FISICA – TERMOMETROS

TERMÓMETROS
Te explicamos qué es un termómetro, para qué sirve y quién lo inventó. Además, los tipos de
termómetros y cómo funcionan.

El fin de un termómetro es medir la temperatura.

¿Qué es un termómetro?

Se denomina termómetro a un instrumento cuya utilidad es medir la temperatura, a través de

diversos mecanismos y escalas. El más común de estos mecanismos fue la dilatación, propiedad
de ciertos materiales de expandirse de cara a la presencia de calor, común entre los metales y
otras sustancias, como los alcoholes.

La invención del termómetro y su incorporación a la vida cotidiana fue un acierto importante en

el desarrollo tecnológico de la medicina (termómetro clínico), ya que permitió la medición de la
temperatura del cuerpo humano y medir con precisión síntomas como la fiebre.

Lo registrado por los termómetros se marca en base a una escala de temperatura determinada:

• Celsius (°C). En honor al físico sueco Andreas Celsius, también conocida como grados
centígrados.

• Fahrenheit (°F). Propuesta por el físico alemán Daniel Fahrenheit en 1724, empleado en el
mundo anglosajón preferentemente.

• Kelvin (°K). La escala de la temperatura absoluta, se emplea en el Sistema Internacional de

Unidades. Es coincidente con la escala Celsius, pero el 0 ha sido fijado en el llamado “cero
absoluto”, es decir, la temperatura más baja que existe: -273,15 °C.

• Réaumur (°R). En desuso en la actualidad, debido a René-Antoine Ferchault de Réaumur, físico

francés.

¿Quién inventó el termómetro?

La primera versión de un termómetro fue hecha por el científico Galileo Galilei.

El termómetro es un artefacto de larga

data en la historia humana, cuya
primera versión fue llamada
termoscopio e inventada por el
científico renacentista Galileo Galilei:
consistía en un recipiente de vidrio que
culminaba en una esfera cerrada, que
debía ser sumergido boca abajo en una
mezcla de alcohol y agua, dejando
arriba la esfera. A medida que el líquido se calentaba, subía por el tubo.

A dicho invento se le añadió una escala numérica entre 1611 y 1613 (atribuida a Francesco
Sagredo y a Santorio Santorio), dando así origen a los primeros termómetros y también a los
termoscopios, aparatos que miden la temperatura ambiental.

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TIPOS DE TERMÓMETRO

Los termómetros digitales operan en base a circuitos electrónicos y sensores especializados.

Existen los siguientes tipos de termómetro:

• Termómetro de mercurio. Aprovechando la enorme capacidad de dilatación del único metal

líquido, estos termómetros se fabricaron durante siglos desde su invención en 1714 por el físico
Fahrenheit. Son sumamente prácticos y exactos. Aún se emplean abundantemente, aunque en
determinados países se prohibió su fabricación debido a que el mercurio, una vez superada la
vida útil del termómetro, se convierte en un contaminante ambiental.

• Pirómetros. Empleados en fundiciones y fábricas, en las que se requiere medir la temperatura

exacta (muy alta), operan en base a diversos mecanismos: la captación de la radiación infrarroja,
la distribución de la radiación térmica (en base al color), e incluso el efecto fotoeléctrico.

• Termómetro de gas. Sometidos a una presión y volumen constante, ciertos gases se emplean
en base a su capacidad de expansión al calentarse. Esto arroja resultados muy certeros y se
emplean por eso para calibrar otros termómetros.

• Termómetro de lámina bimetálica. Se constituye por dos láminas de metales que presentan
coeficientes de dilatación diferentes, doblados de modo que el de mayor coeficiente quede en
el interior. Así opera el sensor de temperatura en un termohigrógrafo.

• Termómetros digitales. Operan en base a circuitos electrónicos y sensores especializados,

capaces de medir pequeñas variaciones de tensión y traducirlas en dígitos dentro de una de las
escalas de temperatura (o varias).

• Termómetros clínicos. Se llama así a los termómetros especialmente usados en la medicina,

para medir la temperatura del cuerpo. Suelen ser de vidrio (los de mercurio) o de plástico (los
digitales).

¿Cómo funciona un termómetro?

El principio que rige el termómetro es simple: el dispositivo tiene un extremo sensible, donde se
encuentran los sensores (en el caso de un termómetro digital) o la sustancia dilatable (en el caso
de los termómetros de mercurio o de alcohol), y que debe ser introducido en el cuerpo o la
sustancia cuya temperatura desea medirse. Tras esperar algunos minutos, el calor del cuerpo o
la sustancia hará ascender el mercurio o el alcohol hasta un punto equivalente, en la escala
registrada en el aparato, al grado de calor medido.

MODELOS DE TERMÓMETROS

1. TERMÓMETRO DIGITAL

Los digitales miden la temperatura mediante un mecanismo

interno que capta energía a través de una resistencia.
Posteriormente, esta energía se traduce en un impulso eléctrico
que se conduce por un circuito hasta convertirse en una cifra que
aparece en la pantalla.

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2. TERMÓMETRO DE MERCURIO

Se recomienda que se sustituya por los digitales ya que son menos

precisos y, además, el mercurio representa un peligro para el
cuerpo humano por su toxicidad.
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3. TERMÓMETRO INFRARROJO

Su funcionamiento no se basa en los cambios de energía en una

resistencia eléctrica ni en las propiedades térmicas de un líquido,
sino en las radiaciones que emitimos todos los cuerpos físicos.

4. TERMÓMETROS DE GAS: Los termómetros de gas son

instrumentos tan precisos y complejos que su uso está limitado a la
calibración de otros termómetros. Se admite que los de gas siempre
dan la información correcta, por lo que si otro termómetro (por
ejemplo, un digital) da una lectura de temperatura distinta a la suya, es
porque este último está mal fabricado.

5. TERMÓMETROS CON LÁMINA BIMETÁLICA: Los termómetros de

lámina bimetálica son, igual que los de mercurio, dispositivos
mecánicos, pues hay industrias que defienden que funcionan mejor ya
que no hay riesgo de que los dispositivos electrónicos fallen.

6. TERMÓMETROS DE RESISTENCIA: Los termómetros de resistencia se

basan en las propiedades del platino y otros materiales como el cobre o el
tungsteno cuya resistencia a la electricidad varía dependiendo de la
temperatura a la que están expuestos.

7. TERMOPAR: Los termómetros de par térmico o termopar ofrecen

medidas muy rápidas (menos de 5 segundos) y de forma muy precisa.
Consisten en un instrumento con dos hilos de metal que se unen por sus
extremos.

8. PIRÓMETROS: Los pirómetros son aquellos termómetros destinados a medir

de forma más o menos precisa la temperatura de cuerpos que están a más de
2.000 °C, por lo que son útiles en industrias.

9. TERMÓMETRO DE BULBO HÚMEDO (TERMÓMETRO HÚMEDO): El

termómetro de bulbo húmedo es muy útil ya que, además de medir la
temperatura, tiene en cuenta el papel que juega la humedad en la
experimentación de las misma. Es decir, permiten conocer cuál es la
verdadera “sensación térmica”.

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