Importancia de la genética como ciencia en relación a la

pandemia de Covid-19

E. Eduardo Sanchez-Castro1 , Biólogo genetista biotecnólogo

Cecilia Pajuelo-Reyes2 , Bióloga genetista biotecnóloga

19 de Abril de 2020

1
Laboratorio de Genética de las Enfermedades Metabólicas, Facultad de Ciencias
Biológicas, Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Lima-Perú.
2
Instituto de Enfermedades Tropicales. Universidad Nacional Toribio Rodriguez de
Mendoza, Chachapoyas-Perú.

RESUMEN

La actual pandemia de COVID-19 se ha convertido en un grave problema de salud pública

mundial, contándose más de 6 millones de casos y centenas de miles de muertes a la fecha.
La genética por su parte está teniendo un papel protagónico en la identificación, manejo y
tratamiento de enfermedades. En el presente artículo se detalla sobre la importancia de la
genética como ciencia para afrontar la amenaza global de la COVID-19, desde diferentes
enfoques. Se resaltan los aportes que ha tenido y seguirá teniendo la genética en la
identificación del nuevo virus SARS- CoV-2, en el desarrollo de nuevas técnicas diagnósticas,
en la prevención de contagios y del desarrollo de cuadros graves, así como en el diseño de
vacunas y en la propuesta y evaluación de tratamientos para la COVID-19.

INTRODUCCIÓN

La pandemia de COVID-19 es uno de los más grandes problemas para la salud pública
mundial de los últimos tiempos. El virus SARS-CoV-2, que la ocasiona, presenta un
elevado número básico de reproducción (2-2,5), que se traduce en grandes números de
infectados alrededor del mundo; característica que se suma a una tasa cruda de
mortalidad de 3 a 4%1. A la fecha, en junio del 2020, con reportes diarios por parte de la
OMS, el nivel de riesgo mundial se clasifica como “muy alto”, contándose más de 6 000
000 de casos confirmados y más de 375 000 muertes por causa de la COVID-19 en el
planeta2. En el Perú, las cifras ascienden a más 178 000 casos confirmados y más de 4
800 fallecidos, con una tendencia en aumento3, a pesar de las medidas tomadas por el
gobierno. Cabe resaltar que la COVID-19 todavía carece de medicamentos específicos
aprobados por la Agencia de Medicamentos y Alimentación (FDA) para tratar la
enfermedad4y que la esperanza de una vacuna todavía se encuentra a meses de
distancia, en el mejor de los casos5.
La genética, la ciencia que estudia la herencia biológica, ha recorrido un largo camino
desde Mendel hasta la actualidad, cuando el entendimiento de los genes, de la genética
de poblaciones, de la biología molecular, de la epigenética y de la edición génica se halla
en su auge histórico6,7. El potencial de la genética como ciencia no se limita a un área en
específico, siendo una ciencia transversal que entra a tallar en las diferentes
biotecnologías y que se involucra en campos tan dispares como el médico, el ambiental o
el industrial, entre muchos otros8. Precisamente, con respecto a la pandemia actual, la
genética como ciencia ha tenido y seguirá teniendo un papel protagónico en cuanto a la
identificación de la enfermedad, el desarrollo de técnicas diagnósticas, la prevención de
contagios y de la manifestación de casos severos, la elaboración de vacunas y la
propuesta y mejora potencial de tratamientos venideros. Reconocer el valor de este
campo de la ciencia en este contexto específico permite comprender con ejemplos claros
el porqué se debe realizar e invertir en investigación básica y aplicada, dado que en
situaciones como la actual (así como en muchas otras) su aporte a la humanidad es
indiscutible.

El presente artículo detallará la importancia de la genética, desde diferentes enfoques,

con respecto a la COVID-19 y resaltará su rol clave para afrontar esta amenaza global.

IDENTIFICACIÓN DE UN NUEVO CORONAVIRUS

Los coronavirus son un grupo de virus que de manera general afecta a un amplio
espectro de mamíferos y otros grupos animales. Sin embargo, la posibilidad de que
ocurra una infección por spillover, en la cual un virus que afectaba solo animales empieza
a afectar a humanos, es un fenómeno bien conocido que da lugar a enfermedades
zoonóticas. Aunque la mayoría de enfermedades causadas por coronavirus suelen ser
leves, ejemplos de enfermedades graves se han visto en las últimas epidemias del 2002
y 2012, con el síndrome respiratorio agudo grave (SARS) y el síndrome respiratorio de
Oriente Medio (MERS), respectivamente9.

La genética cumple un papel fundamental en la identificación de este tipo de

enfermedades dado que, una vez que la sintomatología específica de estas se manifiesta
y se alertan a las autoridades en salud de los lugares de brote, es a través de la genética
que se identifican las enfermedades como tal, producto de virus específicos10, como ha
sido el caso del SARS- CoV-2 para la actual pandemia de COVID-1911,12.

En este sentido, la genética no solo es imprescindible para la declaración de que se tiene

una nueva enfermedad zoonótica, sino que permite comprender su origen y dirección.
Mediante estudios filogenéticos se ha identificado un 96% de similitud entre el SARS-
CoV-2 y coronavirus de murciélagos, lo cual nos sugiere fuertemente su origen natural.
Por otro lado, se han identificado 2 tipos principales de SARS-CoV-2, el L y el S,
habiéndose presentado una selección hacia el tipo con manifestación más agresiva, el L,
lo cual nos indica la dirección en la que va evolucionando el virus actualmente13.

De hecho, la capacidad de la genética para determinar el origen de estas enfermedades

también es de provecho a la hora de descartar teorías conspirativas(14)que se extienden
por la preocupación y miedo que acompañan las pandemias y las medidas de los
gobiernos para controlarlas15. Con este aporte, la genética ayuda a reducir la
problemática que estas creencias generan para la comunidad, como el desacato a las
medidas de mitigación.
Por otro lado, la filogenética ayuda de manera efectiva a la vigilancia de estas
enfermedades emergentes desde las etapas más tempranas de estas crisis de salud
pública, permitiendo, por ejemplo, estimar el valor del número de reproducción del
virus16, con lo cual a su vez se puede predecir la tasa de contagio y con ello planificar las
acciones requeridas para controlar la enfermedad.

En cuanto a temas de prevención de enfermedades, el entendimiento de la genética de

este tipo de virus y de la naturaleza de las infecciones por spillover determinó factores
de riesgo que podrían facilitar el contagio de coronavirus a humanos prediciendo la
posibilidad de que enfermedades como la COVID-19 surgieran, específicamente en los
lugares como Wuhan-China, el lugar del brote de esta enfermedad17,18. En este sentido,
darle una mayor atención a las sugerencias que surgen de estudios multidisciplinarios
con bases en el conocimiento genético podrá ayudar a evitar crisis de salud tan grandes
como la que estamos viviendo ahora.

En conclusión, la genética es necesaria para la identificación de un nuevo coronavirus,

como lo fue el SARS-CoV-2; paso clave para poder empezar a tomar medidas adecuadas
contra las enfermedades que generan, como la COVID-19. No obstante, esta rama de la
biología también otorga información valiosa sobre el origen y evolución de la
enfermedad, ayuda a vigilarla desde etapas tempranas del brote y nos provee de
información para poder prevenir futuras enfermedades emergentes de este tipo.

TÉCNICAS DIAGNÓSTICAS

Una vez confirmada una nueva enfermedad y sobre todo cuando es declarada una
pandemia, las técnicas diagnósticas son de vital importancia, tanto para lograr estimar
las tasas de contagio y mortalidad, para evaluar la situación de cada paciente y tomar
decisiones médicas, como para ejecutar planes a nivel de gobierno y predecir la curva de
infectados en cada región, país y localidad19. El desarrollo, implementación y
optimización de técnicas diagnósticas para la COVID-19 fue y sigue siendo un área activa
de investigación en abril del 2020 que seguimos en crisis sanitaria por esta enfermedad.
Diversas estrategias se han abordado para poder diagnosticar la COVID-19, teniéndose
desde el apoyo de las imágenes médicas por tomografía computarizada (CT), pasando
por pruebas que buscan proteínas tanto del virus como de anticuerpos humanos contra
este, hasta las técnicas que buscan el material genético viral20.

Para el diagnóstico, las pruebas basadas en la detección de ácidos nucleicos mediante la

técnica de RT-qPCR han sido las más ponderadas para este tipo de enfermedad viral
debido a su alta sensibilidad(21); sin embargo vale la pena destacar que su gran poder
diagnóstico se ve beneficiado de la combinación de otras técnicas22,23. Estos aportes se
valoran especialmente cuando se incluye al panorama la existencia de pacientes
asintomáticos contagiando a la población de manera activa24, por lo que diagnósticos
certeros son aún más necesarios.

Por otro lado, la genética en cuanto al diagnóstico de la COVID-19 no se ha limitado a

una técnica (la basada en RT-qPCR), sino que se mantiene a la vanguardia, facilitando la
propuesta de nuevas técnicas de diagnóstico rápido, como las basadas en CRISPR que ya
se están probando25.

En lo referente al diagnóstico, la genética cumple sin lugar a dudas un papel

fundamental por su sensibilidad, no siendo excluyente, sino aditiva con respecto a otras
técnicas. De todas maneras, es una ciencia que permite la aplicación de variantes e
innovaciones que sin duda benefician a la humanidad en cuanto a diagnóstico de la
COVID-19.

INFORMACIÓN PARA PREVENIR

Como ya se mencionó, la COVID-19 es generada por el virus SARS-CoV-2. Este virus

ingresa a las células humanas aprovechando que su proteína S es reconocida por la
enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) y activada por la serina proteasa
transmembrana 2 (TMPRSS2)26. Al ser la COVID-19 una enfermedad respiratoria, se
buscó e identificó el tipo celular específico del aparato respiratorio que este virus tiene
por diana, siendo los neumocitos tipo 2 precisamente por su elevada coexpresión de
ACE2 y TMPRSS227; sin embargo, también se sabe que estas proteínas se expresan en
una amplia gama de tejidos humanos28.

De cara a la actual pandemia, conocer la distribución, cantidad y variedad de las

proteínas que permiten la infección viral nos ayuda a determinar y entender los grupos
de riesgo y plantear planes de protección para estos, buscando prevenir la manifestación
de cuadros graves de COVID-19. A través de análisis transcriptómicos, se ha
determinado que las proteínas ACE2 Y TMPRSS2 se expresan principalmente en las
células epiteliales del pulmón, en el riñón, intestino y vasos sanguíneos29, pero también
se ha reportado su expresión aumentada en el cerebro y en el corazón, lo que podría
explicar los casos con fallas graves en el sistema nervioso y lesiones cardiacas, más allá
del daño pulmonar30,31. Asimismo, se ha visto que, en pacientes con hipertensión,
diabetes, obesidad o hábito de fumar, ACE2 está sobre expresado, lo cual podría explicar
en parte por qué estas personas han resultado ser más susceptibles a desarrollar
cuadros severos de COVID-1929,32,33. Otro grupo vulnerable a la COVID-19 son los adultos
mayores, siendo que probablemente el nivel aumentado de expresión del ACE2 en este
grupo explique al menos parcialmente el porqué de su correlación con casos graves y
hasta fatales34. Por otro lado, se ha propuesto que es necesario estudiar la predisposición
genética a la COVID-19 según poblaciones, teniendo como precedente la existencia de
polimorfismos en el gen de la ACE2 y que, a su vez, ya han sido relacionadas con otras
enfermedades35.

La genética inmunológica con respecto a severidad de los casos de COVID-19 es otra

área a explotar en nuestra lucha contra la enfermedad. La efectividad de la respuesta
inmune se da principalmente por el reconocimiento de los antígenos por los receptores
de células T, lo cual es mediado por los complejos mayores de histocompatibilidad
(MHC). Los alelos MHC, al ser variables entre individuos y estar bajo constante presión
selectiva, son los principales candidatos para relacionarlos con la susceptibilidad genética
en las enfermedades infecciosas36. Es decir, haplotipos diferentes de MHC estarían
relacionados con la respuesta de los pacientes a la COVID-19, lo que podría ayudar a
determinar la severidad con que se presentaría la enfermedad, de contraerla. Definiendo
qué individuos tienen una menor predisposición a desarrollar cuadros graves de la
enfermedad, se podrá proponer desde el desarrollo de kits de detección que ayuden en
un manejo clínico estratégico y una evaluación de la eficacia de la vacunación según
individuos, hasta la elección del personal de salud que interaccionan con los pacientes37.

Así, la información genética nos ofrece alternativas para prevenir los contagios y sobre
todo poder proteger a la población vulnerable de sufrir cuadros severos de COVID-19,
siendo que con el entendimiento de quiénes y por qué son más susceptibles, diferentes
estrategias podrán adoptarse.

AYUDA EN LA ELABORACIÓN DE VACUNAS

En los últimos meses, muchas de las investigaciones alrededor del mundo en torno a la
COVID-19 se han centrado en el desarrollo de una vacuna eficaz para la actual
pandemia. La OMS anunció en febrero que se espera tener una vacuna con autorización
de comercialización y aplicación aun dentro de los próximos 18 meses5, que, aunque
pueda parecer aún lejano, sería un récord en cuanto a la brevedad en lanzarse una
vacuna aprobada. Actualmente, se vienen diseñando vacunas para COVID-19 en base a
virus atenuados, ARN, proteínas virales y proteínas multiepítopos38,39. utilizando
diferentes metodologías y tecnologías como el ADN recombinante. Países como Estados
Unidos, China, Francia, entre otros han desarrollado vacunas específicas para la
COVID-19 que actualmente ya se encuentran probándose en humanos dentro de
ensayos clínicos aprobados40. Además, cabe mencionar que el Perú también está
empezando a desarrollar una vacuna, de mano de la Universidad Cayetano Heredia
(UPCH) y la empresa privada Farvet41.

Mientras que, por años, el diseño de vacunas ha sido un proceso sumamente laborioso,
costoso y lento, actualmente con la ayuda de la inmunobioinformática y el modelamiento
de proteínas, basados en la información de las secuencias genéticas, la identificación de
epítopos de gran inmunogenicidad se realiza en tiempos y a costos considerablemente
menores42. Ejemplo de estos avances es que se logró descubrir y diseñar los péptidos
candidatos en el contexto de la actual pandemia en aproximadamente 2 meses desde
que se lanzó la primera secuencia del genoma del virus43. El uso de la vacunología
inversa, al analizar las secuencias genómicas del virus con ayuda de herramientas
bioinformáticas, ha logrado determinar las proteínas más probables a inducir una alta
inmunogenicidad protectora como son la proteína S, la proteína no estructural 3 (nsp3) y
la proteína no estructural 8 (nsp8), que actualmente están siendo probadas en diferentes
vacunas para la COVID-1944.

En cuanto a la elaboración de vacunas para la COVID-19, la genética se ha convertido en

una herramienta esencial que disminuye grandemente los tiempos y costos de diseño.
Esta mejora en el proceso de generación de vacunas eficientes nos acerca a que en los
próximos meses se logre obtener una que se traduzca en el freno definitivo para la
actual pandemia.

GENÉTICA Y TRATAMIENTOS PROSPECTIVOS

La genética puede aportar considerablemente en el diseño de tratamientos eficaces para

la COVID-19, según poblaciones e individuos específicos, con el enfoque de medicina de
precisión. Para ello, la farmacogenética estudia la relación entre la variabilidad genética y
la efectividad de un fármaco, mientras que la farmacogenómica estudia las bases
genéticas y moleculares de una enfermedad para encontrar nuevas vías de
tratamiento45. En el contexto actual, ya se han empezado a estudiar estas ramas de la
genética y farmacología, concluyendo que es necesario considerar una estrategia según
poblaciones para evaluar la efectividad y toxicidad de medicamentos propuestos para
tratar la COVID-19 (como la ribavirina, α-interferón o captopril), dado que se han
identificado variaciones interétnicas en farmacogenes involucrados46.
Por otro lado, la genética también apoya a potenciar y desarrollar terapias contra la
COVID-19. Ejemplo de esto es el uso de la edición genética de células madres
mesenquimales (CMM) para potenciar sus cualidades terapéuticas antiinflamatorias en
las llamadas células de cuarta generación47, recordando que diferentes terapias basadas
en CMM están propuestas y en ensayos clínicos actualmente para tratar la COVID-19. Un
ejemplo de estas células de cuarta generación son las células LIFnano, una alternativa
lista para ser producida a escala en condiciones de buenas prácticas de manufactura
(GMP)48.

Además, otra estrategia propuesta para el desarrollo de tratamientos para la COVID-19

es la basada en microARNs como reguladores de la síntesis de proteínas a nivel
traduccional, ya habiéndose identificado por métodos bioinformáticos microARNs
potenciales para este tipo de terapia, los cuales se planea incorporar en exosomas y
administrar por vía intravenosa o por inhalación para inhibir la reproducción del virus en
los pacientes49. La genética es una herramienta clave para el desarrollo de la medicina
de precisión en los tratamientos de la COVID-19, aunque aún falten por resolver muchos
desafíos (como la identificación de farmacogenes específicos para los nuevos
medicamentos) sigue siendo una rama de la ciencia que nos provee de una gama de
opciones y potencialidades para optimizar y desarrollar nuevas terapias a su vez.

CONCLUSIÓN

En conclusión, la genética es una ciencia que ha resultado esencial para controlar y

combatir la actual pandemia de COVID-19. La genética está involucrada desde la
identificación de la enfermedad, el desarrollo de metodologías diagnósticas, técnicas
preventivas y diseño de vacunas, hasta para el diseño y evaluación de medicamentos y
terapias para la COVID-19. Reconocer su valor tanto en el Perú como en el mundo sirve
para comprender y propulsar la inversión en esta área del conocimiento, para así estar
mejor preparados para enfrentar crisis como la actual y futuras que puedan venir. Es
necesario identificar la brecha científica y tecnológica que existe en el Perú y en la región
dentro de esta área y, considerando su importancia, que los gobiernos en conjunto con
las empresas privadas tomen las medidas respectivas para acortarla.

Contribuciones de autoría: Los autores participaron en la génesis de la idea, el diseño, la

recolección de la información, el análisis de los resultados y la preparación del
manuscrito.

Financiamiento: Autofinanciado

Conflicto de interés: Los autores declaran no tener conflictos de interés en la publicación

de este artículo.

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Recibido: 19 de Abril de 2020; Aprobado: 07 de Junio de 2020

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