¿Pero, y Haku-u? Dada su posición, cabría haber esperado que se limitara a

ser sincera e informara a Gyokuyou sobre la varilla de pelo. Sabía que la
emperatriz era amable y que no iba a imponer un castigo severo por una
varilla de pelo estropeada. Tenía que haber alguna razón por la que hubiera
decidido no presentarse.

"Es casi como si una de las damas de compañía hubiera devuelto

deliberadamente la varilla de pelo sin decir nada para hacer creer a la
Emperatriz que estaba siendo amenazada", dijo Maomao.

"¿Qué quieres decir?" preguntó Hongniang, turbada.

"Exactamente lo que he dicho. La emperatriz Gyokuyou es una mujer

amable y alegre. Personalmente, me cae muy bien. Pero podría ver a
alguien pensando que es demasiado blanda para sobrevivir en este antro de
iniquidad." Maomao miró a Haku-u. Había considerado la posibilidad de
que alguna otra sirvienta de palacio hubiera estado implicada, pero cuando
miró la lista de Yinghua de personas que habían estado cerca de la
emperatriz durante la fiesta del jardín, no vio ningún nombre que no
reconociera. Habían sido sólo las “clásicas” cuatro mujeres y el trío de
hermanas.

"Ya veo de qué va esto", dijo la emperatriz Gyokuyou, con un deje de

frustración en la voz. Se volvió lentamente hacia Haku-u. “Era una
advertencia para que cuidara mi comportamiento y los que me rodean no
me tomaran demasiado a la ligera.” Había dicho precisamente lo que
Maomao pensaba. La Emperatriz parecía tener su propia idea de quién era
el culpable.

"Tú no lo hiciste, ¿verdad, Haku-u? Y sé que Seki-u no se atrevería", dijo

Gyokuyou. "Lo que nos deja..."

"Koku-u", dijo Haku-u, sin emoción en la voz al pronunciar el nombre de

su hermana.

"¿Koku-u? ¿Pero, por qué?", dijo Hongniang. Parecía sorprendida, pero

Gyokuyou parecía entenderlo todo.

"Creo que tiene que ver con la carta que recibí el otro día", dijo. "Koku-u
fue quien me la trajo."

"¡Oh!", exclamó Haku-u.

¿Una carta? ¿Alguien le había enviado a la emperatriz algo amenazador?

Tal vez procediera de un enemigo político , pensó Maomao. Pensó
brevemente en la posibilidad de que hubiera sido la consorte Lihua, que
también tenía un hijo pequeño. Pero rápidamente pensó: No, ella no.
Entonces tal vez el antiguo heredero, el hermano menor de Su Majestad,
Jinshi. Sí, no es probable.

Pero entonces... ¿Qué hay de Haku-u y sus hermanas? Nadie las acusaría de
ser menos devotas a la Emperatriz Gyokuyou, pero una cosa las
diferenciaba de sus damas más antiguas.
"Permítame hacerle una pregunta a Lady Haku-u", dijo Maomao. "¿Pensó,
tal vez, que fue el maestro Jinshi quien había robado y luego devuelto la
varilla de pelo?"

Tras una pausa de mala gana, Haku-u dijo: "Bueno, ¿no parece lo más
obvio?"

"Haku-u, ya te dije que precisamente él nunca haría algo así." Gyokuyou

sonreía con tristeza. Sabía muy bien que él no tenía ningún interés en
formar parte de la sucesión. Tanto Hongniang como Yinghua y los demás
conocían lo suficiente a Jinshi como para saber que no haría amenazas de
ese tipo. Maomao era plenamente consciente de que Jinshi no veía su
propio estatus más que como una carga. Por eso se había dirigido
deliberadamente a Haku-u con su suposición.

"Crees que, por su forma de actuar, es sólo cuestión de tiempo que alguna
persona desagradable se insinúe a Lady Gyokuyou", dijo Maomao.

"Lo siento, pero sí, lo creo", dijo Haku-u, y era difícil no darse cuenta de
que estaba mirando a Maomao. Hongniang parecía escandalizada.

¿De verdad? ¿Ahí es donde quiere llegar? pensó Maomao, un poco

incómodo.

"Lady Gyokuyou tiene que darse cuenta de que hay enemigos a su

alrededor", dijo Haku-u.

"Lo entiendo", dijo Gyokuyou. "Pero no es razón para mostrar mis

colmillos ni siquiera a mis amigos. Dime, Haku-u... ¿Es algo que te ha
contado tu padre?"

"No, mi señora. Se me ocurrió a mí sola." Volvió sus ojos almendrados

hacia la Emperatriz. "¿Pero estás diciendo que incluso el maestro Gyoku-ou
es de fiar?"

¿Gyoku-ou? Era un nombre nuevo para Maomao, aunque supuso que era
pariente de Gyokuyou.
"¿Qué decía la carta que te envió?" insistió Haku-u.

"Entiendo. Koku-u debió de leerla en secreto", dijo Gyokuyou. Bajó la

cabeza.

¿Así que Koku-u le echó un vistazo a... una carta? ¿Qué está pasando aquí?
A Maomao no le cabía en la cabeza, pero ese Gyoku-ou era, evidentemente,
alguien a quien había que vigilar.

"Es mi hermano mayor. No ha escrito nada fuera de lugar", dijo la

emperatriz. Maomao conocía al hermano mayor de Gyokuyou, y sabía que
estaba a cargo de las tierras del oeste mientras su padre estaba aquí, en la
capital. El antiguo ayudante del excéntrico estratega, Rikuson, había sido
enviado al oeste en beneficio de Gyoku-ou. Pero parecía que aquí pasaba
algo.

"¿Estás tan segura de que no es un villano?" preguntó Haku-u. "Segura que

sabes quién era el que continuamente se inventaba razones para no enviarte
nuevas sirvientas mientras tus damas de compañía menguaban una a una."

Maomao se sobresaltó, pero Haku-u no había terminado. “¡Si no

hubiéramos venido, mi señora, no podrías vivir como corresponde a su
posición!” Había fuerza en su voz, nada que ver con su habitual
despreocupación.

¿Tal vez debería excusarme? pensó Maomao. Esto no tenía nada que ver
con ella, y quizá lo mejor hubiera sido que se marchara, pero por mucho
que lo intentara, no encontraba la forma adecuada de orquestar su salida.

"Si no me dices qué dice la carta, emperatriz Gyokuyou, lo adivinaré. Antes

de abandonar yo misma la capital occidental, me enteré de que el maestro
Gyoku-ou había adoptado a una joven extranjera. Ya ha pasado más de un
año — tiempo más que suficiente para que adquiera los refinamientos que
se esperan de una joven bien educada."

"¡Haku-u!"
"Lady Hongniang, no iré por ahí furtivamente, como hizo Koku-u. Diré lo
que pienso. ¡No me importa si el Maestro Gyoku-ou es el hijo del Maestro
Gyokuen o el hermano mayor de Lady Gyokuyou, no confío en él! Está
intentando enviar al palacio interno a una joven idéntica a Lady Gyokuyou.
¿Por qué? Pues imagínate que se ganara el afecto tanto de Su Majestad
como del Príncipe Heredero... y luego le pasara algo a nuestra señora."

Lo que había dicho era pura especulación — pero no estaba fuera de lo

posible.

"Mi padre nunca lo permitiría", dijo Gyokuyou.

"El maestro Gyokuen es sin duda lo suficientemente inteligente como para

darse cuenta de las débiles intrigas del maestro Gyoku-ou", dijo Haku-u.

Hongniang parecía aliviado. "No hay problema, entonces."

"Su perspicacia es el problema. El maestro Gyokuen apoyará sin duda a

quien crea que le reportará mayores beneficios", dijo Haku-u, con voz
hueca. "Igual que hizo cuando destruyó el clan Yi."

¡El clan Yi!

Antiguamente era uno de los clanes con nombre propio y había gobernado
los confines occidentales — hasta que provocaron la ira de la emperatriz
regente y fueron aniquilados.

"Les debemos mucho, Lady Gyokuyou, y una de las razones por las que le
servimos aquí es para protegerla. El maestro Gyokuen no es mi — nuestro
— gobernante, ni tampoco su hijo." Había fuego en los ojos de Haku-u
mientras hablaba.

Me pregunto qué habrá visto en su vida, pensó Maomao, pero sólo podía
imaginárselo. No le correspondía presionar ni curiosear.

"Por favor, ten cuidado con el maestro Gyoku-ou. Te lo ruego. Te lo pido de

todo corazón..." La mirada de Haku-u se dirigió lentamente hacia Maomao.
"...Por favor, rodéate de gente en la que confíes. Nunca se sabe lo que puede
pasar."

Gyokuyou y Hongniang miraron igualmente a Maomao, que dijo: “¿Por qué

todo el mundo...?” Tenía un mal presentimiento que no desaparecía.

"Maomao... Espero que lo consideres", dijo Gyokuyou, con los ojos como
los de un cachorro.

"No querrás que envenenen a Lady Gyokuyou, ¿verdad?" preguntó

Hongniang con una leve sonrisa.

"El mundo es un lugar duro, pero hay gente que nunca traicionaría un acto
de confianza", añadió Haku-u. ¿Estaba metida en esto?

Maomao evitó deliberadamente las miradas de las tres, pero se dio cuenta
de que casi la tenían acorralada.
Capítulo 14: El Concurso de Go
(Primera Parte)
Maomao dio un fuerte golpe a las vendas. La brisa otoñal atrapó las tiras de
tela blanca que se secaban y ondearon contra el cielo azul despejado. El
tiempo parecía exactamente lo contrario de las nubes que oscurecían el
corazón de Maomao.

Había sentido que no podía marcharse así como así del palacio de la
emperatriz Gyokuyou. La había salvado un mensaje del doctor Liu. Podía
ser duro con sus subordinados — pero también cuidaba de ellos.

Maomao no se había dado cuenta de que la Emperatriz estaba tan

acorralada, y no por un evidente enemigo político, sino por un miembro de
su propia familia.

Su hermano mayor...

Había oído que la Emperatriz era hija de una concubina. Gyokuen era un
anciano, así que el hermanastro de Gyokuyou, Gyoku-ou, debía de ser
bastante mayor que ella. Las complicadas relaciones familiares no eran
inusuales entre la nobleza, y parecía que Gyokuyou no era una excepción.

Me pregunto qué pasará después de esto. Por lo que había dicho Haku-u,
Gyokuen tenía sus propios juegos. Sólo sería aliado de la emperatriz
Gyokuyou mientras hubiera algo a su favor, así que — ¿qué pasaría si ella
perdiera el afecto del emperador? O para el caso, ¿qué pasaría si algo le
sucediera al Príncipe Heredero?

Aunque no te interese el poder, hay veces que lo necesitas para sobrevivir,

pensó Maomao. Suspiró mientras sumergía las manos en el agua helada.
Estaba tan fría que parecía que se le iban a caer las puntas de los dedos. Y el
tiempo no haría más que enfriarse, por lo que trabajar con agua sería aún
más desagradable. En'en, con su intensa devoción por su joven maestra,
había estado untando a Yao con bálsamo para evitar que se le agrietara la
piel.

Mientras contemplaba el cielo azul, Maomao tuvo un pensamiento . Me

pregunto de qué iba ese dibujo. La inquietante imagen dibujada por la niña,
Jazgul.

Eso le recordó que la doncella del santuario del oeste seguía viviendo en Li.
¿Cómo le iba? Bastante bien, sin duda, con la antigua consorte Ah-Duo
cuidando de ella. Aunque había sido una de las damas del Emperador, Ah-
Duo, reflexionó Maomao, parecía destinada a cargar con todos los oscuros
secretos del país. Su hogar era un refugio para los niños supervivientes del
clan Shi, así como para Suirei, que, aunque no reconocida, era nieta del
anterior emperador y sobrina del actual. Y ahora la doncella del santuario de
Shaoh, que se suponía muerta, también estaba allí.

Ah-Duo, la belleza vestida de hombre, se tomaba todo esto con calma, pero
¿cómo debía parecerle a los que la rodeaban? Bueno, en cierto sentido, no.
Todas estas cosas se hacían en completo secreto, y no se descubrirían tan
fácilmente. Pero había mucha gente con narices afiladas en la corte. Espero
que ninguno de ellos capte su olor.

Con ese pensamiento en la cabeza, Maomao vertió la última agua del cubo
en un canal.

"Aquí no hay trabajo para todo el día", se quejó el doctor Liu. Era una hora
en la que la consulta médica normalmente habría estado repleta de soldados
heridos, pero hoy estaba desierta.

"¿Qué podemos hacer? Todo el mundo está holgazaneando — empezando

por el propio jefe", dijo Tianyu, el joven médico. Llevaba una sonrisa
sarcástica, pero parecía decepcionado. En la mano llevaba un libro de Go.
"Pero aún hay más funcionarios que se han escaqueado del trabajo hoy. He
oído que ha habido peleas por ver quién se tomaba el día libre. Al menos los
soldados pueden fingir que van a echar un ojo."

Maomao sabía que el propio Tianyu había estado desesperado por tener el
día libre, pero había acabado aquí, en el trabajo. En las consultas médicas
siempre se necesitaba un mínimo de personal, así que a los médicos les
resultaba más difícil que a la mayoría tomarse vacaciones.

"Viendo que no hay casi nada que hacer, probablemente podría irme a casa,
¿no?" Preguntó Tianyu, pero el Dr. Liu no se dejaría convencer.

"Ya que por fin tenemos algo de tiempo libre, deberíamos usarlo para
mezclar algunas medicinas y reponer nuestras provisiones." El anciano
médico tenía una sonrisa desagradable en la cara; estaba disfrutando
torciendo los tornillos.

Los ojos de Maomao se iluminaron al oír hablar de hacer medicinas. “¿Qué

debemos hacer, señor?”, dijo.

"Eh, ejem. Sí. Siento quitarte el aliento cuando por fin has encontrado algo
de entusiasmo, pero...". Le tendió un paquete envuelto en tela. "Necesito
que entregues esto por mí."

Maomao frunció el ceño de inmediato.

"Conozco esa mirada. Estás pensando, ¿Quién se cree que es este

vejestorio? "

"Ni pensarlo, señor", dijo ella obedientemente.

"Señor, tal vez podría hacer esa entrega..." Tianyu aventuró.

"No, no podrías."

Bien. No había lugar a discusión. Si esto era algo de lo que Maomao tenía
que encargarse personalmente, temía saber qué podía suponer exactamente.

"Quiero que lo lleve aquí", dijo el doctor Liu, sacando un mapa de la capital
y señalando una plaza pública cercana al teatro donde la Lady Blanca había
realizado sus prodigios.

"¿Aquí, señor?"

"No es su lugar favorito, supongo. Es obvio por la expresión de tu cara."

Desde luego, no lo era, porque en ese momento, esa plaza en particular
estaba albergando un gran acontecimiento. En concreto, uno relacionado
con el Go. Era fácil adivinar quién estaría allí. Maomao no sabía qué hilos
había tenido que mover para conseguir una ubicación tan privilegiada, y
nada menos que durante dos días — debía de tratarse de un torneo bastante
importante.

"Supongo que el doctor Kan estará allí. No se le asignó, pero se ofreció

voluntario para llevar la voz cantante."

Maomao creyó entender a dónde quería llegar el doctor Liu . Intentó

establecer un baluarte para mí.

No se sabía qué podría intentar el extraño estratega, pero tener allí al viejo
de Maomao ayudaría a suavizar la situación. Lo más probable era que
Maomao fuera enviado por la misma razón.

"Hay mucha gente allí, lo que significa que alguien se va a encontrar mal,
ya sea por jugar al Go o por lo que sea. Este no es el tipo de cosas en las
que la oficina médica se involucraría normalmente, pero ¿no está de
acuerdo en que momentos como este son el momento de ofrecer una mano
amiga?" Dijo el doctor Liu, pero sonaba ensayado. Olió a Lahan, que era
quien había organizado el torneo. Sabía que su viejo no diría que no, y que
podría llegar a Maomao utilizando al doctor Liu, un superior a la que ella
no podía negarse.

Ese inútil...

En'en estaba interesada en Go, así que ella y Yao se habían tomado el día
libre, mientras Maomao estaba atrapada aquí.

"Este es tu trabajo, ahora. Confío en que puedas hacerlo con

profesionalidad", insistió el doctor Liu. Maomao sólo pudo asentir. Asentir
e ignorar el hecho de que Tianyu la estaba mirando, verde de envidia.

No tuvo que mirar el mapa para saber adónde ir: le bastó con seguir la
avalancha de gente que llevaba libros de Go. En la plaza había tableros
colocados aquí, allá y acullá, que atraían a multitudes de todo tipo—
jóvenes y viejos, hombres y mujeres por igual. Se había colgado una tela, la
excusa más endeble para bloquear el viento, y sólo había cajas de madera
sobre las que colocar los tableros. Un espectáculo pobre. Y celebrar un
evento como éste al aire libre, tan cerca del final del año — era
prácticamente pedir a gritos que la gente se resfriara.

Pero...

Con tanta gente alrededor, incluso esta mísera excusa de lugar de

celebración empezaba a parecer bastante bonita y, de hecho, estaba
impregnada de un calor sorprendente. En la plaza se habían instalado
restaurantes y bares. Los niños suplicaban a sus madres que les compraran
golosinas. Se distribuía agua de jengibre caliente y vino para calentar a la
gente, aunque el vino se había calentado para quitarle el alcohol.

Hemos visto a demasiados borrachos causar problemas en los festivales.

No sólo había parafernalia relacionada con el Go — se podían ver piezas de

Shogi, juegos de cartas e incluso Mah-jongg, quizás por instigación de los
organizadores del evento. Incluso había tiendas que vendían adornos y
accesorios personales, de modo que hasta la gente que no estaba interesada
en el juego del Go se agolpaba en la plaza.

Es una idea muy propia de Lahan, pensó Maomao. Le encantaba el

comercio. Estaba segura de que cobraba a las tiendas por la ubicación.

Maomao se abrió paso entre la multitud hasta que vio algunas caras
conocidas. "¡Yao! ¡En'en!"

Allí estaban. Yao estaba untando ungüento en la rodilla desollada de un

niño, mientras En'en administraba un té medicinal a un anciano tembloroso.

"¿Maomao? ¿Qué paso con el trabajo?" preguntó Yao, lanzándole una

mirada que dejaba claro que suponía que Maomao se había ausentado de la
consulta médica.

"El doctor Liu me envió aquí a hacer un recado. Y de todas formas, ¿qué
paso para no trabajar?"
"Oh. Es gracias a tu, eh, ‘hermano mayor’", respondió Yao. Eso hizo que
Maomao frunciera el ceño de inmediato. "El doctor Kan tampoco tenía que
trabajar hoy, pero se vio obligado a hacerlo. Y luego tu hermano mayor dijo
que era demasiado para que el doctor Kan se las arreglará solo y que quería
que nosotras también ayudáramos."

"Deberías haberle dicho que no." Se sentía mal por su padre, pero Yao y
En'en tenían el día libre. No estaban obligados a trabajar como el resto de la
oficina médica. De todos modos, Lahan debería haber contratado a algún
médico de la ciudad en lugar de hacer que su padre y las chicas lo hicieran
todo. Y ahora también estaba utilizando a Maomao. Era igual que ese
tacaño. “Deberías enviarle una factura”, dijo Maomao, repentinamente
dispuesto a sacarle unos peniques al hombre de pelo despeinado y gafas
redondas.

"No me importa. No me interesa tanto el Go", dijo Yao. Terminó de curar la

herida del niño y lo mandó a paseo con un "Ya está."

"¡Gracias, señorita!", dijo el niño.

Oh, hoh. Maomao notó la sonrisita en la cara de Yao mientras se despedía

del niño con la mano. La sonrisa desapareció bruscamente cuando Yao se
dio cuenta de que Maomao la miraba. En'en lanzó a Maomao un pequeño
pulgar hacia arriba como diciendo: ¿Ves? ¿No es linda mi señora? Parecía
estar disfrutando, aunque no pudiera jugar al Go.

"Si estás haciendo un recado, supongo que buscas al doctor Kan. Está allí",
dijo, señalando el teatro donde la Lady Blanca había celebrado sus
actuaciones. Era un edificio grande y solía celebrar eventos con frecuencia,
pero llevaba un tiempo cerrado. “Creo que el plan original era celebrar allí
todo el concurso. Pero... bueno, ya ves.” Los tablones esparcidos por la
plaza hablaban de cuántos participantes había habido.

"Me alegro de que tenga tanto éxito, supongo, pero está claro que hay más
gente de la permitida", asiente Maomao. Por suerte para ellos, la plaza
estaba allí para desbordarse, pero planteaba muchos problemas. Supuso que
habría heridos y enfermos. Ojalá hubieran celebrado el concurso en una
estación más cálida.
La persona mayor a la que En'en había estado atendiendo parecía
encontrarse mejor; esbozó una sonrisa de oreja a oreja y parecía dispuesta a
volver a jugar al Go, así que En'en le colocó un pañuelo alrededor del
cuello. El tiempo era claro pero seco. Si alguien tenía la garganta reseca y
empezaba a toser, un resfriado podía extenderse como un reguero de
pólvora.

El padre de Maomao, por supuesto, era muy consciente de ello. La gente

iba y venía entre los jugadores llevando tazas y botellas grandes. Cada vez
que uno de los jugadores levantaba la mano, alguien vertía agua de una
botella en una de las tazas y se la daba. Maomao supuso que era agua
caliente de yuzu o de jengibre — algo bueno para la garganta. Se repartían
mantas a los que tiritaban. Incluso había un fuego para aquellos a los que ni
siquiera las mantas podían mantener calientes. Su viejo había hecho todo lo
posible.

"Dime, Maomao." En'en se acercó y le susurró al oído. “El Dr. Kan no es el

único que está allí. El Gran Comandante Kan también está.” Maomao no
dijo nada a eso, pero miró su entrega con una expresión de intenso disgusto.
En'en dijo: "Me gustaría poder decir que me encargaré de ello por ti, pero
sinceramente, en cierto modo necesito que lo entregues."

"¿Y eso por qué?"

"Porque cuando todo acabe, En'en podrá jugar una partida contra el gran
comandante", dijo Yao.

"Así es. Es un verdadero honor."

En otras palabras, Maomao debería mantener la boca cerrada e ir a ver al

raro estratega.

"No puedo creer que me den el privilegio gratis", dijo En'en.

"¿Qué quieres decir con gratis?"

"Normalmente costaría diez piezas de plata, pero nos dijeron que si

ayudábamos podríamos jugar gratis."
Creo que nada es por lo que vale, ¿no? pensó Maomao. ¿Por qué pagaría
alguien esa cantidad de dinero?

"Si no, no estoy seguro de que pudiéramos permitírnoslo con nuestros

sueldos", dijo Yao.

Sus postres no son mucho más baratos... El tentempié que comía cada día
para mejorar su belleza, su salud — y su busto — no era barato. ¿Se daba
cuenta de lo que costaba cada mes? Probablemente alguien se está
asegurando de que no lo sepa, reflexionó Maomao. Muy propio de En'en.

"Guardemos nuestros pensamientos para nosotros mismos", dijo En'en.

(Esto parecía dirigido a Maomao.) "Si ganas tres partidas en la plaza de
aquí fuera, puedes pasar al teatro, y si ganas tres partidas allí, te ganas el
derecho a desafiar al mismísimo gran comandante."

"¿Así que no es sólo pagar por jugar? Aunque jugaras lo más rápido
posible, ganar seis partidas te llevaría un tiempo", dijo Maomao, lanzando a
En'en una mirada de desconcierto.

"Así es — tienes que luchar para conseguir el privilegio. En cuanto al

tiempo, el torneo termina mañana. No estoy seguro de haber podido ganar
seis partidas, así que si consigo que me enseñe una me consideraré muy
afortunado."

Cuán condescendiente podía llegar a ser, se preguntó Maomao. Por no

hablar de que mañana, segundo día del torneo, ella misma tenía que estar
fuera de servicio.

Sin embargo, puedo garantizar que me llamarán. Con un claro “Ugh”, se

dirigió al teatro.
Capítulo 15: El Concurso de Go
(Interludio)
"Ya está, con eso debería bastar." Maamei terminó su trabajo y se detuvo
para estirarse. El despacho del Príncipe de la Luna estaba mucho más
limpio y ordenado que antes de que redistribuyeran la montaña de papeleo
entre las personas a las que realmente correspondían las tareas.

Sólo había otra persona en el despacho con Maamei: su hermano menor,

Baryou, que ocupaba un rincón apartado de la sala.

"Ryou, ¿crees que podrás acabar con esto?" Podía adoptar un tono tan
informal, ya que sólo estaban ellos dos. Por otra parte, se habría
comportado exactamente igual incluso si el Príncipe de la Luna hubiera
estado presente.

"Sí, debería poder terminar el resto hoy", dijo Baryou. Su rostro, pálido
como una calabaza inmadura, se asomó por encima del tabique. Nunca
hablaba, ni siquiera se dejaba ver, salvo delante de sus allegados. Ahora
dijo: “Aquí hay algo que no es como los demás.” Le pasó a Maamei una
hoja de papel. "Creo que tal vez concierna a nuestro querido Kan."

"¿Kan?" El apellido por sí solo no fue suficiente para que Maamei lo

siguiera.

"El hombre de La. Gran Comandante Kan."

"Ah, el excéntrico estratega. No seas tímido; di lo que quieres decir."

Puede que a su hermano no le gustara mucho la compañía humana, pero

sabía perfectamente quién trabajaba dónde y cuáles eran sus nombres. Tenía
una mente aguda, pero un cuerpo y una constitución psicológica frágiles.
Maamei era demasiado consciente de que un cuerpo sano, una mente firme
y una capacidad robusta rara vez coincidían en una misma persona. Si
Baryou hubiera podido mezclarse con su otro hermano menor, habría sido
perfecto.

"Si no hay especial prisa, llevémoselo más tarde", dijo.

"¿Estás seguro?"

"No creo que sirviera de nada aunque nos hiciéramos con él en este
momento." Maamei sacó un trozo de papel de entre los pliegues de su
túnica. En él estaba escrito el Torneo Go y los detalles del mismo.

"Ahh, ¿era hoy?" dijo Baryou. Tenía cierto interés en el Go, pero le faltaba
valor para ir a un sitio donde hubiera tanta gente. Incluso si hubiera asistido
al torneo, probablemente se habría mareado entre la multitud y simplemente
se habría desplomado.

"Es uno de los principales impulsores. Dudo que esté haciendo otro
trabajo."

"¿Estás seguro de que todo irá bien?" preguntó Baryou en tono preocupado
mientras desaparecía una vez más tras su pantalla. Maamei podía oírle
revolver papeles; evidentemente, no iba a tomarse esto como un motivo
para bajar el ritmo.

"De acuerdo o no, él se lo ha buscado."

Kan Lakan, el supuesto estratega excéntrico, y el Príncipe de la Luna no

parecían llevarse muy bien. Quizá por eso Lakan había sido el principal
culpable entre los que endilgaban su trabajo a esta oficina. Echárselo en
cara había sido el principal trabajo de Maamei en los últimos tiempos.

"Debo decir que estoy sorprendida", dijo. “Nunca esperé que realmente
hiciera el trabajo que le enviamos.” Sí, el trato había sido que el estratega
podría tener su sede del torneo a cambio de hacer el trabajo, pero teniendo
en cuenta con quién estaban tratando, ella había asumido que podría
encontrar alguna manera de escabullirse. “Y aquí tenía otro plan preparado
en caso de que no siguiera el juego.” Su estrategia de convertir todas sus
comidas en puré de zanahoria — en otras palabras, simple acoso — no
había servido para nada. Cabe señalar que la información sobre la aversión
de Lakan a las zanahorias procedía de su hijo adoptivo.

"Dicen que ha estado durmiendo la mitad de lo normal. El Gran

Comandante Kan, quiero decir", dijo Baryou.

"¿Qué, de verdad? No lo había oído."

"Sir Lahan estuvo aquí mientras estabas fuera, hermana. Le oí hablar

bastante volublemente con el maestro Jinshi."

"¿De qué lado crees que está?", dijo ella antes de poder contenerse. Al fin y
al cabo, Lahan también le había dado información. “Espero que la salud del
comandante no esté en peligro.” Había pasado bastante tiempo desde que
habían empezado a enviarle su trabajo.

"Me han dado a entender que no es un problema. Puede que duerma la

mitad de lo normal, pero para empezar dormía la mitad de cada día."

"¡Como un bebé, él!"

El rostro de Baryou apareció de nuevo, reprendiéndola por tan irrespetuosa

forma de hablar. Maamei, por su parte, tenía dos hijos, y habría estado muy
contenta de tener un hijo que durmiera tanto. Por cierto, el Príncipe de la
Luna había conseguido por fin que su propio sueño llegara a las seis horas
por noche. Eso hablaba de lo sobrecargado de trabajo que había estado.

El deseo de ayudar al éxito de su propio torneo había hecho al comandante

más maleable. Y le habían dicho que no se daría permiso para tal evento si
había montones de trabajo por ahí. Así pues, desde hacía unos días se había
puesto manos a la obra como un poseso, de modo que el campamento
militar estaba, por el momento, más ocupado de lo habitual. Como
resultado, el Príncipe de la Luna pudo irse pronto de la oficina e incluso,
maravilla de las maravillas, tomarse libres hoy y mañana, sus primeras
vacaciones en meses.

"Me atrevo a decir que es extraño, sin embargo."

"¿Qué es raro, Ryou?" Maamei enderezó unos papeles contra el escritorio
mientras hablaba.

"¿Por qué un torneo de Go? Tenía la impresión de que al Gran Comandante

Kan le gustaba más el Shogi."

“Pero también es un buen jugador de Go, ¿verdad?”

"Sí, lo es. Tan fuerte que se dice que sólo el Sabio puede vencerle. Pero aún
así..." Baryou se quedó pensativo un momento. "En Shogi, nadie puede
ganarle. Es un monstruo en ese juego."

"¿Un monstruo?" preguntó Maamei. Baryou lo hizo sonar como si el

comandante caminara por otro plano completamente distinto.

"Creo que el Gran Comandante ve un mundo que nosotros no vemos. Uno

polifacético, extraño y lleno de maravillas. Quizá por eso no puede
distinguir a la gente — porque estamos hechos de cosas demasiado simples
para él."

"Parece que le conoces bastante bien." Maamei echó un vistazo a su

hermano desde la barricada. Estaba enfrascado en el papeleo, que seguía
atendiendo incluso mientras hablaban.

"En las oposiciones abundan las personas así. Aquellos que ven un mundo
al que el resto de nosotros no tenemos acceso. Sir Lahan podría ser el
ejemplo arquetípico. Yo era prácticamente ordinario en esa empresa."

"Si tú eres ordinario, ¿qué soy yo?"

"Una hermana, una esposa, una madre. Eso es lo que eres."

"Perfectamente corriente, ¿no crees?"

Puede que ahora estuviera trabajando duro, pero tenía niños en casa. No
pasaba nada; querían mucho a su niñera y ya estaban destetados. Su marido
era soldado. En ese momento, estaba trabajando duro o echando un vistazo
al torneo de Go; no estaba claro. Era un hombre lo bastante bueno como
para haberle concedido a Maamei permiso para volver al trabajo, así que
ella no le presionaría sobre cómo pasaba sus días.

"Lo común es bastante difícil... Te envidio", dijo Baryou con una larga
exhalación. Cogió un trozo de bambú cortado lleno de té y bebió un sorbo.
El recipiente de bambú era su elección; una taza de té era demasiado
propensa a derramarse. Prefería su cantimplora. "Por eso no lo entiendo."

Maamei iba a preguntarle qué era lo que no entendía, pero se detuvo.

"¿Por qué alguien que no es humano tendría interés en un torneo?" Baryou

volvió a su trabajo, como si el asunto no tuviera ningún sentido para él.
Maamei decidió seguir su ejemplo y volver a lo que estaba haciendo.

"Tengo que ocuparme de otra cosa, así que estarás solo. ¿Te parece bien? Si
necesitas algo, díselo al guardia de fuera", dijo.

"Lo sé, hermana. Lo sé."

Maamei salió del despacho, aunque no se sentía del todo bien haciéndolo.

Habría estado bien decir que con el papeleo entregado a sus respectivos
departamentos, el trabajo de Maamei había terminado, pero tenía una tarea
más que atender.

Se dirigió al pabellón personal del Príncipe de la Luna, atravesando una

serie de puertas a medida que se acercaba al patio interior. Cada vez que
mostraba su permiso, entraba.

El pabellón, comparativamente escaso, parecía al principio algo sencillo

para ser la residencia del hermano menor del Emperador, pero sólo se
habían utilizado los materiales más finos; cualquier burócrata que pensara
que este lugar era demasiado simple como para proclamarse a sí mismo un
hombre de nuevas riquezas, ciego a la verdadera riqueza.

El guardia del pabellón dejó pasar a Maamei en cuanto vio quién era. Al
entrar fue recibida por un agradable y dulce aroma. Lo siguió hasta la
cocina, donde encontró a una mujer mayor con unos dulces horneados en un
recipiente cuadrado.

"Bienvenida", dijo con una sonrisa Suiren, la asistente del Príncipe de la

Luna.

"Disculpe la intromisión", respondió Maamei cortésmente, y miró los

bocadillos. "Tienen una pinta deliciosa."

"Ya lo creo. Salieron bien, pero ya he hecho varios y ya no están calentitos.

También tengo algunos que hice hace unos días — estaba a punto de hacer
una prueba de sabor para ver cuál es el más delicioso."

"Llegue en un momento excelente, entonces." Llámalo una ventaja del

trabajo. Hablando del trabajo, Maamei no debía olvidar por qué estaba allí.
Supuso que no estaría bien preguntarse si podría llevarse algunos dulces
como regalo para sus hijos, pero al pensar en lo contentos que estarían con
los aperitivos, su rostro se suavizó en una sonrisa.

"¿Tienes algo en mente?" Preguntó Suiren.

"Oh, no. Simplemente estaba observando que tienes algunos que se cuecen
al vapor y otros al horno."

"Así es. Los cocidos conservan mejor su forma, pero los horneados huelen
mejor". Algunas de las golosinas eran de color marrón dorado; parecían
haber sido puestas en un molde de pastel de luna y horneadas.

Suiren cortó uno cuidadosamente con un cuchillo y se lo ofreció a Maamei.

Estaba lleno de frutos secos, pero la textura era algo diferente a la del pastel
de luna.

"Y aquí está éste", dijo Suiren, pasándole también uno de los dulces al
vapor. Éste era ligero y esponjoso, pero tenía un coste en fragancia.

"¿Crees que podrías hornearlos, pero casi como si los cocinaras al vapor?"
Preguntó Maamei.
"He pensado lo mismo. Sí, sería perfecto." Suiren cogió las golosinas del
recipiente cuadrado, las cortó y le dio algunas a Maamei.

"Creo que prefiero éste", dijo la más joven; apenas podía evitar que se le
dibujara una sonrisa en la cara. Era blando y esponjoso, pero tenía nueces
que le daban un agradable crujido, mientras se filtraba el dulzor de las
azufaifas y las pasas. Maamei podía oler la mantequilla y también había
otra fragancia.

"Ahora prueba éste, que lleva tres días guardado", dijo Suiren, pasándole a
Maamei un trozo de otra cosa. Ella se lo metió en la boca y descubrió que el
sabor de la fruta había impregnado toda la masa. Había una salsa dulce
rociada por encima, quizá para evitar que se secara, y estaba espesa y
deliciosa.
"¿Crees que podría llevar algo de esto a casa para mis hijos?" Preguntó
Maamei. Horrorizada, se llevó la mano a la boca, pero las palabras salieron
antes de que pudiera detenerlas.

"¿Para tus hijos? Me temo que no puedes tenerlos. Pero coge todo lo que
quieras de estos." Suiren abrió un cajón para revelar toda una serie de
diferentes golosinas, cada una hecha de una manera ligeramente diferente.
¿Cuántos bocadillos había hecho? "Lo que estás probando ahora es algo que
voy a servir mañana al maestro. Pero vuelve en otra ocasión y coge más."

"S-Sí, por supuesto..." Con un toque de decepción, Maamei se llevó el resto

de la golosina a la boca. Parecía que la habían convocado aquí sólo para
esta prueba de sabor.

"No sabía cuál era el mejor, pero ahora estoy segura. Gracias", dijo Suiren.

"El placer es mío. ¿Pero esto es todo el trabajo que necesitabas hacer hoy?"

"Sí. Deberías tomarte un descanso de vez en cuando. Sé que tus hijos no se

preocupan mucho, ¡pero si no te ven de vez en cuando se olvidarán de quién
eres!"

Eso dolió. A Maamei le gustaba su trabajo, pero por supuesto adoraba a sus
hijos.

"¿Está aquí el Príncipe de la Luna?", dijo. Si estaba presente, pensó que

debía presentarle sus respetos antes de marcharse, pero Suiren negó con la
cabeza.

"Ha pasado todo el día con el tutor, estudiando. Por favor, no lo molestes —
No te preocupes, sé que mañana tiene un día muy ajetreado. Me aseguraré
de que se acueste pronto."

"Oh. Estaba segura de que debía haber ido a ver el torneo de Go." Maamei
sabía que el Príncipe de la Luna se dedicaba a aprender, así que la
revelación no le pareció especialmente extraña.
"Ah, sí, claro. Todavía no ha ido. Pero tengo algo más importante que
preguntarte. Maamei, ¿considerarías convertirte en la dama de compañía del
pequeño maestro? Sé lo diligente que debes ser, ya que él llega temprano a
casa todos los días."

"¿Dama de compañía? Lo siento, pero no estoy tan segura... Tengo hijos

que cuidar."

Convertirse en asistente del Príncipe de la Luna significaría pasar todo su

tiempo en compañía de Suiren, y su propia madre, que había sido una de las
niñeras del Príncipe de la Luna junto con Suiren, le había contado
suficientes historias sobre la mujer como para hacérselo pensar dos veces.
Tal y como estaban las cosas, Suiren trataba a Maamei con cortesía
profesional, pero si Maamei empezaba a trabajar para ella directamente,
podría volverse realmente temible.

"¿No? Es una pena. Entonces tendré que buscar a otro", dijo Suiren, aunque
no parecía tan decepcionada. De hecho, ya parecía saber quién sería esa otra
persona.

Suiren envolvió las golosinas para Maamei y la joven salió del pabellón. El
paquete desprendía un aroma apetitoso, pero le pareció que le faltaba algo
en comparación con lo que había estado saboreando unos minutos antes. Se
quedó pensativa mientras miraba al cielo. “Parece que mañana será otro día
despejado”, dijo, preguntándose si el torneo de Go había sido un éxito.
Luego volvió a mirar las golosinas y, al imaginarse la alegría en las caras de
sus hijos, no pudo evitar sonreír.
Capítulo 16: El Concurso de Go
(Segunda Parte)
Quiero irme a casa , pensó Maomao mientras removía una mezcla de miel,
jengibre y zumo de mandarina recién exprimido. Estaba en el mismo lugar
en el que había estado el día anterior, el torneo de Go, donde se encontraba
en un rincón del teatro, preparando bebidas tan rápido como podía.

Ayer había estado de servicio; hoy debía estar libre. ¿Y qué hay de sus
planes de refugiarse en el dormitorio y leer los tratados médicos que le
había prestado el Dr. Liu?

¡Y estar aquí, precisamente aquí! Yao y En'en también estaban allí; al igual
que Maomao el día anterior, habían sido enviadas por el doctor Liu, aunque
como En'en disfrutaba con el Go, parecía estar pasándoselo bien. Maomao
deseaba estar trabajando con ellos dos, pero su padre le había dicho: “Te
necesito aquí”, y la había asignado al teatro. ¿Hace falta mencionar el
motivo?

Maomao gimió al recordar cuando la arrastraron hasta aquí ayer. Cuando el

viejo pedorro la vio, montó un jaleo, como hacía siempre. Digamos que le
había tocado al padre de Maomao hablar con él y dejarlo así.

En el teatro había una panoplia de tableros de Go. En los asientos de los

espectadores, las personas que habían salido victoriosas de fuera se
enfrentaban entre sí, y los que seguían ganando podían subir al escenario.
Sólo unas pocas personas habían conseguido subir el día anterior, por lo que
los partidos de estrategas raros habían sido aparte. Hoy llegaba más gente a
esa codiciada plataforma, y en ese momento el engendro se enfrentaba a
tres personas a la vez.

Uno podría esperar que eso fuera confuso, pero era muy propio del
estratega. Apenas podía arreglárselas en el día a día, pero despachaba a sus
oponentes uno tras otro con la cabeza gacha. De vez en cuando lanzaba
miraditas en dirección a Maomao entre jugada y jugada, pero ella le
ignoraba.

"¿Todo listo, Maomao?", preguntó Yao, acercándose con una tetera.

"Sí, toma. Aunque necesito más mandarinas; se me han acabado." Vertió la

bebida melosa en la tetera.

“Por supuesto.”

"Además..."

"¿Sí?"

"Me gustaría sentarme en otro sitio." Se sentía mal quedándose dentro

mientras Yao y En'en tenían que entrar y salir corriendo constantemente.

"Oh, está bien. No hay problema." Yao se golpeó el pecho como diciendo:
¡Déjalo todo en nuestras manos! “Estoy más preocupada por nuestro
suministro de bocadillos. ¿Está aguantando?” Mientras las chicas iban de un
lado a otro para ver si alguien se encontraba mal, también repartían
bocadillos a los participantes. El precio de la entrada parecía haber sido
calculado para cubrir los gastos.

"No estoy seguro, pero supongo que se acabará enseguida", dijo Maomao
con una mirada en dirección al estratega friki. Tenía una montaña de
pasteles de lunas y bollos de frijoles a su lado. Jugar a juegos de mesa
requería mucha energía cerebral, lo que hacía que una persona quisiera
dulces. Esa parecía ser una de las justificaciones para repartir aperitivos,
pero Maomao intuyó la mano de Lahan en este plan: tanto los bollos como
los pasteles de lunas estaban rellenos de boniato.

Los boniatos no estaban muy extendidos en los mercados públicos. Es de

suponer que esto formaba parte de su plan para difundirlos. Eran lo bastante
dulces como para que, incluyéndolos en una receta, se pudiera reducir la
cantidad de azúcar necesaria, abaratando así el coste total de los
ingredientes.
No sólo los participantes en el torneo podían disfrutar de las golosinas — se
habían instalado puestos para venderlas a otros visitantes, que podían
comprarlas si el sabor les atraía. Había sido muy minucioso.

"¿Cómo están las cosas fuera?" preguntó Maomao.

"No hay problemas. Han estallado algunas peleas cuando la gente seguía
perdiendo, y algunos niños se han caído por culpa de la multitud y se han
hecho daño."

"¿Peleas?" Era de esperar. No podía haber tanta gente en un sitio sin un

poco de alboroto.

"No fue peor que unos pocos moretones. Todos los soldados andan por
aquí, así que lo disolvieron enseguida. Supongo que eso cuenta como
trabajo." Yao no parecía muy impresionada. Cogió la tetera llena y dijo:
"Dulces y mandarinas, entonces, ¿no?"

"Sí, por favor." Maomao la miró irse.

"¡Perdone! ¿Señorita? ¡Gané!", gritó alguien desde la entrada. Maomao se

acercó a registrarlos y pensó: ¡Al menos podrían contratar a un
recepcionista! En cuanto a Lahan, que había delegado todo este trabajo, no
aparecía por ninguna parte.

Maomao recogió las etiquetas con los nombres de los oponentes derrotados
del chico nuevo. En este torneo, cuando ganabas, tu oponente te daba una
etiqueta con su nombre. Si conseguías tres de esas etiquetas, podías entrar
en la sede principal del torneo. Sin embargo, no todas las victorias eran
iguales. Algunos se limitaban a vencer a rivales más débiles. Eso no iba
técnicamente contra las reglas; cuando le preguntaron a Lahan al respecto,
dijo: "Si pagaron la inscripción, no me importa."

En realidad no importa. Si no son tan buenos, lo descubrirán aquí. Si

perdías, tenías que volver a la plaza y empezar de nuevo. Maomao le dio al
recién llegado una etiqueta fresca, una bebida y un pastel de luna. "Hay
alguien esperando una partida en los asientos de la derecha. Puedes
adelantarte y empezar a jugar contra ellos."
No podías elegir a tus oponentes. El tipo que estaba delante de Maomao no
parecía muy emocionado, pero se aguantó y se acercó a la zona de asientos.
Si hubiera soltado una sola palabra de queja, Maomao lo habría sacado de
aquel teatro en el acto: su padre, así como algunos de los hombres del friki,
estaban apostados alrededor, sólo para asegurarse de que el excéntrico no se
metiera en nada.

"Disculpe", dijo un hombre acercándose vacilante a Maomao. "¿Cree que

podría pedir más pasteles de luna?"

No era un participante — era el esbirro del monstruo, un hombre que había

sustituido recientemente a Rikuson como ayudante del estratega. Era de
estatura y complexión medias; no parecía muy soldado. Era el mismo
hombre que había perdido la cabeza cuando el estratega se envenenó con su
propio jugo. Rikuson había sido un chico guapo pero podía ser firme a la
hora de la verdad; este tipo parecía mucho más fácil de mangonear.

"De acuerdo", dijo Maomao, aunque su expresión era de incredulidad

exasperada: ¿se había acabado ya todas las provisiones? Sacó algunos
bollos, haciendo evidente la tarea que suponía. “Aquí tienes.”

"Eh, n-no, yo..." El esbirro parecía intentar decir algo muy difícil. "Quizás...
¿podrías llevárselos tú mismo al Maestro Lakan?"

Maomao se quedó en absoluto silencio.

Una mirada suya le inspiró a retroceder. “¡P-Perdón! ¡Obviamente estás

muy ocupada! ¡Los llevaré yo mismo!” Al menos era rápido de reflejos.

"Maomao..." alguien dijo tristemente detrás de ella. Encontró a su padre allí

de pie. "No pongas esa cara."

"¿Qué cara?" Se llevó las manos a la cara y vio que tenía las sienes tensas y
los labios horriblemente torcidos. “Lo siento”, le dijo al subordinado.

Su padre, por su parte, miró hacia el viejo infame. “¿Se ha sentido mal
Lakan?”, preguntó.
"¿Se nota?" El subordinado le miró. "En la alegre anticipación de este
torneo, ha estado — muy inusualmente, debo decir; muy extrañamente; una
historia verdaderamente increíble es, sí — pero el maestro Lakan ha estado
trabajando sin descanso."

Maomao se quedó callado. ¿Qué tan poco trabajaba normalmente ese

bastardo?

"Normalmente llega a la oficina hacia el mediodía, y vuelve a salir antes de

que se ponga el sol, pero últimamente ha estado en su escritorio tanto como
cualquier otro — ¡y ni siquiera ha dormido la siesta!"

"El chico está trabajando duro, entonces. Normalmente se pasa la mitad del
día durmiendo", comenta Luomen. Así que lo que ocurría era que el
monstruo por fin estaba soportando una carga de trabajo normal.

El viejo de Maomao seguía mirando fijamente en dirección al estratega.

Evidentemente, el monstruo parecía fatigado, aunque Maomao no podía
verlo. Estaba tan metido en sus partidas de Go que era difícil darse cuenta.

"Supongo que mañana toca volver al trabajo, pero ¿podría pedirle que sea
tan amable de concederle algo de tiempo para dormir? Cuando no descansa
lo suficiente, su capacidad de juicio disminuye precipitadamente", dijo
Luomen.

"¿Juicio? ¿No suele agitarse por ahí?" Refunfuñó Maomao, provocando una
melancólica caída de cejas de su viejo. Siempre había tenido debilidad por
aquel engendro.

"Voy a ver cómo están las cosas fuera, Maomao", dijo.

"Entendido. Te llamaré si surge algo." O avisa al soldado más cercano.

Maomao supuso que ella y su viejo estaban aquí porque Lahan había
calculado que servirían de útil baluarte contra el raro estratega. El pedorro
se estaba portando bien por el momento, y Luomen evidentemente pensaba
que era más importante ver si alguien de fuera se encontraba mal. "Ve
despacio, ¿bien? Hay mucha gente ahí fuera."
"Estaré bien". Fácil de decir — pero su viejo tenía una rodilla mala y
caminaba con un bastón. Comió un pastel de luna y se preocupó por si
tropezaba y se caía entre la multitud.

"Deberían haberle dado también galletas de arroz", dijo. El pastel de luna

era bastante sabroso, pero demasiado dulce. Maomao volvió a mezclar
bebidas con miel, aún con el deseo de que le pusieran sal.

Era por la tarde, y los números se mantenían en: tres personas que habían
enfermado por concentrarse demasiado intensamente en sus juegos, dos que
habían iniciado peleas por acusaciones de hacer trampas, y un niño que se
había caído al chocar con un espectador boquiabierto. El número de
personas en el teatro aumentaba, disminuía y volvía a aumentar. Algunos
aparecieron dos o tres veces.

"¿Seguro que no está haciendo trampas?" siseó Maomao a Lahan después

de que admitiera a un hombre por cuarta vez.

"Nada de eso", respondió Lahan, que, como organizador de toda esta fiesta,
parecía bastante satisfecho de sí mismo.

Porque te lo estás forrando, estoy seguro. La entrada era una miseria, pero
debía de tener otras formas de recuperar su inversión. Maomao miró con el
ceño fruncido al hombre de pelo despeinado y gafas redondas. "Y aquí me
haces trabajar gratis."

"No, recibirás una compensación. He confirmado que estamos en números

negros". Así que había acertado sobre el origen de su buen humor. "Ese
hombre que acabas de admitir es un profesional. Ganar tres partidos contra
rivales aficionados es para él el trabajo de un momento. Aunque se ha visto
reducido a jugar en la esquina de un pub para ganarse el dinero de la
bebida."

"Hm." Maomao demostró el alcance de su desinterés comprobando las

existencias que les quedaban de bollos y tazas de té.

"Podrías permitirte actuar un poco más comprometida en una conversación,

¿sabes? ¿No podrías decir ‘Vaya, ¿en serio?’ o ‘Lo sabes todo, ¿verdad?’ Tal
vez ‘¡Ese es mi honrado hermano mayor para ti!’ ¿Dónde está el amor ?"

"¿De verdad crees que te sentirías halagado si te dijera alguna de esas

cosas?"

"Entendido. Me sentiría completamente burlado."

Lo cual, en lo que a Maomao se refería, significaba que era mejor no

dedicarse a la adulación fatua en primer lugar. "No importa. No creo que
seas de las que bajan la guardia como para que alguien se insinúe contigo
de esa manera."

"Eres una hermana menor de lo más perspicaz."

Maomao le ignoró. Había salido de su madre con la boca abierta — ella

sabía que, si intentaba discutir, él no se callaría nunca.

Lahan, evidentemente decepcionado por la falta de materia prima para su

cháchara, extendió los brazos y se encogió de hombros. “Puede que ahora
se dedique a ganar apuestas en partidas de Go, pero antes era un instructor
del más alto nivel”, dijo. En pasado — como Maomao esperaba.

"Déjame adivinar. Un viejo inútil le hizo picadillo y perdió su trabajo."

"Exacto. Evidentemente, algún pez gordo que quería bajarle los humos a mi
honorable padre indujo al instructor a jugar una partida contra él, con el
resultado de que el hombre perdió miserablemente."

"Qué pena por él." Tenía que ser desmoralizador, luchar tantas veces para
volver a ser derrotado. Si realmente costaba diez piezas de plata desafiar al
estratega, Maomao temía que el hombre se arruinara.

De repente, tuvo un mal presentimiento. “¿Supongo que no es posible que

la horda de retadores de este torneo esté formada en su mayor parte o en su
totalidad por gente resentida con el viejo pedorro?” Eso explicaría la
necesidad de una amplia seguridad.

"Tienes razón a medias. Alguien podría hacer una carrera hacia él en

cualquier momento — por eso los guardias nunca descansan — pero
mientras no le apuñalen directamente en el corazón y lo maten de un solo
golpe, mi honorable tío debería poder hacer algo para salvarlo."

"¡De todas las estúpidas y triviales razones para convocar a mi padre!"

Golpeó con su pie los dedos de Lahan.

"¡Ow! ¡Ow, ow, ow, ow! ¡Basta!"

Al darse cuenta de que otra lesión sólo aumentaría su carga de trabajo,

Maomao cedió. “¿Y cuál es la otra mitad?”, preguntó.

Lahan se sujetó el pie con cautela e hizo ademán de frotarse los dedos
maltratados mientras decía: "Sólo el Sabio del Go tiene posibilidades reales
de vencer a mi padre en este juego. Si cualquier otro jugador pudiera
vencerle, aunque tuviera que utilizar este torneo para hacerlo, sin duda
llamaría la atención de mi padre."

"Llama su atención. Sí."

Estaban tratando con un hombre que veía las caras de otras personas como
nada más que piedras Go. Incluso la idea de que podría recordar a alguien
era más que suficiente para jugar.

"Bueno, ese rumor cobró vida propia", dijo Lahan, y sus ojos, ya de por sí
estrechos, se entrecerraron aún más tras las gafas. "Hasta que la gente se
decía que, si podías derrotar a Kan Lakan en una partida de Go, te
concedería cualquier petición que le pidieras."

Maomao se quedó boquiabierta y no conseguía cerrar la boca. "¡No he oído

nada tan absurdo en mi vida! ¿Quién demonios ha tenido esa idea? ¿Y de
dónde demonios la han sacado?"

"Uno se lo pregunta." Lahan no le miró a los ojos, dejando a Maomao con

la casi certeza de que él era la fuente del rumor. Dado que era su dinero el
que estaba metido en esta aventura, parecía dispuesto a hacer lo que fuera
para recuperar su inversión.
"Y no hay más que ver a todos los imbéciles codiciosos que se creyeron esa
historia", refunfuñó Maomao. Justo en ese momento, entró un nuevo
competidor.

"¿Es aquí donde me registro?", dijo el recién llegado, y su voz era como
música celestial que descendía desde lo alto.

En silencio, Maomao levantó la vista y se encontró con un hombre que

llevaba una máscara de aspecto estirado. Las comisuras de sus ojos se
arrugaron en una sonrisa. En la mesa de recepción, frente a ella, había
colocado las etiquetas de sus oponentes, prueba de la victoria en tres
partidas. Lahan lo miró con atención. Presumiblemente sabía quién era — y
parecía pensar que la máscara era una vergüenza.

"Toma. Tu premio de participación." Maomao le dio té y un pastel de luna,

pero no pudo evitar una sensación de inquietud. Recordó lo que le había
dicho la última vez que habían hablado.

"Tomaré el té, pero pasaré de la merienda. Mi ayudante traerá algo para mí;
tráigalo más tarde."

"De acuerdo", dijo Maomao al cabo de un rato. Era todo lo que podía decir,
sabiendo con quién estaba hablando. "Pónganse en fila y esperen una
partida."

Lahan estaba radiante. Si había una cara bonita alrededor, no le importaba si

pertenecía a un hombre o a una mujer. “Tienes razón. Tontos codiciosos y
crédulos.” La miró como diciendo: ¿Qué te parece? Parecía tan satisfecho
de sí mismo que ella se sintió obligada a pisarle de nuevo.

En su primera partida en el teatro, el enmascarado, alias Jinshi, se encontró

emparejado con un hombre regordete de mediana edad, que lanzó miradas
incómodas a su oponente enmascarado durante toda la partida. Jinshi ganó
fácilmente.

"Había oído que no era malo, pero resulta que es muy bueno", comentó
Lahan.
"¿Tú crees?" Dijo Maomao. Había servido a Jinshi durante un tiempo, pero
no recordaba que jugara tanto al Go. Era una persona lo suficientemente
preparada como para conocer los fundamentos del juego, quizá un poco
más fuerte que el promedio. “¿Seguro que el tipo contra el que jugaba no
era un desastre?” Jinshi había ganado con tanta facilidad que casi se podía
sospechar que el tipo de mediana edad había llegado hasta aquí por medios
sucios.

"Sí, tal vez. Un golpe de suerte", dijo Lahan.

Jinshi se inclinó cortésmente sobre el tablero y se dirigió a su siguiente

oponente.

"¿No vas a castigar al tipo por hacer trampas?" Preguntó Maomao.

"Si quiere volver, tendrá que volver a pagar la entrada. ¿Por qué iba a
ahuyentar a una vaca lechera?"

Maomao no dijo nada a eso. Lahan no tenía remedio.

"Oh, estoy bromeando ", dijo. "Sea como sea, si suelta la moneda, puede
enfrentarse a mi padre. ¿Dónde está el problema?"

"Creía que tenían que ganar antes de que les sacaras aún más dinero."

"Los juegos de enseñanza son un asunto diferente a un partido propiamente

dicho. Aunque es una cuestión abierta si mi padre entiende lo que significa
enseñar. No te preocupes, me aseguraré de que En'en tenga su partida otro
día." Lahan lanzaba rápidas miradas en dirección al estratega.

"¿Otro día? Pensé que se suponía que era más tarde hoy, después de todo
esto había terminado."

"Sí, bueno. Creo que podría estar llegando a su límite. Supongo que se
dormirá en cuanto acabe el torneo." Lahan comenzó a trabajar su ábaco
mental.

El viejo de Maomao había dicho que el engendro se pasaba durmiendo la

mitad de cada día, ¿pero dejarse caer en cuanto terminaba su trabajo? Un
niño podía mantenerse despierto mejor que eso. Maomao había oído hablar
de una enfermedad que hacía que quienes la padecían se durmieran
inesperadamente, pero no parecía ser eso lo que le pasaba al viejo pedorro.

Mientras tanto, Lahan murmuraba para sí. "Si les decimos a los que ya han
pagado que les visitará otro día — no, que se lo llevaremos individualmente
— eso sería un problema. Tiene que haber alguna forma de noquearle y
luego despertarle de nuevo... No, eso no funcionará..."

"Cegado por el brillo del dinero, ¿eh?" Maomao le dirigió una mirada
exasperada y luego se volvió para observar a Jinshi, que había encontrado a
su siguiente oponente. “No le ganará a ése”, dijo: era el profesional de
antes.

No le quitó ojo a la partida, preguntándose distraídamente qué le había

movido a participar en este torneo. Una multitud se congregaba alrededor
del tablero; un hombre con máscara despertaba curiosidad.

Maomao sabía un par de cosas sobre Shogi, pero no tanto sobre Go, así que
se contentó con hacer el registro y vigilar por si alguien se encontraba mal.
Ojalá la gente limpiara antes de irse, pensó al ver migas en varios asientos.
Estaba a punto de limpiarlas cuando se oyó un gemido de decepción entre
los espectadores que rodeaban a Jinshi. Gran parte del público estaba
formado por otros jugadores que habían renunciado a cualquier esperanza
de victoria en el torneo.

Maomao se acercó a Lahan, que se había abierto paso entre ellos. “¿Qué
pasa?”, preguntó.

"Ha jugado un partido decente, pero éste era el rival equivocado. Ahora lo
tiene a la fuga."

En otras palabras, Jinshi había perdido.

"Entiendo", dijo Maomao, asintiendo. Más o menos lo que esperaba. "¿No

hay esperanza de un vuelco?"
"Es concebible, pero poco probable mientras su oponente no cometa ningún
error grave. Y no creo que sea alguien que vaya a cometer un error de
novato como para aprovecharse..."

Justo cuando Lahan dijo eso, hubo un murmullo en la multitud. La máscara,

tan fuera de lugar aquí, se quitó. Una lustrosa cabellera negra bailaba en el
aire, acompañada por el aroma del perfume que desprendían las elegantes
túnicas. Era como una ninfa celestial descendiendo de las nubes, con las
túnicas ondeando... Una analogía risible, pero ineludible — porque era
cierta.

Hacía tiempo que no veía algo así, pensó Maomao, observando un

espectáculo que había presenciado hasta la saciedad en el palacio interno:
Jinshi en su máximo esplendor. Hubo una inhalación colectiva; la gente
quiso jadear o exclamar, pero los sonidos se les atascaron en la garganta. La
figura que tenían ante ellos era como un habitante del reino celestial, que
normalmente sólo se ve en los pergaminos ilustrados.

Era tan encantador que a primera vista uno podría haberlo confundido con
una mujer, pero el nudo en la garganta y sus anchos hombros lo delataban.
Había una pizca de decepción en medio del asombro: en la mejilla derecha
de Jinshi había una cicatriz que nunca se borraría, como un arañazo en una
gema impecable.

La belleza de Jinshi había sido excepcional incluso entre las muchas y

variadas flores del palacio interno. Aquí, era más que suficiente para aturdir
a los espectadores hasta hacerlos callar.

Había olvidado que su aspecto era lo bastante peligroso para la salud .

Cuando Jinshi colocaba una piedra en el tablero con un clic firme y claro,
parecía la quintaesencia de un hombre jugando al Go. El público
reaccionaba a cada movimiento con un apreciativo “¡Ahh!” Maomao no
estaba segura de qué había inspirado a Jinshi a quitarse la máscara, pero
estaba claro que había desconcertado a su oponente. El otro hombre había
tenido el control hasta ese momento, pero ahora su rostro estaba pálido.

¿Había dado Jinshi la vuelta al partido? se preguntó Maomao. No, no como

tal; todavía no. Pero si era cierto que el oponente de Jinshi había enseñado
alguna vez Go a la nobleza, entonces sabría algo sobre los habitantes del
palacio real. Quizá había conocido a Jinshi, o quizá simplemente
sospechaba, por su reputación, quién era el hombre de la cicatriz en la
mejilla derecha.

Ahí hay una posibilidad de victoria.

La multitud en general no parecía haberse dado cuenta de quién era este

magnífico personaje. Los rumores de que el hermano menor del Emperador
tenía una cicatriz en la mejilla derecha habían corrido entre la población, sí,
pero no sospechaban que estaría aquí, ahora, jugando al Go.

Sin embargo, aparte del oponente de Jinshi, algunos le reconocieron, y sus

rostros cambiaban de color, se sonrojaban o palidecían. Pero ninguno de
ellos podía decir nada; sus bocas se abrían y cerraban como peces.

Mientras no cometa un error grave, ¿eh? pensó Maomao, pero entonces el

oponente de Jinshi hizo precisamente eso.

Con el rostro ensangrentado y los dedos resbaladizos por el sudor, el

hombre bajó la cabeza. “Perdí”, dijo. Estaba temblando — ¿por el error o
por el miedo a haber ofendido a Jinshi sin saberlo?

Me siento un poco mal por él, pensó Maomao, pero sólo pudo ofrecerle su
silenciosa simpatía.

¿Por qué llevaba Jinshi esa máscara? Si no se la iba a poner, ¿por qué no iba
sin ella? Seguro que no se la había puesto específicamente para poder
revelarse y poner nervioso a su oponente en el momento oportuno.

Es un truco sucio, pensó Maomao — pero Jinshi había ganado su segunda

partida. Una victoria era una victoria; no había roto ninguna regla.

Puede que sus tácticas fueran sucias, pero Maomao recordó que Jinshi
siempre había estado dispuesto a rebajarse a esos niveles. En el palacio
interno había exprimido al máximo su rostro, convenciendo a damas y
eunucos para que se doblegaran ante él. ¿Por qué iba a burlarse de tales
métodos sólo porque ahora tenía un poco de poder mundano?
Realmente está aquí para ganar, se dio cuenta Maomao. ¿Tan desesperado
estaba por jugar con el estratega friki? Maomao le lanzó una mirada: no se
había creído en serio el rumor de Lahan, ¿verdad?

De repente, sintió un escalofrío en la espalda. Se giró y descubrió a un viejo

pedorro mirando en su dirección desde el escenario. Era el estratega.

"Apártate, Maomao, si eres tan amable. Mi honrado padre no puede

concentrarse en su juego", dijo Lahan.

"Claro."

"Pero aprendió a distinguir al Príncipe de la Luna."

"¡¿Quieres decir que antes no podía?!"

"Supongo que es la cicatriz lo que le delata."

Era una carga, no poder distinguir a la gente.

Maomao volvió a la sala de espera, con los utensilios de limpieza en la

mano. Había otro joven en la recepción, recién llegado de sus victorias
fuera, así que le dio té y un tentempié. Apenas podía tener más de veinte
años, y la ingenuidad estaba escrita en su rostro. Maomao pudo ver cómo
apretaba el puño, con los ojos muy abiertos y brillantes: estaba claro que
creía que su triunfo no había hecho más que empezar.

Lo siento por este tipo, pensó Maomao. No tenía ni idea de que su próxima
partida sería contra alguien de su edad, cegadoramente brillante, que lo
rompería como un trozo de leña y lo enviaría a casa con el espíritu hecho
jirones.
Capítulo 17: El Friki contra El
Pervertido
Esto me resulta extrañamente familiar, pensó Maomao mientras la gente se
agolpaba para ver a la pareja en el escenario: Jinshi y el hombre del
monóculo. Entre ellos, sólo un tablero de Go.

Maomao se había enfrentado una vez al friki en un concurso de Shogi al

mejor de cinco, que había conseguido ganar por pura duplicidad. ¿Pero
esto? No tiene ninguna posibilidad.

¿Qué significaba eso? ¿Realmente Jinshi no quería otra cosa que jugar una
partida de Go contra el friki? La aplicación de una cantidad suficiente de
plata habría resuelto ese problema. Eso implicaba que, como mínimo,
quería una partida propiamente dicha contra el señor Monóculo, no una
partida de enseñanza.

Hasta poco antes, el friki había tenido a varios oponentes alineados frente a
él, pero cuando apareció Jinshi, captaron la indirecta y desalojaron sus
asientos.

Quién sabía cómo se había corrido la voz, pero incluso fuera del teatro la
gente avanzaba a toda prisa, intentando echar un vistazo a lo que estaba
pasando. Seguramente les habría gustado entrar, pero varios soldados fuera
de servicio habían bloqueado la entrada y los curiosos se marcharon
cabizbajos.

Mira quién es la estrella del espectáculo , pensó Maomao. Parecía que éste
iba a ser el último partido del día. Manteniendo un ojo en el juego desde la
segura distancia del mostrador de recepción, Maomao empezó a contar su
suministro de bollos. Incluso si alguien aparecía ahora, no tendrían ningún
partido que jugar, así que pensó que era seguro limpiar. Tal vez pudiera
llevarse los que quedaban para merendar en la consulta médica. No tenía
sentido desperdiciarlas.
Fue entonces cuando oyó que alguien decía: “¿Perdón?” Levantó la vista y
se encontró con la mirada de una mujer de ojos penetrantes.

"Me temo que hemos terminado por hoy", dijo Maomao. Puede que
técnicamente no le hubieran dicho que el torneo había terminado, pero la
mujer no parecía ser una participante de todos modos. Tenía a alguien
conocido con ella.

"¿Eres amiga del maestro Basen?" preguntó Maomao.

"Es mi hermana mayor", dijo Basen bruscamente. La mujer le dio un

empujón en la cabeza.

Vaya. Sin piedad.

La frente de Basen golpeó tan fuerte el borde del escritorio que Maomao
esperaba ver una abolladura cuando se levantara.

"Te agradezco todo lo que has hecho por el hermano menor del Emperador,
por muy tonto que sea", dijo la mujer. “Me llamo Maamei.” Sonrió
amablemente, pero aún había un tufillo depredador en su expresión. Podía
sonreír todo lo que quisiera, pero sus actos eran más elocuentes que sus
palabras — como golpear la cabeza de su hermano contra un escritorio. Si
era la hermana mayor de Basen, eso la convertía en hija de Gaoshun, y
parecía que era tal y como le habían dicho a Maomao — una personalidad
tan severa como su belleza.

Así que ésta era la mujer que infamemente rechazó a su propio padre. A
Maomao no le recordaba mucho ni a Basen ni a Gaoshun; tal vez se parecía
a su madre.

"He venido a entregar algo que el Príncipe de la Luna dejó bajo mi

custodia." Maamei entregó a Maomao un paquete del que emanaba un dulce
aroma.

¡Hoh! ¿Qué tenemos aquí? La fragancia era casi demasiado fuerte para
resistirla. Incluso Maomao, con su clara preferencia por las delicias saladas,
deseó poder probar un bocado de lo que hubiera dentro. Jinshi había dicho
algo sobre unos aperitivos que vendrían más tarde — así que se refería a
esto.

Maomao miró a Maamei. Era la hermana de Basen, y el propio Basen

estaba allí mismo, así que era muy probable que los aperitivos fueran
seguros. Profesionalmente, sin embargo, no estaba segura de poder dejar
que Jinshi se los comiera con la conciencia tranquila. “¿Puedo comprobar el
contenido? ¿Sólo por seguridad?”, preguntó.

Desde luego, no es que sólo quiera probarlos. No tuvo más remedio y

empezó a coger uno de los aperitivos.

"Si quieres comprobar si están envenenados, adelante. Lady Suiren los hizo
especialmente ella misma, así que puedo dar fe de su sabor."

Si realmente eran de Suiren, con más razón había que confiar en ellos. La
anciana, con todas sus artimañas, era una cocinera a tener en cuenta.

"Si me permite, entonces." Maomao abrió el paquete. Encontró golosinas

horneadas del tamaño de la palma de la mano, envueltas individualmente en
papel aceitado. Sacó uno de ellos. El olor se intensificó al quitar el
envoltorio. Destacan los aromas a fruta y mantequilla.

La masa era esponjosa, parecía que podía deshacerse en la mano. No estaba

lleno como un Pastel de Luna — era un tentempié que se asentaba
suavemente en el estómago.

"¡Huh!" El primer bocado la hizo parpadear sorprendida. Puede que

Maomao prefiriera las cosas saladas, pero también sabía comer dulces. El
sabor de las pasas impregnaba toda la almohadillada creación, acompañado
del agradable crujido de las nueces. Pero también había otro sabor, algo
inesperado, escondido entre el resto; eso era lo que realmente hacía que esta
delicia fuera superior.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Maomao se encontró

pidiendo otro. “No, para mí no”, se dijo a sí misma, sacudiendo la cabeza.
Luego se dirigió a Maamei: “Eso sí que es obra de Lady Suiren. Dudo que
haya muchos cocineros en el propio palacio capaces de hacer algo así.”
Maomao había probado la comida en la Casa Verdigris y en las fiestas del té
de las consortes reales, y era justo decir que su paladar estaba algo hastiado,
pero esto era suficiente para arrancarle elogios incluso a ella. Este postre no
habría desentonado en ninguna mesa del mundo.

"Estoy muy de acuerdo. Me las arreglé para sonsacarle unos cuantos — mis
hijos estaban muy contentos." Maamei sonrió, y había una pizca de orgullo
en su expresión.

"Están bien, claro, pero ¿son realmente tan buenos?" Intervino Basen.

"Los de paladar inculto deberían callarse", dijo Maamei.

"Parece que eres de los que no tienen imaginación cuando se trata de

sabores, maestro Basen", añadió Maomao. Basen parecía un poco
disgustado. Maomao se volvió hacia Maamei: “Puedes llevarle esto al
maestro Jinshi”, dijo, con la esperanza de que Maamei lo hiciera por ella
para no tener que acercarse al friki.

Maamei, sin embargo, replicó: "No podría. Seguro que no quieren que suba
al escenario personal no autorizado. Creo que deberías llevarlos tú ."

"Tal vez el maestro Basen, entonces", contraatacó Maomao. Era el ayudante

personal de Jinshi; seguramente estaría bien.

"Sería un pl—", empezó Basen, pero fue interrumpido por el golpe sordo de
su propia cabeza contra el escritorio de nuevo, cortesía de Maamei.
Entonces serían dos abolladuras.

"Tómalas tú , si eres tan amable", reiteró Maamei. "Por petición especial del
propio maestro Jinshi."

"Muy bien", dijo finalmente Maomao. Cogió un plato y puso en él una de

las golosinas, aunque sin mucho entusiasmo. El plato fue a parar a una
bandeja y la bandeja subió en sus manos al escenario. Mientras se abría
paso entre la gente a la que sólo había visto de lejos hasta ese momento,
descubrió que había otras dos personas en el escenario, además de Jinshi y
el viejo pedorro. Uno de ellos era Lahan, que a diferencia de Maomao
entendía las sutilezas del Go. Miraba atentamente el tablero y deslizaba las
gafas por el puente de la nariz.

Al otro hombre no lo reconoció. Era de mediana edad y vestía con

elegancia; su atuendo sugería a un miembro de la alta sociedad, pero no
parecía un burócrata. Un diletante culto, tal vez, pensó ella — desprendía el
aura de alguien que no andaba por los caminos de los hombres vulgares y
mundanos.

Varios soldados fuera de servicio rodeaban el escenario, actuando como

improvisados guardias, sin duda para evitar que la multitud interfiriera en el
juego. Maomao se acercó a uno de ellos y le dijo que llamara a Lahan.

“¿Qué quieres?” espetó Lahan.

"He traído aperitivos para el maestro Jinshi. Por cierto, ¿cómo va el juego?"
No podía verlo muy bien desde la recepción — y no lo habría entendido si
hubiera podido.

"No puedo decirlo todavía. El maestro Jinshi se ha comportado bastante

bien; se ha ceñido al joseki. Como tiene las piedras negras y no hay komi,
supongo que técnicamente tiene ventaja. Hasta ahora..."

"¿Hasta ahora?" Maomao repitió. Lahan sonaba parcial a Jinshi a sus oídos.

"Es en el juego medio cuando mi honorable padre se vuelve realmente

aterrador. Te ataca como una tormenta, con jugadas que no encontrarás en
ningún patrón de joseki. Komi o no, podría muy bien poner este juego patas
arriba."

Maomao creyó entender, aunque sólo fuera en términos vagos. El raro

estratega no era de los que se valían de su profundo conocimiento de las
tácticas; más bien, actuaba por instinto, destellos de inspiración que a
menudo, por razones que ella eludía, parecían ser exactamente lo correcto.

"Dicho esto", dijo Lahan, con cara de perplejidad, "el juego de mi padre
parece más lento de lo habitual."
"Hm", dijo Maomao. No le importaba. Cualquiera de ellos que saliera
vencedor no tenía nada que ver con ella. Incluso podría ser más interesante
si Jinshi ganaba. Los espectadores siempre eran más ruidosos cuando
ganaba el perdedor. Sin embargo, seguía sin saber por qué Jinshi participaba
en el torneo.

"¿Quién es el otro tipo?" preguntó Maomao.

"Ese personaje es el Sabio del Go. El propio tutor de Su Majestad en el

juego", dijo Lahan. Maomao recordó que era la única persona de la nación a
la que generalmente se consideraba mejor jugador de Go que el friki.

"Da igual", dijo. “Llévale esto al maestro Jinshi, ¿está bien?” Intentó
empujar la bandeja de aperitivos a las manos de Lahan, pero él se negó a
cogerlos.

"Se te pidió que lo hicieras. Cógelos tú. Ponlos donde haya sitio. Pero no
demasiado cerca de los cuencos — No me gustaría ver a alguien coger una
piedra y coger un bocadillo. O viceversa."

"Bien", refunfuñó Maomao, y subió al escenario con una expresión

estudiadamente neutra. La multitud se agitó a su llegada, pero cuando
vieron la bandeja llena de golosinas, decidieron que sólo era una camarera y
que no tenía ningún interés. Sólo el friki sonrió ampliamente cuando miró
en su dirección; le prestaba tanta atención como los espectadores a ella.

Donde haya sitio, ¿eh? pensó. Más fácil decirlo que hacerlo. El escenario
estaba ocupado por un tablero de Go y dos jugadores, los cuencos
colocados por sus manos dominantes — la derecha para Jinshi, la izquierda
para el friki. El resultado era que ambos cuencos estaban en el mismo lado.
Quizá debería poner los bocadillos junto a la mano derecha del friki y la
izquierda de Jinshi.

Sin embargo, se encontró con que ya había un gran plato lleno de bollos y
pasteles de luna. Incluso había ocupado lo que debería haber sido el espacio
para los refrescos de Jinshi. Maomao no dijo nada. Aunque apartara la pila
de aperitivos, no tendría dónde dejar los nuevos productos horneados. Sin
apenas elección, los colocó al otro lado, entre los cuencos. Equidistantes de
cada uno de los jugadores, con la esperanza de que no los confundieran con
fichas de juego.

En el instante en que dejó la bandeja en el suelo, una mano se alargó, cogió

el bocadillo y, con el mismo movimiento, se lo devolvió a una boca
rechoncha, en la que la golosina desapareció en un acto que fue tanto de
absorción como de ingesta.

Maomao siguió sin decir nada, y sin sentir nada más que incredulidad y
quizá algo de asco. El extraño estratega se había servido la comida de Jinshi
sin pensárselo dos veces.

Masticó, tragó y se lamió la grasa de los dedos. Luego miró a Maomao

como si deseara comer más, pero ella no podía hacer nada por él.

"Maomao", llamó Jinshi. El estratega frunció el ceño. Últimamente, por fin,

Jinshi había empezado a llamarla por su nombre, pero esta vez había algo
raro. “Trae más aperitivos”, dijo.

"Sí, señor", dijo ella. Pensaba poner todo lo que quedaba en un plato,
aunque tenía la fuerte sospecha de que acabarían todos en la boca del
estratega. Esperaba que al menos quedara uno del que pudiera apropiarse,
pero parecía que no iba a ser así. Quizá Suiren le contara la receta algún día.
Bajó del escenario arrastrando los pies, deseando que el juego se diera prisa
y terminara.

Después del bullicio del teatro, el exterior parecía terriblemente silencioso.

Hacía frío en el aire; el sol se dirigía hacia el horizonte y pronto
oscurecería. Los competidores habían recogido sus tableros de Go y los
vendedores habían cerrado sus tiendas. Sólo en el teatro permanecía el
fervor por el juego, y entonces sólo en forma de enfrentamiento uno contra
uno de Jinshi y el friki.

Me pregunto si todos habrán hecho apuestas, pensó Maomao, deseando

haber podido apostar algo de cambio de bolsillo por Jinshi — el decidido
caballo negro— si es que lo habían hecho.
Ambos hermanos, Basen y Maamei, habían estado entre el público cuando
ella se marchó, pero cuando regresó sólo encontró al hermano menor.
Maamei se había escabullido alegando que sus hijos la estaban esperando.

Maomao también encontró a Yao y En'en, que habían terminado gran parte
de la limpieza y estaban viendo el partido. A En'en le brillaban los ojos.
Maomao tuvo que admitir que ver a tanta gente tan involucrada en algo que
a ella le interesaba tan poco la hizo sentirse excluida.

El público observaba con la respiración entrecortada — y entonces se oyó

una ovación.

¿Se acabó el partido ? Si era así, quería darse prisa e irse a casa. Se giró
hacia el escenario — pero encontró a los dos combatientes pegados al
tablero como antes. Miró a su alrededor y se acercó a Yao y En'en.
“¿Termino la partida?”, preguntó.

"Aún no", respondió Yao.

"No — pero puede que pronto haya una derrota", dijo En'en. Señaló a la
pared del teatro, donde había un gran trozo de papel con un tablero de Go
dibujado. Junto a él, Lahan blandía un pincel, dibujando las piedras a
medida que se jugaba. Una bonita forma de hacer que el juego fuera fácil de
ver desde la distancia. Es curioso que nunca pareciera tan considerado en
otros asuntos.

"Déjame adivinar. ¿El retador?" Dijo Maomao.

"No... ¡El Príncipe de la Luna parece que podría ganar!" dijo En'en
sacudiendo la cabeza. Sonaba rencorosa, quizá porque Jinshi se había
atrevido a apartarla de Yao. Eso demostraba que había gente en este país
que despreciaba a Jinshi por razones totalmente ajenas a la política. “Creo
que el último movimiento del Maestro Lakan fue un error crítico.” Parecía
no poder creerlo. Maomao, por su parte, soportaría la pronunciación del
odiado nombre.

"¿Cómo es eso?", preguntó.

"El maestro Lakan siempre elige estrategias de alto riesgo. Es como correr
por la cuerda floja — puede que sea la distancia más corta entre dos puntos,
pero si pierde, nunca es por un pelo. Es porque se le resbaló el pie. Es
cuando hace un movimiento del que no hay vuelta atrás."

"¿Algo de esto tiene sentido para ti, Maomao?" Yao preguntó.

"Ni un poco", contestó Maomao. Yao no parecía mucho más interesada en

Go que ella — pero sí en mirar a Jinshi. Había un leve rubor en sus
mejillas, pero murmuró: “No, no, concéntrate.” Por el momento, al parecer,
pretendía vivir para su trabajo. En'en miró a Jinshi con más furia que antes.

"Te lo diré de este modo", dijo. "El maestro Lakan se autodestruyó."

"¡Ah! Eso tiene sentido", dijo Maomao. Podía imaginarse fácilmente al raro
estratega haciendo eso.

"Para darle la vuelta a esto, va a tener que hacer jugadas aún más
arriesgadas y agresivas... Pero parece que hoy se encuentra muy mal."

Maomao hizo una pausa. En'en tenía razón: el rostro del estratega estaba
pálido y parecía aletargado, tal vez somnoliento.

"Por una vez en su vida ha estado trabajando duro", comentó Maomao. Al

parecer, Jinshi le había dado mucho trabajo para conseguir su torneo. “Y
deduzco que ha estado durmiendo mucho menos de lo habitual.” Era cierto
que normalmente dormía más que la media de la gente, pero ella recordaba
todas las veces que le había dicho a Jinshi, que se había pasado otra noche
en vela, que la falta de sueño era mala para la toma de decisiones. “Y ha
estado jugando al Go durante dos días seguidos.” Incluso, a veces, contra
tres o cuatro oponentes a la vez. Pensar tanto sin duda pone a prueba el
cerebro de una persona.

Y había un último factor.

"Quizá esos aperitivos tengan algo que ver", dijo Maomao, pensando en las
golosinas que le había dado Maamei. La suave y rica masa, el fragante
relleno de frutos secos. Habían estado deliciosos. Pero no era una simple
virtud culinaria lo que les había permitido superar incluso la habitual
aversión de Maomao a los dulces.

Sé cuál era el “ingrediente secreto”. Un poco de alcohol destilado.

Sólo había una pizca en medio del olor a mantequilla. La mayor parte se
habría quemado en el proceso de cocción, pero parte habría sido absorbida
por la fruta, donde permanecería. Tal vez no dejaría inconsciente al
estratega, pero era una cita lo bastante barata como para dejarlo un poco
achispado.

No me lo digas, pensó Maomao. ¿Lo había planeado Jinshi? Si lo había

hecho, las instrucciones de Lahan de no acercar demasiado los aperitivos a
los cuencos cobraban un nuevo sentido. ¿Había intentado que ella los
pusiera al alcance de la mano del friki? Habría sabido que si Maomao
llevaba golosinas, el estratega se abalanzaría sobre ellas.

Maomao se llevó una mano a la frente. La habían utilizado bien. Es cierto

que no le habían hecho ningún daño, pero seguía cabreada.

¿Cómo había puesto a Lahan de su lado? Detrás de su aspecto exuberante,

Jinshi empezaba a parecer podrido hasta la médula. Por no hablar de la
cuestión de hasta qué punto Lahan estaba dispuesto a vender a los
miembros de su propia familia. Será mejor que saque al menos una buena
medicina de esto.

No pudo evitar preguntarse por qué Jinshi estaba tan desesperado por ganar.
¿Qué le habría llevado a trazar planes tan elaborados? Sin embargo, con el
extraño estratega involucrado... De repente tuvo una idea muy deprimente.

No ... Pero si no, ¿por qué iba a arrastrar a tanta gente a su pequeño plan?

Maomao seguía pensando cuando oyó el clic de la piedra del estratega

sobre el tablero. Supongo que este juego está acabado.

Estaba sumida en un estado de ánimo sombrío cuando alguien abrió de

golpe la puerta del teatro. Un hombre de mediana edad y aspecto engreído
entró corriendo en el edificio, esquivando a los guardias que intentaron
detenerlo en la entrada. “¡Dr. Kan!”, gritó. "¡¿Está aquí el Dr. Kan?!"

Los gritos eran indecorosos, pero detrás del recién llegado Maomao vio dos
caras que reconoció. O mejor dicho, una cara, porque era la misma cara.

"Los conozco..." Eran dos de los tres hermanos a los que había ayudado a
investigar.

Su padre, que estaba sentado en una silla junto al escenario, se levantó.

“¿Qué ocurre?” Apoyándose en su bastón, empezó a avanzar. A los recién
llegados les pareció que no avanzaba lo bastante rápido, porque se abrieron
paso entre la multitud para encontrarse con él en el centro. Maomao quiso
acercarse a él, pero cuando vio a los soldados cerca, se detuvo.

"¡Es culpa suya ! Mi hijo... ¡Mi hijo!"

"Me temo que no lo entiendo", dijo Luomen. “¿Qué paso?” Cierto, al

hombre le faltaba uno de sus hijos. ¿Qué había pasado con el tercer niño?

"¡Esto!" El hombre puso algo envuelto en tela sobre la mesa — y lo abrió

para mostrar dos dedos humanos.

La multitud empezó a gritar. El hombre, mientras tanto, seguía gritando:

"¡Les ordeno que encuentrén a mi hijo! ¡Si muere, les haré responsables!"
Capítulo 18: El Dueño de los Dedos
El enfurecido intruso era el padre de las trillizas notorias; se llamaba
Bowen. Los caracteres significaban algo así como “el especialista culto”,
pero estaba lejos de ser la persona tranquila y serena que su nombre sugería.
De hecho, su perorata fue tan perturbadora que los competidores se vieron
obligados a abandonar la partida. Bowen parecía consciente de Jinshi y del
monstruo, pero consideraba que su situación era más importante.

"¿Estos son los dedos de tu hijo?" preguntó Luomen. Los espectadores

habían sido enviados a casa después de toda la conmoción, y ahora sólo
quedaba el personal del evento. Maomao no podía imaginar que el
monstruo hubiera tolerado normalmente semejante interrupción de su juego.
Tal vez se encontraba realmente mal. En algún momento, se había quedado
dormido con la cara sobre el tablero.

Su ayudante estaba atendiéndole en un rincón del teatro. Miró a Maomao

como rogándole que viniera a cuidar del estratega en lugar de su padre, pero
ella le dirigió una mirada que le hizo callar. En su lugar, En'en y Yao se
hicieron cargo del cuidado del estratega. Era discutible si estaban
“involucrados” en el evento o no, pero no obstante, allí estaban. Por
desgracia, eso significaba que Maomao tampoco podía escabullirse.

Yao parecía a punto de desmayarse al ver los dedos sobre la mesa. Se estaba
acostumbrando a tratar con heridas, pero los trozos amputados aún le
resultaban difíciles. Entre la interrupción y el estado en que se encontraba el
monstruo, parecía probable que se pospusiera la conclusión del partido.

"No te preocupes, he registrado el estado del tablero", le dijo Lahan a

Jinshi. “Continuaremos cuando las cosas se hayan calmado un poco.” Jinshi
no parecía del todo cómodo con aquello. Había estado al borde de la
victoria, aunque se hubiera visto obligado a explotar su aspecto y a hacer
todo lo despiadado que pudo para conseguirlo.
Por otra parte, incluso el monstruo probablemente no puede volver de un
déficit como ese. Lahan parecía estar deseando que su “honorable padre”
perdiera. Era del tipo que vendería a su padre y abuelo de sangre, así que
¿qué era un padre adoptivo para él, si el precio era justo? Quizá debería
investigarlo, pensó Maomao —pero no. Parecía que iba a ser una historia
muy larga.

Estaba más preocupada por Bowen, que seguía atizando a su padre; sus
propios hijos lo estaban conteniendo.

"Quizá podrías explicar qué está pasando exactamente", dijo Jinshi. Los tres
intrusos estaban obviamente fuera de lugar, y si Bowen iba a volverse
violento, difícilmente podría sorprenderse de que lo contuvieran. Jinshi
estaba sentado ante el tablero, abatido por este giro de los acontecimientos.
Su juego estaba siendo en vano, y parecía que estaba luchando para darle
sentido. “Vamos a oírlo”, dijo. “Es como si me hubieras echado un cubo de
agua fría. Supongo que tenías una buena razón.” Había un temblor de ira
poco habitual en su voz.

Difícil culparlo, después de toda la preparación que hizo para esto.

A pesar de su propia furia, Bowen conservaba lo suficiente de sus

facultades como para no desafiar a Jinshi. Le costaba hablar, así que uno de
sus hijos habló desde detrás de él.

"¡No podemos encontrar a mi hermano mayor. No encontramos a er ge!"

Er ge: es decir, “segundo hermano”, el mediano de los tres hijos. Había sido
el recientemente acusado de agredir a una joven. Dado que este hombre
hablaba del segundo hijo como de su hermano mayor, debía de ser el hijo
menor.

"Nadie le ha visto en tres días. Y esta mañana ha llegado este paquete a

casa", dijo el otro hijo, que por eliminación debía de ser el mayor. Volvió a
abrir el paquete. Los dedos pertenecían a un hombre adulto — el ausente
segundo hijo, si lo que sugerían era cierto. El mayor tenía un arañazo rojo
en la palma de la mano — ¿se había hecho daño?
"Déjame inspeccionar esos", dijo Luomen.

"¡¿Quién demonios eres tú?!" Bowen exigió, pero Jinshi gruñó: “Cállate y
deja que mire.” Dirigió a Bowen una mirada que le hizo callar.

Maomao no estaba precisamente involucrada en esto, pero conocía las

circunstancias. Lo mismo ocurría con Yao y En'en. Pero había alguien más
allí también. Y no estoy seguro de dejarle quedarse.

Era el llamado Sabio del Go que había estado observando el juego de

Jinshi. Estaba sentado en su silla, con un aspecto sumamente desinteresado.
Parecía tan por encima de todo, de hecho, que Bowen y sus hijos no le
dijeron nada. Tal vez desearan hacerlo, probablemente había muchas cosas
que les gustaría desahogarse, pero ante la mirada de Jinshi sabían que tenían
que serenarse y explicarse.

Bowen respiró hondo y retomó la historia. "Gracias a ti , arrestaron a mi

hijo. Peor aún, la gente salió de la nada con acusaciones sobre cosas que
supuestamente les había hecho en el pasado."

¿De quién era la culpa? Los dos hijos restantes miraron hacia otro lado. Sin
duda habían intentado culpar al hijo mediano de sus propias fechorías.
Bowen debería llevar sus quejas al estratega friki — él era quien había
metido al viejo de Maomao en esto. O tal vez quería hacerlo, pero perdió
los nervios y decidió desquitarse con Luomen.

Personalmente, tendría mucho más miedo de buscar pelea con mi viejo.

Bowen era un padre preocupado por su hijo, pero toda esta ansiedad
paternal llegaba un poco tarde. Siempre había disculpado y protegido a sus
hijos de las consecuencias de su libertinaje. ¿No se había dado cuenta de la
lección que les estaba dando?

"¿Y crees que uno de ellos lo secuestró?" Preguntó Luomen.

"¡¿Qué otra cosa podría ser?!" exigió Bowen, golpeando la mesa.

"¿Tienes idea de quién pudo hacerlo?"

"¿Cómo voy a saberlo? ¿Es mi trabajo vigilar a mi hijo cada maldito
minuto?"

Tal vez debería serlo, pensó Maomao. Miró los dedos. Los extremos
cortados ya se estaban poniendo negros. Podríamos haberlos reimplantado
si aún estuvieran frescos...

Por otra parte, se preguntó si se los habrían cortado después de la muerte de

su dueño. Había oído que el comportamiento de un cuerpo humano al ser
descuartizado variaba dependiendo de si la persona estaba viva o muerta.
Supuso que su padre podía saberlo —y pensó que su expresión de dolor al
mirar los dedos lo decía todo.

También había algo más.

Las uñas han cambiado de color. El lecho de las uñas había adquirido un
tinte negro azulado.

En silencio, Maomao tiró de las mangas de Yao y En'en.

"¿Qué pasa?" preguntó Yao.

"He pensado que al menos deberíamos servir el té. ¿Me ayudas?"

"Oh, buena idea."

En realidad no necesitaban a tres personas para preparar el té, pero Maomao

sabía que si se lo pedía a Yao, En'en vendría inevitablemente, y si se lo
pedía a En'en, Yao pondría mala cara por quedarse fuera, así que tres
personas serían.

"¿Tenemos siquiera té? Sólo recuerdo un montón de agua de jengibre", dijo

Yao.

"Tenemos un poco, pero creo que tal vez haga falta algo de más calidad",
dijo En'en con una mirada a Jinshi. Ella sabía quién era, así que no serviría
nada que no fuera adecuado. No sentía ningún afecto especial por él, pero
era una dama de la corte lo bastante capaz como para mostrarle el debido
respeto.
"¿Se va a quedar aquí?" preguntó Yao, mirando también a Jinshi.

"Meter las narices en asuntos ajenos es como su pasatiempo, así que creo
que nos quedaremos con él", dijo En'en. Era realmente despiadada. Pero
mientras Maomao pensaba en lo insensible que era decir eso, recordó las
muchas veces que había hecho comentarios similares.

"Tenemos zumo de sobra. Garrafas llenas, todo para el maestro Lakan.

Aunque no estoy segura de que sean para ninguno de los jugadores o
espectadores."

"¿Jugo?" Maomao se rascó la barbilla. Eso podría ser perfecto, en realidad

. "¿Algún zumo de uva?"

"Sí, creo que sí. Probablemente también sea bueno — estaba en una
preciosa botella de cristal", dijo En'en, asomándose detrás del escenario.

"Vamos con eso, entonces." Maomao se dirigió a la sala verde entre

bastidores.

"¿Deberíamos pedir permiso primero?", dijo Yao.

"Ha dicho que tiene de sobra. No se perderá ni una botella. Sobre todo
porque está durmiendo."

"Bueno, si Maomao dice que está bien, creo que podemos confiar en ella",
dijo En'en, y con su acuerdo empezaron a buscar entre los muchos regalos y
golosinas la libación elegida.

Cuando volvieron con una copa para cada uno, se encontraron con que la
discusión seguía sin llegar a ninguna parte. Bowen seguía gritando y
Luomen seguía escuchando en silencio. Jinshi no parecía estar haciendo
nada en absoluto; estaba allí sentado, pero por la forma en que jugaba
distraídamente con el cuenco de piedras de Go, parecía estar pensando en su
próximo movimiento.

El Sabio Go seguía mostrando una expresión inescrutable. Maomao seguía

sin saber por qué estaba allí. Lahan también estaba allí, pero se apresuraba a
recoger las cosas del torneo. No sólo para limpiar el lugar de celebración,
sino tratando de averiguar qué escribir a todos los que habían reservado
partidas didácticas con el estratega (y ya habían pagado por el privilegio.)

"Aquí tienen." Yao y En'en estaban repartiendo las bebidas.

"¿Esto es alcohol?" preguntó Lahan, desconfiado, pero luego olfateó la

bebida y se dio cuenta de que sólo era zumo. No aguantaba el alcohol mejor
que el estratega friki. Las copas que habían usado eran realmente para vino,
así que no podían culparle por preguntárselo.

En'en se acercó a darle una copa al hijo mayor de Bowen — pero lo

siguiente que todos supieron fue que la copa volaba por los aires. El líquido
rojo salpicó por todas partes y la taza de metal traqueteó al caer al suelo.

"¡Hermano!", dijo el hijo menor, con una expresión de dolor en el rostro.

En'en ni siquiera se inmutó, aunque ahora estaba empapada de jugo.
Gracias a Dios que no era Yao, pensó Maomao —pues la idea de lo que
habría hecho En'en era aterradora. Desde luego, no habría sido la persona
impasible que era ahora. Por supuesto, para empezar, nunca habría puesto a
la joven maestra al alcance de un conocido mujeriego.

"Por favor, discúlpeme", dijo ella uniformemente. “No me di cuenta de que

no sería de su gusto.” Empezó a limpiar. Maomao dio tazas a Bowen y a su
otro hijo. Lo sabía, pensó mientras lo hacía: las arrugas del rostro de su
padre se habían hecho más profundas y su ceño se había fruncido con
tristeza. Nunca dejaría de darse cuenta de algo que se le había ocurrido a
ella.

Luomen exhaló en silencio y se levantó de la silla. “¿Tanto te disgusta el

vino de uva?”, preguntó al hijo mayor.

"No", respondió el hombre, pero tardó un compás en contestar; sonaba

incómodo.

"Sé que es tu favorito", dijo Bowen, lanzándole una mirada curiosa, pero
luego continuó: "Pero eso no es importante ahora. Encuentra a mi hijo. O si
no—"
"No hay necesidad de amenazas. Ya sé dónde está tu hijo." Luomen sacudió
la cabeza y levantó la vista.

"¡¿D-Dónde?! ¡Dímelo!"

"El niño que has perdido — es tu segundo hijo, ¿verdad?"

"¡Así es!"

Incluso Maomao empezó a sentir que su humor se volvía más pesado. Por
mucho alboroto que hiciera Bowen, realmente creía que su hijo había
desaparecido. Pero no entendía una cosa crucial.

¡En realidad, no puede distinguir a sus propios hijos!

Luomen señaló al hijo mayor, el que había apartado la copa de vino de un

manotazo. "Será mejor que te sinceres ahora. ¿Cuánto tiempo crees que
puedes seguir fingiendo ser tu hermano mayor antes de que alguien se dé
cuenta?"

¡Los dos hermanos palidecieron!

Maomao buscó en sus recuerdos. Hacía poco más de un mes que habían
interrogado a los tres hermanos. Había estado ocupada anotando cosas, pero
recordaba que el hermano mayor tenía mal aspecto y que de vez en cuando
se retorcía, apretando y soltando el puño por reflejo. No había pensado
mucho en ello en aquel momento; simplemente había supuesto que estaba
mal de salud.

"¿Qué está pasando aquí?" Bowen miró a sus chicos, realmente

incomprensivo.

"Fue su hijo mayor quien desapareció . Creo que deberías preguntarles a

estos dos por los detalles", dijo Luomen.

"¡Eso es absurdo! ¿Crees que puedes salir de ésta diciendo tonterías?" Se

levantó e hizo ademán de agarrar al padre de Maomao, pero un soldado
intervino y lo detuvo.
"¡Tiene razón! ¡Lo que dice es ridículo!", gritó el hijo menor, pero su rostro
se crispó.

Antes de que pudiera contenerse, Maomao dio un paso adelante. “Ni mucho
menos. Es la verdad, como ambos saben mejor que nadie.” Luego pensó:
“Mierda, ya lo he hecho”, e intentó dar medio paso atrás.

"Quizá podrías explicar de qué están hablando los dos para que incluso
alguien con mi limitada comprensión pueda entenderlo", dijo Jinshi,
reincorporándose por fin a la conversación. A su lado, el Sabio Go asintió.
Probablemente, Jinshi había imaginado que nada se resolvería sin su
intervención. Desde luego, hizo que todos se detuvieran a reflexionar.

"Mis más profundas disculpas. No esperaba que estuvieras aquí, Príncipe de

la Luna", dijo Bowen.

"Bueno, lo estoy. Y has interrumpido mi juego. Pero que así sea; lo mejor
para mi curiosidad en este momento sería averiguar qué está pasando
exactamente. Entiendo lo que intentas decir, pero voy a necesitar que te
calles un momento. Esta conversación no va a llegar a ninguna parte así. Y
ustedes dos, detrás de él, no se les ocurra escabullirse." En ese punto, Jinshi
fue muy claro. "Luomen. Si no te atreves a hablar, ¿tal vez podrías dejar
que lo hiciera tu aprendiz? Ella es muy capaz, y creo que ha llegado a la
solución."

Maomao no podía creer lo que estaba oyendo.

"Y como buen profesor, por supuesto corregirás sus respuestas si se

equivoca", añadió Jinshi.

"Maomao..." Su viejo le dirigió una mirada que le comunicaba que no tenía

que hacer nada que no quisiera.

Podía dejárselo a él. Pero su padre era un hombre amable, demasiado

amable. Sentiría un exceso de simpatía por los sospechosos — aunque
fueran dos hermanos despreciables. Luomen era de ingenio rápido, y tal vez
se le ocurriera alguna circunstancia atenuante en la que Maomao ni siquiera
había pensado, algo que excusara a los hermanos de lo que habían hecho. O
tal vez simplemente se negaría a decirle la verdad a Bowen. Tal como había
hecho en el caso de la doncella del santuario Shaonese...

Maomao dio un paso adelante. "Muy bien."

Pensando por dónde empezar, se volvió y miró los dedos. Su dueño ya

estaba muerto. Ya fuera por causas naturales o por asesinato — bueno, tal
vez ése sería el lugar por el que empezar.

"Me gustaría llamar su atención sobre las uñas", dijo. Estaban descoloridas
y se veían varias líneas blancas. Los dedos cortados no son algo agradable
de contemplar, ni siquiera para los adultos. Yao parecía agonizar, pero miró.

"La coloración de las uñas indica contacto con veneno", continuó Maomao.
"Arsénico o plomo, lo más probable."

Igual que la dueña de la tienda de maquillaje.

"Plomo", repitió Maomao, y miró a Bowen. "Su hijo mayor tenía afición
por el vino de uva, ¿verdad?"

"Sí... No puedo negarlo", dijo Bowen.

"¿Y podría especular que sus gustos tendían... a lo barato?"

Pensó en las notas que había tomado a petición de su padre. El hijo mayor
había hablado de ir a algún lugar barato a beber. Y había mucho vino barato
y delicioso circulando por la ciudad en ese momento. Maomao había tenido
la esperanza de probarlo por sí misma, aunque lamentablemente no había
podido.

Si hubiera bebido un sorbo cuando había tenido la oportunidad...

Bueno, ella podría haber atado cabos.

El vino de uva se volvía amargo si se almacenaba durante demasiado

tiempo. El mismo proceso de fermentación que producía alcohol, si se
dejaba continuar indefinidamente, simplemente resultaba en vinagre. El
vino traído de lejos, durante largas distancias y mucho tiempo, podía
volverse agrio — pero el que circulaba por los mercados era dulce.

Maomao miró a Jinshi. “El vino mezclado con plomo se vuelve dulce,
¿no?”, dijo.

"Así es, señor." Recordaba claramente su conversación.

A partir de este punto, Maomao tendría que especular. A su padre no le

haría ninguna gracia, pero tampoco creía que fuera a contradecirla.
"Durante los últimos meses, las caravanas han estado trayendo copiosas
cantidades de vino de uva desde el oeste. Con tales cantidades, es inevitable
que una parte se haya echado a perder."

"¿A dónde quieres llegar? ¡Ve al grano!" Bowen dijo.

"Creí haberte dicho que te callaras", espetó Jinshi.

Maomao no quería saltar directamente a su conclusión — que quería

exponer cómo había llegado hasta allí. "Lo malo sería amargo — imposible
de vender. Los traficantes, que lo habían comprado barato, intentarían
encontrar alguna forma de mover el producto. ¿Y qué pasaría si hubiera a
mano un suministro de algo que hiciera dulce el alcohol?"

Maomao miró a su público. Su padre sabía la respuesta, pero prefirió no

decir nada. Probablemente, En'en también se dio cuenta de lo que Maomao
quería decir, pero estaba ocupada estudiando a Yao, que estaba sumida en
sus pensamientos.

Fue Jinshi quien respondió. "Ya nos hemos adelantado a ese problema. Los
traficantes que utilizaban el polvo de maquillaje para endulzar el vino han
sido detenidos. El único suministro que queda debe ser lo que llegó al
mercado antes de que los detuvieran."

"Trabajo rápido, señor."

Él dictó la prohibición, así que por supuesto conectaría los puntos.

Al mezclar el plomo en el vino, se volvería más dulce. Los comerciantes
podían combinar dos cosas que no podían vender para hacer algo que sí
podían: vino barato y sabroso que deleitaba a los clientes. Los clientes
podrían haber estado menos satisfechos si se hubieran dado cuenta de que
estaban siendo envenenados.

Si bebían lo suficiente, el veneno empezaría a notarse en sus uñas. El hijo

mayor parecía fuera de sí cuando Maomao lo vio. Si hubiera seguido
bebiéndolo, sólo habría empeorado las cosas. El hijo mediano, por su parte,
había sido la viva imagen de la salud, y por lo que Maomao recordaba, sus
dedos no habían mostrado signos de haber bebido el vino venenoso.
Aunque sus recuerdos no fueran del todo perfectos, su viejo sí que lo habría
recordado.

"Las uñas humanas crecen a un ritmo aproximado de tres milímetros al

mes. Cuando grabé su testimonio, las uñas de este joven ya debían de
mostrar esas vetas blancas", dijo Maomao.

Miró a su padre. Parecía inquieto, pero habló. "Uno de los tres jóvenes con
los que hablamos escondía los dedos. Los otros no mostraban
irregularidades en los dedos ni en las uñas."

"¿Había algo irregular en los dedos del segundo hijo?" Preguntó Jinshi.

"No", respondió Luomen. “Por lo tanto, al menos podemos concluir que los
dedos cortados no le pertenecen.” Eso es lo que dijo inequívocamente. Los
dedos eran algo de lo que podía estar seguro.

"Su hijo mayor parece haber estado bastante mal de salud estos últimos
meses. Tengo entendido que faltó con frecuencia al trabajo." Esta
interjección vino de Lahan, que evidentemente había investigado los
antecedentes de los soldados en algún momento.

"Siempre es posible que los dedos pertenezcan a algún individuo totalmente

ajeno, pero dadas las circunstancias, creo que es razonable suponer que son
de su hermano mayor", dijo Maomao, mirando a los dos hombres que
compartían su rostro. “¿Quizá alguien lo confundió con el segundo hijo y lo
secuestró? En ese caso, ¿por qué no decirles simplemente que se
equivocaron de hombre?” Les dirigió una exagerada expresión de
perplejidad.

Los dos hombres no dijeron nada, pero se miraron el uno al otro evitando la
mirada de Maomao.

"¿Están dispuestos a admitir que están detrás de esto?", dijo ella

largamente.

"¡¿Ellos?! ¡¿Crees que ellos hicieron esto?!" Bowen exclamó. Al menos era
fácil leerle.

"Lo creo. Lo que plantea la pregunta, ¿qué ganaban con montar semejante
espectáculo? Quizá tenga algo que ver con su implicación en la muerte de
su propio hermano."

Todos empezaron a hablar a la vez. Sólo Luomen se quedó callado, mirando

seriamente a los dos trillizos restantes.

"¿De qué estás hablando? ¡Lo que dices no tiene sentido!", dijo el supuesto
hijo mayor, probablemente en realidad el mediano. Intentaba fingir
ignorancia — porque sabía que si admitía que Maomao tenía razón, todo
habría terminado. Bowen siguió mirándole con incredulidad.

"Tengo una pregunta", dijo alguien. Era el Sabio Go, que levantaba la mano
para llamar la atención.

"¿Sí?" Nadie más dijo nada, así que Maomao le llamó como un profesor en
una clase.

"Si un trillizo empezara a hacerse pasar por otro, ¿es plausible que el tercer
trillizo no se diera cuenta?"

"Excelente pregunta. Por muy parecidos que parezcan los tres, no creo que
pudieran engañarse unos a otros sobre quién es quién. Incluso si pudieran
confundir a su propio padre..." Eso fue un golpe a Bowen.

Por supuesto, la verdad probablemente habría salido a la luz — en algún

momento. Por mucho que tres personas se parecieran, no significaba que
fueran idénticas en todo.

"¿Puedo entender, entonces, que el hermano menor era consciente de que el

hermano mediano se había convertido en el hermano mayor?"

"Yo diría que sí." Maomao mantuvo un ojo en los hermanos. Parecían
querer objetar, pero no encontraban las palabras.

"¿Por qué?"

Creo que ya sabes la respuesta, pensó Maomao. No se llega a maestro de

Go siendo estúpido. La respuesta a su pregunta era bastante fácil de explicar
a los demás. Sospechaba que todo había sido deliberado.

"Porque si el segundo hijo desaparecía, todos sus pecados podían ser

expurgados. ¿Sí?" Miró al hermano mayor — no, al mediano. La fulminó
con la mirada, pero no pudo decir nada; se limitó a apretar los puños.

"¿Es...? ¿Es cierto?" Bowen miró a los chicos.

"¿De verdad no puedes saberlo? ¿Realmente no puedes distinguir a uno de

tus hijos de los demás?" Dijo Maomao.

Bowen los miró fijamente, en silencio.

"Maomao..." dijo Luomen.

"Mis disculpas", dijo y dio un paso atrás.

"En ese caso, los dos hermanos restantes deben saber dónde está el mayor",
dijo Jinshi. Ante su comentario, se vieron obligados a hablar: tal era el
poder de su belleza.

"Qu-Qué le ha pasado a nuestro hermano..." Fue el tercer hijo quien habló.

"¡Yo... yo no lo hice! ¡Fue Er ge !"

"¡¿Qué?! ¡Traidor!" El segundo hijo agarró al tercero por el cuello. "¡Todo

esto es culpa tuya! Tu lapsus causó esto: ¡agarrarse a una chica! ¡¿Por qué
no pudiste elegir a alguien que no nos causara problemas?!"
"¡Tú eres el que habla! ¡No puedes encontrar una marca que no se convierta
en un problema para nosotros!"

Hablando de rivalidades entre hermanos.

"Entiendo que esto significa que ustedes dos mataron a su hermano mayor",
dijo Maomao.

"¡Yo no lo hice! ¡ Él lo mató!"

"¡No, él lo hizo!"

Era imposible saber quién acusaba a quién. Luomen, mientras tanto, miraba
de nuevo los dedos; se había fijado en otro detalle. Además de las líneas
blancas, había suciedad bajo las uñas. Maomao miró los dedos
interrogantes. Al principio, simplemente parecían sucios, pero al
inspeccionarlos más de cerca, pudo ver que era piel lo que había debajo de
las uñas.

"No creo que se pueda salir de ésta hablando." Maomao cogió la mano del
segundo hijo. Tenía un arañazo rojo que le recorría la palma hasta la
muñeca. Como si alguien le hubiera arañado con las uñas.

"¡Yo... yo no le maté! ¡Se cayó solo!", dijo el segundo hermano con el

rostro contraído. Miraba el zumo de uva derramado.

"¡El vino — fue el vino! Ha habido algún problema con da ge ...", explicó
vacilante el tercer hijo.

Entre los dos, la historia salió a la luz: el hermano mayor no se encontraba

bien últimamente, y además de mal humor.

"De repente se ponía furioso o empezaba a gritar. Pero no dejaba de beber."

A veces, la toxicidad podía manifestarse como inestabilidad en la

personalidad. El estado de las uñas sugería un avanzado envenenamiento
por plomo.
"Que haga lo que quiera da ge , pensé. No tenía nada que ver conmigo. Pero
montó tal revuelo que cogí a mi hermano y fuimos a ver a nuestro hermano
mayor a su anexo."

Cuando entraron los otros dos, se abalanzó sobre ellos.

"Le aparté de un empujón antes de saber lo que pasaba, pero volvió a

abalanzarse sobre mí." Fue entonces cuando se hizo el arañazo en la palma
de la mano. "Intentaba quitármelo de encima... ¡Eso es todo lo que estaba
haciendo!"

El hermano del hombre había caído hacia atrás y se había golpeado la

cabeza contra una mesa.

"¿Qué demonios?" Bowen exigió, agarrando a su segundo hijo. "¡¿Te das

cuenta de lo que has hecho?!"

"¿Lo que hice ? ¡Esto es porque nos abandonaste a nuestra suerte!"

Ninguno de los dos hombres sonaba precisamente loable.

"Iba a llamar a alguien. Pero er ge , dijo..." El tercer hijo miró al segundo.

Vamos a decirle a todo el mundo que he muerto. Y me convertiré en nuestro

hermano mayor.

Necesitarían pruebas para hacerlo realidad. Enterraron el cuerpo,

conservando sólo los dedos, que cortaron. Todo lo que tenían que hacer era
escribir una carta amenazadora; cualquier número de sospechosos se
sugeriría a los investigadores. Todo el asunto quedaría envuelto en la
confusión.

Así lo hicieron: cortaron los dedos de su hermano y enviaron la carta a su

propia casa.

Pero tenían que elegir los dedos que enviar. Tal vez no importaba — si
hubieran enviado su cabeza o sus pies, habría sido posible detectar los
síntomas. Quizás no si hubieran elegido sus orejas.
Al final les habrían descubierto. Debían de sentirse entre la espada y la
pared. Maomao sabía que era aquí donde debía sentirse obligada a rezar por
el descanso del difunto, pero en este caso concreto, no podía dejar escapar
la sensación de que había cosechado lo que había sembrado. Su padre, sin
embargo, se miraba los dedos, aun claramente apenado.

"¡Los dos son una vergüenza! ¡Una vergüenza!" Bowen gritó.

"¡No más que tú!", dijo el segundo hijo, golpeando la mesa. "¡Cuando te
diste cuenta de que no podías protegernos a todos, decidiste culparme de
todo! ¡Pero da ge era el peor de nosotros! ¡Y tú ! ¡ Tú no eres mejor!
¡¿Quién te dio una coartada cada vez que te metías mano con las
concubinas de papá?!"

Así que por eso el hijo menor estaba de acuerdo con esto, Maomao se dio
cuenta.

"¡¿Es verdad?!" Preguntó Bowen, rodeando al tercer chico.

"¡Oh, es verdad!" continuó el segundo hijo. "¿Nuestra hermana de tres años

a la que prodigas tanto amor? Es tu hija. Oh, cómo habías adorado a tu
‘primera hija’ —¡pero ella es tu primera nieta !"

" ¡Er ge! ¡Juraste no hablar de eso!"

"¡¿Es verdad?! ¡Quiero respuestas!"

Esto es absurdo, pensó Maomao, y con toda probabilidad los demás estaban
pensando lo mismo. Cortarle los dedos a un tipo después de muerto...
Maomao era de la creencia de que una vez que alguien estaba muerto,
estaba muerto; no sabría qué había sido de su antiguo cuerpo. Aun así, la
visión de esos dedos me hizo ver lo reprobable que era esta historia.

Sin embargo, no es por él por quien siento más pena.

Ese sería un noble en particular, que ahora parecía bastante frustrado,

después de haber hecho extensos preparativos, utilizado todos los medios
justos y sucios para lograr su objetivo, e incluso podría haberlo hecho, si su
juego no hubiera sido interrumpido.
Capítulo 19: El Sabio del Go
Jinshi soltó un suspiro y miró el tablero de Go, poblado por todas sus
piedras. Recordó lo que su instructor de Go le había dicho el otro día.

"Tengo que decir que creo que probablemente sea imposible." El hombre
era el propio instructor de Go del Emperador y, a pesar de las apariencias,
podía ser bastante directo. “Ni siquiera puedes vencerme, ni una sola vez.
No tienes ninguna esperanza contra él.” Impasible, el Sabio del Go colocó
una piedra blanca en el tablero.

"Grk", fue el único sonido que emitió Jinshi. ¿Qué más podía decir? Había
pensado que había jugado una partida bastante buena, pero con una sola
jugada el sabio lo había desbaratado todo.

Sabía perfectamente que podía acabar así: era un experto en todo, capaz de
hacer la mayoría de las cosas hasta cierto punto. Pero, en el mejor de los
casos, sólo era algo mejor que la media en ellas. No destacaba en nada.
Tenía talento, pero no era un genio.

Aun así, era mejor que no hacer nada.

"Tienes tus patrones de joseki a la perfección, lo reconozco. Pero si te alejas

de la secuencia prescrita, no tienes más imaginación que el jugador
promedio. Entras en pánico cuando te enfrentas a un movimiento que nunca
has visto antes."

"No te andas con rodeos, ¿verdad?"

"Creo recordar que eso era lo que querías." El sabio dio un mordisco a uno
de los bollos que Suiren les había preparado. El tentempié podría haber
parecido en desacuerdo con la elegancia asociada al juego del Go, pero al
parecer un bocado dulce se consideraba de rigor entre los jugadores. Pensar
provocaba naturalmente un antojo de dulces — o al menos esa era la lógica
con la que cierto excéntrico estratega justificaba su constante consumo de
tales golosinas.
Desde hacía días, desde que el Emperador había accedido a prestarle a
Jinshi su instructor, se pasaba todos los días después del trabajo estudiando
febrilmente Go.

Sin talento.

Movimientos simplistas.

El aburrido estilo de juego del superdotado.

Sí, el instructor había sido perfectamente despiadado. Jinshi había dicho

cuando empezaron que no deseaba que el sabio perdonara sus sentimientos,
y el hombre le había tomado la palabra. Cuando Jinshi le preguntó si el
sabio era tan cruel con todos sus alumnos, respondió: “Elijo oponentes que
no puedan castigarme por lo que digo.” Era muy cuidadoso.

También sabía cómo motivar a una persona: "¿Esperas vencer a ese

monstruo jugando así?"

Jinshi cogió una piedra negra y la colocó en el tablero, inseguro incluso

mientras lo hacía de si era la jugada correcta.

Estaba trabajando con el Sabio del Go porque había oído que era el único
hombre que podía vencer al estratega friki (también conocido como Lakan)
en el juego.

"Entonces, ¿estás convencido de que no puedo ganar?"

"Completamente convencido. Eres demasiado directo, Príncipe de la Luna.

Demasiado franco." Por alguna razón, viniendo del Sabio del Go, esto no
sonaba halagador.

"Sea como sea, debo encontrar alguna manera de vencerlo."

"Y he venido aquí para intentar enseñarte a hacerlo. Pero es absolutamente

inútil." El Sabio del Go masticó otro bollo.

"Dame cualquier oportunidad, cualquier forma de ganar — aunque sea una

de cada cien veces."
"Cuando Lakan está en su mejor momento , incluso yo tengo suerte de
ganarle una de cada dos partidas. Si yo también estoy en mi mejor momento
."

"Me temo que no entiendo lo que quieres decir..."

El Sabio del Go era mejor en el juego que Lakan; por eso le llamaban el
Sabio del Go.

"Oh, creo que sí lo entiendes. Déjame preguntarte esto, Príncipe: ¿crees que
podrías derrotar a un oso con las manos desnudas?"

"Obviamente no."

"¿Y a un lobo?"

"Si las circunstancias me favorecieran, tal vez... Pero sería difícil."

"Un perro, entonces."

"Creo que podría arreglármelas, más o menos."

Era una lección que le habían enseñado mientras cazaba: los humanos eran
sorprendentemente débiles para su tamaño. Era el uso de herramientas lo
que les permitía sobrevivir; sin equipo, incluso un perro callejero podría ser
demasiado para un hombre desarmado.

"¿Qué necesitarías para salir victorioso?", preguntó el Sabio Go. Colocó

una piedra, ganándose otro gemido de Jinshi: su instructor había vuelto a
ver claro a través de él.

"¿Salir ileso? Un arma podría parecer ideal, pero no estoy seguro de poder
acertar a la criatura. Creo que preferiría una espada, algo a lo que estoy
acostumbrado. O tal vez una daga, y guanteletes para proteger mis brazos."

Con una espada, sería capaz de defenderse, al menos en un espacio

reducido. En campo abierto, sería mucho más difícil. Atraería al animal a un
lugar donde su agilidad no pudiera ayudarlo — y luego lo dejaría con la
boca llena de la armadura de su antebrazo, mientras él iba a por la garganta.
"Puede que tu aspecto sea refinado, pero veo que estás dispuesto a usar
tácticas sucias si es necesario."

"No sería mi preferencia. Simplemente no soy tan hábil con la espada",

respondió Jinshi. Basen, él sería capaz de hacer un mejor trabajo.
Probablemente podría enfrentarse a ese oso, pensó Jinshi — pero incluso él
saldría gravemente herido de tal encuentro.

"Hmm. En ese caso, tengo una estratagema que podría funcionarte."

"¿Una estratagema?"

"Oh, no es nada especial. Sólo una forma de inclinar las probabilidades a tu

favor." El Sabio del Go lanzó una mirada lasciva, y por un instante el
aspecto tranquilo y culto que presentaba al mundo desapareció por
completo. "No tendrías que romper ninguna regla. Porque las reglas no se
aplican a lo que ocurre fuera del tablero."

Jinshi tragó saliva.

El Sabio del Go era inequívoco: "Si este método no funciona, nunca

vencerás a Sir Lakan mientras vivas."

"Estoy perdido..."

No importaba cuántas veces contara y recontara el territorio en el tablero,

las piedras capturadas, no podía hacer que el territorio de las piedras negras
fuera mayor que el de las blancas. La diferencia era sólo de dos puntos —
pero bien podría haber sido de mil.

Había conseguido una ventaja aparentemente insalvable en el medio juego.

Su territorio estaba asegurado y no parecía posible que las tornas
cambiaran. Jinshi tampoco había hecho ninguna mala jugada evidente — y,
sin embargo, el honorable personaje que comía sus bocadillos había
acortado distancias a una velocidad de vértigo.

Basen y algunos guardaespaldas estaban cerca. Habían pasado varios días

desde el torneo de Go. Jinshi había estado trabajando en su despacho
cuando el estratega con monóculo apareció sin previo aviso.

"Continuemos", había dicho. Si hubiera estado simplemente eludiendo el

trabajo, Jinshi podría haberlo rechazado, pero era la hora de comer.

Un tablero de Go y piedras esperaban en un pabellón al aire libre cerca de la

oficina, el tablero ya dispuesto en el estado en que había estado cuando su
juego había sido tan bruscamente interrumpido. Unos cuantos curiosos
observaban desde la distancia, pero Jinshi no tenía motivos para echarlos o
para rechazar esta partida.

Desde su enfrentamiento en el teatro de operaciones, había pensado muchas

veces en lo que podría hacer para consolidar su ventaja y hacerse con la
victoria. No podía creer que podría perder después de mantener una ventaja
tan dominante.

"Imposible..." había dicho Basen, asombrado. Imposible: sí, ésa era la única
palabra para describirlo. ¿Cómo debe ser la cabeza de ese hombre?

Las palabras del Sabio del Go resonaron en sus oídos: "Nunca vencerás a
Sir Lakan mientras vivas."

¿Por qué el instructor de Jinshi había comparado a su oponente no con un

hombre, sino con una bestia? Jinshi sintió una punzada de arrepentimiento.
Un oso, un lobo, un perro: Lakan no era nada de eso. Era un monstruo en sí
mismo, algo que Jinshi no había sabido apreciar.

Lakan se ajustó el monóculo, bebió un poco de zumo y se le vio en perfecto

estado de salud. Dormía lo suficiente y no estaba agotado por una serie
incesante de partidos de Go. No había alcohol ni en su bebida ni en sus
aperitivos, así que tenía la cabeza despejada.

Jinshi se sentía indeciblemente deprimido. Había utilizado el más sucio de

los trucos sucios y aún así había perdido. No le interesaba darse aires de
superioridad, pero esto simplemente le hacía sentirse demasiado patético. Si
no hubiera habido público, se habría desplomado de bruces sobre el tablero
y habría gemido.
Jinshi hizo acopio de la dignidad que le quedaba e intentó parecer
imperturbable. Si había una cualidad de la que podía presumir, era la piel
gruesa que había desarrollado durante su estancia en el palacio interno.

Tenía que mantener la cabeza alta. Tenía que comportarse como alguien
capaz de aguantar los golpes con aplomo.

Estaba a punto de levantar la cabeza cuando un dedo apareció en el tablero.

"Esta jugada, en el final. Deberías haberla jugado aquí", dijo Lakan.

Jinshi le miró, atónito. El engendro se rascaba la barbilla barbuda y seguía

señalando. "Y esto, aquí. Entonces el blanco no habría tenido adónde ir..."

Mascullaba entre dientes, lo que dificultaba oírle, pero era inequívoco que
estaba explicando los errores de Jinshi.

"Maestro Lakan, ¿haciendo un análisis?", dijo asombrado el ayudante del

estratega.

"¿Un análisis?" Las palabras desataron una algarabía entre los espectadores.

"Mi honorable padre adoptivo rara vez realiza este tipo de evaluaciones",
dijo Lahan, que había aparecido de la nada. Debió de venir corriendo
cuando se enteró de que el juego iba a continuar, porque estaba ligeramente
sin aliento. “Debe significar, Príncipe de la Luna, que tienes su atención .”
Hizo hincapié en las últimas palabras.

"Ahora, ¿por qué hice este movimiento? Hrm..." El engendro parecía

enfrascado menos en un análisis y más en una reflexión personal sobre la
partida. Parecía estar hablando de su error crucial; no entendía por qué lo
había cometido.

Recordaba cada movimiento de la partida, a pesar de que su cerebro había

sido adormecido por el cansancio, la fatiga y el alcohol.

Jinshi sólo pudo reírse.

"En cualquier caso, ha sido divertido", dijo el monstruo, acercándose a
Jinshi. "No sé qué buscas, pero tus medios han sido fascinantes."

Y entonces, dejando el tablero de juego donde estaba, se alejó, blandiendo

su botella.

Jinshi lo miró irse, estupefacta. La multitud empezó a dispersarse. Algunos

de los curiosos parecían querer acercarse a Jinshi, pero Basen y los demás
guardaespaldas parecían dispuestos a no hacerlo.

Sólo Lahan permaneció junto a Jinshi, de pie. A Basen no le hizo mucha

gracia su presencia, pero lo permitió. Rara vez o nunca había hablado con
Lahan, pero no parecía que se llevaran muy bien.
"Sólo puedo disculparme porque mi ayuda no fue suficiente", dijo Lahan.
"Al menos mi padre parecía satisfecho, supongo."

"Satisfecho", se hizo eco Jinshi. “¿Con mi lamentable estrategia?” Esbozó

una sonrisa sarcástica; tenía la sensación de que se burlaban de él.

"Los detalles de tu plan no le importan. Si dice que le resultó interesante, es

que lo fue."

Jinshi no lo entendió del todo. Lahan sonaba como él — tal vez fuera su
parentesco con el estratega, o tal vez aquellos con talentos tan singulares se
entendieran de forma inherente.

Finalmente, Jinshi se decidió a formular una pregunta que le preocupaba.

"¿Por qué quería sir Lakan celebrar un torneo de Go? Para ser honesto, creo
que él jugaría al Go como y cuando quisiera, hubiera o no dinero de por
medio."

"Sí, y supongo que lo haría, si se le dejara a su aire." Lahan sacó un libro —

el libro de Go del estratega que había iniciado toda esta locura. "Este libro
contiene un gran número de registros de partidas jugadas entre mi
honorable padre y cierta mujer. Algunas tienen más de veinte años — y las
secuencias de jugadas aún están en la memoria de mi padre. Lo dice un
hombre que no recuerda a quién vio ayer. Estos juegos no tienen precio para
él... y no habrá más de ellos. Esto es todo lo que queda."

"Ah..."

Jinshi tenía una idea razonable de quién era la “mujer”: una cortesana de la
Casa Verdigris, y madre de Maomao. El año anterior, Lahan la había
comprado a un gran precio, pero en la primavera de este año, había muerto.

"Nunca habrá otra como ella. Creo que mi padre lo entiende... Pero quizá
esperaba que, inspirado por estos registros de partidas pasadas, apareciera
alguien que jugara algo parecido a ella."

"¿Así que estaba tratando de resucitar el pasado?"

"Yo creo que no. En todo caso, creo que intentaba tender un puente hacia el
futuro. O quizá mi honorable padre no piense tan a largo plazo." Lahan se
rascó la nuca, repentinamente incómodo. "Me gustaría que hiciera análisis
posteriores a sus otros partidos, como hizo con el tuyo. ¿Y si los que
pagaron por enseñar partidos piden que les devuelva el dinero?"

"Enseñar... ¿Qué significa?" dijo Jinshi. Sí que recordaba haber oído que se
podía pagar por el privilegio de jugar una partida contra el estratega —
aunque la mayoría de esas partidas se habían pospuesto a causa de la
indisposición de Lakan.

"Hemos pasado los últimos días intentando recuperar esas partidas de

enseñanza. Uf, no me importa decírtelo, acomodar los horarios de todos ha
sido una pesadilla. De hecho, estaba jugando una partida contra otra
persona y, cuando terminó, desapareció de repente. ¿Dónde voy a
encontrarle si no es aquí?"

De ahí la falta de aliento anterior.

"¿Puedo aventurar una pregunta?" Lahan dijo.

"¿Sí? ¿Qué?"

"¿Fue el Sabio Go quien puso esa pequeña estratagema en tu cabeza,

Maestro Jinshi?"

En realidad no era una pregunta. El sabio había estado en el torneo;

probablemente Lahan sabía perfectamente lo que había pasado.

"Estaba tomando prestado tiempo que era legítimamente del Emperador

para mi instrucción", dijo Jinshi.

"Ah. Bueno, eso tiene sentido, entonces", dijo Lahan y asintió. "Mi padre se
queja a menudo de que sólo hay aperitivos salados durante sus juegos con el
sabio."

"Ah", dijo Jinshi. Así que el hombre tampoco quería enfrentarse con las
manos desnudas a un oso.
"Ahora, entonces, creo que seguiré mi camino... Ah, una cosa más", dijo
Lahan, y sonrió un poco. "Esas golosinas que trajiste el otro día. Parece que
a mi honorable padre le han encantado. Le gustaría saber cómo hacerlas —
idealmente sin alcohol. Además, sé cómo actúa, pero mi padre odia estar
endeudado."

"No lo parece."

"Es verdad. Aunque pueda olvidar las deudas que tiene", dijo Lahan, en voz
baja, embarazada. Luego se fue trotando.

"Ha parecido una conversación interesante. ¿Va todo bien?" preguntó

Basen, acercándose a Jinshi con aspecto algo turbado.

"¿Va todo bien? Sólo estábamos charlando sobre el tiempo. Pídele a Suiren
que escriba la receta de esos aperitivos, ¿quieres?"

"Eh, s-sí, señor."

"Sin el alcohol. ¿Entendido?"

"Sí, señor."

Jinshi dejó atrás el pabellón y Basen le siguió, desconcertado.

Cuando volvieron encontraron algo en el despacho de Jinshi.

"¿Qué tenemos aquí?" preguntó Jinshi. Basen quitó la tela que cubría el
objeto y descubrió un tablero de Go de los que se utilizan para formular
estrategias militares. Era una versión más sencilla de algo que había en el
despacho del estratega — pero cuando vio la disposición que había en él,
Jinshi enarcó una ceja.

"No le gusta deber favores, ¿eh?", murmuró.

Jinshi había sido un firme defensor del fortalecimiento del ejército porque
preveía problemas al norte y al oeste de Li.
Baryou asomó la cabeza desde su rincón de la habitación. "Ha hecho un
buen trabajo reorganizando las cosas, ¿no? Ha abordado todo lo que le
preocupaba, Maestro Jinshi."

"Esperaba que sintiera que me debía algo más que esto."

Maamei entró en la habitación con una gavilla de papeles e inmediatamente

se encendió con Jinshi. "Estoy segura de que no sé a qué te refieres, pero
aún tenemos trabajo que hacer — el trabajo que te ha sobrado de tu
pequeño descanso. Espero que te des prisa en terminarlo. Hay muchas
ceremonias que celebrar a finales de año, así que te sugiero que operes
asumiendo que no podrás tomarte más vacaciones."

"Sí, lo sé". Jinshi sonrió amargamente y resolvió hacer su trabajo. Desde

luego, era mucho. “Maamei”, dijo.

"¿Sí, señor?"

Jinshi recordó que había otro asunto que aún tenía que atender.

"Quisiera pedirte que me entregue tres cartas." Abrió un cajón de su

escritorio.

"Sí, señor. ¿A quién?" Ella le dirigió una mirada interrogante, y las

preguntas no hicieron más que multiplicarse cuando vio las direcciones de
las cartas.

"Tan pronto como sea posible, si lo desea — pero en el mayor secreto

posible. Y prepara un carruaje."

"Sí, señor." Fue lo suficientemente hábil como para darse cuenta de que no
era un asunto que debiera seguir demasiado de cerca. En lugar de eso,
simplemente cogió las cartas y salió de la habitación.

"Supongo que puede ser demasiado pronto, pero que así sea", dijo Jinshi.
No tenía ningún talento especial y, si se entretenía, llegaría demasiado tarde.
Tenía que actuar antes.

Aún así, realmente—

"... realmente me hubiera gustado tenerlo en deuda." Jinshi dejó escapar un
largo suspiro y volvió a sentarse en su escritorio.
Capítulo 20: Jaque
Era medianoche y Maomao viajaba en un carruaje. Le había llegado una
carta después de terminar el trabajo del día — era de Jinshi, y la habían traído
muy discretamente.

Me pregunto qué querrá.

Su citación nunca había sido una buena noticia para ella, y no tenía muchas
esperanzas de que cambiara. Pero no estaba en condiciones de rechazarlo.

El último lugar donde se habían visto había sido en el torneo de Go. Por
mucho que odiara admitirlo, tener allí al estratega friki había sido realmente
reconfortante; sabía que Jinshi no podría hacer nada en su presencia. Pero
ahora...

Me pregunto adónde voy.

Un paseo en carruaje normalmente significaba que viajaba a la residencia

de alguien importante — la villa de Ah-Duo, el palacio de la emperatriz
Gyokuyou, el pabellón de Jinshi. Pero ahora iban en dirección opuesta a los
aposentos de Jinshi.

Cuanto más fastuosos se volvían los edificios a su alrededor, más profusa y

desagradablemente empezaba a sudar Maomao.

Cuando el carruaje llegó a su destino y la invitaron a descender, Suiren la

estaba esperando. “Ha pasado bastante tiempo”, comentó.

"Sí, señora", dijo Maomao.

"Tendrá que disculpar la falta de ceremonia, pero me gustaría que entrara y

se desvistiera."

Maomao no dijo nada y entró en el edificio arrastrando los pies. El cuerpo

de uno tenía que ser registrado al entrar en el palacio interno — ¿era esto algo
parecido?

"El maestro Jinshi me convocó", comentó Maomao largamente.

"Sí, y si fuera sólo el joven maestro, no tendríamos que pasar por esta
tontería", replicó Suiren. En otras palabras, había alguien más aquí.

Suiren le quitó la túnica a Maomao. De entre los pliegues extrajo un kit de

escritura, un bloc de papel, algunas medicinas y vendas, una tras otra, hasta
que pareció francamente exasperada. “¿Siempre llevas todo esto contigo?”,
preguntó.

"Dejé mi equipo de costura en casa", responde Maomao. Mientras tanto, se

quitó hasta la ropa interior, dejando su escuálido cuerpo expuesto al aire frío.
Se le puso la carne de gallina.

"¿Qué eres, una ardilla? Abre la boca; será mejor que compruebe tus
mejillas."

Como si no fuera suficientemente malo tener que desnudarse, ahora Suiren

estaba mirando dentro de su boca.

"Tienes los dientes muy derechos, Maomao", observó con aprobación la

vieja dama de compañía.

"Muchash grashiash", dijo Maomao.

"Y tu piel es tan suave. Pero, ¿podrías quitarte esto?" Suiren retiró el
vendaje del brazo izquierdo de Maomao. Desde que Yao le había prohibido
hacerse daño, estaba comparativamente en buen estado.

"¿Por qué me llamaron?" preguntó Maomao.

"¿Oh? No puedes decirme que no tienes ni idea. Me pregunto si estás

preparada." Sonaba burlona, pero eso tranquilizó a Maomao.

"¿Está Su Majestad presente hoy?" Todo este esfuerzo para asegurarse de

que estaba desarmada sugería que alguien de considerable importancia estaría
allí. Los registros en la parte del palacio interno habían sido más sencillos,
pero allí siempre había guardias. Tenía entendido que había varios apostados
fuera de la habitación cada vez que el Emperador hacía una visita nocturna a
una de sus consortes.

"No es divertido burlarse de ti, Maomao. ¿No te preguntas si te llamaron

aquí para una cita?"

No puedo decir que no se me pasó por la cabeza. A pesar de todos sus

defectos, Jinshi normalmente seguía las reglas. Quería pensar que él no haría
algo tan brusco. De todos modos, si a eso iba esto, al menos me daría un baño,
no sólo ropa limpia.

Se pasó los brazos por las mangas y luego se limpió las pecas,
empolvándose las mejillas con polvos blancos. Cuando terminó de cambiarse,
la llevaron ante una puerta custodiada por soldados que se inclinaron al verla
entrar. Tras la puerta había otro pasillo y, más allá, una habitación. Una tenue
luz brillaba junto a sus pies, iluminando un único camino, casi como si
iluminara el camino a algún otro mundo.

La habitación era cálida por dentro; Maomao podía oír el crepitar de un

brasero mezclado con la charla y las risas de tres nobles.

"La traje, señor", dijo Suiren; luego hizo una reverencia y se mostró fuera.

Maomao se quedó sin habla al ver quién estaba allí. Esperaba a Jinshi y al
Emperador. Pero no la emperatriz Gyokuyou.

En realidad se trataba de dos habitaciones contiguas, con la puerta

corredera entre ellas abierta. La segunda habitación parecía una alcoba,
mientras que en la que estaban sentados los tres augustos personajes había un
sofá, una mesa y un escritorio. Era un mobiliario notable, y un aroma llamativo
recorría la estancia.

¿Qué es ese olor? se preguntó Maomao. Le resultaba familiar, pero no

podía ubicarlo. Al tratarse de una sala llena de nobles, esperaba poder suponer
que no era nada peligroso.
 "Una compañía de lo más interesante la que ha reunido, Príncipe de la
Luna. ¿Qué tiene en mente?" dijo Gyokuyou, ocultando su boca con la manga
mientras reía.

"Estoy de acuerdo, y yo me pregunto lo mismo", dijo jovialmente el

Emperador. "Con ella aquí, seguro que es algo muy intrigante."

Se siente francamente... hogareño aquí. ¿Qué es lo que pasa?

No importa cómo lo veas, Maomao estaba fuera de lugar en esta

habitación. ¿Estaba aquí simplemente para descansar y relajarse con los tres?
No había damas de compañía ni guardias que ella pudiera ver, ni siquiera
Gaoshun o Hongniang.

Con la cabeza gacha, se preguntaba qué debía hacer. ¿Estaba aquí para
divertir a la alta sociedad? ¿Qué ridículas payasadas le harían?

A ver si recuerdo algún buen chiste del barrio del placer... No — Gyokuyou
podía disfrutar mucho con ellos, pero parecía probable que no le gustaran a
Jinshi. Esas bromas no solían salir bien a los hombres implicados. Mejor
guardárselas para sí misma.

Si hubiera sabido lo que pasaba, podría haber venido mejor preparada.

Tal vez haber traído uno de mis manuales de “visita nocturna”.

No, eso tampoco serviría. Al Emperador le gustaban esos libros, pero no

podía exhibirlos delante de Gyokuyou. Y de todos modos, Suiren los habría
encontrado y confiscado durante su registro.

Todavía se estaba preguntando qué debía hacer, qué podía hacer, si habría
algún pequeño acto entretenido que pudiera realizar — cuando vio algo que la
hizo dudar de sus propios ojos.

En una bandeja había un poco de arena, sobre la que se habían colocado

casi sin cuidado una rama y una piedra. Parecía querer evocar un jardín — algo
para deleitar a los visitantes. Pero fueron los materiales de aquel “jardín” los
que llamaron la atención de Maomao.

Cuerno de terciopelo, long gu y... ¡¿es eso hiel de oso?!

 El cuerno de terciopelo era la cornamenta de un ciervo; long gu, o “hueso
de dragón”, se refería a huesos grandes y fosilizados; y la hiel de oso era
exactamente lo que decía — la vesícula biliar de un oso. Todos eran
ingredientes medicinales de los más caros. La cornamenta se disponía de forma
que pareciera una rama de árbol, mientras que el long gu se presentaban como
rocas. Sólo la vesícula de oso estaba... ahí, en medio de todo. ¿La habían
colocado allí expresamente para que Maomao se fijara en ella?

¿Se están burlando de mí? pensó. Seguramente sabrían que un premio así
nunca pasaría desapercibido para ella, por muy despreocupadamente que
estuviera colocado. Temió empezar a babear mientras miraba las medicinas.

"¿Qué tienes en mente?" Preguntó la emperatriz Gyokuyou. “¿Nos vas a

resolver Maomao un misterio fascinante?” Le brillaban los ojos. Maomao se
había preguntado si todo iría bien entre ellos teniendo en cuenta lo que había
pasado antes, pero a juzgar por el aspecto actual de Gyokuyou, parecía que
todo iba bien. Sospechaba que entre las sirvientas la situación sería diferente:
Hongniang podría ser más indulgente con ella, pero Haku-u y sus hermanas
seguramente no estarían tan contentas.

Eran personas escépticas incluso con el hermanastro de Gyokuyou. No

podía gustarles que se reuniera personalmente con Jinshi, aunque Su Majestad
estuviera presente.

Maomao no perdía de vista a Gyokuyou, pero dejó que su mirada vagara

por la habitación — y pronto encontró más objetos medicinales. La piedra de
tinta del escritorio era en realidad gelatina de piel de burro, un trozo oscuro de
pegamento gelatinoso. Entre las hojas de té, vio menta y canela. El olor único
que flotaba por la habitación debía de ser una combinación de todos estos
medicamentos.

"No, el papel de Maomao aún está por llegar. Primero, ¿puedo pedirte que
escuches lo que tengo que decirte?" Jinshi sonrió ampliamente y agitó el gran
brasero que había junto a la pared del fondo.

"¡Puedo hacerlo!" dijo Maomao, con los ojos brillantes. Se preguntaba si

también habría algo en el brasero.
 "No, hoy no. Soy yo quien te ha convocado aquí. Y ahora te ordeno que
tomes asiento", dijo Jinshi. Señaló un extremo del sofá, y Maomao no tuvo
más remedio que sentarse. El asiento tapizado estaba relleno de algodón, y eso,
combinado con la cálida habitación, le produjo un terrible sueño.

¡No! Tengo que mantenerme despierta, pensó, sacudiendo suavemente la

cabeza y tomando aire. Si se dejaba el fuego encendido demasiado tiempo, el
aire de la habitación podía viciarse y dificultar la respiración. No había
guardias en la habitación, ni tampoco ventanas. Perfecto para una conferencia
secreta. Al menos había algunas rejillas de ventilación para que circulara el
aire.

Maomao se preguntó, sin embargo, qué podía significar esta rica colección
que tenía ante sí. De hecho, puso en duda su presencia, teniendo en cuenta que
había sido sometida a un registro tan minucioso. Demasiada medicina podía
ser venenosa, y casi cualquier cosa podía ser peligrosa, dependiendo de cómo
se usara.

Esas tiras blancas de ahí — ¿son poria? se preguntó. Estaba en un cuenco

con pétalos de crisantemo esparcidos por encima.

Las medicinas estaban expuestas de forma muy llamativa — ¿podría

entender que se las darían más tarde?

"¿Qué es eso tan misterioso que quieres decirnos?", preguntó el

Emperador, mesándose la barba y entrecerrando los ojos. Era una expresión
inquisitiva, pero también había un atisbo de amabilidad.

En la mesa había vino con los acompañamientos adecuados. Los ojos de

Maomao se detuvieron en el alcohol, pero no parecía que fuera necesario que
lo probara; los nobles ya se estaban sirviendo unos a otros.

Las drogas están bien... Pero también me gusta el vino.

"¿Quieres un poco?", preguntó la emperatriz Gyokuyou, que había

observado a Maomao estudiando las bebidas. “Este vino es muy bueno.
¿Verdad, Majestad?” La emperatriz había destetado a su hijo y ya podía
disfrutar de algo de alcohol.
 Sí, pensó Maomao. En rigor, su posición social debería haberle impedido
beber nada en esta compañía. Pero si un superior la invitaba a una copa, habría
sido inconcebible negarse. Sí, no tenía más remedio que beber.

"En efecto", dijo el Emperador. “Esto parece un buen y verdadero vino de

uva.” El calificativo sugería que las habladurías sobre el vino venenoso habían
llegado incluso a oídos imperiales.

"Nunca podría servirle nada venenoso, Majestad", dijo Jinshi. “Necesito

que vivas mucho tiempo.” Dio una suave sacudida a su vaso de cristal. Así que
Maomao no iba a tomar vino después de todo. Jinshi estaba sentado y se había
quitado la túnica exterior. Quizá estaba caliente por el fuego y el vino.

"¿Seguro que no hay copa para Maomao, Príncipe de la Luna?" Preguntó

Gyokuyou. Maomao la miró con ojos brillantes.

"No, Maomao no puede beber todavía. Tendrá trabajo que hacer más
tarde."

El ánimo de Maomao cayó en picada. Dirigió una mirada fulminante a

Jinshi, pero éste apenas pareció darse cuenta.

"¿Qué trabajo? Lo siento por ella, la única que queda fuera de la bebida",
dijo el Emperador.

¡Eso es, díselo tú! ¡Y ordénale que me dé esa medicina! Maomao apretó
los puños triunfante. Pero aun así Jinshi no dio muestras de ir a por una taza
extra. En lugar de eso, dijo: "La necesito, si voy a hacerte mi petición sobre el
futuro del trono."

"Ya, ya. Toda la noche me has estado tratando como a un viejo chocho."

"De ninguna manera, señor. Pero, ¿comparte Su Majestad la credulidad de

nuestro antiguo gobernante sobre medicinas místicas que pueden prolongar la
vida o incluso conferir la inmortalidad? ¿Puedo suponer que no?"

¡Oye, puede que existan!

 A Maomao no le hizo ninguna gracia. Cierto, aún no se había descubierto
ninguna medicina semejante — ni siquiera la panoplia de ingredientes de esta
sala podía hacer inmortal a alguien.

¿Ugh, adónde quiere llegar? Ojalá se diera prisa y fuera al grano...

"Necesito mucho que Su Majestad sobreviva al menos otros veinte años",

dijo Jinshi. El número era tan preciso.

"Príncipe de la Luna... Parece que tienes una idea muy concreta en mente",
dijo Gyokuyou. No podía evitar sentirse algo inquieta. El Emperador rondaba
la treintena y era la viva imagen de la salud. No había razón para que no se
mantuviera sano y vigoroso durante algún tiempo.

"¿Y qué pasará dentro de veinte años?" En la voz de Su Majestad se

percibía una ligera acritud. Maomao se tensó a pesar suyo. No podía permitirse
olvidar que aquel hombre de exuberante cabellera estaba en lo más alto de la
jerarquía nacional.

"Será entonces cuando el Príncipe Heredero asuma su título real y yo

pueda relajarme por fin", dijo Jinshi.

Fue Gyokuyou quien habló. “¿El príncipe heredero?”, preguntó.

"Sí, milady. A los diez años seguirá siendo un niño. A los quince, entrará
formalmente en la edad adulta, pero sería difícil tener plena confianza en él en
ese momento. A los veinte... Bueno, aún será bastante joven, es cierto, pero si
nos aseguramos de que se rodea de buena gente antes de entonces, no habría
ningún problema."

¿De qué estaba hablando Jinshi? Maomao sintió que se le ponía la carne de
gallina a pesar del agradable calor de la habitación. Incluso podría haberse
puesto pálida, de no haber visto algunos hongos de oruga y mu dan pi.

El Emperador dejó su bebida y entrecerró los ojos. Ya no parecía estar de

tan buen humor. “Quizá le importaría decirnos en qué basa esta hipótesis.” En
realidad no era una sugerencia, y eso era lo que la hacía tan aterradora.
 Si sólo me han llamado para escuchar conversaciones inquietantes, por
favor, déjenme volver a casa... con recuerdos. Maomao deseó poder taparse los
oídos y esconderse en un rincón de la habitación. La emperatriz Gyokuyou
tampoco parecía muy tranquila. Probablemente no había esperado un tema tan
desagradable en esta compañía.

"Me baso en lo siguiente: si algo le ocurriera a Su Majestad en este

momento, la corte esperaría y me instaría a ocupar el trono." Jinshi sacó de
entre los pliegues de su túnica una caja lo bastante pequeña como para caber en
la palma de su mano. Dentro había una sola perla dorada, del tamaño de la uña
de un pulgar, con una superficie impecable.

Las perlas de ese tamaño eran extremadamente raras, sobre todo en tan
buen estado. Incluso una aficionada como Maomao podía darse cuenta de que
una joya como ésta alcanzaría un precio que haría saltar los ojos. Incluso el
precio del zhen zhu, un ingrediente medicinal obtenido pulverizando perlas de
menor calidad, podía hacer eso.

"Un acompañamiento bastante rico para enviar con el retrato de una

posible pareja, ¿no crees?" Preguntó Jinshi.

"No preguntaré quién lo envió. Sé que eres demasiado caballero para

decirlo de todos modos", dijo el Emperador.

"Tal vez, pero imagino que puede adivinarlo, Majestad."

Probablemente se podría contar con los dedos de una mano el número de

personas que podrían y querrían enviar al hermano menor del Emperador una
enorme perla con la esperanza de que se casara con su hija.

Y si alguien con esa clase de recursos está tratando de forjar una conexión
con Jinshi...

... Tendría que ser alguien que aumentara su propio poder con el partido, o
alguien que buscara ejercer un poder indirecto a través de Jinshi. En este
último caso, el éxito les pondría al mismo nivel que la Emperatriz Gyokuyou.
 "Y una cosa más." Esta vez Jinshi sacó una cuchara — era de plata, pero el
metal estaba empañado. "Ha habido veneno en el té de mi oficina. Y durante
un ritual, alguien me disparó una flecha."

¿Sucedieron esas cosas? pensó Maomao. Si no habían llegado a sus oídos,

entonces Jinshi debía haber ordenado a todos los que sabían de esos asuntos
que guardaran silencio. Había quienes deseaban hacer de Jinshi un aliado, sí,
pero había otros que lo veían como un obstáculo. Así era el mundo de la
política.

"¿Por casualidad sabe algo de todo esto, emperatriz Gyokuyou?", preguntó

Jinshi.

"No, nada", respondió Gyokuyou, sonando ligeramente consternada. Nadie

creía que la propia emperatriz fuera responsable de los atentados contra la vida
de Jinshi — pero siempre cabía la posibilidad de que alguno de sus parientes
actuara sin su conocimiento. Eso debía explicar el temblor de su voz. Y si
algún miembro de su familia estaba implicado, era probable que su padre,
Gyokuen, tuviera algo que ver en el asunto.

"Majestad, bien sabés que no tengo ningún interés en ser emperador", dijo
Jinshi, pero el gobernante no asintió a sus palabras. "Si no, ¿por qué habría
pasado seis años fingiendo ser un eunuco en el palacio interno?"

Maomao no pudo contenerse; se tapó los oídos, pero Jinshi, sonriendo, le

cogió las muñecas y le apartó las manos, colocándolas en su lugar sobre las
rodillas. Obviamente, quería que ella oyera lo que fuera a decirle.

"No me gustan los asuntos complicados", continuó Jinshi. "Tienes dos

hijos, Majestad. Sir Gyokuen ha recibido su nombre. Tal vez podría aprovechar
esta oportunidad para concederme un nombre a mí también."

¿Concederle un nombre? Maomao ladeó la cabeza. Miró de uno a otro,

tratando de entender qué significaba aquello, y entonces sus ojos se
encontraron con los de Gyokuyou.

"Recibir un nombre significa convertirse en siervo del Emperador. En otras

palabras, abandonar la familia real", explicó. Seguía pálida, y sus palabras
parecían ser menos una deferencia a la ignorancia de Maomao que una forma
de preguntar a Jinshi si le había entendido correctamente.

Espera. No. Espera.

Tal vez fuera complejo y, francamente, molesto, las maniobras que uno
tenía que hacer como miembro de la línea imperial — pero no podía ser tan
sencillo como pedir que le dejaran salir de la familia. Por un lado, ¿cuántos
hombres había en la familia imperial? Todos los hermanos del antiguo
emperador habían muerto de enfermedad. Puede que hubiera parientes
maternos que Maomao no conociera, pero por lo que ella sabía, el grupo
completo de varones imperiales sólo incluía al Emperador, a Jinshi, al hijo de
la emperatriz Gyokuyou y a otro hijo nacido de la consorte Lihua. Sólo cuatro
personas — y los hijos del Emperador aún eran bebés. Un bebé podía morir en
cualquier momento — simplemente no lo sabías. No importaba con qué
diligencia los cuidaras, ni con qué cuidado los criaras, un día podían morir de
una enfermedad, sin más.

Nunca cumplirá su deseo. Si hasta Maomao lo sabía, seguro que al

Emperador no se le escapaba el hecho.

Se oyó un estruendo tan fuerte que hizo temblar la gran mesa, y Maomao
sintió que se le ponían los pelos de punta. Algunos bollos de carne rodaron de
un plato. ¿El origen del temblor? El Emperador, que había golpeado la mesa
con el puño. Su expresión, por lo general genial aunque indiferente, era una
máscara de ira.

¡Por favor, no lo haga!

Desafiar al Emperador podía significar perder la vida. Pero cuando

Maomao se encontraba con él, solía estar tan jovial que había empezado a
perder un poco el miedo a él. Ahora sentía que el corazón se le aceleraba.
Recorrió la habitación con la esperanza de que alguna de las hierbas fuera
capaz de calmar su temperamento colérico.

El rostro de Gyokuyou se había puesto blanco; tal vez era la primera vez
que ella también veía al Emperador en un ataque de verdadera ira.
 Sólo Jinshi parecía impasible.

"Lo prometiste, ¿verdad? ¿O piensa incumplirlo, Majestad?"

"Piénsalo detenidamente. ¿Es este el momento o el lugar para decir esas

cosas?"

"Lo es. Si no resuelvo este asunto rápidamente, perderé mi oportunidad de

escapar."

¡No eches aceite al fuego! pensó Maomao, mientras sentía que empezaba a
sudar. Miraba de Jinshi al Emperador y viceversa, y sus ojos sólo se desviaban
de vez en cuando hacia el bezoar de la esquina de la habitación. Ojalá pudiera
mirar ese bezoar todo el día.

Por desgracia, su modesto sueño se vio truncado.

"¿No me convertirás en una persona común y corriente?" Preguntó Jinshi.

Un golpe llenó la habitación.

Jinshi se sentó, con la cara hacia el suelo. El puño del Emperador temblaba.

A su pesar, Maomao se acercó a Jinshi y le obligó a abrir la boca . No tenía

los dientes rotos, sólo el labio partido. Aun así, había recibido un puñetazo en
toda la cara. Pronto habría hinchazón. Maomao quiso comprobar también la
mano de Su Majestad, pero no se atrevió a acercarse a él.

"¿Por eso insististe en que la boticaria no bebiera?", preguntó el

Emperador, consiguiendo de algún modo no gritar. Gyokuyou se agarró la
muñeca.

La sala estaba destinada a conferencias privadas. Los guardias no saldrían

corriendo sólo porque alguien golpeara una mesa. Gyokuyou no podía gritar,
aunque quisiera. Si hubiera gritado pidiendo ayuda, se habría encontrado con
el mismísimo Emperador volviéndose contra ella.

"No se preocupe, Emperatriz", dijo Jinshi.

 ¡Y una mierda ! pensó Maomao mientras limpiaba la sangre del labio de
Jinshi con un pañuelo. ¿La habían hecho venir sólo para que viera pelear a dos
hermanos? Si era así, deseaba que la hubieran dejado a ella y a la emperatriz
Gyokuyou al margen.

"Sabía a lo que venía. Estoy preparada para mucho más que un labio
ensangrentado". Jinshi se levantó, se quitó otra capa de ropa y se acercó paso a
paso al brasero. "Tenga la seguridad, emperatriz Gyokuyou: nunca seré su
enemigo."

Jinshi sonrió y se aflojó el cinturón, dejando al descubierto su vientre, su

ombligo. Nada más soltarse el cinturón, cogió un atizador del fuego. Y
entonces hizo algo que ninguno de ellos había esperado, algo que ninguno de
ellos había siquiera imaginado.

Hubo un grito ahogado colectivo y un hedor a carne quemada. Incluso la

robusta Gyokuyou se desmayó, y Maomao se apresuró a cogerla. El
Emperador miraba atónito; ni siquiera intentó taparse la boca abierta.

Jinshi luchó contra el dolor, obligándose a sonreír. Devolvió el atizador al

fuego.

Maomao recostó a la emperatriz Gyokuyou en un diván y luego miró el

abdomen de Jinshi. Había evitado el estómago, pero en el costado, justo
encima de la pelvis, había una quemadura. Reconoció la forma: era la cresta
que le habían dado a la emperatriz Gyokuyou.

No habrá dañado sus órganos internos. Pero—

Pero una quemadura tan profunda dejaría una cicatriz que nunca sanaría.

No puedo creer que tuviera eso preparado.

"Ahora, Emperatriz Gyokuyou, nunca podré desafiarla. Incluso si Su

Majestad partiera de este mundo, no puedo y no amenazaré al Príncipe
Heredero."

Maomao recordó un caso al que se había enfrentado en la capital

occidental: una novia que había fingido suicidarse por miedo a los terribles
abusos de su marido. Las mujeres de su familia habían soportado durante
mucho tiempo ser marcadas como ganado.

Marcar a alguien como una posesión era tanto como convertirlo en tu

esclavo.

El Emperador no dijo nada. Su rostro, que momentos antes se había

contorsionado de rabia, estaba ahora inexpresivo, estupefacto. No podía haber
soñado que Jinshi, el hermano menor imperial, se tacharía a sí mismo de
esclavo.

A Maomao sólo le quedaba una cosa por hacer. La altísima temperatura de

la quemadura impedía que sangrara mucho, pero seguía roja e hinchada.
Empapó su pañuelo en agua fría y lo apretó contra el costado de Jinshi. Miró
alrededor de la habitación, buscando desesperadamente aceite y cera de abejas,
y cualquier cosa que pudiera tratar una quemadura. Enfadada por no tener
herramientas con las que trabajar, cogió un cuenco de aspecto caro de la
estantería y empezó a machacarlas. No le importaba si el cuenco se rompía o la
cuchara se hacía añicos. No tenía tiempo para preocuparse.

Podría haber sido más rápido salir de la habitación y pedirle a alguien que
trajera medicina para las quemaduras, pero eso expondría la herida de Jinshi.
Aunque tenían una habitación llena de testigos que sabían que la marca era
autoinfligida, sólo podía ser peligroso que alguien en el resto del mundo fuera
consciente de la marca.

"¡Maldito masoquista!" refunfuñó Maomao mientras preparaba el brebaje

de aceite y cera de abejas. Nadie la reprendió. Probablemente sólo estaba
diciendo lo que todos pensaban — tal vez incluso Jinshi.

Maomao oyó un golpe seco y descubrió que era el Emperador, sentado en

el sofá. “¿De verdad lo odiabas tanto? ¿La idea de convertirte en emperador?”,
murmuró.

"Siempre dije que sí, ¿verdad?" Replicó Jinshi, haciendo una mueca. "Si
sigues insistiendo en que permanezca en la línea de sucesión, tendré que
hacerme también una bonita y gran herida en la mejilla izquierda."
 Maomao puso inmediatamente las manos a los lados de la cara de Jinshi,
pero éste sonrió: "Era una broma."

Le soltó las mejillas, pero no podía bajar la guardia. No se sabía lo que

podría hacer.

La emperatriz Gyokuyou estaba mareada, pero aún consciente. Jinshi la

miró. "Emperatriz, sé que esperaba que Maomao pudiera ser su sirvienta para
siempre, pero quizá pueda pedirle que renuncie a ese sueño. Ahora que tengo
esta marca, no puedo dejar que cualquiera vea mi cuerpo."

Bueno, ¿de quién es la culpa? El ungüento estaba listo; Maomao frotó un

poco sobre la piel de Jinshi.

"Ahora ni siquiera puedo pedirle a mi dama de compañía que me ayude a

cambiarme de ropa, y mucho menos permitir que me vea un médico. Y sobre
todo..." Se puso en pie, rodeó el torso de Maomao con un brazo y tiró de ella.
La tela que había estado refrescando su vientre se deslizó.

"¡Es-Espera! ¡Maestro Jinshi!" Maomao intentó luchar contra él, pero con
su herida justo ahí, no podía forcejear demasiado.

"Mi esposa tendrá que ser una mujer en la que pueda confiar
implícitamente."

Eso hizo que Maomao palideciera de golpe. Levantó la vista; desde su

lugar en el pliegue del brazo de Jinshi, pudo ver que él lucía una fina sonrisa.

"¿Es — es eso lo que realmente buscabas?" preguntó Gyokuyou,

frunciendo el ceño.

"No estoy seguro de lo que quieres decir", contestó Jinshi, fingiendo

ignorancia a pesar de que Maomao seguía metida bajo su brazo.

Maomao tendió la mano hacia la Emperatriz, desesperado por ayuda.

Gyokuyou, sin embargo, sólo le dirigió una mirada de lástima y negó con la
cabeza. "Maomao, creo que eres medio responsable de esto."

¡¿Cómo demonios lo sabes?!

 Quería protestar por su inocencia, decir que esto no tenía nada que ver con
ella. Pero Jinshi le tapó la boca con una mano, silenciándola. “Y si eres
responsable, debo pedirte que estés a la altura de esa responsabilidad”, dijo.

Así que no habría ayuda de la emperatriz Gyokuyou. Maomao miró al

Emperador. Él les devolvió la mirada vacía a ella y a Jinshi. “Zui...”, dijo. "¿Es
este el camino que has elegido?"

“Lo es.”

“¿Y no te arrepentirás?”

“No me arrepentiré.”
 Había tristeza, soledad, en los ojos del Emperador. Por un momento
pareció que el soberano de pelo lacio iba a decir algo más, pero entonces
dedicó una mirada instantánea a Gyokuyou y se la tragó. En lugar de eso, dijo:
“Voy a volver. Mis guardias pasarán frío si tienen que estar ahí fuera toda la
noche.” La habitación era cálida, pero era una víspera de invierno. "Avisaré a
su gente de que pasará aquí la noche."

"Mi profundo agradecimiento por la consideración de Su Majestad." Jinshi

se inclinó profundamente. Su labio seguía hinchado, y Maomao aún no había
terminado de atender su quemadura.

"Iré contigo", dijo Gyokuyou, levantándose. Parecía tan cansada —

Maomao deseaba que pudiera descansar un poco, pero eso parecía poco
probable esta noche.

Espera... Espera un momento. Si los dos ilustres personajes se marchaban,

se quedaría a solas con Jinshi.

Se quedó con la boca abierta y le miró fijamente.

"Puedes beber cuando hayas curado mi herida", dijo. ¡Claro, ahora se lo

decía!

Maomao estaba desesperada por abandonar la habitación con el Emperador

y la Emperatriz, pero no podía permitir que la herida de Jinshi quedara sin
tratamiento. Se quedó allí colgada, atrapada entre la espada y la pared, y
también entre el torso de Jinshi y su axila, cuando éste apartó por fin la mano
de su boca. Cogió el long gu de la estantería. “No estaba seguro de lo que
podría ser útil, pero intenté recoger todas las medicinas que pude”, dijo.

Maomao no dijo nada, pero sintió que los latidos de su corazón se

aceleraban a pesar suyo.

"Puedes usarla libremente. Toda la que quieras."

La momentánea distracción le impidió ver a Gyokuyou salir de la

habitación, con las mangas balanceándose. Jinshi parecía notablemente
animado para haber sido golpeado en la cara y luego haberse infligido una
grave quemadura.

"M-Maestro Jinshi. Deja que termine de curarte, rápido."

"La noche aún es larga. Podemos tomarnos nuestro tiempo."

"¡No, quiero acabar con esto!"

Jinshi frunció los labios, y aún así no la soltó. "¿Qué es lo que te tiene tan
disgustada?"

"¿Disgustada? ¡Apenas sé lo que está pasando ! ¡¿Quién presiona una

marca en su propio costado?!"

"Un maldito masoquista, eso es."

¡Sus palabras, no las mías!

Le estaba dando la vuelta a la tortilla. Su color era sorprendentemente

bueno, aunque todavía debía estar dolorido. Nada de esto tenía sentido.
Entonces Jinshi se dirigió hacia la habitación interior.

"¿A dónde vamos?" Preguntó Maomao.

"Me gustaría dormir un poco después de que me hayan tratado."

"Entonces déjame terminar de tratarte. Toma ."

"No, puedes hacerlo mientras estoy tumbado."

Maomao quiso volverse violenta pero sabía que aún no podía — mientras
tanto, este monstruo de la resistencia corporal entraba a grandes zancadas en la
cámara interior.

"¿O no quieres acompañarme al dormitorio?"

Ahora sí que no tenía nada que decir. Oyó la burla en su tono y apartó la
mirada de él.
 Entonces oyó una larga exhalación y Jinshi dijo: “No tienes que
preocuparte. Lo comprendo.” Luego le acarició el flequillo. "De todos modos,
me han dicho que sólo tengo un tamaño decente ..."

Maomao casi se atraganta. La sonrisa de Jinshi nunca había parecido tan

malvada. Maomao, olvidándose por completo de la herida de Jinshi, luchaba
ahora con fuerza, ¿y quién podía culparla?

Aunque eso le hizo perderse lo que Jinshi dijo a continuación, un murmullo

tranquilo: "Nunca me gané el favor que quería."
Epílogo
De vuelta a su residencia, Gyokuyou ni siquiera se bañó; se tumbó
directamente en la cama.

"Oh, pero estoy cansada..."

Le hubiera gustado preguntarle a alguien qué demonios había pasado

hoy. En otras circunstancias, algunas cosas habrían sido francamente
graciosas, pero la conmoción había superado con creces la gracia.

Una parte de ella simpatizaba con Maomao y, al mismo tiempo, sentía

celos.

Deseaba poder enterrarse bajo las sábanas y dormirse. Pero era madre
de dos hijos. Tenía que hablar con Hongniang, saber cómo estaban los
pequeños. Y tampoco podía irse a la cama sin desmaquillarse.

"Será mejor que nos pongamos a ello." Se incorporó, tratando de

convencerse a sí misma de que se sentía mejor — pero sus esfuerzos se
vieron socavados por algo que tenía delante de sus ojos. Un pilar, blasonado
con el escudo que le habían asignado.

¿Era cierto que Jinshi nunca la desafiaría a partir de ese día? No era una
declaración a la ligera — y menos delante del Emperador.

Gyokuyou consideraba a Jinshi como a un hermano menor — pero sus

únicos recuerdos de sus hermanos de sangre eran de ellos atormentándola.
Como hija de Gyokuen, había sido enviada al palacio interno,
aparentemente nada más que una herramienta política — pero descubrió
que tenía mucho más poder del que podría haber esperado. Había
demasiadas cosas interesantes en el palacio como para pasarse la vida
actuando como una muñeca.
 Por supuesto, había cosas que la hacían enfadar o molestar. Pero eso no
era diferente de la capital occidental. Ningún ser humano podía decir que su
vida consistiera exclusivamente en placeres. De vez en cuando había cosas
que no te gustaban y tenías que soportarlas.

Sin embargo, había un límite a lo que se podía soportar. Los seres

humanos somos criaturas de profundos apetitos. Si estás constantemente
negociando y volviendo a negociar con alguien que se niega a poner freno a
sus exigencias — bueno, ¿qué pasa?

"Al final, sólo sales perdiendo", se dijo Gyokuyou.

Si tienes suerte.

"Sólo consigues que te destruyan."

Y puede que la otra persona ni siquiera tenga malas intenciones contigo.

Puede que simplemente crea que está haciendo lo correcto.

El hermanastro de Gyokuyou, Gyoku-ou, era una persona así, un

hombre que creía estar haciendo lo correcto. Estaba convencido de que todo
lo que creía justo lo era de verdad, y era despiadado con los que
consideraba equivocados.

Lo que, desde su perspectiva, incluía a Gyokuyou.

Si pensaba que ella estaba equivocada, o incluso que era mala, ¿por qué
de repente intentaba llevarla a su redil?

Gyokuyou abrió un cajón y sacó la carta de Gyoku-ou. La sopló una

vez, con el aliento rápido y agudo, y luego la dejó caer al suelo.

Entonces, que fuera mala. Podía vivir con ello. Pero, ¿y sus hijos? Al
niño, Gyoku-ou también podría intentar ponerlo de su lado. Pero la niña...

Todos decían que Gyokuyou tenía el mismo corazón de niña que había
tenido toda su vida. Pero no era cierto. Gyokuyou ya no era la niña
testaruda que había sido en la capital occidental.

"Y no dejaré que te salgas con la tuya".

Lentamente, deliberadamente, aplastó la carta de su hermano bajo su

zapato.

¿Cuál de ellos sería aplastado bajo sus pies en los días venideros? Ellos
lo verían. Él lo vería. Ya no era la chica que no podía hacer otra cosa que
sonreír.