OPERACIONES UNITARIAS II UNIVERSIDAD TECNOLÓGICA NACIONAL

Apunte de clases 2020 Facultad Regional San Francisco

4. TRANSFERENCIA DE MASA INTERFACIAL

Hasta ahora solo se ha considerado la difusión de sustancias dentro de una única fase. Sin
embargo, en la mayoría de las operaciones de transferencia de masa, se ponen en contacto dos
fases insolubles, con el fin de que entre dichas fases se establezca la transferencia de las
sustancias que las forman. Por lo tanto, ahora interesa la aplicación simultánea del mecanismo de
difusión para cada fase en el sistema combinado. Ya se vio que la rapidez de difusión dentro de
cada fase depende del gradiente de concentración que existe en ella. Al mismo tiempo, los
gradientes de concentración del sistema de dos fases, indican el alejamiento de la posición de
equilibrio que existe entre las fases. Si se estableciese el equilibrio, los gradientes de
concentración y por ende la rapidez de difusión descenderían a cero. Por lo tanto, es necesario
considerar tanto los fenómenos de difusión como los equilibrios, con el fin de describir por
completo las diferentes situaciones.

EQUILIBRIO
Es conveniente considerar primero las características de una operación particular en el
equilibrio y luego generalizar los resultados a otras operaciones. Como ejemplo, considérese la
operación de absorción de un gas, que sucede cuando se disuelve el amoniaco de una mezcla
amoniaco-aire en agua líquida. Supóngase que una cantidad fija de agua líquida se coloca en un
recipiente cerrado junto con una mezcla gaseosa de amoniaco y aire; todo se dispuso de tal forma
que el sistema se mantuviera a temperatura y presión constantes. Puesto que el amoniaco es muy
soluble en agua, una parte de las moléculas de amoniaco se transferirán instantáneamente del gas
al líquido, cruzando la superficie interfacial que separa las dos fases. Parte de las moléculas de
amoniaco regresaran al gas, con una rapidez proporcional a su concentración en el líquido.
Conforme más amoniaco entre en el líquido y cuanto mayor sea el aumento consecuente en la
concentración de amoniaco en el líquido, tanto mayor será la rapidez con la cual el amoniaco
regresa al gas; no obstante, llegará un momento en que la rapidez con la cual el amoniaco entra en
el líquido será exactamente igual a aquella con la cual lo abandona. Al mismo tiempo, mediante el
mecanismo de difusión, las concentraciones en cada fase se vuelven uniformes. Ahora existe un
equilibrio dinámico; aun cuando las moléculas de amoniaco continúan transfiriéndose de una fase
a otra, la transferencia neta desciende a cero. Las concentraciones dentro de cada fase, ya no
cambian. Para el observador, que no puede ver cada una de las moléculas, aparentemente la
difusión se ha detenido.

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Si ahora se inyecta una cantidad adicional de amoniaco dentro del recipiente, después de
cierto tiempo se alcanzará una nueva serie de concentraciones en el equilibrio; las
concentraciones en cada fase serán mayores que las obtenidas inicialmente.
De esta forma, al final se puede obtener la relación total entre las concentraciones en el
equilibrio en ambas fases. Si se designa al amoniaco como la sustancia A, las concentraciones en el
equilibrio en el gas y en el líquido, yA, y xA fracción mol, respectivamente, darán lugar a una curva
de distribución en el equilibrio, como la que se muestra en la figura. Esta curva es independiente
de las cantidades iniciales de agua y aire, y sólo depende de las condiciones, como temperatura y
presión, que se le impongan al sistema de tres componentes. Es importante observar que en el
equilibrio las concentraciones en las dos fases no son iguales; más bien, el potencial químico del
amoniaco es igual en las dos fases; además, se recordará que esta igualdad en los potenciales
químicos, y no en las concentraciones, es la que interrumpe la transferencia neta del soluto.

Curva de Distribución en el Equilibrio de un soluto entre una fase gaseosa y una líquida a
temperatura constante

Por supuesto, la curva de la figura no muestra todas las concentraciones que existen en el
equilibrio dentro del sistema. Por ejemplo, el agua se evaporará parcialmente en la fase gaseosa;
asimismo, una pequeña cantidad de los componentes del aire quedará disuelta en el líquido, y se
establecerán las concentraciones en el equilibrio de estas sustancias. Por el momento no se van a

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considerar estos equilibrios, puesto que son de poca importancia para el tema por tratar.
Obviamente, para describir el equilibrio, pueden utilizarse también otras unidades de
concentración diferentes a la fracción mol.
Por lo general, siempre que una sustancia se distribuya entre dos fases insolubles, se
puede establecer un equilibrio dinámico de este tipo. Los diferentes equilibrios son propios del
sistema particular que se esté considerando. Así, reemplazando el agua en el ejemplo anterior por
otro líquido como benceno (o por un adsorbente sólido, como carbón activado), o reemplazando
el amoniaco por otro soluto como dióxido de azufre, se obtendrán en cada caso nuevas curvas que
no guardan relación con la primera. El equilibrio resultante para un sistema de dos fases líquidas
no tiene relación con el de un sistema líquido-sólido. El análisis de las formas características de las
curvas en el equilibrio para diferentes situaciones y la influencia de las condiciones como
temperatura y presión, debe efectuarse cuando se estudien las operaciones unitarias individuales.
No obstante, los principios siguientes son comunes a todos los sistemas en que ocurra la
distribución de sustancias entre dos fases insolubles:
1. En un conjunto fijo de condiciones existe, con referencia a la temperatura y la presión,
una serie de relaciones en el equilibrio; dichas relaciones pueden mostrarse gráficamente en la
forma de una curva de distribución en el equilibrio para cada sustancia distribuida; con este
propósito, se grafican una contra otra las concentraciones en el equilibrio de la sustancia en las
dos fases.
2. Para un sistema en el equilibrio, no hay difusión neta de los componentes entre las
fases.
3 . Cuando un sistema no está en equilibrio, la difusión de los componentes entre las fases
sucede de tal forma que el sistema alcanza una condición de equilibrio. Si hay tiempo suficiente,
prevalecerán por último las concentraciones en el equilibrio.

DIFUSIÓN INTERFACIAL
Habiendo establecido que el alejamiento de la posición de equilibrio proporciona la fuerza
motriz para la difusión, se van a estudiar ahora las rapideces de difusión en función de las fuerzas
motrices. Muchas de las operaciones de transferencia de masa se llevan a cabo en la forma de
flujo estacionario (continuo), con flujo continuo e invariable de las fases en contacto y bajo
circunstancias tales que las concentraciones en cualquier punto del equipo usado no cambian con
el tiempo.

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Es conveniente utilizar como ejemplo una de estas operaciones, a fin de establecer los
principios, los cuales posteriormente se generalizarán a otras operaciones.
Con este propósito, considérese la absorción de un gas soluble, como amoniaco de una
mezcla formada, por ejemplo, de aire y amoniaco; se usa agua líquida como absorbente; la
absorción se realiza en uno de los aparatos más sencillos, la torre de paredes mojadas.

Torre de Paredes mojadas

La mezcla de amoniaco-aire puede entrar por el fondo y fluir en forma ascendente,

mientras que el agua fluye en forma descendente alrededor de la parte interna del tubo. Cambia
la composición de la mezcla gaseosa: su concentración elevada de soluto se vuelve menor

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mientras la mezcla fluye en forma ascendente, porque el agua disuelve al amoniaco y lo deposita
en el fondo como una solución de amoniaco acuosa. En condiciones de estado estacionario, las
concentraciones en cualquier punto en el aparato no cambian con el paso del tiempo.

Transferencia de masa local entre dos fases

Se va a estudiar la situación a una altura particular de la torre; por ejemplo, entre la parte
superior y la inferior. Puesto que el soluto se está difundiendo de la fase gaseosa hacia el líquido,
debe existir un gradiente de concentración en el sentido de la transferencia de masa dentro de
cada fase. Esto puede mostrarse gráficamente en función de la distancia a través de las fases,
como en la figura, en donde se muestra una sección a través de las dos fases en contacto. Se
supone que no ocurre reacción química. La concentración de A en la masa principal del gas es yA,G
fracción mol y desciende hasta yA,i en la interfase. En el líquido, la concentración desciende de xA,i
en la interfase a xA,L en la masa principal del líquido. Las concentraciones yA,G o xA,L no son
claramente valores en el equilibrio, puesto que si lo fueran no habría difusión del soluto. Al mismo
tiempo, estas concentraciones no pueden utilizarse de modo directo con un coeficiente de
transferencia de masa para describir la rapidez de transferencia de masa en la interfase, porque
las dos concentraciones están relacionadas de manera distinta con el potencial químico, el cual es
la “fuerza motriz” real de la transferencia de masa.

Teoría de la Doble Resistencia

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Para solucionar este problema, Lewis y Whitman supusieron que las únicas resistencias a
la difusión son las que de suyo presentan los fluidos. Por consiguiente, no hay resistencia a la
transferencia de soluto a través de la interfase que separa las fases, y, como resultado, las
concentraciones yA,i y xA,i son valores en el equilibrio, dados por la curva de distribución en el
equilibrio del sistema.
La seguridad de esta teoría ha sido tema de muchos estudios. Una revisión cuidadosa de
los resultados indica que es raro el alejamiento de la concentración en el equilibrio en la interfase.
Se ha mostrado teóricamente que es probable el alejamiento del equilibrio, si la rapidez de la
transferencia de masa es muy elevada, mucho mayor que la que podría encontrarse en cualquier
situación práctica. Las mediciones cuidadosas de las circunstancias reales cuando las interfases
están limpias y las condiciones están controladas cuidadosamente, verifican la validez de la
suposición. No obstante, ocurren inesperadamente grandes y pequeñas velocidades de
transferencia entre dos fases que con frecuencia han sido atribuidas incorrectamente al
alejamiento de la suposición de equilibrio. Por ejemplo, el calor de transferencia de un soluto,
como resultado de una diferencia en los calores de disolución en las dos fases, hará que la
temperatura de la interfase aumente o disminuya con relación a la temperatura de la masa
principal de la fase, entonces la distribución en el equilibrio en la interfase será distinta de la
distribución previsible para la temperatura de la masa principal de la fase. Debido a fenómenos
inesperados cerca de la interfase en una o en ambas fases en contacto (causados por la presencia
de agentes tensoactivos y similares), puede haber un alejamiento de la rapidez de transferencia de
los valores esperados, lo cual puede, erróneamente, atribuirse al alejamiento del equilibrio en la
interfase. En consecuencia, en situaciones ordinarias las concentraciones interfaciales de la figura
son las correspondientes a un punto sobre la curva de distribución en el equilibrio.
Nuevamente, con referencia a la figura, es claro que el aumento de concentración en la
interfase, de yA,i a xA,i , no es una barrera para la difusión en la dirección del gas al líquido. Son
concentraciones en el equilibrio y, por lo tanto, corresponden a potenciales químicos iguales de la
sustancia A en ambas fases en la interfase.
Las diferentes concentraciones también pueden mostrarse en forma gráfica, como en la
siguiente figura; las coordenadas serán las de la curva de distribución en el equilibrio.

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Alejamiento de las concentraciones de las fases totales del equilibrio

El punto P representa las dos concentraciones de las fases; el punto M las que se
encuentran en la interfase. Para la transferencia de masa en estado estacionario, la rapidez con la
cual A alcanza la interfase del gas debe ser igual a aquélla con la cual se difunde en el líquido, de
tal forma que no haya acumulación o agotamiento de A en la interfase. Por lo tanto, el flujo de A
se puede escribir en función de los coeficientes de transferencia de masa respecto de cada fase y
de los cambios de concentración apropiados para cada una (el desarrollo debe hacerse en función
de los coeficientes del tipo k, porque esto es más sencillo; posteriormente se indicarán los
resultados para los coeficientes de tipo F). Por lo tanto, cuando ky y kx son los coeficientes
aplicables en forma local,

N A =k y ( y A ,G − y A ,i ) =k x ( x A ,i−x A , L )

y las diferencias en las y y las x se consideran como las “fuerzas motrices” para la transferencia de
masa. La reordenación

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y A ,G − y A ,i −k x
=
x A , L−x A ,i ky
proporciona la pendiente de la línea PM.
Si se conocen los coeficientes de transferencia de masa, pueden determinarse las
concentraciones en la interfase y, por ende el flujo NA, ya sea gráficamente (graficando la línea
PM) o analíticamente, resolviendo la ecuación anterior con una expresión para la curva de
distribución en el equilibrio,
y A ,i=f ( x A ,i )

Coeficientes globales de transferencia de masa local

En determinaciones experimentales de la rapidez de la transferencia de masa,
generalmente es posible determinar, por muestreo y análisis, las concentraciones de soluto en la
masa total de los fluidos. Sin embargo, el muestreo adecuado de los fluidos en la interfase es
generalmente imposible, puesto que la mayor parte de las diferencias de concentración, como
y A ,G− y A ,i , tienen lugar en distancias extremadamente pequeñas. Un aparato ordinario de
muestreo resultaría tan grande en comparación con esta distancia que sería imposible acercarse lo
suficiente a la interfase. Por tanto, el muestreo y el análisis proporcionarán y A ,G y x A , L, pero no
y A ,i ni x A , i . En estas circunstancias, sólo puede determinarse un efecto global en función de las
concentraciones en la masa principal. Sin embargo, estas concentraciones no tienen de suyo las
mismas bases en función del potencial químico.
Considérese la situación que se muestra en la siguiente figura.

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Diferencias
Globales de Concentración

Puesto que la curva de distribución en el equilibrio es única a temperatura y presión

dadas, entonces y*A, en equilibrio con x A , L ,es una medida de x A , L tan adecuada como lo es x A , L
por sí misma; más aún, tiene la misma base que y A ,G. Entonces, el efecto completo de la
transferencia de masa de las dos fases puede medirse en función de un coeficiente global de
transferencia de masa Ky
N A =K y ( y A , G− y ¿A )
A partir de la geometría de la figura,

y A ,G− y A=( y A ,G − y A , i ) + ( y A ,i− y A )=( y A ,G − y A , i )+ m ( x A , i−x A , L )

¿ ¿ '

En donde m ' es la pendiente de la cuerda CM. Sustituyendo las diferencias de

concentración por sus respectivos (flujo/coeficiente) equivalentes,

'
N A NA m N A
= +
K y ky kx

'
1 1 m
= +
K y k y kx

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Esto muestra la relación entre los coeficientes de transferencia para cada fase por
separado. El coeficiente global tendrá la forma de una suma de resistencias (de aquí el término de
teoría de la “doble resistencia”).
¿
De la misma forma, x Aes una medida de y A ,G y puede utilizarse para definir otro
coeficiente global K x

N A =K x ( x ¿A −x A , L )

y aplicando el mismo razonamiento, se llega a que,

1 1 1
= '' +
Kx m k y k x

en donde m ' ' es la pendiente de la cuerda MD.

De estas ecuaciones se deduce que existen las siguientes relaciones entre las resistencias a la
transferencia de masa:

1
Resistencia en la fase gaseosa ky
=
Resistencia Total en las dos fases 1
Ky

1
Resistenciaen la fase liquida k x
=
Resistencia Total en las dos fases 1
Kx

Suponiendo que los valores numéricos de k x yk y son aproximadamente iguales, puede

demostrarse fácilmente la importancia de la pendiente de las cuerdas de la curva en el equilibrio.
Si m’ es pequeña (la curva de distribución en el equilibrio es muy plana), de tal forma que en el
equilibrio sólo una pequeña concentración de A en el gas proporcione una concentración muy
'
m
grande en el liquido (el soluto A es muy soluble en el líquido), entonces el término se vuelve
kx

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1
poco importante, la resistencia principal se representa por y se dice que la rapidez de
ky
transferencia de masa está controlada por la fase gaseosa. Llevando al extremo lo anterior se tiene
1 1
≈
Ky ky
O
¿
( y A ,G − y A ) ≈ ( y A ,G− y A ,i )

En estas circunstancias, ni los cambios muy grandes en el porcentaje de k x afectarán

significativamente a K y y será más adecuado dirigir los esfuerzos al aumento de la rapidez de
transferencia de masa mediante la disminución de la resistencia de la fase gaseosa.
Inversamente, cuando m ” es muy grande (el soluto A es relativamente insoluble en el
1
líquido), con k x yk y casi iguales, el término ''se vuelve poco importante y la resistencia
m ky
principal a la transferencia de masa se presenta dentro del líquido; entonces se dice que la fase
líquida controla la rapidez. Finalmente, se tiene
1 1
≈
Kx k x
O,
¿
( x A −x A , L ) ≈ ( x A , i−x A , L )

En este caso, los esfuerzos para efectuar cambios grandes en la rapidez de transferencia
de masa se deben dirigir a las condiciones que modifican el coeficiente del líquido k x . Para los
kx
casos en que k x yk y no son casi iguales, el tamaño relativo de la relación y de m ’ (o m “)
ky
determinará la localización de la resistencia que controla la transferencia de masa.
Algunas veces es útil observar que el efecto de la temperatura es mucho mayor para los
coeficientes de transferencia de masa para líquidos que para gases. En consecuencia, un efecto
grande de la temperatura sobre el coeficiente global, cuando se determina experimentalmente, es
por lo común una clara indicación de que la resistencia que controla la transferencia de masa está
en la fase líquida.

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Con el fin de establecer la naturaleza de la teoría de doble resistencia y el concepto de

coeficiente local, se ha escogido como ejemplo la absorción de un gas. Los principios se pueden
aplicar a cualquier operación de transferencia de masa; además, pueden ser aplicados en función
de los coeficientes del tipo k, si se emplean unidades de concentración adecuadas y congruentes.
En cada caso, los valores de m ’ y m ” deben definirse adecuadamente y utilizarse en forma
congruente con los coeficientes. Por tanto, si a las fases generalizadas se les denomina E (con las
concentraciones expresadas como i) y R (con las concentraciones expresadas como j),

'
1 1 m
= +
K E k E kR

1 1 1
= '' +
K R m k E kR

¿
i −i '' i A , E −i A ,i
m = A ,i A
'
m =
j A , i− j A , R j ¿A− j A ,i

¿
i A=f ( j A , R ) i A , E =f ( j ¿A )

En donde f es la función de distribución en el equilibrio.

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