EL CENTRO DE TRABAJO Y EL MEDIO

AMBIENTE
INTRODUCCION
El medio ambiente de trabajo es como un crisol en que continuamente
produjésemos cosas transformando materiales. Los recursos derivados del agua,
el aire y la tierra son la fuente de todos los elementos que entran y salen del
centro de trabajo.

En nuestro trabajo, tenemos una íntima relación con el medio ambiente:

 a través de los materiales que utilizamos;

 a raíz del modo en que transformamos esos materiales, o sea, el proceso de
producción;
 mediante lo que producimos;
 a causa del modo en que eliminamos los desechos de la producción.

Puntos para discusión

Piense en su centro de trabajo...

 ¿Qué materias primas utiliza?

 ¿Cómo se transforman esas
materias primas en el proceso de
producción?
 ¿Qué desechos se producen?
 ¿Qué efectos tienen sobre los
trabajadores las materias primas,
los procesos de producción y los
desechos? ¿Y sobre el medio
ambiente?

LOS RECURSOS QUE UTILIZAMOS Y

EL PROCESO DE PRODUCCION
Algunos procesos de producción y materiales utilizados en el centro de trabajo
pueden entrañar riesgos para la gente y el medio ambiente si no se administran
bien. El proceso de producción abarca muchas etapas y en cada una de ellas hay
que considerar sus posibles efectos sobre el medio ambiente. La etapa inicial
comienza al traer materiales de distinto tipo al centro de trabajo. En las etapas
siguientes aparecen los métodos productivos y el producto. Finalmente, hay que
considerar qué se hace con los desechos. Los próximos párrafos fijan la atención
en algunas conexiones diferentes entre las materias utilizadas y el proceso
productivo.

Agua
En la producción industrial se utilizan cada día muchos millones de litros de
agua. El agua es esencial en muchos procesos de producción (por ejemplo, la
fabricación de cerveza o de tejidos) y, a menudo, la disponibilidad de agua
determina dónde se radicará la industria.

La agricultura es igualmente un proceso en que el agua se utiliza de manera

intensiva. Su grado de disponibilidad determina qué métodos de producción
puede usarse. En los países amenazados por la sequía o la escasez de agua influye
en los tipos de producción escogidos: por ejemplo, convendrá dedicarse a
cultivos resistentes a la sequía, en lugar de otros tipos de producción agrícola que
necesiten mucho riego. Será importante aplicar política de precios positiva para
asegurar la conservación del agua y el mantenimiento de la productividad de la
tierra mediante cultivos apropiados.

Consumo mundial de agua

 El blanqueo del papel es un ejemplo de otro proceso que depende del
agua. Prácticamente todo el papel que utilizamos se ha sometido a
blanqueo. Para blanquear se utiliza cloro disuelto en agua.

El cloro también descompone la lignina - la sólida y dura sustancia de la madera

- para hacer celulosa que, a su vez, sirve para hacer papel. Este proceso deja
como subproductos numerosos compuestos orgánicos del cloro, entre ellos las
dioxinas y los furanos que figuran entre los productos químicos más peligrosos
del mundo, incluso en pequeñas cantidades.

Preocupa la presencia de estos contaminantes en el agua de que se abastece el

hombre para su consumo, especialmente en las costas del Canadá y la India,
también pueden encontrarse residuos en el papel producido. En muchos países las
mujeres han hecho campaña contra la utilización de papel tratado con cloro para
fabricar toallas sanitarias. En Suecia y en otros países todas las toallas sanitarias
están hechas de papel no blanqueado. Puede fabricarse papel sin cloro mediante
un proceso especial llamado proceso quimiotermomecánico.

 El calentamiento y enfriamiento de agua es parte importante de muchos

procesos de producción. El agua es un agente refrigerante necesario, por
ejemplo en las centrales eléctricas. Se utiliza igualmente en los sistemas de
calefacción central en los hogares y en las empresas. Ambos procesos
tienen consecuencias para el medio ambiente.

Por ejemplo, los sistemas biológicos trabajan más de prisa en aguas más
calientes. Así, las algas crecerán dos veces más rápido en aguas que tengan diez
grados más de temperatura. Generalmente, las algas captan la luz del sol y
contribuyen a la alimentación de los peces y otras formas de vida acuática. Pero
un espectacular aumento de algas puede crear problemas, pues se convierten en
agentes contaminantes. La utilización de agua en los sistemas de calefacción
central produce su propia ecología. Peligrosos microorganismos procedentes de
los sistemas hídricos han provocado epidemias de legionela. La presencia de esta
enfermedad se ha atribuido a las bacterias que crecen en los sistemas de
suministro de agua y de aire acondicionado.

La contaminarse los recipientes de agua de los sistemas de aire acondicionado ha

causado la muerte de muchos trabajadores.

Aire
El proceso de producción puede ocasionar la contaminación del aire del centro de
trabajo por medio de emisiones de substancias químicas, disolventes, resinas,
productos de limpieza, humos de vehículos, polvo y ruido. Estos contaminantes
pueden descargarse igualmente en el medio ambiente exterior a través de las
chimeneas, los sistemas de ventilación, el viento, etc.

 Las sustancias químicas en suspensión en el aire pueden ser aspiradas o

absorbidas por las personas. Se han calculado los niveles tolerables de
exposición a más de 500 sustancias químicas presentes en el aire de los
centros de trabajo en todo el mundo. Estos límites, destinados a proteger a
los trabajadores de los peores efectos sobre su salud, se llaman "Valores
de límite crítico". La simple observación de estos niveles, o límites, y el
número de sustancias químicas en que se alcanzan, demuestra que puede
haber peligro en los centros de trabajo.

Estos niveles de exposición son distintos según los países. (Véase el libro de la
OIT Exposición profesional a substancias nocivas en suspensión en el aire.) Los
niveles se modifican a medida que se dispone de mayor información acerca de
los posibles efectos de las sustancias químicas sobre la salud y de que los
sindicatos piden mayor protección para sus afiliados.

 Una dosis doble. Algunos contaminantes en suspensión en el aire pueden

contaminar a las personas en el trabajo y en la comunidad. Ciertos estudios
destacan que la exposición al amianto (asbestos) ha causado no sólo la
muerte de trabajadores empleados en fábricas de amianto, sino también la
de mucha gente que habitaba en los alrededores.

Los trabajadores que manipulan arsénico pueden sufrir problemas de la piel,

mientras que, a cierta distancia de un centro de trabajo, los vecinos cáncer de
pulmón. Es evidente que hay trabajadores doblemente expuestos, en el trabajo y
en el hogar.

Los plaguicidas pueden contaminar el medio ambiente de varias maneras

diferentes al mismo tiempo. Los pesticidas pueden contaminar por contacto con
la piel, cuando se aspiran por la nariz o la boca, o cuando están en los alimentos
ingeridos.

 El lindano, por ejemplo, es un plaguicida ampliamente utilizado que mata

insectos. Los trabajadores que lo fabrican, que lo esparcen en las frutas y
hortalizas y que los distribuyen lo pueden absorber en la piel o en los
pulmones durante su trabajo. Como miembros de la comunidad pueden
verse contaminados cuando la pulverización se propaga en suspensión en
el aire. Pueden verse expuestos igualmente en sus hogares cuando se
pulveriza lindano en el interior del domicilio para proteger las piezas de
madera de los insectos o se aplica al cabello de los niños para matar los
piojos. Se pueden encontrar residuos de lindano en el chocolate y en el
pan, o incluso en la leche. ¡Hasta puede encontrar el camino para llegar a
usted a través de las cañerías del agua!
 Ruido y polvo pueden ser las consecuencias del uso de máquinas
vibratorias en el centro de trabajo. El ruido es una forma peculiar de
contaminación que causa graves y perceptibles daños a miles de
trabajadores en todo el mundo. Una exposición prolongada a altos niveles
de ruido - superiores a 85 decibelios - puede lesionar el oído
permanentemente. En muchos países se han adoptado normas para
controlar la exposición al ruido.

En la Comunidad Europea se dictó una directiva para que se tomen medidas en

los centros de trabajo a fin de reducir los niveles que sobrepasen los 90
decibelios. En todas las otras directivas de la Comunidad Europea referentes al
ruido - provocado por automóviles, camiones, tractores y máquinas de cortar
pasto - los niveles que no pueden sobrepasarse son inferiores a 90 decibelios.
Fuera del medio ambiente de trabajo, el ruido puede ser una molestia, pero
raramente causa daños insuperables.

La tierra
La producción depende mucho de los recursos naturales que hay en la tierra,
desde el propio suelo a los metales y las sustancias químicas naturales (como la
ceniza de sosa), la vegetación y otras sustancias vivas que se encuentran en ella.

Al utilizar estos recursos debemos establecer un equilibrio entre nuestras

necesidades inmediatas de consumo y la existencia a largo plazo de estos
recursos preciosos. Algunos, como los árboles o las plantas, son renovables, o
sea que vuelven a crecer con el tiempo. Otros, como los metales, no son
renovables (y pertenecen a la categoría de recursos no renovables) y una vez
utilizados no pueden reemplazarse. Para poder mantener en el futuro las
posibilidades de empleo y los productos que necesitaremos, es preciso pensar hoy
en cómo utilizamos esos recursos.

La tierra es maltratada por los residuos que arrojamos. Este es el ejemplo más
claro de degradación ambiental. Lo vemos por todas partes. Según estima la
(Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos), la limpieza de los
depósitos de residuos industriales abandonados y el tratamiento de la
contaminación del suelo en los solares de antiguas fábricas de Europa y América
del Norte puede costar miles de millones de dólares. Añádase a esto el costo de
los edificios abandonados y de la desaparición de lo que antes era buena tierra
agrícola y nos encontraremos con unos costos extraordinariamente altos.
Desgraciadamente, es demasiado fácil desplazar todos esos desechos hacia otros
lugares, ya sea hacia partes menos desarrolladas del país, ya sea directamente a
otros países, y repetir la operación.

 Los bosques proporcionan papel, combustible y otros productos. Sin

embargo, se están talando rápidamente. También se está deforestando para
conseguir nuevas tierra agrícolas y ganaderas.

En algunos países se espera que gracias a la moderna tecnología informática se

pueda reemplazar parcialmente el papel que se utiliza en las oficinas. Sin
embargo, hoy en día las oficinas, las escuelas y las industrias consumen grandes
cantidades de papel. En los países desarrollados, cada adulto derrocha en papel el
equivalente a tres árboles al año. Más de la tercera parte de la producción
mundial de madera comercial se convierte en papel, pero sólo se recicla una
cuarta parte. El reciclado del papel presenta evidentes ventajas; cuando se
produce papel a partir de los residuos, en vez de hacerlo utilizando pasta de
madera, sólo se necesita la mitad de energía. España, Japón y México reciclan
alrededor del 40 por ciento del papel que consumen; en los países europeos, la
proporción es de cerca del 33 por ciento. Hay distintos métodos de reciclado, que
pueden ser más o menos favorables o perjudiciales en términos ecológicos.

Para producir pasta de madera, se explotan extensas zonas de bosques

templados, especialmente en América del Norte. Aunque ahora hay una intensa
repoblación forestal en Europa y en todas partes, a menudo se sustituyen los
bosques de autóctonos árboles de madera dura y hoja caduca por coníferas de
crecimiento rápido que pueden acidificar el suelo y destruir el sustento de
muchas especies animales.

Por todo el mundo se talan también selvas tropicales, especialmente en América

del Sur y en Asia Sudoriental. Algunas de estas selvas se sustituyen por bosques
de eucaliptos que absorben mucha agua del suelo y pueden crear problemas de
erosión a largo plazo.

Recientemente se ha iniciado el cultivo de "superárboles", resistentes a la sequía

y que crecen diez veces más de prisa que los demás árboles. Algunos, como
la leucaena, se prestan a múltiples utilizaciones, incluso la fabricación de papel y
muebles, además del suministro de combustible.

La producción de leña constituye la principal explotación de los árboles en

muchas partes del mundo, a fin de obtener combustible para las comunidades
locales. Existen varias maneras de obtenerlo, una de las cuales es fabricar carbón
de madera. Durante la combustión parcial de la materia prima se desprende
monóxido de carbono. Como ocurre precisamente con muchos otros
contaminantes, las concentraciones más altas de monóxido de carbono se
producen en el trabajo y ocasionan muchas enfermedades entre los trabajadores
que intervienen en la quema de madera para fabricar carbón.

 Energía. Como acabamos de ver, la madera puede ser una valiosa fuente
de combustibles y, si se gestionan razonablemente los bosques, es una
fuente renovable. Pero la mayoría de los recursos energéticos, como el
carbón, el petróleo o el gas natural, provienen de la tierra y no son
renovables. Los gobiernos de todo el mundo reconocen cada vez más este
hecho.

El agua puede ser también una fuente de energía. La utilización de presas para la
producción de energía hidroeléctrica exige grandes extensiones de tierra y puede
perjudicar a las comunidades locales cuando hay que inundar amplias zonas.
Actualmente se pone en entredicho la utilización de este tipo de producción de
energía en gran escala, porque se ha comprobado que entraña muchas
consecuencias ecológicas. Se han dedicado muchas actividades de investigación
y desarrollo a encontrar fuentes alternativas de energía, especialmente el viento,
el sol y el mar, que permitan producciones en pequeña escala que puedan
abastecer redes energéticas nacionales o suministrar electricidad para el consumo
local.

Debido a que la mayoría de los recursos energéticos no son renovables, la

conservación de la energía es muy importante. En muchos países se registra la
tendencia a gastar menos energía. Por ejemplo, gracias a las medidas de
conservación aplicadas en los países occidentales, ahora se utiliza un 40 por
ciento menos de energía que en los primeros años del decenio de 1970 para
producir el equivalente de un mil dólares de los EE.UU. de producto nacional
bruto. Además, Europa y Japón obtienen mayor rendimiento que 15 años antes
por cada unidad de energía utilizada. Desgraciadamente, la política energética
sigue la tendencia del precio del petróleo -cuando es alto, se consideran las
alternativas, pero tan pronto cae el precio, suele reaparecer el consumo.

El consumo de energía en los países en desarrollo se evaluó en el pasado en el 30

por ciento de toda la energía que se consume en el mundo. El crecimiento del
consumo en estos países es muy rápido, a una tasa del cuatro por ciento anual. Es
posible que siga creciendo para satisfacer urgentes necesidades de desarrollo en
esos países.

Las fábricas pueden considerar otros recursos energéticos, pero

el transporte depende casi completamente de los combustibles fósiles; el 99,3
por ciento de los automóviles, aviones y trenes necesitan hidrocarburos. En las
principales capitales es intensivo el uso del automóvil, porque demasiado a
menudo los principales complejos industriales y comerciales se construyen fuera
del acceso del transporte público, con lo que se refuerza la tendencia a disponer
de un vehículo particular. Un estudio de 32 capitales en todo el mundo demuestra
que las que cuentan con un buen sistema de transporte público consumen un
séptimo de la energía que consumen aquellas en que el automóvil privado es el
principal medio de transporte de la gente.

 La explotación minera y la agricultura son las utilizaciones más obvias de

la tierra. La minería puede ser del carbón, de minerales valiosos, de
fosfatos para fertilizantes, etc. Si no se gestionan adecuadamente las
propias minas y canteras y el transporte hacia y desde ellas la tierra puede
volverse improductiva y afearse el paisaje. La gente del lugar puede
 quedarse sin uno de sus mejores y más valiosos activos a largo plazo, y la
fauna y la flora pueden verse perturbadas seriamente.
 La agricultura, en comparación con las otras utilizaciones de la tierra,
ocupa la mayor parte de la superficie del mundo. Las prácticas agrícolas
han cambiado mucho durante las últimas décadas. En todo el mundo, para
incrementar la producción agrícola se utilizan cada día más métodos de
consumo intensivo de energía y más recursos.

La producción intensiva en menos pero más extensas explotaciones puede

requerir una mayor utilización de fertilizantes. También puede incrementarse el
uso de plaguicidas y de los combustibles fósiles para accionar los equipos,
máquinas y vehículos de transporte. A menudo, los plaguicidas utilizados pueden
ser sustancias químicas complejas que perduran en el medio ambiente y pueden
perjudicar a animales y personas si se emplean en determinadas cantidades. Los
fertilizantes y los plaguicidas pueden filtrarse en el suelo y en las fuentes de agua
y causar daños más allá de las fincas en que se utilizan.

La agricultura en gran escala se basa también en cosechas más uniformes y

menos variadas. En los países en desarrollo, muchas semillas utilizadas para los
nuevos cultivos son de origen extranjero.

Existe una creciente preocupación por el impacto ambiental de estos nuevos

métodos intensivos y del abandono de la diversificación de los cultivos.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación

(FAO) reconoce la necesidad de lograr una agricultura más sostenible, en que los
m étodos agrícolas puedan bastar por sí mismos, gracias a prácticas atinadas, para
no depender de insumos importados.

Nuevos productos
Ahora, además de los recursos naturales, existen miles de nuevos insumos
manufacturados. Hay millares de productos químicos y sustancias artificiales que
están entrando en el mercado. Estamos incluso produciendo nuevos gérmenes
vitales que pueden utilizarse en la agricultura, la minería, la medicina, etc. No
sabemos los efectos que pueden causar estas nuevas sustancias sobre la gente, el
trabajo o el medio ambiente. Pero algo de lo que usted haya leído acerca de los
clorofluorocarbonos, los desechos nucleares y los plaguicidas manufacturados ya
dan la alerta acerca de los peligros que estas nuevas sustancias pueden provocar
para la salud y el medio ambiente y que sólo se conocerán a ciencia cierta en el
futuro.
 Puntos para discusión

 Busque un ejemplo local de

cambios en la utilización de la
tierra que hayan provocado
migraciones hacia otra zona o
hacia las ciudades.
 Puede tratarse del reemplazo de
un cultivo por otro, de nuevos
métodos de producción o de la
introducción de un proceso
totalmente nuevo, por ejemplo la
minería, la siderurgia o la
elaboración de alimentos.

o ¿En qué forma se

modifican los salarios?
o ¿Quién se benefició de los
cambios?
o ¿Cuáles fueron las
consecuencias ambientales?
o ¿Qué lección considera que
hay que sacar y cómo la
aplicaría?

EMPLEO Y PROTECCION DEL MEDIO

AMBIENTE
A veces se afirma que la protección ambiental puede significar la pérdida de
puestos de trabajo. Sin embargo, las pruebas son muy claras: estudios llevados a
cabo por la OCDE muestran que en muchos países industrializados no se perdió
ningún puesto de trabajo en empresas que habían tomado medidas para mejorar
la protección ambiental. Gracias a una encuesta de 12 años de duración pudo
descubrirse que las supresiones de puestos de trabajo por tales motivos sólo se
produjeron en empresas mal gestionadas o que eran muy anticuadas.

La mejora de la protección ambiental permitirá crear muchos puestos de trabajo.

La adopción de procesos más "limpios" no sólo puede sanear el centro de trabajo,
sino también crear más plazas de trabajo. En 1990, ECOTEC, una firma
consultora europea, estimó en 1.250.000 las personas empleadas en la
Comunidad Europea en actividades relativas a la protección del medio ambiente,
de las cuales el 40 por ciento correspondía a Alemania. En América, hay más
personas empleados en la industria de reciclado que en la minería.

Richard Kazis y Richard Grossman, en su libro Fear at Work, Job Blackmail,

Labour and the Evironment, tras examinar las estadísticas sobre protección del
medio ambiente y empleo, escriben lo siguiente:

"La protección ambiental crea puestos de trabajo. También los salva. La pesca,
la silvicultura, el turismo, la agricultura y las pujantes industrias para el
aprovechamiento del ocio y el recreo al aire libre son fuentes importantes de
puestos de trabajo cuya evolución y crecimiento depende de que se pueda contar
con agua limpia, aire limpio y tierra virgen."

Los conservadores siempre han argumentado que los cambios amenazan el statu
quo y que debemos mantener las cosas como están. La amenaza de eliminar
puestos de trabajo se plantea a menudo cuando intentamos mejorar la
remuneración y las condiciones laborales, las vacaciones y la salud y seguridad,
pero - como hemos visto - los cambios ocurrirá n tanto si queremos como si no.
Tenemos que negociar y planificar la manera en que se producirá el cambio,
organizándonos con los copartícipes de la industria y el gobierno, de forma que
se beneficien todos los interesados.

Puntos para discusión

Nuestra responsabilidad como

sindicalistas es determinar las áreas de
actividad industrial que perjudican el
medio ambiente. Debemos organizar y
planificar los cambios necesarios en las
inversiones y la formación.

 ¿Qué medidas debe adoptar su

sindicato para dar inicio a este
proceso?
 ¿Qué es más probable, que las
mejoras ambientales realizadas en
su empresa protejan o amenacen
la continuidad de los puestos de
trabajo? ¿Y las realizadas en su
comunidad? ¿Y en su país?
SALUD, SEGURIDAD Y MEDIO
AMBIENTE
Los sindicatos están actuando con más empeño en lo que respecta a cuestiones de
amplio interés para los trabajadores, entre ellas la salud y la seguridad, pues se
dan cuenta de que no basta con negociar en materia de salarios, ya que de esa
manera no se protegen los demás derechos de sus afiliados.

Los trabajadores están inmersos en su medio ambiente de trabajo día tras día.
Con frecuencia, es ahí que se producen los efectos ambientales más dramáticos.
Cuando ponen en peligro a los trabajadores, los sindicatos saben que tendrán que
ocuparse de problemas relativos a su salud y seguridad.

Más allá de los efectos inmediatos del medio ambiente sobre los trabajadores,
como son el ruido y las sustancias químicas, hay muchos otros aspectos del
medio ambiente de trabajo que repercuten en su vida. Algunos ejemplos son el
estrés y, frecuentemente, el "síndrome de los edificios malsanos". Algunos países
han reconocido la indisociabilidad de estos tres elementos: salud, seguridad y
medio ambiente, por la cual no sólo promulgan leyes relativas a la salud y la
seguridad sino también leyes sobre el medio ambiente de trabajo. Es importante
que todos vinculemos la salud y la seguridad en el trabajo con el medio ambiente.

Hemos empezado a aprender algunas lecciones de las medidas adoptadas para

proteger la salud y la seguridad: también se aplican en lo que atañe al medio
ambiente.

Determinación de riesgos y problemas

A fin de hacer frente eficazmente a los problemas, los sindicatos han hecho
presión para obtener el derecho a inspeccionar los lugares de trabajo, a adiestrar a
sus miembros con tal fin, y a buscar información sobre los posibles riesgos que
afecten a los trabajadores. Estos criterios también son válidos respecto del medio
ambiente de trabajo.

 Encuestas en el centro de trabajo con ayuda de listas de control. Una

de las maneras de enfocar los asuntos relativos a la salud y la seguridad es
proceder a una encuesta sistemática en el trabajo, recurriendo para ello a
una lista de control con todas las preguntas que ayuden a determinar qué
riesgos existen. Recién después de haber determinado dónde y en qué
circunstancias pueden planearse esos riesgos, podemos actuar para
 proteger a los trabajadores. En el nuevo programa de reivindicaciones
tendremos que incluir la prevención de riesgos ambientales, para lo cual
habrá que completar una lista relativa a la salud y la seguridad.
 Evaluaciones (Auditorías). Las evaluaciones sirven para ahondar el
examen del centro de trabajo. Se usan para analizar los problemas y la
eficiencia de los métodos utilizados para tratarlos. Una evaluación
ambiental es mucho más detenida que la que se hace mediante una lista de
control, ya que se extiende al examen de la organización y los métodos
empleados en el interior y el exterior del centro de trabajo para prevenir y
reducir los riesgos ambientales.

Todos los asuntos relativos al medio ambiente merecen que nos dediquemos a
informar, educar y hacer participar a nuestros afiliados en su solución, lo que nos
ayudará a crear y afianzar la organización necesaria para velar por el
cumplimiento de los acuerdos que concluyamos con nuestros interlocutores
sociales para proteger el medio ambiente. Nuestros miembros necesitan
información correcta sobre los riesgos que se plantean dentro y fuera del centro
de trabajo. Las encuestas basadas en una lista de control y las evaluaciones
pueden ser indispensables con ese fin. Esta cuestión se estudia más a fondo en la
cartilla 5: Nuevos temas de negociación.

 Consentimiento fundamentado previo (PIC). Cuando se habla de

"consentimiento fundamentado previo" se evoca a la vez un sistema de
intercambio de información y un código de conducta relativo a las
medidas adoptadas por los gobiernos para prohibir o restringir el uso de
sustancias químicas peligrosas. Por ejemplo, si por lo menos en cinco
países se prohíbe o restringe severamente la utilización de una sustancia
química, el principio en que se basa el consentimiento fundamentado
previo implica que no podrá exportarse a ningún otro país a menos que se
le advierta del peligro. Entre los productos químicos peligrosos abarcado
se encuentran los plaguicidas. Normalmente, ese principio se aplica
voluntariamente, pero su influencia es cada vez mayor. En 1992, 110
países habían designado la autoridad nacional competente para ocuparse
del asunto. El PNUMA y la FAO comparten responsabilidades en la
aplicación del procedimiento.

El código y el Procedimiento del consentimiento fundamentado previo se

elaboraron para complementar las Directrices de Londres para el intercambio de
información acerca de productos químicos objeto de comercio internacional. Las
Directrices de Londres, aprobadas por el PNUMA en 1987, se establecieron para
fomentar la seguridad química a través del intercambio internacional de
información.
Los sindicatos, por medio de sus secretarías internacionales como la Federación
Internacional de Trabajadores de Plantaciones, Agrícolas y Similares (FITPAS),
han elaborado sus propias listas de pesticidas o plaguicidas peligrosos. La
FITPAS ha publicado una lista de 12, la llamada "Docena sucia". Se está
intentando que se prohíba la utilizació n de estos plaguicidas debido a sus efectos
peligrosos sobre los trabajadores que los utilizan y sobre el medio ambiente. En
la cartilla Glosario y otras informaciones útiles figura una lista de plaguicidas e
información sobre otras listas, como la establecida por el Programa Internacional
de Seguridad de las Substancias Químicas (IPCS). El IPCS es un programa
conjunto del PNUMA, la OIT y la Organización Mundial de la Salud, en virtud
del cual se han elaborado listas que clasifican los plaguicidas en "muy
peligrosos", "moderadamente peligrosos" y "poco peligrosos", y se han fijado
pautas de clasificación.

Puntos para discusión

 ¿Puede utilizarse en su centro de

trabajo un procedimiento como el
PIC para mejorar la salud, la
seguridad y la protección del
medio ambiente?
 ¿Qué medidas deben adoptarse
para desarrollar este
procedimiento en beneficio de
otros sindicalistas?

Control del riesgo en su punto de origen

Todos reconocen que controlar el riesgo tan cerca del punto de origen como sea
posible es la mejor forma y más eficaz de solucionar los problemas de la salud y
la seguridad. Esta afirmación se refiere igualmente a las medidas de protección
ambiental y quiere decir que los trabajadores y los sindicatos a menudo suelen
estar en condiciones óptimas para hacer propuestas sobre el mejoramiento del
medio ambiente.

 Contaminantes. La gente que trabaja con contaminantes es a menudo la

primera en sentir sus efectos perjudiciales. Sin embargo, estos efectos
pueden sentirse lejos del punto de origen por gran número de personas.

En el decenio de 1970 se encontraron bifenilos clorados en el pescado, muy lejos

de su lugar de origen. La preocupación fue muy grande cuando se cayó en la
cuenta de que los bifenilos clorados no son biodegradables, lo que significa que
no se descomponen. Permanecen en la cadena alimentaria y crecen hasta alcanzar
niveles peligrosos. Esta sustancia también causó la muerte de muchos pájaros;
además, 1.500 japoneses sufrieron graves perturbaciones nerviosas y de las
funciones de reproducción después de comer pescado y productos derivados,
contaminados con bifenilos clorados.

Los científicos se plantearon muchas cuestiones acerca de sus efectos sobre la

sociedad. En 1977, se interrumpió la producción de bifenilos clorados en los
Estados Unidos. Sin embargo, debe recordarse que 40 años antes ya se sabía que
los trabajadores que manipulaban esas sustancias sufrían lesiones cutáneas,
enfermedades del hígado e impotencia. En 1943, la División de Salud Industrial
del estado de Nueva York había declarado: "Los bifenilos clorados son
compuestos muy tóxicos". Tenemos que organizarnos en sindicatos e
identificarnos con su lucha en todo el mundo en pro de que se adopten con
mucha más rapidez las medidas preventivas de esa índole, así como para realizar
las investigaciones necesarias.

 Fronteras. No hay ninguna frontera clara entre el medio ambiente de

trabajo y el medio ambiente comunitario. No hay muros en el aire ni
barreras en el agua que protejan una zona de otra. No hay ningún punto
determinado donde una se acabe y otra empiece. Existen una interacción y
un movimiento continuo entre el medio ambiente del centro de trabajo y el
medio ambiente general. Por ejemplo, la fuga de gas registrada en Bhopal,
en la fábrica de Unión Carbide en la India, el envenenamiento por
mercurio en Minnemata, en el Japón, el desastre de Chernobil en la
antigua URSS, y otros accidentes industriales, ilustran de manera patente
el vínculo existente entre los riesgos que se suscitan en el medio ambiente
laboral y sus efectos fuera de los centros de trabajo. La contaminación
tampoco tropieza con fronteras nacionales. La contaminación de los ríos y
del aire debida a descargas y emisiones puede trasmitirse a los países
vecinos por las vías fluviales compartidas por dos o más países o ser
llevada de unos a otros por el viento.

No hay razón para separar los conocimientos teóricos y prácticos y la experiencia

adquiridos al ocuparse de la seguridad y la salud en el medio ambiente de trabajo
de los correspondientes al medio ambiente en general. Si bien los sindicatos
imparten educación a los representantes sindicales para desarrollar sus
conocimientos y pericia en materia de seguridad y salud en el trabajo, también
debieran hacerlo cuando se trata de aspectos mucho más amplios de la protección
del medio ambiente.
 Puntos para discusión

 ¿Qué riesgos concretos existen en

el centro de trabajo de sus
afiliados que, a su juicio, pueden
tener consecuencias ambientales?
 Enumere las normas de salud y
seguridad que hizo adoptar su
sindicato y que hayan mejorado el
medio ambiente en general.
 ¿Qué debe hacerse para mejorar
la acción sindical en lo que se
refiere a cuestiones de salud,
seguridad y medio ambiente?

 "El que contamina paga" - Los sindicatos aceptan el principio de que "el
que contamina paga". El productor, y no el consumidor, debe pagar por las
consecuencias de la contaminación sobre el medio ambiente. A veces este
principio se interpreta como un nuevo desafío para los sindicatos.
Debemos recordar que los sindicalistas son asimismo consumidores.
Nosotros también creemos que el costo que recaiga sobre el productor no
deben pagarlo los trabajadores a costa de su salud.

Los sindicatos reconocen que se hallan en buenas condiciones para negociar con
los productores las diferentes maneras de hacer frente a las preocupaciones
ambientales. Para ello, quizá sea preciso optar por formas alternativas de
organización de la producción y examinar cómo se puede hacer beneficiar a los
consumidores de los resultados.

 Repetición de errores. Los sindicatos reconocen que además tenemos la

responsabilidad de no perjudicar a los afiliados a otros sindicatos y de no
dejar que ningún riesgo conocido llegue a amenazar a otras personas. Por
tanto, tenemos que organizarnos para que no se repitan los mismo errores.
Por ejemplo, en 1976 una fábrica de triclorofenol hizo explosión en
Seveso (Italia) soltando una nube de dioxina mortal sobre la ciudad y
poniendo en peligro la salud de 30.000 personas. Dicha fá brica se
construyó después de la explosión de fábricas similares en los Estados
Unidos, en 1949 (228 trabajadores accidentados), Alemania occidental, en
1953 (53 accidentados), Países Bajos, en 1963 (50 accidentados) y el
Reino Unido, en 1968 (79 accidentados).
En 1984, en Bhopal (India) ocurrió una catástrofe en una fábrica de plaguicidas
cuando ésta arrojó una nube de isocianato de metilo que mató a 2.500 personas
en una noche y causó sufrimientos a otros cientos de miles. En una fábrica
parecida, construida anteriormente en los Estados Unidos, se habían registrado
más de sesenta escapes similares, más pequeños.

Se pueden encontrar más ejemplos en el mundo en desarrollo. Este problema

pone de relieve la necesidad de solidaridad internacional entre los sindicatos de
trabajadores, especialmente por lo que se refiere al flujo de información sobre la
industria, las condiciones de trabajo y el medio ambiente. Además, los sindicatos
también necesitan controlar el desplazamiento hacia otras regiones de
instalaciones existentes en zonas sometidas a rigurosos controles de seguridad,
salud y medio ambiente, cuando esto se hace con el fin de evitar las restricciones
pertinentes. Las fábricas de amianto instaladas en muchas partes del mundo son
ejemplos típicos de esa índole.

ENCUESTA SOBRE LA FORMACION EN EL

CENTRO DE TRABAJO

En el Convenio núm. 140, adoptado en 1974 por la

Conferencia Internacional del Trabajo, se declara que todos
los países Miembros deben fomentar, según métodos
apropiados a las condiciones nacionales, la concesión de
licencia pagada de estudio con fines de:

 formación profesional a todos los niveles de la

industria;
 educación general, social o cívica;
 educación sindical.

LISTA DE CONTROL

Responda a las siguientes preguntas sobre las prácticas de

formación en su centro de trabajo:

I. ¿Qué clase de formación se imparte normalmente en

su centro de trabajo?:

 ¿a quién va destinada?
 ¿cuándo se imparte?
 ¿quién la proporciona?
 ¿cuánto cuesta?
 ¿hasta qué punto es eficaz?
 II. ¿Qué categorías de personal reciben formación en su
centro de trabajo?

 personal no calificado, semicalificado, calificado;

 personal de oficina, administrativo, de investigación
y desarrollo;
 personal de supervisión o directivo, o unos y otros.

III. Alguien ha recibido formación sobre cuestiones

ambientales? Si es así, ¿quién o quiénes?

¿Hay diferencias en las oportunidades de formación para los

siguientes grupos de trabajadores en su centro de trabajo?

 hombres y mujeres;
 personas de grupos étnicos diferentes;
 viejos y jóvenes;
 personas hábiles o que sufren de alguna incapacidad
o invalidez;
 trabajadores a tiempo completo, a tiempo parcial y
temporeros.

Negociación y protección del derecho a la salud y la

seguridad
Con el fin de determinar y eliminar los riesgos, los sindicatos y los trabajadores
se han dado cuenta de la necesidad de organizarse y de proporcionar formación a
los afiliados. Algunos derechos básicos en materia de salud y seguridad en el
trabajo son aplicables también a la protección del medio ambiente:

 el derecho a la información;
 el derecho a controlar los procesos peligrosos;
 el derecho a participar efectivamente en la negociación de las decisiones y
los acuerdos sobre la salud, la seguridad y el medio ambiente.

Puntos para discusión

Hable con dos o tres afiliados que hagan trabajos

diferentes y averigüe:

 ¿qué clase de formación han recibido que les

 ayude en su trabajo?
 ¿qué clase de formación les gustaría recibir para
estar en condiciones de realizar su trabajo de
modo más eficaz?
 ¿qué clase de formación les gustaría recibir para
adquirir los conocimientos necesarios para
realizar trabajos de otra índole?
 ¿qué clase de formación o educación les gustaría
recibir para su desarrollo personal?

Los sindicatos disponen de muchos medios para extender y reforzar sus derechos
a la salud y la seguridad, entre otros los siguiente:

 negociar acuerdos;
 asegurarse de que sus afiliados están enterados de sus derechos;
 presentar reclamaciones y sustentarlas;
 emprender acciones colectivas.

Estas son viejas técnicas que ahora deben aplicarse al nuevo temario relativo al
medio ambiente.

NUEVOS TEMAS DE NEGOCIACION

Planteando las cuestiones ambientales podemos ampliar nuestro programa de
negociaciones. Esto es particularmente apropiado en este momento, porque
muchas empresas sostienen que han decidido aplicar una "política ecológica" (o,
según se dice, "verde"). Muchos productores han declarado en los últimos años
que el medio ambiente es una cuestió n muy importante. Hay que aprovechar esta
coyuntura favorable.

Muchas empresas están examinando la adopción de políticas ambientales o ya lo

han hecho. Muchas veces esta actitud responde más al deseo de mejorar la
imagen que se tiene de la empresa o de la industria que al propósito de sanear el
medio ambiente. También hay empresas que realmente han acometido la tarea de
transformar los métodos y procesos de producción en aras del mejoramiento del
medio ambiente. Nosotros, en los sindicatos, debemos desarrollar nuestra política
para asegurarnos de que las compañías emprenden la acción necesaria con toda
veracidad.
En los sindicatos hemos desarrollado muchas vías para determinar y tratar los
problemas y cuestiones que afectan a nuestros afiliados.