Estancia y peonaje en la región pampeana en la segunda mitad del siglo XVIII

Author(s): Carlos A. Mayo

Source: Desarrollo Económico, Vol. 23, No. 92 (Jan. - Mar., 1984), pp. 609-616
Published by: Instituto de Desarrollo Económico Y Social
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/3466425
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DesarrolloEcon6mico,v. 23, N? 92 (enero-marzo1984)
ESTANCIAY PEONAJEEN LA REGIONPAMPEANA
EN LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XVIII*
CARLOS A. MAYO**
I. El problema planteado
El tema de la estancia colonial y su fuer-
za de trabajo dista de haber sido agotado.
Por de pronto, queda sin resolver satisfac-
toriamente el problema de fondo: la rela-
ci6n entre el vagabundaje, el trabajo y la
economia rural pampeana, clave para expli-
carnos el funcionamiento asaz peculiar
del mercado de trabajo rioplatense en la
epoca anterior a la emancipaci6n, el juego
y la incidencia de la "oferta" y la "deman-
da" laboral en las actividades agropecua-
rias, asi como los factores condicionantes.
/Sobraban o faltaban brazos en la campafia
rioplatense a fines del perfodo colonial?
Si nos limitamos al estrecho y estancado
sector agricola podriamos asegurar que
faltaban, que la agricultura colonial pam-
peana se resentfa de una cr6nica escasez
de mano de obra. Historiadores y testi-
monios de la 6poca no dejan lugar a dudas
al respecto 1.
6Pero cual era la situaci6n de la gana-
deria? Juan Alvarez plante6 la tesis, extre-
ma y subyugante, segfn la cual a rafz del
bajo requerimiento de mano de obra de la
ganaderia -y mis afn de aquella ganaderia
del cuero- en realidad sobraban brazos.
Pasada la yerra, la cosecha o la esquila el
pe6n perdia su empleo y recaia en el
vagabundaje, una opcion que la misma ga-
naderia sin cercos de la epoca le permitfa 2.
Claro, pero la tesis de Alvarez, sin dejar
de contener elementos de verdad, no ex-
plica el uso cada vez mas frecuente de
mano de obra esclava en establecimientos
ganaderos de la epoca, ni las dificultades
que los mismos hacendados encontraban
en estabilizar la mano de obra libre, una
vez reclutada. No explica, sino tangencial
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y parcialmente, la extrema movilidad del
pe6n rural que puede "entrar" y "salir"
del mercado de trabajo por decision pro-
pia. Si habia un "exceso de brazos" co6mo
explicar entonces los intentos extraecon6-
micos -ya planteados en la 6poca colo-
nial- de compeler al habitante de nues-
tras campanias al trabajo? /Sobran brazos?.
Quizas sobren hombres ,pero brazos?
En todo caso parecian sobrar vagabundos
"gauderios" que, a estar a los testimonios
de viajeros, autoridades y propietarios, se
dedican al trafico ilicito de cueros y gana-
dos y deambulan de pago en pago, de
pulperia en pulperfa, entregados al juego,
la bebida y la pendencia 3.
En este trabajo habremos de referirnos
al problema de la mano de obra libre en la
estancia colonial pampeana, en la segun-
* Agradezco los comentarios de James
Lockhart.
** Profesor titular en las Universidades Na-
cionales de La Plata y La Pampa.
1 Cfr. Ricardo LEVENE: "Investigaciones
acerca de la historia economica del Virreinato del
Rio de La Plata", en Obras de Ricardo Levene,
tomo II, Academia Nacional de la Historia,
Buenos Aires, 1962 (paigs.327-28).
2 Juan ALVAREZ: Las guerras civiles argenti-
nas, EUDEBA, Buenos Aires, 1966 (paig.70). Sin
duda, dadas las caracterlsticas y los ciclos de
produccion agropecuaria, era esperable que se
dieran recurrentemente situaciones de desocupa-
cion estacional. Pero el vagabundaje parecia ser,
como veremos, un fenomeno mas complejo y
cronico.
3 La documentacion exhumada por Coni y
Rodriguez Molas acerca del gaucho de la epoca
colonial, y la informacion que aportan viajeros
y testimonios de la epoca, prueban claramente
que la voz "gauderio" era aplicada entonces al
610
da mitad del siglo XVIII y principios del
XIX, formulando tambi6n algunas conside-
raciones preliminares sobre el vagabundaje.
Algunas fuentes de la 6poca parecieran
indicar, directa o indirectamente, tres da-
tos que Alvarez no tomo demasiado en
cuenta con respecto a la mano de obra
libre; esta no abundaba, manifestaba una
tendencia a la inestabilidad en el empleo
y la incidencia del costo salarial en el
costo de producci6n era considerada exce-
siva. De haber sido asf no es improbable
que las dos primeras situaciones provo-
caran y la ultima reflejara la presencia de
un peonaje caro. De hecho, las tres situa-
ciones se dieron, sin lugar a dudas, en la
agricultura colonial rioplatense. En 1788
el Cabildo de Buenos Aires, tras sefialar
"el mucho trabajo que padecen los labra-
dores en tiempo de la recogida de las
mieses, lo insolentes y necesarios que se
hacen los peones, no obstante el crecido
salario y la abundancia con que se los
trata...", recuerda "la facilidad con que
al menor descuido sea en la sazon de la
comida, sea en el servicio de un mate,
sea porque el triste cosechero aburrido
de lo poco, y mal que trabaja, los exhorta
a su obligaci6n, lo abandonan, y se van
dejfndole muchas veces en la situaci6n
mas critica, en que pierde su cosecha.. .".
La causa de esta situaci6n era, para el
cuerpo municipal, "la multitud de hara-
ganes, ociosos y vagos que hay en la cam-
pania, empleados en jugar, robar, y hacer
muchos excesos por el abrigo que hallan
en cualquier parte, donde no se les niegue
un pedazo de carne, y no les falte un ca-
ballo en que vagar...",
y urge se tomen
medidas para obligarlos a que se concha-
ben y se fije el jornal que han de ganar
"para que no quedando a su arbitrio
pedir el que se les antoje, no se imposi-
biliten las recogidas de granos; no se hagan
insoportables los gastos que por esta causa
suelen causar.. . "4. El virrey Arredondo
apuntaba, al respecto, que "si la cosecha
era abundante, se pone el trigo muy barato
y entonces no pueden (los labradores)
costear la multitud de peones que se nece-
sitan para recogerlo...". Recomienda
incorporaci6n de esclavos negros al trabajo
agrfcola de manera que "no teniendo el
gasto tan excesivo de peones que ahora
tienen haran mayores siembras..." 5.
Pero una vez mas, ,cudl era la situaci6n
de la ganaderfa? A diferencia de la estan-
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CARLOS A. MAYO
cada agricultura pampeana, la ganaderfa,
en franca y renovada expansi6n, encon-
traba para sus cueros creciente ubicaci6n
en los mercados externos, la apertura
del puerto de Buenos Aires estimulaba
auin mas la exportacion de sus productos,
su rentabilidad era mayor y sus requeri-
mientos de mano de obra decididamente
menores. ,Se vio la estancia ganadera
totalmente libre de los problemas que
planteaba una mano de obra libre relativa-
mente escasa, inestable y cara? Felix de
Azara aseguraba "que con dificultad se
encuentra segadores por ningfin precio,
cuando al contrario, no faltan jornaleros
de buena voluntad para las estancias, ni
salida ventajosa a los productos del pas-
toreo"6. Ello es mis que probable y tam-
bi6n que, en general, dada la limitada
demanda de trabajo de aquellos estableci-
mientos ganaderos, la estancia haya podido
sortear la situaci6n que tanto afectaba a
la agricultura7. Sin embargo, otros testi-
monios no dejan de plantear, para algunas
zonas de la pampa hfimeda, un cuadro
menos favorable a los hacendados. Un
fiel ejecutor aseguraba, en 1783, que en
el pago de la Magdalena los hacendados
no encontraban peones que quisieran
"vagabundo" rural, que entregado al juego y
sin residencia fija solia dedicarse a faenar y tra-
ficar cueros ajenos. En ese sentido un tanto
esquematico, y sin abrir juicios de valor sobre
el personaje, utilizamos el t6rmino en este tra-
bajo. Mis ex alumnos Anlbal Viguera y Fanelli se
encuentran estudiando el vagabundaje rural en
el siglo XVIII a partir de fuentes judiciales.
4 Archivo General de la Nacion, Acuerdos del
Extinguido Cabildo de Buenos Aires, serie III,
tomo XIII, 1786-1788, Buenos Aires (paigs.
685-86).
5 Memorias de los Virreyes del Ribo de la
Plata, Bajel, Buenos Aires, 1945 (pag. 391).
6 Felix de AZARA: Memoria sobre el estado
rural del Rio de la Plata en 1801 y otros infor-
mes, Bajel, Buenos Aires, 1943 (pag. 9).
7 No nos referimos aqui a aquellas primitivas
estancias que eran meros campos de faenas -co-
la mo bien las ha definido Pivel Devoto en su obra
Raices coloniales de la Revolucion Oriental de
1811, Medina, Montevideo, 1957 (pag. 15)-,
sino a aquellas otras donde ademas se criaba y
amansaba el ganado, donde se los herraba, cas-
traba, "apartaba" y tenia sujeto en rodeos. En
estas ultimas los requerimientos de mano de
obra permanente, sin ser grandes, eran mayores.
ESTANCIA Y PEONAJE EN LA REGION PAMPEANA 611

conchabarse por meses corridos8. Otra estancias grandes que pudieran conchabar
fuente capitular denunciaba, a su vez, que a esta gente estaban surtidas de negros,
hacia 1808, en la zona de Chascomfis, por ahorrarse los conchabos"11. Parece
abundaban los que dedicados al robo y al probable que, en mas de un caso, la tenden-
consumo de reses ajenas "no se aplican a cia de algunos estancieros de reducir al
trabajo alguno que les rinda su susten- minimo la contratacion de mano de obra
to...", "...con cuyo motivo, como viven libre, mas que la causa del vagabundaje,
en la ociosidad, tienen que comer del pudo haber sido la consecuencia, la res-
robo con sus familias, se ven los hacenda- puesta a los problemas laborales que aquel
dos Uenos de angustias en sus labores creaba. A la postre, desde luego, al restrin-
porque no hallan peon alguno que quiera gir el nivel de empleo, las estancias no
conchabarse, no siendo en el corto tiem- hacian mas que profundizar y realimentar
po que perdura la hierra porque para ellos el proceso de vagabundaje.
es tiempo Pasqual..."9. Tampoco pues, en
determinados pagos, dejaron al parecer II Algunos datos
de faltar peones estables. Pero donde sin
sobrar, no faltaban "jornaleros de buena No basta, desde luego, sospechar, a par-
voluntad" ,dejaba por elo de ser el pe6n tir de fuentes descriptivas y a menudo uni-
caro? Francisco de Aguirre, hacia 1783, laterales, que habia una relativa escasez de
observaba que en las estancias mas opulen- mano de obra en algunas estancias, que el
tas de la Banda Oriental los rodeos no ten- pe6n manifestaba una cierta inestabilidad
dian a exceder las diez mil cabezas de en el empleo, que la incidencia del costo de
ganado; ".. . para esto -escribe en su dia- la mano de obra libre fue probablemente lo
rio- se necesitan 10 o mas peones y como suficientemente elevada como para con-
el pagamento de estos hace subir los costos, tribuir a configurar todo un tipo de explo-
es motivo de que no se conserven de ro- taci6n ganadera francamente dispendioso
deos mas animales de los 10.000"10. de ganados y tierras12.
La observaci6n de Aguirre es poco menos De aqu s seria necesario saber
que obvia, pero reveladora por lo que no cul era el salario rural, en u proorcin
dice directamente y sin embargo transpa- cincidia erls io a,nu ori
el peonaje en los costos de produc-
renta: que el hacendado ganaba mas
-oe cin de la estancia, cuanto personal tempo-
perdia menos- dejando una reserva de rario y permanente contrataba 6sta, con
ganado alzado expuesta a diezmarse que
contratando todo el personal que hubiera
sidonecesario para recogerlo y amansarlo; Azara da la conocida cifra de 10 peones y un
sido
que la umnica manera de frenar el aumento capataz para el cuidado de 10.000 cabezas de
de los costos era poner un limite a las cabe- ganado (cf. op. cit., pag. 8). Diego de Alvear, por
zas de ganado en rodeo y de esa manera su parte, estimaba que 12 hombres podian en un
evitar la contrataci6n de mas personal. dia de trabajo herrar mas de 200 cabezas de
Las vacas abundaban -en el Uruguay sanado. Cf. Diego de ALVEAR: "Diario de la
al menos-, pero el trabajador no. Se cco- Segunda partida demarcadora de limites en la
nomizaba trabajo a expensas del ganado y America Meridional", en Anales de la Biblioteca,
tambien de la tierra. Lo que evidentemente tomo I, Buenos Aires, 1900 (pag. 317)
no parecia tan facil era lo que una econo- 8 FACULTAD DE FILOSOFIA Y LETRAS:
mia con "exceso de brazos" hubiera acaso Documentos para la Historia Argentina, tomo IV,
permitido: aumentar el nfimero de cabezas Buenos Aires, 1914 (pag. 45).
en rodeo y contratar mas peones por sala- lbidem, pag. 193.
rios mas bajos. La respuesta de algunos 10 Francisco de AGUIRRE: "Diario de
estancieros al problema del vagabundaje Aguirre", en Anales de la Biblioteca, tomo IV,
fue, pues, reducir al minimo la contrata- Buenos Aires, 1905 (pag. 149).
ci6n de mano de obra libre y, en ocasiones, ll Ricardo RODRIGUEZ MOLAS: Historia
operar una paulatina sustitucion del pe6n social del gaucho, Ediciones Maru, Buenos Aires,
criollo por el esclavo africano. Agustin de 1968 (pag. 177).
la Rosa denunciaba asi, en 1794, que los 12 No puede desde luego decirse que la causa
hombres de la campafia se dedicaban "a la principal de ese tipo de ganaderla se deba al pro
vida bravia" y "hogazana" porque no te- blema de la mano de obra; la relacion ganado
nia "donde ganar un conchabo", "pues las suerte de estancia era baja.

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que frecuencia el pe6n se marchaba o era,
por el contrario, despedido; donde y hasta
donde hicieron presentes los problemas
planteados. En fin y en suma, seria nece-
sario precisar en tiempo, numero y espacio
la magnitud y la incidencia de estos. ,Es
posible? Solo si nos contentamos con
aproximarnos.
Parte y s6olo parte de los problemas plan-
teados en este trabajo pueden l1egar a acla-
rarse un poco mas a traves del analisis de
las contabilidades de estancias coloniales.
Pero estas no abundan y las pocas que hay
no siempre nos permiten responder a nues-
tras preguntas. Pero todavfa son mas raros
los libros de cuentas de hacendados laicos,
a tal punto que se ha asegurado que no los
l1evaban. Si no manejaban contabilidades
ortodoxas, por lo menos sabemos que
apuntaban sus cuentas y registraban sus
gastos y entradas. Hemos encontrado dos
de esas rarisimas fuentes, y aunque frag-
mentarias en el tiempo y en la informaci6n,
aportan datos de interes. Uno es el libro
de cuentas llevado por Jos6 de Antequera,
arrendatario de una estancia en el pago de
Magdalena entre los afios 1758 y 1760 13.
El otro, que cubre los afios 1798 a 1801,
perteneci6 sucesivamente a dos estancieros
-padre e hijo- cuyos nombres no han
llegado hasta nosotros; ambos al parecer
tenfan negocios multiples y el segundo
residia en Buenos Aires14.
Ambos libros de cuentas arrojan luz
sobre el monto del salario, su forma de
pago, la permanencia del personal concha-
bado en el empleo y su incidencia en la
economfa del establecimiento.
El libro de cuentas de la estancia de
Magdalena s6olo menciona los peones con-
tratados para 1760, filtimo de los registra-
dos en el. Sobre un total de 7, se emplea-
ron 6 por 6 pesos mensuales y el restante
por 7. El libro an6nimo de fines del siglo
XVIII y comienzos del XIX aporta datos
para un mayor nfimero de casos, pero rara
vez queda claro si pertenecian a la estan-
cia, a otro establecimiento -se menciona
una quinta- o fueron contratados para el
transporte de cueros. Un capataz de la
estancia, contratado con su hijo, figura
ganando 60 pesos anuales; otro fue contra-
tado mas tarde, por 8 pesos mensuales.
No conocemos en cambio el monto del
salario de los peones anotados en dicho
libro, los pocos que tenemos oscilaban en-
tre 6 y 7 pesos mensuales.
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CARLOSA. MAYO
Pero tan importante o mas que saber el
monto del salario, es conocer su forma de
pago. Estos, asi lo revelan las fuentes
consultadas, se hacian en sucesivas entre-
gas adelantadas de metdlico y especies que,
imputadas a la cuenta salarial del pe6n,
se deducfan del monto de la paga conve-
nida. El sistema no difiere demasiado, en
lineas generales, del que, por ejemplo,
regia en una de las estancias jesufticas de
C6rdoba hacia la decada de 176015. En
aquel caso, como en estos, el salario in-
clufa entregas a terceros vinculados al peon
y aun prestamos solicitados por este para
gastos personales. ,Cufles eran las especies
entregadas al peon en pago por sus servi-
cios? Los libros que estamos analizando
aportan datos interesantes al respecto.
Fundamentalmente se les daba ropa y
otros efectos personales, como espuelas.
Las cuentas salariales incluidas en aquellos
mencionan asi adelantos en camisas de
algod6n, calzoncillos y, menos frecuente-
mente, ponchos, sombreros y chalecos.
Y, ademds, cantidades variables de meta-
lico 16
Del analisis de ambos libros de cuentas
surge que los pagos en metilico representa-
ban a veces poco menos que la mitad y en
ocasiones mds de la mitad del salario.
No es improbable que en los periodos en
que se acentuaba la escasez de metdlico en
la ciudad puerto y su hinterland pampeano,
las entregas en especie hayan superado los
adelantos en plata, pero aun asi el dato es
significativo. Tambien lo es el pago regis-
13 Archivo Historico de la Provincia de Bue-
nos Aires, Seccion Real Audiencia, 42.V.3.10,
expediente 12.
14 Archivo General de la Nacion, Sala 7.
7-7-9.
15 Oscar ALBORES, Carlos A. MAYO y
Judith L. SWEENEY: "Esclavos y conchabados
en la estancia de Santa Catalina (1764-1771)",
en Revista America, N? 5, Buenos Aires, 1977.
Los salarios pagados por la estancia de Magdalena
eran mais altos que los pagados en la estancia
Santa Catalina y tenfan un mayor componente
metilico.
16 En la estancia betlemita de Fontezuelas
los salarios tambien eran pagados "en plata y
ropa". Cf. Tulio HALPERIN DONGHI en "Una
estancia de la campania de Buenos Aires, Fonte-
zuela, 1753-1809", en Hacienda, latifundios y
plantaciones en America Latina, coordinado por
Enrique Florescano, Siglo XXI, 1976, pig. 458.
ESTANCIA Y PEONAJE EN LA REGION PAMPEANA 613

trado en el libro de fin de siglo en pesos CUADRO 1

fuertes al capataz de la estancia y a algunos Yerra, gasto y producto anual en cabezas
peones. de ganado vacuno en una estancia
El sistema de entregas anticipadas po- de Magdalena
dia. derivar y de hecho derivaba, algunas
veces, en el endeudamiento del pe6n. 1758 1759
No faltan casos en las fuentes que comenta-
mos. En la estancia de Magdalena un pe6n Ganado herrado 1.074 1.574
con un salario mensual de 7 pesos adeuda Gastos y perdidas
Producto liquido
918
156
1.114
460
algo mas de 19 pesos. En el libro an6nimo
tampoco faltan ejemplos. Fuente: Archivo Historico de la Provincia de
El libro de la estancia de Magdalena Buenos Aires.
ofrece, ademas, informaci6n sobre la per-
manencia del pe6n en el empleo. Sobre El cuadro 2 indica el gasto anual en ca-
un total de 7 peones, 2 trabajaron dos bezas de
ganado vacuno discriminado por
meses, 3 lo hicieron tres meses -uno de rubros y la incidencia porcentual de 6stos
6stos se volvi6 a conchabar- y el restante sobre aqu6llos.
habia entrado en el segundo mes de traba-
jo. De uno sabemos que, una vez pagado, reses Despu6s del arrendamiento, el gasto en
"se fue a la siega"; los restantes recibieron vendidas para pagar el salario de los
su paga y "se fueron" sin mas datos. Esta peones representaba, como era de esperar,
extrema inestabilidad del pe6n rural tam- el mis importante. Alcanza a un 18,08 % y
bi6n fue advertida por Tulio Halperin 15,97 % del total para uno y otro afio
Donghi al analizar la contabilidad de la respectivamente. Si no tenemos en cuenta
estancia de Fontezuelas, inestabilidad "re- las entregadas en concepto de arrendamien-
flejada no solo en las brutales oscilaciones to, deduciendolas del total, el gasto salarial
del nfimero de peones ocupados (aun den- en cabezas de ganado trepa a un 33,3 % y
tro de cada aiio), sino tambi6n ...en los un 26,02 %.
frecuentes reemplazos de ese personal"17. Pero la incidencia de la mano de obra
libre en el gasto fue afiunmayor, pues a las
Los libros de cuenta estudiados arrojan, reses vendidas
para pagar sus salarios ha-
por fin, alguna luz, muy tenue y parcial, brfa que agregarle una buena parte de las
sobre el problema ae la incidencia del
costo de la mano de obra en la economia
de las estancias en cuesti6n. CUADRO 2
En la estancia arrendada por Juan de Gasto anual, en cabezas de ganado
Antequera contamos, para dos afos, con de una estancia de Magdalena, 1758-59
datos que nos perwiten si no estimar la
incidencia del trabajador libre en el costo 1758 1759
total de la produccion, por lo menos en
Arrendamiento 420 45,75 420 37,70
cuanto incidia el salario de los trabajado- de peo-
res en el gasto anual medido en cabezas de Salarios
nes (a) 166 18,08 178 15,98
ganado vacuno y que el arrendatario Diezmo 107 11,66 154 13,82
computaba sus gastos en la cantidad de re- Consumo de la casa 100 10,89 130 11,67
ses perdidas, vendidas para hacer frente a Perdidas 100 10,89 200 17,96
los gastos o entregadas en concepto de Toros muertos 16 1,75 22 1,98
arrendamiento y buena parte del diezmo, Yerba, ajl, tabaco,
sal (b) 9 0,98 10 0,89
que tambi6n era pagado en mulas, potros y
yeguas. El cuadro indica el nfimero de Total 918 100 1.114 100
cabezas de vacuno herradas por anio, el
gasto total en reses deducidas de aqu6llas (a) Vendidas para pagar a los peones.
por el propio Antequera y el producto (b) Vendidas para comprar yerba, aji, etcetera.
liquido de cabezas resultante. Fuente: Archivo Historico de la Provincia de
Las reses sacrificadas, vendidas y perdi- Buenos Aires.
das representaban pues el 85,47 % del
ganado vacuno herrado en 1758 y el 17 HALPERIN DONGHI, op. cit., pags.
70,77 % en 1759. 58-59.

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614 CARLOS A. MAYO

destinadas a adquirir yerba, aji, tabaco cia -que oscila entre la producci6n agrope-
y sal. cuaria para el autoconsumo y la mera
Observese, de paso, que Antequera da "caza" de reses- existe porque a pesar de
por perdidas nada menos que 100 y 200 su acelerada expansi6n la estancia riopla-
cabezas de ganado vacuno en los afnos tense no habia operado aiun un control
estudiados. efectivo sobre la tierra, los ganados y los
hombres. Se trataba, record6moslo una
6Podemos generalizar a partir de dos vez mas, de una ganaderia del cuero, el
casos tan aislados, con datos tan fragmenta-
sebo y la grasa, que desperdicia la carne en
rios, como los que aportan los libros
de cuentas analizados en este trabajo? parte porque hasta la aparicion del saladero
Desde luego que no; los problemas con- s6lo era comercializable en mercados
cretos planteados acerca del salario ru- locales, una ganaderia que se practicaba en
ral y su incidencia sobre los costos de estancias sin cercos, con reservas de ganado
la estancia colonial solo pueden acla- alzado, con tierras ain sin ocupar -a pesar
rarse un poco mas a traves de un minu- de la creciente concentracion de la propie-
dad rural-, una ganaderia, en fin, cuyos
cioso estudio de casos hasta donde lo
productos circulaban por un doble circuito
permitan la cantidad y la calidad de las comercial -a menudo entrelazado-: uno
fuentes. La tarea es fatigosa y quizas, a la
legal y el otro articulado por el activo con-
postre, no despeje todas nuestras dudas, trabando en el marco de una campana
pero debe emprenderse si queremos tener debilmente vigilada y por aniadidura con
un cuadro menos oscuro de la situaci6n.
frontera abierta (al indigena o al lusitano).
Pero para encarar la explicaci6n del proble-
Los historiadores y las fuentes de la epoca
ma mas vasto, el del vagabundaje, el tra-
insisten en recordarnos que, por todo ello,
bajo y la economia rural en la zona en donde deambulaban
pampeana durante el perfodo colonial no los aquella campana
andamos a tientas. La labor de los histo- ganados y los hombres, el acceso direc-
riadores del gaucho y la suma de fuentes to a los medios de subsistencia no se habia
exhumadas al respecto -incluidas, ahora, cerrado afun. La vivienda, el rancho, podia
las nuestras- permiten si no conocer la fabricarse con las propias manos utilizando
magnitud de las variables en juego y su los materiales que ofrecia el medio; la car-
incidencia concreta en areas y epocas de- ne -aseguraba el Cabildo portenio- no se
terminadas de la region pampeana, por lo negaba a nadie; en todo caso bastaba con
menos -y no es poca cosa- contar con carnear reses, y se podia acceder al usu-
alguna de las claves fundamentales para fructo precario de pastos y parcelas de
encarar la "soluci6n" del problema plan- tierras cultivables con solo "agregarse" a
teado. Y es necesario -para hacerlo total- una estancia o instalarse por su cuenta en
mente inteligible- insertar nuestro modes- los campos del Rey 18.
to aporte en ese marco de referencia mias El acceso a la vivienda, la carne y, en
amplio y sobradamente conocido en sus ocasiones, a la tierra explica la perdura-
lineamientos principales. Las piezas del cibn -cada vez mas asediada es cierto-
rompecabezas son, en efecto, muy cono- de ese sector de subsistencia y este, unido
cidas gracias a la informaci6n recogida a una mentalidad con expectativas mini-
por la historiografia sobre el particular; mas de consumo y una actitud ante el
intentamos aquf armarlo una vez mas.
18 Esto no es, en general, nuevo. Lo han senia-
lado otros. El problema del acceso al usufructo
III. /,Por que "no trabajaba" el gauderio? de la tierra en cambio, no ha merecido la aten-
/Por qu6 trabajaba el peOn? Claves cion que debia y es fundamental. El tema de los
del problema "agregados" es de mayor importancia. ,Que
papel cumplia el "agregado" a una estancia?
Perdura en la segunda mitad del si- Ocupaba nombre del propietario, parte de la
glo X VIII un sector de semisubsistencia propiedad y es probable que fuera tolerado y aun
en el interior de la economia del mercado aceptado por el estanciero en la medida en que
rural. Localizado en sus intersticios, com- podia constituirse en una reserva de mano de
obra a la que podia apelar en la yerra y en la
pite con 6sta en el control de hombres y cosecha. Esto es, era aceptado con sus cultivos
ganados, sustray6ndole reiteradamente y lote de ganados en el interior de la estancia a
unos y otros. Ese sector de semisubsisten- cambio de trabajo.

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ESTANCIA Y PEONAJE EN LA REGION PAMPEANA
trabajo nada "calvinista" como la que,
al parecer, caracterizaba a la "plebe"
rural, es fundamental para explicarles la
posibilidad de un vagabundaje crbnico y
tambien la de un pe6n que podia "salir"
del mercado de trabajo, marcharse por
temporadas de la estancia y no siempre
porque era despedido al acabar la yerra o
la cosecha. Sin embargo, la presencia de
dicha franja de subsistencia no acaba de
explicarnos ni el vagabundaje ni, desde
luego, el trabajo en la campana rioplatense.
Gauderios y peones se corporizan, cobran
pleno sent/do cuando los vemos a traves
del mercado y atravesandolo. "Siendo
pobres no necesitan de nada", observaba
un agudo testigo del siglo XVIII, casi de
nada habria que afinadirpara ser mas exac-
tos. Para acceder a otros bienes de con-
sumo que suponian trueques o pagos
monetarios, para acceder a la moneda
misma, s6olo parecfan quedar dos alter-
nativas extremas: traficar con ganados y
cueros ajenos o bien conchabarse en un
establecimiento rural, esto es, no quedaba
otra alternativa que recurrir al "merca-
do". ,Otros bienes? ZCuales? Ante todo
los "vicios": yerba, aguardiente y tabaco,
pero tambi6n y fundamentalmente ropa, y
por lo visto, espuelas. La ropa era cara
-el poncho, el chaleco, en la estancia de
Magdalena, equivalian a la mitad del sala-
rio mensual de un pe6n- y no podia obte-
nerse habitualmente de otra manera, pues
no habia artesania textil domestica en la
campania rioplatense; Azara afirma que la
mujer del hombre de la campania riopla-
tense no hilaba ni cosfa 19.
Y desde luego, para acceder al meta-
lico, la plata evidentemente, circulaba en
la campafia y "descendia" hasta los estra-
tos mas bajos de la sociedad rural. Quienes
hablan de una economia natural en la 6po-
ca colonial tardia deben tomar seriamente
el caso del Rio de la Plata: la moneda
metalica -lo prueban las fuentes que he-
mos manejado y no s6lo ellas- legaba
hasta el trabajador rural.
,A d6nde iban los reales ganados por
gauderios y peones? A la pulperfa. Se rein-
tegraban al circuito monetario. Viejos y
azorados testimonios lo senialan una y
otra vez. Citemos uno entre tantos: "... Si
en aquellos dias -observaba Espinosa y
Tello- ha carneado y granjeado por peo-
naje o robo de cueros algunos reales,
muda (el hombre de campo) de estilo y
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615
rumbo y se va a emplearlos en aguardiente,
en la mas inmediata pulperia, de donde no
sale hasta haber acabado su caudal. Sus
pasiones favoritas son el juego de cualquier
especie que sea, carrera de caballos, corri-
da de patos, naipes, bochas y mujeres"20.
Pero 6ste ya no es un problema econ6mico
solamente, es una cuesti6n mucho mas
importante; es un caso para las historias de
las mentalidades; el gasto que el peon
hacia del metalico y su misma concepcion
de la moneda, el trabajo y el ganado,
configuraba uno de los aspectos mas com-
plejos, interesantes y elusivos para el ana-
lisis del historiador.
Es desde luego muy posible que buena
parte del metalico obtenido con su trabajo
fuera gastado en la pulperia y, sin embargo,
no podemos decir que el peon gastaba
todos sus haberes en la pulperia, sino
simplemente, y en el peor de los casos,
una parte de su salario, aquella que le era
pagada en metalico; el resto "lo llevaba
puesto", con el resto del salario habia
satisfecho su necesidad de vestirse.
Si a la ropa recibida en pago por su tra-
bajo le sumiramos -fijindole un precio,
lo cual es absurdo- la carne que consumia
y los "gastos"--en realidad inexistentes-
en el mantem,uiento de su rancho, veria-
mos que, en realidad y en comparacion,
el peon ha "gastado" poco, muy poco, en
la pulperia. 0 dicho de otra manera,
aquel era probablemente su unico gasto.
El hombre que entraba en la pulperia co-
lonial a comprar, beber, jugar y cantar y
no salia de ella hasta no acabar su caudal,
tenia ya resuelto el problema que supo-
nia la satisfaccion de sus necesidades
basicas de vivienda, alimento y vestimenta.
La existencia de una reserva de ganado
alzado y de tierras sin ocupar -aunque
tuvieran duenio- permitia al poblador
rural sin recursos subsistir y retraerse del
mercado de trabajo. Para acceder a los
"vicios", a la ropa y el metalico, en cam-
bio, s6lo quedaban dos alternativas extre-
mas: hacerse gauderio o -pe6n, vivir "sin
trabajar", traficando cueros ajenos con
mercachifles ambulantes o trabajar para
19 AZARA, op. cit., pag. 4.
20 Citado por Jose TORRE REVELLO:
La sociedad colonial, Pannedille, Buenos Aires,
1970, pag. 142.
616
"vivir" conchabandose en un estableci-
miento de campo.
/Sobraban o faltaban brazos en la cam-
pafia pampeana? Esta es nuestra hip6te-
sis: para la ganaderfa tendfan a sobrar mas
los hombres que los brazos. Sobraban los
"ganaderos"; si hubieran sobrado brazos,
la mano de obra hubiera sido mas barata
y no habria habido problemas para reclu-
tarla y estabilizarla; para la agricultura
faltaban brazos y, de haber tenido oca-
sion de expandirse, acaso hubieran faltado
hombres tambien. La pregunta acerca de
la escasez o falta de brazos, mas alia de
la situaci6n que pudieran provocar las
fluctuaciones de la demanda de trabajo
debido a los ciclos de la produccion agro-
pecuaria, presupondria -si la formulamos
sin reservas- la existencia de un mercado
de trabajo consolidado en el marco de una
economfa moderna; pero tal no parecerfa
ser el caso de la region pampeana en la
epoca colonial; la oferta de trabajo -y la
clave parece estar aquf y no del lado de
la demanda- se encontraba profunda-
mente condicionada y limitada porque
el acceso directo a los medios de subsis-
tencia no se habia cerrado aun y por lo
visto abundaban los que podian "vivir
sin trabajar" por lo menos regularmente.
Todos los que -en una economia moder-
na- hubieran ingresado a la fuerza de
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CARLOS A. MAYO
trabajo, no lo hacfan entonces. No todo
crecimiento demografico se traducfa mas
o menos automaticamente en un aumento
de la oferta de trabajo. ,Era el vagabun-
daje, entonces, el simple resultado de un
fenomeno de desocupacion? Una vez
mas la cuesti6n esta defectuosamente
planteada. El gaucho no era un desocupa-
do, el peon podia perder su empleo si
habfa sido contratado para la yerra o la
cosecha y aun no encontrarlo; ,pero se
convertia por ello en un desocupado?
Gauderio o pe6n, hablamos como si se
tratara de dos identidades distintas cuando
en realidad es muy probable que, en mas
de un caso, una misma persona encarnara
sucesiva y aun simultaneamente ambos
roles, solo que ligada al "mercado" de
distinta manera, al mercado y al derecho.
El gauderio -en tanto que tenido por
vagabundo- no solo se encontraba al
margen del mercado de trabajo sino tam-
bien y cada vez mas al margen de la ley,
que empez6 a considerarlo un delincuente.
Preguntado en 1759 Juancho Barranco
-acusado de vagar, vivir amancebado y
hurtar ganado- por su oficio, se limito
a responder: "pe6n de campania"21.
21 Citado por Emilio CONI: El
gaucho, Solar-
Hachette, Buenos Aires, 1969, pag. 71.