188 Capítulo 5 Aprendizaje
PARA SER UN
CONSUMIDOR INFORMADO
de la psicología
Empleo del análisis del comportamiento y la
modificación conductual
Modificación conductual:
técnica formalizada para
fomentar la frecuencia de
comportamientos deseables
y disminuir la incidencia de
los indeseables.
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Una pareja que había vivido junta durante tres años comenzó
a tener peleas con frecuencia. Los motivos de desacuerdo iban
desde quién debía lavar los platos hasta la calidad de su vida
amorosa.
Perturbada, la pareja fue con un analista conductual, psicólogo
especializado en técnicas de modificación del comportamiento.
Éste les pidió que llevaran un registro detallado por escrito de
sus interacciones durante las siguientes dos semanas.
Al regresar con los datos, revisó cuidadosamente junto con ellos
los registros. Al hacerlo, advirtió un patrón: cada una de sus discusiones había ocurrido justo
después de que uno u otro había dejado de hacer algún quehacer doméstico, como dejar los
platos sucios en el fregadero o la ropa en la única silla que había en la recámara.
Con ayuda de los datos que había recabado la pareja, el analista conductual les pidió que hicie-
ran una lista de todos los quehaceres que pudieran surgir y que les asignaran a cada uno un
valor de un punto, dependiendo de cuánto se llevaba realizarlos. Luego hizo que dividiesen los
quehaceres por igual y que acordaran en un contrato por escrito que cumplirían con los que se
habían asignado. Si alguno de los dos no realizaba alguno de los quehaceres asignados, tendría
que depositar un billete de un dólar por cada punto en un fondo para que el otro se lo gastara.
También acordaron un programa de elogios verbales, prometiendo recompensarse verbalmente
uno a otro por cada labor realizada.
La pareja accedió a intentar esto durante un mes y a llevar registros cuidadosos de la cantidad
de discusiones que tuviesen durante ese periodo. Para sorpresa de ambos, la cantidad de discu-
siones disminuyó rápidamente.
Este caso constituye un ejemplo de la modificación conductual, una técnica formaliza-
da para fomentar la frecuencia de comportamientos deseables y disminuir la incidencia de
los indeseables. Con ayuda de los principios básicos del aprendizaje, las técnicas de modi-
ficación conductual han demostrado su utilidad en diversas situaciones. Quienes sufren
un retraso mental grave han empezado, por primera vez en su vida, a vestirse y alimentar-
se solos. La modificación conductual también ha ayudado a las personas a bajar de peso,
dejar de fumar y comportarse en forma más segura (Wadden, Crerand y Brock, 2005;
Delinsky, Latner y Wilson, 2006; Ntinas, 2007).
Las técnicas empleadas por los analistas conductuales son tan variadas como la lista de
procesos que modifican el comportamiento. Comprenden programas de reforzamiento,
moldeamiento, entrenamiento en generalización, entrenamiento en discriminación y extin-
ción. Sin embargo, los participantes en un programa de modificación conductual por lo
común siguen una serie de pasos básicos similares que comprenden los siguientes:
• Identificar objetivos y comportamientos metas. El primer paso consiste en definir el com-
portamiento deseado. ¿Es un aumento en el tiempo dedicado al estudio? ¿Una disminu-
ción en el peso? ¿Un aumento en el uso del lenguaje? ¿Una reducción en la cantidad
de agresión manifestada por un niño? Las metas deben plantearse en términos obser-
vables y deben conducir a objetivos concretos. Por ejemplo, una meta sería “aumen-
tar el periodo de estudio”, mientras el comportamiento meta sería “estudiar por lo
menos dos horas al día durante la semana y una hora los sábados”.
• Diseñar un sistema de registro de datos y registrar los datos preliminares. Para determinar
si se modificó el comportamiento, es necesario recabar los datos antes de que se reali-
ce cualquier cambio en una situación. Esta información constituye una línea base en
relación con la cual pueden medirse los cambios futuros.
• Elegir una estrategia de cambio conductual. El paso crucial consiste en elegir una estrate-
gia apropiada. Dado que todos los principios del aprendizaje pueden emplearse para
generar un cambio en el comportamiento, se utiliza normalmente un “paquete” de
tratamientos. Esto podría comprender el uso sistemático del reforzamiento positivo
para el comportamiento deseado (elogio verbal o algo más tangible, como alimento),
lo mismo que un programa de extinción para el comportamiento indeseable (ignorar
a un niño que hace una rabieta). Elegir los reforzadores correctos es crucial, y puede
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que sea necesario experimentar un poco para determinar qué es importante para un
determinado individuo.
• Implantar el programa. Probablemente el aspecto más importante de la implantación del
programa sea la consistencia. También es importante reforzar el comportamiento
deseado. Por ejemplo, suponga que una madre quiere que su hijo dedique más tiempo
a hacer la tarea, pero tan pronto como éste se sienta a estudiar pide un refrigerio. Si la
madre se lo da, probablemente refuerce la táctica dilatoria de su hijo, no su estudio.
• Llevar registros detallados después de que se ha implantado el programa. Otra tarea crucial
es llevar un registro. Si no se vigilan los comportamientos metas, no hay forma de
saber si el programa ha sido realmente exitoso.
• Evaluar y modificar el programa en curso. Por último, deben compararse los resultados
del programa con los datos de línea base previos a la implantación para determinar
su efectividad. Si el programa ha sido exitoso, los procedimientos empleados pueden
retirarse gradualmente. Por ejemplo, si el programa exigía reforzar cada caso en que
la persona recogiera su propia ropa del piso de la recámara, el programa de reforza-
miento podría transformarse en un programa de razón fija en el que se refuerce cada
tercer caso. Sin embargo, si el programa no ha logrado con éxito generar el cambio en
el comportamiento deseado, es recomendable considerar otros métodos.
Las técnicas de modificación conductual basadas en estos principios generales han
disfrutado de un amplio éxito y han demostrado ser uno de los medios más eficaces para
modificar la conducta. No cabe duda que es posible, por tanto, emplear las nociones bási-
cas de la teoría del aprendizaje para mejorar nuestra vida.

RECAPITULACIÓN/EVALUACIÓN/RECONSIDERACIÓN

RECAPITULACIÓN ta una respuesta al eliminar algo positivo. En contras-

¿Cuál es la función de la recompensa y el castigo en el
aprendizaje?
• El condicionamiento operante es una forma de
aprendizaje en la cual se fortalece o debilita una con-
ducta voluntaria. Según B. F. Skinner, el principal
mecanismo que subyace al aprendizaje es el reforza-
miento, el proceso por el cual un estímulo aumenta
la probabilidad de que un comportamiento prece-
dente se repita. (p. 177)
• Los reforzadores primarios son recompensas eficaces
por naturaleza sin experiencia previa, pues satisfacen
una necesidad biológica. Los reforzadores secunda-
rios comienzan a actuar como si fuesen reforzadores
primarios por asociación con un reforzador primario.
(p. 179)
• Los reforzadores positivos son estímulos que se agre-
gan al ambiente y que generan un aumento en la res-
puesta que los precede. Los reforzadores negativos
son estímulos que eliminan algo desagradable del
ambiente, pero también generan un aumento en la
respuesta que los precede. (p. 179)
• El castigo disminuye la probabilidad de que ocurra
una conducta precedente. El castigo positivo debili-
ta una respuesta mediante la aplicación de un estímulo
desagradable, mientras que el castigo negativo debili-
te con el reforzamiento, en el cual la meta es aumentar
la incidencia del comportamiento, el castigo pretende
disminuir o suprimir el comportamiento. (p. 180)
• Los programas y patrones de reforzamiento influyen
en la fuerza y duración del aprendizaje. En general, los
programas de reforzamiento parcial —en los que los
reforzadores no se aplican en cada ensayo— producen
un aprendizaje mucho más sólido y duradero que los
programas de reforzamiento continuo. (p. 182)
• Entre las principales categorías de programas de
reforzamiento se hallan los programas de razón fija y
variable, los cuales se basan en la cantidad de res-
puestas dadas; y los programas de intervalo fijo y
variable, que se basan en el intervalo de tiempo que
transcurre antes de que se dé el reforzamiento.
(p. 183)
• El entrenamiento en control de estímulos (similar a
la discriminación del estímulo en el condicionamien-
to clásico) es el reforzamiento de un comportamiento
en presencia de un determinado estímulo, pero no si
éste está ausente. En la generalización del estímulo,
un organismo aprende una respuesta a un estímulo
y luego manifiesta la misma respuesta a estímulos
similares. (p. 184)
• El moldeamiento es un proceso para enseñar com-
portamientos complejos recompensando las aproxi-

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