Una especie en peligro de extinción es una especie biológica que está en peligro de desaparecer

(extinguirse), ya sea global o regionalmente. Esto puede deberse a la pérdida

de hábitat, contrabando de ejemplares silvestres o acción de especies invasoras.
En la versión de 2008 de la Lista Roja de la UICN (Lista Roja de la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza), se encuentran bajo la categoría en Peligro,
2448 taxones de animales, 2280 de plantas,2 a los que se acoplan los encuadrados bajo la
categoría «En peligro crítico», los que comprenden 1665 taxones de animales,3 y 1575 de plantas.2
Antes, la gente apenas se preocupaba por ello, matando tantos animales como necesitaba para
obtener comida, pieles y otros muchos recursos derivados de los animales. A medida que la
población y el comercio crecían, el número aumentaba, lo que más de una vez llevó a la extinción
de algunas especies. No fue hasta mediados del siglo XVI cuando la gente se preocupó de que los
cotos de caza estuvieran a veces vacíos, y fue entonces cuando se empezaron a imponer las
primeras restricciones a la caza. Sin embargo, dicha prohibición tenía un objetivo diferente:
continuar con la caza una vez recuperado el número de animales. Las primeras prohibiciones de la
caza y otras crueldades con los animales no se promulgaron antes de finales del siglo XIX, cuando
incluso en la propia Europa empezaron a desaparecer algunas especies: el bisonte casi se
extinguió, en 1627 desapareció el toro y el caballo salvaje euroasiático se extinguió en 1918.
Muchos países cuentan con leyes para proteger a estas especies: por ejemplo, prohibiendo
la cacería, restringiendo el desarrollo de la tierra o creando reservas naturales. De hecho, pocas
especies en peligro de extinción reciben protección legal. La mayoría de las especies se extinguen
o pueden extinguirse sin una respuesta pública.
El gran número de especies que se han extinguido en los últimos ciento cincuenta años es motivo
de preocupación. El ritmo actual de extinción es entre diez y cien veces superior al de cualquier otra
extinción masiva anterior en la historia de la Tierra. Si este ritmo de extinción persiste o se acelera,
el número de extinciones de especies en la próxima década podría calcularse en millones.4 Aunque
la mayoría de la gente responde fácilmente a la amenaza de extinción de mamíferos individuales
o pájaros, el problema más importante de la ecología es la amenaza a la estabilidad
de ecosistemas enteros, siempre que desaparezcan especies clave en algún nivel de la cadena
alimenticia.

Problema de extinción[editar]
Cuatro razones para preocuparse por la extinción:

1. La extinción de las especies como entidades biológicas.

2. Desestabilización de los ecosistemas.
3. Amenaza a otras especies.
4. Pérdida de material genético insustituible.
La extinción de especies es un factor crítico tanto por la reducción de la riqueza de la naturaleza
como por una cuestión moral para quienes creen que los humanos tienen el deber de preservar el
entorno natural (así como para quienes creen que las especies animales tienen derechos legales).
La desestabilización se entiende bien cuando un eslabón de la cadena alimentaria desaparece del
ecosistema. Cuando una especie desaparece, es muy frecuente que se produzcan cambios
poblacionales en la abundancia de las especies secundarias. Puede darse una situación en la que
el ecosistema cambie de forma notable e irreversible.
La cuarta razón es más sutil, pero quizá sea la más importante para la humanidad. Cada especie
posee un material genético único en su ADN y produce compuestos químicos únicos según sus
instrucciones genéticas. Por ejemplo, en los valles del centro de China existe el ajenjo dulce, una
planta parecida al helecho que es la única fuente de artemisinina, un fármaco que es casi 100%
eficaz contra la malaria (Jonietz, 2006). Si esta planta desapareciera, el control de la malaria (la
temida enfermedad actual), disminuiría. Hay muchos otros ejemplos de compuestos químicos
exclusivos de determinadas especies. No se puede determinar el número de compuestos aún no
descubiertos que podrían extinguirse como consecuencia de la extinción de especies, pero es un
motivo de gran debate, y sin duda muy importante.[cita requerida]
Aunque las extinciones pueden ser el resultado natural de la selección natural (por ejemplo, la
extinción masiva de especies en el Holoceno), el periodo de extinción moderno es único. Los
periodos anteriores se debieron a causas físicas como la colisión con cuerpos celestes, el
movimiento de placas tectónicas, la elevada actividad volcánica y el cambio climático.