VIDA

VIDA

COORDINADOR
Dr. C. Armando Rangel Rivero
Lic. Ailyn Delgado Pérez
Dr. C. Alberto Juan
Dorta Contreras
Dr. C. Alejandro Barro
Cañamero (12, 13, 104, 105,
107, 110, 11, 134, 187)
MSc. Alejandro Palmarola
(71-81, 84, 86, 88-102)
Dra. C. Alicia Otazo
Sánchez (203)
Dra. C. Alina Alerm González
(228, 229, 243, 244)
Lic. Alina Isabel
Lomba Garmendia
COORDINADOR DE EDICIÓN Nombre(s) Apellido(s) MSc. Amado Batista
Mainegra (60-62)
EDICIÓN Y CORRECCIÓN Nombre(s) Apellido(s) MSc. Ana Rosa Casanova
Perdomo (11, 28-33, 35, 37-
COORDINADOR DE DISEÑO Nombre(s) Apellido(s) 41, 43, 46, 48-51, 53, 66)
Dra. C. Ana Sanz
DISEÑO DE CUBIERTA Nombre(s) Apellido(s) Ochotorena (207-218)
Dr. C. Ángel Sánchez
DISEÑO Nombre(s) Apellido(s) Lamar (44, 45, 47)
MSc. Anmary Álvarez
ILUSTRACIÓN Nombre(s) Apellido(s) Alemán (107)
MSc. Annery Serrano
Rodríguez (104-
© Armando Rangel Rivero y coautores, Cuba, 2014 106, 113-115,119,
© Editorial Félix Varela, 2014 Dr. C. Antonio Martínez
Fuentes (196-200)
ISBN 000-000-0000-00-0 Dr. C. Armando Rangel
Rivero (14, 42, 64,
EDITORIAL FÉLIX VARELA Calle A No. 703, esq. a 29, Vedado, 85, 103, 248)
La Habana, Cuba. CP 10400. Dr. C. Benito A. Saínz
Teléfonos: Menéndez (238-240)
efelixvarela@epfv.com.cu Lic. Blanca Elena
Sorribes (98)
IMPRENTA Nombre(s) Apellido(s) Dr. C. Carlos Miguel
AUTORES
Santos Anzorandia (231) González (228, 229, 243) Farnés (19, 20, 24)
Dra. C. Claudina Zaldívar Dra. C. Irina Salgado Dr. C. Oliver Pérez
Muñoz (20, 24, 26) Bernal (70) Martín (228, 229, 243)
Dra. C. Consuelo Macías Dra. C. Jeannette MSc. Omelio R. Caballero
Abraham (228, 229, 243) Marrero-Coto (59) Pérez (63, 65, 67, 68)
Lic. Dania Saladrigas Jorge Félix Rodríguez Dr. C. Orlando Rafael
Menés (117, 118, 120) Hernández (235) Serrano Barrera
Dr. C. Dennis Denis Ávila Dr. C. José Antonio (228, 229, 243)
(114, 116, 119, 136- Montano Luna (235) Dra. C. Orquídea
174, 179-186, 189) Dr. C. José Pedro Coto Pérez (58)
MSc. Dodany Machado Martínez Larrarte (245) Dr. C. Pedro Luis Véliz
Mendoza (193, 223) Dr. C. Juan de Jesús Martínez (241, 242)
Lic. Duniel Barrios Llibre Rodríguez (230) Dra. C. Raquel Rodríguez
Valdés (72, 88, 89) Dr. C. Luis Ernesto Artau (10, 55, 236, 246)
Dr. C. Eduardo L. Villasana Roldós (227) MSc. Rina Pedrol
Sánchez Zulueta (223) MSc. Luis Roberto González Troiteiro (34, 52)
Dra. C. Isis Pedroso Torres (82, 83, 87) Dr. C. Rodrigo Álvarez
Morales (223) Lic. Majela Hernández Cambras (226)
Dra. C. Elena Kokuina Rodríguez (1-9, 194, 195) Dra. C. Rosa Rankin
(228, 229, 243) Dr. C. Manuel Iturralde- Rodríguez (84)
Dr. C. Elier Fonseca Vinent (219, 220, 222) Dr. C. Rubén J. Larrondo
Hernández (133) Dra. C. María Elena Muguercia (232)
Dr. C. Eric García Díaz Sánchez (206) Dra. C. Vanessa
Machado (191, 192) Dra. C. Marilyn Ignacia Vázquez Sánchez
Dr. C. Ernesto Miyares Valdés de la Cruz (54) (201, 202, 204-206)
Díaz (232) Dra. C. Martha Pérez Dr. C. Vicente Berovides
Dra. C. Fabiola Pazos Álvarez (129, 130) Álvarez (1-9, 194, 195)
Santos (16, 22, 25) Dra. C. Martha Reinés Dr. C. Yamilka Rodríguez
Dr. C. Felipe Santana Álvarez (135) Gómez (207-218)
Pérez (224) Dr. C. Miguel González- MSc. Yunier Arpajón
Dra. C. Georgina Carbajal Pascual (225) Peña (56)
Espinosa López (15, Dr. C. Miguel Ramos
17, 18, 21, 23, 27, 36) Leal (57)
Dra. C. Gilda Guerra MSc. Milay Cabarroi
Rivera (69) Hernández (93)
Lic. Gunnary León Dra. C. Nidia Rojas
Finalé (121, 125) Hernández (61, 62)
Dr. C. Gustavo Sierra Dra. C. Olimpia Carrillo
AUTORES AUTORES
 En el tomo Universo, a partir del método científico de
análisis, se responden muchas de las interrogantes re-

UNIVERSO lacionadas con física y astronomía, química y ciencia

de materiales, ciencias de la Tierra y complejidad, para

001-250
poder comprender el mundo que nos rodea y disfru-
tar de curiosidades y atractivas explicaciones relacio-
nadas con este, nuestro universo.

En 250 preguntas y respuestas que contiene el to-

VIDA mo Vida, usted disfrutará de una variada información

acerca de temas tan interesantes como la evolución
de la vida en la Tierra, la bioquímica, la biología, la ge-
251-500 nética, la microbiología, la botánica, la paleontología,
la medicina y el cambio climático, que de forma ame-
na incrementará su cultura.

INVENCIONES
El tomo Invenciones, como indica su nombre, da res-
puesta a muchas interrogantes sobre los inventos y
descubrimientos en los campos de la matemática, la

501-750 informática, las comunicaciones, la energía, la medici-

na, entre otros, de una manera amena y sencilla.

El eje central de las consideraciones contenidas en

el tomo Sociedad consiste en concebir la sociedad a

SOCIEDAD partir de formas diversas de actividad y convivencia

humanas. Dirigido esencialmente a la población juve-

751-1000
nil, tiene como principal intención provocar en los jó-
venes la reflexión, motivar la indagación e interesarlos
en el estudio de las particularidades de la sociedad.
 ÍNDICE

PRÓLOGO XIII

INTRODUCCIÓN XV

LA EVOLUCION DE LA VIDA 01

251 ¿Qué es la vida? 3

252 ¿Cómo se originó la vida en la Tierra? 4
253 ¿Cuáles fueron los primeros seres vivientes? 5
254 ¿Qué son las especies? 6
255 ¿Cómo evolucionan las especies? 7
256 ¿Por qué se extinguen las especies? 8
257 ¿Existen pruebas del desarrollo evolutivo de la vida 9
en la Tierra?
258 ¿Qué es un árbol evolutivo? 10
259 ¿Cuán diversa es la Vida? 11

LA QUÍMICA DE LA VIDA 13

260 ¿Todos los seres vivos están formados por las mismas 15
moléculas? 16
261 ¿Qué puede pasar a través de las membranas? 17
262 ¿Qué es el metabolismo? 18
263 ¿Cómo se aceleran las reacciones químicas en el 19
organismo?
264 ¿Las proteínas se encuentran sólo en las carnes de los
animales? 21
265 ¿Cómo se forman las proteínas del organismo
humano? 23
266 ¿Por qué es necesario comer huevo?
267 ¿Los organismos acumulan energía? 24
268 ¿Sólo los lípidos engordan? 25
269 ¿Los azúcares son solamente fuentes de energía? 26
270 ¿Existen antioxidantes en los seres vivos?
271 ¿Por qué el café y el té son estimulantes? 27
272 ¿Por qué es importante el consumo de sal yodada?
273 ¿Hay grasas buenas y malas? 28
29
30
31
32
ÍNDICE ÍNDICE

GENETICA, MOLÉCULAS Y VIDA 33 LA VIDA EN EL MICROMUNDO 66

34 67
274 ¿Por qué el ADN es el material hereditario? 35 299 ¿Qué es la célula?
275 ¿Es siempre el ADN el material hereditario? 300 ¿Todas las células tienen núcleo? 68
276 ¿Dónde podemos encontrar el ADN en las células? 37 301 ¿Cómo se usan los microorganismos en la
277 ¿Cómo es posible que en cada una de nuestras producción de medicamentos? 71
células quepan cerca de 2 m de ADN? 39 302 ¿Existen los microorganismos mineros?
278 ¿Qué son los genes? 41 303 ¿Qué riesgos y beneficios puede tener el uso de 73
279 ¿Cómo funcionan los genes? 42 microorganismos modificados genéticamente? 74
280 ¿Los genes son continuos o pueden ser 43 304 ¿Los microorganismos contaminan o sanean el
fragmentados? ambiente? 75
281 ¿Se pueden obtener copias de ADN de un gen 44 305 ¿Qué son y cómo funcionan los antibióticos? 76
determinado en un laboratorio? 45 306 ¿Son el vino, el queso y el yogurt producidos por
282 ¿Qué es el código genético? 46 microorganismos? 77
283 ¿Cómo ocurren las mutaciones? 47 307 ¿Son los virus organismos?
284 ¿Qué es el genoma? 308 ¿Todos los virus son malos? 78
285 ¿Qué es la Genómica? 48 309 ¿Cómo un virus infecta a un ser vivo? 79
286 ¿En qué consistió el llamado Proyecto Genoma 49 310 Microalgas: ¿qué son, plantas o microorganismos? 80
Humano? 50
287 ¿Qué es la clonación? 51 LA VIDA DE LAS PLANTAS 81
288 ¿Hubo evolución molecular? 82
289 ¿A qué se le llama terapia génica? 52 311 ¿Qué es la fotosíntesis? 83
290 ¿Qué son los organismos transgénicos? 53 312 ¿Por qué son importantes las plantas para la vida? 84
54 313 ¿Qué es la semilla? 85
HERENCIA Y VIDA 314 ¿Por qué los cactus tienen espinas? 86
55 315 ¿Pueden las plantas “sentir”?
291 ¿Todas nuestras características están determinadas 316 ¿Por qué las flores son de colores? 87
por los genes que heredamos? 56 317 ¿Existen plantas carnívoras?
292 ¿Por qué nos parecemos a nuestros padres y abuelos 318 ¿Cuánto viven los árboles? 89
y además somos diferentes? 57 319 ¿Por qué son tan diversas las flores?
293 ¿Qué determina el sexo de nuestros hijos? 320 ¿Cómo se mueven las plantas? 91
294 ¿Por qué la hemofilia y el daltonismo son más 58 321 ¿Son los hongos plantas o animales? 92
frecuentes en hombres que en mujeres? 59 322 ¿Qué son los musgos y líquenes?
295 ¿Por qué hay más hombres calvos que mujeres? 323 ¿Cuántos nombres puede tener una planta? 93
296 ¿Por qué nuestro grupo sanguíneo puede ser 60 324 Roig ¿botánico o farmacéutico? 94
diferente al de nuestros padres? 61 325 ¿Qué es la agricultura ecológica?
297 ¿Cuáles pueden ser las consecuencias de las 326 ¿Cuántas plantas viven en Cuba? 95
mutaciones o daños en los genes? 62 327 ¿Cuáles son las zonas más importantes de Cuba para 96
298 ¿Cómo se obtienen plantas con frutos más grandes y 63 la conservación de nuestra flora? 97
mejores rendimientos? 328 ¿Por qué pueden vivir los cactus en los desiertos? 98
64 329 ¿Cómo y por qué atraen las plantas a los animales? 99
65 330 ¿Todas las plantas son verdes?
ÍNDICE ÍNDICE
362 ¿Las ballenas son peces?
331 ¿Cómo se reproducen las plantas? 363 ¿Hay peces ciegos en Cuba?
332 ¿Por qué existen plantas tóxicas?
333 ¿Pueden vivir las plantas sobre las piedras? LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
334 ¿Cuánto peso puede soportar una hoja de una planta
acuática? 364 ¿Todos los moluscos llevan la concha a cuestas?
335 ¿Todas las plantas tienen flores? 365 ¿Todos los moluscos son lentos?
336 ¿Viven plantas en el agua? 366 ¿Tienen dientes los caracoles?
337 ¿Existen plantas afrodisíacas? 367 ¿Cuál es el caracol más colorido de Cuba?
338 ¿Cuán cubana es la caña de azúcar? 368 ¿Qué animales cambian el esqueleto?
339 ¿Por qué la palma real y la mariposa son símbolos 369 ¿Vive en Cuba algún caracol con espinas?
patrios? 370 ¿Por qué los saltamontes son verdes?
340 ¿Cuáles son las flores nacionales de Latinoamérica? 371 ¿Por qué hay insectos que imitan hojas o palitos?
372 ¿Toman agua los gorgojos?
LOS EXTREMOS EN LA VIDA 373 ¿Todas las mariposas vuelan durante el día?
374 ¿Cómo una oruga se convierte en mariposa?
341 ¿Cuál es la flor más grande del mundo? 375 ¿Por qué algunas mariposas presentan dibujos
342 ¿Cuáles son las plantas más pequeñas y más semejantes a ojos en las alas?
grandes? 376 ¿Tienen lengua las mariposas?
343 ¿Qué limita el tamaño de los animales? 377 ¿Cuántos tipos de hormigas habitan en un
344 ¿Cuál es la distancia máxima que pueden volar las hormiguero?
mariposas? 378 ¿Por qué las abejas y avispas tienen rayas?
345 ¿Dónde existen más animales y plantas diferentes? 379 ¿Cómo se organiza una colmena de abejas?
346 ¿Cuál es el animal con más patas? 380 ¿Pueden los insectos vivir bajo el agua?
347 ¿Qué es una plaga? 381 ¿Los insectos cuidan a sus hijos?
348 ¿Cuáles son los animales más grandes que se 382 ¿Cómo pueden volar los escarabajos si tienen alas
conocen? tan duras?
349 ¿Qué organismos pueden vivir en las cuevas? 383 ¿Tienen sangre los insectos?
350 ¿A quiénes identificamos como parásitos? 384 ¿Cómo y por qué cantan los grillos?
385 ¿Cómo ven los insectos?
LA VIDA BAJO EL AGUA 386 ¿Por qué pelean las arañas peludas y los caballitos
del diablo?
351 ¿Las esponjas son plantas o animales? 387 ¿Por qué las arañas hacen la tela?
352 ¿Qué es el plancton? 388 ¿Son útiles los alacranes?
353 ¿Por qué pican las medusas? 389 ¿Cómo se usan las lombrices de tierra?
354 ¿Cómo están formados los arrecifes de coral?
355 ¿Hay tiburones de agua dulce? LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
356 ¿Cómo los tiburones detectan a sus presas?
357 ¿Los tiburones comen personas? 390 ¿Son los sapos los machos de las ranas?
358 ¿Por qué las mantas y rayas son planas? 391 ¿Todas las ranas nacen en el agua?
359 ¿Por qué no se hunden los peces? 392 ¿Por qué las ranas son frías?
360 ¿Cómo respiran los peces bajo el agua? 393 ¿Cómo pueden las ranas y las lagartijas caminar por
361 ¿Por qué los delfines tienen la frente abultada? las paredes?

27
ÍNDICE ÍNDICE

394 ¿Por qué cambian de color los camaleones? 425 ¿Puede un animal hacer amistad con otro de otra
395 ¿Para qué sacan el pañuelo los lagartos? especie?
396 ¿Por qué las colas de las lagartijas se mueven solas 426 ¿Cómo se llaman los sonidos de los animales?
cuando se le arrancan?
397 ¿Por qué las serpientes no tienen patas? GEOGRAFÍA DE LA VIDA
398 ¿Cómo una serpiente se puede comer a una jutía?
399 ¿Por qué las serpientes tocan las cosas con la lengua? 427 ¿Qué son las migraciones animales?
400 ¿Dónde ponen los huevos las tortugas marinas? 428 ¿Cuáles son las animales nacionales de
Latinoamérica?
LA VIDA DE LAS AVES 429 ¿Por qué los animales en Australia son tan diferentes?
430 ¿Cuáles son las especies consideradas endémicas de
401 ¿Todas las aves vuelan? nuestro país?
402 ¿Sabías que las aves ven más colores que nosotros? 431 ¿Por qué las especies introducidas pueden ser
403 ¿Cómo pueden ver de noche las lechuzas? dañinas?
404 ¿Por qué las gallinas picotean las piedrecitas? 432 ¿Cómo puede afectar el cambio climático la
405 ¿Sabías que hay aves que anidan bajo tierra? diversidad biológica?
406 ¿Por qué los flamencos se paran en una sola pata? 433 ¿Puede el uso de biocombustibles detener
407 ¿Come garrapatas la garza ganadera? significativamente el cambio climático?
408 ¿Por qué los huevos tienen forma de… huevos?
409 ¿Las yaguasas comen arroz? LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
410 ¿Por qué cantan los gallos al amanecer?
411 ¿Cuáles son las aves más raras de Cuba? 434 ¿Que estudia la Antropología?
412 ¿Hay águilas en Cuba? 435 ¿Cuándo llegamos a la tercera edad?
413 ¿Hay avestruces en América? 436 ¿Existen descendientes de aborígenes en Cuba?
414 ¿Quiénes son más bonitos las hembras o los machos? 437 ¿Existen las razas humanas?
438 ¿Cómo estudiar la individualidad humana?
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS 439 ¿Las mujeres y los hombres pueden tener hijos a
edades avanzadas?
415 ¿Son iguales las alas de las aves y las de los 440 ¿Todos maduramos a la misma edad?
murciélagos? 441 ¿Cómo funcionan las hormonas?
416 ¿Por qué los murciélagos vuelan tan rápido en la 442 ¿Por qué generalmente los hombres son más altos
oscuridad sin chocar? que las mujeres?
417 ¿De qué se alimentan los murciélagos? 443 ¿Es lo mismo sobrepeso que obesidad?
418 ¿Por qué no mueren de frío los mamíferos marinos 444 ¿Es lo mismo alimentarse que nutrirse?
de las regiones polares? 445 ¿Por qué nos arrugamos cuando nos ponemos
419 ¿De qué color es el pelaje de los osos polares? viejos?
420 ¿Los osos polares se comen a los pingüinos? 446 ¿Todos los músculos son iguales?
421 ¿Por qué la abertura del iris de los ojos de los gatos 447 ¿Qué es la mollera de los bebés?
es vertical? 448 ¿Qué es una articulación?
422 ¿Por qué jadean los perros? 449 ¿Por qué se pierde la memoria con la edad?
423 ¿Dónde tienen las mamas las yeguas? 450 ¿Qué quiere decir que algo “se nos fue por el camino
424 ¿Por qué tienen rayas las cebras y los tigres? viejo”?

28 29
ÍNDICE ÍNDICE

451 ¿Cuáles son las células de la sangre? 481 ¿Qué hacer cuando alguien no respira y no le late el
452 ¿Por qué podemos respirar por la boca? corazón?
453 ¿Por qué hace ruidos el corazón? 482 ¿Pueden las defensas de nuestro organismo
454 ¿Qué hace posible el poder caminar? agredirnos?
455 ¿Evolucionamos aún los humanos? 483 ¿Qué es el cáncer?
484 ¿Qué diferencia hay entre artrosis y artritis?
LA VIDA EN LA PREHISTORIA 485 ¿Por qué las drogas son adictivas?
486 ¿Qué son las enfermedades infecciosas emergentes,
456 ¿Existieron dinosaurios en Cuba? reemergentes y olvidadas?
457 ¿Conoces del halcón cubano extinguido y del búho 487 ¿A qué se le denomina biopsia?
gigante? 488 ¿Es la tuberculosis una enfermedad del pasado?
458 ¿Sabías que vivieron focas en Cuba? 489 El mosquito trasmite el dengue pero, ¿quién lo
459 ¿Por qué no hay monos en Cuba? causa?
460 ¿Pudieran los chimpancés evolucionar hacia seres 490 ¿Cómo se introdujo en Cuba la vacuna contra la
humanos inteligentes? viruela?
461 ¿Existen los fósiles vivientes? 491 ¡S.O.S. SIDA!
462 ¿Cómo se extinguieron los neandertales? 492 ¿Qué es el hipo?
463 ¿Existieron realmente “Adán” y “Eva”? 493 ¿Qué es una autopsia?

VIDA Y MEDICINA VIDA, INVESTIGACIÓN Y CIENTÍFICOS

464 ¿Cómo saber si somos diabéticos? 494 ¿Quién concibió la nomenclatura binomial: género y
465 ¿Cómo se curan las úlceras? especie?
466 ¿Es siempre necesario enyesar un miembro 495 ¿Qué es un nombre científico?
fracturado? 496 ¿Por qué Felipe Poey es el naturalista insigne de
467 ¿Por qué son tan frecuentes las hemorroides? Cuba?
468 ¿Son contagiosas todas las inmunodeficiencias? 497 ¿Cómo contribuyó Mendel al conocimiento de las
469 ¿Qué son las Vacunas? leyes de la herencia?
470 ¿Cuáles pueden ser las causas de una neuropatía? 498 ¿Quién enunció la Teoría de la Selección Natural?
471 ¿Qué diferencia existe entre la psoriasis y el vitiligo? 499 ¿Cuáles fueron los aportes de Finlay a la ciencia?
472 ¿La contaminación atmosférica nos puede llevar a la 500 ¿Qué significa ser un conejillo de Indias?
muerte lentamente?
473 ¿Cómo evitar un accidente cerebro-vascular?
474 ¿Es mejor el parto natural o la llamada cesárea?
475 ¿Qué es el mapeo cerebral?
476 ¿Todo órgano es trasplantable?
477 ¿Qué es un nódulo tiroideo?
478 ¿Cuál es la cirugíamás frecuente?
479 ¿Qué es un neumotórax?
480 ¿Qué diferencia existe entre una urgencia y una
emergencia médica?

30 31

Para jóvenes de edad y de espíritu, ávidos de saber,
deseosos de estar a la altura de su tiempo, es esta obra.
Ha sido concebida en forma de preguntas y respuestas,
que recoge en cuatro volúmenes: Universo, Vida, Inven-
ciones y Sociedad, información diversa sobre múltiples
ramas del saber y todo el conocimiento acumulado. En
su elaboración han participado más de 350 especialistas
—pertenecientes a 29 instituciones de la Isla—, verdade-
ras autoridades en sus respectivas materias, quienes aña-
dieron pinceladas de cubanía a la precisión intelectual y
científica del contenido, para ofrecer un producto serio y
documentado, a la vez que atractivo y comprensible para
quienes han vencido el nivel medio básico de escolaridad.
Profusamente ilustrado, Mil preguntas mil respuestas
es una propuesta cultural, en el sentido más abarcador,
que intenta derribar las barreras absurdas entre las llama-
das ciencias “naturales y exactas”, y las “humanísticas”, a
32
PRÓLOGO
Todo lo que quieran saber les vamos a decir,
y de modo que lo entiendan bien, con palabras claras y con láminas finas.
Les vamos a decir cómo está hecho el mundo:
les vamos a contar todo lo que han hecho los hombres hasta ahora.
José Martí, “A los niños que lean La Edad de Oro”, 1889
partir de las pautas que la dirección del país solicitó pa-
ra cumplir un viejo sueño de la Educación cubana, que
hoy se materializa gracias al esfuerzo y la perseverancia
de tantos. Porque esta es una obra colectiva, de talento
y amor, de cientificidad y colaboración, inspirada por su-
puesto en las enseñanzas de nuestro Héroe Nacional, José
Martí, quien quiso alimentar el espíritu de los jóvenes para
que fueran «hombres que digan lo que piensan y lo digan
bien: hombres elocuentes y sinceros». Homenaje sin du-
das al Maestro, cuando se cumple, este año, el aniversario
125 de la publicación de La Edad de Oro, uno de los libros
insignes de la popularización científica en América Latina.
Bienvenidos entonces, a estas páginas, aquellos que
sienten la curiosidad esencial y el permanente deseo de
beber con avidez del universo que nos rodea, para siem-
pre construir un mundo mejor.
33
 INTRODUCCIÓN

Quizás 250 preguntas y respuestas sobre la vida no le
permitan a usted hacer una referencia exacta de toda la
naturaleza. Sin embargo, podrá encontrar un conjunto
de temáticas, conocer el por qué, cuándo, cómo, dónde y
quiénes han incursionado en el apasionante mundo de la
evolución humana, la antropología, la medicina, la gené-
tica, la microbiología, la bioquímica y el medio ambiente.
La obra que tiene en sus manos puede ser consultada
en su totalidad o por partes, de acuerdo con las preguntas
que se haga, y puede incrementar sus conocimientos so-
bre murciélagos, lepidópteros, aves, reptiles, anfibios; así
como algunos acontecimientos que en la vida cotidiana
usted observa entre los hombres y las mujeres; desde la
filogenia hasta la ontogenia.
El descubrir la rica y variada flora cubana, sus bosques,
plantas ornamentales y representatividad en las naciones
americanas le permitirá acceder a heterogéneas curiosi-
dades. De igual forma, comprenderá la relación que exis-
te entre las especies vegetales y animales con su paisaje.
Cuando se estudia la diversidad, se comienza a compren-
der cómo han evolucionado todas las especies, sus oríge-
nes, poblamiento y adaptación.
Analizar y comprender la vida de vertebrados e inverte-
brados acuáticos, voladores y terrestres en las más complejas
formas de vida, será de gran utilidad para asentir en la de-
fensa de todas las especies y encaminar la principal acción
del hombre a salvar y conservar el medio en que vive. Son
cuantiosos las plantas y animales que acompañaron a las
culturas prehispánicas que poblaron este hemisferio y le
fueron útiles en la alimentación, la medicina y sus rituales.
Hoy, muchas de ellas no están y se han introducido otras,
producto de las interacciones humanas.
Mientras más conocimiento tengamos de nuestra bio-
diversidad, mejor preparados estaremos para protegerla y
conservarla. Lo significativo es evitar la contaminación de
mares, ríos y lagos; la tala indiscriminada de bosques, y pro-
teger las ciudades y el campo de elementos patógenos.
Las investigaciones actuales sobre el género Homo
demuestran que somos herederos de un largo proceso
evolutivo, donde el hombre logró sobrevivir y reproducir-
se, pasando de la hominización a la humanización. Meta-
bolismo, funcionamiento de órganos, fisiología, genoma
humano, la producción transgénica y el medio ambiente,
entre otros temas de interés, podrá usted conocer al leer
este libro.

[…] Que se trueque de escolástico en científico el espíritu de la educación; que los cursos de enseñanza pública
sean preparados y graduados de manera que desde la enseñanza primaria hasta la final y titular, la educación
pública vaya desenvolviendo, sin merma de los elementos espirituales, todos aquellos que se requieren para la
aplicación inmediata de las fuerzas del hombre a las de la naturaleza.—Divorciar el hombre de la tierra, es un
atentado monstruoso […] —A las aves, alas; a los peces, aletas; a los hombres que viven en la Naturaleza, el
conocimiento de la Naturaleza: esas son sus alas.

José Martí

XV
 LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA
(251-259)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

01
LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA
VIDA
¿Qué es la Vida?
La vida se define como un conjunto de
propiedades que no poseen las entidades
no vivas. Estas propiedades son tanto es-
tructurales (compuestos bioquímicos y
estructuras específicas) como fisiológicas
(funcionamiento específico de la combina-
ción de esos compuestos y estructuras).
La característica fundamental de la vi-
da es la autoperpetuación, por la cual un
ser vivo se sostiene por sí mismo mediante
un intercambio dinámico con el ambiente
(metabolismo). De esta propiedad esencial
de la vida se derivan otras como:
Organización: en todos los organismos
existe un alto grado de organización de
sus componentes.
Crecimiento y desarrollo: todo ser vivo pasa
por determinadas fases, en las que crecen
y se desarrollan en todo y en partes.
Irritabilidad: respuesta conductual o fisio-
lógica de los seres vivos ante un estímulo
ambiental de naturaleza abiótica (tempe-
ratura, humedad, iluminación) o biótica
(otro miembro de su especie, depredado-
res, patógenos y competidores).
251
Reproducción: los seres vivos se duplican
o reproducen dando una progenie seme-
jante pero no idéntica a su (reproducción
sin sexo o asexual) o sus progenitores (re-
producción sexual con dos sexos: machos
y hembras).
Variación: todos los seres vivos varían con
respecto a otros, en sus caracteres morfo-
lógicos, fisiológicos y conductuales.
Herencia: todos los seres vivos poseen un
único sistema de trasmisión hereditaria
(código genético) por medio del cual re-
ciben copias de genes de su o sus padres,
que pueden o no expresarse en el indivi-
duo.
Todas estas propiedades de la vida se con-
jugan en la estructura viviente más ele-
mental: la célula.
03

252
¿Cómo se originó la vida en la Tierra?
La vida en la Tierra presenta dos proble-
máticas: ¿cómo se originó por vez primera?
y, una vez originada, ¿cómo se desarrolló?
Ambas están ligadas indisolublemente a
la historia de los cambios geológicos que
continuamente sufrió este planeta desde
su origen, hace unos 5 000 millones de
años, hasta el presente.
La mayoría de los biólogos aceptan un
origen terrestre. En las condiciones primiti-
vas de la Tierra existían en los océanos mo-
léculas simples inorgánicas, que, bajo los
efectos de grandes fuentes de energías en
aquel entonces (vulcanismo y descargas
eléctricas), fueron capaces de combinarse
para producir los bloques esenciales que
conforman las unidades básicas de la vida:
los aminoácidos para las proteínas y las ba-
ses nitrogenadas para los ácidos nucleicos,
así como azúcares y ácidos grasos com-
Tierra Síntesis Polimerización Coacervación
primitiva abiogénica
CH4
AA
proteínas
M
NH3
AG
vitaminas
H2O
G
BN lípidos
HCN
ácidos nucleicos
04
LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA
VIDA
plejos. Una vez conformados estos com-
puestos, era necesaria su polimerización
(cadenas de aminoácidos y cadenas de ba-
ses nitrogenadas) para dar las verdaderas
proteínas y enzimas y los ácidos nucleicos,
formando así las macromoléculas esen-
ciales para la vida. Todos estos compues-
tos conformaban en el océano una “sopa”
de moléculas orgánicas. Bajo condiciones
apropiadas de temperatura, composición
iónica y pH, se tendió a formar gotas coa-
cervadas —macromoléculas organizadas
y estabilizadas por una capa externa de
agua que las separa del ambiente, pero les
permite interactuar con él, y pueden hacer
copias de sí mismas (autoduplicación)—.
Con este paso, prácticamente se consti-
tuyó una protocélula que, al hacerse más
compleja, originó los primeros organismos
unicelulares vivos: las bacterias.
Orígen y evolucíon
de la célula primitiva
LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA
VIDA
¿Cuáles fueron los primeros seres vivientes?
Una vez aparecidas las primeras células en
la Tierra, estas se hicieron más complejas
y dieron origen al grupo de organismos
que conocemos como bacterias, las cuales
evolucionaron hacia formas más comple-
jas, formando un núcleo dentro de sus cé-
lulas (grupo de los eucariotas), o pasando
a ocupar ambientes extremos (bacterias
arqueas). Los eucariotas, al principio unice-
lulares (protistas), se hicieron luego plurice-
lulares y dieron lugar a los grandes grupos
de hongos, algas, plantas superiores y ani-
males invertebrados y vertebrados. Todos
los antepasados comunes de estos grupos
hoy ya no existen, pero pueden reconocer-
se algunos de ellos en forma de fósiles.
Los primeros seres vivos fueron, enton-
ces, las bacterias, pero igualmente podría-
mos preguntarnos: ¿quiénes fueron los
primeros hongos, las primeras plantas, los
253
primeros vertebrados, las primeras plantas
con flores, los primeros humanos…? Real-
mente, a través de los fósiles nunca estare-
mos totalmente seguros de si el organismo
fosilizado que descubrimos es realmente
el primero en su grupo, pero sí será cier-
to que mientras más antiguo aparezca en
el tiempo geológico, más probable es que
sea, si no el verdadero antepasado, uno
muy similar.
En Australia se han descubierto rocas de
hace unos 3 550 millones de años, que con-
tienen fósiles de bacterias verdeazules foto-
sintéticas (cianobacterias) que forman capas
superpuestas conocidas como estromato-
litos. Hasta ahora estos son los seres vivos
más antiguos que aún habitan el planeta
Tierra, pero dada su incipiente complejidad,
no pueden ser realmente los primeros.
05

254
¿Qué son las especies?
La vida se organiza en la Tierra dando lugar
a múltiples formas de organismos unice-
lulares y pluricelulares: protozoos, plantas
superiores, artrópodos, peces, aves y mamí-
feros, entre otros. Cada uno de estos grupos
está compuesto por diferentes especies: las
unidades básicas de la naturaleza.
Definir qué es una especie no es fácil,
pues posee numerosas propiedades. Se-
gún un criterio, dos formas (nombre gene-
ral para dos especies no definidas) serán de
la misma especie si: 1. presentan suficiente
tocororo Priotelus temnurus semejanza en sus caracteres morfológicos,
Fotografía:
06
LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA
VIDA
fisiológicos, conductuales y citológicos
(concepto tipológico de especie); 2. no es-
tán aisladas reproductivamente; es decir,
pueden cruzarse entre sí (concepto bio-
lógico); 3. realizan las mismas funciones
ecológicas (nicho) dentro del ecosistema
(concepto ecológico), y 4. pertenecen a
una misma línea evolutiva, separada de
otras afines (concepto evolutivo). Todos
estos conceptos fallan en su aplicación
general, ya que pueden existir especies
muy parecidas, por ejemplo, y no cumplir
con los otros requisitos. Sin embargo, los
conjuntos de individuos que reconocemos
como especie tigre, especie león, especie
palma real, o especie palma cana, cumplen
muy bien con los cuatro criterios antes
mencionados, como lo hacen la mayoría
de las especies hoy existentes en la Tierra.
Actualmente, el concepto unificador de
especie es el de genoma, o sea, el conjun-
to específico de genes que para todos los
individuos es el mismo si son de la misma
especie. El genoma determina las caracte-
rísticas fenotípicas, ecológicas y de aisla-
miento reproductivo de cada especie, y es
el producto evolutivo que se conformó de
forma específica para cada una de ellas.
LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA
VIDA
¿Cómo evolucionan las especies?
El proceso primario de toda evolución bio-
lógica se denomina microevolución, que
ocurre cuando algunas poblaciones de
una misma especie se diferencian del resto
y se reconocen como subespecies. Se pue-
den diferenciar en tamaño, color, actividad
de una enzima, conducta alimenticia y
otras características. Estas diferencias son,
en parte, de origen genético y, por tanto,
hereditarias, y sus causas son los cambios
y mutaciones de los genes; así, genes para
tamaño pequeño pueden mutar para ta-
maño grande, por ejemplo.
Durante el proceso de formación de
una nueva especie o especiación, algu-
nas de las poblaciones que conforman la
subespecie quedan aisladas del resto por
algunas barreras físicas (montañas, océa-
nos, ríos, volcanes, etcétera), eliminándose
255
así la fuerza que mantenía a la especie “ma-
dre” como una especie en su conjunto, que
es la migración, y que permitía que cual-
quier individuo, en cualquier población
de la especie madre (incluyendo las de la
subespecie), se pudiera aparear y reprodu-
cir con cualquiera de otras poblaciones. Al
estar aisladas esas poblaciones y estar en
un ambiente algo diferente de la especie
“madre”, cambian mucho más sus genes
por selección natural y aparecen mecanis-
mos biológicos de aislamiento (diferencias
de hábitos, de época de reproducción, de
hábitat, incompatibilidad entre genes, en-
tre otros) que hacen que este grupo quede
aislado reproductivamente de las pobla-
ciones de la especie “madre”. Ha nacido, en-
tonces, una nueva especie.
07

256
¿Por qué se extinguen las especies?
Cuando una especie desaparece para siem-
pre de su rango de distribución geográfi-
ca, se dice que se ha extinguido. Al igual
que los individuos que las componen, las
especies tienen vida limitada, que pudiera
oscilar entre 500 000 y 1 000 000 de años,
pasados los cuales, por algunas causas es-
pecíficas, como catástrofes naturales, poca
variación genética, depredadores o enfer-
medades, el último individuo de esa es-
pecie, en su última población, desaparece
para siempre.
Los estudiosos de los fósiles o paleontólo-
gos distinguen tres tipos de extinciones:
Extinciones de fondo: ocurren de forma con-
tinua en todas las especies, pero no abarcan
grandes grupos de organismos.
Extinciones masivas: afectan al mismo tiem-
po a muchos grupos de organismos y se aso-
cian a grandes cataclismos en la Tierra, como
Mamut Pájaro dodo
08
LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA
VIDA
cambios climáticos, desplazamiento de con-
tinentes, vulcanismo, impacto de meteoros,
entre otros. Para la Tierra se reconocen cin-
co grandes extinciones. La tercera extinción
masiva fue la mayor de todas en magnitud.
Su posible causa fue la coalición de masas
continentales para formar un superconti-
nente, lo que ocasionó enormes erupciones
volcánicas. Similares causas se atribuyen al
cuarto y quinto episodios de extinciones
masivas, la última acompañada del impacto
de un meteoro, que causó la desaparición
de los dinosaurios.
Extinciones antrópicas: extinciones provo-
cadas por el hombre desde su aparición
como cazador primitivo y que continúan
hasta la actualidad con mayor intensidad,
producto de su relación irracional con la
naturaleza. Entre ellas se encuentran la del
mamut, la del pájaro dodo de las Islas Mau-
ricio y la del guacamayo de Cuba.
Guacamayo
LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA
VIDA
¿Existen pruebas del desarrollo evolutivo de la vida en la Tierra?
Fósiles: se forman a partir de restos
dejados por organismos que ya no
existen en la actualidad; la mayoría
de ellos, de las partes duras mine-
ralizadas, como conchas y huesos.
También se han encontrado fósiles
de especies vegetales.
La diversidad de especies y grupos supe-
riores (géneros, familias, órdenes, clases) en
cuanto a su origen se sustenta en la Teoría
de la Descendencia, que plantea que siem-
pre una determinada especie desciende de
otra antepasada que le dio origen, al sufrir
esta última determinados cambios evolu-
tivos. Varias especies “hermanas” descen-
dientes de una, que es la antepasada común
de todas ellas, formarán un grupo determi-
nado (género), varios géneros formarán una
familia, y así sucesivamente, hasta llegar a
los grandes grupos antes mencionados. Los
primates, por ejemplo, forman uno de los
grupos dentro de los mamíferos, dividido
a su vez en grupos inferiores. Los humanos
forman el género Homo, que junto con los
géneros que distinguen gorilas y chimpan-
cés, conforman la familia Hominidae.
Fósil de ammonites
257
Las pruebas derivan de los estudios com-
parativos de la biología de las especies ac-
tuales y de los fósiles. Todas las ramas de la
biología, fundamentalmente la anatomía,
la embriología y la bioquímica, brindan
pruebas indirectas pero convincentes, al
comparar especies entre sí, de que estas
se han derivado unas de otras. Al estudiar,
por ejemplo, la anatomía de las extremida-
des de todas las especies de vertebrados
terrestres (anfibios, reptiles, aves y mamífe-
ros), se observa un mismo plan de organi-
zación anatómica, que se explica al admitir
que todas ellas descienden de un antepa-
sado común que poseía esta organización,
lo cual ha sido confirmado al encontrar pe-
ces fósiles con aletas lobuladas, como ex-
tremidades, que poseían ese mismo plan.
09
 LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA
258 VIDA VIDA 259
¿Qué es un árbol evolutivo? ¿Cuán diversa es la vida?

La Teoría de la Descendencia plantea que Aunque aún se desconoce el número de la introducción de especies foráneas y de
una especie antepasada (generalmente especies que hay en nuestro planeta, se organismos modificados genéticamente;
extinguida), por los mecanismos que gene- han identificado 1,7 millones de especies; la aplicación de una agricultura intensiva;
ran el proceso evolutivo, puede dar lugar a pero los especialistas calculan un valor la influencia de los problemas globales, y la
otras especies “hijas”, que a su vez confor- aproximado de 12,5 millones. Sin embargo, poca conciencia y cultura ambiental.
marán diferentes grupos de organismos. el término diversidad biológica no se re- La biodiversidad se ha convertido en
Dicho proceso puede representarse de fiere solo a la cantidad y la diversidad de un recurso inestimable debido a la posible
forma gráfica en los denominados árboles las especies de organismos que hay en el explotación de la diversidad genética en la
evolutivos. Por ejemplo, hoy se conocemo Entre 1550 y 1850 solo se extinguía planeta: es la variabilidad de organismos obtención de productos con fines terapéu-
que las aves (Av), los cocodrilos (Co) y los una especie cada 10 años, pero en la vivos, y comprende la diversidad dentro ticos, agrícolas, energéticos, entre otros. El
dinosaurios (Di) derivaron de un antepasa- actualidad se extingue una cada hora. de cada especie, entre las especies y de los material biológico ha sido patentado por
do común (Ac), lo cual puede representar- ecosistemas. las transnacionales y manipulado para ob-
se en un árbol evolutivo. La actividad de la especie humana en tener beneficios directos e indirectos.
Este árbol nos indica, entre otras cosas, los últimos 15 mil años ha generado gran Si la biodiversidad es patrimonio de to-
que del Ac se derivaron los cocodrilos, y El 29 de diciembre ha sido declarado influencia en el equilibrio de los ecosiste- dos y es resultado de un largo y comple-
mucho más tarde (miles de años) surgió el Día Internacional de la Diversidad mas. Entre las principales causas de la pér- jo proceso evolutivo, ¿tenemos derecho a
un antepasado común que dio origen a las Biológica. Ese día de 1993 entró en dida de diversidad biológica se encuentran poner en peligro la obra de la naturaleza
aves y los dinosaurios. Estos árboles evolu- vigor el Convenio sobre diversidad el deterioro de los hábitats; la apropiación de más de 4 mil millones de años?
tivos filogenéticos son solo una simple re- biológica. ilícita de especies, la caza furtiva y la pesca;
presentación de procesos evolutivos muy
complejos. Para construir estos árboles se
utilizan dos técnicas básicas. La primera,
denominada cladística, se basa mayor-
mente en la anatomía de los grupos anali-
zados (aves, helechos, arañas, primates), los
que se agrupan por caracteres específicos,
únicos y compartidos (plumas en las aves y
gran cerebro en los primates, por ejemplo).
Los árboles derivados de esta teoría se co-
nocen como cladogramas.
La segunda teoría es de base molecular
y compara las secuencias de las unidades
que conforman las moléculas básicas de la
vida: aminoácidos en las proteínas y bases
nitrogenadas en el ADN. A mayor afinidad
molecular entre determinados grupos
(grandes monos y humanos, por ejemplo),
más relacionados estarán evolutivamente.
Muchas proteínas de los chimpancés son
casi idénticas a las de los humanos, pues
comparten un antepasado común.

10 11
 LA QUÍMICA DE LA VIDA
(260-273)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

12 13
 LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
¿Todos los seres vivos están formados por las mismas moléculas?
Los seres vivos están todos formados por
las mismas moléculas; se les llama biomo-
léculas. La más abundante de ellas en las
células es el agua, pero esta es una molé-
cula inorgánica. Las biomoléculas orgáni-
cas son las proteínas, los ácidos nucleicos,
los carbohidratos y los lípidos, y su abun-
dancia también sigue el mismo orden.
Las proteínas están formadas por ami-
noácidos; la secuencia en que los aminoá-
cidos están ordenados en las proteínas
proteínas está determinada genéticamente. Realizan
diversas funciones: estructural, enzimática,
hormonal, de transporte, de defensa, entre
otras.
Los ácidos nucleicos son polímeros de
nucleótidos situados uno a continuación
de otro en una secuencia determinada.
Existen dos ácidos nucleicos: el ácido
desoxirribonucleico o ADN y el ácido ribo-
nucleico o ARN. Estas moléculas son indis-
pensables en el almacenamiento y uso de
la información genética por el proceso de
vitaminas
14
260
transcripción y biosíntesis de proteínas.
Los carbohidratos pueden ser poli-
sacáridos, constituidos por los monosa-
cáridos o azúcares simples. Su función es
estructural y de reserva energética.
Los lípidos son las biomoléculas que
más diversidad presentan. Son definidos
como moléculas hidrofóbicas o anfipáticas,
que se disuelven en solventes orgánicos
como la acetona o el cloroformo. Su fun-
ción estructural básica es formar parte de
las membranas biológicas, como la mem-
brana celular, o como recurso energético.
De forma general, las cuatro biomolé-
culas descritas pueden actuar como molé-
culas señal. Los nucleótidos, algunas clases
de lípidos, derivados de aminoácidos u
otras moléculas orgánicas, pueden cons-
tituir las vitaminas, moléculas biológicas
que ejercen su acción en muy pequeñas
cantidades y que generalmente funcionan
como coenzimas.
lípidos
carbohidratos
ácidos nucleicos
15

261
¿Qué puede pasar a través de las membranas?
Las membranas son estructuras que ro-
dean células y orgánulos intracelulares.
La membrana citoplasmática limita y con-
tribuye a mantener el equilibrio entre el
interior y el exterior de las células. Está
compuesta fundamentalmente de lípidos
y proteínas en diferentes proporciones, y
de carbohidratos en menor cantidad, co-
mo se ve en la figura.
Una característica de las membranas
biológicas es su permeabilidad selectiva,
lo que le confiere la capacidad de seleccio-
nar las moléculas que deben entrar y salir
de la célula; o sea, regulan el paso de agua,
iones y metabolitos, y así mantienen es-
tables el medio intracelular y su potencial
electroquímico. El paso de una molécula
a través de las membranas depende de la
carga eléctrica, de la masa molecular, de su
16
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
grado de solubilidad en agua, entre otros
factores. Moléculas pequeñas o con carga
eléctrica neutra pasan la membrana más
fácilmente que aquellas que son de mayor
tamaño o que tienen carga.
Las membranas poseen la capacidad de
dirigir el paso de determinadas moléculas
de interés para la célula a través de canales
o de proteínas que ayudan al transporte
de ellas hacia el interior de la célula. Pue-
den poseer canales llenos de agua forma-
dos por proteínas que permiten el paso de
sustancias polares o con carga, y proteínas
transportadoras que tienen la función de
mover determinadas sustancias a través
de estas estructuras celulares. En algunos
casos, estas proteínas necesitan de energía
para poder dirigir las moléculas a través de
la membrana.
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
¿Qué es el metabolismo?
El metabolismo constituye el conjunto de
cambios químicos que se producen en los
organismos vivos, que permite obtener e
intercambiar materia y energía con el me-
dio ambiente. Así, se unen dos procesos
contrarios: el anabolismo o síntesis de los
componentes vitales consumiendo ener-
gía, y el catabolismo o degradación de los
componentes vitales para obtener energía.
Las rutas metabólicas son de gran comple-
jidad. Cuando las reacciones anabólicas
superan en actividad a las catabólicas, en-
tonces el organismo gana peso, y cuando
sucede lo contrario, lo pierde.
En todos los organismos están presen-
tes las mismas vías centrales que, a su vez,
mantienen etapas comunes a todos los
sustratos. Existe gran similitud de las rutas
metabólicas básicas entre especies muy di-
ferentes. Por ejemplo: la secuencia de pa-
sos químicos en una vía metabólica como
262
el ciclo de Krebs, es universal entre todas
las células vivientes, desde una bacteria
hasta un cocodrilo, lo que es el resultado
de la alta eficiencia de estas rutas y de su
temprana aparición en la historia evolutiva.
Los procesos catabólicos son oxidati-
vos, y el compuesto oxidante final es el
dioxígeno, por lo que al reducirse forma
cantidades de agua, y de esta forma, com-
puestos como los lípidos constituyen al-
macenes de agua para algunos animales
como el camello.
Existen enfermedades asociadas al me-
tabolismo llamadas errores congénitos.
Cuando una persona carece de una deter-
minada enzima como consecuencia de un
gen defectuoso o ausente, hay una trans-
formación química que quedará sin hacer-
se. Por ejemplo, en la fenilcetonuria está
ausente la enzima fenilalanina hidroxilasa.
17
 LA QUÍMICA DE LA VIDA LA QUÍMICA DE LA VIDA
263 VIDA VIDA 264
¿Cómo se aceleran las reacciones químicas en el organismo? ¿Las proteínas se encuentran solo en las carnes de los animales?

Las enzimas son sustancias orgánicas de de reacción química. En el metabolismo Las proteínas se encuentran tanto en las Las proteínas de los cereales son general-
naturaleza proteica mayormente, y algunas son cruciales, porque aceleran las reac- carnes de los animales, como en los ve- mente deficientes en lisina; las del maíz
de ácido ribonucleico llamadas ribozimas, ciones en que participan, disminuyendo getales. En ambos cumplen importantes contienen poca cantidad de lisina y triptó-
que surgieron primero en la evolución. la energía del estado activado en la reac- funciones como elementos estructurales, fano. Sin embargo, la soya posee todos los
Ellas son elaboradas por las células y tienen ción. También se comportan como facto- hormonas, enzimas, inmunoproteínas y aminoácidos esenciales necesarios para los
como función acelerar o permitir que se res reguladores de las vías metabólicas, y elementos de transporte, y son las fuentes humanos, aunque es ligeramente deficien-
lleven a cabo las reacciones químicas del utilizan en su acción otros elementos lla- de los aminoácidos esenciales para la vida. te en metionina.
metabolismo de los seres vivos. mados cofactores, que pueden ser iones La diferencia entre las proteínas de origen Los aminoácidos se clasifican como
Son de acción específica, ya que ac- metálicos y otras moléculas orgánicas que animal y las de origen vegetal es su calidad esenciales para una especie cuando existe
túan exclusivamente catalizando un tipo actúan en algunos casos como vitaminas. para la alimentación. la incapacidad de sintetizarlos. En estos ca-
Las proteínas de origen animal contie- sos, es imprescindible obtenerlos median-
nen todos los aminoácidos indispensables te los alimentos. Son esenciales para los
Tabla 1. Algunas enzimas, sus cofactores y su acción.
COFACTOR ACCIÓN para el ser humano y para la mayoría de las humanos y también para las otras especies
ENZIMA Fe+2 ó Fe+3 Respiración celular especies animales. La única excepción es la animales; lo que varía es la cantidad que se
Citocromo oxidasa Coenzima A Oxidación de los gelatina, que tiene un origen animal y po- requiere diariamente. Para algunas espe-
Deshidrogenasa ácidos grasos ca diversidad de aminoácidos; por ejem- cies de invertebrados, la arginina también
de ácidos grasos Mg+2 Fosforilación de la plo, es deficiente en triptófano. es un aminoácido esencial o, como en el
Hexoquinasa glucosa Las proteínas de origen vegetal tienen, caso de los humanos, en algunas etapas de
Fosfato de piroxidal Metabolismo de en casi todos los casos, poca cantidad de la vida el requerimiento es más alto que su
Aminotransferasa aminoácidos uno o varios aminoácidos indispensables. velocidad de síntesis.
o transaminasas
Fuente: Elaboración propia

Tabla 1. Algunas enzimas, sus cofactores y su acción.

AMINOÁCIDO ESENCIAL PARA mg/kg DE PESO
LA POBLACIÓN CUBANA ADULTA CORPORAL/DÍA
sustrato
REACCIÓN Histidina 10
ENZIMA -SUSTR
ATO
Isoleucina 20

2 Leusina 39
LA ENZIMA SE UNE AL SUSTRATO
Lisina 30
sitio activo productos Aminoácidos con azufre 15
(metionina + cistina)
Aminoácidos aromáticos 25
(fenilalanina + tirosina)
Treonina 15

3 Triptófano 40
1
EL SUSTRATO ACCEDE LOS PRODUCTOS SALEN Valina 26
AL SITIO ACTIVO DEL ENZIMA DEL SITIO ACTIVO
Fuente: Elaboración propia

enzima

18 19

265
¿Cómo se forman las proteínas del organismo humano?
Al igual que en nuestro cuerpo, en to-
dos los organismos las proteínas tienen
funciones que determinan sus caracterís-
ticas durante su desarrollo. La información
genética contenida en el ADN se expresa
en cada organismo mediante la formación
de proteínas específicas. Cada proteína es-
tá formada por una o varias cadenas con
una secuencia determinada de aminoáci-
dos. La secuencia de nucleótidos del ADN
que constituye los genes de un organismo
determina qué secuencia de aminoáci-
dos tiene cada una de sus proteínas. Esto
ocurre mediante dos procesos en serie
denominados mecanismos de expresión:
la transcripción y la traducción. En la trans-
cripción, una de las cadenas de la región
codificadora de un gen es utilizada como
molde para sintetizar una molécula de
20
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
ARN. Todos los ARN celulares se forman
mediante este proceso. En la traducción
o síntesis de proteínas, que ocurre en los
ribosomas, un tipo de ARN, denominado
ARN mensajero, determina el orden de los
aminoácidos que serán unidos para formar
la proteína de acuerdo con el código gené-
tico. No todos los genes de un organismo
codifican para proteínas. Por ejemplo, en
humanos, de 90 % a 95 % de los genes no
son codificadores. Sin embargo, todos los
organismos regulan cuándo, dónde y en
qué magnitud sus genes pueden ser trans-
critos. En el organismo humano casi todas
las células contienen el mismo conjunto de
genes; sin embargo, en cada tejido un gru-
po particular de estos genes son activos en
el proceso de síntesis de proteínas.
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
¿Por qué es necesario comer huevo?
El huevo constituye una de las bases de
la alimentación humana por su gran valor
nutritivo, al ser fuente de varios nutrientes
esenciales para nuestro organismo. Es rico
en proteínas de alto valor y se ha consi-
derado la “proteína ideal” por su compo-
sición aminoacídica. La clara es la fuente
de proteínas y la yema es rica en grasas; la
composición varía según la fuente de ali-
mentación de las aves. Además, contiene
carbohidratos; colina; ácidos grasos insa-
turados; colesterol; carotenoide como la
266
luteína y la zeaxantina; vitaminas liposo-
lubles (A, D y K); vitaminas del complejo B
como la B1 o tiamina, la B6 o riboflavina y la
B12 o cianocobalamina; ácido fólico, y mi-
nerales, entre los que se encuentran: fós-
foro, hierro, zinc, selenio, sodio, magnesio
y potasio. Aunque el huevo contiene altos
niveles de colesterol, la fosfatidilcolina de
la yema reduce la absorción de este. Posee,
además, una buena proporción de ácidos
grasos poliinsaturados.
21

267
¿Los organismos acumulan energía?
Los organismos acumulan energía en for-
ma de moléculas combustibles como lípi-
dos y carbohidratos, pero existen reservas
de muy rápida utilización para la célula
en forma de un nucleótido; su nombre es
trifosfato de adenosina, y se conoce co-
múnmente por sus siglas en inglés: ATP.
Esta molécula contiene adenina como
base nitrogenada, ribosa como azúcar y
tres grupos fosfato. Se considera “energía
bioquímica”, pues en los enlaces de alta
energía que unen los grupos fosfato de
esta molécula se almacena esta en gran
cantidad. Cuando uno o dos de los fosfa-
tos se separan de las moléculas de ATP, se
libera la energía, y se forma así el difosfato
de adenosina (ADP) o el monofosfato de
22
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
adenosina (AMP), nucleótido que es usado
para transferir energía química entre dis-
tintas reacciones.
Solo hay una pequeña parte de ATP en
las células, pero como es continuamente
regenerado, los organismos pueden llegar
a utilizar su propio peso en ATP por día. El
ATP actúa como una conexión entre el ca-
tabolismo y el anabolismo, con reacciones
catabólicas que generan ATP y reacciones
anabólicas que lo consumen. También es
útil para transportar grupos fosfato en re-
acciones de fosforilación. Esto es impor-
tante, porque algunas moléculas cambian
su función cuando adquieren estos grupos.
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
¿Solo los lípidos engordan?
Los lípidos son biomoléculas que tienen
importantes y variadas funciones en el
organismo. Quizás la más conocida es
aquella relacionada con la capacidad de
almacenarse en el tejido adiposo como
combustible metabólico, y de esa manera
contribuir a los depósitos de grasa en el
organismo. También tienen funciones es-
tructurales importantes; por ejemplo, la de
formar parte de las membranas biológicas,
constituir el sostén de órganos y las cubier-
tas de algunas estructuras como las ceras.
No solo los lípidos engordan; de mane-
ra general todo lo que se ingiere en exceso
contribuye a que una persona aumente de
peso. Esto es debido a las relaciones que se
268
establecen durante el metabolismo de los
principales nutrientes: lípidos, carbohidra-
tos y proteínas.
En términos de energía, un gramo de
grasa aporta más calorías que un gramo
de carbohidrato; sin embargo, todos los
carbohidratos que se ingieren en exceso
en la dieta se convierten en lípidos que pa-
san a formar parte de la reserva energética
del organismo. Es decir, el metabolismo de
los carbohidratos produce moléculas que
pueden convertirse en lípidos. Por eso no
se puede afirmar que solo los lípidos en-
gordan. Para mantener un peso adecuado
es necesario ingerir una dieta balanceada
en macro y micronutrientes.
23

269
¿Los azúcares son solamente fuentes de energía?
Los carbohidratos, llamados comúnmente
azúcares, son aldehídos o cetonas con gru-
pos hidroxilo que pueden existir como cade-
nas o anillos. Desempeñan varias funciones
en la célula: algunos actúan como moléculas
de almacenamiento de energía (por ejem-
plo, el almidón en las plantas y el glucógeno
en los animales), y otros son componentes
estructurales (por ejemplo, la celulosa en las
plantas y la quitina en los animales).
Los carbohidratos básicos son llama-
dos monosacáridos, e incluyen galactosa,
fructosa, y el más importante, la glucosa.
Los monosacáridos pueden sintetizarse y
24
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
formar polisacáridos. Estas unidades com-
ponentes están unidas por enlaces glicosí-
dicos (figura 1).
Los carbohidratos pueden estar unidos
a lípidos o a proteínas, formando glicolí-
pidos y glicoproteínas, y así constituyen
moléculas de señalización que le confieren
propiedades específicas a las membranas
biológicas y permiten la especificidad, por
ejemplo, de los grupos sanguíneos. Como
se observa en la figura 2, los residuos de
carbohidratos de los grupos sanguíneos
son diferentes.
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
¿Existen antioxidantes en los seres vivos?
Si, existen. Los antioxidantes son molécu-
las capaces de evitar o retardar la oxidación
de otras como los lípidos, las proteínas y
los ácidos nucleicos.
La oxidación de los sustratos en el or-
ganismo puede ser iniciada por radicales
libres y por otras especies reactivas que
pueden favorecer la oxidación sin ser ra-
dicales libres. En el organismo se forman
naturalmente tanto radicales libres como
otras sustancias prooxidantes. En determi-
nadas condiciones, la velocidad con que
se generan estas especies es superior a la
capacidad que tiene el organismo de elimi-
narlas, y es lo que se conoce como “estrés
oxidativo”, que se traduce en daño oxidati-
vo y afecta la salud del individuo, porque
favorece la aparición de un gran número
de enfermedades.
270
Los antioxidantes en el organismo son
de procedencia endógena y exógena. Su
función es defender al organismo contra
la producción excesiva de radicales libres,
que pueden causar severos daños. No
siempre es dañina la producción de radica-
les libres; por ejemplo, constituye un arma
de defensa del organismo humano contra
las bacterias invasoras. Entre la batería de
compuestos antioxidantes se encuentran
los de origen endógeno, que el propio or-
ganismo puede sintetizar, como algunas
enzimas y otras moléculas no enzimáticas.
Los antioxidantes que se incorporan al
organismo a través de los alimentos tienen
diferente naturaleza química, como las vi-
taminas A, E y C; los minerales selenio y co-
bre; los carotenoides, y los polifenoles.
25

271
¿Por qué el café y el té son estimulantes?
El café y el té son bebidas utilizadas normal-
mente por la población mundial. Ambos
contienen una sustancia llamada cafeína,
que es un alcaloide del grupo de las xan-
tinas. La cafeína se encuentra también
presente en refrescos, chocolate, muchos
medicamentos, y en las semillas, las hojas y
los frutos de algunas plantas, donde actúa
como un pesticida natural. Su efecto esti-
mulante se debe a varias causas: en primer
lugar, nos hace sentir más alertas, ya que
bloquea en el cerebro la acción de sustan-
cias que inducen el sueño, como la adenosi-
na; y en segundo lugar, facilita la liberación
de noradrenalina por el sistema nervioso
simpático y potencia la acción de la adrena-
lina liberada por la glándula suprarrenal.
Ambas sustancias nos ayudan a en-
26
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
frentar las situaciones de estrés, porque
aceleran el metabolismo y, por tanto, la
producción de energía, aumentan la fre-
cuencia cardiaca y la presión arterial. La
adrenalina incrementa los niveles intrace-
lulares de monofosfato cíclico de adeno-
sina (AMPc), un compuesto que regula la
acción de muchas enzimas del metabolis-
mo celular. La cafeína inhibe a la enzima
fosfodiesterasa, que cataliza la transforma-
ción del AMPc; de esta manera intensifica
y prolonga los efectos de la adrenalina. El
incremento en la concentración de AMPc
induce un aumento en la secreción de ju-
gos gástricos ácidos, lo cual favorece la di-
gestión; de ahí la costumbre de tomar café
después de las comidas.
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
¿Por qué es importante el consumo de sal yodada?
El yodo es un mineral indispensable para
la biosíntesis de las hormonas tiroideas:
triyodotironina (T3) y tetrayodotironina o
tiroxina (T4). La hipofunción de la glándula
o hipotiroidismo es debida a alteraciones
en el proceso de biosíntesis de estas hor-
monas o a la falta de yodo, indispensable
en este proceso. En algunas regiones del
mundo se observa en la población el cre-
cimiento anormal de la glándula o bocio;
si está asociado a factores ecológicos y al
déficit de yodo en la dieta, se le llama bo-
cio endémico. En la actualidad se emplea
el término de desórdenes por deficiencias
de yodo. Entre las alteraciones patológi-
cas que se presentan en las poblaciones
humanas como consecuencia del déficit
de yodo se encuentran el retraso men-
272
tal, discapacidades y la susceptibilidad de
contraer diversas enfermedades. En los
animales, la falta de yodo produce retardo
del crecimiento y caída del pelo. La cultu-
ra alimentaria de muchos pueblos incluye
el consumo excesivo de algunos alimentos
como yuca, col, entre otros; estos alimen-
tos contienen sustancias denominadas bo-
ciógenos que interfieren en el proceso de
biosíntesis de las hormonas tiroideas, lo que
puede conllevar serios problemas de la sa-
lud en la población. Por esto, es importante
tomar medidas preventivas, entre las que se
encuentra el consumo de sal yodada.
Para evitar el deterioro de la sal yodada,
debe conservarse en recipientes tapados y
lejos de las fuentes de calor.
27

273
¿Hay grasas buenas y malas?
Las grasas que se ingieren como parte
de la dieta diaria desempeñan un papel
importante en el organismo; además de
mejorar el sabor del alimento, ayudan al
crecimiento y al desarrollo.
Las grasas son necesarias para la ab-
sorción de las vitaminas A, D, E y K, pero el
exceso en su ingestión puede aumentar el
nivel de colesterol y afectar el corazón; por
eso deben ingerirse en la proporción y del
tipo correcto. Algunas grasas son buenas y
necesarias, mientras otras son perjudiciales.
Las grasas saturadas se encuentran en
alimentos tales como leche entera, que-
so, mantequilla, carne, huevos, galletas,
pasteles, entre otros. Ellas no son buenas;
endurecen las arterias, aumentan el coles-
terol en la sangre y conducen al riesgo de
enfermedades del corazón. Es importante
28
LA QUÍMICA DE LA VIDA
VIDA
la sustitución de ácidos grasos saturados
por no saturados. Las grasas no saturadas
se encuentran en los aceites vegetales co-
mo el de oliva, maní y girasol. Las poliin-
saturadas incluyen aquellas que contienen
ácidos grasos omega 3 y omega 6, que
ayudan a bajar el nivel de colesterol en
sangre. Es bueno ingerir pescado, porque
contiene gran cantidad de ellos.
Las grasas trans son ácidos grasos insa-
turados que se forman cuando los aceites
vegetales se procesan para transformar-
los en sólidos o en un líquido más estable.
También se encuentran en algunos alimen-
tos de forma natural. Estas grasas, que se
encuentran por ejemplo en la margarina,
se comportan como las saturadas, por lo
que se debe disminuir su ingestión.
29
 GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
(274-290)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

30 31
 GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA 274
¿Por qué el ADN es el material hereditario?

El ADN presenta una estructura tridimen-
sional y un mecanismo de replicación que
le permite ser la base molecular de la he-
rencia. Está compuesto por dos largas
cadenas helicoidales que se enrollan alre-
dedor de un eje común para dar una do-
ble hélice que gira, esencialmente, hacia la
P
A A P derecha. Cada cadena consiste en un es-
S
S queleto regular de azúcar y fosfato del cual
P T A P se proyectan las bases nitrogenadas. Las
S
S
cadenas se mantienen unidas por puentes
P
y composición química de las bases. La in-
formación genética que lleva la molécula
de ADN reside, primariamente, en el orde-
namiento lineal de bases nitrogenadas en
cada cadena. Cada vez que la célula va a di-
vidirse, varios complejos constituidos por
una gran cantidad de proteínas y enzimas
separan las cadenas de la doble hélice de
ADN y utilizan cada una de ellas como mol-
de para la formación de una nueva cadena
complementaria, de modo que al final se

S
G C P
de hidrógeno entre pares específicos de obtienen dos moléculas iguales entre sí y
P
S
bases nitrogenadas (timina con adenina y a la doble hélice original, que son trasmi-
P
citosina con guanina) que se definen co- tidas a las células hijas. Esta molécula es,
mo bases complementarias. Esa comple- además, la más estable desde el punto de
El ser humano presenta 23 pares mentariedad depende del tamaño, forma vista estructural.
de cromosomas en sus células
somáticas: 22 autosomas y un
par de cromosomas sexuales

32 33

275
¿Es siempre el ADN el material hereditario?
Existen dos tipos principales de ácidos nu-
cleicos: el ácido desoxirribonucleico o ADN
y el ácido ribonucleico o ARN, y la informa-
ción genética puede estar contenida en am-
bos. Los genes celulares son siempre ADN,
que al igual que el ADN de virus y bacterió-
fagos funciona como molécula de la heren-
cia. Algunos virus pueden tener genomas
de ARN de simple o doble cadena.
Tanto el ADN como el ARN son políme-
ros lineales, no ramificados, constituidos
por subunidades llamadas nucleótidos.
Cada nucleótido consta de tres partes
principales: un azúcar de cinco átomos de
carbono o pentosa, una base nitrogenada
34
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
heterocíclica y un grupo fosfato cargado
negativamente, que es quien le confiere
sus propiedades ácidas. En los nucleótidos
del ARN, la pentosa es la β-D-ribosa, y en
los del ADN, la 2 desoxi-β-D-ribosa.
Las bases orgánicas son de dos tipos ge-
nerales: las pirimidinas, que contienen un
solo anillo, y las purinas, que contienen dos
anillos fusionados. Las mismas dos purinas,
adenina (A) y guanina (G), están presentes
tanto en el ADN como en el ARN. Las dos
pirimidinas del ADN son citosina (C) y timi-
na (T), y en el ARN se encuentra uracilo (U)
en lugar de timina. En cada cadena polinu-
cleotídica de ADN o ARN, los nucleótidos
adyacentes están unidos covalentemente
por enlaces fosfodiéster entre el carbono
3´de un nucleótido y el carbono 5´ del nu-
cleótido adyacente.
Las moléculas de ARN que se sintetizan
a partir de un molde de ADN, es decir, los
ARN mensajeros, ribosómicos y de transfe-
rencia, participan en la síntesis de proteí-
nas en el citoplasma.
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
¿Dónde podemos encontrar el ADN en las células?
El ser humano presenta 23 pares
de cromosomas en sus células
somáticas: 22 autosomas y un
par de cromosomas sexuales
(dos X en el caso de las mujeres
y un cromosoma X y un Y en
el caso de los varones).
Esto es diferente en las células procarióti-
cas de bacterias y archibacterias y en las
células eucarióticas de los organismos su-
periores. En procariontes, la mayor parte
del ADN se encuentra en el cromosoma cir-
cular que poseen estos organismos, donde
están presentes también los elementos
genéticos móviles. Existe también material
genético en los plásmidos naturales resi-
dentes en estas, que les confieren carac-
terísticas como resistencia a antibióticos,
toxinas y metales pesados.
En eucariontes, la mayor parte del ADN
está contenido en el conjunto haploide
de cromosomas, donde se encuentran se-
cuencias únicas no repetidas, secuencias
moderadamente repetidas y secuencias
muy repetidas, incluyendo los elementos
genéticos móviles. Existe también ADN
en orgánulos especializados como mito-
condrias y cloroplastos. Cada uno de ellos
276
contiene varias copias de pequeñas mo-
léculas de ADN circular que incluyen un
conjunto definido de genes. Los genes de
las mitocondrias codifican para algunas de
las enzimas que llevan a cabo los procesos
metabólicos de la respiración que ocurren
en ese orgánulo y resultan en la producción
de ATP. Los genes de los cloroplastos son
necesarios para que estos puedan llevar a
cabo su función en la fotosíntesis. Aunque
ambos orgánulos tienen ribosomas y el
resto de los elementos para la síntesis de
proteínas, ninguno es genéticamente in-
dependiente de los genes nucleares para
realizar su función.
La teoría endosimbiótica propone que
ambos orgánulos capaces de autorrepli-
carse se originaron por fusión de antiguos
procariontes de vida libre con células nu-
cleadas primitivas.
35

277
¿Cómo es posible que en cada una de nuestras células quepan
cerca de 2 m de ADN?
Todos los genes esenciales de las bacterias
se encuentran en un cromosoma circular
localizado en una región del citoplasma. El
de Escherichia coli contiene 4 639 221 pa-
res de bases (pb) y una longitud de apro-
ximadamente 1,7 mm; unas 850 veces la
longitud de la célula bacteriana. Este se
compacta por asociación con pequeñas
proteínas básicas.
Los genes de los eucariontes están dis-
tribuidos en un número variable de cromo-
somas lineales que varían en tamaño. En
NÚCLEO
CÉLULA
CROMOSOMA
GEN
CADENA DE ADN
36
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
cada célula del cuerpo humano existen 23
pares de cromosomas con más de 279 mi-
llones de pb, que si se unen extremo con
extremo, miden cerca de 1 m. Como las
células son diploides, cada una contiene 2
m de ADN. Los cromosomas se condensan
por diferentes niveles jerárquicos de empa-
quetamiento del ADN. El nucleosoma, que
es la unidad fundamental de organización
de la cromatina en eucariontes, consiste en
aproximadamente 200 pb, enrollado dos
veces alrededor de un octámero de peque-
ñas proteínas básicas llamadas histonas
(2H2A, 2H2B, 2H3 y 2H4), que forman un
cuerpo esférico. Unos 50 pb conectan los
nucleosomas entre sí. En el segundo nivel,
con la participación de otra histona (H1), se
asocian seis nucleosomas en un anillo, y
estos en un cilindro llamado solenoide. Un
tercer nivel de empaquetamiento puede
ocurrir por la unión de ciertas proteínas al
solenoide, que estimulan la formación de
estructuras más condensadas que garanti-
zan que el ADN quede compactado las 10
000 veces requeridas para que todo pueda
quedar ubicado en el núcleo.
NUCLEÓTIDOS
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
¿Qué son los genes?
La definición del gen ha ido cambiando a
medida que sus propiedades se han ido
revelando. Clásicamente se define como
la unidad de la herencia que ocupa una
posición específica dentro del genoma o
cromosoma, que determina una caracte-
rística, por ejemplo, el color de los ojos, y
que puede mutar y recombinar. Los genes
celulares son ADN, pero virus y viroides
pueden tener genomas de ARN. Son lla-
mados genes estructurales los que codi-
fican para proteínas que forman parte de
estructuras o que actúan como enzimas y
que, por tanto, se transcriben en un ARN
mensajero y después se traducen. Existen
otros, como los que codifican para los ARN
que forman parte de los ribosomas, que
solamente se transcriben y desempeñan
su función como moléculas de ARN. Hay,
además, secuencias pequeñas de ADN que
278
no se transcriben, y cumplen su función
celular como sitios de reconocimiento para
enzimas y otras proteínas, actuando como
señales que indican el inicio o final de los
genes, y por tanto, influyen en la transcrip-
ción y en otros procesos moleculares. A
estas se les llama secuencias reguladoras,
y un ejemplo de ellas son los promotores,
los cuales se diferencian de los genes re-
guladores en que estos últimos codifican
para proteínas reguladoras que se unen
a secuencias reguladoras específicas; por
ejemplo, el gen que codifica para el repre-
sor lactosa, que se une a una secuencia
operadora ubicada muy cerca del promo-
tor, e impide que la bacteria Escherichia coli
sintetice las enzimas para degradar este
azúcar cuando no es necesario.
37

279
¿Cómo funcionan los genes?
Los genes, como unidades básicas de la
herencia, tienen diferentes funciones. Es-
tas pueden tener un carácter estable en el
tiempo o pueden sufrir modificaciones, en
dependencia de las condiciones ambien-
tales —se considera ambiente a todas las
influencias originadas fuera de cada gen.
Las funciones pueden ser estructurales
y reguladoras. Las estructurales son las que
suministran la información para la forma-
ción de una nueva molécula, ya sea ARN
o proteína. Las funciones reguladoras son
las que, de una forma u otra, controlan o
regulan la expresión de un gen o grupo de
genes. Los genes reguladores pueden ser
secuencias que funcionan como sitios de
reconocimiento o moléculas (ARN o pro-
teínas) que ejercen su función sobre sitios
específicos.
La interacción entre estos tipos es muy
dinámica y recíproca, de manera que genes
con función estructural, bajo determinadas
38
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
condiciones, pasan a realizar una función
reguladora.
La función de control de los genes re-
guladores está influida por las condiciones
del ambiente y se ejerce de diferentes ma-
neras, permitiendo o no la expresión de los
genes estructurales y regulando la veloci-
dad de síntesis de sus productos, o la vida
media de las proteínas o ARN formados.
Estas condiciones estarán dadas por las
características de la célula, su grado de di-
ferenciación, por la etapa del ciclo celular
en que se encuentre y por las condiciones
del medio donde se desarrolla. Es precisa-
mente por estas vías que, a nivel molecular,
se puede establecer una dinámica entre
la información genética y las condiciones
ambientales de desarrollo.
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
¿Los genes son continuos, o pueden ser fragmentados?
Hasta el desarrollo de la metodología del
ADN recombinante, los cruzamientos ge-
néticos constituyeron la única herramienta
real con la que se contaba para investigar
los genes. Ellos aportaron el primer cono-
cimiento detallado de la topología del gen,
de su estructura fina. Los trabajos realizados
tanto en bacteriófagos como en bacterias
demostraron que, en ellos, los genes son
colineales con los ARNm (mensajeros) y con
las proteínas codificadas por estos, lo que
significa que la información genética está
ordenada en forma lineal o continua. En eu-
cariontes, algunos genes son continuos.
Los experimentos de hibridación del
ADN con el ARN mensajero maduro permi-
tió descubrir que en las células eucariotas
la mayor parte de los genes eran fragmen-
tados debido a que la secuencia que co-
difica para una proteína se encuentra de
280
manera discontinua, es decir, existen se-
cuencias intercaladas que no codifican pa-
ra la proteína. Las secuencias intercaladas
son denominadas intrones, y las secuen-
cias que contienen la información, exones.
Esta estructura génica existe en virus euca-
rióticos y en archibacterias.
Los estudios a nivel molecular han apor-
tado también evidencias de la existencia
de genes superpuestos, en los que un mis-
mo fragmento de ADN puede formar parte
de diferentes genes, y de genes que se for-
man por un proceso de maduración, como
los que codifican para los anticuerpos, lo
que evidencia la plasticidad del ADN para
conformar secuencias en las que estén con-
tenidas las informaciones definitivamente
funcionales, en respuesta a las estrategias
evolutivas de los diferentes organismos.
39

281
¿Se pueden obtener copias de ADN de un gen determinado en
un laboratorio?
En un laboratorio se pueden obtener gran
cantidad de copias de una región determi-
nada del ADN, mediante una técnica lla-
mada reacción en cadena de la polimerasa
(PCR, por sus siglas en inglés). Para ello se
debe seleccionar la fracción de ADN que
se quiere obtener, se observan las bases
nitrogenadas que colindan esta región y
se diseñan fragmentos complementarios a
ellas. Se colocan en un tubo tanto el ADN
que se quiere obtener, el molde y los frag-
mentos complementarios, que llamaremos
cebadores. También se coloca una enzima
que sintetiza ADN llamada Taq polimera-
sa por las iniciales del microorganismo de
donde se obtiene: Thermophilus aquaticus,
y porque forma polímeros, en este caso de
desoxirribonucleótidos. Esta enzima, por la
condiciones de vida del microorganismo,
puede resistir temperaturas elevadas.
40
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
Se somete el tubo con el ADN, los ceba-
dores y la enzima en condiciones de pH
y concentración de algunos cofactores a
diferentes ciclos de temperatura: 1. se ele-
va la temperatura y las cadenas de ADN
se separan; 2. se baja la temperatura y los
cebadores se aparean con las secuencias
complementarias; 3. se sube la tempera-
tura hasta aquella que hace funcionar la
enzima de manera óptima. Las nuevas mo-
léculas de ADN sintetizadas en cada ciclo
sirven de molde para ciclos siguientes. Por
lo tanto, la PCR es una reacción de ampli-
ficación de fragmentos de ADN en forma
exponencial, y, al final del ciclo 35-40, en el
tubo de ensayo existen millones de copias
del fragmento de interés.
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
¿Qué es el código genético?
Es el diccionario mediante el cual se tra-
duce la información contenida en la se-
cuencia consecutiva de nucleótidos de los
ácidos nucleicos en la secuencia de ami-
noácidos de las proteínas. Ese proceso de
decodificación del idioma de cuatro nu-
cleótidos del ARNm (mensajero) —porque
son cuatro las bases nitrogenadas del ADN
y el ARN— al idioma de veinte aminoáci-
dos de las proteínas —son veinte los ami-
noácidos que las componen— tiene lugar
en los ribosomas, constituidos por ARN y
proteínas, y requiere la participación de los
ARN de transferencia.
La información se lee a partir de un
punto de comienzo fijo, en una dirección
y en grupos de tres nucleótidos consecu-
tivos, es decir, tres nucleótidos determinan
un aminoácido. El código es degenerado,
porque todos los aminoácidos, excepto
metionina y triptófano, son especificados
282
por más de un codón. Es no ambiguo,
porque cada codón determina la incorpo-
ración de un aminoácido específico. Es no
superpuesto, porque cada nucleótido for-
ma parte de un solo codón. Se plantea que
es casi universal, porque es el mismo para
todos los organismos, desde las bacterias
hasta los eucariontes más desarrollados,
pero existen algunas excepciones en mi-
tocondrias, en protozoos ciliados y en una
especie de Mycoplasma. Esta propiedad es
lo que permite que puedan expresarse en
un organismo genes de otras especies; por
ejemplo, a partir de plantas transgénicas
se expresan anticuerpos y proteínas de uso
farmacéutico.
Los organismos no tienen código ge-
nético, sino información genética, que se
traduce en proteínas con diferentes fun-
ciones mediante el código genético.
41

283
¿Cómo ocurren las mutaciones?
Las mutaciones son cambios heredables
en el material genético que dan lugar a
formas alternativas de los genes denomi-
nadas alelos. Atendiendo a su magnitud,
pueden ser microlesiones o macrolesio-
nes. Las primeras pueden producirse por
cambio de bases, llamadas mutaciones
puntuales, o por pérdida o ganancia de
bases. Las macrolesiones incluyen dupli-
caciones, deleciones o redisposiciones que
pueden afectar a un gen (génicas), un cro-
mosoma (cromosómicas) o el genoma de
un organismo (genómicas). De acuerdo
con su origen, las mutaciones pueden ser
espontáneas o inducidas, aunque desde
el punto de vista molecular no existen di-
ferencias entre ellas. Las primeras son las
que se producen en todos los organismos
42
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
como resultado de los mecanismos mole-
culares normales de la célula o por las inte-
racciones aleatorias con el ambiente; estas
generalmente ocurren a bajas frecuencias,
pero son evolutivamente las más impor-
tantes. Las inducidas son las que se pro-
vocan mediante el tratamiento con ciertos
agentes físicos o químicos denominados
mutágenos, que incrementan la frecuen-
cia de ocurrencia de las mutaciones. Aun-
que en algunos casos son los mecanismos
normales de la célula los que producen la
mutación en el proceso de eliminación de
la alteración producida por el mutágeno,
estos frecuentemente resultan en un tipo
específico de cambio, debido a la especifi-
cidad de su mecanismo de acción.
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
¿Qué es el genoma?
Es la cantidad de material genético que lle-
va el conjunto completo de instrucciones
genéticas para un organismo o entidad
biológica. En procariontes, como las bacte-
rias y archibacterias, es el total de ADN o
de genes contenidos en el cromosoma cir-
cular, incluyendo los elementos genéticos
móviles y también el material genético de
los plásmidos residentes, que son peque-
ñas moléculas de ADN circular extracro-
mosómico.
En eucariontes, es el total de ADN o de
genes contenidos en el número haploide
de cromosomas, que es la mitad del nú-
mero completo o diploide, donde se en-
cuentran secuencias únicas no repetidas,
secuencias moderadamente repetidas y
secuencias muy repetidas. Se incluyen los
elementos genéticos móviles y, además, el
284
ADN contenido en los orgánulos, es decir,
mitocondrias y cloroplastos.
En el caso de los virus y bacteriófagos,
es el complemento simple de ADN o ARN,
o el total de genes contenidos en ellos.
Ya se ha determinado la secuencia del
genoma completo de más de ochenta es-
pecies de bacterias y de numerosos euca-
riontes, incluyendo el genoma humano. En
el descifrado del último se empleó ADN
de tres mujeres y dos hombres, entre ellos
representantes asiáticos, negros, blancos
europeos y latinoamericanos. Los resulta-
dos demostraron que 99,9 % del genoma
es idéntico en todos los seres humanos, lo
que deja sin valor los razonamientos para
argumentar la diferencia entre grupos ét-
nicos de la especie humana a partir de las
diferencias físicas.
43

285
¿Qué es la Genómica?
El desarrollo de métodos de secuencia-
ción del ADN permitió obtener las secuen-
cias de genomas completos de organismos
procarióticos y eucarióticos, y ello llevó al
nacimiento de una nueva disciplina: la
genómica, que es el estudio científico de
todos los aspectos estructurales y funcio-
nales de los genomas de diferentes espe-
cies.
En el caso de la genómica estructu-
ral, para cada especie se han construido
los mapas físicos y de transcripción. La
genómica funcional permite el estudio
simultáneo de gran número de genes es-
tructurales que responden a un estímulo
apropiado.
La genómica evolutiva compara los
genomas de diferentes especies para co-
nocer los cambios evolutivos que han ocu-
rrido en su organización en más de 3 000
millones de años. Un ejercicio común en
genómica son las investigaciones in silico
44
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
(análisis a partir de información contenida
en bases de datos) de ortólogos (genes o
proteínas encontrados en especies dife-
rentes, que son tan parecidos en sus se-
cuencias de nucleótidos o de aminoácidos,
que se asume se han originado de un gen
ancestral común). Un estudio de genómica
comparativa, relativamente reciente, mos-
tró que la mosca Drosophila melanogaster
tiene ortólogos a 177 de los 289 genes de
enfermedades humanas.
Los estudios del genoma humano tie-
nen importantes implicaciones para la
medicina en cuanto al diagnóstico y pro-
nóstico de enfermedades, pero ha motiva-
do problemas éticos por la discriminación
laboral y de cobertura de seguros, y el pa-
tentamiento de genes y secuencias que se
sustentan en concepciones reduccionistas
y deterministas que aún impregnan las in-
vestigaciones sobre el genoma humano.
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
¿En qué consistió el llamado Proyecto Genoma Humano?
Fue un proyecto científico internacio-
nal desarrollado desde 1990 hasta 2003,
encaminado a determinar la secuencia
completa de los 3 300 millones de bases
nitrogenadas contenidas en el núcleo de
una célula humana. Se empleó el ADN de
tres mujeres y dos hombres, entre ellos un
asiático, un negro, un blanco europeo y un
latinoamericano.
Los resultados evidenciaron que exis-
ten solamente de 30 000 a 35 000 genes,
pues menos de 3 % codifica para proteí-
nas, y que cerca de 50 % del genoma está
formado por secuencias repetidas de di-
versas clases. Se detectaron más de 1 500
genes cuyos defectos están implicados en
el desarrollo de más de 200 enfermeda-
des, lo que repercutirá de manera positiva
en el pronóstico, diagnóstico, prevención
y tratamiento de enfermedades. 99,9 %
del genoma es idéntico en todos los seres
humanos, lo que deja sin valor los razona-
286
mientos para argumentar la diferencia en-
tre razas de la especie humana a partir de
las diferencias físicas, el lugar de proceden-
cia o las costumbres.
Lamentablemente, los conocimientos
obtenidos han incrementado el reduccio-
nismo genético, que considera los genes
como los responsables principales de la va-
riación existente; se han empleado como
instrumentos de discriminación genética,
al asumir que ciertos genotipos son “me-
jores” que otros, y han promovido el deter-
minismo genético, que reduce la libertad
de las personas a cambiar una realidad
definida por sus genes. Se han patentado
gran cantidad de genes y secuencias, lo
que constituye una violación del patrimo-
nio genético de la humanidad.
45

287
¿Qué es la clonación?
En su empleo más común, la clonación es la
creación de un organismo genéticamente
idéntico a otro. Esto ocurre de manera natu-
ral en los gemelos idénticos.
Las células somáticas de un individuo (ob-
viando las mutaciones) son genéticamente
idénticas y técnicamente clones. Igualmen-
te, las células bacterianas producidas por
división de una parental forman un clon.
También las plantas que se reproducen
por gemación, estacas o injertos dan lugar
a clones.
En décadas recientes, los genetistas
han desarrollado un conjunto de técnicas
para aislar genes de un organismo, intro-
ducirlos en otro y reproducirlos. A estas
técnicas colectivamente se les denomina
clonaje genético. A partir de genes clona-
dos se pueden obtener grandes cantida-
des de la proteína codificada; por ejemplo,
46
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
la insulina humana, tan importante para
los diabéticos, se obtiene a partir de E. co-
li en las que se clonó el gen humano para
esta proteína. Los genes clonados también
pueden introducirse en plantas y animales
y alteran las características del organismo
receptor; por ello, pueden ser importantes
en la agricultura y la ganadería. En Cuba
existen numerosas experiencias.
La clonación en humanos, aunque téc-
nicamente posible, es moralmente inacep-
table, debido a que se afecta la dignidad
del individuo, pues viene al mundo como
copia de otro, aunque solo sea una copia
biológica, y el hombre se convierte en ins-
trumento y no en fin. Es peligrosa, porque
atenta contra la biodiversidad y deja en
manos de unos hombres establecer las ca-
racterísticas de otros.
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
¿Hubo evolución molecular?
Las primeras formas con las características
básicas de la vida se denominaron proto-
biontas y poseían una estructura, similar a
una membrana, que delimitaba un espacio
interno que le permitía el intercambio se-
lectivo con el medio y el establecimiento
de procesos internos.
No obstante, para que esos protobion-
tas se convirtieran en formas de vida con
todos sus atributos, es decir, en eubiontas,
fue necesario el desarrollo de otras dos
importantes características en el interior
del espacio ya delimitado. Estas fueron: la
organización de un conjunto de procesos
metabólicos que permitieran la formación
y utilización de una energía química inter-
na en la síntesis de nuevos complejos mo-
leculares que permitieran el crecimiento
y desarrollo de estas formas de vida, y el
desarrollo de procesos (reproducción) que
garantizaran la trasmisión de las caracterís-
ticas ya restablecidas, de una generación a
la siguiente, como forma de perpetuar su
288
existencia.
En relación con la primera, se desarro-
llaron diferentes alternativas que utilizaron
como fuentes energéticas compuestos
químicos en condiciones anaerobias o ae-
robias. El surgimiento de una atmósfera
rica en dioxígeno (concentración que fue
aumentando hasta estabilizarse en 21 %,
en la actualidad) garantizó una mayor efi-
ciencia en la producción de energía que
pudo ser posteriormente utilizada por
otras formas de vida.
La reproducción se garantizó con los
mecanismos de la herencia, que llevaron al
establecimiento de las moléculas de ADN
como el material hereditario que conserva-
ba la información para la formación de las
estructuras ya establecidas y de los cam-
bios ventajosos que se iban produciendo
en ellas.
47

289
¿A qué se le llama terapia génica?
Se denomina así al conjunto de procedi-
mientos para suplir o compensar, a nivel
de los genes, un defecto o alteración que
origina una patología en el individuo. Es-
ta puede utilizarse para el tratamiento de
enfermedades heredadas o adquiridas
durante la vida. Es curar enfermedades in-
sertando el gen sano o modificando la ex-
presión de los genes afectados.
Esta es la llamada terapia génica tera-
péutica, que se aplica en células del cuer-
po, es decir, células somáticas, y en la que
los efectos no son trasmitidos a la des-
cendencia. Se ha aplicado con éxito en el
tratamiento de varios tipos de cáncer; en
enfermedades determinadas por un so-
lo gen como la inmunodeficiencia severa
combinada, que hace que los niños carez-
48
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
can de sistema inmunológico, por lo que
deben vivir en un ambiente totalmente
estéril, y son denominados “niños burbu-
ja”. También se utiliza en el tratamiento de
enfermedades infecciosas y vasculares. Es-
ta última se ha aplicado exitosamente en
nuestro país.
La terapia génica puede aplicarse tam-
bién a la línea germinal que implica modifi-
cación de las células reproductoras o de las
células embrionarias en las primeras eta-
pas del desarrollo. En este caso, los efectos
serán trasmitidos a la descendencia y téc-
nicamente presenta muchos más proble-
mas que la terapia somática y casi ninguna
de sus ventajas. Ha sido muy cuestionada
desde el punto de vista ético porque tiene
un carácter de ingeniería perfectiva.
GENÉTICA, MOLÉCULAS Y VIDA
VIDA
¿Qué son los organismos transgénicos?
Los transgénicos son también llamados
organismos modificados genéticamente
(OMG). Se obtienen mediante la transfe-
rencia de material genético, ya sea de virus,
bacterias, hongos, plantas o animales, al
genoma de un organismo, utilizando téc-
nicas de ingeniería genética. Se han obte-
nido microorganismos, plantas y animales
transgénicos con diversos objetivos, como:
potenciar la resistencia a plagas y enferme-
dades y a la salinidad elevada de los suelos;
el aumento de la velocidad de crecimiento,
y la producción de determinadas sustan-
cias con fines médicos.
Existe consenso sobre la utilidad de los
transgénicos en la producción de sustan-
cias para obtener medicamentos de uso
humano y animal. Esto se debe a que se
implementan normas de bioseguridad y
barreras físicas y biológicas para su mane-
jo. Sin embargo, existe un fuerte debate
290
sobre los beneficios o riesgos de la libera-
ción de los transgénicos al medio ambien-
te. Entre los principales riesgos se plantea
el desarrollo de la resistencia a agroquími-
cos, la hibridación con especies silvestres,
el surgimiento de nuevas plagas y de resis-
tencia a insectos y antibióticos, la afecta-
ción a los ecosistemas por alteraciones de
las cadenas alimentarias y la reducción de
la biodiversidad.
La vida es el resultado de millones de
años de evolución, y es imposible prede-
cir con certeza el impacto a largo plazo
que pudiera tener la introducción súbita
de vida creada, en el equilibrio de la bios-
fera. Ante esta situación, es indispensable
acudir a la precaución y a la participación
responsable de todos los ciudadanos en la
toma de decisiones sobre la aplicación o
no de estas tecnologías.
49
 HERENCIA Y VIDA
(291-298)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

50 51
 HERENCIA Y VIDA
VIDA
¿Todas nuestras características están determinadas por los
genes que heredamos?
En la medida en que nos desarrollamos,
nuestros genes interactúan con el ambien-
te, y esa interacción es lo que determina
nuestras características morfológicas, fisio-
lógicas y nuestro comportamiento. Con-
siderar que todas nuestras características
están determinadas por los genes que
heredamos implica asumir que los genes
son lo principal, y que, conociéndolos,
tendremos un conocimiento absoluto del
hombre. Esta posición es determinista y
reduccionista, porque atribuye a los genes
toda la variación existente y desconoce el
importante papel del ambiente en el desa-
rrollo, lo que además de ser falso desde el
punto de vista científico, tiende a desviar la
atención de los factores medioambienta-
les y de la estructura socioeconómica, que
influyen sobre la ocurrencia de enfermeda-
des como el tabaquismo, la contaminación
ambiental, la nutrición inadecuada y el es-
trés, entre otras.
52
291
De forma reciente se ha constatado que
puede haber cambios heredables en las
características de un organismo sin que se
hayan producido cambios en la secuencia
de nucleótidos de su genoma, y a este tipo
de herencia se le ha llamado herencia epi-
genética.
En ocasiones, los genes reguladores co-
difican para proteínas que pueden unirse al
ADN y producir cambios epigenéticos que
pueden ser preservados durante la prolife-
ración de las células en los diferentes tejidos
de los organismos multicelulares.
La adición de grupos metilo en sitios es-
pecíficos de la citosina en los organismos
superiores, es una modificación epigenéti-
ca funcionalmente importante que puede
ser heredada e influye en la expresión de
los genes sin alterar la secuencia del ADN.
53

292
¿Por qué nos parecemos a nuestros padres y abuelos y, además,
somos diferentes?
Los genes determinan las características
de los organismos vivos. En una familia, la
herencia de caracteres se produce gracias
a la trasmisión de genes de padres a hijos.
Es por esta razón que existen semejanzas
entre ellos; por ejemplo, un hijo puede ser
del mismo grupo sanguíneo que sus pa-
dres y abuelos.
Sin embargo, para determinada carac-
terística, los hijos pueden manifestar for-
mas diferentes a las de los padres. En un
individuo se requieren dos genes para que
una característica se exprese. Cada proge-
nitor aporta un gen. Así, los hijos reciben
del padre la mitad de sus genes y la otra
mitad de la madre, formando en los hijos
combinaciones de genes diferentes. Ima-
ginemos un padre de estatura alta, una
madre de estatura baja y el hijo de estatura
intermedia. Si la estatura se determina por
  espermatozoide
  Cigoto
  XY
54
HERENCIA Y VIDA
VIDA
un par génico, donde el par del padre es
AA, y el de la madre, aa, el espermatozoide
aportará gen A, y el óvulo, gen a, formán-
dose un hijo con la combinación génica
Aa, distinta a la de los padres. Esta nueva
combinación puede generar diferencias en
el hijo con respecto a los padres.
Otro aspecto que se ha de considerar
son los cambios en los genes que están
contenidos en los gametos, mutaciones
génicas, generando alternativas de un ca-
rácter. En los padres, estas mutaciones no
se expresan, pero sí pueden hacerlo en los
descendientes, conllevando que estos di-
fieran de sus progenitores.
Por último, los genes se expresan me-
diante su interacción con el ambiente que
los rodea. Esta interacción no siempre se
establece igual en padres e hijos.
HERENCIA Y VIDA
VIDA
¿Qué determina el sexo de nuestros hijos?
El sexo de un individuo está determinado
por el contenido de cromosomas sexuales
en el cigoto, del cual se forma el nuevo or-
ganismo. En las células de todo organismo
humano existen 23 pares de cromosomas;
un par de ellos son los responsables de de-
terminar el sexo: los cromosomas sexuales.
Ellos son morfológicamente diferentes en-
tre sí (fig.1); la diferencia principal radica en
el tamaño: al mayor se le denomina cromo-
soma X y al menor, cromosoma Y. Ambos
miembros del par de cromosomas sexua-
les en células de un organismo femenino
son X, mientras que en un organismo mas-
culino, un miembro es X y el otro es Y. Las
hembras son XX y los varones XY. Durante
la fecundación del cigoto se reúnen 23 cro-
mosomas del óvulo más 23 del esperma-
tozoide, formando pares: un miembro de
Figura 1
Tipos de cromosomas sexuales
293
origen materno y otro de origen paterno.
Esta regularidad se cumple también para
los cromosomas sexuales. El óvulo contie-
ne cromosoma X, ya que las hembras solo
poseen X en su contenido cromosómico
sexual; en el caso del padre, la mitad de los
espermatozoides contienen cromosoma X
y la otra mitad cromosoma Y. Así, el sexo
dependerá del cromosoma sexual aporta-
do por el espermatozoide que fecunde al
óvulo (fig. 2). Desde el punto de vista ge-
nético, el cromosoma Y contiene los ge-
nes para determinar sexo masculino; en
cambio, la ausencia de dichos genes en un
organismo permite que durante el desa-
rrollo embrionario se forme un organismo
femenino. En ambos casos, las hormonas
desempeñan un papel fundamental para
esta diferenciación.
óvulo
X
X
Y
Cigoto
XX
Figura 2
Fecundación
55
 HERENCIA Y VIDA HERENCIA Y VIDA
294 VIDA VIDA 295
¿Por qué la hemofilia y el daltonismo son más frecuentes en ¿Por qué hay más hombres calvos que mujeres?
hombres que en mujeres?
Los genes, al determinar los caracteres bio- para que sea calva. Si representamos con
En las células de todos los humanos existen lógicos, lo hacen interactuando con facto- la letra C el gen que determina la calvicie,
23 pares de cromosomas: 22 llamados au- res ambientales. Los factores ambientales y con la letra c el gen que determina que la
tosomas que contienen igual cantidad de pueden ser externos e internos al organis- persona no sea calva, podemos encontrar
información genética, y un par de cromo- mo. El sexo es un factor ambiental interno. que en una población las combinaciones
somas sexuales que son morfológicamente La expresión de algunos genes depende génicas posibles son: CC, Cc, cc. Si los in-
diferentes y cuya información genética es del sexo del organismo. Existen genes que dividuos son cc, no serán calvos, indepen-
también diferente. Al de mayor tamaño se se expresan de manera predominante en dientemente del sexo al cual pertenezca.
le denomina cromosoma X, y al menor, cro- un sexo con respecto al otro. En ocasiones, Si son CC, manifestarán calvicie, ya sean
mosoma Y. En las hembras, el par sexual es- su efecto se produce sobre combinaciones hombres o mujeres. Sin embargo, cuando
tá constituido por dos cromosomas X, y en específicas de genes para determinar una son Cc, manifestarán calvicie solamente si
los varones, un miembro es X y el otro es Y. característica particular. son de sexo masculino. De estas tres com-
X y Y contienen dos pequeñas secuen- En el caso de la calvicie, es suficiente que binaciones génicas, a nivel de población,
cias de ADN: una en cada extremo, que el gen que la determina esté una sola vez en el caso de los hombres, dos manifesta-
son similares en ambos, llamadas regiones en el núcleo celular para que el hombre rán la calvicie; sin embargo, en las mujeres,
homólogas, y otras en la porción central, manifieste esta característica. En el caso de solo una de las tres lo hará.
llamadas regiones diferenciales, que son la mujer, es necesario que esté dos veces
diferentes para ambos. La región diferen-
cial de X contiene cientos de genes; la ma-
yor parte de ellos no están involucrados en
la función sexual, pero se dice que están
ligados a X. Dentro de ellos se encuentran
los genes que determinan el daltonismo,
que hace a las personas incapaces de dis-
tinguir el rojo del verde, y la hemofilia, que
determina deficiencias en la coagulación
de la sangre. Ambos genes son recesivos y,
por ello, solamente se expresan en el feno-
tipo de las hembras cuando están presen-
tes en ambos cromosomas X, mientras que
los varones serán daltónicos o hemofílicos
cuando estos genes se encuentran en su
único cromosoma X. Es por eso que la fre-
cuencia de estas afecciones es mayor entre
los hombres.

56 57

296
¿Por qué nuestro grupo sanguíneo puede ser diferente al de
nuestros padres?
Los grupos sanguíneos del sistema ABO en
los humanos están determinados por tres
formas alternativas de un mismo gen que
se denominan alelos; estos son i, IA e IB y
en conjunto constituyen una serie alélica.
Estos alelos interactúan de varias formas
para producir los cuatro tipos sanguíneos
del sistema ABO.
Como las células del organismo huma-
no son diploides, una persona puede te-
ner solamente dos de los tres alelos o dos
copias de uno de ellos. Las combinaciones
pueden dar seis constituciones genéticas
diferentes, tres con los dos alelos iguales,
llamados homocigóticos, y tres con dos
alelos diferentes, llamados heterocigóticos
(tabla).
Los alelos IA e IB determinan la presen-
cia de proteínas que pueden ser reconoci-
das por el sistema inmune, y son llamadas
GENOTIPO GRUPO SANGUÍNEO
IA/IA, IA/i A
IB/IB, IB/i B
IA/IB AB
i/i O
Fuente: Elaboración propia
58
HERENCIA Y VIDA
VIDA
antígenos. Estas dos formas diferentes de
ese antígeno, se depositan en la superficie
de los glóbulos rojos. El alelo i no codifica
para proteína antigénica, por lo que se de-
nomina alelo nulo; por ello, el individuo de
genotipo i / i será de grupo O. En los geno-
tipos IA / i, IB / i, los alelos IA e IB son comple-
tamente dominantes respecto a i y serán
de los grupos A y B, respectivamente. En el
genotipo IA / IB, cada alelo produce su pro-
pia forma del antígeno, que se expresarán
simultáneamente, por lo que el individuo
con este genotipo será del grupo AB. Es-
tos alelos se definen como codominantes,
porque ambos se expresan a la vez en el
heterocigoto.
HERENCIA Y VIDA
VIDA
¿Cuáles pueden ser las consecuencias de las mutaciones o
daños en los genes?
Las consecuencias de las mutaciones en los
genes pueden ser perjudiciales, beneficio-
sas o indiferentes. Estas pueden originarse
por radiaciones, debido a la exposición
prolongada a los rayos ultravioletas del
sol sin la protección adecuada, o por sus-
tancias químicas, como las contenidas en
el humo del cigarro, que son responsables
de 30 % de todos los tipos de cáncer y de
90 % del cáncer de pulmón. En los orga-
nismos de reproducción sexual, las muta-
ciones solo pueden ser heredadas si están
presentes en células de la línea germinal,
óvulos o espermatozoides. Las mutaciones
que ocurren en las células del cuerpo o cé-
lulas somáticas nunca son heredadas, pero
pueden contribuir al desarrollo del cáncer.
Se han identificado más de 1 000 genes re-
lacionados con enfermedades hereditarias
en los humanos.
297
Las mutaciones son beneficiosas porque
permiten que los organismos puedan
adaptarse a los cambios físicos y biológicos
del ambiente, es decir, son la materia prima
principal de que dispone la naturaleza para
la evolución de las especies y constituyen
importantes herramientas en el trabajo
de los genetistas, bioquímicos y biólogos
moleculares. Además, constituyen la prue-
ba irrefutable de que el ADN es el material
hereditario en todos los organismos.
Existen mutaciones llamadas silentes
que no tienen consecuencias en el orga-
nismo. Pueden ocurrir en regiones del
ADN no codificadoras entre genes, en los
intrones de los genes eucarióticos o en re-
giones codificadoras cuando el cambio da
lugar al mismo aminoácido en la proteína.
59

298
¿Cómo se obtienen plantas con frutos más grandes y mejores
rendimientos?
Esto es posible mediante el mejoramien-
to genético, que se basa en la evolución
dirigida a la que se someten los seres vi-
vos. Depende en gran medida de las mis-
mas normas que regulan la evolución de
las especies naturales, pero en este caso
es el hombre el que selecciona de forma
artificial los individuos que poseen las ca-
racterísticas deseadas, y los propaga direc-
tamente o los emplea como progenitores
en los cruzamientos que darán origen a las
generaciones siguientes, repitiendo esta
operación en cada generación. En depen-
dencia del carácter que se desee mejorar
y las características de la especie en cues-
tión, se emplearán los métodos de cruza-
miento y selección más adecuados.
En la actualidad, el desarrollo de la in-
geniería genética y la biotecnología tam-
bién permiten la obtención de variedades
60
HERENCIA Y VIDA
VIDA
con resistencia a un mayor número de pla-
gas, mejores adaptadas a las condiciones
del ambiente y con frutos de mayor tama-
ño, lo cual garantiza alcanzar mejores ren-
dimientos en un plazo de tiempo mucho
más corto que aplicando solo los métodos
tradicionales. Es posible identificar genes
asociados a un determinado carácter y
buscarlos en estadios iniciales del desarro-
llo de las plantas, sin esperar la etapa adul-
ta; esto se conoce como selección asistida
por marcadores. La inducción de poliploi-
día en las plantas puede ser otra vía que
permite aumentar el tamaño de las células
y, por tanto, de sus órganos, entre ellos de
los frutos. La poliploidía se produce cuan-
do se logra que una planta tenga más de
dos veces la dotación cromosómica.
61
 LA VIDA EN EL MICROMUNDO
(299-310)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

62 63
 LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
¿Qué es la célula?
La célula es la unidad básica de estructura
y función de todos los organismos Consti-
tuye el menor nivel de organización de la
materia viva.
Las células se encuentran en constante
intercambio dinámico con el ambiente, y
en ellas se realiza el metabolismo o con-
junto de reacciones químicas acopladas y
reguladas que permiten mantener la vida.
Gracias al invento del microscopio ópti-
co y su uso para observar la estructura de
los organismos, se enunció la Teoría Celu-
lar por el botánico Mathias J. Schleiden en
1838, y luego, en 1939, por el zoólogo Theo-
dor Schwann. El posterior estudio de las
células ha demostrado que son estructuras
altamente ordenadas de gran complejidad
funcional, aunque son muy diversas en for-
ma y tamaño.
Algunos organismos como las bacte-
rias, levaduras y amebas, existen como
64
299
células individuales; sin embargo, otros
son pluricelulares, como el organismo hu-
mano, que está constituido por cerca de 30
trillones de células (1 trillón = 1012) que es-
tán organizadas en tejidos.
Todas las células tienen una membrana
citoplasmática que regula el intercambio
con el medio, y un citoplasma, donde se
realizan los procesos metabólicos. En el
citoplasma se encuentra el material here-
ditario, que puede o no estar rodeado por
una envoltura nuclear y formar un núcleo.
De acuerdo con esta característica, se clasi-
fican en dos tipos generales: la procariótica
y la eucariótica.
La célula procariótica es el tipo que se
encuentra, por ejemplo, en todas las bac-
terias “verdaderas” o eubacterias. Las célu-
las eucarióticas están presentes en todas
las plantas y animales, en hongos, levadu-
ras y protozoos.
65

300
¿Todas las células tienen núcleo?
Los dos tipos principales de células son la
procariótica y la eucariótica. Estas varían
ampliamente en tamaño, forma y caracte-
rísticas estructurales específicas, pero son
estructuras altamente ordenadas que lle-
van a cabo los complicados procesos ne-
cesarios para el mantenimiento de la vida.
La célula procariótica es generalmente
mucho más pequeña y menos compleja
estructuralmente. La diferencia fundamen-
tal es que el ADN, contenido en un cromo-
soma de forma circular, no está separado
del citoplasma por una envoltura; es decir,
no tienen núcleo definido. Estas células
se dividen por fisión binaria y tienen una
Cápsula
Pared Celular
Membrana Plasmática
Citoplasma
Ribosomas
Plásmido
Pili
Nucleoide
(ADN Circular)
ESTRUCTURA DE LA CÉLULA PROCARIOTA
LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
pared celular y un citoplasma sencillo.
Poseen ribosomas, pero no mitocondrias
ni cloroplastos, por lo que algunas reac-
ciones metabólicas como la respiración y
la fotosíntesis son realizadas por comple-
jos enzimáticos asociados a la membrana
plasmática.
En la célula eucariótica, el ADN, incluido
en varios cromosomas de forma lineal que
contienen la mayor parte de los genes, es-
tá contenido en un núcleo que controla el
funcionamiento celular. La división celular
ocurre por mitosis o meiosis. El citoplasma
es complejo, dividido por un sistema mem-
branoso que rodea los diferentes orgánu-
los, entre los que se encuentran ribosomas,
complejo de Golgi, retículo endoplasmáti-
co, mitocondrias, vacuolas, lisosomas, clo-
roplastos en célula vegetal y centriolo en
célula animal.
Entre los procariontes se encuentran las
bacterias y las archibacterias, que se carac-
terizan por crecer en condiciones ambien-
tales extremas como altas temperaturas,
acidez extrema, altas concentraciones de
sales y medios sin oxígeno.
Las células eucarióticas se encuentran
en todos los reinos de plantas y animales,
incluyendo hongos, levaduras y protozoos.
LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
¿Cómo se usan los microorganismos en la producción
de medicamentos?
De los microorganismos generalmente se
conoce su efecto perjudicial, pero a veces
su acción benéfica no es justamente pon-
derada.
Uno de los más grandes hallazgos de la
microbiología se produjo con el descubri-
miento del doctor Alexander Fleming rela-
cionado con el efecto antibiótico causado
por el hongo Penicillium notatum sobre
otros microorganismos. Es decir, pudo en-
contrar la acción de un compuesto, conoci-
do posteriormente como penicilina, contra
el crecimiento de otros microorganismos.
Este fue el nacimiento del empleo de los
antibióticos contra las infecciones.
En la actualidad, una alternativa de las
más implementadas a partir de los mi-
croorganismos es la obtención de produc-
tos biomédicos, vacunas y medicamentos
como la insulina, tan necesaria para los
pacientes diabéticos. Esto es mediado por
301
el desarrollo de las técnicas de ingeniería
genética, que permiten utilizar microor-
ganismos de rápido crecimiento, como la
bacteria Escherichia coli, que se encuentra
normalmente en el tracto gastrointestinal
y ha sido la más estudiada de todas las
bacterias. Aunque pueden existir variantes
patogénicas, en su mayoría viven de forma
normal en los intestinos de los animales.
No es hasta 1978 que se logra insertar el
gen responsable de la producción de la in-
sulina humana en la información genética
de la bacteria E. coli y, a partir de 1982 se
logra la producción masiva de este me-
dicamento. Sin embargo, es importante
señalar que estos productos modificados
genéticamente por el hombre deben ser
adecuadamente controlados y confinados
en lugares donde su control sea efectivo y
se evite el escape al medio ambiente.

Poro Nuclear
Poro Nuclear
Nucleolo Núcleo Lisosoma Nucleolo Núcleo
Retículo Membrana
Membrana
Endoplasmático nuclear
nuclear
Aparato de Golgi
Rugoso
Aparato de Golgi
Ribosoma Ribosoma
Centriolo
Lisosoma
Vacuola

Retículo
Endoplasmático
Rugoso

Retículo
Endoplasmático
Retículo Liso Mitocondria
Endoplasmático
Liso Cloroplasto

Mitocondria Membrana Citoplasma

Plasmática Pared Celular Membrana
Citoplasma Plasmática

ESTRUCTURA DE LA CÉLULA EUCARIOTA ANIMAL ESTRUCTURA DE LA CÉLULA EUCARIOTA VEGETAL

66 67

302
¿Existen los microorganismos mineros?
Los microorganismos mineros existen y
desempeñan un papel importante en la
biohidrometalurgia, proceso tecnológico
para la recuperación de metales con valor
económico como oro, níquel y cobalto. Los
vertidos industriales, particularmente los
residuos mineros, contienen elementos
metálicos potencialmente tóxicos, y son un
foco de contaminación importante de los
ecosistemas naturales, que ocasiona daños
a la salud humana y un gran impacto am-
biental. Los metales no son degradables y
se encuentran en el agua, el suelo, el aire,
o se incorporan a los seres vivos. Los meta-
les pesados pueden cambiar de un estado
de oxidación a otro, o pueden asociarse a
complejos orgánicos, y así encontrarse en
estado líquido o sólido asociados a suelos,
sulfuros u óxidos metálicos.
Una de las transformaciones que pue-
den realizar los microorganismos mineros
68
LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
consiste en movilizar a los metales de un
estado sólido o insoluble a un estado solu-
ble en fase acuosa. Este proceso se conoce
como lixiviación microbiana, que es la so-
lubilización de metales a partir de distintas
materias primas, generalmente sulfuradas,
por la acción directa o indirecta de las bac-
terias. Los microorganismos mineros que
participan en la lixiviación de los minerales
viven en ambientes extremos que se carac-
terizan por valores bajos de pH (< 2,5), altas
concentraciones de metales pesados y, en
algunos casos, elevadas temperaturas (>
600 C). En estas condiciones desfavorables
para la vida, los microorganismos mineros
no solo tienen la capacidad de vivir, sino
también de desarrollarse y reproducirse.
LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
¿Qué riesgos y beneficios puede tener el uso de
microorganismos modificados genéticamente?
Los microorganismos modificados gené-
ticamente (MMG) pueden tener ventajas
en la agricultura, ya que permiten la dis-
minución y moderación en el uso de agro-
químicos, mejores rendimientos, y nuevas
herramientas para manejo y control de
plagas, malezas y enfermedades. También
brindan la posibilidad de cultivar plantas
en ambientes extremos y en suelos pobres.
En cuanto a la alimentación, permiten me-
jorar el contenido nutricional, la calidad de
los alimentos, y la prevención de enferme-
dades, por ejemplo, las ocasionadas por
falta de vitaminas. En el medio ambiente,
los MMG pueden contribuir a disminuir la
contaminación del suelo, el aire y las aguas
con un menor uso de agroquímicos, reduc-
ción de la presión sobre ecosistemas natu-
rales debido a una mejor productividad
y producción en condiciones extremas,
prácticas de labranza que disminuyen la
303
erosión mediante el empleo de cultivos
resistentes a herbicidas, entre otros. Pero
al mismo tiempo, generan desventajas, es-
pecialmente en el medio ambiente y la sa-
lud producto del flujo de genes a especies
relacionadas, y pueden provocar que las
malezas cercanas adquieran características
no deseables, como la resistencia a los her-
bicidas que imposibilitan su eliminación.
Además, cuando se introducen MMG en
un lugar determinado, estos interactúan
con otros miembros del ecosistema y pu-
dieran diseminarse genes no deseados en
otras especies que imponen una presión
selectiva o adaptación en la población.
Este hecho pudiera influir negativamente
sobre la evolución de las especies. Por tal
motivo, la introducción de MMG al am-
biente requiere un estudio riguroso de la
relación costo-beneficio y del impacto so-
bre la evolución de las especies.
69

304
¿Los microorganismos contaminan o sanean el ambiente?
En los ecosistemas, los microorganismos
interactúan con su medio y con otros or-
ganismos. De esas interacciones resultan
cambios químicos y biológicos significati-
vos en el ambiente, que en algunos casos
tienen un impacto positivo, como en los
ciclos de los elementos, y en otros es ne-
gativo, como el drenaje ácido de minas. En
cualquiera de los casos, beneficiosos o da-
ñinos, los microorganismos controlan en
gran medida la actividad de la biosfera.
Estos organismos microscópicos son
responsables de la contaminación del am-
biente cuando llegan a los ecosistemas
terrestres o acuáticos en concentraciones
superiores a las que pueden soportar estos
ambientes, alterando el equilibrio ecológi-
co. Esta contaminación microbiológica, ge-
nerada fundamentalmente por la actividad
humana mediante el vertimiento de aguas
residuales domésticas o industriales no tra-
tadas que contienen excretas de seres hu-
manos y animales, conlleva la dispersión
70
LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
en los ecosistemas de microorganismos
patógenos, que son agentes causantes de
enfermedades de trasmisión hídrica.
Si bien los microorganismos contami-
nan el ambiente, ellos poseen capacidades
para sanear o biorremediar un ecosistema
contaminado. El fundamento de estas ac-
ciones favorables del mundo microbia-
no está dado por sus particularidades
estructurales, metabólicas, fisiológicas y
genéticas, que propician la eliminación
o degradación de compuestos químicos
tóxicos para la mayoría de las formas de
vida. El potencial de los microorganismos
en los procesos de biorremediación ha
propiciado su estudio y aplicación en la re-
cuperación de ecosistemas contaminados
con petróleo y sus derivados, insecticidas,
plaguicidas, herbicidas y metales pesados.
Además, ha permitido la recuperación de
recursos naturales tan valiosos como el
agua y los suelos.
LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
¿Qué son y cómo funcionan los antibióticos?
Los antimicrobianos son moléculas natura-
les, sintéticas o semisintéticas, capaces de
inducir la muerte o la detención del creci-
miento de bacterias, hongos y protozoos, al
ejercer una acción específica sobre alguna
estructura o función de estos, con el obje-
tivo de controlar y disminuir su número, de
modo que el sistema inmunológico sea ca-
paz de eliminar la totalidad de los mismos.
Dentro de este abanico se encuentra
un grupo heterogéneo de sustancias que
ejercen específicamente una acción anti-
bacteriana, los que se conocen como an-
tibióticos.
Atendiendo a su efecto antibacteriano,
los antibióticos se han clasificado tradicio-
nalmente en bactericidas, cuando ejercen
una acción letal para la bacteria, o bacte-
riostáticos, cuando solo inhiben transitoria-
mente el crecimiento bacteriano. De hecho,
cuando se retira el antibiótico, el microorga-
nismo se puede multiplicar de nuevo.
305
Se identifican cuatro formas por las cuales
un antibiótico es capaz de inhibir el creci-
miento o destruir una célula bacteriana, lo
que se conoce como mecanismo de acción.
Estos están dados por la inhibición de:
• síntesis de la pared celular,
• síntesis de proteínas,
• proceso de duplicación
del material genético,
• síntesis de la membrana citoplasmática.
Los antibióticos deben ser utilizados de
una forma coherente. Su uso inadecuado
e irracional crea condiciones favorables a
la aparición, propagación y persistencia de
microorganismos resistentes, una amena-
za que comenzó a ser reconocida en la dé-
cada del 90 del siglo xx, que ocasiona la no
respuesta de las infecciones al tratamiento
ordinario y, como consecuencia, una enfer-
medad prolongada y el riesgo de morir.
71

306
¿Son el vino, el queso y el yogurt producidos por
microorganismos?
El vino, el queso y el yogurt son, efectiva-
mente, productos de la actividad de los
microorganismos a expensas de determi-
nados sustratos como el jugo de uvas y la
leche. Estos procesos fermentativos son
estudiados por la microbiología industrial,
que es la rama que se ocupa de la produc-
ción, a gran escala, de sustancias de origen
microbiano de interés económico y social,
teniendo en cuenta todos los factores fí-
sicos, químicos y biológicos que la deter-
minan. Estos productos tienen un efecto
benéfico para el hombre, los animales y
las plantas, y se obtienen a partir de bac-
terias, hongos y levaduras. Otros ejemplos
los constituyen bebidas alcohólicas como
la cerveza y el ron, el vinagre, los antibió-
72
LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
ticos y los biocombustibles. Otros proce-
sos en que participan microorganismos
benéficos, producidos a escala industrial,
son el control biológico de plagas, la de-
gradación de contaminantes ambientales,
los biofertilizantes y la remoción de meta-
les, entre otros. Para la producción de estas
sustancias de interés se emplean nutrien-
tes baratos y disponibles, entre los que
se encuentran sustratos naturales como
las mieles de caña de azúcar, que aportan
fuentes de carbono, minerales y factores
de crecimiento. Estos procesos se realizan
en recipientes llamados fermentadores o
reactores, cuya capacidad depende del
producto que se quiere obtener.
LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
¿Son los virus organismos?
Los virus típicamente están constituidos
por una cubierta proteica que rodea el
material genético que lleva la información
para la producción de las nuevas proge-
nies de virus. La mayoría de los virus tienen
ADN como material hereditario, pero en al-
gunos existe ARN, como el virus del mosai-
co del tabaco y el de la inmunodeficiencia
humana (VIH), responsable del sida.
Si se compara la estructura de un virus
y una célula, se puede comprender que los
virus no poseen estructura celular, por lo
que no tienen metabolismo propio y no
pueden crecer y reproducirse por sí mis-
mos. Por ello, los virus infectan una célula
y utilizan los recursos y el metabolismo de
esta célula hospedera en la replicación del
material genético viral y la síntesis de las
proteínas virales, lo que permite la multi-
plicación viral y los convierte en parásitos
307
intracelulares obligados. Esto hace que no
sean considerados organismos, sino partí-
culas formadas por la agregación de mo-
léculas complejas. Sin embargo, aún existe
una controversia sobre si deben conside-
rarse como entidades vivas, atendiendo a
su capacidad de multiplicarse y trasmitir su
información genética.
La mayor parte de los virus tiene un
rango de hospedero limitado y por ello
infectan determinadas bacterias, animales
o plantas, causando numerosas enferme-
dades en humanos y teniendo gran im-
pacto económico por la disminución en la
producción de los cultivos. La producción
de vacunas y la obtención de variedades
resistentes desarrolladas por los métodos
tradicionales de mejoramiento y por las
técnicas de ingeniería genética, han redu-
cido sus efectos devastadores.
73

308
¿Todos los virus son malos?
Martinus Beijerinck, en 1899, reportó por
primera vez la existencia de un virus res-
ponsable de la enfermedad mosaico del
tabaco (VMT). Hoy se han descrito más de
5000 virus; algunos autores opinan que
podrían existir millones de tipos diferen-
tes. Solo pueden multiplicarse dentro de
células vivas e infectan desde el hombre
hasta las bacterias. Son extremadamente
pequeños, por lo que solo pueden ser ob-
servados empleando el microscopio elec-
trónico. Están constituidos por dos o tres
partes: material genético, que porta la in-
formación hereditaria, que puede ser ADN
o ARN; una cubierta proteica que lo prote-
ge, llamada cápside, y en algunos, además,
hay una envoltura lipídica que los rodea.
No todos provocan enfermedades, mu-
chos se replican sin causar daño aparente
al organismo infectado; otros pueden pro-
ducir infecciones graves, permanentes y
crónicas, y hasta la muerte del hospedero.
74
LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
Sin embargo, algunos virus, por ser siste-
mas sencillos, pueden ser empleados en la
biología molecular y celular para el estudio
de procesos como la replicación del ADN,
la transcripción, la maduración del ARN, la
traducción, el transporte de proteínas y la
inmunología. Han sido empleados como
vectores para introducir genes en células y
para tratar diversas enfermedades como el
tratamiento del cáncer y en la terapia gé-
nica. El empleo de bacteriófagos, como al-
ternativa al uso de antibióticos, posee gran
actualidad debido al alto nivel de resisten-
cia a los antibióticos observado en algunas
bacterias patógenas. Las tendencias actua-
les en la nanotecnología prometen hacer
un uso mucho más versátil de los virus, ya
que pueden ser considerados nanopartí-
culas orgánicas.
LA VIDA EN EL MICROMUNDO
VIDA
¿Cómo un virus infecta a un ser vivo?
Los virus son parásitos intracelulares obli-
gados, por tanto, para replicarse tienen
que infectar células vivas. Este fenómeno
tan característico ocurre cuando un virus se
une a la superficie de una célula susceptible
mediante la adsorción y penetra a su inte-
rior, donde utiliza los procesos metabólicos
de la célula hospedera para producir nue-
vas partículas hijas, en un proceso llamado
síntesis macromolecular viral. Las nuevas
partículas hijas repetirán este proceso en
otras células del organismo infectado, pro-
vocando afectaciones que generalmente se
traducen en enfermedades para el hombre,
los animales y las plantas. En la estrategia
replicativa de los fagos, es su material gené-
tico el que penetra en la célula para garanti-
zar la replicación de la progenie.
Los virus se diseminan de muchas ma-
neras diferentes, y cada grupo o familia viral
posee un método propio de trasmisión. Los
309
vectores, que pueden ser insectos hemató-
fagos, como los mosquitos y las garrapatas,
así como roedores, entre otros, transfieren
muchos virus entre individuos de una mis-
ma especie o entre especies diferentes.
Otros virus, como el de la gripe, se propa-
gan de manera indirecta por el aire, me-
diante los besos, los estornudos, la tos, o
de manera directa, al tocarnos la nariz y la
boca con las manos contaminadas. Otros,
como los virus entéricos, son trasmitidos
por vía fecal-oral, mediante las manos, ali-
mentos y agua contaminados. El virus de
inmunodeficiencia humana (VIH) y el de la
hepatitis B, por ejemplo, se trasmiten por
contacto sexual o por exposición con san-
gre y sus derivados infectados. Los virus
vegetales se propagan frecuentemente
por insectos chupadores de savia, como
los áfidos, o mediante semillas botánicas y
vegetativas contaminadas.
75
 LA VIDA EN EL MICROMUNDO
310 VIDA

Microalgas: ¿qué son, plantas o microorganismos?

Las microalgas constituyen un conjunto

heterogéneo de organismos eucariontes
microscópicos que contienen clorofila,
realizan fotosíntesis y pertenecen al reino
Protista. Al inicio de su descubrimiento
fueron consideradas plantas, pero tenien-
do en cuenta su tamaño, son clasificados
como microorganismos. Viven en ambien-
tes acuáticos o terrestres que presenten
compuestos inorgánicos, agua, dióxido de
carbono y luz. Es un grupo morfológica-
mente muy diverso que está formado por
más de 29 000 especies. Bajo determina-
das condiciones, estos microorganismos
pueden resultar dañinos, al presentarse fe-
nómenos como las floraciones de algas no-
civas. Este fenómeno natural se debe a la
multiplicación explosiva de representantes
fitoplanctónicos en condiciones ambienta-
les favorables, que ocasiona riesgos para la
salud humana y la vida acuática.
Las microalgas también pueden ser be-
neficiosas. Son los principales productores
primarios en muchos ecosistemas acuáticos,
siendo parte esencial de su trama trófica, y
son fundamentales para el mantenimiento
de la vida en la Tierra, pues aportan 50 %
del dioxígeno en el planeta. Constituyen
una extraordinaria fuente de alimentos y
se utilizan en la obtención de productos
industriales como pigmentos naturales de
uso alimentario y biocombustibles; además,
en la biorremediación de ambientes conta-
minados, y en la agricultura, para la promo-
ción del crecimiento vegetal.

76 77
 LA VIDA DE LAS PLANTAS
(311-340)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

78 79
 LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Qué es la fotosíntesis?
La fotosíntesis es el proceso mediante el
cual la energía luminosa se convierte en
energía química. Básicamente, consiste
en la elaboración de azúcares a partir del
dióxido de carbono (CO2) y el agua (H2O)
con la ayuda de la luz solar. Las plantas ver-
des, las algas y algunas bacterias se nutren
mediante la fotosíntesis, lo que permite su
desarrollo. Los elementos celulares encar-
gados de realizar la fotosíntesis son los clo-
roplastos, estructuras de color verde por
la presencia del pigmento clorofila, que se
encuentran en las hojas de las plantas. Se
calcula que una célula de una hoja tiene
entre 50 y 70 cloroplastos. En el interior de
los cloroplastos están las enzimas que se
Pie de foto
80
311
encargan de regular reacciones en las que,
a partir del CO2 y el hidrógeno proveniente
del agua, se sintetizan azúcares. Así, se for-
man los compuestos orgánicos nutritivos
para la planta y se libera el dioxígeno hacia
el exterior. Los azúcares formados pueden
ser almacenados en forma de almidón.
Mediante la fotosíntesis, cada molécu-
la de CO2 de la atmósfera se incorpora a la
biomasa cada 200 años, y el O2 del aire es
renovado cada 2000 años, lo que explica
su importancia en el ciclo de los elemen-
tos en la naturaleza. Al servir de alimento
a otros organismos, los fotosintetizadores
son el primer eslabón de la mayoría de las
cadenas de alimentación.
81
 LA VIDA DE LAS PLANTAS
312 VIDA
¿Por qué son importantes las plantas para la vida?
Sin las plantas no se concibe la vida tal
como se conoce. En primer lugar, consti-
tuyen, junto a las algas, la fuente primaria
de oxígeno imprescindible para la vida
de los organismos aeróbicos. Reducen la
temperatura de la Tierra a través de la cap-
tación del dióxido de carbono atmosféri-
co, que es uno de los gases causantes del
efecto invernadero. Se considera que un
solo árbol puede reducir la temperatura a
su alrededor en 10 ºC. Su importancia en
la captación de dióxido de carbono es tal,
que se estima que el carbono presente en
las plantas a nivel mundial supera al con-
tenido en la atmósfera. Las plantas son, a
su vez, fuente primaria de alimentos; unas
30 000 especies de plantas son comesti-
bles. Contribuyen notablemente con el
balance hídrico, aumentando la incidencia
de precipitaciones; se considera que 80 %
del agua dulce del planeta procede de los
bosques. Evitan la erosión de los suelos al
interceptar el agua de las precipitaciones,
impidiendo que esta caiga directamente
sobre el suelo; también sus raíces forman
un entramado que ayudan a retener el sus-
trato. Por otra parte, las plantas son fuente
de refugio y hogar de la fauna, y para el
hombre representan, además, fuente de
medicinas, vestidos, hogar y recreación.
82
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Qué es la semilla?
La semilla es el órgano más importante y
evolucionado de las plantas con semillas
(espermatófitos), está directamente rela-
cionada con la reproducción, y se forma
del rudimento seminal luego de la fecun-
dación del óvulo. En la semilla se forman
el embrión y las cubiertas (tegumentos)
que garantizan su defensa y dispersión, las
cuales permiten que estas puedan perma-
necer latentes hasta que las condiciones
se tornen favorables y germinen. Además
del embrión y los tegumentos, la semilla
presenta un tejido que permite almacenar
sustancias de reserva para la nueva planta
(cotiledones). De su siembra, selección, co-
secha, limpieza, secado, almacenamiento
y distribución depende en gran medida la
alimentación en el mundo.
313
El estudio y conservación de semillas es
una vía para la preservación de la biodiver-
sidad vegetal del planeta. Con aproxima-
damente 20 kg de peso, la semilla del coco
de mar (Lodoicea maldivica), palmera origi-
naria de Islas Seychelles, es considerada la
semilla más grande del mundo. Al princi-
pio se pensó que eran originarias de Maldi-
vas, de donde obtuvieron su nombre, pero
en la actualidad se comprobó que son ori-
ginarias de las mencionadas islas. Las semi-
llas más pequeñas pertenecen a la familia
de las orquídeas, llegan a pesar hasta 35
millonésimas de gramo (0,81 microgramos
o 35 millones de semillas por onza) y tienen
apariencia de un polvo blanquecino. Las
semillas de las orquídeas se dispersan por
el aire como partículas de polvo.
83

314
¿Por qué los cactus tienen espinas?
Las espinas de los cactus son un mecanis-
mo de adaptación que han desarrollado
las plantas de las zonas desérticas. En las
regiones áridas, las hojas de las plantas
son pequeñas y duras, ya que deben apro-
vechar la pequeña cantidad de agua que
poseen. Se cree que a lo largo de la historia
evolutiva de los cactus, el tamaño de sus
hojas ha ido disminuyendo hasta convertir-
se en espinas. De ese modo, almacenan en
los tallos el agua que sus raíces absorben
84
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
del suelo y minimizan al máximo su evapo-
ración a través de las hojas, facilitando su
supervivencia en áreas donde escasea el
agua. Además, las espinas también son un
medio eficaz de defensa ante los anima-
les, que utilizan el agua acumulada por las
plantas para saciar su sed. Por el contrario,
en zonas tropicales, donde existe un grado
de humedad muy alto, las plantas cuentan
con extensas hojas que permiten expulsar
el exceso de agua.
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Pueden las plantas sentir?
Tal vez podemos decir que las plantas cam-
bian sus patrones de crecimiento si son
rozadas o pisadas repetidamente; sin em-
bargo, la palabra sentir implica la presencia
de un cerebro y un sistema nervioso que
las plantas no tienen. Las plantas respon-
den a estímulos físicos, como la gravedad
o el tacto, aunque no se conoce muy bien
cómo lo hacen. Pocas plantas son capaces
de realizar movimientos rápidos, como la
venus atrapamoscas (Dionaeamuscipula),
planta carnívora que se cierra en respues-
ta al tacto leve de un insecto, o la mimosa
(Mimosa pudica) que dobla sus hojas cuan-
do es tocada. Estos son movimientos del
315
orden de pocos segundos. Otras plantas
responden mucho más despacio al tacto,
cambiando sus hábitos de crecimiento, co-
mo algunas trepadoras. Los movimientos
de las plantas son en cierta forma hidráuli-
cos. En el caso de los movimientos rápidos,
lo más probable es que ocurran por un
cambio en el turgencia, es decir, la presión
que ejerce el agua en la célula contra la
pared celular. En las hojas de mimosa, por
ejemplo, las células en la base de las hojas
pierden turgencia y se desinflan como el
neumático de un auto, y eso es lo que ge-
nera el movimiento.
85

316
¿Por qué las flores son de colores?
Las flores son las estructuras reproductivas
de las plantas. Su función es producir semi-
llas mediante la reproducción sexual. Son
muy variadas en formas, tamaños y colo-
res. Toman sus colores de los pigmentos,
que pueden ser de dos tipos: pigmentos
liposolubles (contenidos en los cromoplas-
tos) y pigmentos hidrosolubles (contenidos
en las vacuolas de las células epidérmicas
de los pétalos). Los tonos azules y púrpu-
ras, por ejemplo, son pigmentos llamados
86
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
antocianinas; los amarillos y naranjas son
flavinas. Se sabe también que las estacio-
nes del año influyen en los colores de las
flores. Así, en primavera abundan más los
tonos blancos y rosas, en verano los rojos
y naranjas, en otoño los azules y los lilas, y
en invierno los amarillos y los verdes. El co-
lor de las flores desempeña un papel muy
importante en la atracción de los poliniza-
dores; por ejemplo, las flores rojas atraen
más a las aves y las amarillas a los insectos.
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Existen plantas carnívoras?
Existen unas 1 600 especies de plantas car-
nívoras, o más bien insectívoras, pues en
ningún caso “comen humanos”, como ha-
cen pensar algunas películas de ciencia fic-
ción. Las plantas que han desarrollado esta
característica tienen en común carencias
nutricionales en el suelo donde habitan,
por lo general, bajos niveles de nitrógeno.
Este déficit se solventa con la captura y
consumo de pequeños animales, normal-
mente insectos. Gracias a la producción
de enzimas o, en ocasiones, a la simbio-
sis con bacterias y hongos, estas plantas
son capaces de absorber los nutrientes
resultantes de la descomposición de sus
317
presas. Las plantas carnívoras presentan
diversos tipos de trampas como bisagras,
pelos pegajosos, utrículos o fosas. Quizás
la más asombrosa por la diversidad de pre-
sas que captura es la venus atrapamoscas
(Dionaea), capaz de atrapar arañas, moscas
y, en pocas ocasiones, ranas y pequeños
lagartos. Sin embargo, la más rápida en la
captura es la Utricularia, que puede aspirar
sus presas en el lapso de un treintavo de
segundos. Las plantas carnívoras tienen
una amplia distribución en los trópicos y
subtrópicos del mundo, e incluso, cerca del
círculo polar.
87
 LA VIDA DE LAS PLANTAS
318 VIDA
¿Cuánto viven los árboles?
La edad que puede llegar a alcanzar un
árbol depende de la especie a la que per-
tenece. Los árboles más longevos son las
secuoyas, que se dice pueden llegar a vivir
4 000 años. En general las coníferas de la ve-
getación de alta montaña viven entre 500 y
600 años. En el lado opuesto están los sau-
ces, los álamos y los abedules, que llegan a
vivir entre 50 y 60 años. La edad de los árbo-
les se determina mediante varios métodos,
aunque los más usuales son las mediciones
sucesivas de estos y la dendrocronología o
el estudio del crecimiento de los anillos. El
árbol forma cada año un anillo que cons-
ta de dos partes: una zona de madera más
clara y blanda, que señala la temporada de
lluvias, y una zona más dura y oscura, pro-
ducto de la época de sequía. El anillo ex-
terno muestra el año en que fue cortado el
árbol, así que si contamos hacia el centro,
podremos conocer su edad aproximada.
88
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Por qué son tan diversas las flores?
Las flores tienen como principal función
garantizar la reproducción sexual de las
plantas. Para que esto suceda, los granos
de polen tienen que alcanzar el estigma
(la superficie receptiva del gineceo), y de
allí transportar sus células sexuales has-
ta alcanzar las células sexuales femeninas
(óvulos). La diversidad de flores está re-
lacionada con los diversos mecanismos
de transporte del polen hasta el estigma.
Un mecanismo común, y posiblemente el
más primitivo, es el transporte mediante
el viento; las flores de las plantas polini-
zadas por el viento generalmente no pre-
sentan pétalos llamativos. Sin embargo, la
gran variabilidad de flores está dada por
319
las adaptaciones de las plantas a ser poli-
nizadas por los animales (zoofilia). Dentro
de la polinización zoófila, sin duda la más
importante es la entomófila, o sea, la po-
linización realizada por insectos. Miles de
años de evolución han adaptado mutua-
mente a plantas y animales, de modo que
ambos consiguen grandes ventajas con
ello. El color, la forma, el tamaño y demás
características de las flores están conce-
bidos para atraer a los insectos poliniza-
dores, que hacen de intermediarios en la
fecundación.
89

320
¿Cómo se mueven las plantas?
La falta de locomoción es una de las ca-
racterísticas que diferencian a las plantas
de los animales; sin embargo, las plantas
se mueven en la búsqueda de mejores
condiciones para vivir. Los movimientos
más comunes de las plantas se denomi-
nan tropismos e involucran el crecimiento
de toda la planta o de parte de ella en di-
rección a las condiciones necesarias. Si los
movimientos se realizan en función de la
iluminación, se denominan fototropismos,
estos explican por qué cualquier planta
ubicada cerca de una ventana comenzará
a crecer hacia ella. Sin embargo, las semi-
llas, cuando germinan bajo tierra no reci-
ben luz, pero orientan el crecimiento de
las raíces hacia el suelo y del tallo hacia la
superficie. En este caso, el movimiento se
orienta por la fuerza de gravedad y se de-
90
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
nomina geotropismo, positivo el de la raíz,
porque va hacia la tierra, y negativo el del
vástago, porque se dirige en sentido con-
trario. Las plantas trepadoras crecen hacia
ramas por las cuales trepar por un tipo de
movimiento llamado tigmotropismo. Estas
plantas se orientan detectando los cam-
bios en la presión sobre los tejidos jóvenes
cuando chocan con objetos sólidos. Otros
movimientos de las plantas son los llama-
dos movimientos násticos, responsables,
por ejemplo, del cierre de las hojas de la
dormidera cuando las tocamos o de las
hojas del framboyán al anochecer y su des-
pliegue en la mañana. Estos no involucran
el crecimiento del vegetal, sino se basan en
cambios en la turgencia de las células de
las plantas.
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Los hongos son plantas o animales?
Los hongos no son ni plantas ni anima-
les, pertenecen a un reino independien-
te: Fungi. Sin embargo, a pesar de parecer
plantas por tener una vida sésil, no parar
de crecer durante toda su vida y presentar
pared celular, están más relacionados con
los animales que con las plantas: carecen
de clorofila, poseen nutrición heterótrofa
(absortiva y no ingestiva como los anima-
les), secretan enzimas que digieren los ali-
mentos y la pared celular está compuesta
por quitina (la misma sustancia que hace
duro el esqueleto externo de los insectos).
Los hongos crecen a partir de esporas, no
de semillas, y una sola seta madura puede
producir hasta 16 mil millones de esporas.
Hay un estimado de 15 a 2 millones de es-
pecies de hongos en el planeta, de los cua-
les solo unos 80 000 han sido identificados.
321
Los hongos desempeñan un papel princi-
pal en la naturaleza como descomponedo-
res, liberando minerales hacia el ambiente,
desde donde pueden ser utilizados por las
plantas. Existen especies que por su con-
tenido de nutrientes tienen valor culinario.
Otros son utilizados en procesos industria-
les; por ejemplo las levaduras en la fabrica-
ción del pan, la cerveza y el vino. Muchas
especies de hongos son utilizadas en paí-
ses como China para tratar distintas dolen-
cias, por lo que estos organismos resultan
de gran beneficio para la salud humana.
Actualmente se realizan estudios por las
propiedades anticancerígenas de algunas
especies. La penicilina, un antibiótico co-
nocido por todos, se fabrica a partir del
hongo Penicillium.
91

322
¿Qué son los musgos y los líquenes?
Los musgos son plantas simples que no
presentan vasos conductores, flores o fru-
tos. Constan de un eje (cauloide) sobre el
que se disponen estructuras con apariencia
de hojas (filoide) que realizan la fotosínte-
sis. Los musgos toman el agua y los mine-
rales del sustrato por unas raíces simples
(rizoides), que además le permiten fijarse.
La reproducción de los musgos depende
del agua; por este motivo, la mayoría de
ellos viven en ambientes muy húmedos y
sombríos. No obstante, algunos pueden
vivir en lugares secos y aprovechan el agua
que se condensa por las noches para la re-
producción. Los musgos forman almoha-
dillas verdes mojadas sobre rocas, en los
bordes de arroyos, y sobre ramas y hojas
de otras plantas.
Los líquenes son organismos que se origi-
Pie de foto
92
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
nan de la asociación de un hongo con un
alga. En esta asociación, el hongo aporta
la protección contra la desecación y facilita
la absorción de agua y minerales, mientras
que el alga aporta la capacidad fotosintéti-
ca, creando un organismo con caracterís-
ticas únicas que puede vivir en ambientes
donde ni el hongo ni el alga pudieran ha-
cerlo por separado. Su cuerpo puede tener
apariencia de costra, foliosa, filamentosa o
mixta. Pueden reproducirse asexualmente
por fragmentos del cuerpo que involucran
tanto el alga como el hongo.
Los musgos y los líquenes son los pri-
meros colonizadores del ambiente terres-
tre, y contribuyen a formar el suelo donde
más tarde se instalarán otras plantas, por
ello, tienen gran importancia ecológica.
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Cuántos nombres puede tener una planta?
Las plantas, como los animales, se pueden
conocer por uno o varios nombres comu-
nes o populares, en un país o una región
más amplia, pero también en varias len-
guas. Por esta causa existen los nombres
científicos, que por una norma internacio-
nal se escriben en latín. El nombre científi-
co permite reconocer más acertadamente
un organismo, pues lo identifica de ma-
nera única en cualquier parte del mundo.
Para nombrar las plantas, por ejemplo,
existen reglas que se conocen como No-
menclatura botánica. La nomenclatura ac-
tual fue creada por Carlos Linneo desde el
siglo xviii, y se denomina nomenclatura bi-
nomial, pues involucra dos palabras latinas
para nombrar una especie: la primera, que
323
hace referencia al género al que pertenece,
y la segunda, para la especie en cuestión.
Puede suceder que por alguna causa, por
ejemplo, por estar una misma especie en
varios países y ser descrita por varios au-
tores sin conocer la descripción anterior
de otro, alguna planta sea nombrada más
de una vez con nombres diferentes; estos
nombres duplicados se consideran sinóni-
mos del que tenga preferencia en el tiem-
po (el primero en ser publicado). Luego de
las dos palabras en latín, en muchas ocasio-
nes encontraremos una letra o abreviación
de un nombre; esto se corresponde con el
autor de esa especie, es decir el nombre de
la persona que la describió por primera vez
con ese nombre científico.
93

324
Roig, ¿botánico o farmacéutico?
Juan Tomás Roig Mesa nació el 31 de mayo
de 1877 y falleció el 20 de noviembre de 1971,
en La Habana. Fue maestro, botánico, perito
agrónomo, doctor en Farmacia y en Ciencias
Naturales, estudios que concluyó en la Uni-
versidad de La Habana en 1912 con una tesis
sobre los cactos de Cuba. Laboró en una de
las instituciones más antigua de Cuba en ma-
teria agrícola, la Estación Experimental Agro-
nómica de Santiago de las Vegas.
Su andar a lo largo y ancho del archi-
piélago cubano le permitió realizar obser-
vaciones y colectas de especies vegetales
muy útiles para las obras que realizó, edi-
tadas en varias oportunidades: Diccionario
botánico de nombres vulgares y la monogra-
fía Plantas medicinales, aromáticas y vene-
nosas de Cuba.
94
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
Fue catedrático de Cosmología, Biología
e Historia Natural en el Instituto de Segun-
da Enseñanza de Pinar del Río y profesor de
la Escuela Forestal; en esta última clasificó
ejemplares de plantas maderables cubanas
y llegó a redactar un proyecto de legislación
forestal y de parques nacionales.
Con el objetivo de fundar y desarrollar
en Cuba la industria químico-farmacéutica,
investigó sobre la utilización de diversas
plantas medicinales. Fue fundador de la
Sociedad Cubana de Historia Natural y pu-
blicó sus obras en los anales de la referida
corporación.
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Qué es la agricultura ecológica?
La producción masiva de alimentos, así
como el interés de las grandes empresas
por obtener una mayor rentabilidad, han
hecho que cambie tanto la forma de culti-
var como la de alimentarnos. Sin embargo,
la agricultura ecológica, surgida en con-
traposición a las reformas agrarias produ-
cidas en Alemania a finales del siglo xix y
la influencia de la Revolución Industrial en
el sector agrario, es cada vez más popular.
La agricultura ecológica es un sistema de
cultivo de una explotación agrícola autó-
noma basada en la utilización óptima de
los recursos naturales, sin emplear produc-
325
tos químicos u organismos genéticamente
modificados. Así se obtienen alimentos
orgánicos respetando el medio ambiente.
El objetivo de la agricultura ecológica es
obtener alimentos saludables mediante
procedimientos sustentables. Para ello, se
hace hincapié en los métodos preventivos,
se promueve el desarrollo de la fauna au-
tóctona y se utilizan fertilizantes de pro-
ducción propia; todo ello para potenciar
el buen desarrollo de las plantas y su resis-
tencia natural.
95

326
¿Cuántas plantas viven en Cuba?
Cuba es considerada la cuarta isla a nivel
mundial con mayor cantidad de especies
de plantas y la primera en cuanto a es-
pecies por metro cuadrado de tierra. Se
estima que contamos con cerca de 8 000
especies de plantas, de las cuales más de
50 % son exclusivas de nuestro territorio.
De las plantas presentes en Cuba, el 34 %
son arbustos, el 32 % son hierbas y solo 12
% son árboles. Es decir, la mayor diversidad
está entre los arbustos y las hierbas, no en-
tre los árboles, como se cree en ocasiones.
En cifras, Cuba tiene:
96
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
Musgos y hepáticas: 921 especies (8,5 %
endémicas)
Helechos: 500 especies (10,6 % endémicas)
Coníferas: 19 especies (63,2 % endémicas)
Plantas con flores: 6500 (52,4 % endémicas)
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Cuáles son las zonas más importantes de Cuba para la
conservación de nuestra flora?
Cuba constituye una de las islas con mayor
número de plantas del planeta, con aproxi-
madamente 8 000 especies. A todo lo lar-
go del país se pueden encontrar zonas que
albergan una flora muy valiosa, muchas
veces única (endémica). Sin embargo, exis-
ten regiones con características ecológicas
particulares que sustentan la mayor can-
tidad de plantas del país. Por ejemplo, los
matorrales y bosques que se desarrollan
en las áreas con suelos derivados de rocas
serpentinitas ocupan solo 7 % del territorio
nacional, pero sustentan más de la mitad
de las plantas que viven en nuestro país.
327
Dentro de estas áreas resalta el macizo Ni-
pe-Sagua-Baracoa, ubicado al norte de la
zona oriental, que se considera la región de
mayor diversidad de plantas de Cuba y del
Caribe. Otras regiones de importancia son
las cordilleras de la Sierra Maestra, Guamu-
haya y Guaniguanico, regiones montanas
con gran diversidad de especies y paisajes.
Las sabanas y pinares que se desarrollan en
suelos de arenas silíceas de la provincia de
Pinar del Río e Isla de la Juventud son áreas
particularmente importantes por la gran
diversidad de plantas herbáceas endémi-
cas que sustentan.
97

328
¿Por qué pueden vivir los cactus en los desiertos?
Los desiertos son zonas donde las precipi-
taciones son muy escasas, y se caracterizan
por altas temperaturas durante el día y ba-
jas temperaturas durante la noche. Estas
características hacen a los desiertos zonas
extremas para la vida y, por tanto, las espe-
cies que en ellos habitan tienen que estar
equipados para soportar largos períodos
sin agua. Los cactus que habitan en los
desiertos son capaces de sobrevivir debi-
do a su alta capacidad de almacenaje de
agua. Estas especies presentan costillas a
lo largo del tallo que, a modo de acordeón,
les permite hincharse o encogerse sin que
haya ruptura de los tejidos de la planta.
También es de vital importancia la presen-
cia de una cutícula cerosa y una epidermis
98
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
con varias capas de células (a similitud de
una piel gruesa) que impide que el agua al-
macenada en sus tallos se evapore. Menos
evidente, pero no menos importante, es
el metabolismo particular que presentan
los cactus, denominado metabolismo áci-
do de las crápulas (CAM por sus siglas en
inglés). Este consiste en que durante el día
los cactus cierran los estomas (poros en la
piel), evitando con esto la pérdida de agua,
y solo abren los estomas durante la noche
cuando las temperaturas son más frescas.
Como la fotosíntesis necesita de luz y dióxi-
do de carbono (CO2), los cactus, durante la
noche, fijan el CO2 en forma de ácido para
utilizarlo durante el día en la realización de
este proceso.
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Cómo y por qué atraen las plantas a los animales?
Todo ser vivo necesita dejar descendencia
para perpetuar la especie. La reproducción
generalmente trae consigo el movimiento
de los organismos para aparearse; sin em-
bargo, las plantas son organismos sésiles,
incapaces de moverse. Por este, motivo
muchas especies de plantas han desarro-
llado estructuras de reclamo y recompensa
en sus flores capaces de atraer a los anima-
les, los cuales son los agentes encargados
de transportar el polen (que porta los ga-
metos masculinos) entre flores y, por tanto,
propiciar la reproducción en las plantas.
Las principales estructuras de reclamo para
la reproducción en las plantas son los péta-
329
los de las flores, los cuales presentan colo-
res brillantes y llamativos. En especies con
flores muy pequeñas es posible encontrar
hojas de grandes dimensiones, también
de colores llamativos, que hacen función
de reclamo. Muchas veces las plantas han
creado señales visuales (no siempre per-
ceptibles al ojo humano) que indican a los
polinizadores donde se encuentra el néc-
tar. Precisamente es el néctar la principal
recompensa ofrecida por las plantas a los
animales, pero también en muchos casos
el polen, rico en proteínas, es utilizado co-
mo recompensa complementaria.
99

330
¿Todas las plantas son verdes?
En el reino vegetal es común encontrar
una gran variedad de formas, tamaños y
colores, aunque salta a la vista que la ma-
yor parte de sus representantes son ver-
des. Esto se debe a la presencia de clorofila.
La clorofila es el pigmento responsable
de tomar la energía de la luz del sol para
que empiece la fotosíntesis; sin embargo,
no puede aprovechar todos los rayos del
sol como fuente de energía, solo puede
utilizar los rayos rojos y azules, siendo re-
flejados los rayos de color verde. Otros co-
lores presentes en las plantas se deben a
la presencia de pigmentos accesorios que
permiten captar la energía de aquellos co-
100
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
lores de la luz del sol que no pueden ser
captados por la clorofila, aumentando la
eficiencia de la fotosíntesis. Sin embargo,
estos pigmentos solo enmascaran el ver-
dadero color de estas plantas, pues dada
la presencia de clorofila, en el fondo todas
son verdes. La excepción de esta regla son
las plantas parásitas, que mediante una raíz
modificada llamada haustorio, que penetra
en su hospedero, logran absorber los nu-
trientes elaborados y el agua; por lo tanto,
no necesitan realizar fotosíntesis para nu-
trirse. Es por esto que muchos han perdido
la clorofila y son de color blanquecino.
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Cómo se reproducen las plantas?
La reproducción es el proceso por el cual
los seres vivos producen células o grupos
de células que, mediante distintos proce-
sos sexuales o asexuales, se desarrollan
en un organismo semejante al originario,
asegurándose la continuidad de la especie.
Las plantas tienen dos vías de reproduc-
ción: sexual y asexual.
La reproducción sexual, la más común
entre los organismos pluricelulares, se ca-
racteriza por el surgimiento de un nuevo
individuo a partir de la unión de dos célu-
las especializadas (denominadas gametos),
originadas por meiosis; estas células tienen
la mitad de la información genética (haploi-
de), y en su unión forman una célula huevo
(cigoto) diploide, que se divide por mitosis
hasta originar un individuo semejante (pe-
ro con variación genética) a los parentales.
331
Este tipo de reproducción representa una
gran ventaja para las especies, ya que al
existir variabilidad genética, estas se pue-
den adaptar mejor al medio ambiente sin
que en caso de existir un suceso desfavora-
ble se produzca la extinción de la especie.
En los vegetales menos evolucionados, los
órganos reproductores formadores de ga-
metos son muy simples, mientras que en
las formas más evolucionadas, plantas con
flores, los gametos se desarrollan protegi-
dos por unas hojas especiales que consti-
tuyen la flor.
En la reproducción asexual, el nuevo in-
dividuo se origina a partir de una sola planta,
mediante un conjunto de células que se divi-
den por mitosis, dando lugar a otro individuo
genéticamente idéntico (clon) al inicial.
101

332
¿Por qué existen plantas tóxicas?
Las plantas tóxicas o venenosas son aque-
llas que contienen sustancias o principios
activos que, por ingesta o contacto direc-
to con la piel y las mucosas, producen una
reacción adversa. Los compuestos tóxicos
pueden estar distribuidos por toda la plan-
ta o parte de esta, generalmente asociados
a la defensa contra la herbivoría y la de-
predación. Las sustancias activas pueden
clasificarse en los grupos siguientes alca-
loides, fitotoxinas, resinoides, oxalato de
calcio, proteínas tóxicas y ácidos orgánicos
(ácido oxálico y ácido monofluoracético).
Generalmente, las mismas sustancias que
son tóxicas tienen amplia utilización en la
102
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
medicina, administradas en la forma y do-
sis adecuadas. Es importante conocer el
potencial tóxico de ciertas plantas y poder
apreciar el estrecho margen terapéutico
existente en ocasiones entre la dosis me-
dicinal y tóxica. Por ejemplo, las semillas
del ricino (Ricinus communis) son muy ve-
nenosas, sin embargo, con el procesamien-
to adecuado se obtiene un medicamento
denominado aceite de ricino, muy popular
como tonificante y complemento vitamíni-
co. Se dice que una semilla de ricino puede
matar a un gato, dos a un perro o un niño, y
tres o cuatro a una persona adulta. Plantas
muy comunes en nuestros entornos como
la adelfas (Nerium oleander) poseen sus-
tancias que pueden provocar la muerte de
quien las ingiere, con acciones muy fuer-
tes sobre el corazón en dosis pequeñas.
Las semillas de manzana (Malus domestica)
contienen glicósidos cianogénicos; la can-
tidad presente en cada fruta no mataría a
una persona; pero si se ingiere suficientes
semillas, se llega a una dosis letal.
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Pueden vivir las plantas sobre las piedras?
Si, se denominan plantas epilíticas y son las
causantes del deterioro de los inmuebles y
monumentos de piedra. Las plantas cau-
san daño mecánico como consecuencia de
la expansión de sus raíces; daño químico
por la acidificación del medio y la excre-
ción de sustancias quelantes; alteración de
los parámetros microclimáticos; incremen-
to del riesgo de incendios; y obstrucción
física y visual. El crecimiento de plantas en
grietas y fisuras de muros, techos y balco-
nes, con el tiempo conlleva una transfor-
mación progresiva de los materiales de
construcción, comprometiendo el estado
de conservación de las edificaciones.
Por ejemplo, en el Castillo de la Real
Fuerza fueron identificadas 27 especies de
plantas creciendo en sus paredes; entre
333
ellas, dos especies endémicas locales: Ficus
havanensis y Rhytidophyllum crenulatum,
exponentes de la vegetación natural de
los territorios que más tarde ocupó la Villa
de San Cristóbal de La Habana. La mayoría
de las especies epilíticas tienen una disper-
sión zoócora (sus semillas son dispersadas
principalmente por aves y murciélagos);
Otras son anemócoras (dispersadas por el
viento) y quedan retenidas en las fisuras y
grietas existentes en paredes y muros de
las edificaciones donde posteriormente
germinan. Es de destacar que 43 % de las
especies que afectan los inmuebles patri-
moniales son reconocidas como ornamen-
tales y utilizadas en espacios ajardinados y
exteriores de las zonas aledañas.
103
 LA VIDA DE LAS PLANTAS LA VIDA DE LAS PLANTAS
334 VIDA VIDA 335
¿Cuánto peso puede soportar una hoja de una planta acuática? ¿Todas las plantas tienen flores?

El record en este sentido lo tiene la Victoria No, no todas las plantas presentan flores pero que no son consideradas flores en el
amazonica (o Victoria regia), especie nati- para reproducirse. Los helechos y los mus- sentido estricto de este término; no dan lu-
va de la región amazónica de Perú, Brasil, gos nunca florecen; en su lugar tienen pe- gar a un fruto, sino que presentan semillas
Guyana y Colombia, conocida como lirio queños órganos de reproducción llamados desnudas. Las verdaderas flores son carac-
o nenúfar de agua, que presenta un tallo esporangios, donde se producen esporas, terísticas de las angiospermas (denomina-
sumergido y hojas flotadoras de hasta dos que son los órganos de reproducción se- das plantas con flores), que se caracterizan
metros de diámetro, parecidas a grandes xual de estos grupos. Las coníferas, como por el desarrollo de un fruto luego de la
bandejas circulares de bordes elevados. el pino, presentan estróbilos (conos), que polinización.
Las más grandes pueden sostener el peso son un primer intento evolutivo de flores
de un niño (hasta 40 kg si el peso se en-
cuentra bien distribuido en su superficie),
sin ningún riesgo de que este acabe en el
agua. Esto se explica por la presencia, en
los tejidos foliares, de numerosas peque-
ñas cámaras de aire que aligeran la hoja y
crean las mismas condiciones que permi-
ten flotar a las naves.

104 105
 LA VIDA DE LAS PLANTAS
336 VIDA
¿Viven plantas en el agua?
El agua, factor condicionante en la natura-
leza, no solo modifica el relieve o irriga y
distribuye nutrientes, sino que es el medio
de desarrollo de plantas y animales. Las
plantas y algas acuáticas son importantes
en cualquier ecosistema acuático sano.
Ellas filtran el agua, removiendo algunos
químicos (como el nitrato) que son nocivos
para los peces e invertebrados. También
sirven como escondite para los peces re-
cién nacidos (alevines) y son usadas como
sustrato por muchas especies de peces y
crustáceos para fijar sus huevos.
Pie de foto
106
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Existen plantas afrodisíacas?
Un afrodisíaco es cualquier sustancia que,
en teoría, aumenta el apetito sexual. En
la medicina tradicional china se usaban
remedios a base de hierbas, como la raíz
de ginseng, para potenciar la longevidad
y el vigor sexual. Los árabes destacaban
el valor de los perfumes, las fragancias y
los cosméticos para multiplicar el placer
sexual. La ciencia moderna solo reconoce
un pequeño número de sustancias afro-
disíacas. Entre ellas, la miel, que tiene un
alto contenido de minerales y vitaminas B
y C, lo cual estimula la producción de hor-
monas sexuales. La cebolla, originaria de
Asia, era considerada como afrodisíaca por
caldeos, egipcios, griegos y árabes. El ajo
aumenta la energía vital, traduciéndose en
un mayor rendimiento sexual. La pimienta
se dice que alivia la impotencia de los tí-
midos; contiene una gran cantidad de vita-
mina C, y es también una agente excitante
que estimula la circulación. La albahaca se
337
asocia con la fecundidad y la pasión. Pero,
sin lugar a dudas, el cacao es la planta más
mencionada entre los afrodisíacos. Es con-
siderado como un sustituto del sexo, pues
posee un efecto revitalizante sobre el siste-
ma nervioso central. Otra planta afrodisía-
ca es la canela, disuelta en vino y con miel
de abejas. Muy conocido es el jengibre,
consumido fresco o seco; posee un sabor
algo picante que estimula la circulación. La
raíz de indio o palo garañón se considera
en Cuba como el más efectivo afrodisíaco
vegetal; para curar la impotencia se em-
plea la raíz.
107

338
¿Cuán cubana es la caña de azúcar?
Cubana por tradición, aunque originaria
de la India, la caña de azúcar (Saccharum
officinarum) es conocida por los humanos
desde varios milenios antes de nuestra era,
y según descripciones de viajeros a la India
500 años a.n.e., los habitantes del Valle del
Indo la mascaban para obtener su jugo. De
la India pasa a China, y después, las tropas
108
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
de Darío la llevan a Persia, de donde, por
medio de Marco Polo, se expande por Eu-
ropa. En España, la caña hace su entrada
por medio de los árabes. Cristóbal Colón
la trajo a Santo Domingo en su tercer viaje
(1498). Diego Velázquez es el que la intro-
duce en Cuba.
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
¿Por qué la palma real y la mariposa son símbolos patrios?
La palma real (Roystonea regia) es una de
las palmas más altas de Cuba; fue descu-
bierta para la ciencia por Aimé Bonpland
durante su estancia en Cuba en 1800. Es tan
abundante en los bosques cubanos, que
es considerada una gran población única,
una metapoblación. Es el árbol nacional de
Cuba y está protegida desde 1923. Los ani-
llos exteriores de su tronco representan su
edad; cada 13 de ellos se considera un año
de vida.
Se dice que el cubano aprovecha de ella
todas sus partes: el palmito como alimen-
to, el guano para techar y la yagua para
fabricar cestas, zapatos, sombreros, pare-
des, etc. Con el palmiche se alimentan los
cerdos y se fabrican jabones. Los racimos
son usados como escobas; el tronco sirve
339
para construir casas y muebles, y las raíces
tienen propiedades medicinales.
Fue la Sociedad Cubana de Botánica
quien promovió la declaración de la ma-
riposa (Hedychium coronarium) como flor
nacional. Aunque oriunda de Vietnam, fue
escogida como símbolo de la Nación cuba-
na el 13 de octubre de 1936, por su contri-
bución a la causa libertaria y por la blancura
de sus pétalos, símbolo de la pureza de los
ideales patrios y de la paz. Además, la for-
ma misma en que quedan imbricadas va-
rias flores en una espiga significa rectitud,
respeto, unidad y fuerza. Su nombre gené-
rico, Hedychium, significa fragante. Hoy día
es considerada una especie invasora de los
ecosistemas húmedos cubanos.
109

340
¿Cuáles son las flores nacionales de Latinoamérica?
La diversidad vegetal latinoamericana
ofrece la posibilidad de que cada país
cuente con su flor nacional. La dalia es
la flor nacional de México, planta herbá-
cea que, según la variedad, puede medir
desde pocos centímetros hasta más de
un metro de altura. El guariante (Cattleya
skinneri) es la orquídea más cultivada en
Costa Rica, a pesar de estar distribuida en
toda América Central y hasta en Colom-
bia y Venezuela. Otras orquídeas también
representan naciones latinoamericanas,
como la Cattleyatrianae a Colombia desde
1936 y, desde, 1969, sustituyendo a la rosa,
la Rhyncholaelia digbyana es la flor de Hon-
duras. La monja blanca (Lycaste virginales)
es la cuarta orquídea que representa un
país americano, esta vez a Guatemala. Pa-
ra República Dominicana, su flor es la de
110
LA VIDA DE LAS PLANTAS
VIDA
la caoba (Swietenia mahagoni), mientras
que Argentina y Uruguay veneran al ceibo
(Erythrina cristagalli). La cantuta es la flor
nacional del Perú, y se sabe que los incas
promovieron su cultivo consagrándola al
dios Sol, de ahí que también se le cono-
ce como “La Flor Sagrada de los Incas”. El
ipê-amarillo-de la-serra (Tabebuia alba) es
considerada el árbol símbolo del Brasil. El
copihue, flor nacional de Chile, es protago-
nista de varias leyendas mapuches. La flor
de mayo (Plumeria alba) es la flor nacional
de dos países latinoamericanos Nicaragua
y Venezuela, mientras que la buganvilla lo
es de Granada. Aunque nativo de Mada-
gascar, el framboyán es el árbol nacional
de Haití.
111
 LOS EXTREMOS EN LA VIDA
(56-70)

112 113
 LOS EXTREMOS EN LA VIDA
VIDA
¿Cuál es la flor más grande del mundo?
La flor más grande del mundo es la Raffle-
sia arnoldii, que crece en los bosques del
sudeste de Asia, fundamentalmente en In-
donesia. Es una planta parásita que carece
de tallo, y una flor que llega a alcanzar 1,4
m de diámetro y 10 kg de peso. Sus péta-
los, de textura carnosa y colores rojizos y
anaranjados, tienen hasta medio metro de
longitud, con un grosor de casi 3 cm. La Ra-
fflesia arnoldii fue descubierta en la isla in-
donesa de Sumatra por Thomas Stamford
Raffles y Joseph Arnold, de ahí su nombre,
en el año 1818. Es polinizada por moscas
que son atraídas por el olor a carne podri-
da que emana. Además, es conocida por su
114
341
capacidad de producir calor.
En ocasiones, la flor más grande es con-
fundida con la inflorescencia del aro gi-
gante (Amorphophallus titanum), también
conocido como flor cadáver por el hedor
que desprende. Esta inflorescencia (conjun-
to de miles de minúsculas flores) presenta
una espata (hoja modificada que sirve de
protección y atracción para los insectos po-
linizadores) que le da apariencia de una so-
la flor muy grande. Este conjunto de flores
puede llegar a medir 3 m de alto. Proviene
de la selva de Sumatra, en Indonesia, y pue-
de vivir durante unos 150 años, durante los
que solo florece dos o tres veces.
115

342
¿Cuáles son las plantas más pequeñas y las más grandes?
La planta más pequeña del mundo es la
lenteja de agua (Wolffia arrhiza), cuyo diá-
metro oscila entre 0,8 y 1,3 mm. Es una
planta acuática de forma semiesférica, co-
mún en aguas tranquilas, que carece de
raíces y tallo y cuenta con hojas y flores de
diminuto tamaño, casi imperceptibles. Cre-
ce en muchos lugares del mundo, sobre
todo en zonas templadas, subtropicales y
tropicales de Europa, África y Asia occiden-
tal, y además, en algunos países america-
nos como Venezuela y Brasil.
La especie más alta es la secuoya, de la
cual se conocen dos, secuoya roja (Sequoia
sempervirens) y secuoya gigante (Sequoio-
dendron giganteum). Estas dos especies vi-
ven en el famoso parque de Yellowstone,
116
LOS EXTREMOS EN LA VIDA
VIDA
en el estado de Wyoming, Estados Unidos.
La secuoya roja alcanza 95 m de altura,
mientras que la secuoya gigante alcanza
80 m de altura y 24 m de perímetro en su
base.
Pero, ¿dónde vive en realidad el árbol más
grande registrado? Se llama General Sher-
man, y se cuenta que tiene 3 500 años de
edad. Mide 83 m de altura y se calcula que
pesa más de 2 000 t. Tiene 24 m de circun-
ferencia a una altura de un metro y medio
del suelo. Vive en Sierra Nevada, California.
Se considera el organismo más grande
del planeta, sea animal o vegetal. No es
el árbol más alto, aunque sí que es el más
grande en cuanto a volumen o cantidad de
materia viva.
LOS EXTREMOS EN LA VIDA
VIDA
¿Qué limita el tamaño de los animales?
En los animales pequeños, la superficie es
lo suficientemente grande en compara-
ción con el volumen del cuerpo. Por eso, el
intercambio de sustancias de cada una de
sus células se realiza por difusión a través
de la superficie del cuerpo. El transporte
interno también se efectúa por difusión.
Pero, según se aumenta el tamaño del
cuerpo, decrece la relación superficie/
volumen. ¿Cómo cada una de las célu-
las intercambia sustancias con el medio
en animales de mayor complejidad? Este
problema, que constituyó una limitante al
aumento del tamaño, ha sido resuelto du-
rante la evolución, de diferentes maneras.
Primitivamente, la masa interna del cuerpo
se rellenó con material no vivo, como la
mesoglea de las medusas. Otros animales
tienen diferentes formas geométricas que
incrementan la superficie del cuerpo.
Si se aumenta en una sola dirección, el
resultado es un cuerpo vermiforme a ma-
343
nera de gusano; si se aumenta el tamaño
en dos direcciones, el cuerpo resultante se-
rá aplanado, y si se producen ramificacio-
nes y pliegues, la forma será enrevesada,
como muchas esponjas.
Sin embargo, la solución más avanzada
fue el desarrollo de un sistema de trans-
porte que permite que las células inter-
cambien con el medio interno. A lo largo
de la evolución, las células especializadas
se agruparon formando órganos y siste-
mas de órganos que aumentaron la com-
plejidad de los animales.
Se desarrollaron mecanismos que per-
mitieron el transporte interno de sustan-
cias mediante flujos más voluminosos. El
desarrollo evolutivo de los sistemas cir-
culatorios vascular-sanguíneo y celómico
contribuyó al aumento del tamaño en los
animales.
117
 LOS EXTREMOS EN LA VIDA LOS EXTREMOS EN LA VIDA
344 VIDA VIDA 345
¿Cuál es la distancia máxima que pueden volar las mariposas? ¿Dónde existen más animales y plantas diferentes?

Hay mariposas que migran largas distan- No en todos los lugares del planeta existe intensa iluminación solar, que combina-
cias durante su vida. En América, la mari- la misma diversidad de especies, ya que dos, hicieron desarrollarse durante miles
posa monarca Danaus plexippus realiza esta depende de numerosos factores re- de años áreas de extensas y exuberantes
anualmente un viaje de casi 5 000 km, lo lacionados con las condiciones climáticas, selvas alrededor de uno de los ríos más im-
cual la convierte en el animal que más dis- la abundancia de recursos, la intensidad de portantes del mundo: el Amazonas. Entre
tancia recorre en comparación con su ta- la luz del sol, entre muchos otros. Por ello, Brasil, Colombia y Ecuador se comparte la
maño en nuestro continente. Cada otoño, son las regiones ecuatoriales y tropicales mayor diversidad de especies del mundo.
estos insectos abandonan las tierras del donde existen más especies diferentes, ex- En el mar, las zonas más diversas son los
norte de Canadá en grupos compuestos cepto en África, donde la escasez de agua arrecifes de coral, que también aparecen
por varios millones de individuos, y vuelan ha generado los desiertos más grandes del en los mares cálidos. En todo el mundo
hasta llegar a México. Ahí pasan los meses mundo. En América del Sur, sin embargo, se han identificado 28 lugares donde se
de noviembre a marzo en un bosque con las corrientes de los vientos alisios traen concentra la mayor cantidad de especies
un clima menos severo que el que enfren- grandes masas de aire húmedo del océano vivientes, y se han denominado puntos ca-
tarían si permanecieran en Norteamérica. Atlántico que chocan contra las frías lade- lientes de biodiversidad. Cuba está en me-
En el Viejo Mundo existe otra mariposa ras y cimas de la Cordillera de los Andes y dio de uno de ellos: el Caribe.
que realiza un viaje aún más largo que el crean una zona de fuertes lluvias, calor e
de la monarca; se trata de Vanessa cardui,
la cual se traslada desde países como Gha-
na y Senegal, en África, hasta el norte de
Noruega o Islandia, en Europa. A veces re-
corre varios millares de kilómetros en poco
más de un día. Los movimientos migrato-
rios de esta especie pueden llegar a ser de
6 500 km, lo cual representa unos 60 gra-
dos de latitud. En ambos casos, las maripo-
sas aprovechan las corrientes de aire para
desplazarse y muchas veces no se alimen-
tan durante largos períodos de tiempo. Se
conoce el recorrido de las poblaciones de
mariposas, pues estas se marcan en alguna
localidad extrema y muchas personas, de
manera voluntaria, reportan a los especia-
listas los avistamientos que hayan realiza-
do en los tramos intermedios.

118 119
 LOS EXTREMOS EN LA VIDA
346 VIDA

¿Cuál es el animal que tiene más patas?

Este mérito pertenece a los milpiés, que
son artrópodos de la clase Diplopoda, aun-
que realmente ninguno tiene esa cantidad
de patas. Estos organismos tienen dos pa-
res de patas en casi todos los segmentos
del cuerpo, y el número de segmentos
varía entre 11 y 192, según la especie y el
sexo del animal. Corresponde a la hembra
de la especie Illacme plenipes, que habita
en California, Estados Unidos, ser el animal
con mayor número de patas, pues tiene
172 segmentos y un total de 666 patas. El
macho, en cambio, es más pequeño, cuen-
ta con 105 segmentos como máximo y tie-
ne 402 patas. Se han descrito más de 8000
especies de diplópodos, los cuales son de-
tritívoros, o sea, se alimentan de la materia
vegetal que se descompone en el suelo de
los bosques y otros hábitats terrestres, por
lo que contribuyen a la producción de hu-
mus, tan importante para que las plantas
puedan crecer y desarrollarse. Otros ani-
males emparentados con los milpiés son
los llamados comúnmente como ciempiés,
que se incluyen en la clase Chilopoda. Al
igual que sus parientes más cercanos, los
quilópodos tienen muchas patas, aunque
casi nunca llegan a tener 100 patas. El nú-
mero de segmentos de estos artrópodos
varía entre 15 y 193, y como tienen un par
de patas por cada segmento, algunas es-
pecies pueden tener casi 400 patas. Las 3
000 especies de ciempiés son carnívoros y
comen muchos tipos de pequeños anima-
les del suelo, incluyendo a los alacranes, e
incluso una especie de Norteamérica ¡pue-
de cazar… murciélagos!

Muchos diplópodos tienen una hi-

lera de glándulas en los costados
que segregan sustancias quími-
cas pestilentes e irritantes cuando
son molestados, que pueden pro-
ducir erupciones en la piel huma-
na; ello puede ir acompañado de
actitudes defensivas, enroscándo-
se en forma de bola o en espiral.

120 121
 LOS EXTREMOS EN LA VIDA LOS EXTREMOS EN LA VIDA
347 VIDA VIDA 348
¿Qué es una plaga? ¿Cuáles son los animales más grandes que se conocen?

Una plaga es una enfermedad que afecta a Sin duda alguna, la ballena azul es uno de ocurre en la especie Lineus longissimus,
las plantas, fundamentalmente a los culti- los animales más grandes que se conocen, cuyo nombre común es gusano cordón
vos y, por tanto, produce daños económi- pues llega a medir 30 m de longitud y pue- de bota. Esta enorme longitud también se
cos a las personas. de pesar más de 50. Otro de los gigantes alcanza porque algunos géneros como Li-
En la naturaleza rara vez se presentan en toda la historia de la vida animal en el neus, Cerebratulus y Tubulanus, entre otros,
ejemplos de crecimiento exponencial sos- planeta lo constituye un dinosaurio, Argen- logran extender la longitud de su cuerpo
tenido por intervalos largos de tiempo; sin tinosaurius, cuyos ejemplares más grandes hasta diez veces. Por esta razón, es común
embargo, estos casos no son ni desconoci- midieron más de 33 m de largo. Sin em- encontrar ejemplares de la especie Lineus
dos ni irrelevantes. En Australia, por ejem- bargo, si de longitud se trata, son los ne- longissimus con más de 50 m de largo, y se
plo, una especie de nopal fue introducida mertinos (phylum Nemertea) los animales ha registrado un espécimen de esta especie
en 1839 y para 1920 ya había cubierto una conocidos con mayor longitud. Aunque que medía 60 m de longitud. Otros gigantes
extensión de 24 millones de hectáreas, que la mayoría de estos gusanos miden entre lo son el calamar gigante, que puede medir
así resultaban completamente inútiles para pocos milímetros y algunos centímetros, casi 20 m de largo, incluyendo los tentácu-
la agricultura. Un caso similar padecieron existen varias especies que alcanzan más los, y el tiburón ballena, que también puede
los australianos después de la introducción de 10 m de longitud e incluso llegan con medir unos 20 m de longitud.
de conejos: a su importación en 1865 si- frecuencia a más de 30 m de largo, como
guió una fase de crecimiento exponencial
que para 1950 había producido un estima-
do de 300 millones de animalitos. Ambas
plagas pudieron ser controladas gracias a
la introducción de enemigos naturales o
controles biológicos.

122 123

349
¿Qué organismos pueden vivir en las cuevas?
Las cuevas brindan refugio a diferentes or-
ganismos. En las entradas de las cavernas
se pueden encontrar aves como las golon-
drinas o las lechuzas, o reptiles como el
majá de santa María. Estas especies utilizan
las cavernas como refugio y hasta como si-
tio de caza.
Si avanzamos hacia las galerías oscuras,
encontramos animales con adaptaciones
que les permiten sobrevivir en un medio
donde no llega la luz solar. Estos son los
llamados troglobios, organismos que com-
pletan todo su ciclo de vida dentro de las
espeluncas. Suelen tener cuerpos y apén-
dices alargados, con estructuras sensitivas
muy desarrolladas. Por supuesto, en un
ambiente donde no hay luz, las estructuras
sensibles a esta no son necesarias. La fauna
propia de las cuevas la forman, principal-
mente, diferentes especies de garrapatas,
coleópteros y otros artrópodos.
124
LOS EXTREMOS EN LA VIDA
VIDA
Las especies de murciélagos caverníco-
las no son troglobios, porque ellos utilizan
las cuevas como refugio diurno, donde des-
cansan, se reproducen y cuidan a las crías.
Al anochecer, salen a alimentarse. El papel
de los murciélagos en el mantenimiento
de las cuevas como ecosistemas es crucial.
Ellos son los agentes que llevan la fuente
de alimento —sus excretas, los sobrantes
de su alimentación, sus cadáveres— al res-
to de los integrantes del ecosistema. Sin la
existencia de las colonias de murciélagos,
la vida en las cuevas sería muy escasa.
Pero las cuevas no son solo el lugar pre-
ferido por algunos animales. Los hongos y
las bacterias son organismos que también
las habitan. Es conocido el hongo Histo-
plasma capsulatum, causante de severas
infecciones respiratorias a espeleólogos y
arqueólogos.
LOS EXTREMOS EN LA VIDA
VIDA
¿A quiénes identificamos como parásitos?
Un parásito es una entidad biológica que
utiliza a un organismo vivo de una espe-
cie diferente a él, llamado hospedero, pa-
ra multiplicarse, y al que puede causarle
o no un daño, incluso llevarlo a la muer-
te. Un mismo parásito puede tener varios
hospederos para poder completar su ciclo
de vida, y la relación entre ambos se de-
nomina parasitismo, que generalmente es
negativa para el parasitado, pues de este
puede tomar nutrientes, obstruir conduc-
tos, comprimir órganos o tener una acción
tóxica mediante las sustancias que produ-
ce. En términos médicos, se agrupan en:
protozoos, helmintos cilíndricos, helmin-
tos planos y algunos artrópodos parásitos,
como los mosquitos, piojos o liendres, que
pueden afectar cualquier tejido u órgano,
aunque en la mayoría de los casos hay una
preferencia por alguno específico. Inde-
350
pendientemente de que los virus son consi-
derados parásitos intracelulares obligados,
se estudian dentro de la virología y no de
la parasitología. Ciertos parásitos, como la
lombriz solitaria (Taenia saginata), pueden
alcanzar hasta cuatro metros de longitud;
mientras que otros solo se pueden obser-
var con un microscopio, por ejemplo, los
protozoos, entre los que se encuentran
las amebas. Muchos se trasmiten directa-
mente por las malas prácticas de higiene,
el consumo de alimentos o agua contami-
nada, por no usar calzados o el contacto
entre dos personas. Otros necesitan de un
agente trasmisor o vector, como pueden
ser algunos mosquitos y moluscos. El pa-
rásito más eficiente es aquel que no llega a
matar a su hospedero, pues tiene siempre
protección y de quien alimentarse.
125
 LA VIDA BAJO EL AGUA
(351-363)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

126 127
 LA VIDA BAJO EL AGUA
VIDA
¿Las esponjas son plantas o animales?
Hasta 1765 se creyó que las esponjas eran
plantas debido a su naturaleza sésil y a que
su crecimiento es asimétrico. Una caracte-
rística que hace que se consideren anima-
les es el hecho de que no pueden sintetizar
sus alimentos y deben capturar su comida.
Sin embargo, no fue hasta después de des-
cubrir las características de sus corrientes
internas de agua, que los naturalistas del
siglo xviii las consideraron como animales.
El cuerpo de estos organismos está recu-
bierto de pequeños poros por donde en-
tra el agua hacia los canales ubicados en
el interior del animal, y es en esta agua en
donde se halla la materia orgánica suspen-
dida y las bacterias y pequeños protozoos
128
351
que usan la mayoría de las esponjas como
fuente de alimento. Es por ello que son
consideradas como animales carnívoros.
La mayoría de las más de 5 000 especies de
esponjas conocidas habitan en el mar, aun-
que también podemos encontrar algunas
especies en ríos, lagos y lagunas, e incluso
se conocen especies que habitan en pe-
queños lagos que hay en las cuevas y has-
ta pueden observarse en las peceras que
tenemos en nuestras casas. Recientemente
se descubrió que algunas esponjas pueden
trasladarse muy lentamente desplazándose
por el sustrato al que están unidas; estas lle-
gan a moverse hasta 4 mm al día.
129

352
¿Qué es el plancton?
Se conoce como plancton a las formas de
vida pelágicas, de pequeño tamaño, que
flotan y se dejan llevar por las corrientes
marinas y otros movimientos del mar. Aun-
que muchos animales planctónicos, como
pequeños crustáceos, pueden nadar real-
mente bien, su pequeño tamaño hace que
sean arrastrados por las corrientes, por lo
que son considerados como organismos
planctónicos.
El plancton está constituido por el
bacterioplancton, el fitoplancton y el
zooplancton. El bacterioplancton lo cons-
tituyen las bacterias marinas, muchas de
las cuales son fotosintéticas y cumplen un
importante papel ecológico como base de
las cadenas alimentarias. El fitoplancton
130
LA VIDA BAJO EL AGUA
VIDA
está formado por otros organismos capa-
ces de sintetizar su propio alimento, como
por ejemplo, muchas microalgas y protis-
tas, y que también forman parte del primer
eslabón de la trama alimentaria del mar. El
zooplancton incluye a los organismos que
se alimentan de otros seres vivos. En este
último grupo se incluyen animales como
las medusas, muchos pequeños crustáceos
y las larvas de otros animales que viven en
el fondo del mar.
Cuando los animales pasan toda su vida
formando parte del plancton, se les llama
holoplanctónicos, mientras que aquellos
que en su fase adulta viven en el suelo y
sus larvas forman parte del plancton, se
conocen como meroplanctónicos.
LA VIDA BAJO EL AGUA
VIDA
¿Por qué pican las medusas?
Las medusas, al igual que otros cnidarios
como los corales, las anémonas y los aba-
nicos de mar, presentan unas estructuras
intracelulares llamadas cnidos, que son ex-
clusivas de este grupo zoológico. Cuando
rozamos un coral o los tentáculos de una
medusa, sentimos una picazón o ardor muy
fuerte como consecuencia de la entrada de
los cnidos en nuestra piel. Los cnidos, tam-
bién conocidos como nematocistos, son
estructuras únicas de los cnidarios y están
contenidos en unas células llamadas cnido-
citos. Ellos participan en una gran variedad
de funciones, incluyendo la captura de pre-
sas, la defensa y la locomoción.
Los nematocistos tienen forma de cáp-
sula con finas paredes constituidas por una
proteína similar al colágeno. En el interior
de la cápsula hay una estructura tubular
armada de espinas que es evertida al ex-
353
terior ante un estímulo mecánico. Este es
detectado por una cerda similar a un cilio,
denominada cnidocilio, que actúa como
mecanorreceptor. Los cnidocitos son más
abundantes en la epidermis de la región
oral y de los tentáculos, donde a menudo
aparecen como agrupaciones a manera de
verrugas denominadas “baterías de nema-
tocistos”.
Aunque la composición química del
nematocisto es muy variable, ellos tienen
potentes neurotoxinas capaces de some-
ter a presas grandes, incluyendo peces.
Las toxinas de algunos cnidarios son tan
poderosas que pueden afectar seriamen-
te al hombre; e incluso causarle la muerte.
Algunas medusas o aguas malas, el coral
de fuego y muchos sifonóforos, como los
barquitos portugueses, están entre los cni-
darios más dañinos al hombre.
131

354
¿Cómo están formados los arrecifes de coral?
Los arrecifes de coral son ecosistemas ma-
rinos de relativamente alta madurez, ca-
racterizados por una gran heterogeneidad
espacial, donde el sustrato es utilizado por
organismos con propiedades y requeri-
mientos diferentes. Poseen una diversidad
de organismos muy alta y basan su activi-
dad en el reciclado de los nutrientes. Se en-
cuentran fundamentalmente en las zonas
tropicales y subtropicales de nuestro pla-
neta y son extremadamente vulnerables.
Están constituidos fundamentalmente por
los corales pétreos, de los que se conocen
más de 1 300 especies en la actualidad,
aunque realmente los arrecifes coralinos
albergan una enorme biodiversidad. Los
Rama del pólipo
Rama del pólipo
Esqueleto calcáreo
132
LA VIDA BAJO EL AGUA
VIDA
corales pétreos se incluyen en el orden
Madreporaria, y sus pólipos forman un
esqueleto de carbonato de calcio que les
da soporte y protección. Tienen una gran
importancia para la vida en el mar, ya que
muchas especies utilizan los arrecifes co-
mo sitio de refugio o de alimentación,
además de que las barreras de corales pro-
tegen las zonas costeras de la acción de las
olas y contribuyen a la formación de islas
y playas. Estos organismos son indicadores
de los cambios ambientales en el tiempo
y permiten determinar el estado de con-
servación ambiental de una zona, gracias
a que tienen crecimiento lento, son muy
longevos y viven fijos al sustrato.
LA VIDA BAJO EL AGUA
VIDA
¿Hay tiburones de agua dulce?
Sí, pero solo existe una especie, y vive en el
lago Nicaragua. Se supone que hace miles
de años eran tiburones marinos, igual que
el resto que conocemos, pero quedaron
atrapados al cerrarse la bahía que formó
el lago, y con el tiempo, a medida que se
disolvían las sales con la lluvia o el escu-
rrimiento desde la tierra, generación tras
generación se fueron adaptando a niveles
cada vez menores de salinidad, hasta el día
de hoy, que ya viven en agua totalmente
dulce. Este es un claro ejemplo del funcio-
namiento del proceso de selección natural:
355
luego de que se cerrara la comunicación
con el mar, el agua del lago fue perdiendo
progresivamente su salinidad, y en cada
generación de la población de tiburones
sobrevivían más aquellos con mejor resis-
tencia a vivir en agua dulce, los cuales te-
nían, por tanto, más descendientes, a los
que les trasmitían sus características me-
tabólicas, hasta que, finalmente, se convir-
tieron en la especie actual. Esto también
sucede con los delfines, de los cuales hay
una especie: el delfín rosado, que vive en
el río Amazonas, en agua dulce.
133
 LA VIDA BAJO EL AGUA
356 VIDA

¿Cómo los tiburones detectan a sus presas?

Mucho se ha especulado acerca de la ma-

nera en que los tiburones detectan sus pre-
sas. Estos animales no tienen muy buena
vista, pero sí poseen un olfato magnífico.
Se dice que algunas especies son capaces
de detectar una simple gota de sangre en
un gran volumen de agua. Pero no es el
único mecanismo: pueden detectar las vi-
braciones de los peces a través de un con-
junto de pequeños sensores de presión
que se distribuyen a los lados de su cuerpo.
También tienen sensores eléctricos para
detectar a corta distancia el campo de sus
presas, cuando es de noche o el agua está
muy turbia.

Agua de mar

Poro Agua de mar

Conducto gelatinoso Poro

Ampolla de Lorenzini
Nervios Canal de la linea lateral
Neuromastos
Nervios

Las ampollas de Lorenzini son ór- La línea lateral es un órgano senso-

ganos sensoriales especiales, for-
mados por una red de canales con
electrorreceptores cubiertos con
una sustancia gelatinosa, encon-
trados en los Condrictios (tiburo-
nes, rayas y quimeras).
rial de los peces que sirve para de-
tectar movimiento y vibración en el
agua circundante, lo que ayuda al
pez a evitar colisiones, a orientarse
en relación a las corrientes de agua,
y localizar la presa.

134 135

357
¿Los tiburones comen personas?
Las personas no forman parte de la dieta
habitual de los tiburones. Estos magníficos
animales están adaptados a cazar peces,
focas y otros animales marinos. Los hom-
bres no son identificados como presas, de
igual forma que un hombre precavido, ca-
minando por un bosque, tampoco comería
una fruta o un animal desconocido que se
encontrara. La mayoría de las veces que un
tiburón se encuentra con un ser humano,
lo más posible es que lo ignore, aunque a
veces se le acerca solo por curiosidad, pues
no lo reconoce. Esto pudiera asustar a los
bañistas, que comienzan a agitarse o nadan
desesperados, lo cual produce ondas irre-
gulares en el agua que son interpretadas
como si fuera una presa moribunda o atra-
pada, y pudiera llegar a desencadenar un
ataque. Lo mismo sucede si la persona tiene
136
LA VIDA BAJO EL AGUA
VIDA
alguna herida y está liberando sangre. Sin
embargo, en condiciones normales un tibu-
rón nunca atacaría a un ser humano; de he-
cho, nadar con tiburones y alimentarlos con
la mano es una experiencia muy buscada
por turistas en aguas tropicales. Lamenta-
blemente, las películas sensacionalistas han
explotado el miedo hacia estos animales y
los han rodeado de una aureola de feroci-
dad y crueldad inmerecida. Si fuéramos a
ser honestos, ellos tienen muchos más mo-
tivos para temernos: la sobrepesca por su
carne los ha puesto al borde de extinguirse.
Anualmente, los tiburones pudieran atacar
a diez o veinte personas en todo el mundo,
pero en el mismo período las personas pes-
can más de 10 000 tiburones. ¿Quién debe
temer a quién?
LA VIDA BAJO EL AGUA
VIDA
¿Por qué las mantas y las rayas son planas?
Algunas de las formas más peculiares en-
tre los peces aparecen en las mantas y las
rayas, cuyo cuerpo está aplanado dorso
ventralmente como una adaptación a po-
sarse en el fondo y pasar inadvertidos. Mu-
chas de estas especies tienen colores que
las confunden con las algas del fondo o
se posan en los fondos de arena y la agi-
tan para que se deposite sobre su cuerpo,
ocultándolos completamente. Esta misma
estrategia es la de los lenguados, solo que
en estos espectaculares peces el aplana-
358
miento del cuerpo fue de lado a lado y el
ojo que quedaba hacia la parte de la arena
se desplazó hacia el otro lado. A las mantas
y las rayas esta forma también les facilita
nadar con menor resistencia del agua y les
brinda mayor fuerza de sustentación. Estos
animales pertenecen al grupo de los peces
cartilaginosos, al igual que los tiburones,
por tanto, sus huesos no son tan rígidos
como los de los peces óseos, lo cual puede
ayudar a la flexibilidad corporal que nece-
sita el tipo de nado que ellos desarrollan.
137

359
¿Por qué no se hunden los peces?
La mayoría de los peces no se hunden en
el agua porque tienen un aparato de flota-
ción conocido como vejiga natatoria, que
no es más que un saco que se llena de aire
y se comunica con el sistema digestivo. En
este se acumulan gases provenientes de
la sangre y su volumen es regulado inten-
cionalmente por los peces cuando quieren
subir o bajar en la columna líquida. Este
órgano, si bien puede parecérsele super-
ficialmente, no es un pulmón, ya que, de
forma general, no tiene funciones respira-
torias. Solo existe un pequeñísimo grupo
138
LA VIDA BAJO EL AGUA
VIDA
de peces que sí lo emplea para auxiliar el
intercambio de gases de las branquias, y
son los llamados peces pulmonados. La
presencia de esta vejiga también represen-
ta un peligro para algunas especies, ya que
si cambian muy rápidamente de profundi-
dad pueden colapsarse o hincharse hasta
explotar por la distensión del aire conte-
nido en él. Hay también peces que no la
tienen, como es el caso de los que viven
acostados sobre los fondos.
LA VIDA BAJO EL AGUA
VIDA
¿Cómo respiran los peces bajo el agua?
Los peces pueden respirar bajo el agua
gracias a la presencia de unas estructuras
denominadas branquias, que no son más
que finas láminas de piel muy delgada
y con fuerte circulación sanguínea, que
están revertidas hacia afuera del cuerpo,
aunque generalmente se cubren, para su
protección, por una estructura plana y du-
ra llamada opérculo. Al fluir el agua entre
esas láminas y filamentos, el dioxígeno
pasa por difusión hacia la sangre que está
360
fluyendo, y ese es el que se emplea en la
respiración a nivel celular. Al mismo tiem-
po, el dióxido de carbono que viene en la
sangre desde las células sale del organis-
mo hacia el agua. Estrictamente hablando,
este es el llamado intercambio de gases,
porque la verdadera respiración —que es
la oxidación de compuestos orgánicos que
permite obtener energía— ocurre dentro
de las células, en las mitocondrias.
139
 LA VIDA BAJO EL AGUA LA VIDA BAJO EL AGUA
361 VIDA VIDA 362
¿Por qué los delfines tienen la frente abultada? ¿Las ballenas son peces?

Los delfines tienen una forma de la cabe- Es común escuchar que todo lo que nada ballenas tienen partos, y el cuidado de la
za muy curiosa, que resalta por la frente en el agua es un pez. Pero no es así. Hay cría es una de las labores más importantes
abultada por encima del pico donde está mamíferos que viven en los mares y ríos de en la vida del grupo familiar. Además de la
la boca. Esto se debe a que en la frente tie- nuestro planeta. Ellos son las ballenas, los presencia de mamas, ellos tienen pulmo-
nen una bolsa llena de una grasa densa en delfines y los manatíes. Los dos primeros nes, y necesitan subir a la superficie para
forma de lente que concentra los sonidos se conocen como cetáceos, y sus orígenes poder respirar. También tienen su tempe-
que vienen de frente hacia los huesos del se relacionan con animales emparentados ratura corporal estable y en alguna etapa
oído interno. Los delfines, al igual que los a los actuales hipopótamos. Los manatíes de su vida tienen pelos.
murciélagos, utilizan el eco de los sonidos Espiráculo son sirenios, y están emparentados con los Muchas especies de estos dos grupos
que emiten para captar información de los elefantes y los cerdos hormigueros. Las ba- de mamíferos están amenazadas o en pe-
objetos del entorno. Sin embargo, para po- llenas, delfines y manatíes tienen mamas, ligro de extinción. El empleo de su carne y
der escuchar carecen de las grandes orejas similares a las que ves en tu perrita o gati- sus aceites ha determinado que se les haya
de los murciélagos, por lo que para poder ca, y sus crías también se alimentan de la cazado despiadadamente, sin considerar
captar el sonido y reflejarlo hacia el oído in- leche que la madre produce. Las madres que el uso desproporcionado de un recur-
terno, que es donde están las células sen- so natural conduce inexorablemente a su
soriales que reaccionan a las vibraciones desaparición, y sus consecuencias suelen
sonoras, utilizan este otro mecanismo que Pulmones ser nefastas para el equilibrio ecológico.
radica en la parte anterior de su cabeza. Por esta razón varias de estas se encuentran
en las Listas Rojas de la Convención sobre
el Tráfico Internacional de Especies Amena-
Eco (Ecolocalización) zadas de la Flora y Fauna Silvestres (CITES),
Glándulas mamarias condición que prohíbe su captura. Esta or-
ganización es la que regula el comercio de
las especies amenazadas, y constituye una
buena herramienta para su protección.
Sistema nasal
Ballena y cría (ballenato)
Delfín
Melón
MISTICETOS

ODONTOCETOS CETÁCEOS HIPOPOTÁMIDOS

CETACODONTAS
Oído Interno
MAMÍFEROS MARINOS
PENUNGULADOS
Manatí
TRIQUÉQUIDOS SIRENIOS PROBOSCÍDEOS
ELEFÁNTIDOS

DUGÓNGUIDOS

140 141

363
¿Hay peces ciegos en Cuba?
Pues sí. Estos fueron descubiertos por
Tranquilino Sandalio de Noda, en cavernas
de la provincia de Matanzas, y algo más
tarde, descritos por Felipe Poey y Aloy. Su
nombre genérico Lucifuga, del griego fu-
gere lucem, significa huir de la luz. Desde
su descubrimiento a mediados del siglo
xix, las dos especies nombradas por Poey
permanecieron por más de cien años co-
mo las únicas conocidas. En los años 1970
y 2006 se describen dos nuevas especies
de Bahamas. Estudios recientes sugieren
la existencia de al menos cinco especies
más para Cuba. Se han podido identificar
dos grupos: uno distribuido en el oeste
de Cuba, desde Matanzas hasta Pinar del
Río, que se distingue por especies con ojos
muy reducidos o ausentes, y otro con ojos
evidentes —aunque posiblemente disfun-
142
LA VIDA BAJO EL AGUA
VIDA
cionales—, que incluye a las especies de
Bahamas y al menos tres de Cuba.
Existen muy pocos datos acerca de la
biología de nuestros peces ciegos. Habitan
en aguas freáticas dulces o salobres, bajo
condiciones de temperatura muy estables
a lo largo de todo el año. Se alimentan
fundamentalmente de camarones y cochi-
nillas que, como ellos, no poseen visión.
Son vivíparos y al parecer producen una
cantidad muy pequeña de alevines. Sin
duda, Lucifuga constituye una de las mara-
villas de la biodiversidad cubana y por sus
características, son especies muy sensibles
al deterioro de su hábitat, la introducción
de especies foráneas y a la explotación
desmedida de las aguas subterráneas. Su
conocimiento y estudio nos permitirá pro-
tegerlos de todos estos riesgos.
143
 LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
(364-389)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

144 145
 LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
¿Todos los moluscos llevan la concha a cuestas?
Los moluscos son un amplio y diverso gru-
po de animales entre los que se encuentran
los caracoles terrestres, dulceacuícolas y
marinos, los quitones, las babosas, los pul-
pos y calamares, los ostiones y los colmi-
llitos de elefantes. Parte de estos animales
llevan su concha a cuestas, otros no.
La concha, cuando está presente, cum-
ple la función de sostén y protección. Es
una estructura calcárea formada por los
propios animales. En los moluscos existe la
membrana del manto encargada de formar
la concha: el manto segrega la conquiolina,
sustancia que al ponerse en contacto con
el oxígeno ambiental se endurece y forma
las múltiples capas.
La forma de la concha puede ser cóni-
ca, helicoidal, aplanada, tubiforme, entre
otras. La coloración es diversa y la orienta-
ción del enrollamiento puede ser hacia la
146
364
izquierda o hacia la derecha. Estas son al-
gunas de las características empleadas por
los estudiosos del grupo, llamados malacó-
logos, para identificar las especies.
Existen grupos de moluscos terrestres
que en el proceso evolutivo perdieron esta
estructura, o solo la conservan muy redu-
cida, y en su lugar ha quedado la propia
piel del animal mucho más endurecida:
los calamares mantienen solo una concha
interior muy fina, y en el medio marino re-
salta un grupo de moluscos, conocidos co-
mo nudibranquios, que carecen de concha
alguna. En contraste, existen poblaciones
de cobo (Strombus gigas) y cigua (Cittarium
pica) que poseen conchas muy sólidas y
pesadas que les impide ser arrastrados por
la fuerza del oleaje.
147

365
¿Todos los moluscos son lentos?
No. Es cierto que entre estos animales en-
contramos algunas especies que viven
fijadas al substrato, sin ningún desplaza-
miento, al menos en su etapa adulta. Ese es
el caso de algunos caracoles marinos y del
litoral. Estas especies aguardan que el mo-
vimiento del oleaje traiga los alimentos. En
tierra firme no existen caracoles sésiles, pe-
ro su capacidad de desplazamiento es limi-
tada. Algunos especialistas plantean que
hay ejemplares de caracoles arborícolas
que rara vez abandonan el árbol o arbusto
en el que viven. No obstante, dentro de es-
te grupo de “lentos” encontramos algunas
especies que no lo son tanto. Estas son las
especies de hábitos carnívoros, es decir, las
que se alimentan de otros caracoles.
148
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
También dentro del grupo de los moluscos
se encuentran los veloces calamares. Estos
animales tienen el cuerpo alargado y fusi-
forme, provisto de aletas triangulares que
los convierten en ágiles surcadores de los
mares. Además, tienen el mecanismo de
la propulsión, que les permite impulsarse
rápidamente y así escapar de algún depre-
dador. Entre estos animales se encuentra
el gigante de los invertebrados, el Archi-
teuthis o calamar gigante, habitante de las
profundidades oceánicas que solo ha sido
visto por el hombre a partir de estudios de
contenido estomacal en cachalotes. Otros
moluscos marinos como el Nautilus y los
pulpos son especies que se desplazan rá-
pidamente en su medio.
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
¿Tienen dientes los caracoles?
Sí, los caracoles tienen dientes en la cavi-
dad bucal. Estos pequeños dientecillos,
cuyo número puede ser desde unos po-
cos y hasta varios miles, se encuentran en
una cinta a manera de lengua que se llama
rádula, y que el organismo utiliza para ras-
par el alimento. Son curvos, están consti-
tuidos por quitina y se presentan tanto en
los moluscos carnívoros como los herbí-
voros. Para proyectar estos dientes hacia
366
el exterior, los moluscos tienen músculos
que impulsan a la rádula hacia afuera de la
boca y otros que la colocan nuevamente
dentro de la cavidad bucal. Como se van
desgastando por el uso diario, los molus-
cos tienen la capacidad de regenerar estos
dientes de forma constante y en algunas
especies pueden producirse hasta cinco
hileras de varios dientes nuevos cada día.
Asombroso, ¿verdad?
149

367
¿Cuál es el caracol más colorido de Cuba?
Los caracoles pertenecen al phylum Mo-
llusca, específicamente a la clase Gastero-
poda, que está formada por más de 60 000
especies de caracoles y babosas, además
de unas 15 000 especies fósiles.
Los caracoles del género Polymita, pa-
labra que significa muchos colores, son
exclusivos de Cuba y constituyen los más
coloreados de todas las especies conoci-
das. Se han descrito seis especies que solo
se pueden encontrar en el extremo orien-
tal de Cuba, desde Nuevitas, Camagüey,
hasta la Sierra Maestra.
Se alimentan de hongos que crecen
sobre las hojas y frutos de muchas plantas
como el café, el cacao y la guayaba. La es-
pecie más coloreada es Polymita picta, de
la cual se conocen más de 1 000 combina-
ciones diferentes de colores. Esta belleza,
sin embargo, las hace susceptibles a desa-
150
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
parecer, ya que sus conchas se comerciali-
zan por personas inescrupulosas, con fines
ornamentales o para colecciones.
Lo más interesante de los moluscos cu-
banos en general es su gran endemismo y
diversidad, especialmente en los terrestres.
Se dice que en el mundo no existe un área
de tierra de igual extensión que tenga un
mayor número de especies y razas de mo-
luscos terrestres que la isla de Cuba. Es por
esto que el archipiélago cubano es consi-
derado el paraíso de los malacólogos, que
son los científicos dedicados al estudio de
los moluscos.
La mayor cantidad de especies cubanas
son marinas, y se sabe que por lo menos
existen 1 545 especies en este hábitat. Por
su parte, los caracoles terrestres suman al-
rededor de 1 320 especies.
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
¿Qué animales cambian el esqueleto?
Los artrópodos son los animales más exi-
tosos del planeta. Esto se dice porque han
conquistado prácticamente todos los hábi-
tats; son los más abundantes y los que ma-
yor número de especies vivas presentan
entre todos los grupos animales.
Algunos ejemplos de artrópodos son:
todos los insectos, como cucarachas,
escarabajos, mariposas y libélulas; los
crustáceos, como langostas, camarones
y cangrejos; los arácnidos, como escor-
piones, ácaros y arañas; y otros, como el
ciempiés. Como son tantos y tan variados,
desempeñan muchas funciones importan-
tes para la vida en la Tierra y tienen gran
importancia para el hombre.
Todos estos animales comparten una
característica común: la presencia de un
exoesqueleto quitinoso rígido, que les
proporciona defensa y sostén al igual
que nuestro esqueleto. Pero nosotros, los
368
humanos, tenemos un esqueleto interno
óseo y los artrópodos un exoesqueleto, de
manera que su cuerpo está protegido por
una cubierta o “caja” rígida que les impide
colapsar. Para poder trasladarse, esta “caja”
se encuentra articulada, similar a un robot.
Precisamente por eso, reciben el nombre
de artrópodos, que significa patas articu-
ladas.
Por supuesto, al ser rígido, el exoesque-
leto limita su crecimiento. Por eso, cada
cierto período de tiempo los artrópodos
se “quitan” el exoesqueleto mediante un
proceso llamado muda o ecdisis. Este pro-
ceso también incluye la formación de una
nueva cutícula por debajo de la vieja, que
primero es blanda, se estira y permite al
animal crecer. Cuando la nueva cutícula
entra en contacto con el medio, se endure-
ce y forma el nuevo exoesqueleto.
151

369
¿Vive en Cuba algún Sí, de hecho en Cuba viven varias especies
caracol con espinas? de moluscos terrestres que tienen adornos
en sus conchas; y estos lucen como verda-
deras espinas. Una de ellas es el caracol en-
démico Blaesospira echinus. Este habita en
las laderas de los mogotes pinareños. Son
caracoles de pequeño tamaño, que tienen
la concha como un muelle, es decir, con
todas sus vueltas sueltas, y adornadas con
varias hileras de finas espinas. Este raro ani-
mal es considerado una joya de la fauna de
moluscos sterrestres cubanos; no es una
especie común y sus poblaciones suelen
aparecer por parches, es decir, varios ejem-
plares ocupando un área pequeña.
Existe otro grupo de caracoles terrestres
que también tienen vistosas y espinosas
conchas. Estos pertenecen al grupo de los
Xenopoma, viven en localidades del oriente
152
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
del país. Son de mayor tamaño y también
son animales difíciles de encontrar.
En ambos casos, el rango de distribución es
muy limitado. Existen pocas localidades en
el país con las condiciones adecuadas para
que estos animales vivan allí, lo cual de-
termina que sean especies muy sensibles
a cambios ambientales o a la influencia de
cualquier agente externo que de alguna
manera altere sus hábitats. La protección
de los lugares donde viven especies como
estas es imprescindible si queremos que
no desaparezcan. Si evitamos la tala de los
bosques naturales, los incendios forestales,
la extracción de ejemplares de la naturale-
za y la introducción de especies foráneas
en ambientes naturales, estaremos ayu-
dando a la conservación de especies tan
necesarias y raras.
Especie Xenopoma aguayoi
Fotografía: David Maceira
Especie Blaesospira echinus
Fotografía: Alina Lomba
153

370
¿Por qué los saltamontes son verdes?
Aunque no todos los saltamontes o es-
peranzas son verdes, algunas especies de
este grupo sí presentan este color, ya que,
al igual que muchos otros insectos, han
adquirido este color como un mecanismo
de ocultamiento en la vegetación que les
permite pasar inadvertidos ante sus de-
predadores. Este mecanismo se denomina
cripsis y a estos animales se les llama crípti-
cos. La cripsis también aparece en algunos
depredadores como las serpientes, pero
en ellos el ocultamiento es para poder sor-
prender a sus presas.
Los colores son producidos por unas
moléculas especiales, llamadas pigmentos,
que absorben una parte de la luz, pero re-
flejan otra, propiedad que se debe a los en-
laces que tienen entre sus átomos. Dichos
pigmentos se acumulan en la cutícula o en
154
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
la epidermis de los insectos y les confieren
determinados colores. Algunos de estos
pigmentos pueden ser sintetizados dentro
de los propios organismos, mientras que
otros los “toman” de las plantas, como, los
carotenos. Estos últimos son los causan-
tes de colores rojo, naranja y amarillo que
están presentes en la zanahoria y la remo-
lacha. Los carotenos, mezclados con otro
pigmento azul llamado mesobiliverdina,
son los causantes de los colores verdes de
muchos insectos. La melanina es la causan-
te de los negros o pardos (marrones).
Los pigmentos también pueden tener
otras funciones, ya que en algunos casos
son usados en el control de la temperatura
del cuerpo, en el reconocimiento visual de
los miembros de la misma especie o como
intermediarios de reacciones químicas.
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
¿Por qué hay insectos que imitan hojas o palitos?
Hay insectos que imitan hojas o palitos por-
que eso les permite pasar desapercibidos
ante los depredadores y, por tanto, dismi-
nuye notablemente la probabilidad de ser
detectados y consumidos. Al parecer una
hoja seca o una rama, no son identificados.
Esta adaptación se denomina mimetismo
y es la propiedad que presentan algunos
organismos de semejarse a elementos de
su hábitat que pueden ser otras especies
o elementos no vivos. Algunas mariposas
presentan en sus alas dibujos que aseme-
jan ojos de otros animales más grandes y
fuertes, como búhos y lechuzas, ahuyen-
tando así a los que intenten comérselos.
Este tipo de patrón de coloración no es
exclusivo de insectos ni de animales; por
371
ejemplo, hay plantas africanas que imitan
a las piedras redondas del borde de los
ríos. Muchos otros organismos presentan
mecanismos similares que han sido selec-
cionados durante el proceso de evolución
biológica, ya que les permite existir en las
condiciones de su hábitat disminuyendo la
probabilidad de ser comidos y aumentan-
do la probabilidad de dejar mayor número
de descendientes.
El mimetismo no solo se usa con fines
defensivos; muchas plantas “engañan” a
sus polinizadores atrayéndolos con flores
similares a insectos. Por el contrario, al pa-
recerse a una flor, es fácil para una especie
de mantis capturar a los insectos que se
acercan a alimentarse.
155
 LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
372 VIDA
¿Toman agua los gorgojos?
No, los gorgojos no beben, porque en sus
hábitats naturales no suele haber agua li-
bre. Pero aun así, no necesitan hacerlo, ya
que obtienen el agua de sus alimentos,
que son muy ricos en grasas y carbohidra-
tos, y por determinadas vías metabólicas
los convierten en agua. Esta adaptación
también aparece en animales de los de-
siertos como muchos insectos, arácnidos, e
incluso en mamíferos tan conocidos como
los camellos, cuya reserva de “agua” en la
joroba es realmente de grasas. Por ello, el
dicho de “pasar más sed que un gorgojo”
no es muy exacto: realmente solo pasan
sed... cuando tienen hambre.
156
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
¿Todas las mariposas vuelan durante el día?
Sí; sin embargo, algunas especies de mari-
posas son más activas solo durante el ama-
necer y el atardecer, cuando la intensidad
luminosa diurna es mínima. Esto ha dado
lugar a que algunos científicos prefieran
decir que tienen hábitos crepusculares, en
vez de estrictamente diurnos.
Se puede afirmar que todas las mari-
posas vuelan de día si se tienen en cuenta
solamente a las verdaderas mariposas, las
cuales se suelen confundir con las polillas,
los otros representantes del orden Lepi-
doptera. Por ejemplo, la mariposa bruja es
en realidad una polilla.
Es muy fácil diferenciar a ambos tipos de
lepidópteros. Las polillas son principalmente
nocturnas, aunque secundariamente algu-
Mariposa
373
nas vuelan y se alimentan de día. Además,
generalmente tienen coloraciones som-
brías, como pardo, blanco sucio o crema, y
tamaños diminutos, mientras que muchas
mariposas tiene coloraciones brillantes y
mayores dimensiones. Otras de las dife-
rencias son las antenas, que en las maripo-
sas son en forma de maza, es decir, con el
extremo engrosado; mientras que en las
polillas son de cualquier otra forma, como
similares a hilos, peines de dientes cortos
o largos, plumas, entre otras. Además, las
mariposas se posan generalmente con las
alas cerradas sobre el dorso del cuerpo y
las polillas dejan abiertas las alas a ambos
lados del cuerpo.
Polilla
157
 LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
374 VIDA VIDA 375
¿Cómo una oruga se convierte en mariposa?

Las orugas se convierten en mariposas me-

diante un proceso llamado metamorfosis.
En algún momento del ciclo de vida de es-
tos insectos, las orugas dejan de alimentar-
se y buscan un lugar resguardado donde
mudar a un estadio conocido como pupa
o crisálida. Durante este estadio el animal
sufre cambios drásticos en la forma del
cuerpo, ya que se transforma el sistema di-
gestivo de tipo masticador a chupador, se
modifica la forma del cuerpo, surgen las
alas y aparecen los ojos compuestos.
Durante la fase de pupa algunas larvas
se entierran en el suelo o se esconden en-
tre la hojarasca o en grietas de cortezas o
de rocas, ya que en esta fase los insectos
son muy vulnerables. Otras adoptan colo-
raciones similares a las del entorno, como
las de hojas verdes o secas o de peque-
ños fragmentos de ramas. Hay orugas que
crean una estructura protectora adicional,
conocida como capullo, dentro de la cual
pupan. El capullo es un estuche que la oru-
ga elabora con seda (como ocurre en el
gusano de la seda, Bombyx mori), aunque
pueden incorporarle otros elementos, co-
mo piedrecillas, fragmentos de hojas, ra-
mas o líquenes.
Los demás insectos también experi- ¿Por qué algunas mariposas presentan dibujos semejantes
mentan metamorfosis. Las libélulas, que a ojos en las alas?
tienen larvas acuáticas, las cucarachas, y
los grillos, por ejemplo, tienen metamorfo- Las mariposas diurnas, por lo general, pre- a los depredadores. Cuando las manchas y
sis gradual o incompleta, ya que los esta- sentan vistosos colores en sus alas, que mu- colores imitan a otros organismos u obje-
dios inmaduros se asemejan a los adultos chas veces se encuentran acompañados tos del entorno, se denomina mimetismo.
y gradualmente adquieren las alas y el apa- de dibujos muy variados. Algunas especies En algunas ocasiones, los ojos están si-
rato reproductor. En cambio, las moscas, presentan en sus alas dibujos que aseme- tuados en la parte posterior de las alas, lo
las abejas y los escarabajos tienen meta- jan ojos de otros animales más grandes y que llama la atención de los depredadores,
morfosis completa, al igual que ocurre con fuertes como búhos y lechuzas, lo que les y cuando estos atacan a ese lugar, les resul-
las mariposas. permite ahuyentar a otros animales que in- ta más fácil escapar.
tenten comérselos. Es uno de los muchos
tipos de coloración defensiva que despista

158 159

376
¿Tienen lengua las mariposas?
La lengua es un órgano que, entre otras
funciones, detecta los diferentes tipos de
sabores. En las mariposas no existe ningu-
na estructura homóloga a una lengua, ya
que ellas detectan los sabores, sobre todo
el dulce, mediante receptores que se loca-
lizan fundamentalmente en las patas. Lo
30 cm que a primera vista podría confundirse con
una lengua en estos insectos, es una fina
estructura alargada y enrollada que po-
seen la inmensa mayoría de lepidópteros
adultos, la cual se denomina espiritrompa
o probóscide.
La espiritrompa es una modificación de
las maxilas de la larva que consiste en dos
piezas alargadas, de forma tubular, que se
encuentran unidas de extremo a extremo
y con un canal en su centro, por donde
se transportan los fluidos alimenticios al
interior del cuerpo de la mariposa. La pro-
160
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
bóscide actúa como una especie de absor-
bente, ya que las sustancias nutritivas son
succionadas por la acción que ejercen los
músculos de la faringe de estos insectos,
los cuales al contraerse crean una bomba
de vacío y fuerzan a los líquidos a entrar al
sistema digestivo. Esta estructura les per-
mite “chupar” el néctar de las flores, que es
de lo que se alimenta la mayoría, aunque
también pueden alimentarse de jugo de
frutas, de organismos en descomposición
o de sangre.
En algunas especies de lepidópteros, la
espiritrompa es considerablemente larga,
a veces superando la longitud del resto del
cuerpo. El caso extremo se presenta en la
mariposa de Darwin, Xanthopan morganii¸
cuya espiritrompa mide generalmente de 30
a 35 cm, lo cual triplica la longitud corporal.
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA 377
¿Cuántos tipos de hormigas habitan en un hormiguero?
Las hormigas son extremadamente exito-
sas desde el punto de vista ecológico, ya
que se encuentran en casi todos los ecosis-
temas terrestres. Parte de este éxito consis-
te en que las colonias tienen una división
del trabajo muy eficiente.
Excepto algunas especies, las hormigas
forman colonias llamadas “sociales” que
contienen castas o tipos diferentes de hor-
migas. Típicamente, la colonia está consti-
tuida por una reina que pone la mayoría de
los huevos de la colonia, es la más grande
y la única que tiene alas. El resto de la co-
lonia está formado por hembras sin alas,
que son llamadas obreras, ya que son las
encargadas de construir el hormiguero,
buscar la comida y cuidar las larvas. Los
llamados soldados son un tipo especial de
obreras que solo está presente en algunas
especies, y en otras, aunque son la mino-
ría, se pueden encontrar hasta tres tipos
diferentes de obreras. Algunas hormigas
obreras son fértiles y sus huevos dan lugar
a los machos que casi nunca forman parte
de la colonia.
Las hormigas desarrollan conductas
sorprendentes, muchas de las cuales fue-
ron “reinventadas” por los humanos mu-
cho tiempo después. Algunas especies,
por ejemplo, utilizan a los pulgones como
ganado para alimentarse de los azúcares
que ellos producen; las bibijaguas usan
antibióticos y bacterias para proteger de
los hongos las hojas que colectan, y otras
construyen refugios de hojas vivas que pe-
gan con el hilo sedoso que producen sus
propias larvas.
161
 LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
378 VIDA VIDA 379
¿Por qué las abejas y las avispas tienen rayas? ¿Cómo se organiza una colmena de abejas?

Las rayas amarillas y negras son una es-
trategia defensiva que aumenta la super-
vivencia, porque advierte a sus posibles
depredadores que son peligrosas; algo así
como: “no me comas, que te puedo hacer
daño”. Este tipo de coloración es llamada
de aposemática o de advertencia, combina
colores vistosos y contrastantes y es típica
de animales que tienen defensas químicas,
como el veneno de las ranas del género
Dendrobates, o físicas, como los aguijones
de las abejas.
En muchas ocasiones, especies “pe-
ligrosas” tienen los mismos patrones de
coloración y se parecen mucho entre ellas,
aunque no estén cercanamente relaciona-
das; tal es el caso de las avispas y las abejas.
Las especies que comparten dicha apa-
riencia forman un grupo y favorece que los
depredadores aprendan más rápido lo que
se debe y lo que no se debe comer. Este
tipo de patrón de coloración es un ejemplo
de mimetismo mulleriano considerado co-
mo un tipo de cooperación entre especies.
Pero los animales también aparentan lo
que no son, y algunas especies inofensivas
imitan a otras venenosas, indigestas o de
mal sabor, que han desarrollado señaliza-
ciones aposemáticas en su evolución. Esto
es llamado parasitismo indirecto, ya que
la presencia del mimo, que es el que imi-
ta afecta al modelo, que es el imitado. Un
ejemplo de este fenómeno es que algunas
mariposas y escarabajos parecen avispas.
De cualquier manera, si no somos especia-
listas, es mejor precaver… por si pican de
verdad.

Las abejas son insectos sociales, porque
cuidan a sus hijos en grupo durante va-
rias generaciones y en la colmena existe
división del trabajo. Hay por lo menos tres
tipos de abejas: la reina, que pone los hue-
vos después de ser fecundada por los ma-
chos en un “vuelo nupcial”, las obreras y los
zánganos. Las obreras difieren de las reinas
en que son más pequeñas, tienen glándu-
las de cera y aparato colector de polen que
consiste en una depresión en las patas tra-
seras, similar a una cesta. La reina tiene un
aguijón retráctil que puede usar varias ve-
ces y así mantener su posición en la colme-
na. Las obreras más jóvenes alimentan a las
larvas y realizan labores de limpieza de la
colmena, mientras que las más viejas son
las colectoras, que recogen polen y néc-
tar para la colmena. Las obreras no ponen
huevos, porque la reina produce una sus-
tancia que las hace infértiles. Las larvas que
llegan a ser reinas no son infértiles, porque
están muy alejadas de la reina, lo que ocu-
rre cuando la colmena es muy grande.
La reina también atrae a las obreras
con otro tipo de sustancias. Las abejas se
comunican entre ellas mediante la visión y
por sustancias químicas, que huelen y les
permite orientarse en y hacia la colmena,
reconocerse entre ellas y “saber” lo que tie-
nen que hacer en cada momento.
Los zánganos viven en la colmena y su
función es aparearse con las reinas. Una
vez que lo hacen, mueren.

162 163

380
¿Pueden los insectos vivir bajo el agua?
Existen insectos que viven bajo el agua
durante toda su vida o solo parte de ella.
Algunos de los grupos acuáticos más re-
presentativos son las libélulas y las moscas
de mayo, en los cuales las larvas viven per-
manentemente en cuerpos de agua dulce
y los adultos tienen una corta vida aérea.
Estas larvas se conocen como náyades y
tienen una morfología completamente
diferente a la del adulto, con branquias o
tubos para respirar ubicados al final del
abdomen. Otros insectos, como las larvas
de los mosquitos y los adultos de algunos
escarabajos y chinches, viven bajo el agua
y tienen modificaciones corporales asocia-
das a esta forma de vida. En algunos esca-
rabajos acuáticos, el adulto tiene el cuerpo
muy liso e hidrodinámico y todas o algunas
Pie de foto
164
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
de sus patas son aplanadas como remos
y con pelos largos, lo que les facilita na-
dar velozmente. Otra adaptación a la vida
acuática es la presencia en los escarabajos
girínidos, de ojos divididos en dos lóbulos:
uno dorsal y otro ventral, lo que les da la
apariencia de tener cuatro ojos. Cuando
nadan en la superficie, mantienen fuera
del agua los lóbulos dorsales y dentro los
ventrales, lo cual les permite observar en
los dos medios.
Aunque la mayoría de los insectos
acuáticos viven en cuerpos de agua dulce,
también hay algunos que viven en el mar,
como ocurre con algunas chinches. En to-
dos los casos, adaptaciones como las des-
critas anteriormente permiten el éxito de
estos organismos en el medio acuático.
165

381
¿Los insectos cuidan a sus hijos?
La mayor parte de los insectos abando-
nan los huevos después de puestos; sin
embargo, en muchas especies existen
mecanismos de protección, tales como
ocultarlos en la vegetación o crear una cu-
bierta protectora contra la deshidratación
y los depredadores. Esta cápsula se llama
ooteca. Algunas hembras de cucarachas
cargan este estuche de huevos hasta que
las larvas emergen. Otros tienen cuidados
parentales más desarrollados; por ejemplo,
los cocoideos y algunos escarabajos prote-
gen los huevos con sus propios cuerpos a
manera de escudo. La hembra del coleóp-
tero Acromis sparsa permanece con su des-
cendencia hasta que son adultos. En esta
especie, las larvas permanecen juntas, ali-
mentándose de la misma hoja, a fin de que
la madre las pueda proteger con su cuerpo
en caso del peligro. Los insectos sociales
como las abejas, hormigas y termites pro-
tegen a sus crías de manera cooperativa.
166
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA VIDA 382
Los machos de los insectos son princi-
palmente poligínicos, o sea, copulan con
muchas hembras, y por esta razón no es
ventajoso para ellos invertir esfuerzo en el
cuidado paternal; pero hay algunas excep-
ciones. Los machos de los escarabajos del
género Lethrusapterus, ayudan a las hem-
bras a construir una madriguera y recoger
hojas para aprovisionar a la progenie. En
los géneros Abedus y Belostoma, ambos
chinches de agua, la hembra coloca sus
huevos al dorso del macho después de
aparear y él se queda al cuidado exclusivo
de la descendencia: ventila los huevos, im-
pide el crecimiento de hongos y asiste en ¿Cómo pueden volar los escarabajos, si tienen alas tan duras?
el surgimiento de las larvas.
La mayoría de los adultos de insectos la abrasión, la desecación, los parásitos y
presentan dos pares de alas. Las alas con- los depredadores. Sirven para acumular
sisten en dos capas de cutícula que se con- aire en los que viven sumergidos, o agua
tinúan con la de la región media del cuerpo en los coleópteros de zonas muy secas, por
y que son accionadas por fuertes músculos lo que, sin duda, constituyen importantes
que se contraen y relajan a diferente fre- adaptaciones. Sin embargo, el segundo
cuencia, según el peso de los insectos, lo par de alas, plegado debajo de lo élitros, es
que les permite sostenerse en el aire. membranosa y les confieren la capacidad
En algunos insectos como las libélulas, del vuelo. Son grandes y mucho más poten-
los mosquitos y las avispas, estas alas son tes que las del resto de los insectos, los que
resistentes pero muy flexibles; en otros, es- les permite sostener en el aire todo el pe-
tán esclerotizadas, o sea, son más duras, y so de los coleópteros. Algunos coleópteros
tienen función protectora: por ejemplo, el son muy pesados y, por tanto, solo pueden
primer par de alas de cucarachas, chinches realizar vuelos muy cortos; otros, especial-
y grillos. En los escarabajos, este fenómeno mente los que viven en galerías subterrá-
es aún más pronunciado, y las alas, extre- neas, han perdido la capacidad de vuelo, ya
madamente rígidas, son llamadas élitros. que carecen de las alas membranosas.
Los élitros protegen a los coleópteros de
167

383
¿Tienen sangre los insectos?
El líquido que hace la función de la sangre
en los insectos se llama hemolinfa y puede
llegar a ser de 20 a 40 % de su peso. En al-
gunas especies, la hemolinfa es coloreada
por la presencia de pigmentos, pero en ca-
si todas es incolora y, excepto en algunas
larvas de dípteros que presentan hemog-
lobina, el resto de los insectos carece de
pigmentos transportadores de gases res-
piratorios. Generalmente, los gases respi-
ratorios son transportados por un sistema
especializado de tubos: el sistema traqueal.
Este se abre al exterior a través de los espi-
ráculos y transporta el oxígeno por simple
difusión desde el exterior hasta muy cerca
de las células, y el dióxido de carbono en
sentido contrario. Además, a diferencia
de los vertebrados, los insectos tienen un
sistema circulatorio abierto. Esto significa
168
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
que la sangre de ellos no está todo el tiem-
po contenida en los vasos sanguíneos, sino
que se vierte en las cavidades del cuerpo.
En estas, la hemolinfa baña directamente
los tejidos y se produce el intercambio de
nutrientes y desechos.
El elemento principal del sistema circu-
latorio es el vaso dorsal, que se encuentra
en la parte media y superior de estos ani-
males. La porción posterior del vaso dorsal
funciona como el corazón, ya que posee
fibras musculares que al contraerse im-
pulsan la hemolinfa hacia adelante. Tiene,
además, numerosas válvulas que permiten
que la sangre no retroceda. En la base de
las antenas, patas y alas hay pequeños co-
razones auxiliares que contribuyen al bom-
beo de hemolinfa hacia estas estructuras.
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
¿Cómo y por qué cantan los grillos?
La emisión de señales acústicas, que repre-
senta el principal medio de comunicación
en los humanos, también es utilizado por
muchos insectos. Un ejemplo muy conoci-
do es el de los grillos que emiten sonido en
frecuencias que son audibles para el hom-
bre. En estos insectos, las estructuras pro-
ductoras de sonido están localizadas en las
alas anteriores de los machos. En la parte
interna del ala, cerca de la base, aparece
una vena modificada que posee una serie
de pequeños “dientes” y forma la lima, y en
el borde de la otra ala, una vena engrosada
que actúa como un raspador. Para produ-
cir sonido, las alas se elevan entre 15 y 40º
respecto al cuerpo, y se abren y cierran rít-
micamente. Como el ala derecha se super-
Oscilograma del canto del grillo
384
pone sobre la izquierda, al cerrarse estas la
lima del ala derecha frota sobre el raspador
del ala izquierda. Cada impacto del raspa-
dor sobre los dientes de la lima hace vibrar
la membrana del ala y produce un pulso de
sonido de entre 2 y 10 kHz, dependiendo
de la especie. Una misma especie de grillo
puede emitir una serie de canciones que
usa en diferentes situaciones. Por ejemplo,
en la conducta de apareamiento emiten
una canción de llamada para atraer a la
hembra, una de cortejo y una de agresión
para ahuyentar a otro macho que aparezca
en la escena. Estas canciones se diferen-
cian en la amplitud, duración y frecuencia
de repetición de los pulsos.
Raspador
Lima
Llamada
Agresión
Cortejo (1ra parte)
Cortejo (2da p arte)
0,5 s
169
 LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
385 VIDA VIDA 386
¿Cómo ven los insectos? ¿Por qué pelean las arañas peludas y los caballitos del diablo?

Los caballitos del diablo son depredado-
res, al igual que las arañas peludas; pero
en este caso, esta lucha no es para tratar
de comerse uno a otro. Este tipo de avispas
pertenece a la familia Pompilidae, y pone
sus huevos dentro de las arañas peludas o
migalomorfas, que la araña solo trata de
defenderse. Cuando los caballitos del dia-
blo ganan la batalla, los pequeños insectos
emergen dentro del cuerpo vivo de las ara-
ñas y comienzan su vida como parásitos.
No producen la muerte inmediata, pero
el desenlace fatal es inevitable, ya que al
alcanzar el estado adulto, que es de vida
libre, rompen la piel del hospedero cau-
sándole la muerte.
Los organismos que desarrollan este tipo
de conducta se denominan parasitoides,
ya que solo parasitan en los estados inma-
duros, y cuando son adultos se comportan
como depredadores verdaderos, ingirien-
do sus presas completamente.
Puede parecer que los parasitoides
constituyen un grupo extraño, de escasa
importancia; sin embargo, alrededor de 10
% de las especies de insectos descritas per-
tenecen a esta categoría. Si consideramos
que los insectos representan, a su vez, una
proporción enorme de los seres vivos, se
puede decir que esta conducta es bastan-
te común. Parece ser, entonces, que Alien
no era tan extraterrestre después de todo.

A diferencia de la mayoría de los anima- sensibles. El pigmento visual absorbe la

les, los insectos poseen un tipo especial
de órgano visual llamado ojo compuesto.
Cuando observamos un ojo compuesto al
microscopio; identificamos una serie de
facetas hexagonales; cada Unas de ellas se
corresponde con la superficie externa de
un omatidio, la unidad estructural y fun-
cional del ojo compuesto. En cada omati-
dio existen elementos ópticos: la córnea y
el cono cristalino; elementos fotosensibles:
células sensoriales que contienen molécu-
las de un fotopigmento sensible a la luz, y
elementos aislantes: células pigmentadas
que aíslan ópticamente un omatidio del
otro. La superficie externa de la córnea es
lo que apreciamos como faceta, y su fun-
ción junto al cono cristalino es concentrar
los rayos de luz sobre los elementos foto-
luz y estimula a las células sensoriales, de
manera que estas mandan al sistema ner-
vioso central una señal que es reconocida
como presencia de luz. Como las estructu-
ras ópticas están recubiertas por las célu-
las pigmentadas aislantes, los rayos de luz
que llegan a las células sensoriales son úni-
camente aquellos que entran siguiendo el
eje longitudinal del omatidio o haciendo un
pequeño ángulo. Si la luz incide con un án-
gulo mayor, es absorbida por el pigmento
aislante. Como consecuencia, a cada omati-
dio llegan solo los rayos procedentes de una
pequeña porción del objeto, y la imagen
que se forma es una imagen en mosaico. El
ojo compuesto es capaz de discriminar co-
lor, forma y movimiento de los objetos.

170 171

387
¿Por qué las arañas hacen la tela?
La posibilidad de tejer seda es un factor
importante en la vida de la arañas. No son
los únicos arácnidos que hacen esto, pero
sí son lo más conocidos por esta conduc-
ta. La seda de las arañas es la secreción
de unas glándulas abdominales llamadas
glándulas sericígenas. El hilo de seda es
una secreción líquida, formada por proteí-
nas que solidifica instantáneamente al po-
nerse en contacto con el aire cuando sale
de las hileras, que es como se denomina
todo el órgano que lo produce. Los hilos de
las arañas son más fuertes que los de acero
del mismo diámetro, y pesan mucho me-
nos. En cuanto a resistencia a la tracción,
ocupan el segundo lugar, solo superados
por las fibras de cuarzo; además, pueden
estirar varias veces su longitud. Por estas
172
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
propiedades, han sido utilizados, entre
otros fines, en la producción de chalecos
antibalas.
Las arañas no construyen su tela para
protegerse de las armas de fuego, pero la
emplean en muchas otras funciones. La
más conocida es la de capturar el alimento,
que consiste mayoritariamente en insectos,
aunque no todas lo hacen de esta manera.
También la usan para tapizar nidos; formar
bolsas de esperma o sacos de huevos; ten-
der hilos puente, filamentos de aviso, hilos
de muda o bolsas para las crías, y para cubrir
a sus presas de un modo seguro.
El tipo de tela varía según las especies:
algunas hacen telas simples, formadas por
unas pocas hebras de seda; otras tejen pre-
ciosas telas geométricas circulares.
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA
¿Son útiles los alacranes?
Los alacranes o escorpiones, como tam-
bién se les denomina, son los artrópodos
terrestres más antiguos, y se piensa que
sus ancestros se originaron en el mar. Estos
organismos desempeñan un papel impor-
tante en las cadenas alimentarias, al ser los
principales depredadores de los artrópodos
del suelo en las zonas tropicales, por lo que
cumplen el papel de una especie de control
biológico, al igual que otros depredadores.
Son muy temidos por todas las personas,
ya que poseen un aguijón en la última por-
ción del abdomen, que tiene dos glándulas
productoras de veneno que utiliza para in-
movilizar a sus presas. Contradictoriamente,
388
esta también parece ser una de las causas
por las que son más cotizados; porque se
piensa que este veneno puede tener pro-
piedades curativas o preventivas en algunas
enfermedades. Actualmente, en Cuba se
comercializa un derivado de esta sustancia
con propiedades anticancerígenas.
En Cuba existe aproximadamente casi
medio centenar de especies de este gru-
po, que se destacan por el alto grado de
endemismo que poseen. Algunas pueden
tener más de 11 cm de largo; otras son muy
pequeñas, como los machos de Microtityus
fundorai, que solo alcanzan 11 mm.
173

389
¿Cómo se usan las lombrices de tierra?
Las lombrices de tierra son invertebrados
muy útiles al hombre y a los ecosistemas.
Viven en el suelo, donde abren galerías por
las cuales entra el aire. Además, sus heces
fecales contienen nutrientes que son ali-
mento para las plantas, por lo que su ac-
ción es muy beneficiosa. Las lombrices se
alimentan de residuos sólidos como hojas
secas, heces de animales, papel y cartón,
por lo que descontaminan el medio am-
biente, transformando los residuos en sus-
tancias libres de patógenos.
La cría de lombrices de tierra se deno-
mina lombricultura o vermicultura. En Cu-
ba, esta tecnología se inició en el año 1979
por la Facultad de Biología de la Universi-
dad de La Habana, a la que se incorporaron
otros organismos del país. A través de este
proceso se obtiene humus de lombriz, que
174
LA VIDA DE LOS INVERTEBRADOS
VIDA 1
son las heces fecales de las lombrices y que
constituye un abono muy apreciado para
los agricultores.
Otra importancia de las lombrices es su
uso como alimento animal. El cuerpo de
la lombriz contiene un alto porcentaje de
proteínas, con muchos aminoácidos y nu-
trientes que son esenciales para la salud.
La harina de lombriz de tierra se emplea
como alimento animal, aunque algunos 2
países la utilizan también para el consumo
humano.
Su ciclo de vida es largo y pueden vivir
hasta 15 años. Después del apareamien-
to, se forma un capullo en cuyo interior se 3
desarrollan los embriones. A los siete días
aproximadamente, ocurre la eclosión de 4
las pequeñas lombrices juveniles, las cua-
les son semejantes a los progenitores.
Criar lombrices y conseguir humus es muy fácil. El primer paso consiste
en tener una caja con un adecuado drenaje, tierra y desechos orgánicos.
Luego se llena la caja de tierra y se colocan las lombrices. Seguido de esto
se van hechando periodicamente los desechos dentro de esta y se riega
para mantener un nivel de humedad controlado en la tierra. Finalmente
al cabo de un tiempo podrá verse como los desechos han desaparecido y
en su lugar tenemos una sana y fértil tierra para cultivar.
175
 LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
(390-400)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

176 177
 LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
VIDA
¿Son los sapos los machos de las ranas?
No. Aunque parecidos, sapos y ranas no son
de la misma especie. Ambos son anfibios
anuros, pero se diferencian marcadamen-
te en sus detalles. Los sapos generalmen-
te son de mayor tamaño; no saltan, sino
caminan; tienen la piel áspera y llena de
verrugas, y no tienen dientes ni membra-
nas entre los dedos de las patas. También
suelen poseer unas glándulas de veneno,
que forman un abultamiento detrás de los
ojos y que emplean en su defensa. Suelen
vivir en el suelo, cuevas o bajo las piedras.
Las ranas son más pequeñas y estilizadas;
de piel más suave y húmeda; saltan vigoro-
samente; tienen pequeñísimos dientes en
la parte superior del cielo de la boca, y las
más grandes tienen membrana interdigital
y pequeñas almohadillas en el extremo de
178
390
los dedos para poder escalar. Suelen vivir
sobre la vegetación o cercanas a los cuer-
pos de agua. En Cuba, el anfibio más co-
nocido es la rana platanera, pero además
existen siete especies de sapos, más de
50 especies de ranillas o ventorrillas, y es
abundante la introducida rana toro.
Esta confusión pudiera haber surgido al
observarse a los sapos más grandes y oscu-
ros que las ranas, pero en este grupo gene-
ralmente los sexos son similares, o sea, no
existe dimorfismo sexual, excepto en el ta-
maño, donde, al revés de lo que se piensa,
las hembras son mayores, como estrategia
para poder producir muchos huevos. Por
ello, no crean a algunos dibujos animados:
la rana hembra va con su rana macho, y el
sapo hembra, con su sapo macho.
179
 LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
391
¿Todas las ranas nacen en el agua?
Las ranas y sapos pertenecen a un grupo
llamado Anfibios, que significa: de doble
vida. Y este nombre viene de que tienen
durante su vida un proceso de metamor-
fosis, pasando por una fase acuática, con
cola, branquias y sin patas, hasta desarro-
llarse y pasar a la forma de rana que co-
nocemos. Sin embargo, esto no significa
que todos los anfibios nazcan en el agua,
ya que durante la evolución hubo una di-
versificación reproductiva fuerte y actual-
mente existen especies que ya tienen un
desarrollo directo, sin pasar por la etapa de
180
VIDA
renacuajo, y otras ponen sus huevos en los
curujeyes y otras plantas epífitas que man-
tienen pequeñas cantidades de agua de
lluvia entre sus hojas. Hay especies de sa-
pos que ponen los huevos en el suelo hú-
medo, pero incluso hay especies con otras
adaptaciones muy especializadas en este
sentido. Por ejemplo, hay una especie de
rana que cuida los huevos en su boca y hay
otra que lleva los huevos sobre su espalda,
insertados en pequeñas cavidades de su
lomo, y los mantiene húmedos y ventila-
dos con las propias secreciones de su piel.
Ranas del género
Eleutherodactilus con
desarrollo directo
LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
VIDA
¿Por qué las ranas son frías?
A diferencia de otros animales como las
aves y los mamíferos, los anfibios y reptiles
no pueden regular su temperatura corporal
con el calor de las reacciones metabólicas.
Es por esta razón que son conocidos como
animales de sangre fría. Las ranas, además
de ser de este grupo, suelen tener la piel
muy húmeda, porque, como complemen-
to de sus pulmones, usan el tegumento co-
mo una superficie para el intercambio de
gases y pueden tener una capa de mucus,
sustancia de consistencia babosa, que im-
392
pide que se deseque, ya que si esto suce-
diera el dioxígeno del aire no se disolvería
ni pasaría a la sangre. A pesar de ser fríos,
algunos de estos animales —sobre todo
los reptiles— necesitan poder calentarse
en ocasiones para garantizar un adecuado
metabolismo, entonces toman baños de
sol o buscan maneras de tomar calor ex-
terno, como hacen los cocodrilos, que des-
cansan con la boca abierta hacia el sol. Por
eso son llamados ectotermos.
181
 LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
393 VIDA
¿Cómo pueden las ranas y las lagartijas caminar por las
paredes?
Los anfibios y reptiles pueden caminar por
superficies lisas verticales sin caerse, porque
poseen en sus dedos unas pequeñas lami-
nillas paralelas que aumentan la fricción y
pueden adherirse a las minúsculas irregu-
laridades de la superficie. A veces, también
pueden existir almohadillas adhesivas en
los dedos cuyas microestructuras pueden
crear pequeños espacios cerrados, donde
el aire atrapado hace un efecto de succión
y contribuye a la adhesión, como ventosas.
Es algo similar a las puntas de las flechas de
juguete que se quedan adheridas cuando
se disparan. El estudio de estas estructuras
ha ayudado al diseño de zapatos deportivos
que se adhieren al suelo y permiten correr
mejor adhiriéndose al suelo.
182
LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
VIDA 394
¿Por qué cambian de color los camaleones?
El patrón de coloración de una especie es
parte de sus estrategias adaptativas que
permiten asegurar la supervivencia. En
muchos animales que viven en la vegeta-
ción, el color verde es una manera de pasar
inadvertido en el follaje y así evitar ser de-
tectados por depredadores y por las pre-
sas. Pero eso trae un problema: tampoco
las hembras o las parejas potenciales los
pueden ver; por ello, durante la evolución
fueron apareciendo otros mecanismos pa-
ra llamar la atención solo a algunos. Ese
es el caso del camaleón, cuyo cambio de
color es para indicar a los individuos de
su propia especie que se encuentran al-
rededor: “¡Hey, estoy aquí y soy un macho
fuerte!” Esta adaptación de poder cam-
biar es el máximo grado de evolución de
la coloración y se denomina homocromía,
que es la capacidad de cambiar el color en
función del entorno. Aparece, además, en
peces y anfibios, porque también es muy
útil para poder esconderse en diferentes ti-
pos de hábitats. El lenguado, un pez plano
que vive en el fondo del mar, es la máxima
expresión de esto: si en una pecera donde
esté, uno de estos animales se pone de
fondo un tablero de ajedrez, en muy poco
tiempo la superficie del pez se cuadricula.
¡Exactamente en cuadrados del mismo ta-
maño y orden en los colores!
183
 LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
395
¿Para qué sacan el pañuelo los lagartos?
Los lagartos se pueden observar muchas
veces sobre las ramas y troncos de los ár-
boles sacando y ocultando sus pañuelos.
Esto no es más que un sistema de comuni-
cación que tienen para advertir a otros ma-
chos que ese es su territorio y para llamar
la atención a las hembras. Para reforzar esa
señal y hacerla más visible, a veces los pa-
ñuelos tienen brillantes colores: rojos, ana-
ranjados, amarillos… Estas diferencias se
convierten en mecanismos que permiten
184
VIDA
que hembras y machos de una misma es-
pecie se reconozcan entre ellos, por lo que
se considera que constituye un mecanis-
mo de aislamiento reproductivo, con una
elevada importancia para la evolución de
las especies. Se supone que la frecuencia
con que exponen el pañuelo también pue-
de tener algún significado, pero todavía
nos falta mucho por conocer sobre estos
tipos de lenguajes de los animales.
LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
VIDA
¿Por qué las colas de las lagartijas se mueven solas cuando se
le arrancan?
Las colas de algunos reptiles pueden mo-
verse solas cuando se desprenden. Ese es
un mecanismo muy curioso que aumen-
ta la supervivencia ante el ataque de un
depredador, ya que estos se entretienen
o persiguen la cola separada del cuerpo
mientras el animal huye. El funcionamien-
to del mecanismo parece relacionarse con
algún control que el sistema nervioso man-
tiene sobre los músculos de esa estructura,
que al interrumpirse por el corte desenca-
dena esos movimientos alocados, que se
mantienen por un tiempo hasta que los
tejidos mueren por falta de oxigenación.
Este mecanismo, por supuesto, también
396
tiene otras adaptaciones asociadas; por
ejemplo, una rápida contracción muscu-
lar alrededor de los vasos sanguíneos en
la base de la cola para no perder sangre
cuando esta se desprende, o procesos de
regeneración de los tejidos muy incremen-
tados, que en algunos casos pueden llegar
a reponer la cola perdida. Existen algunas
especies donde este mecanismo es tan
evolucionado que ellos, incluso, pueden
desprenderse de la cola “a voluntad” cuan-
do se sienten amenazados, sin tener que
esperar a que el depredador se las arran-
que. Este proceso se llama autotomía.
185
 LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
397
¿Por qué las serpientes no tienen patas?
Las serpientes provienen de un grupo de
reptiles que se cree estaban adaptados a
vivir entre las rocas o en estrechas galerías,
donde las patas eran un estorbo a la hora
de trasladarse. Por ello, durante la evolu-
ción se le fueron atrofiando hasta desa-
parecer. Actualmente, algunas especies
muestran todavía rudimentos de lo que
186
VIDA
fueron sus patas. Existe también un gru-
po de lagartos que muestran esa misma
tendencia y que son llamados culebritas
ciegas. Las serpientes se mueven, sin em-
bargo, con gran facilidad, por los movi-
mientos ondulatorios laterales del cuerpo,
que se apoyan del suelo y las impulsan ha-
cia adelante.
LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
VIDA
¿Cómo una serpiente se puede comer a una jutía?
Las serpientes pertenecen al grupo de los
ofidios, que son una subclase de reptiles
muy especializados los cuales durante la
evolución perdieron las patas al adaptarse
a vivir entre piedras estrechas o enterra-
das donde estas estructuras eran un im-
pedimento para deslizarse. Así alcanzaron
esa forma corporal y el patrón de despla-
zamiento por movimientos ondulatorios
laterales tan característicos. Pero a pesar
de ser alargadas y estrechas, una serpien-
te se puede alimentar de animales mucho
mayores que ella gracias a varias adapta-
ciones, como por ejemplo, la ausencia de
esternón. El esternón es el hueso que co-
necta por delante las costillas y mantiene
la caja torácica de una forma estable. Pues
bien, las serpientes, al carecer de esternón,
son capaces de abrir las costillas para dis-
tender su tubo digestivo y poder ingerir
398
presas muy anchas. Pero primero, para
poder tragarlas, tienen la peculiaridad de
que las mandíbulas superior e inferior no
están estrechamente articuladas, sino que
se pueden separar. Aún más, la rama dere-
cha e izquierda de la mandíbula pueden
también separarse por delante y con ello
la boca puede aumentar de capacidad de
una manera increíble. De esta forma, las
serpientes comen jutías, gallinas, cerdos
pequeños y muchos otros animales ma-
yores. Sin embargo, para lograr tragarlos
e ingerirlos, necesitan bastante tiempo y
la presa tiene que estar inmóvil, por ello
las matan por asfixia y las aprietan muy
fuertemente, partiéndoles los huesos, o
las envenenan. Luego de tragar una presa
tan grande, los ofidios suelen estar largos
períodos de tiempo inmóviles, pasando la
digestión.
187
 LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
399 VIDA
¿Por qué las serpientes tocan las cosas con la lengua?
Las serpientes tienen una lengua alargada
y bífida, es decir, dividida en dos ramas en
su extremo. Todos hemos visto fotos o do-
cumentales donde estos ofidios se arras-
tran sacando y metiendo repetidamente la
lengua y palpando con ellas las superficies
de los objetos. Sin embargo, no todos sa-
ben que realmente esa es la forma que tie-
nen las serpientes de oler las cosas. Lo que
sucede es que los órganos del olfato más
sensibles los tienen en la parte superior de
la boca, donde desembocan los conductos
nasales. Para poder olfatear, y en la ausen-
cia de dedos para tocar y llevárselos a la
nariz, las serpientes palpan las cosas con la
lengua, y cuando la introducen en la boca
la llevan hacia arriba y se tocan los recepto-
res olfativos. Las sustancias olorosas del ai-
re también se adhieren a la lengua cuando
esta se mueve y son igualmente percibidas.
El hecho de que la lengua esté dividida en
dos ramas en su extremo permite al animal
identificar la dirección de donde proviene
el olor, en dependencia de si la sensación
es más fuerte en la rama derecha o izquier-
da de la lengua.
188
LA VIDA DE LOS ANFIBIOS Y REPTILES
VIDA
¿Dónde ponen los huevos las tortugas marinas?
Las tortugas marinas ponen sus huevos en
agujeros que abren en las playas de arena,
por encima de la línea de marea, donde el
calor del sol se encarga de incubarlos. Al
nacer las pequeñas tortuguitas, excavan su
salida hacia afuera del nido y caminan hacia
el agua, donde crecen y se desarrollan has-
ta que, años más tarde, regresan fielmente
a la misma playa donde nacieron a poner
sus propios huevos. Lamentablemente, es-
te hecho las hace muy vulnerables, ya que
muchas personas creen que los huevos tie-
nen propiedades medicinales o afrodisíacas
(estimulantes de la potencia sexual) y des-
truyen los nidos para colectar de forma in-
discriminada sus huevos. Además, también
400
hay depredadores naturales de estos hue-
vos, como los cangrejos, las iguanas y otros
animales introducidos. Por estas razones,
las privilegiadas playas donde las tortugas
ponen sus huevos deben ser protegidas pa-
ra no poner en peligro las poblaciones de
tortugas, tal y como han hecho durante mu-
chos años los estudiantes de la Universidad
de La Habana con las playas de la península
de Guanahacabibes. La doctora María Ele-
na Ibarra Marín, una de las figuras cubanas
más notables en la conservación de la bio-
diversidad cubana, dedicó sus últimos años
al desarrollo del proyecto nacional para la
conservación de las zonas de anidamiento
de las tortugas marinas.
189
 LA VIDA DE LAS AVES
(401-414)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

190 191
 LA VIDA DE LAS AVES
VIDA
¿Todas las aves vuelan?
Si bien el vuelo es una de las característi-
cas que definieron el origen del grupo de
las aves, en algunas especies se perdió de
forma secundaria. Esto sucedió principal-
mente en las especies de las islas, que al no
tener depredadores terrestres, no necesi-
taban tampoco el vuelo. Entre este grupo
hay loros; palomas terrestres; el dodo de
las islas Mauricio, famoso por su papel en
la historia de Alicia en el País de las Maravi-
llas, y el kiwi. También se perdió el vuelo en
las aves de mayor tamaño que, al vivir en
grandes sabanas donde los peligros se po-
Dodo
de Islas
Mauricio
192
401
dían ver desde lejos, desarrollaron más la
carrera como vía de escape, que el propio
vuelo, que ya no era tan necesario: en este
grupo están los avestruces y sus parientes.
Los pingüinos representan otro grupo de
aves que evolucionó hacia el nado y de-
jaron de volar. Las alas en ellos funcionan
como las aletas de los peces. También en
algunas especies domesticadas por el
hombre se han seleccionado de forma ar-
tificial razas en las que se ha minimizado la
capacidad del vuelo, como las gallinas.
Pingüinos
Kiwi
193
 LA VIDA DE LAS AVES LA VIDA DE LAS AVES
402 VIDA VIDA 403
¿Sabías que las aves ven más colores que nosotros? ¿Cómo pueden ver de noche las lechuzas?

Los mamíferos como nosotros ven sola- Las lechuzas tienen los ojos bien adapta-
mente una parte del espectro de la luz, ya dos a la oscuridad. Son grandes y globo-
que solo tenemos en nuestra retina células sos, de cristalinos muy bien desarrollados
sensibles a los tres colores que llamamos que les permite captar más luz y concen-
básicos: rojo, verde y azul; por eso se llama trarla mejor en la retina, que es la parte
a nuestra visión tricrómica. A partir de la posterior de la cámara del ojo donde real-
estimulación diferencial de estas células, mente están las células sensibles a la luz
el cerebro integra la información y permite o fotorreceptores. La retina de la lechuza
identificar todo un gradiente de colores in- tiene muchas células sensibles a bajas in-
termedios. Pero las aves son capaces de ver tensidades de luz, llamadas conos, y ade-
más colores porque también son capaces más tienen una capa reflectora detrás de
de percibir la luz infrarroja; se dice, por tan- ella que devuelven hacia adelante los ra-
to, que tienen visión tetracrómica. De esta yos de luz que atravesaron la retina y que,
manera, lo que nosotros vemos es bien di- por tanto, pasan dos veces por las mismas
ferente a lo que ven ellas, ya que, por ejem- células sensoriales, estimulándolas do-
plo, manchas de color en el plumaje que blemente, lo que les permite aprovechar
nosotros vemos con colores oscuros ellas mejor la escasa luz. Esta misma estructura
las pueden percibir como brillantes si refle- es la que hace brillar los ojos de los gatos
jan con más intensidad la luz ultravioleta y de otros depredadores en la noche, ac-
que nosotros no somos capaces de detec- tuando de forma similar al mecanismo del
tar. Algunos insectos y reptiles se cree que cristal lumínico trasero de una bicicleta o a
también tienen esta capacidad. algunas señales del tránsito. Estas mismas
adaptaciones aparecen en muchos otros
depredadores nocturnos. Además, tam-
bién tienen el sentido del oído muy bien
desarrollado y eso les permite detectar rá-
pidamente a los ratones y otras pequeñas

194 195
 LA VIDA DE LAS AVES LA VIDA DE LAS AVES
404 VIDA VIDA 405
¿Por qué las gallinas picotean las piedrecitas? ¿Sabías que hay aves que anidan bajo tierra?

Si, así es. Hay aves que hacen sus nidos
dentro de las cuevas, como es el caso de
la golondrina de cuevas o la lechuza; pero
existen algunas que incluso cavan túneles
bajo tierra para poner sus huevos. En Cuba
tenemos una de estas especies: la cartacu-
ba. Esta minúscula avecilla de brillantes co-
lores cava túneles en los bordes de los ríos
y quebradas, que pueden llegar a alcanzar
hasta los dos metros de profundidad. En
la seguridad del fondo de estos túneles
ponen sus huevecillos, que se desarrollan
bien protegidos de los peligros externos.
Otra especie, menos conocida pero que
también vive en Cuba es el buho de saba-
nas, una especie rapaz de hábitos noctur-
nos que también anida de la misma forma.

Las gallinas son aves granívoras, y aunque
las piedras pudieran llegar a ingerirse por
azar mientras buscan sus semillas, real-
mente estas aves tienen una conducta
bien definida de ingerir piedrecitas a vo-
luntad. Hacen esto para que se acumulen
en su molleja, que no es más que un estó-
mago de paredes reforzadas por fuertes
músculos que trituran las duras semillas.
Las piedrecitas ayudan en este proceso de
maceración y son llamadas gastrolitos. Las
aves depredadoras o herbívoras no las ne-
cesitan, ya que su alimento es más blando
y sus estómagos, por tanto, son en forma
de un saco de blandas paredes. Esto suce-
de de forma parecida casi en todas las es-
pecies del reino animal, en las que la forma
y estructura de los órganos digestivos varía
en dependencia del tipo de dieta que con-
sume la especie.

196 197
 LA VIDA DE LAS AVES
406 VIDA
¿Por qué los flamencos se paran en una sola pata?
Los flamencos, como algunas otras aves
zancudas, es decir, de patas largas, acos-
tumbran a descansar haciendo equilibrio
sobre una única pata. Este es un mecanis-
mo de termorregulación, o sea, de control
de la temperatura corporal, ya que, al estar
las patas sumergidas continuamente en
agua, tienden a perder mucho calor. Por
ello, se ahorra mucha energía si solo dejan
una sola pata en el agua. Las patas en estas
especies tienen, además, otras adaptacio-
nes para esto mismo, como son la reduc-
ción de la masa de tejidos en la parte que
se sumerge, una cubierta de piel escamosa
más resistente, entre otras.
198
LA VIDA DE LAS AVES
VIDA
¿Come garrapatas la garza ganadera?
La garza ganadera es una pequeña zancu-
da de color blanco que vino desde África
a finales del siglo xix y se aclimató perfec-
tamente a las condiciones naturales de
América. Como se observa con mucha fre-
cuencia asociada al ganado, entre sus pa-
tas y encima de ellos picoteándolos, se ha
hecho muy común la creencia de que co-
me garrapatas, al punto de que en algunos
lugares le han puesto de nombre garza ga-
rrapatera. Lo curioso es que no come para
nada estos animales. La garza ganadera
es una especie depredadora generalista,
es decir, que se alimenta de cualquier ani-
mal pequeño. Así, puede ingerir insectos,
arañas, escorpiones, pequeños reptiles,
roedores, e incluso pichones de otras aves.
Cualquier animalito que corra, vuele o se
arrastre delante de ella puede despertar su
407
interés. Sin embargo, las garrapatas no ha-
cen nada de eso, sino simplemente están
estáticas sobre la piel de las vacas, y por
ello no le llaman la atención. El picoteo que
generalmente vemos es para capturar las
moscas y otros muchos insectos que revo-
lotean sobre la piel de las vacas, y cuando
caminan a su lado, solo están aprovechan-
do todos los animalitos que son espanta-
dos por las vacas al pastar o caminar, pero
no buscan garrapatas entre la hierba. Vean
si eso es cierto, que es muy común ob-
servar bandos de garzas alrededor de los
tractores y de otras maquinarias agrícolas
cuando trabajan la tierra, ya que también
producen el mismo efecto de espantar a
sus pequeñas presas y que, evidentemen-
te, no tienen garrapatas.
199

408
¿Por qué los huevos tienen forma de… huevos?
Los huevos son estructuras reproductivas
típicas en el grupo. Existe una enorme va-
riedad de huevos que no siempre tienen
esa forma ovalada con un extremo más
aguzado que el otro, a la que estamos
acostumbrados. Hay huevos totalmente
redondos y otros muy alargados. La forma
tan peculiar de los huevos está dada por
un balance entre varios factores, entre los
que destaca la elasticidad del oviducto y
la cloaca, ya que un huevo muy grande no
pudiera salir si fuera totalmente redondo.
También se relaciona con la forma de los
nidos y las probabilidades de caer de ellos:
mientras más ovalados sean, menos tende-
rán a rodar, y cuando uno de sus extremos
es más fino que el otro, cualquier movi-
Pie de foto
200
LA VIDA DE LAS AVES
VIDA
miento hace que el huevo simplemente de
una vuelta y regrese al mismo lugar, y así
no se cae o aleja del centro del nido. Cuan-
do los nidos son en forma de canastas pro-
fundas, bolsas o en cavidades de troncos
y rocas, los huevos son más redondeados:
ahí no hay forma de caerse y, además, se
asegura una amplia superficie para poder
intercambiar gases y respirar.
Hablando de huevos… ¿Sabes cuál es
el ave que pone los huevos relativamente
más grandes? No es el avestruz, ya que en
ellos el huevo es menos de 5 % de su ma-
sa corporal, sino el kiwi, una pequeña ave
corredora australiana que pone un único
huevo, pero que llega a ser casi de la mitad
del volumen del cuerpo de la propia ave.
LA VIDA DE LAS AVES
VIDA
¿Las yaguasas comen arroz?
Las yaguasas son grandes patos que solo
viven en las islas del Caribe y que desafor-
tunadamente son víctimas de la ignoran-
cia del ser humano, ya que los cultivadores
de arroz creyeron que ellas eran las respon-
sables de las grandes pérdidas que tenían
en sus cultivos, e hicieron campañas para
eliminarlas, al punto de encontrarse ac-
tualmente en grave peligro de extinción.
Incluso, hace años existían dibujos anima-
dos que representaban a estas aves como
enemigas de los campesinos. La mala suer-
409
te de esta especie proviene de que tiene
un pariente cercano, muy semejante físi-
camente y que sí causa grandes daños al
arroz, que es el llamado yaguasín el cual es
una plaga de estos cultivos en varios países
de Latinoamérica. Sin embargo, las medi-
das de exterminio las afectaron a las dos.
Hoy día se están haciendo fuertes campa-
ñas de educación ambiental para que las
personas comprendan que no se deben
cazar las yaguasas y que hay que proteger-
las o desaparecerán para siempre.
201
 LA VIDA DE LAS AVES
410 VIDA
¿Por qué cantan los gallos al amanecer?
Los cantos en las aves tienen muchas fun-
ciones. Las más comunes se relacionan
con la atracción de la pareja o con el man-
tenimiento de los territorios. Los gallos son
aves muy territoriales, esto quiere decir
que cada macho defiende el área donde
convive con varias gallinas y sus hijos jó-
venes de la intrusión de otros machos. El
canto en ellos sirve entonces para marcar
su territorio y alertar a los demás machos
vecinos para que no se acerquen. Ahora,
aunque parezca controvertido, los gallos
realmente cantan a cualquier hora, lo que
sucede es que coincide que al amanecer,
al despertarse, todos tienen el instinto de
comenzar el día marcando su territorio, y
por eso se escucha mayor cantidad al mis-
mo tiempo cantando en esas horas, en las
cuales, además, el silencio que domina por
la ausencia de otras actividades humanas
hace que el sonido se sienta más intensa-
mente. Durante el resto del día, los gallos
siguen cantando, pero ya con menos fre-
cuencia y de forma no sincrónica, al estarse
dedicando más a otras actividades como
comer o cortejar a sus gallinas. Por ello,
muchas veces da la sensación de que solo
cantan al amanecer.
202
LA VIDA DE LAS AVES
VIDA
¿Cuáles son las aves más raras de Cuba?
En Cuba se han observado más de 360 es-
pecies de aves, algunas de las cuales son
migratorias y otras viven todo el año y se
reproducen en nuestros campos. Sin em-
bargo, existen algunas especies tan raras,
que no se han observado desde hace mu-
chos años y se supone que estén al borde
de extinguirse. Entre estas está, en primer
lugar, el carpintero real, que es una subes-
pecie endémica muy parecida al ave, ya
extinta, que se convirtió en el carismático
pájaro loco de los animados norteameri-
canos y que fue vista por última vez en la
década de 1980. En segundo lugar, está el
gavilán caguarero, una curiosa rapaz que
se alimentaba de polimitas y otros caraco-
les, y que se ha visto en contadas ocasiones
en los últimos veinte años. También desta-
411
ca la gallinuela de Santo Tomás, que tiene
el honor de estar entre las tres últimas es-
pecies de aves cubanas más recientemen-
te descritas para la ciencia y que se nombra
así por solo habitar en los alrededores del
pequeño poblado de Santo Tomás en la
Ciénaga de Zapata. Esta ave, aunque se
escucha cantar, casi nadie la ha visto, ya
que vive corriendo entre los densos herba-
zales de ciénaga, sin volar y huyendo de la
proximidad del hombre. El único ejemplar
taxidermiado de esta especie que existe en
exhibición en el mundo se encuentra en la
sala del Museo de Historia Natural Felipe
Poey, de la Universidad de La Habana, don-
de, además, también pueden observarse
las otras dos especies mencionadas.
203

412
¿Hay águilas en Cuba?
Sí, hay una: el águila pescadora o guincho.
Esta es una enorme ave rapaz de color
blanco y negro que vive en las costas y que
se alimenta principalmente de grandes
peces que atrapa al vuelo. De forma muy
ocasional se han observado águilas de ca-
beza blanca, que son más conocidas como
águilas reales, pero no forman parte de
nuestra fauna. Estas majestuosas especies
se han convertido en símbolos del impe-
rialismo por su agresividad y sus hábitos
depredadores. A este grupo de aves se
les denomina rapaces, por sus adaptacio-
nes a la depredación, como son el fuerte
pico cortante y curvo y las afiladas garras.
204
LA VIDA DE LAS AVES
VIDA
Existen 12 especies de aves rapaces nati-
vas en Cuba, que suelen ser más pequeñas
que las águilas y que pertenecen a otras
familias. Son conocidas como gavilanes,
halcones o cernícalos, pero sucede que la
más abundante de todas muchas veces ni
siquiera es identificada con este grupo y
tiene muy mala fama: es el aura tiñosa. To-
das las rapaces son muy importantes en los
ecosistemas, porque mantienen las pobla-
ciones de sus presas —que muchas veces
pueden ser plagas— controladas, eliminan
a los individuos enfermos, débiles o más
viejos y contribuyen a limpiar de desechos
los ecosistemas naturales.
LA VIDA DE LAS AVES
VIDA
¿Hay avestruces en América?
Los avestruces son los miembros más co-
nocidos de un grupo de grandes aves co-
rredoras que perdieron en la evolución la
capacidad de volar y desarrollaron la ve-
locidad en la carrera. El avestruz solo vive
en África y Asia, pero tiene dos parientes
americanos llamados ñandúes. Estas aves
también son grandes, de poderosas patas
y pocos dedos. Los ñandúes son más pe-
queños y delgados que los avestruces; al-
canzan solo 1,7 m de alto y 40 kg de peso;
tienen un color gris terroso y no desarrollan
plumas de cortejo como sus parientes afri-
canos. Viven en Sudamérica, en Argentina,
413
Bolivia, Brasil, Chile, Paraguay, Perú y Uru-
guay. A este grupo también pertenecen el
emú, los kiwis y los casuarios de la región
de Nueva Guinea, Australia y Nueva Zelan-
da. Una curiosidad: aunque mucho se ha
divulgado en dibujos animados, ¡los aves-
truces jamás meten la cabeza en la arena
cuando se asustan! Es solo que desde lejos
parece como si lo hicieran cuando están
limpiando el fondo de los nidos o movien-
do sus huevos, que están en una depresión
de la tierra. Realmente, si ellas se asustan…
salen corriendo.
205

414
¿Quiénes son más bonitos, las hembras o los machos?
El concepto de belleza en el reino animal
está asociado a la mayor perfección adap-
tativa que permite las funciones repro-
ductivas y la supervivencia de los hijos. En
muchos grupos, como algunos mamíferos,
incluidos nosotros, las hembras son más
atractivas, ya que son los machos los que
seleccionan la pareja y conducen el corte-
jo activamente. En otros animales son las
hembras las que seleccionan a los machos,
y en esos casos son los machos los que
desarrollan más características llamativas.
En las aves, por ejemplo, los colores vivos
del plumaje tienen como función más im-
portante la atracción sexual, ya que el co-
lor más brillante aparece en los individuos
más fuertes y saludables. Los colores cons-
tituyen señales de territorialidad y de apa-
reamiento. En su mayoría, las hembras son
206
LA VIDA DE LAS AVES
VIDA
menos atractivas que los machos, y esto se
debe a que son ellas las que seleccionan a
los machos con los cuales aparearse. Sue-
len quedarse con los más coloridos porque
corresponde a los machos defender los ni-
dos, y para ello la estrategia es llamar bas-
tante la atención para atraer sobre ellos a
los depredadores, alejándolos de los nidos
donde yacen las hembras, que con sus co-
lores grises o menos llamativos pasan inad-
vertidas. Es una conducta de tipo altruista,
de sacrificio por su familia. En aquellas es-
pecies de aves donde los roles de pareja al
cuidado del nido son invertidos, los patro-
nes de coloración también se invierten. En
las especies que no tienen mecanismos de
selección sexual, generalmente no hay di-
ferencias entre los sexos.
207
 LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
(415-426)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

208 209
 LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA 415
¿Son iguales las alas de las aves y las de los murciélagos?

Si bien se parecen ligeramente, las alas de

los murciélagos no son para nada homó-
logas a las de las aves. Esto sucede porque
en las aves la fuerza de sustentación está
dada por las plumas que se insertan en los
huesos de la extremidad anterior, que ter-
minan en un hueso formado por la fusión
de las falanges, que son los huesecillos de
los dedos, y que es bastante reducido. Sin
embargo, el ala de los murciélagos está
formada por una amplia piel llamada pa-
tagio, que se extiende entre los propios
dedos, que sí están muy alargados. Esta
piel, además, está conectada con las pa-
tas, y en muchas especies también conec-
ta con la cola. O sea, las aves vuelan más
con “los brazos” y los murciélagos con “las
manos”. Esta adaptación para planear em-
pleando la piel entre los dedos o entre las
extremidades también aparece en ardillas
y ranas voladoras. ¡Incluso hay serpientes
que planean entre las copas de los árboles!
Las aves se relacionan remotamente con
los dinosaurios voladores o pterodáctilos,
aunque representan otra línea evolutiva,
donde las plumas fueron la adquisición
más importante, ya que garantizaron no
solo el vuelo, sino también la conservación
del calor corporal, así como el desarrollo
de colores y conductas muy llamativas.

210 211

416
¿Por qué los murciélagos vuelan tan rápido en la oscuridad
sin chocar?
Como muchos animales nocturnos, los
murciélagos han desarrollado formas pa-
ra poder volar en las oscuras noches, pero
estas adaptaciones no se relacionan con la
visión, ya que, si bien no son ciegos, tienen
poco desarrollo de sus ojos. Sin embargo,
sus orejas sí están muy desarrolladas, así
como su sistema auditivo; entre las adap-
taciones más impresionantes que tienen y
que les permite a estos animales volar en
la oscuridad, se encuentra la capacidad de
ecolocalizar. La ecolocalización es el pro-
ceso por el cual, mediante el eco, que es
el sonido que rebota en las paredes y ob-
212
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA
jetos, los murciélagos pueden detectar la
presencia de estas, su ubicación y distan-
cia, con lo que pueden evitar chocar con-
tra ellas. Este proceso les permite, además,
localizar a su alimento. No son los únicos
animales capaces de hacerlo: también pue-
den los delfines y hasta se cree que una es-
pecie de ave lo consigue. Además de este
mecanismo, también hay otras conductas
que en algunos casos los ayudan, como
es la tendencia a identificar corredores de
vuelo o caminos preferenciales dentro del
bosque cuando salen de los refugios diur-
nos a buscar su alimento.
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA
¿De qué se alimentan los murciélagos?
Los murciélagos se alimentan de diversos
alimentos. Algunos, al igual que las mari-
posas y las abejas, se alimentan del néctar
y del polen de las flores; se les puede ver
con el hocico y la cabeza cubierta de los
gránulos amarillos de polen. Otros se ali-
mentan de frutas como el mango, el níspe-
ro, la guayaba, entre otras. Varias especies
solo consumen insectos. Dentro de este
gran grupo de insectívoros hay diferencias:
un grupo suele cazar a gran altura, en espa-
cios muy abiertos; otro busca su alimento
entre la vegetación. También hay murcié-
lagos que cazan insectos más grandes que
suelen salir de noche desplazándose sobre
la hojarasca. Incluso los ríos, presas y lagos
417
albergan alimento para los murciélagos.
¡Existen murciélagos pescadores!, que
se alimentan de peces que ellos mismos
atrapan empleando sus poderosas patas
traseras. El pez capturado se deposita en
una bolsa o uropatagio que esta especie
tiene entre las patas traseras. Por último, la
creencia de que existen murciélagos vam-
piros no es falsa: existe un grupo de pocas
especies que se alimenta de la sangre de
mamíferos o aves. En Cuba existió la espe-
cie Desmodus rotundus, actualmente extin-
ta; de esta se cree que desapareció junto
con los mamíferos de mayor talla, como los
perezosos gigantes, en el Pleistoceno.
213

418
¿Por qué no mueren de frío los mamíferos marinos de las
regiones polares?
Las focas, morsas, ballenas y muchos otros
mamíferos marinos que viven en zonas he-
ladas no pasan frío en el mar. Esto se debe a
que su piel es muy gruesa y está recubierta
de un pelaje muy espeso y fino, y además,
a la presencia de una muy gruesa capa de
grasa que se encuentra debajo de la piel
y que actúa como un verdadero aislante
térmico. Básicamente, nacen y viven con
un abrigo de piel puesto encima siempre.
214
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA
Desafortunadamente para ellos, esa misma
piel los ha puesto en peligro por la cacería
del hombre que, como carece de esa pro-
tección, siempre ha utilizado la piel de estos
animales para protegerse del frío o su grasa
para calentar los hogares. El comercio des-
medido por esta causa ha puesto a muchos
de estos mamíferos en peligro de extinción
y por ello son protegidos por casi todos los
países del mundo.
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA
¿De qué color es el pelaje de los osos polares?
Aunque parezca increíble, el pelo de los
osos polares no es blanco, sino transparen-
te. Eso asegura que actúe como una fibra
óptica y los rayos del sol, al dar sobre el
animal, viajen por dentro del pelo hasta la
piel, contribuyendo a calentarla sin tener
que exponerla al aire frío. El grueso pela-
je normalmente actúa como un aislante
419
térmico que protege del frío, pero impide
también aprovechar la luz del sol para ca-
lentarte. Con este curioso mecanismo se
garantizan las dos cosas. Por supuesto, co-
mo son muy finos y se superponen entre
ellos, desde lejos vemos a los osos polares
como si fueran de un color blanco brillante.
215

420
¿Los osos polares se comen a los pingüinos?
Si bien en algunos dibujos animados se ha
mostrado a los osos polares conviviendo
o incluso cazando a los pingüinos, esto es
imposible por una razón muy sencilla: ¡Vi-
ven en extremos diferentes del planeta!
Los osos polares solo viven en los hielos
del polo norte, mientras que los pingüinos
solo viven en la Antártida y lugares aso-
ciados. No existe ningún lugar —excepto
los zoológicos— donde se pueden obser-
var juntos. Como una curiosidad: algunos
pingüinos viven casi en el mismo ecuador
del planeta, en las islas Galápagos, pero
esto se debe a que a esas islas llega una
Antártida
216
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA
corriente marina muy fría que procede del
sur, por lo que las condiciones del agua son
ideales para ellos aunque parezcan estar
fuera de lugar. Las especies en la actuali-
dad no están distribuidas al azar, sino que
se encuentran en sitios donde existen las
condiciones y recursos adecuados para su
supervivencia, y donde factores históricos
las llevaron a colonizar esos lugares y man-
tenerse en ellos. La ciencia que estudia
estos patrones de distribución de las espe-
cies de animales y plantas, y sus causas, se
llama biogeografía.
Polo Norte
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA
¿Por qué la abertura del iris de los ojos de los gatos es vertical?
Los felinos como los gatos son animales
depredadores de hábitos nocturnos ma-
yormente, y para ello necesitan tener bien
desarrollada su visión. Una manera de lo-
grar que los ojos capten más luz es a través
de tener amplios iris. El iris es la porción
coloreada del ojo que tiene en el centro
una abertura por donde los rayos lumino-
sos entran al globo para llegar a la retina,
y que desde afuera se observa como un
pequeño círculo negro. En los felinos, sin
embargo, esta abertura es vertical, y no
circular como en otros animales; esto es
421
una simple adaptación para poder abrirse
más, ya que las fibras musculares lisas que
controlan su apertura, si se disponen en
forma de anillo, pueden contraerse bien,
pero tienen una limitada capacidad de dis-
tención. Al ser vertical, las fibras radiales se
contraen y logran una apertura de mucha
mayor área, que permite la entrada de más
luz. Además de esta adaptación, también
tienen una capa reflectora detrás de la re-
tina. No solo los gatos y felinos tienen esta
adaptación, sino que también aparece en
otros animales nocturnos.
217

422
¿Por qué jadean los perros?
El jadeo de los perros nada tiene que ver
con sed ni con cansancio. Los perros sacan
la lengua y respiran más agitados cuando
tienen calor, ya que esta es la manera que
la evolución tuvo de dotarlos de un meca-
nismo de disipación del calor, ya que care-
cen de glándulas sudoríparas. La función
del sudor es simplemente eliminar calor
218
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA
por la evaporación del líquido en la super-
ficie del cuerpo. En los perros, esta función
solo se logra en la lengua, que es bastante
húmeda, y sacarla durante el jadeo les ayu-
da a eliminar el exceso de calor. Por esto,
¡no quieran obligar a sus pobres mascotas
a beber cada vez que las vean con la len-
gua afuera!
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA
¿Dónde tienen las mamas las yeguas?
Los caballos y las yeguas son mamíferos, es
decir, tienen glándulas mamarias donde se
produce la leche con que alimentan a las
crías pequeñas. Sin embargo, estas glándu-
las varían entre especies en número y ubi-
cación. Así, los seres humanos tienen dos
en posición pectoral, las vacas las tienen
en posición ventral y las yeguas las tienen
en posición inguinal, es decir, cercanas a la
ingle. Los delfines también son mamíferos
¿Te has fijado donde tienen sus mamas?
Las glándulas mamarias, que son las
estructuras que tipifican y dan nombre al
423
grupo de los mamíferos, tienen una alta
importancia adaptativa, ya que permiten
asegurar una alimentación especialmen-
te balanceada para los recién nacidos,
además de que, junto a la leche, también
adquieren anticuerpos que ayudan a pro-
tegerlos en esta frágil etapa cuando son
muy susceptibles y aún no han madurado
sus propias defensas inmunes. Por esas ra-
zones es que la lactancia materna es tan
importante y no se debe sustituir por nin-
guna leche artificial o de otro animal.
219

424
¿Por qué tienen rayas las cebras y los tigres?
Por llamativas que parezcan las rayas de
las cebras y de los tigres, son parte de un
mecanismo para pasar inadvertidos. Este
tipo de coloración con manchas o grandes
barras tiende a producir un efecto óptico
de ruptura del contorno que hace difícil
identificar la forma del animal en un en-
torno variado. Así, cuando las cebras galo-
pan en manadas es muy difícil identificar
dónde comienza o termina un animal, y los
depredadores se desorientan y no saben
bien hacia dónde dirigir su ataque. En el
caso de los tigres, el mecanismo de ocul-
tamiento no es con otros individuos de su
220
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA
especie, ya que son animales solitarios, pe-
ro las rayas los confunden entre los troncos
de los bambúes y de otras plantas similares
de troncos rectos, así como en herbazales
de alto porte. La cara de un tigre inmóvil,
echado entre la hierba, es casi invisible. Es-
te efecto, así como la coloración, se deno-
mina disruptivo, que significa “que rompe”,
y ha sido copiado por los combatientes
cuando quieren ocultarse del enemigo y se
dibujan franjas de barro en el rostro. La co-
loración disruptiva es muy frecuente en los
peces de arrecife, sobre todo en aquellos
que nadan en grupos, o sea, cardúmenes.
LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
VIDA
¿Puede un animal hacer amistad con uno de otra especie?
Generalmente las especies animales hacen
relaciones estrechas solo con individuos
de su misma especie, con los cuales tienen
mecanismos de comunicación. Sin embar-
go, existen las llamadas relaciones interes-
pecíficas o entre especies diferentes, que
pueden clasificarse en antagónicas, si con-
llevan algún daño, o no antagónicas. Entre
las relaciones no antagónicas hay también
varios subtipos. Así, por ejemplo, hay ani-
males que se aprovechan de las ventajas
de vivir cercanos a individuos de otras es-
pecies, como es el caso de los pececitos
que viven entre los tentáculos de anémo-
nas o las garzas ganaderas que se asocian a
425
las vacas y otros mamíferos cuando pastan.
Esta relación es llamada comensalismo
cuando una especie sale beneficiada pero
a la otra le es indiferente, o mutualismo si
ambas son beneficiadas de esa relación. En
algunos casos la asociación es tan fuerte
que, durante la evolución, se volvió im-
prescindible para sobrevivir, y entonces es
llamada simbiosis, que significa “vida jun-
tos”. Ejemplos de especies con relaciones
mutualistas son las garzas y el ganado, y
los animales vegetarianos y las bacterias y
protozoos que habitan en su tracto digesti-
vo, entre muchos otros. Las simbiosis, me-
nos conocidas, dieron lugar a los líquenes
(uniones de algas con hongos) y a las mico-
rrizas (hongos con plantas superiores).
Fuera de estas relaciones, donde hay
un “beneficio” específico no existen rela-
ciones amistosas entre individuos de dife-
rentes especies, aunque se han dado casos
aislados muy curiosos en algunos animales
superiores, como por ejemplo, entre pe-
rros y delfines, en que dos individuos jue-
gan o se defienden mutuamente.
221
 LA VIDA DE LOS MAMÍFEROS
426 VIDA

¿Cómo se llaman los sonidos de los animales?

En el reino animal existe una gran cantidad

de sonidos diferentes que son utilizados
para la comunicación. Si los sonidos son
armoniosos para nosotros, muchas veces
decimos que algunos animales cantan, co-
mo en el caso de la mayoría de las aves. Sin
embargo, hay una gran cantidad de pala-
bras que identifican estos tipos de sonidos
y sus formas de producirlos, así por ejem-
plo, los perros y las hienas ladran o gruñen,
los lobos aúllan, las vacas mugen, los gran-
des felinos rugen, las ranas croan, los gan-
sos graznan, los canarios trinan, los gatos
ronronean o maúllan, las ovejas balen… ¿A
que no adivinas cómo se llama el sonido
de un chivo? El estudio de estos sonidos se
denomina bioacústica, y en esta ciencia se
emplean numerosos equipos electrónicos
para grabarlos y caracterizarlos.

222 223
 GEOGRAFÍA DE LA VIDA
(427-433)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

224 225
 GEOGRAFÍA DE LA VIDA
VIDA
¿Qué son las migraciones animales?
Las migraciones son movimientos estacio-
nales de algunas poblaciones de animales
que durante una etapa definida del año se
desplazan grandes distancias buscando
mejores condiciones climáticas o más ali-
mento, pero cuando pasa la estación difícil,
regresan a su lugar de origen a reproducir-
se. Las aves son las más famosas migrantes
y provienen generalmente de las poblacio-
nes de regiones frías que vuelan hacia el
sur cuando llega el invierno en sus zonas
de vida originales. Hay especies que mi-
gran casi desde un polo a otro del planeta.
No son las únicas que vuelan estas grandes
distancias; por ejemplo, entre las maripo-
sas, que son insectos que usualmente no
226
427
vuelan mucho debido a lo delicado de sus
alas, existen algunos ejemplos espectacu-
lares, como la mariposa monarca, que ha-
ce grandes recorridos migratorios desde el
centro de México hasta el norte de Estados
Unidos, lo cual representa un recorrido to-
tal de 2 900 km. En otros grupos de anima-
les, las migraciones pueden aparecer para
buscar zonas de cría más apropiadas o para
buscar alimento. No solo migran las aves o
animales terrestres, sino también muchos
animales del mar: peces, delfines, ballenas.
Los salmones, por ejemplo, remontan los
ríos desde el océano para reproducirse,
y las anguilas hacen lo mismo, pero en el
sentido inverso.
227

428
¿Cuáles son las animales nacionales de Latinoamérica?
Los sentimientos identitarios de las nacio-
nes y sus visiones sobre el mundo que los
rodea se manifiestan en las representacio-
nes zoológicas que las distinguen. Todo
pueblo cuenta con los animales que los
representan. La región latinoamericana,
con las empinadas cordilleras andinas, los
altiplanos, las pluvisilvas, los desiertos cos-
teros, es, además de una unidad cultural,
una región faunística. Lo anterior explica
que países como Argentina, Chile, Bolivia,
Colombia y Ecuador distingan al cóndor
de los Andes (Vultur gryphus) como su ave
nacional. Uruguay y Paraguay reconocen al
Hornero (Furnarius rufus) y a la guyra cam-
pana (Procnias nudicollis); respectivamente,
como sus aves nacionales. La aceptación
de un animal como nacional responde al
reconocimiento popular, usualmente en-
raizado en el legado de las culturas pre-
colombinas, de una conducta ‘valiente”,
“libre”; o también a la religiosidad de los
pueblos. Por eso encontramos que en Gua-
temala se distingue el quetzal (Pharoma-
chrus mocinno), en Honduras y Costa Rica,
el venado de cola blanca (Odocoileus virgi-
nianus), y en México, el águila real (Aquila
chrysaetos). En ocasiones, la biodiversidad
de un país es tan rica que se escogen a va-
rias especies como representantes de esos
lugares. A continuación se listan los anima-
les nacionales de todas las naciones de La-
tinoamérica.
228
GEOGRAFÍA DE LA VIDA GEOGRAFÍA DE LA VIDA
VIDA VIDA 429
¿Por qué en Australia los animales son tan diferentes?
Argentina, Bolivia, Colombia, Ecuador: Australia es un continente isla muy cono- yoría, marsupiales, y se llaman así por la
cóndor de los Andes (Vultur gryphus) cido por su fauna de características muy presencia de una bolsa o marsupio donde
Belice: tucán (Ramphastos sulfuratus); tapir particulares. Canguros, koalas, ornitorrin- esconden a sus crías recién nacidas para
(Tapirello bairdii) cos, equidnas y muchos otros animales son que terminen de desarrollarse y chupen la
Brasil y Guyana: jaguar (Pantera onca) particulares de este lugar. Esta diferencia leche de las mamas que están dentro de
Chile: huemul (Hippocamelus antisensis) vino dada porque Australia estuvo entre ella. En Australia se encuentran animales
Costa Rica: venado de cola blanca (Odo- las primeras masas de tierra que se sepa- tan primitivos como el ornitorrinco, que a
coileus virginianus); yigüirro (Turdus grayi); raron del continente primitivo conocido pesar de ser mamífero porque tiene pelos,
rana verde de ojos rojos (Agalychnis calli- como Pangea, cuando aún los mamíferos mamas y da leche a sus crías, tiene un pi-
dryas) no habían evolucionado completamente. co parecido al de los patos y todavía pone
Cuba: tocororo (Priotelus temnurus) Así, el resto de la evolución transcurrió de huevos, como las aves. Cuando fue des-
El Salvador y Nicaragua: torogoz o guarda- forma independiente y aislada a como iba cubierta esta especie, dejó atónitos a los
barranco (Eumomota superciliosa) sucediendo en el resto de los continentes, naturalistas de la época, que estuvieron
Guatemala: quetzal (Pharomachrus mocinno) que se separaron mucho después. Los ma- mucho tiempo decidiendo si era un ave o
Haiti: trogón de La Española (Priotelus rosei- míferos australianos son, en su gran ma- un mamífero.
gaster)
Honduras: venado de cola blanca (Odocoi-
leus virginianus)
México: águila real (Aquila crysaetos); mari-
posa monarca (Danaus plexipus)
Panamá: águila harpía (Harpia harpyja)
Perú: vicuña (Vicugna vicugna); gallito de
las rocas (Rupicola peruviana)
Puerto Rico: reina mora (Spindalis portori-
censis); Coqui (Eleutherodactylus coqui)
República Dominicana: cigüa palmera (Du-
lus dominicus)
Uruguay: hornero (Furnarius rufus)
Paraguay: guyra campana (Procnias nudi-
collis)
Venezuela: turpial (Icterus icterus)
229

430
¿Cuáles son las especies consideradas endémicas de
nuestro país?
Todos aquellos animales que solo habitan
en un sitio y, por tanto, no se pueden en-
contrar en ninguna otra región del mundo,
son considerados endémicos de ese lugar.
Entre los animales endémicos cubanos te-
nemos aves como el tocororo, la cartacu-
ba, muchas especies de caracoles como
las polimitas, entre muchos otros. Práctica-
mente, una de cada dos especies de plan-
ta es endémica; por ejemplo: Melocactus
matanzanus y Microcycas calocoma. Ser
endémico es una característica que identi-
230
GEOGRAFÍA DE LA VIDA
VIDA
fica muchas especies amenazadas, ya que
si se extinguen en ese lugar, desaparecen
para siempre. Hay endémicos que viven en
un único país, pero hay otros que incluso
solo viven en sitios muy específicos. Hay
pequeños caracoles en el valle de Viñales
cuya área de distribución, donde único
existen en todo el mundo, es de la misma
extensión que un estadio deportivo. ¿Ima-
ginan qué pasaría si hay un incendio o una
catástrofe en ese sitio?
GEOGRAFÍA DE LA VIDA
VIDA
¿Por qué las especies introducidas pueden ser dañinas?
La introducción de especies es la segunda
causa más importante que conduce a la
pérdida de biodiversidad a nivel mundial.
Los daños pueden provocarlos la com-
petencia por el hábitat, los alimentos y el
refugio; la depredación; enfermedades e
hibridación. En las islas, el impacto es ma-
yor debido a la vulnerabilidad y endemis-
mo de su biota.
Una especie es invasora cuando es in-
troducida accidental o deliberadamente
fuera de su rango de distribución natural;
se establece con poblaciones con con-
secuencias ecológicas, económicas, a la
salud humana y animal, y estéticas al en-
torno. Inclusive hay ejemplos de que uno
o pocos individuos de un depredador pue-
den causar extinciones insulares.
En Cuba, las plantas introducidas de
mayor impacto son el marabú, el ipil-ipil,
el aroma y la casuarina. Los mamíferos que
431
causan mayores impactos son las ratas,
los ratones, los gatos, los perros, los puer-
cos, y las mangostas. Hay evidencias de
la afectación causada por estos invasores
a las polimitas, el almiquí, las jutías y a los
nidos de aves. Entre las aves invasoras es-
tán el pájaro vaquero, que parasita nidos.
Las clarias, tilapias, truchas y otras especies
introducidas con propósitos acuiculturales
provocan la disminución de especies au-
tóctonas. Recientemente se ha conocido
sobre el impacto del pez león en zonas
marinas de Cuba y las Antillas. Entre los
reptiles introducidos está la babilla o cai-
mán, que puede desplazar de su hábitat
a las poblaciones del cocodrilo cubano. La
rana toro es un anfibio introducido para el
consumo de su carne, que hoy tiene una
distribución muy amplia en aéreas natura-
les de Cuba.
231

432
¿Cómo puede afectar el cambio climático a la diversidad
biológica?
Todas las especies, incluyendo los mi-
croorganismos, necesitan determinadas
condiciones climáticas para vivir, crecer y
reproducirse. La adaptación a estas con-
diciones, determinada por un proceso
evolutivo de millones de años, es lo que
ha permitido la existencia de cada forma
viviente del planeta.
Un cambio significativo de los elemen-
tos del clima —como pueden ser el au-
mento o disminución de la temperatura,
de la humedad, las lluvias, la radiación so-
lar, los vientos, el hielo polar y los glacia-
res, así como la contaminación ambiental,
entre otros— determinan perturbaciones
considerables en la alimentación, la re-
producción y la salud de las especies; la
desaparición de eslabones de la cadena
alimentaria; la proliferación de especies
232
GEOGRAFÍA DE LA VIDA
VIDA
más resistentes a dichos cambios y el des-
plazamiento de las especies menos resis-
tentes; la invasión de especies foráneas
más competitivas, etcétera.
Numerosas especies de animales y
plantas no pueden sobrevivir ante estos
cambios, y perecen. Las extinciones por
cambios radicales del ambiente no afec-
tan a unas pocas especies. El proceso tiene
“efecto dominó”; es decir, la extinción de
una especie provoca el desequilibrio de un
complejo sistema que afecta la existencia
misma de otras especies, y nuevamente se
produce el ciclo. Esta disminución de espe-
cies, destrucción de ecosistemas y pérdida
de material genético, es, en sí, la pérdida
de la biodiversidad.
GEOGRAFÍA DE LA VIDA
VIDA
¿Puede el uso de biocombustibles detener significativamente
el cambio climático?
Los biocombustibles, o mejor aún, los agro-
combustibles aparecen en la palestra públi-
ca hace poco más de dos décadas. Surgen
como una iniciativa solucionadora de la cri-
sis energética global, apoyada inicialmente
por grupos ecologistas y repudiada por las
transnacionales petroleras. Sin embargo,
tras un breve tiempo los bandos cambian.
Quienes condenaban, ahora impulsan, y las
denuncias de los ambientalistas no se ha-
cen esperar. ¿Qué ha ocurrido?
Tras unos años de explotación se ha co-
nocido que el uso de los biocombustibles
demanda una creciente tala y el desmonte
de bosques tropicales para la siembra de
cultivos de plantas productoras de bio-
combustibles. Los bosques constituyen
uno de los principales sumideros de dió-
xido de carbono en la Tierra, y también
son uno de los elementos controladores
del ciclo del agua. Sin duda, el empleo de
433
los terrenos ocupados originalmente por
bosques tropicales para los monocultivos
provoca considerables afectaciones am-
bientales al intervenir en la interrelación
bosque-agua-clima. Además, al producirse
las quemas de estos bosques, aumenta sig-
nificativamente la contaminación atmosfé-
rica mundial (dióxido de carbono, dioxina,
humo, hollín, etcétera), y la emisión de CO2
a la atmósfera aumenta también por el
consumo de los combustibles fósiles em-
pleados en las fases de la producción de
estos carburantes.
Para algunos, el empleo de los agrocom-
bustibles necesariamente deberá incluir-
se en los debates sobre las perspectivas
energéticas futuras. No obstante, lo más
ambientalmente inteligente sería tomar en
consideración las energías renovables no
agrícolas, como la eólica, la hidroenergía y
la energía de los desechos.
233
 LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
(434-455)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

234 235
 LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
¿Qué estudia la Antropología?
La antropología (del griego| άνθρωπος
anthropos, ser humano, y λογος, logos, co-
nocimiento) es la ciencia que estudia al ser
humano, combinando en una sola discipli-
na los enfoques de las ciencias naturales,
sociales y humanas. La antropología es, so-
bre todo, una ciencia integradora; analiza al
ser humano en el marco de la sociedad a la
que pertenece, como hacedor de cultura y,
al mismo tiempo, como producto de la mis-
ma. Se la puede definir como la ciencia que
se ocupa de estudiar el origen y desarrollo
de toda la gama de la variabilidad humana
y los modos de comportamiento sociales a
través del tiempo y el espacio, es decir, del
proceso biosocial de la existencia humana.
Esta ciencia contribuye significativamente
al conocimiento de cómo los seres huma-
nos han evolucionado, viven, se adaptan y
construyen la sociedad, que a su vez trans-
236
434
forma mediante esa original capacidad acu-
mulativa, selectiva y trasmisora de ideas y
acciones denominada cultura. Se ha divido
tradicionalmente en varias ramas principa-
les, estas son la lingüística, la arqueología,
la antropología biológica, la etnología y la
antropología social o antropología cultural.
A su vez, cada una de estas se subdivide en
innumerables subramas que muchas veces
interactúan entre sí. Entre ellas podemos
citar las siguientes: antropología de la reli-
gión, antropología del parentesco, antro-
pología del deporte, antropología forense,
antropología de la alimentación y la nutri-
ción, antropología de género, antropología
médica y biomédica, antropología del di-
seño, antropología ecológica, paleoantro-
pología, arqueología colonial, arqueología
subacuática, etcétera.
237

435
¿Cuándo llegamos a la tercera edad?
De acuerdo con criterios adoptados inter-
nacionalmente, la mayoría de los países
establecen el inicio de la tercera edad a
partir de los 60 años, aunque en otros se
considera a partir de los 65 años. Así, los
países van envejeciendo poblacionalmen-
te en la medida que aumenta la propor-
ción de personas en este grupo de edad.
La tendencia creciente a nivel global de la
cantidad de personas a partir de esta edad,
es uno de los fenómenos de mayor impac-
to surgidos de los cambios de la estructura
demográfica. Dadas las tendencias pasa-
das y la situación actual, resulta razonable
aceptar lo que predicen las proyecciones
vigentes: el proceso de envejecimiento
continuará su curso durante el presente si-
238
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
glo. La población cubana va envejeciendo
aceleradamente. De acuerdo con la Oficina
Nacional de Estadísticas de Cuba, al cierre
del año 1958 la población cubana alcanzó
6,9 % de personas de 60 años y más, mien-
tras que los resultados del censo de pobla-
ción y viviendas llevado a cabo en Cuba
en septiembre del 2012 arrojó que la po-
blación en este grupo alcanzaba 18,3 %. La
Oficina Nacional de Estadísticas de Cuba
estima que para el año 2030 la proporción
de adultos mayores estará sobre 30 %, lo
que significará ser la nación más envejeci-
da de América Latina y El Caribe, y para el
2050, uno de los 11 países más envejecidos
del mundo.
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
¿Existen descendientes de aborígenes en Cuba?
Las publicaciones de los antropólogos cu-
banos Manuel F. Rivero de la Cale y Ramón
Dacal Moure, entre otros, ofrecen impor-
tantes resultados de estudios realizados
para conocer acerca de la existencia de
descendientes de la población indígena
de Cuba, reportada por primera vez por el
geógrafo español Miguel Rodríguez Ferrer
(1815-1889), en 1847. El profesor Juan Luis
Epifanio Montané y Dardé (1847-1936), pa-
dre de la antropología cubana, fue uno de
los primeros en dar a conocer los grupos
descendientes de aborígenes a finales del
siglo xix, muy mezclados ya, que habían
perdurado en la región oriental de Cuba En
la segunda mitad del siglo xx, importantes
expediciones antropológicas al oriente de
Cuba, aportaron valiosos datos que corro-
boraron la existencia de descendientes de
436
los primigenios habitantes, especialmente
en la provincia de Guantánamo, hallándo-
se también en las provincias de Santiago
de Cuba y Granma. Rasgos fisonómicos
como pómulos, ojos, tipo de pelo, nariz y
labios semejantes al tipo amerindio, son
muy frecuentes. Estos y otros estudios han
demostrado lo incierto de la creencia muy
arraigada en nuestro país del exterminio
total de la población aborigen de Cuba
tras la conquista española. Es cierto que
se produjo una eliminación física de la ma-
yoría de estas personas, pero ello no im-
plicó el exterminio total, ni mucho menos
de su herencia cultural. Sus huellas están
presentes en la lengua, la vivienda, las cos-
tumbres, en diversos utensilios del ajuar, la
alimentación e incluso en algunas caracte-
rísticas genéticas del cubano de hoy.
239

437
¿Existen las razas humanas?
El término raza es utilizado para hacer de-
finir grupos con características hereditarias
comunes en los que se subdividen algunas
especies animales. La idea de clasificar a
los seres humanos en razas surgió en Eu-
ropa en el siglo xvi, y fue utilizado sin mu-
chos cuestionamientos en gran parte del
planeta hasta mediados del siglo xx. Estas
clasificaciones se realizaron a partir de
ciertas características biológicas visibles,
principalmente por el color de la piel, que
viene dado a su vez por la cantidad de me-
lanina que las personas tienen, así como
por diversos rasgos faciales (tipo de labios,
nariz, ojos, pelo, etc.). La idea de la existen-
cia de razas en la especie humana desata
hoy día fuertes polémicas, y hay quienes
cuestionan su uso, alegando que no se
240
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
puede hablar de diferentes razas entre los
seres humanos, porque la diferencia gené-
tica entre ellos es mínima. La visión crítica
del uso del término ha destacado la con-
cepción racista que ello suele acarrear. Mu-
chos científicos opinan que a la definición
común de raza, o a cualquier definición de
raza relativa a los humanos, le falta rigor y
validez científica, y argumentan que son
imprecisas y arbitrarias, y que las razas ob-
servadas varían según la cultura examina-
da. Como resultado de los debates sobre
el significado y validez del concepto raza,
en la literatura de diferentes disciplinas re-
lacionadas con las variaciones humanas se
aprecia que carece de consenso, y ha deja-
do de usarse paulatinamente.
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
¿Cómo estudiar la individualidad humana?
La biotipología humana es considerada la
rama que se dedica a al estudio de la indi-
vidualidad humana, comprendiendo esta
como el estudio de aspectos endocrino-
lógicos, fisiológicos, del desarrollo físico,
psíquico, bioquímico y neurológico. Es
una ciencia sintética, integradora, que tiene
numerosas aplicaciones en la medicina, la
antropología biológica, la sociología, la pe-
dagogía, el deporte y la danza, entre otros.
Por otra parte, tenemos que el somatotipo
es un método para describir la configura-
ción morfológica humana, o sea, es una
parte de la biotipología que intenta cuan-
tificarla. Este es expresado a través de una
cifra de tres dígitos o números cuyos valores
representan la evaluación de cada uno de
los componentes primarios del físico huma-
no: endomorfia, mesomorfia y ectomorfia.
La endomorfia quiere decir predominancia
relativa del sistema vegetativo y, conse-
cuentemente, existirá una tendencia fácil a
438
la gordura o adiposidad. La mesomorfia se
refiere al predomino de los tejidos que deri-
van del mesodermo: huesos, músculos y te-
jido conjuntivo. Los mesomorfos tienden a
ser fuertemente masivos y a presentar gran
desarrollo musculoesquelético. La ecto-
morfia refiere el predominio relativo de las
formas lineales y frágiles. Morfológicamen-
te, los ectomorfos se corresponden con los
llamados tipos longilineos, tienen un peso
relativamente bajo.
Los estudios sobre el somatotipo son
útiles en la descripción y comparación de
las variaciones existentes en la estructura
morfológica entre los individuos y las po-
blaciones. En la actualidad se consideran
estos estudios como un factor selectivo
importante en la evaluación del desempe-
ño atlético, con vista a la participación en
diferentes niveles de competición.
241

439
¿Las mujeres y los hombres pueden tener hijos a edades
avanzadas?
En la mujer, la etapa reproductiva se en-
marca entre la menarquía o primera mens-
truación, aproximadamente entre los 10 y
16 años, y la menopausia, que se reconoce
después de doce meses consecutivos sin
menstruación, alrededor de los 40-50 años.
En las niñas, los ovocitos se forman exclu-
sivamente antes del nacimiento y están
rodeados de células foliculares, formando
folículos primordiales. En cada ciclo mens-
trual o uterino, paralelamente ocurre un
ciclo en el ovario donde crecen y maduran
los folículos primordiales, que pasan por
las fases de folículo primario, secundario y
terciario. La ovulación ocurre cuando el fo-
lículo terciario madura completamente, se
rompe y sale el ovocito. Todos los folículos
no llegan a madurar, muchos experimen-
tan una degeneración denominada atresia
folicular. Con el aumento de la edad, existe
242
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
mayor riesgo genético de malformaciones
fetales en la descendencia. Además, los fo-
lículos se van agotando como resultado de
las sucesivas ovulaciones y de la atresia, fi-
nalizan las menstruaciones y con la meno-
pausia se pierde la capacidad reproductiva.
Por su parte, en los hombres los esper-
matozoides se producen continuamente
a partir de la primera eyaculación, en la
adolescencia. En ellos la capacidad repro-
ductiva no está delimitada temporalmente
ni vinculada a períodos regulares, aunque
con el envejecimiento tiene lugar un des-
censo de las hormonas sexuales y de la
calidad y cantidad de espermatozoides,
que no afecta a todos y no siempre implica
pérdida de la función reproductiva. Así, en
edades avanzadas las mujeres no pueden
tener hijos, mientras que potencialmente
algunos hombres pueden ser padres.
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
¿Todos maduramos a la misma edad?
La maduración es la aparición progresiva
de nuevos eventos y funciones, e implica
modificaciones en tejidos y órganos has-
ta alcanzar el estado adulto. Estos proce-
sos tienen lugar con una gran diversidad,
pues no todos los sujetos maduran a la
misma edad cronológica (edad en años a
partir del nacimiento). En un grupo de in-
dividuos de igual edad cronológica, unos
pueden estar atrasados en su crecimiento
y desarrollo respecto a la media de su po-
blación y ser maduradores tardíos, y otros
estar adelantados y ser maduradores tem-
pranos. Por ello, existe la edad biológica
que mide el grado de maduración según
el sistema biológico analizado. Existen di-
ferentes indicadores para su evaluación,
como maduración de los caracteres se-
xuales secundarios (vello púbico, edad de
menarquía, desarrollo mamario y genital),
maduración ósea (análisis de la osificación
de los huesos de la mano por técnicas de
440
rayos X), maduración dental (aparición de
las denticiones temporales y permanen-
tes), maduración morfológica (peso o es-
tatura acorde con la edad). Para estimar la
edad biológica se comparan los caracteres
de un individuo con valores de referencia
de la edad en que se alcanzan dichos pa-
rámetros en una población sana, y el valor
estimado puede ser mayor, menor o simi-
lar a su edad cronológica. El conocimiento
de la edad biológica es importante para
padres, médicos, maestros y entrenadores
para establecer el crecimiento, desarrollo y
la capacidad física de los individuos. Ade-
más, es útil para detectar enfermedades y
anomalías, y como criterio de selección de
talentos en el deporte y el ballet.
243

441
¿Cómo funcionan las hormonas?
Los sistemas endocrino y nervioso, llama-
dos sistemas de control, son los responsa-
bles de regular las funciones de nuestro
organismo. El endocrino está constituido
por las glándulas endocrinas típicas, y el
nervioso, por las células neurosecretoras
—neuronas especializadas en la secre-
ción— y por órganos y tejidos con funcio-
nes determinadas, que además producen
secreciones reguladoras: las hormonas.
Las hormonas son moléculas que ac-
túan como mensajeros químicos regula-
dores que se distribuyen por la sangre, la
linfa y el líquido extracelular, y ejercen su
acción sobre diversos órganos y tejidos
diana, promoviendo en ellos unas respues-
tas fisiológicas especificas. Para que esta
acción se ejecute, la molécula de hormona
se une a otra molécula receptora que se
encuentra en el órgano o tejido diana; esto
inicia una serie de reacciones reguladoras
propias de la hormona en cuestión.
244
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
Desde el punto de vista químico, las
hormonas son variadas; pueden ser pro-
teínas, esteroides, aminas o sus derivados,
y son producidas por diversas glándulas
como la hipófisis, la tiroides, las paratiroi-
des, el páncreas, las glándulas adrenales o
suprarrenales y las gónadas. También son
producidas por las células neurosecreto-
ras, que se localizan principalmente en el
hipotálamo, y por órganos y tejidos como
el corazón, la placenta y el tejido adiposo,
entre otros.
Las hormonas regulan en forma coor-
dinada varios procesos de nuestro orga-
nismo, como el crecimiento y desarrollo, el
metabolismo, la reproducción, la conducta
y la adaptación ante cambios del ambiente
y el estrés, permitiendo el ajuste de funcio-
nes vitales.
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA 442
¿Por qué generalmente los hombres son más altos que las
mujeres?
En la etapa del crecimiento, las niñas, apro-
ximadamente entre los 10 y los 14 años,
tienen temporalmente una estatura ma-
yor que los niños, pues tienen primero el
llamado “estirón” de la adolescencia. Ellas
empiezan a crecer antes, pero alcanzan su
estatura definitiva más temprano, entre
los 16 y 17 años. Por su parte, la estatura
de los varones es superior a partir de los 15
años. Además, ellos están más tiempo cre-
ciendo, hasta los 18-19 años, y ganan más
centímetros de estatura. Como resultado
de estas diferencias de tiempo y magnitud
en el estirón de la adolescencia, se obtie-
ne que, generalmente, en la mayoría de las
poblaciones, los hombres son más altos
que las mujeres.
245

443
¿Es lo mismo sobrepeso que obesidad?
El sobrepeso es un exceso de peso que
puede o no ser por exceso de grasa corpo-
ral; por ejemplo, en algunos deportistas se
debe a la masa muscular. Por otra parte, la
obesidad se debe a un exceso de grasa por
encima de límites establecidos, y es resul-
tado del desequilibrio entre la ingesta y el
gasto energético. Como indicador antro-
pométrico del exceso de peso en adultos
se emplea generalmente el índice de masa
corporal o IMC: peso en kilogramos dividi-
do por el cuadrado de la estatura en me-
tros (kg/m2). Existe sobrepeso cuando es
igual o mayor que 25 kg/m2 y obesidad, si
es igual o mayor que 30 kg/m2. Este índice
tiene varios inconvenientes: no discrimina
qué fracción del peso es grasa y presenta
limitaciones al emplearse en la niñez y la
adolescencia, porque varía de acuerdo a
246
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
sexo, edad, proporciones, estatura y ma-
duración de los individuos. Para detectar
obesidad se debe analizar la composición
corporal, que es la evaluación por diferen-
tes métodos de las distintas fracciones cor-
porales. Es importante también determinar
la distribución de la adiposidad, pues su lo-
calización en la zona abdominal se asocia
a enfermedades crónicas no transmisibles.
En Cuba, las investigaciones evidencian un
aumento del sobrepeso y la obesidad en la
población infantil y adulta, lo cual consti-
tuye un factor de riesgo para enfermeda-
des cardiovasculares, cerebrovasculares,
diabetes e hipertensión, entre otras. En el
desarrollo de la obesidad influyen factores
genéticos y ambientales. A su prevención
contribuyen la práctica de actividad física
y una alimentación adecuada.
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
¿Es lo mismo alimentarse que nutrirse?
La nutrición es el conjunto de procesos
fisiológicos mediante los cuales los indi-
viduos reciben, transforman y utilizan las
sustancias contenidas en los alimentos,
necesarias para mantener la vida, crecer,
obtener energía y facilitar el funciona-
miento de los órganos. Por otra parte, la
alimentación es la manera de proporcio-
nar al organismo los elementos nutritivos
o nutrientes contenidos en los alimentos y
que son indispensables para la subsisten-
cia. Las necesidades nutritivas no son igua-
les para todas las personas, pues varían en
dependencia de la edad, sexo, enfermeda-
des, peso, estatura, actividad física y con-
diciones climáticas, entre otros factores. El
hombre primero se alimenta, para después
nutrirse y, en condiciones normales y en
ausencia de enfermedades, una persona
bien alimentada estará bien nutrida.
La alimentación es un proceso comple-
jo que satisface una necesidad biológica;
444
pero a su vez, la cultura interviene en el
consumo de alimentos; las relaciones de
los hombres con los alimentos; las tradi-
ciones culinarias; las prácticas, conductas
y hábitos de alimentación; elementos de
seguridad y políticas alimentarias, entre
otras particularidades. Se aprende a co-
mer de acuerdo con las pautas que rigen
una sociedad determinada. Aunque el ali-
mento está vinculado a la supervivencia,
la incorporación de sustancias alimenti-
cias al organismo, además de ejercer una
influencia en la salud, la biología y figura
corporal, tiene connotaciones simbólicas
para la persona y el grupo social al que se
pertenece.
247

445
¿Por qué nos arrugamos cuando nos ponemos viejos?
Las arrugas son marcas, surcos o pliegues
de la superficie de la piel que van apare-
ciendo a medida que vivimos y pasan los
años. Las personas jóvenes pueden tener-
las en caso de que su piel esté muy dañada
por el sol o el humo del tabaco. La piel o
tegumento está compuesta de dos capas,
aquella que vemos y que se “arruga” se
denomina epidermis; debajo de esta se
encuentra la dermis. La apariencia de la
piel joven, tersa y flexible se debe a que
las fibras colágenas y elásticas que forman
parte importante de la dermis se vuelven
finas, y no se regeneran con tanta rapidez
y facilidad cuando envejecemos. La luz del
sol y sus rayos ultravioletas (UV) dañan el
colágeno y la elastina. El humo del cigarro
impide que se produzca colágeno, lo que
248
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
también causa arrugas. Entre los factores
internos que deterioran la piel se cuentan:
la mala digestión, la mala alimentación, el
insomnio y la producción en nuestras cé-
lulas de radicales libres o “basura celular”
que destruyen las células y favorecen la
aparición de arrugas cutáneas. Es común
que algunas personas se arruguen más
que otras. Esto se debe a diferentes moti-
vos, como el tipo de piel, pues las personas
de piel blanca y ojos azules son más sus-
ceptibles al sol; o actividades al aire libre,
pues la exposición al sol es una gran causa
de arrugas. Sin embargo, es la vejez el prin-
cipal origen de las arrugas, y el envejeci-
miento es natural.
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
¿Todos los músculos son iguales?
Los músculos que mueven el esqueleto
y los que permiten que caminemos o ha-
gamos ejercicios son diferentes a aquellos
que forman parte de la pared de los vasos
sanguíneos y que hacen posible que circu-
le la sangre por ellos. Incluso el corazón es-
tá formado por un tipo de tejido muscular.
Los músculos son responsables de todos
los movimientos de nuestro cuerpo, exter-
nos e internos; Sin embargo, su estructura
es diferente. Existen tres tipos de múscu-
los: el músculo estriado o esquelético, que
se une al esqueleto, como su nombre in-
dica; el músculo liso, que forma las pare-
des de los órganos tubulares, y el músculo
cardíaco, que constituye el corazón. La ca-
racterística más notable de los músculos
es el tipo de célula que los constituye, la
cual tiene una gran contractilidad. De esta
446
manera, la contracción de las células mus-
culares que componen a los músculos lo-
gra que todo el músculo se contraiga y así
ocurren los movimientos. Los músculos se
clasifican por el tipo de célula que tienen.
La célula muscular estriada, al mirarla al
microscopio, está atravesada por bandas
y constituye el músculo estriado. La célu-
la muscular lisa, que no tiene estriaciones,
conforma las paredes de muchos órganos
como todo el tubo digestivo, los vasos san-
guíneos y la vejiga urinaria, entre otros. La
célula muscular cardíaca del corazón tiene
estriaciones también y una serie de unio-
nes entre ellas muy típicas que posibilitan,
entre otras características, que el corazón
“lata”.
249

447
¿Qué es la mollera de los bebés?
La cabeza está conformada por muchos
huesos, ocho en el cráneo y catorce en la
cara, los cuales se unen para formar una
cavidad ósea sólida que protege al cerebro
y sostiene las estructuras de la cabeza. Al
nacer, los huesos no están articulados de
una manera firme, lo cual permite que la
cabeza pase a través del canal de parto.
Las áreas donde los huesos se unen se
denominan suturas. Las suturas acumu-
lan gradualmente minerales y se endure-
cen, proceso que se denomina osificación,
haciendo que los huesos del cráneo se
unan con firmeza. En los bebés, los espa-
cios donde se cruzan dos suturas forman
un punto blando cubierto de membranas
denominado fontanela, a la que popular-
mente se le llama mollera. Las fontanelas
250
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
permiten el crecimiento del cráneo duran-
te el primer año de vida del bebé. El cráneo
de un recién nacido presenta normalmen-
te varias fontanelas, principalmente en la
parte superior y posterior de la cabeza y
a sus lados. Las fontanelas se osifican gra-
dualmente y luego se convierten en áreas
cerradas, sólidas y óseas. La fontanela pos-
terior, que está ubicada en la parte pos-
terior de la cabeza, se cierra usualmente
cuando el bebé cumple uno o dos meses
de edad, mientras que la fontanela ante-
rior, ubicada en la parte superior de la ca-
beza, se cierra generalmente entre los 7 y
los 19 meses de edad.
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
¿Qué es una articulación?
Una articulación es la conjunción entre dos
o más huesos formada por una serie de
estructuras mediante las cuales se unen
los huesos entre sí. También se dice sim-
plemente que es la unión entre dos o más
huesos, un hueso y cartílago o entre un
hueso y los dientes.
Según el grado de unión de los huesos
y la amplitud de movimientos de que go-
zan, se distinguen tres tipos:
Inmóviles o sinartrosis: son articulaciones
sin movilidad donde los huesos están uni-
dos entre sí por tejido fibroso, como las
que unen a los huesos del cráneo.
Semimóviles o anfiartrosis: son articulacio-
nes de movilidad limitada en las que entre
las dos superficies articulares se encuentra
un tejido fibrocartilaginoso que las une. La
448
sínfisis, del griego crecer juntos, es una an-
fiartrosis, como las que se encuentran en-
tre los cuerpos vertebrales y la sínfisis del
pubis, que permiten una leve movilidad.
Esta última, en las mujeres se abre ligera-
mente en el momento del parto.
Móviles o diartrosis: son articulaciones do-
tadas de movilidad y entre los cuerpos ar-
ticulares se sitúa una cavidad articular que
impide la unión directa entre los huesos
que se articulan. Tienen una capa externa
de cartílago y están rodeadas por ligamen-
tos resistentes que se sujetan a los huesos.
Los extremos óseos de las articulaciones
móviles están bañados por un fluido espe-
so denominado líquido sinovial. La articu-
lación de la cadera, las que existen entre
los huesos largos de las extremidades y la
de la rodilla, son ejemplos de diartrosis.
251

449
¿Por qué se pierde la memoria con la edad?
Con el envejecimiento ocurre cierta dismi-
nución del número de neuronas, del peso
y del volumen del cerebro. La percepción,
la memoria, la eficiencia y velocidad men-
tal disminuyen. Ello no necesariamente es
sinónimo de enfermedad. El entrenamien-
to de las capacidades cognitivas, los estilos
de vida saludables, los hábitos de conduc-
ta bien organizados y una fuerte voluntad
compensan las progresivas deficiencias de
este período.
La pérdida de memoria, sin embargo,
puede obedecer a diversas enfermedades,
por lo que siempre requiere una cuidadosa
evaluación médica. Se manifiesta en la en-
fermedad de Alzheimer, en enfermedades
degenerativas y vasculares del cerebro, así
como por depresión y consumo inadecua-
do de medicamentos.
La demencia se refiere a la afectación
progresiva de las funciones mentales, tales
como la capacidad para pensar, recordar,
252
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
razonar y planificar acciones, con suficien-
te severidad para afectar las actividades de
la vida diaria y la relación con el medio fa-
miliar y social de la persona que la padece.
La enfermedad de Alzheimer es la causa
más común de pérdida de memoria. Es un
trastorno degenerativo del cerebro, que se
desarrolla en un período de años, constitu-
yendo la primera causa de discapacidad en
adultos mayores, y la mayor contribuyente
de dependencia, necesidades de cuidado,
sobrecarga económica y estrés psicológi-
co en el cuidador. Aproximadamente una
de cada 10 personas mayores de 65 años
padece de enfermedad de Alzheimer, pero
después de los 80 años, una de cada tres
personas desarrolla la enfermedad. Un 10
% de los casos de demencia pueden ocu-
rrir en edades inferiores a los 65 años.
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
¿Qué quiere decir que algo “se nos fue por el camino viejo”?
Cuando algún alimento o líquido “se nos va
por el camino viejo” significa que nos ato-
ramos. Se habla de atoro ante la obstruc-
ción de la vía aérea que dificulta o impide
la llegada de aire a los pulmones. Ante este
evento, reaccionamos con un poco de tos y
salimos del problema, aunque en algunos
casos el atragantamiento puede llegar a
ser grave, y si no se actúa a tiempo, mortal.
Comer muy rápido, masticar trozos
grandes o reírnos a la vez, son algunas de
las causas que provocan la obstrucción de
la vía aérea. Pero, ¿por qué ocurre? Se de-
be a que un trozo de alimento o cuerpo
extraño toma un camino equivocado y se
dirige por el conducto destinado al siste-
ma respiratorio, en lugar de hacerlo por el
450
sistema digestivo. Esto quiere decir que,
en lugar de dirigirse hacia el esófago, por
donde llegan los alimentos al estómago, lo
hace hacia la laringe, estructura que con-
duce el aire a la tráquea, o sea, al sistema
respiratorio.
¿Y por qué no ocurre siempre que co-
memos? Básicamente, porque existe en esa
región común una estructura denominada
epiglotis, la cual en función del producto
que sea, lo dirige hacia una zona u otra.
Cuando está pasando aire, no se mueve, y
cuando se trata de alimentos o líquidos, se
dobla hacia atrás para impedir que estos se
dirijan hacia la laringe. Si el cuerpo extraño
pasa la epiglotis y se dirige hacia la laringe,
provocará la obstrucción de la vía aérea.
253

451
¿Cuáles son las células de la sangre?
Los glóbulos rojos, también llamados
eritrocitos o hematíes, son las células o
elementos formes más numerosos de la
sangre. Tienen forma de disco aplanado
con las dos caras cóncavas. Contienen una
proteína rica en hierro denominada he-
moglobina. La sangre adquiere su color
rojo intenso cuando la hemoglobina de los
eritrocitos capta dioxígeno al pasar por los
pulmones. A medida que la sangre circula
por el cuerpo, la hemoglobina va liberando
dioxígeno a los tejidos. El cuerpo contiene
más glóbulos rojos que cualquier otro tipo
de célula y permanecen en la sangre apro-
ximadamente cuatro meses.
Los glóbulos blancos o leucocitos son
un conjunto de células sanguíneas que
intervienen en la defensa del organismo
contra sustancias extrañas o agentes in-
fecciosos. Su tiempo de vida varía desde
Glóbulos Rojos
Los Glóbulos Rojos
tienen forma bicóncava,
dándole gran superfecie
para intercambiar
oxígeno en los tejidos.
Estas células no tienen
núcleo.
Glóbulos Blancos
Los Glóbulos Blancos se transforman en una
falsa pierna y así se impulsa para avanzar.
Atrapa la bacteria y la destruye.
254
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
horas, meses y hasta años. Son capaces de
moverse libremente y salir de los vasos san-
guíneos, lo que les permite tener contacto
con los tejidos del interior del cuerpo. Son
menos numerosos que los glóbulos rojos,
aunque puede aumentar su número cuan-
do se declara una infección.
Las plaquetas, también llamadas trom-
bocitos, son fragmentos celulares pe-
queños, irregulares y sin núcleo. La vida
media de una plaqueta oscila entre ocho
y doce días. Una gota de sangre contiene
alrededor de 250 000 plaquetas. Son im-
portantes, pues se encargan de taponar
las lesiones por donde se ha producido un
sangrado. En el proceso de coagulación,
las plaquetas contribuyen a la formación
de los coágulos (trombos); así, son las res-
ponsables del cierre de las heridas vascula-
res, y Con ello evitan la pérdida de sangre.
Plaquetas
Las plaquetas para detener cada
sangrado forman una membrana
protectora, modifican su estructura
y se unen al tejido afectado.
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA 452
¿Por qué podemos respirar por la boca?
Aunque comúnmente el aire entra a los
pulmones por la nariz, también es posible
que lo haga por la boca, que es una estruc-
tura del sistema digestivo. Esto es posible
porque existe una estructura común para
ambos sistemas, el respiratorio y el diges-
tivo, que se denomina faringe. La faringe
es una estructura musculosa en forma de
tubo que está situada en el cuello. Conecta
la nariz y la boca con la laringe y el esófago,
respectivamente, y por ella pasan tanto el
aire como los alimentos.
Ahora bien, cada una de estas rutas pa-
ra el paso del aire tiene una repercusión
diferente sobre la entrada de aire al siste-
ma respiratorio. En la nariz se filtra el aire
y se mejoran sus condiciones para que no
perjudique al organismo; por un lado, se
calienta y humedece el aire para que no
reseque y enfríe las vías respiratorias, y por
otro, el moco y los pelos retienen el polvo
y las bacterias, evitando la entrada de par-
tículas nocivas que ensucien el organismo
y puedan acarrear infecciones.
La respiración por la boca no prepara el
aire en su entrada a los pulmones, por lo
que su calidad no es óptima. Este tipo de
respiración la efectuamos cuando hay que
tomar mucho aire en poco tiempo, por
ejemplo, ante un ejercicio violento, cuan-
do padecemos de alguna enfermedad
obstructiva de la vía nasal, e incluso, ante
el riesgo de morir por falta de aire.
255

453
¿Por qué hace ruidos el corazón?
Al latir, el corazón emite ruidos caracterís-
ticos que se pueden oír apoyando el oído
sobre el pecho o mediante un estetosco-
pio, el instrumento con el que el médico
ausculta esa zona.
En las personas normales se producen,
en general, dos tipos de ruidos por ciclo
cardíaco. Estos sonidos del corazón se
describen como un sonido “lup-dup”, y se
deben al cierre de unas estructuras deno-
minadas válvulas, que se encuentran en el
corazón, las cuales impiden el retroceso de
la sangre.
Estas válvulas son de dos tipos, las pri-
meras se denominan auriculoventriculares
y las segundas, semilunares. Las auriculo-
ventriculares, como su nombre lo indica, se
encuentran entre las aurículas y los ventrí-
culos, que son las cámaras del corazón que
256
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA VIDA 454
¿Qué hace posible poder caminar?
Siempre pensamos que caminar se debe te el principio de acción y reacción: a cada
solamente a la acción de los huesos; sin em- fuerza aplicada (acción) le corresponde otra
bargo, en ello también intervienen los mús- fuerza de igual magnitud y dirección con-
culos esqueléticos y los tejidos que los unen traria (reacción). Cuando caminamos, esta-
a los huesos, denominados tendones. mos aplicando este principio: “empujamos”
Los músculos son los motores del mo- el suelo hacia atrás, de manera que el suelo
vimiento. Un músculo es un haz de fibras nos empuja con la misma magnitud y direc-
cuya propiedad más destacada es la con- ción opuesta. Esto es lo que nos impulsa ha-
tractilidad. Gracias a esta facultad, el pa- cia adelante y nos permite caminar.
quete de fibras musculares se contrae
cuando recibe orden adecuada por par-
te del sistema nervioso. Al contraerse, se
acorta y se tira del hueso o de la estructura
sujeta, en este caso, el tendón. Este trabajo
de extensión y de flexión recuerda lo que
hace una palanca. Acabado el trabajo, re-
cupera su posición original.
El simple hecho de caminar tiene una
respuesta en la física. Esto se logra median-
se llenan de sangre. Las semilunares están
a la salida de las dos grandes arterias que
parten del corazón: la aorta y la pulmonar.
Las válvulas, al cerrarse, impiden el retroce-
so de la sangre.
El primero es un ruido grave, no muy
intenso y de larga duración, que está pro-
ducido por el cierre de las válvulas au-
rículo-ventriculares y la contracción del
músculo ventricular. El segundo ruido, más
agudo, intenso y de menor duración, repre-
senta el cierre de las válvulas semilunares.
En suma, los ruidos cardíacos se deben
a los cierres de las válvulas en el interior
del corazón o del comienzo de las grandes
arterias, y que por su intensidad se propa-
gan a las paredes del tórax; allí, el oído los
capta como ruidos. Los sonidos cardíacos
inusuales son denominados soplos.
257

455
¿Evolucionamos aún los humanos?
Como seres vivos que somos, estamos so-
metidos a las mismas fuerzas evolutivas
(mutaciones y selección natural, princi-
palmente) que el resto de los organismos,
y como todos ellos, seguimos evolucio-
nando para caracteres tales como mayor
estatura o inteligencia, mayor resistencia
a enfermedades, etc. Las condiciones am-
bientales (el ambiente físico y social de los
organismos) decidirán entonces, por el
proceso de selección natural, qué carac-
teres cambiarán en el futuro en la especie
humana. Como componente del ambiente
humano está la cultura (normas, tecnolo-
gías y conducta), y esta sufre cambios tan
rápidos, desde el origen de la agricultura,
que la evolución humana ahora se rige
258
LA VIDA DEL HOMBRE Y SU CUERPO
VIDA
más por la selección cultural (la elección
de mutaciones de acuerdo a ese ambiente
cultural) que a la natural. A mayor fuerza
de esta selección cultural (a través sobre
todo de las tecnologías más avanzadas, co-
mo ocurre en los países desarrollados) los
humanos se independizan más, pero no
del todo, de la selección natural, cosa que
aún no ocurre en los países en desarrollo.
Sobre esta base, y cuando todos los países
tengan igual desarrollo cultural en térmi-
nos tecnológicos, entonces las prediccio-
nes de un hombre más evolucionado serán
una realidad, no en relación a su morfolo-
gía, sino a su fisiología (mayor resistencia al
estrés de la compleja vida social) y psicolo-
gía (mayor inteligencia y raciocinio).
259
 LA VIDA EN LA PREHISTORIA
(456-463)

ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

260 261
 LA VIDA EN LA PREHISTORIA
VIDA
¿Existieron dinosaurios en Cuba?
Hace 165 millones de años, el territorio del
archipiélago cubano no existía tal y como
es hoy. La región caribeña primitiva era
una amplia extensión de aguas que servía
de comunicación a los océanos Atlántico
norte y Pacífico. Estos mares fueron po-
blándose con una rica y diversa fauna ya
extinta. Pequeños pobladores del plancton
y moluscos como los ammonites, y peces,
que servían de alimento a diversos reptiles
marinos que incluían tortugas costeras,
ictiosaurios, pliosaurios (Gallardosaurus),
cocodrilos oceánicos (Geosaurus) y plesio-
saurios de cuello largo (Vinialesaurus). Los
restos fósiles de esos grandes animales
262
456
han sido encontrados en Cuba, principal-
mente en las elevaciones de la Sierra de
los Órganos, en Pinar del Río, lo que indica
que algunos territorios del archipiélago cu-
bano formaban parte del fondo oceánico
del Caribe primitivo del jurásico. Se conoce
la existencia de un enorme reptil terrestre
(dinosaurio) de la estirpe de los camara-
saurios herbívoros, que habitó el continen-
te Laurasia, y eventualmente sus huesos
fueron a descansar a las aguas del Caribe
primitivo, donde se encontraron junto a los
restos fósiles de otros reptiles marinos y va-
rios pterosuarios (reptiles voladores).
263

457
¿Conoces del halcón cubano extinguido y del búho gigante?
Hace unos diez mil años, Cuba presenta-
ba una avifauna mucho más rica que la
que conocemos hoy. Cóndores similares a
los que sobreviven en California (América
del Norte), inmensos gavilanes, lechuzas,
búhos gigantes, grullas que no volaban, y
muchas otras aves, eran comunes. Entre es-
tas especies se encontraba un halcón con
singulares características, al que se le dio el
nombre científico de Falco kurochkini. Esta
ave poseía una osteología atípica dentro
del grupo de los verdaderos halcones. Era
de talla pequeña, que se ubica entre un
cernícalo (Falco sparverius) y un halcón de
palomas (Falco columbarius). Poseía patas
mucho más largas con algunas modifica-
ciones que apuntan a una gran adaptación
para andar por el suelo, algo parecido a sus
primas, las carairas. Además, también vola-
Halcón
264
LA VIDA EN LA PREHISTORIA
VIDA
ba muy bien, pues presentaba una muscu-
latura propicia para ello, según dejan ver
los caracteres osteológicos.
El búho gigante es el mayor conoci-
do y solo se conoce para la isla de Cuba.
Se extinguió hace algunos miles de años,
quizás poco después de que los primeros
hombres llegaron a estas tierras. Sus restos
fueron descubiertos por primera vez en la
Gran Caverna de Pío Domingo, Sumidero,
Pinar del Río. Era un ave emparentada con
los búhos norteamericanos. Se alimenta-
ban de animales más pequeños y parece
que tenía poca habilidad para el vuelo. Po-
seía potentes garras para capturar sus pre-
sas. Se ha calculado que su altura alcanzó
poco más de un metro.
Búho gigante
LA VIDA EN LA PREHISTORIA
VIDA
¿Sabías que vivieron focas en Cuba?
Sí, existió una especie de foca, conocida co-
mo foca monje o foca tropical (Monachus
tropicalis). Los ejemplares de esta especie
medían más de dos metros, podían pesar
más de 70 kg y se alimentaban de peces y
moluscos. En sitios arqueológicos de Cuba
se han encontrado pendientes elaborados
con dientes de foca monje, lo que indica
que los primeros habitantes de Cuba depre-
daron a esta especie. Pero lo que sin duda
458
llevó a la extinción a la foca tropical fue la
caza desmedida practicada por los coloni-
zadores españoles, que era practicada en
todo el Caribe. Según las crónicas de los
viajeros del siglo xvi y xvii, esta especie era
abundante, pero la caza indiscriminada pa-
ra utilizar su aceite y su carne la llevaron a la
extinción. En la cercana fecha de 1996 fue
declarada extinta por los órganos oficiales.
265

459
¿Por qué no hay monos en Cuba?
El archipiélago cubano cuenta con una lis-
ta considerable de especies que hace miles
de años lo habitaban y que en la actuali-
dad están extintas. En esta lista están in-
cluidas dos especies endémicas de monos:
Paralouata varonai y Paralouata marianae.
Los restos de la primera especie se han en-
contrado en un sistema de cuevas, en Pi-
nar del Río; la segunda fue encontrada por
los paleontólogos en sedimentos con una
edad calculada de entre 20 y 18 millones de
años. Estos sedimentos se pusieron al des-
cubierto durante las excavaciones para la
construcción del canal del río Zaza. Ambas
especies tenían un tamaño considerable,
si se les compara con especies similares de
Copia del dibujo aborigen
de Cueva Ciclón, atribuido a
un mono araña (Ateles) que
no se conoce fósil de Cuba.
Este dibujo fue robado de la
caverna, arrancando la roca
que lo contenía.
266
LA VIDA EN LA PREHISTORIA
VIDA
Suramérica: se debieron alimentar de fru-
tos y hojas, podían aullar como los monos
suramericanos, y pasaban tiempo reco-
lectando alimentos en el suelo. También
se piensa que no tenían la capacidad de
desplazarse de árbol en árbol y que su pa-
rentesco más cercano son los monos Cali-
cebus, propios de sudamérica.
Existen discusiones sobre si estos ani-
males llegaron a convivir con nuestros pri-
meros aborígenes. Lo cierto es que en la
cerámica aborigen cubana se han encon-
trado representaciones de lo que podrían
ser monos, aunque en este caso de monos
arañas, que no se han encontrado en Cuba.
LA VIDA EN LA PREHISTORIA
VIDA
¿Pudieran los chimpancés evolucionar hacia seres humanos
inteligentes?
Esto es bastante improbable. Los chimpan-
cés, aunque comparten alrededor de 99 %
de nuestros genes, son primates muy espe-
cializados, adaptados a la vida en el entor-
no boscoso, con una dieta básica vegetal,
aunque pueden ingerir carne, pero no es
lo común. Hace unos 7 millones de años,
se cree que divergió la línea que conduce
a los chimpancés y nosotros, a partir de un
primate aún por determinar. Los hallazgos
de fósiles en los bosques son prácticamen-
te imposibles; los eventos y organismos
destructores de restos cadavéricos, dígase
flora, fauna, humedad, etc., no permiten
que se produzca el proceso de fosilización.
Nuestros antepasados vivieron en la
sabana arbolada, un medio más abierto
que condicionó el desarrollo de la marcha
bípeda y la liberación de las manos con
460
el consecuente desarrollo del cerebro. El
chimpancé se ha mantenido viviendo en el
bosque, donde la vida árborea es más fac-
tible y segura; la región donde vive no ha
sido proclive a grandes cambios ambienta-
les, por lo que este primate, lejos de pare-
cerse a nosotros, se ha especializado más, y
no existen amenazas tanto abióticas como
bióticas que puedan favorecer una evolu-
ción en otro sentido. Si sumamos a esto
que en el contexto actual el ser humano
influye sobre todos los entornos, es muy
poco probable que de los chimpancés sur-
jan nuevos “prehumanos” cuando el hom-
bre actual atenta contra el curso normal de
la selección natural y regula el resto de los
mecanismos evolutivos.
267

461
¿Existen los fósiles vivientes?
Frecuentemente, escuchamos o leemos
noticias acerca de los llamados fósiles vi-
vientes. Este es un término probablemen-
te consignado por vez primera por Charles
Darwin, en su obra El origen de las especies.
Se trata de un término informal que ha si-
do utilizado de formas muy diversas para
llamar la atención acerca de especies cu-
ya anatomía parece haber cambiado muy
poco o nada con respecto al grupo de or-
ganismos a partir del que se originó. Estos
son los casos de especies tales como el pez
llamado como celacanto, que habita en el
Indo-Pacífico; la tuatara, reptil represen-
tante de un grupo extinto hace millones de
años y circunscripto a unas pocas islas de
Nueva Zelanda; el ginkgo, árbol viviente en
China y miembro de un grupo ya extinto,
entre otros como el almiquí y el manjuarí.
Almiquí: Solenodon
cubanus
268
LA VIDA EN LA PREHISTORIA
VIDA
Desgraciadamente, el uso del término fósil
viviente crea la percepción de éxtasis evo-
lutivo en estas especies, es decir, un estado
de no cambio. En este sentido, los resulta-
dos de estudios moleculares y del registro
fósil indican claramente que ninguna espe-
cie permanece indefinidamente sin evolu-
cionar, es decir, sin modificarse a lo largo
del tiempo. Múltiples ejemplos existen en
la actualidad acerca de importantes nive-
les de divergencia evolutiva entre especies
que no muestran prácticamente ningún
rasgo distintivo cuando se comparan sus
anatomías. En conclusión, ninguna especie
viviente por definición es un fósil, a pesar
de que parezca un ente sacado del cofre
donde se guardan las evidencias sobre la
evolución biológica en nuestro planeta.
Los fósiles vivientes no existen.
LA VIDA EN LA PREHISTORIA
VIDA
¿Cómo se extinguieron los neandertales?
Los primeros Homo sapiens llegaron a Eu-
ropa hace unos 40 000 años. Allí habitaban
los neandertales, cuyos últimos individuos
vivieron hasta hace alrededor de 27 000
años. Su origen se remonta a casi 200 000
años a partir del Homo heidelbergensis y
este, a su vez, de Homo erectus sensu latu,
que llegaron a europa hace poco más de
un millón de años. Aunque algunos au-
tores sugieren un eslabón intermedio en
Homo antecessor, para otros simplemente
estos últimos fueron los primeros Homo
heidelbergensis. Hay quien considera a los
neandertales como los verdaderos “sa-
piens europeos”, muy similares en cuanto
al desarrollo del cerebro del Homo sapiens,
aunque con sus adaptaciones propias al cli-
ma más frío. Cuando llegaron los “nuevos
humanos” estos traían una nueva “tecno-
462
logía”, tenían armas arrojadizas, eran más
ágiles, y su cerebro, aunque algo menor,
era más grande en proporción a la masa
corporal. Hace unos 33 000 años se acen-
tuó la última glaciación, y los neandertales
bajaron hacia zonas menos frías donde la
interacción con sus nuevos congéneres se
acentuó: seres que poseían mejores armas
e incluso pudieran ser portadores de enfer-
medades para las cuales los neandertales
no estaban adaptados. Como resultado de
las condiciones ambientales, la competen-
cia por la supervivencia favorecida hacia
un grupo por la diferencia tecnológica pu-
do favorecer a la desaparición de la especie
Homo neanderthalensis, dueña de Europa y
Asia occidental hasta ese momento.
269

463
¿Existieron realmente Adán y Eva?
En la evolución humana (en específico de
nuestra especie Homo sapiens) se hace re-
ferencia a una “Eva” mitocondrial (se refiere
a unos organelos presentes en las células
de nuestro organismo en el citoplasma:
mitocondrias, y que solo se trasmiten vía
óvulo, de mujer a mujer). Si una mujer no
deja descendientes femeninos, sus mito-
condrias se perderán para las siguientes
generaciones, y así, más y más linajes mi-
tocondriales se perderán, hasta que final-
mente todos los actuales humanos sean
portadores de las mitocondrias de una úni-
ca mujer, la “Eva” mitocondrial. Esta “Eva”
debió ser un miembro ordinario de una
población de otras muchas mujeres, de
las que poseemos sus genes nucleares (re-
combinados con los genes de los varones),
pero solo el linaje de sus mitocondrias, y
no el del resto de las mujeres que convi-
270
LA VIDA EN LA PREHISTORIA
VIDA
vían con ella, llegaron hasta nuestros días.
El equivalente de las mitocondrias en
las mujeres es el cromosoma sexual Y, que
llevan solo los mamíferos del sexo mascu-
lino. Su trasmisión es solo de padre a hijo,
y por tanto, a lo largo de las generaciones
solo sobreviven las copias de un solo linaje
de cromosoma Y, referido a un solo varón
cromosómico, el “Adán” cromosómico.
Al igual que la “Eva”, este “Adán” con-
vivió con muchos otros varones, de los
cuales también tendremos genes nuclea-
res. Según los estudios, dicho “Adán” se
remonta a un tiempo más reciente que
el asignado a “Eva”. Estos análisis de ADN
mitocondrial complementan los plantea-
mientos de la paleoantropologia al definir
al continente africano como la cuna de la
especie humana.
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 VIDA Y MEDICINA
(464-493)

Pie de foto ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

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 VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿Cómo saber si somos diabéticos?
La diabetes mellitus es una enfermedad
que aumenta cada año en Cuba y en el
resto del mundo, cuyo síntomas más im-
portantes son diuresis aumentada (orinar
mucho), mucha sed, aumento exagerado
del apetito, con preferencia por alimentos
dulces, y decaimiento, causando en algu-
nos casos pérdida de peso o, en otros, au-
mento de peso. El diagnóstico definitivo
es una prueba para detectar glucosa en
sangre, que es la sustancia que se incre-
menta notablemente en esta enfermedad,
aunque no la única, mediante la prueba en
sangre venosa o mediante una punción
digital (sangre capilar) ý la medicación la
concentración a través de un glucómetro.
De no controlarse, la diabetes afecta a
diversos órganos, en especial, ojos, riño-
nes, nervios, corazón y vasos sanguíneos.
Es una enfermedad crónica, es decir, una
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464
vez diagnosticada, dura toda la vida. Su
causa puede ser el déficit de la hormona
llamada insulina, que es secretada por el
páncreas, o por una resistencia de los teji-
dos a su acción.
Se reconoce que existen tres formas: la
diabetes tipo 1, que aparece desde la ni-
ñez; la tipo 2, que es más propia del adulto,
y la que se produce durante el embarazo,
denominada diabetes gestacional. Cada
una de ella tiene diferentes causas y no
se afectan todos por igual. Un consumo
excesivo de hidratos de carbono como los
azúcares puede desencadenar esta enfer-
medad en personas susceptibles. Está re-
lacionada con la obesidad, el sedentarismo
y el consumo de sustancias tóxicas como
el alcohol y el tabaco, entre otros factores
de riesgo.
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 VIDA Y MEDICINA VIDA Y MEDICINA
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¿Cómo se curan las úlceras? ¿Es siempre necesario enyesar un miembro fracturado?

Las úlceras son afectaciones de la mucosa o
la piel. En el caso de las úlceras gástricas, es
una enfermedad muy frecuente en nues-
tro medio y solo la padece el ser humano.
Puede incluso producir la muerte. A dos
científicos australianos le dieron el premio
Nobel porque descubrieron que la causa
de la úlcera gástrica es producida por una
bacteria que se llama Helicobacter pyloris.
Su tratamiento, por tanto, es eficaz por una
combinación de antibióticos y otros medi-
camentos que reduzcan la acidez del jugo
gástrico y otras sustancias, Aunque veces
es necesario el tratamiento quirúrgico. El
tabaquismo y el alcohol, junto al estrés,
contribuyen a esta enfermedad.
Otra de las úlceras frecuentes es la que se
produce en el pie de los pacientes con diabe-
tes. A veces, estas úlceras hacen tanto daño
que es necesaria la amputación del miem-
bro. En Cuba, la industria biotecnológica ha
producido un medicamento, el Heberprot-P,
capaz de reducir el riesgo de amputación y
producir el cierre adecuado de esas lesiones
en estas personas enfermas.
A veces es necesario poner yeso para
inmovilizar, aun cuando no hay frac-
tura. Tal es el caso, por ejemplo, de la
articulación del tobillo que ha sufrido
un esguince.
Las fracturas óseas son frecuentes en las
edades extremas de la vida. En las prime-
ras edades, son frecuentes por la excesiva
actividad física y por desconocimiento so-
bre las situaciones peligrosas que provo-
can accidentes; y en los adultos, porque se
produce fundamentalmente una pérdida
de calcio, que es el mineral que fortalece
estos órganos tan importantes.
No siempre es necesario poner una ven-
da con carbonato de calcio que se endure-
ce al contacto y que en Cuba le llamamos
yeso. Existen fracturas, como las fracturas
maxilofaciales, de costillas, y otras, que no
requieren yeso, sino la inmovilización por
otros medios.
Hay algunos tipos de fracturas que por sus
características requieren del uso de fijado-
res externos, que es una estructura metáli-
ca que por medio de tensores y alambres
metálicos se fija al hueso, estabilizando
las fracturas, permitiendo una más rápida
consolidación, así como facilitado la mar-
cha precoz y la incorporación temprana a
la vida social y al trabajo.
Los fijadores externos RALCA, desarro-
llados en el Complejo Científico Ortopédi-
co Frank País, tienen aplicaciones no solo
en las fracturas, sino en alargamientos de
miembros, deformidades óseas, entre otras.

El término úlcera gástrica se refiere a una úlcera que se produce en los tejidos
del estómago. También se conoce la úlcera duodenal, que afecta el duodeno o
porción inicial del intestino delgado. Ambos órganos: el estómago y el intes-
tino, forman parte del sistema digestivo humano. Cuando se afecta alguno de
ellos, se altera el funcionamiento del sistema digestivo y del organismo como
un todo.

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¿Por qué son tan frecuentes las hemorroides?
Si se asumen estilos de vida sanos que
incluyan la realización de ejercicios
físicos y el desarrollo de hábitos de ali-
mentación que prioricen el consumo
de alimentos ricos en fibra vegetal, se
contribuye a reducir las posibilidades
de desarrollar hemorroides.
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En el canal anal existen unas estructuras
vasculares compuestas de arteriolas, ve-
nas y comunicaciones arteriovenosas que
juegan un rol importante en la continen-
cia anal. Cuando se deterioran o enferman,
dan lugar a síntomas: tales como sangrado,
prolapso, secreción, prurito y otros; consti-
tuyendo una verdadera enfermedad.
El deterioro de estas estructuras, al pa-
recer, comienza en los capilares que nutren
este plexo vascular, dando lugar a micro-
necrosis de la mucosa, que al paso del bo-
lo fecal provoca el sangrado. El prolapso
es provocado por el deterioro de los ele-
mentos musculares que lo mantienen en
su posición normal. Puede presentar crisis
aguda, con gran inflamación, a consecuen-
cia de trombosis.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
El tratamiento, en los inicio de la enfer-
medad y en las crisis inflamatoria, puede
la aplicación de medidas de higiene dieté-
ticas que eviten el estreñimiento, y flebotó-
nicos. En los casos de prolapso, se impone
el tratamiento quirúrgico.
En Cuba, al igual que en muchos otros
países, las hemorroides son muy frecuen-
tes y se acentúan con el sedentarismo, la
poca ingestión de fibra que contienen los
vegetales y frutas, el hábito de fumar y la
edad. Actualmente, Cuba produce una es-
treptoquinasa recombinante en forma de
supositorios que resuelve con mayor facili-
dad los procesos agudos y reduce el trata-
miento quirúrgico.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿Son contagiosas todas las inmunodeficiencias?
Las inmunodeficiencias son enfermedades
por defecto de la respuesta inmune o de
las defensas del organismo, causadas por
alteraciones en la cantidad o calidad de los
componentes que participan en la misma.
Se manifiestan por infecciones frecuentes
con evolución poco favorable al tratamien-
to médico convencional. Pueden ser pri-
marias o congénitas, cuando el defecto es
genético y se detecta, en su mayoría, en la
niñez. Cuando la inmunodeficiencia no se
hereda, sino que se adquiere en cualquier
etapa de la vida, decimos que es secun-
daria o adquirida. En ese caso, aparecen
asociadas a otras enfermedades como la
malnutrición, el VIH/Sida, las infecciones
crónicas y el cáncer, el alcoholismo, el es-
trés mantenido, la depresión y posterior a
diferentes tratamientos que disminuyen la
respuesta inmune. Por lo tanto, ser inmu-
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nodeficiente no significa que se tenga una
enfermedad contagiosa.
En la actualidad, las inmunodeficiencias
primarias tienen una frecuencia que varía
entre un enfermo por 1 200 individuos has-
ta uno por 10000. Aproximadamente, una
de cada 8 000 a 10 000 personas las pade-
cen, por lo que 10 millones se encuentran
afectadas en el mundo y entre 70 % y 90 %
no son diagnosticadas. Dentro de las más
frecuentes se encuentran las que son por
defecto de anticuerpos. En Cuba, el desa-
rrollo de la inmunología, su integración
con otras especialidades médicas, particu-
larmente la biotecnología cubana y mun-
dial, ha permitido el diagnóstico temprano
y alternativas de tratamiento que han favo-
recido la calidad de vida de estos enfermos
y la disminución de su mortalidad.
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469
¿Qué son las vacunas?
Las vacunas son medicamentos o prepa-
rados farmacéuticos que tienen la función
de hacer que las defensas del organismo
o sistema inmune de la persona vacuna-
da se prepare para combatir la invasión
de un germen o microorganismo. De no
encontrar esas defensas preparadas, las
bacterias, virus o parásitos pueden pro-
vocar enfermedades muchas veces inca-
pacitantes o letales. Estas son las llamadas
vacunas profilácticas o preventivas. Existen
también vacunas llamadas terapéuticas, es
decir, que constituyen un tratamiento para
personas que ya están enfermas. Estas va-
cunas hacen que el sistema inmune ayude
a combatir y eliminar esas enfermedades,
por lo general crónicas como alergias, au-
toinmunes o degenerativas, el cáncer, o
ante otros mecanismos naturales dañados.
Las vacunas profilácticas o preventivas
con una historia mucho más larga cuentan
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VIDA Y MEDICINA
VIDA
con grandes impactos mundiales, como la
erradicación de la viruela y la casi erradica-
ción de la poliomielitis, así como la reduc-
ción global significativa de la incidencia de
numerosas enfermedades infecciosas. En
Cuba, 9 de las 13 vacunas del Programa Na-
cional de Inmunización son producidas en
nuestro país; dicho programa ha tenido un
gran impacto eliminando enfermedades
tales como poliomielitis, tétanos neonatal,
difteria, sarampión, rubéola, parotiditis,
tosferina, rubéola congénita y meningoen-
cefalitis postparotiditis, y controlando
otras hasta dejar de ser problemas de sa-
lud pública (menos de 0,1 caso por 100 000
habitantes), como tétanos, Haemofilus in-
fluenzae b, hepatitis B en menores de 20
años de edad y meningitis meningocócica.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿Cuáles pueden ser las causas de una neuropatía?
El sistema nervioso (SN) se compone de
dos partes fundamentales: el sistema ner-
vioso central (SNC) y el sistema nervioso
periférico (SNP). Al SNC pertenecen el en-
céfalo, situado dentro del cráneo, y la mé-
dula espinal, ubicada en el interior de la
columna vertebral. Al SNP pertenecen las
restantes estructuras que sirven de enlace
entre el SNC y las estructuras de la periferia
del cuerpo. Al SNC pertenecen los nervios
periféricos; estos están formados por las
prolongaciones, llamadas axones, de las
células nerviosas o neuronas, que están
rodeadas de una sustancia, formando una
vaina, llamada mielina, la cual es impres-
cindible para el buen funcionamiento de
los nervios periféricos. Las neuronas tienen
funciones motoras o sensitivas.
Una neuropatía es una anomalía en la
función de los nervios periféricos, ya sea
por enfermedad de los axones (neuropatía
470
axonal) o de la vaina de mielina (neuropa-
tía desmielinizante). Puede dañar nervios
motores o sensitivos, o ambos simultá-
neamente. En dependencia de esto, serán
los síntomas predominantes: hormigueo y
adormecimiento en los pies y las manos, o
calambres y dificultad para caminar o mo-
ver algunos músculos. La causa puede ser
hereditaria, metabólica, inflamatoria, tóxi-
ca, nutricional, por compresión mecánica
de un nervio o desconocida. El ejemplo
más conocido en la población es la neu-
ropatía que ocurre en muchos pacientes
diabéticos, cuya etiología es metabólica y
se presenta en varios nervios periféricos a
la vez (polineuropatía). Una polineuropatía
puede ser sensitiva, motora o sensorimo-
tora, en dependencia de la función de las
fibras nerviosas dañadas.
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¿Qué diferencia existe entre la psoriasis y el vitiligo?
El vitiligo es una hipomelanosis adquiri-
da que se manifiesta clínicamente por la
aparición de manchas blancas, fundamen-
talmente en cara, el tronco y los genita-
les, de gran repercusión estética, con una
notable afectación de la autoestima para
la persona. Afecta al 1 % de la población
mundial, y no respeta sexo, color de la
piel, edad ni latitud geográfica. Factores
genéticos, autoinmunes y neurogénicos
intervienen en su génesis. No es una en-
fermedad trasmisible. El diagnóstico se
basa en la observación al examen físico
dermatológico de máculas acrómicas e hi-
pocrómicas, algunas de ellas con aumento
de la pigmentación en los bordes. Existen
diferentes opciones terapéuticas. En Cuba
se desarrolló un medicamento de uso tó-
pico derivado de la placenta, que contiene
celulotrofinas placentarias humanas y clo-
ruro de calcio con acción repigmentante
epidérmica, denominado Melagenina Plus
VIDA Y MEDICINA
VIDA
loción, que ha mostrado 86 % de efectivi-
dad en enfermos de vitiligo.
La psoriasis es una enfermedad infla-
matoria de la piel, caracterizada por pla-
cas eritematosas, cubiertas por escamas
blanco nacaradas de diferentes tamaños,
que tienen predilección por el cuero ca-
belludo, los codos, las rodillas, la región
sacra y las uñas. No es una enfermedad
contagiosa. Factores inmunitarios, genéti-
cos, psicosomáticos, ambientales y bacte-
riológicos influyen en su aparición. Existe
una gran variedad de tratamientos. Los
continuadores del estudio dieron como
resultado el hallazgo de una sustancia de
origen placentario con acción reguladora
de la reproducción celular epidérmica y
alta efectividad en los pacientes con pso-
riasis. Se le denominó Coriodermina, jalea
hidrosoluble tópica que carece de efectos
secundarios o adversos.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿La contaminación atmosférica nos puede llevar a la muerte
lentamente?
La contaminación atmosférica, incluida
la producida por el humo del tabaco, nos
puede producir la enfermedad pulmonar
obstructiva (EPOC), que consiste en una
obstrucción crónica de las vías aéreas, pro-
gresiva e irreversible, de evolución lenta,
cuyos síntomas aparecen tardíamente. Es
una enfermedad muy común, y es la de
mayor impacto socioeconómico de las en-
fermedades respiratorias. Según la Orga-
nización Mundial de la Salud (OMS), esta
enfermedad llegará a ser la tercera causa
de muerte y la quinta causa de discapaci-
dad en el mundo desarrollado para el año
2020. Es necesario frenar su progresión, las
exacerbaciones y su impacto en la calidad
y esperanza de vida. La EPOC comprende
dos enfermedades diferentes: bronquitis
crónica y enfisema.
Además de la contaminación atmosféri-
ca con valores altos de partículas de com-
472
bustibles suspendidas, el hábito de fumar
es un factor causal importante de EPOC.
Se conoce que solo un 15 % de enfermos
de EPOC son no fumadores. El humo del
tabaco actúa como irritante de las vías aé-
reas, aumentando la secreción de moco e
impidiendo su eliminación, que favorece la
acumulación de secreciones y la coloniza-
ción de bacterias que originan un aumen-
to de las infecciones respiratorias. Existen
factores genéticos predisponentes y se
conocen algunas causas ocupacionales,
por ejemplo, en trabajadores textiles, de la
industria del asbesto, o expuestos al sílice
y al bagazo.

La prevalencia de la EPOC, según reportes mundiales, es entre 2,5 % y

3,5 % en la población adulta, y 19 % en mayores de 65 años, mientras
en Latinoamérica es de 8 % a 20 %, y constituye, en Estados Unidos, la
segunda causa de discapacidad visceral después de las cardiovasculares
y la cuarta causa de mortalidad en el resto del mundo.

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 VIDA Y MEDICINA VIDA Y MEDICINA
473 VIDA VIDA 474
¿Cómo evitar un accidente cerebrovascular? ¿Es mejor el parto natural o la llamada cesárea?

Es una enfermedad aguda producida por En Cuba y en otros países, es la principal La cesárea es el nacimiento de un feto a demostrado que este modo de nacer favo-
la pérdida o afectación grave de las funcio- causa de muerte de origen neurológico y través del acto quirúrgico por incisión de la rece el riesgo de padecer de síndrome de
nes cerebrales cuya causa es una alteración puede prevenirse si cuidamos los hábitos pared abdominal y del útero. dificultad respiratoria por déficit de surfac-
vascular. Se llama infarto cerebral cuando nutricionales con una alimentación sana, La Organización Mundial de la Salud tante pulmonar o enfermedad de la mem-
se produce un daño en la irrigación san- baja en sal y rica en vegetales y frutas; no (OMS) aboga por un índice de cesárea, brana hialina.
guínea, que puede ser por obstrucción consumimos bebidas alcohólicas ni fuma- considerado como óptimo para los países, La sobrevida ha ascendido por varios
de los conductos sanguíneos causada por mos; controlamos el peso corporal, rea- entre 5 y 15 % de todos los nacimientos. factores, entre ellos se destacan la aten-
ateroesclerosis o pérdida de su elasticidad lizamos ejercicios físicos de acuerdo con La cesárea es un riesgo para la madre ción diferenciada de los casos de riesgo en
y endurecimiento. También puede produ- nuestra edad aunque, puede haber per- embarazada, pues constituye una interven- la atención primaria, el perfeccionamiento
cirse por tumores, fármacos o por aire. Se sonas con predisposición genética a sufrir ción quirúrgica con incremento de compli- de los hogares maternos, el desarrollo de
produce una apoplejía cuando el acciden- estas enfermedades. caciones tales como infección puerperal, la perinatología, el empleo de corticoste-
te es hemorrágico por hipertensión arterial hemorragias y tromboembolismos, además roides prenatales, la regionalización del
o por presentar la persona un aneurisma de las complicaciones anestésicas; por eso parto de riesgo en centros de referencia
que se rompe. se dice que el parto natural, el que ocurre a provinciales para el menor de 1 500 g, el
través del canal del parto, es fisiológico. uso de surfactante exógeno cubano Surfa-
Los recién nacidos también están su- cen, la capacitación constante del personal
jetos a un riesgo mayor cuando nacen médico y de enfermería, y la introducción
producto de una cesárea, sobre todo los de nuevas tecnologías en todas las unida-
Es fundamental controlar los factores de riesgo, como la tensión arterial alta, el co- prematuros, que nacen antes de las 37 des de cuidados intensivos neonatales.
lesterol y la diabetes, para evitar un accidente cerebrovascular. Se ha comprobado semanas de edad gestacional, pues se ha
que el consumo de tabaco y alcohol pueden ser causas desencadenantes de esta
enfermedad.

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¿Qué es el mapeo cerebral?
El mapeo cerebral humano es un proyecto
que tiene como objetivo crear una gigan-
tesca base de datos internacional con toda
la información existente sobre la anatomía
y el funcionamiento del cerebro humano.
Esta información contribuye a estudiar de-
terminadas enfermedades vinculadas con
el cerebro y crear modelos informáticos ca-
paces de ayudar a comprender los procesos
mentales. El siglo xxi ha sido llamado el siglo
del cerebro, porque todo parece indicar que
los grandes enigmas de la especie humana
podrán comprenderse mejor a partir de los
nuevos descubrimientos de las neurocien-
cias, con el uso de nuevas y complejas tec-
nologías como el mapeo cerebral.
El sistema nervioso tiene función sen-
sorial, motora, emocional y cognitiva, y
permite la integración de la actividad del
organismo en su conjunto, en coordina-
ción con los sistemas endocrino e inmuno-
lógico. Las neurociencias estudian cómo
las diferentes partes del sistema nervioso
interaccionan y funcionan para dar origen
a la conducta, y contribuyen a estudiar di-
ferentes patologías. Para ello, utilizan he-
rramientas que sirven para analizar e influir
en el sistema nervioso, especialmente so-
bre el cerebro. Estas tecnologías incluyen
286
VIDA Y MEDICINA
VIDA
computadoras, simulaciones de modelos
neuronales, aparatos para interconec-
tar el cerebro con sistemas electrónicos y
equipos para medir y analizar la actividad
cerebral. A partir de registros neurofisioló-
gicos que se obtienen por múltiples elec-
troencefalogramas se registra la actividad
eléctrica del cerebro. A esta tecnología se
ha sumado la utilización de equipos para
obtener neuroimágenes, como la resonan-
cia magnética nuclear y la tomografía axial
computarizada, entre otros.
EI cerebro está formado por miles
de millones de neuronas que for-
man intrincadas redes o circuitos
neuronales de gran complejidad.
Las neuronas generan, conducen y
trasmiten información, mediante
eventos fisiológicos de naturaleza
eléctrica y química: los impulsos
nerviosos.
Cuba ha desarrollado la tomogra-
fía eléctrica cerebral, que combina
la información del electroencefa-
lograma con la de la resonancia
magnética anatómica. Así se ob-
tiene una imagen en tres dimen-
siones de profundidad acerca de
la activación de los distintos sitios
neuronales.
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476
¿Todo órgano es trasplantable?
Hasta el presente no todos los órganos pue-
den ser trasplantados; esto depende del es-
tablecimiento de respuestas de rechazo al
órgano extraño, además de complejidades
estructurales y de ubicación de los órganos
en el cuerpo que limitan el éxito del tras-
plante. La transfusión de sangre es el tras-
plante más común y antiguo. Le siguen el
de córnea y el de riñón. También se realizan
trasplantes de pulmón, corazón, páncreas,
288
VIDA Y MEDICINA
VIDA
hígado y médula ósea. En los últimos años
se han logrado complejos trasplantes que
incluyen varios órganos al mismo tiempo
gracias a la aparición de nuevos medica-
mentos inmunosupresores que evitan el
rechazo de los órganos trasplantados, ade-
más del desarrollo de sofisticadas técnicas
de laboratorio para estudiar la compatibili-
dad entre donante y receptor.
Los órganos trasplantados pueden prove-
nir de un donante vivo o de un cadáver. En
Cuba, el trasplante de donante vivo solo es
aceptado entre familiares de primer grado,
para evitar que medien intereses financieros,
como ocurre en otros lugares del mundo. El
trasplante de donante cadavérico se realiza
solo si la muerte ocurrió por accidente, el ór-
gano que se va a trasplantar se encuentra en
condiciones favorables y la persona fallecida
ha dado su previa aceptación. Si nos fijamos
en nuestro carné de identidad, aparece una
pregunta sobre nuestra disposición a donar
algún órgano en caso de muerte por acci-
dente. Con la aceptación en nuestro carné
podemos dar el primer paso para salvar la
vida a una o más personas que lo necesitan,
y es una muestra de nuestra generosidad y
humanidad.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿Qué es un nódulo tiroideo?
Un nódulo es un pequeño aumento de vo-
lumen o induración circunscrita que, por
diversas causas, puede aparecer en dife-
rentes partes del cuerpo; entre ellas, en la
glándula tiroides. Una de cada 10 personas
tiene un nódulo tiroideo y, de ellos, 9 son
benignos. Pueden ser múltiples y la mayo-
ría asintomáticos, pueden producir hormo-
nas tiroideas en exceso (hipertiroidismo) o
asentarse en una glándula que funciona
deficientemente (hipotiroidismo). Si el nó-
dulo está lleno de líquido o sangre, se le
denomina quiste tiroideo. Para descartar
un cáncer se requiere de pruebas especia-
lizadas, como el estudio de su imagen a
través del ultrasonido, que puede sugerir
su malignidad, evaluar su comportamien-
to evolutivo y guiar la punción y aspira-
ción del mismo mediante una aguja fina
en busca de células cancerosas en el estu-
477
dio microscópico de la muestra obtenida.
Igualmente, dado que la glándula requiere
del yodo ingerido con los alimentos para la
formación de su hormona, se le administra
al paciente yodo radioactivo y, mediante
la gammagrafía tiroidea, se obtienen unas
imágenes características, dado que las
células cancerosas no captan el yodo tan
fácilmente como las células normales. Los
nódulos en los que se sospeche o confirme
ser cancerosos serán tratados quirúrgica-
mente, siendo la mayoría curables. Otros
posibles tratamientos, en dependencia de
la causa, incluyen la inyección de etanol
(alcohol) dentro del nódulo, la terapia con
láser y el yodo radioactivo. Los no opera-
dos deben estudiarse cuidadosamente ca-
da 6 a 12 meses.
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478
¿Cuál es la cirugía más frecuente?
La cirugía más frecuente responde al ab-
domen agudo quirúrgico (AAQ) que es
un proceso de carácter grave y de evolu-
ción rápida que se desarrolla en la cavidad
peritoneal y que exige casi siempre la in-
tervención quirúrgica urgente para evi-
tar complicaciones graves o la muerte. Se
trata de una afección local, intrabdominal,
cuyo tratamiento no puede ser otro que
el quirúrgico. En el AAQ la decisión más
importante es la indicación, inmediata o
no, de la intervención quirúrgica. Habitual-
mente, el paciente debuta con un dolor
sordo, profundo, de inicio mal localizado,
usualmente en la línea media del abdo-
men para después situarse en un sitio más
preciso del mismo o incluso percibirse en
un lugar distinto de la fuente de estímulo.
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VIDA Y MEDICINA
VIDA
Frecuentemente se acompaña de intran-
quilidad, náuseas, vómitos, sudoración e
hipotensión arterial. Entre sus causas se
encuentran la inflamación de una vísce-
ra intrabdominal, muy frecuentemente el
apéndice; la perforación de una víscera
hueca o de un quiste; el derramamiento
de sangre; la detención del tránsito intes-
tinal, frecuente en las hernias complicadas;
o la combinación de ellas. Los traumatis-
mos abdominales, contusiones y heridas
pueden cursar con lesiones que conducen
igualmente a un AAQ.
En Cuba, el desarrollo cultural de nues-
tra población y de su Sistema Nacional de
Salud (SNS) ha contribuido a disminuir la
mortalidad y las complicaciones de esta
grave entidad.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿Qué es un neumotórax?
Los pulmones son los órganos que permi-
ten el intercambio de dioxígeno y dióxido
de carbono con la sangre y se encuentran
en la cavidad torácica. Rodeándolos, hay
un espacio muy angosto: el espacio pleu-
ral, que es el área comprendida entre las
dos capas, adosadas entre sí, de una mem-
brana serosa denominada pleura. La capa
interior tapiza los pulmones, y la exterior,
la superficie interna de la pared torácica.
El neumotórax es la entrada de aire en el
espacio pleural producido por una herida
penetrante en el tórax o por la perforación
del pulmón subyacente, a consecuencia de
lo cual este colapsa. Sus causas son múlti-
ples, y reciben, por este hecho, diferentes
denominaciones. Debuta comúnmente con
dolor torácico de comienzo agudo y falta
de aire de intensidad variable, en depen-
dencia de la enfermedad de base, tamaño
479
del colapso y reserva funcional del pacien-
te. El diagnóstico se confirma mediante
estudios radiológicos. El tratamiento in-
mediato es la extracción del aire de la cavi-
dad pleural, en dependencia del grado de
colapso pulmonar, lo que puede lograrse
por distintos métodos: solamente reposo
en colapsos pequeños; aspiraciones con
agujas; inserción de un tubo a través de las
costillas en el espacio pleural bajo a anes-
tesia local, el cual está, conectado a un
equipo de succión; toracoscopia, procedi-
miento quirúrgico en el que se introducen
instrumentos largos y delgados a través de
incisiones pequeñas en la pared torácica,
uno de los cuales tiene una cámara en un
extremo que permite observar el interior
del tórax, actuar sobre la causa y prevenir
su repetición.
291

480
¿Qué diferencia existe entre una urgencia y una emergencia
médica?
Una emergencia es una urgencia de pri-
mera prioridad; son problemas que se
presentan repentinamente y que ponen
en peligro la vida de forma inmediata, por-
que ocasionan fallas de los índices vitales
por alteración funcional de los órganos. En
ellos es imprescindible la asistencia médica
inmediata. Un ejemplo es el infarto agudo
del miocardio.
Las urgencias son problemas de salud
que se presentan repentinamente, pero
que no representan peligro vital inmediato.
Hay urgencias que, en dependencia de
su evolución, pueden tener peligro vital
en un tiempo determinado y convertirse
en una emergencia; por ejemplo: apen-
dicitis aguda; y existen las urgencias que
nunca tendrán peligro vital; por ejemplo:
amigdalitis.
En Cuba existe una cadena asistencial
de urgencias y emergencias, que es un con-
junto de recursos humanos y materiales
encaminados a proporcionar al paciente
292
VIDA Y MEDICINA
VIDA
una adecuada, eficiente y precoz atención
sanitaria desde el momento y lugar en que
el problema de salud se produzca, que
puede ser brindado por:
• Servicios de urgencias de policlínicos
y consultorios reforzados
• Sistema de transporte
sanitario especializado
• Servicios de urgencias hospitalarios
Las áreas para la atención de los pacien-
tes con riesgo vital están señalizadas con
la palabra Emergencia y con franjas de co-
lor rojo; los lugares para la atención de ur-
gencias de segunda prioridad, con el color
amarillo, y las que no tienen riesgo vital,
con el verde.
En Cuba existe un número telefónico
único, el 104, para activar al sistema espe-
cializado de transporte sanitario, que tam-
bién tiene ambulancias diferenciadas para
la atención de urgencias y de emergencias.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿Qué hacer cuando alguien de repente no respira y no le late
el corazón?
La parada cardiorrespiratoria es una situa-
ción clínica por un cese inesperado y brus-
co de las funciones respiratorias, cardíacas
y circulatorias. Su causa más frecuente es
la cardiopatía isquémica, presente en más
de 80 % de los casos. En Cuba, durante el
año 2011, murieron por esta enfermedad
15 236 personas.
La reanimación cardiopulmonar es el
conjunto de acciones para restablecer las
funciones respiratorias, circulatorias y ce-
rebrales. La reanimación básica tiene la se-
cuencia siguiente:
Chequear la respuesta de la víctima a
estímulos y sacudidas.
Pedir ayuda. Solicitar que se llame al 104
para que acuda el servicio de emergencia.
Abrir la vía aérea mediante la maniobra
frente-mentón o elevación de la mandíbula.
Realizar la triple maniobra conocida
como MES, que significa mirar los movi-
481
mientos respiratorios; escuchar la entrada
y salida del aire en las respiratorias; y sentir
la espiración.
Realizar la respiración boca a boca
(opcional).
Realizar compresiones torácicas: ubi-
cando las manos del rescatador en el cen-
tro del pecho, una mano se aplica sobre
el esternón de la víctima y la otra sobre el
dorso de la primera mano, entrelazando
los dedos, de manera que no se establezca
un segundo punto de apoyo, lo que evita
la ocurrencia de fracturas.
La relación compresión-respiración se rea-
liza con una secuencia de 30:2.
Si conoces cómo se hace una reanima-
ción básica puedes salvar una vida.
Existe también la reanimación avanza-
da, que comprende esta secuencia y otras
medidas realizadas por personal médico
con desfibriladores.
293

482
¿Pueden las defensas de nuestro organismo agredirnos?
Se denomina como autoinmunes a las en-
fermedades crónicas producidas por una
respuesta inmune dirigida equivocadamen-
te hacia componentes propios del organis-
mo. Prácticamente todos nuestros órganos
son vulnerables a los ataques del sistema
inmune, por lo que estas enfermedades
son muy numerosas y diversas. Se estima
que su incidencia es cercana a 90 casos por
100 000 habitantes por año; y el número de
casos nuevos junto a los ya conocidos es
alrededor de 3 % de la población. Afectan
preferentemente a las mujeres en edad re-
productiva, y constituyen una de las princi-
pales causas de muerte en ellas.
Cuando el sistema inmune ataca los he-
patocitos, se desarrolla la hepatitis autoin-
mune; cuando el blanco es la membrana
que recubre las articulaciones, ocurre la ar-
tritis reumatoide, y cuando son los recep-
tores nerviosos del músculo, se produce
294
VIDA Y MEDICINA
VIDA
la miastenia grave. Las más frecuentes son
las enfermedades tiroideas, la artritis reu-
matoide, el lupus eritematoso sistémico, la
diabetes tipo I, algunos tipos de anemias, y
enfermedades del sistema nervioso como
la esclerosis múltiple.
Múltiples factores genéticos, ambien-
tales y hormonales intervienen en el desa-
rrollo de las enfermedades autoinmunes,
aunque los mecanismos que las desenca-
denan y perpetúan aún son desconocidos.
La última década se ha caracterizado por la
introducción de terapias biológicas, como
son los anticuerpos monoclonales dirigi-
dos a atenuar específicamente la respues-
ta inmune autodestructiva, las cuales se
están aplicando también en Cuba.
La utilización de modelos de animales
ha permitido esclarecer los mecanismos de
producción y desarrollo de las enfermeda-
des autoinmunes.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿Qué es el cáncer?
El cáncer puede originarse en cualquier
parte del cuerpo, y por eso, más que una
enfermedad es un conjunto de ellas que
tiene como característica común el creci-
miento incontrolado de células malignas.
Estas células pueden viajar a través de la
sangre o de los vasos linfáticos, y enfermar
otros órganos. Cuando esto sucede es que
ha ocurrido una metástasis.
En Cuba es una de las principales causas
de muerte. El de mama es el más frecuente
en la mujer, y el de próstata, en el hombre;
pero el más común, tanto al hombre como
a la mujer, es el cáncer del pulmón, que se
incrementa por el alto número de fuma-
483
dores, tanto activos como pasivos (estos
últimos son los que aspiran el humo del
tabaco sin fumar).
El desarrollo alcanzado por la biotecno-
logía cubana ha permitido la producción
de un grupo de anticuerpos monoclona-
les, que pueden estar dirigidos contra al-
gunas de las partes esenciales de la célula
maligna y se utilizan para combatir estas
enfermedades. También hay medicamen-
tos que se preparan con partes de estas
células malignas que no están presentes
en las células normales, y actúan como va-
cunas terapéuticas.
295

484
¿Qué diferencia hay entre artrosis y artritis?
La artrosis es un problema de deterioro de
las articulaciones debido al envejecimien-
to de las mismas. Es más frecuente en las
personas de 60 años o más y en ambos se-
xos por igual. En la mujer suele desarrollar-
se a edades más tempranas debido a que,
generalmente, tienen menos desarrollada
la musculatura que el hombre, y esto le da
menos estabilidad a la articulación, lo cual
hace que se dañe más fácilmente y aparez-
ca la artrosis. En algunas ocasiones puede
suceder en personas jóvenes después de
una fractura ósea que al consolidar quede
mal alineada o cuando se presentan de-
formidades del esqueleto desde el naci-
miento, debido a que el uso anormal de la
articulación hace que esta se lesione tem-
pranamente y que se desarrolle la artrosis.
La artritis es el proceso de inflamación
de la articulación que puede suceder a
Artrosis
Artritis del codo
296
VIDA Y MEDICINA
VIDA
cualquier edad y de igual forma en ambos
sexos. Es causada por una agresión que
sufre el tejido interno articular llamado
membrana sinovial, en el transcurso de
una infección intraarticular, un traumatis-
mo directo sobre ella, o en enfermedades
específicas, como algunas de origen inmu-
nológico. Estas se caracterizan por formar
anticuerpos que agreden a las articulacio-
nes, como sucede en la artritis reumatoide
o el lupus eritematoso sistémico. Cuando
se fabrican sustancias en exceso dentro del
organismo o no se expulsan como es de-
bido, y se depositan dentro de las articula-
ciones, como el acido úrico, se produce la
artritis gotosa.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿Por qué las drogas son adictivas?
La adicción es una enfermedad crónica,
con manifestaciones físicas y psíquicas.
Se caracteriza porque la persona tiene un
impulso incontrolado de consumir una
sustancia o realizar cualquier actividad con
consecuencias severas en la salud y calidad
de vida, no solo de la persona adicta, sino
también para sus familiares, amigos y para
la sociedad en general.
Las drogas producen adicciones porque
modifican la estructura y funciones del ce-
rebro. Las neuronas que forman al cerebro
envían, reciben y procesan la información,
y están conectadas entre sí mediante re-
laciones funcionales llamadas sinapsis. En
las sinapsis, generalmente las neuronas se
comunican unas con otras mediante sus-
tancias denominadas neurotrasmisores.
Algunas drogas poseen una estructura
química similar a ciertos neurotrasmisores
e influyen sobre las neuronas provocando
485
que se trasmitan mensajes que alteran el
funcionamiento de las diferentes áreas del
cerebro. Otras provocan que las células
nerviosas liberen cantidades inusualmente
elevadas de neurotrasmisores o alteran su
reciclaje normal, provocando cambios en
la conducta. Esto puede generar un efecto
de “gratificación” que causa dependencia.
Algunas sustancias químicas como el alco-
hol favorecen la adicción por complejos
mecanismos que interactúan con el orga-
nismo y traen como consecuencia el deseo
irreprimible por consumir esa sustancia; a
consecuencia de esto se produce una con-
ducta irracional o contraria a la voluntad
de quien las consume.
No todas las adicciones son producidas
por drogas o sustancias químicas naturales
o fabricadas por el hombre. Hay otras, co-
mo la adición a los juegos de azar, a comer,
a tener relaciones sexuales, entre otras.
297

486
¿Qué son las enfermedades infecciosas emergentes,
reemergentes y olvidadas?
Las enfermedades emergentes son aque-
llas que hasta hace pocos años eran des-
conocidas, como el sida; las reemergentes
son aquellas que se pensaba que desa-
parecerían porque su tendencia iba en
descenso, como la tuberculosis. Esta ree-
mergencia se debe, entre otros factores, a
la resistencia a los antibióticos conocidos
frente a los microorganismos causantes de
estas enfermedades.
Las enfermedades olvidadas o desa-
tendidas ha sido un concepto desarrollado
por la Organización Mundial de la Salud
(OMS) que incluye un grupo de enferme-
dades que tienen en común que de forma
aislada no tienen tanta importancia por el
número de personas que enferman, sobre
todo procedentes del Tercer Mundo. Sin
embargo, en su conjunto el número de
muertes por estas enfermedades supera
Pie de foto
298
VIDA Y MEDICINA
VIDA
al sida, al cáncer y a las enfermedades del
corazón. La cifra de casos nuevos por año
se desconoce por las estadísticas naciona-
les. Estas enfermedades pueden evitarse
con simples medidas preventivas, como el
lavado de las manos, evitar defecar al aire
libre, hervir el agua y lavar los alimentos
antes de consumirlos.
De acuerdo con la OMS, estas enferme-
dades están relacionadas con condiciones
de vida desfavorables. Los principales gru-
pos de riesgo son las personas que viven
en el campo, los habitantes de barrios des-
favorecidos, las mujeres y los niños. Las
más comunes son las geohelmintiasis, que
son diversas enfermedades causadas por
gusanos parásitos que viven en el suelo. En
América Latina se ha recomendado la ad-
ministración masiva de medicamentos an-
tiparasitarios para el 75 % de la población.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿A qué se le denomina biopsia?
Una biopsia es un procedimiento diagnós-
tico utilizado en medicina que consiste en
la extracción de una muestra total o parcial
de tejido de una parte determinada del
cuerpo, con el objetivo de examinarla al
microscopio. La biopsia se puede realizar
con un corte o un raspado de una zona pe-
queña de tejido o extrayendo una muestra
de tejido por medio de una aguja y una je-
ringuilla.
Los médicos solicitan biopsias cuando
están preocupados por un problema en un
órgano en particular. Las biopsias se reali-
487
zan para detectar enfermedades o afec-
ciones, como una infección, inflamación
o cáncer. Este procedimiento proporciona
una mayor certeza al diagnóstico. Hay dis-
tintas modalidades, dependiendo de las
circunstancias clínicas.
Algunos de los órganos en los que se
suelen realizar biopsias incluyen la médu-
la ósea, el hígado, los riñones, los ganglios
linfáticos, la piel, el esófago, el estómago y
otras partes del aparato digestivo, así co-
mo el tejido muscular.
299

488
¿Es la tuberculosis una enfermedad del pasado?
La tuberculosis es una de las primeras en-
fermedades de las que se tiene constancia.
Se estima una antigüedad entre 15 y 20
mil años, aunque se han encontrado datos
sugestivos sobre tuberculosis en momias
egipcias datadas entre los años 3000 y
2400 a.n.e.
Es una enfermedad infectocontagiosa
cuya principal forma de trasmisión es aérea.
Afecta habitualmente a los pulmones, lo
que se conoce como tuberculosis pulmonar,
aunque puede afectar prácticamente a cual-
quier órgano, llamada entonces tuberculosis
extrapulmonar, convirtiéndose así en una
enfermedad sistémica. El agente etiológico
principal es Mycobacterium tuberculosis,
una bacteria conocida como bacilo de Koch
en honor a su descubridor. Los principales
síntomas son: tos persistente, pérdida de pe-
300
VIDA Y MEDICINA
VIDA
so, sudoraciones nocturnas y fiebre.
En 1993, la Organización Mundial de la Salud
la consideró una enfermedad re-emergen-
te debido a factores como las diferencias
sociales, el incremento de la población
mundial, el impacto del VIH/sida, la crisis
económica mundial y la resistencia del ba-
cilo a múltiples medicamentos.
En la actualidad, la tuberculosis es la se-
gunda causa de muerte por enfermedad in-
fecciosa entre adultos a nivel mundial, con
más de dos millones de víctimas cada año.
Hoy día se estima que existen nueve millo-
nes de nuevos casos cada año, aunque está
lejos de ser la primera causa de muerte, co-
mo lo fue en Europa del siglo xix, donde se le
conoció como peste blanca. Aun cuando es
una enfermedad del pasado, es una de las
tres grandes pandemias que conviven con
Bacterias con forma de
bacilo
VIDA Y MEDICINA
VIDA
El mosquito trasmite el dengue, pero ¿quién lo causa?
El dengue es una enfermedad viral aguda
trasmitida por el mosquito Aedes aegyp-
ti o el mosquito Aedes albopictus. Estos
vectores adquieren el virus del dengue al
picar e ingerir sangre de un hospedero in-
fectado, ya que el virus puede estar en el
plasma sanguíneo, y posteriormente picar
a un individuo sano. El virus acumulado en
sus glándulas salivares es trasmitido a este
hospedero.
La enfermedad es más frecuente en
niños, adolescentes y adultos jóvenes. Se
caracteriza por fiebre de aparición súbita
que dura de 3 a 7 días acompañada de do-
lores de cabeza, en articulaciones y múscu-
los. Una variedad potencialmente mortal
de esta enfermedad es el dengue grave o
dengue hemorrágico, que se caracteriza
489
por pérdida de líquido, sangrados o daños
graves de órganos, que puede desencade-
nar en la muerte.
El dengue se presenta predominante en
áreas tropicales y subtropicales como Áfri-
ca, norte de Australia, Sudamérica, Centro-
américa y el Caribe. Actualmente existen
alrededor de 40 millones de casos de den-
gue y varios cientos de miles de casos de
dengue hemorrágico cada año. Por tanto,
una de las formas más efectivas de comba-
tir esta enfermedad es controlar, a niveles
mínimos, la población de mosquitos; man-
tener la higiene en el hogar y áreas comu-
nes, y, sobre todo, proteger y tratar el agua
acumulada donde pueda vivir el vector.
301

490
¿Cómo se introdujo en Cuba la vacuna contra la viruela?
Tomás Romay Chacón nació el 21 de sep-
tiembre de 1764 y falleció el 30 de marzo
de 1849 en La Habana. Este médico, cate-
drático, decano de la Facultad de Medicina
y tesorero de la Universidad de La Habana,
es considerado el iniciador del movimien-
to científico cubano. Fue miembro de Ho-
nor y Director de la Sociedad Económica
de Amigos del País, desde donde impulsó
significativos proyectos para modernizar la
enseñanza de la medicina en Cuba. Ade-
más, fue uno de los redactores del Papel
Periódico de La Habana.
El primer texto científico sobre fiebre
amarilla publicado en Cuba fue presenta-
do por Romay en la Real Sociedad Habane-
ra, el 5 de abril de 1795: Disertación sobre la
fiebre maligna llamada vulgarmente vómito
negro, enfermedad epidémica en las Indias
Occidentales. También investigó sobre el
cólera en La Habana.
Fue el secretario facultativo de la Junta
Central de Vacuna, cuyo objetivo era di-
302
VIDA Y MEDICINA
VIDA
fundir la vacuna antivariólica. Para avalar
la obra emprendida, realizó una demostra-
ción pública al inocular el pus de un enfer-
mo a sus hijos menores, que habían sido
previamente vacunados.
El ilustre médico estudió y emprendió,
con el apoyo del obispo de Espada, la hi-
gienización de la ciudad, y propuso que
los enterramientos fueran sacados de las
iglesias y se crearan cementerios fuera del
perímetro de las ciudades y pueblos. El
primer cementerio habanero quedó inau-
gurado en 1805 con el nombre de Cemen-
terio de Espada.
También respaldó las primeras ges-
tiones oficiales para crear en la isla una
Academia de Ciencias, institución que se
fundó en 1861.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¡S.O.S. sida!
El 5 de junio de 1981 fueron reportados, de
manera oficial, varios casos clínicos con in-
capacidad del sistema inmune para hacer
frente a infecciones y otros procesos pato-
lógicos. Este cuadro fue denominado como
síndrome de inmunodeficiencia adquirida.
Los glóbulos blancos y anticuerpos atacan
y destruyen cualquier entidad extraña que
afecte al cuerpo humano; esta respuesta es
coordinada por los linfocitos CD4. El virus
de inmunodeficiencia humana (VIH) ataca
estas células y las destruye. Los nuevos vi-
rus producidos repiten este ciclo, y la infec-
ción se incrementa. En correspondencia,
el sistema inmune aumenta la producción
de linfocitos CD4, pero sin éxito, y cuando
la cantidad desciende por debajo de 200
células por mililitro de sangre, la persona
queda indefensa y sufre el sida. Esto signi-
fica que la persona no puede defenderse
de otros virus, bacterias, hongos y pará-
sitos que causan enfermedades como la
491
neumonía y la meningitis atípicas. Estas
enfermedades son principalmente infec-
ciones oportunistas. Las células CD4 po-
seen, además, mecanismos de control del
crecimiento celular; su destrucción afecta
esta regulación, y en consecuencia apare-
cen algunas neoplasias que no ocurrirían
en personas sanas. También el virus pue-
de infectar células cerebrales, provocando
afecciones neurológicas. Este patógeno se
trasmite mediante una relación sexual des-
protegida, al utilizar agujas, material médi-
co y sangre o sus derivados contaminados.
También puede ser trasmitido de madres
embarazadas infectadas a sus hijos.
Existen productos químicos que frenan
la replicación del VIH, pero no son capaces
de curarlo. Algunos países trabajan para
desarrollar vacunas efectivas contra esta
enfermedad.
303

492
¿Qué es el hipo?
El hipo es una contracción súbita, inespe-
rada, involuntaria y repetitiva de un mús-
culo que existe entre la cavidad torácica y
la abdominal, el denominado diafragma,
el cual es fundamental para la respiración
de los mamíferos y que solo está presen-
te en este grupo de animales, incluido el
hombre. También en el hipo participan los
músculos intercostales y algunos del cue-
llo, y todos contribuyen a que se provoque
una inspiración súbita de aire. Cuando el
diafragma se contrae, el tórax se expande
y el aire entra en los pulmones a través de
la tráquea, lo cual se llama inspiración. En
sentido contrario, cuando el diafragma se
relaja, el tórax se contrae y el aire sale de
los pulmones a través de boca y la nariz
304
VIDA Y MEDICINA
VIDA
en la espiración. Cuando el diafragma se
contrae de forma repentina provocando
una inspiración súbita anormal y el cierre
brusco de la glotis, se produce el hipo. La
glotis se encuentra debajo de la epiglotis
y encima de la tráquea. Se abre durante
la inspiración para dirigir el aire hacia los
pulmones y se cierra durante la deglución.
Situaciones que pueden provocar el hipo
son: comer demasiado o muy rápido, dis-
tensión gástrica por exceso de aire o con-
sumo de bebidas carbónicas, abuso de
alcohol y ansiedad. La mayor parte de las
veces, el hipo dura solo unos minutos; sin
embargo, en ocasiones persiste durante
días o semanas, en cuyo caso hay que acu-
dir al médico. Un remedio contra el hipo es
detener la respiración 15 segundos.
VIDA Y MEDICINA
VIDA
¿Qué es una autopsia?
La autopsia es una cirugía a un cadáver, un
examen posmortem. Es un procedimiento
médico que consiste en la disección de un
cadáver para obtener información anató-
mica sobre la causa, naturaleza, extensión
y complicaciones de la enfermedad que
sufrió en vida el individuo en cuestión. Per-
mite formular un diagnóstico médico final
si existieron dudas sobre las causas de una
muerte o fallecimiento, y la realiza un mé-
dico especialista llamado patólogo.
El término autopsia deriva del griego, y
significa observarse uno mismo; debido a
esto, este se ha reemplazado en la actua-
lidad por el de necrocirugía, que significa
cirugía practicada a un cadáver.
Autopsia
Se disecciona el cadáver y se extraen los
órganos para obtener detalles sobre la causa
Se estudia el cadáver para tratar de
identificar la posible causa de muerte
de muerte.
493
La autopsia forense es realizada por razo-
nes médico-legales, y es de la que normal-
mente se habla en programas de televisión
policíacos. Se practica ante cualquier muer-
te sospechosa de criminalidad y no puede
ser rechazada por los familiares. Existe la
medicina legal y forense como una espe-
cialidad dedicada a estos procederes.
La necropsia no debe confundirse con
la autopsia o necrocirugía, ya que en la
necropsia se estudia un cadáver animal o
humano para tratar de identificar tanto la
posible causa de la muerte, como la identi-
ficación del cadáver. En este procedimien-
to, de forma general no se toca ningún
órgano interior ni se disecciona el cadáver.
Necropsia
? Puede ser un cadáver animal o humano en
ocasiones para obtener la identificación del
cadáver
305
 VIDA, INVESTIGACIÓN Y CIENTÍFICOS
(494-500)

Pie de foto ILUSTRACIÓN QUE REPRESENTA EL CAPÍTULO

306 307
 VIDA, INVESTIGACIÓN Y CIENTÍFICOS
VIDA
¿Quién concibió la nomenclatura binomial: género
y especie?
Carlos Linneo nació el 23 de mayo de 1707
y falleció el 10 de enero de 1778, en Suecia.
El siglo dieciocho también se conoce como
de Carlos Linneo, por los aportes de este al
desarrollo de la historia natural; él sentó las
bases de la taxonomía moderna, de la eco-
logía y de las primeras clasificaciones racia-
les, de lo cual se nutrió la antropología.
En pleno renacimiento cultural nórdico,
Linneo regresó a Suecia, después de ha-
berse formado en Holanda e Inglaterra. A
su llegada, recibió todo el apoyo de la alta
sociedad y del Rey, quien lo tituló Noble.
Atendiendo a las bondades y posibilidades
ofrecidas, fundó la Academia de Ciencias
de Suecia. Fue Catedrático en la Universi-
dad de Uppsala y restauró el Jardín Botá-
nico. Estas instituciones facilitaron varias
exploraciones que le permitieron comple-
308
494
tar los estudios de diferentes regiones de
Laponia y el Cáucaso.
En 1735, editó en Leiden la obra Sistema
natural, momento a partir del cual cambian
las definiciones y conceptualizaciones so-
bre sistemática y clasificación. Linneo fue
el creador de la nomenclatura binomial:
género y especie, que permite nombrar to-
das las especies animales y vegetales; así,
quedaron los nombres científicos bajo una
misma nomenclatura, facilitando su reco-
nocimiento por encima de los nombres
populares de diversos territorios. Agrupó
los géneros en familias, las familias en cla-
ses, las clases en tipos y los tipos en reinos,
y estableció la denominación de macho
(♂) y hembra (♀) que hoy conocemos. Tam-
bién clasificó y ubicó al Homo sapiens den-
tro de los mamíferos.
Fotografía de busto de
Linneo
309

495
¿Qué es un nombre científico?
Son los nombres utilizados en las clasifica-
ciones biológicas que permiten distinguir
entre sí a las casi 2 millones de especies
que se conocen hasta la actualidad. Antes
del siglo xviii los nombres de plantas y ani-
males consistían en una o varias palabras,
o eran simplemente una frase descriptiva.
En 1758, el naturalista sueco Carlos Linneo
estableció un sistema para nombrar a los
organismos, que hoy conocemos como
nomenclatura binominal. Este sistema ad-
judica un nombre científico con dos partes
o binomen, que es único para cada especie
de organismo vivo. Las dos partes del bi-
nomen son el nombre genérico o género,
y el epíteto específico. El epíteto específico
nunca se usa aislado, por lo que el nom-
bre específico o nombre científico de una
especie es el binomen completo. Sin em-
310
VIDA, INVESTIGACIÓN Y CIENTÍFICOS
VIDA
bargo, sí se puede utilizar la letra inicial del
género seguido del epíteto específico si el
género ya ha aparecido con anterioridad
en la página o en el artículo o capítulo en
cuestión. Si se trata del nombre científico
de una subespecie, entonces estaríamos
en presencia de un trinomen, ya que al bi-
nomen se adiciona el epíteto que designa
la subespecie. Por ejemplo, la especie de
mariposa conocida comúnmente como
monarca se designa por el nombre científi-
co de Danaus plexippus. Esta especie tiene
varias subespecies, entre las que se puede
destacar a D. plexipus plexippus. Los nom-
bres científicos están en latín o latinizados;
por tanto, siguen las reglas de esta lengua
y siempre se destacan del resto del texto
en que aparecen.
VIDA, INVESTIGACIÓN Y CIENTÍFICOS
VIDA 496
¿Por qué Felipe Poey es el naturalista insigne de Cuba?
Felipe Poey Aloy nació el 26 de mayo de
1799 y falleció el 28 de enero de 1891, en La
Habana. Ilustre personalidad de la cultura
científica y literaria cubana, que se educó
en el Colegio de San Carlos y San Ambro-
sio, bajo la tutela de Félix Varela. Se graduó
en Madrid de abogado, pero nunca lo ejer-
ció. Fue profesor de Geografía de Cuba, de
Geografía Moderna y de Lengua Francesa y
Latina. Ejerció como catedrático de Zoolo-
gía y Anatomía Comparada y creó, además,
las cátedras de Botánica y Mineralogía de
la Universidad de La Habana, sentando las
bases para la enseñanza de las ciencias na-
turales con rigor y dedicación.
Las mariposas y los peces captaron su
atención, y en 1832 escribió Centuria de los
lepidópteros de la isla de Cuba. Sus investi-
gaciones sobre peces lo hicieron acreedor
de un espacio en la ictiología universal,
describiendo e ilustrando todas las espe-
cies cubanas en doce tomos. Los manus-
critos de su obra fueron presentados en la
Exposición Internacional de Amsterdam, y
recibió la medalla de oro.
Con la llegada a Cuba de las ideas
darwinistas se dio a la tarea de sustentar la
igualdad biológica de los seres humanos;
para don Felipe el hombre es uno solo, sea
del color que sea.
Fue fundador de la Sociedad Entomoló-
gica de París, del primer Museo de Historia
Natural de la Isla en 1842, de la Sociedad
Antropológica de la Isla de Cuba y de la Re-
al Academia de Ciencias Médicas, Físicas y
Naturales de La Habana.
311
 VIDA, INVESTIGACIÓN Y CIENTÍFICOS VIDA, INVESTIGACIÓN Y CIENTÍFICOS
497 VIDA VIDA 498
¿Cómo contribuyó Mendel al conocimiento de las leyes de la ¿Quién enunció la Teoría de la Selección Natural?
herencia?
Charles Robert Darwin nació el 12 de febre- en la actualidad las variaciones heredadas
Juan Gregorio Mendel nació en Hyncice, ro de 1809 y falleció el 19 de abril de 1882, de las no heredadas, porque solo las pri-
en 1822, y falleció en 1884, en Brno, actual en Inglaterra: está sepultado en la Abadía meras son importantes en la evolución. La
República Checa. En 1847 fue ordenado de Westminster, al lado de Isaac Newton. teoría de Darwin tenía aspectos débiles,
Sacerdote; con posterioridad, viaja a Viena, A los 22 años, Darwin fue invitado a pues para él las variaciones naturales que
y en su Universidad estudió Física Práctica, participar en la expedición transoceánica aparecen en cada generación de una espe-
Matemática, Química, Zoología, Botánica, en el barco de investigaciones Beagle. Esta cie son el resultado de la retención de “lo
Fisiología Vegetal, Sistemática, Teoría Ce- experiencia fue significativa para su teoría bueno” y la destrucción de “lo negativo”.
lular y Paleontología, culminando en 1851 científica, porque pudo observar diversas La teoría de Charles Darwin, se convirtió
con el título de Doctor en Ciencias y Mate- formaciones geológicas y colectar amplia en la de mayor repercusión universal; para
máticas otorgado por la alta casa de estu- variedad de fósiles y de organismos vivos. ello analizó cuidadosamente los resultados
dios austriaca. En 1859 escribió El origen de las espe- a los cuales habían llegado los naturalistas
Mendel realizó una interesante pre- cies, obra determinante en el desarrollo del y geólogos anteriores o contemporáneos
gunta de cómo un rasgo se trasmite a la evolucionismo biológico. con él. El concepto de la sobrevivencia de
siguiente generación, después de trabajar Para Darwin, la posibilidad de variación los más aptos y la lucha por la superviven-
durante dos años consecutivos en los cul- es característica de todas las especies de cia constituyen la esencia de la Teoría de la
tivos de guisantes. A ello respondió que animales y plantas. Se pueden distinguir Selección Natural explicada por Darwin.
cuando se cruzan dos variedades puras
de una misma especie, los descendien-
tes son todos iguales y pueden parecerse
a uno u otro progenitor, o a ninguno de
ellos. Al cruzar entre sí los híbridos de la
segunda generación, los descendientes se
dividen en cuatro partes, de las cuales una
se parece a su abuela; otra, a su abuelo, y
las dos restantes, a sus padres. Por último,
argumentó que en el caso de que dos va-
riedades de partida difieran entre sí en dos
o más caracteres, cada uno de ellos se tras-
mitirá de acuerdo con la primera ley, inde-
pendientemente de los demás.
Las leyes de la genética expuestas por
Mendel fueron publicadas en los Anales
de Historia Natural de Brno, en 1866, y per-
manecieron ocultas por varios años, retra-
sando la comprensión científica sobre la
herencia, la reproducción, la biología celu-
lar y la evolución.

312 313

499
¿Cuáles fueron los aportes de Finlay a la ciencia?
Carlos Juan Finlay de Barres nació en Puerto
Príncipe, actual Camagüey, el 3 de diciem-
bre de 1833, y falleció en La Habana el 19 de
agosto de 1915. Los estudios de medicina
y epidemiología los realizó en el Jefferson
Medical College de Filadelfia y en Francia.
Instalado en La Habana estudió el cólera,
enfermedad propagada por la falta de hi-
giene y la contaminación de la zanja real.
Finlay incursionó en la oftalmología y la
gravitación universal; estudió el muermo y
la filaria, y leyendo un texto de botánica so-
bre la enfermedad roya de trigo, encontró
la palabra clave “Intermediario”, que guió
su estudio sobre la fiebre amarilla: El texto
en cuestión fue revelador para comenzar
a preguntarse cómo podía penetrar en un
organismo humano el agente patógeno de
la fiebre amarilla.
En el año 1881, hizo dos importantes
presentaciones en la Conferencia Sanitaria
314
VIDA, INVESTIGACIÓN Y CIENTÍFICOS
VIDA
Internacional de Washington y en la Real
Academia de La Habana. En ambas expu-
so los resultados de sus labores científicas,
donde demostraba que un agente “inter-
mediario”, independiente del enfermo y la
persona sana, era el propagador del ger-
men de la fiebre amarilla.
Como miembro de mérito de la Real
Academia de Ciencias, Médicas Físicas y
Naturales de La Habana, pudo publicar y
difundir la ponencia: “El mosquito hipoté-
ticamente considerado como agente de
trasmisión de la fiebre amarilla”, Donde de-
mostró que era la hembra de la especie Ae-
des aegypti la que trasmitía la enfermedad.
En 1902, Finlay fue nombrado Jefe Supre-
mo de Sanidad, lo cual le permitió realizar
importantes cambios en el sistema de salud.
VIDA, INVESTIGACIÓN Y CIENTÍFICOS
VIDA 500
¿Qué significa “ser un conejillo de Indias”?
Los conejillos de Indias son los llamados cu-
rieles en los países del Caribe, aunque tam-
bién se les conoce como cobayos, cuis o cur.
Cavia porcellus es su nombre científico. Es
una especie de mamífero roedor de Amé-
rica del Sur que es utilizado como mascota
y como modelo biológico en las investiga-
ciones biomédicas. Cuando nos dicen que
somos “conejillos de Indias”, significa que
están experimentando con nosotros.
Muchos descubrimientos en el campo
de la biomedicina han requerido el uso de
animales como “conejillos de Indias”; por
ejemplo, ratones, perros y primates. Se ne-
cesita su uso para la evaluación de la toxi-
cidad de fármacos y para probar vacunas
contra enfermedades temidas, antes de
realizar los ensayos clínicos en humanos.
Sin embargo, la experimentación animal
requiere la justificación bioética de su uso,
mediante la elaboración y aprobación de
meticulosos protocolos de investigación,
en los que se fundamente la necesidad del
uso de los animales ponderando los resul-
tados que se obtendrán. Se deben consi-
derar principios que garanticen un trato
adecuado al animal y eviten su sufrimien-
to, daño o dolor, como los principios de las
3R: reemplazo, reducción y refinamiento.
El principio de reemplazo significa buscar
alternativas in vitro o técnicas de simula-
ción que permitan sustituir a los animales;
la reducción implica disminuir el número
de animales o de pruebas necesarias, y el
refinamiento es la mejora de las condicio-
nes de los animales y de la técnica experi-
mental, para que disminuya en lo posible
su sufrimiento.
315
 VALORES INDEPENDIENTES B E.T. EXP. (B) T SIG.
Constante 4,367 0,765 - 5,709 0,000
Edad de la empresa - 0,005 0,009 - 0,860 - 0,557 0,580
Edad del director - 0,182 0,131 - 0,213 - 1,395 0,170
Ventas en 2008 5,065E-9 0,000 0,050 0,235 0,815
Empleados en 2008 0,010 0,008 0,252 1,189 0,241
UNIDADES BASE DEL SISTEMA INTERNACIONAL (SI) Exportaciones 0,007 0,022 0,050 0,303 0,763
Uso de sistemas de costo modernos - 0,458 0,599 - 0,119 - 0,764 0,449
Magnitud Unidad Símbolo Patrón primario Patrón “práctico” LEYENDA:
en el SI B: coeficientes logísticos, son medidas de los cambios en el ratio de probabilidades, denominado
odds ratio en términos logarítmicos. Un coeficiente positivo aumenta la probabilidad, mientras que
Longitud metro m 1 metro es la distancia que recorre la luz en Reglas, cintas métricas, un valor negativo disminuye la probabilidad predicha.
el vacío en 1 / 299 792 458 de segundo. pies de rey E.T.: error típico.
SIG.: nivel de significación.
Masa kilogramo kg 1 kilogramo es la masa de un cilindro me- Balanzas y pesas EXP. (B): coeficiente exponenciado. Como medida de la calidad de ajuste, se obtiene un porcentaje
tálico que se guarda a buen recaudo en Sè- de aciertos de R 2 de Cox y Snell: 0,244; R 2 de Negelkerke: 0,357; Durbin-Watson: 1,838.
vres, Francia Fuente: Elaboración propia.

Tiempo segundo s Duración de 9 192 631 770 períodos de Relojes, cronómetros, etc.
oscilación de la radiación producida por la
Tabla 5. Consequat. Ut incil dolore et laor sit la feuaccum
eayalisatsedta.
transición entre dos niveles energéticos del
VALORES COMPARTIDOS DE LA UH PORCIENTO DE
núcleo de Cesio-133 (este es el corazón de (ESTRATEGIA 2007-2010) RECONOCIMIENTO
un reloj atómico) Compromiso con la patria, la Revolución
100 %
y el carácter irrevocable del socialismo
Cantidad de mol mol Es la cantidad de sustancia integrada por Se conoce indirectamente, Consagración 84 %
sustancia la misma cantidad de partículas (moléculas, midiendo, por ejemplo, la Excelencia 79 %
átomos, etc.) que la cantidad de átomos que masa de una muestra, y sa- Sentido de pertenencia 84 %
Integridad 79 %
hay en 0.012 kilogramos de Carbono-12 (un biendo su masa atómica.
Cultura humanística y científico-tecnológica 63 %
número muy próximo a ).
Visión de futuro 53 %
Democracia participativa 42 %
Corriente ampere A 1 ampere es la corriente que al pasar por Amperímetros Fuente: Elaboración propia.
eléctrica dos alambres finos paralelos, a un metro
uno de otro, produce entre ellos una fuerza
de 0.2 millonésimas de Newton.
Tabla 6. Aditnit eradiam quis num eum etconulla.
ÁREA DE RESULTADO CLAVE:
OBJETIVO:
Temperatu- kelvin K 1 kelvin es 1 / 273.16 de la temperatura Termómetros (de mercurio, CRITERIO DE MEDIDA:
ra a la cual ocurre el llamado punto triple del termopares, etc.) N.O INDICADOR U.H. 2012 2013 2014 2015
agua. 1.1.
1.2.
candela cd 1 candela es la intensidad luminosa que Fotómetro 1.n.
Intensidad emite una fuente luz que emite radiación a Fuente: Elaboración propia.
luminosa 540 millones de millones de hertz, y cuya in-
tensidad radiante en la dirección en que se
realiza la medición es de 1683 watts/este-
rradián.

316 317
 Tabla 1. Aci exer sequipit dolenit, sim iure dolor inim non eugiam dolortie eriustrud 1 800 LEYENDA
MES TEMA A TRATAR
1 600
Septiembre •• «…los hombres deben aprender todo por sí mismos»
ŠŠ («Un paseo por la tierra de los anamitas», La Edad de Oro, OC 18/459) 1 400 N.o de plantas 210
›› El autodidactismo en la formación martiana y en su visión pedagógica 1 200 Potencia 180
Octubre •• «Virtudes se necesitan, más que talentos» 1 000 150
•• «Canto y Dialecto», Patria, Nueva York, 21 de mayo de 1892, OC 1/453 800 120
•• Educación integral y formación de valores en nuestro modelo pedagógico
600 90
Noviembre •• «Guiar es prever»
•• «Las reformas en Cuba», Patria, Nueva York, 8 de diciembre de 1894, OC 3/425 400 60
•• Importancia del trabajo del tutor en nuestro modelo pedagógico 200 30
Diciembre •• «Al mundo nuevo corresponde la Universidad nueva» 0 0
•• «Escuela de Electricidad», La América, Nueva York, nov/1883, OC 8/281 1999 2000 2001 2002 2003 Años
•• Ideario pedagógico: ideas esenciales para motivar una reflexión
Enero •• «Cultura se escribe con C de Ciencia. Crear es la palabra de pase de esta generación» Gráfico 1. Número de plantas hidroeléctricas y potencia de las mismas.
•• Nuestra América, El Partido Liberal, México, 30 de enero de 1891, OC 6/20 Fuente: Elaboración propia.
•• Visión martiana de la actividad científico-técnica
Febrero •• « (…) quien dice educar, ya dice querer»
•• «Los lunes de La Liga», Patria, Nueva York, 26 de marzo de 1892, OC 5/252
•• El amor como fuerza motriz en José Martí
0,6 % 1,3 % LEYENDA
Marzo •• «… el sentimiento es también un elemento de la ciencia»
•• Discurso en Hardman Hall, Nueva York, 10 de octubre de 1890, OC 4/250 Eólica Otras
•• Necesidad de la educación de la mujer Gas
Abril •• «La juventud ha de ir a lo que nace, a crear…» 15,9 %
•• «En los Estados Unidos», La Nación, Buenos Aires, 16 de ago de 1889, OC 12/263 Hidráulica 40,1 % Petróleo
•• Formación de las jóvenes generaciones: reto y desafío
ŠŠ ¿Cómo resolver el problema de la recreación de los jóvenes en su tiempo libre? Carbón

Mayo •• «Una madre pide: una madre no puede ser nunca desoída» 15,8 % Carbón
•• Cuaderno de Apuntes n.o 13, s/f, OC 21/329 Nuclear 6,9 %
•• Importancia de la familia en el proceso educativo Petróleo Uranio
Junio •• «El mundo sangra sin cesar de los crímenes que se cometen en él contra la naturaleza»
19,4 %
ŠŠ «Rafael Serra. Para un libro», Patria, Nueva York, 26 de marzo de 1892, OC 4/381
›› Dimensión medioambiental y ética para con la naturaleza Gas Consumo mundial anual de energía
Fuente: Elaboración propia Radiación solar anual que recibe la Tierra
Gráfico 2. Fuentes de energía utilizadas en 2003
para generar electricidad. Gráfico 3. Disponibilidad de energía a nivel mundial.
Fuente: Elaboración propia. Fuente: Greenpeace. (2009, p. 10)

3 448 Listos
3
PRI 18 11 En ejecución
CFG VCL
5
4 SSP LTU HOL
ISJ 1
0 4
1 CMG 9 7 95
LEYENDA 0 0 2 0
PRI: Pinar del Río LTU: Las Tunas
ISJ: Isla de la Juventud HOL: Holguín GRA 94 SCU 125 GTM 88
0 0 0
CFG: Cienfuegos GRA: Granma
VCL: Villa Clara SCU: Santiago de Cuba
SSP: Sancti Spíritus GTM: Guantánamo
CMG: Camagüey

Gráfico 4. Electrificación fotovoltaica de las casas consultorio del médico de la familia en

zonas de difícil acceso. Diciembre de 2003.
Fuente: Cubasolar (2010).

318 319
Tóxicos, nocivos Irritantes
Beber abundante Beber abundante
agua y provocar agua y provocar
el vómito. el vómito.

Corrosivos Inflamables
Beber abundante Beber abundante
agua y evitar agua y evitar
el vómito (riesgo el vómito (riesgo
de perforación). de aspiración).

Figura 1. Indicaciones generales en caso de ingestión de productos químicos.

Fuente: Elaboración propia.

a. Riesgos b. Riesgos por frío c. Riesgos por d. Calor y fuego

mecánicos impacto

e. Electricidad g. Radiaciones f. Riesgos h. Riesgos

estática ionizantes químicos bacteriológicos
adiaciones
ionizantes

Figura 2. En el envase de los guantes figura un pictograma que indica

el riesgo que cubren el personal.
Fuente: Elaboración propia.

320
Este libro ha sido impreso por el combinado Poligráfico .

Se terminó de imprimir en el mes de de 20 , Año del .