Pocas historias de la Antigüedad clásica conmueven el alma moderna tanto como la de la

destrucción de la expedición ateniense a Sicilia durante la Guerra del Peloponeso. En las llanuras
y en el puerto de la ciudad siciliana oriental de Siracusa, las fuerzas lideradas por los espartanos,
de ese remoto puesto avanzado de la civilización griega, eliminaron soldado tras soldado
ateniense y nave tras nave ateniense. Tucídides, un observador meticuloso que no se dejaba
llevar por la exageración, no anduvo con rodeos: "Esta fue... la mayor acción de la que tenemos
conocimiento en la historia helénica: para los vencedores, el más brillante de los éxitos; para los
vencidos, la más calamitosa de las derrotas"
¿Qué tiene que ver la Guerra del Peloponeso con la historia del comercio? Mucho, porque las
razones que llevaron a Atenas a buscar el imperio surgieron directamente del comercio de ese
bien más básico: el grano, y de la peculiar geografía de la cuna helénica de la civilización
occidental. Además, así como los cimientos culturales e institucionales de la civilización
occidental vieron la luz del día por primera vez en la antigua Grecia, también lo hizo la obsesión
del Occidente moderno por el control de las vitales rutas marítimas y los puntos estratégicos
marítimos, que se derivan de la configuración agrícola y geográfica única de Grecia, que la dejó
dependiente del grano importado.
Es difícil no asociar a los principales defensores de la política exterior de hoy con los
principales actores atenienses: el arrogante, brillante y pérfido halcón Alcibíades, y la
cautelosa y leal paloma Nicias, a quien los siracusanos capturaron y ejecutaron.
Una breve mirada a un mapa del área del Egeo establece el escenario. La costa de Grecia es
intrincada, un tapiz de innumerables islas, penínsulas, entradas, bahías y canales. Esta compleja
topología, combinada con el paisaje relativamente montañoso de Grecia, dictaba que casi todo el
comercio se realizara por mar.
Junto con la geografía, el otro actor clave en el comercio griego era el suelo pobre de casi todas
sus ciudades-estado, la mayoría de las cuales estaban al borde mismo del precipicio de la
hambruna. Debido a las limitadas oportunidades agrícolas, su población se agrupaba en las
costas y se dedicaba a la pesca, la fabricación y el comercio.
Si bien una granja tradicional griega podría no cultivar suficiente grano ni siquiera para sus
propias necesidades, podría producir suficiente vino y aceite de oliva para intercambiarlos por
trigo y cebada más abundantes en el extranjero. Así, el agricultor griego dependía del comercio
no solo para alimentar a su familia, sino también para permitirse el tiempo y los recursos
necesarios para participar en la asamblea y en la unidad militar local básica, la formación de
hoplitas.
Tucídides pensó que la infertilidad del suelo hacía que Atenas fuera poco atractiva para los
invasores, lo que le otorgaba un clima político sólido. Esta "estabilidad de suelos pobres", sentía
él, atraía a aquellos de riqueza, poder y conocimiento de ciudades-estado más ricas y poderosas,
pero fracturadas.
SIGLO VI a.C.:
 ¿De dónde obtenía el exigente ama de casa griega el trigo? Antes del siglo VI a.C.,
principalmente de Egipto, granero del Mediterráneo. Heródoto cuenta que el faraón
Amasis entregó la ciudad de Naucratis en el brazo de Canopo del delta del Nilo a los
helenos como ciudad comercial para comerciantes de muchas ciudades griegas.
SIGLO VIII a.C.:
 Los griegos también colonizaron Sicilia para aprovechar el rico suelo volcánico alrededor
del monte Etna en su costa oriental. Siracusa misma fue fundada al sur de su pico a
finales del siglo VIII a.C. por colonos de poderoso rival de Atenas justo al suroeste,
Corinto.
 Alrededor del mismo tiempo que los agricultores corintios fundaban Siracusa, las
ciudades-estado egeas comenzaron a enviar grandes números de colonos a los
extraordinariamente fértiles valles de los ríos Bug y Dnieper, en lo que ahora es el sur de
Ucrania (en adelante, el "Ponto", después del Ponto Euxine griego, el mar Negro
moderno).
A medida que los ciudadanos griegos comenzaron a adquirir grano de las colonias en el Ponto y
Sicilia, la simple geografía dictaba que un grupo de estados, Atenas y sus aliados en las islas
del Egeo, enviara barcos al noreste hacia el Ponto para obtener suministros adicionales de
grano.
También dictaba que un segundo grupo, Esparta, Corinto y Megara (que se encontraba a
medio camino entre Atenas y Corinto), y sus aliados, miraran al oeste hacia Sicilia. Los
barcos corintios y megáricos podían navegar directamente al oeste desde el Golfo de Corinto
hacia Sicilia, o tomar la ruta más larga hacia el sur alrededor del Peloponeso. Ambas rutas
pasaban por estrechos pasajes, y por lo tanto eran altamente vulnerables a ciudades-estado rivales
y piratas.
Los suministros de grano de los atenienses y sus aliados del Egeo eran aún más vulnerables. La
ruta hacia su granero en el Ponto atravesaba no uno, sino dos pasajes peligrosamente estrechos
entre el mar Egeo y el mar Negro: los Dardanelos (el Helesponto, "puente de los griegos") y
justo al norte, el Bósforo aún más estrecho. Además, el tráfico marítimo hacia y desde el Pireo,
la ciudad portuaria de Atenas tenía que abrirse paso entre estrechos entre las islas que formaban
la salida del Golfo Sarónico.
MEDIADOS DEL SIGLO VII a.C.:
 Los valles infértiles de Ática proporcionaban una porción cada vez más pequeña del
suministro de alimentos de una Atenas en crecimiento. La ciudad-estado se encontró cada
vez más dependiente del grano extranjero obtenido a cambio de sus bienes artesanales
sofisticados y cultivos comerciales: cerámica, textiles, aceite de oliva y vinos.
A medida que Grecia se volvía cada vez más poblada, la competencia por los suministros de
grano cada vez más escasos y su atmósfera geopolítica conflictiva conspiraron para dividirla en
dos grupos rivales: uno liderado por Atenas, otro por Esparta. Estas dos alianzas se enfrentaron
una y otra vez, y su rivalidad culminó en la catastrófica Guerra del Peloponeso.
700 a.C.:
 El "Gran Juego" de los helenos, la lucha por el control del Helesponto y el grano del
Ponto, estaba en marcha.
660 a.C.:
 Megara, el archirrival y vecino de Atenas, y aliado de Esparta, fundó Bizancio y
Calcedonia, los perros guardianes del Bósforo. Poco después, la ciudad-estado del oeste
del Egeo de Mitilene ocupó Sigeum, en la desembocadura del Helesponto, a solo unas
millas de las ruinas de la Troya homérica.
 Atenas contraatacó apoderándose de Sigeum a Mitilene alrededor del 600 a.C.
535 a.C.:
 El tirano ateniense Pisístrato comenzó un extenso programa de colonización alrededor del
mar Negro y la fortificación de los estrechos (junto con otros proyectos de desarrollo de
su reinado de treinta y tres años, que incluían un sistema municipal de agua y la primera
biblioteca pública en Atenas).
506 a.C.:
 Atenas se apoderó de la fértil costa occidental de la isla de Eubea, en el oeste del Egeo, a
la ciudad-estado de Calcis; esta adquisición tuvo el doble efecto de mejorar su suministro
de grano y completar una "autopista marítima" a través de la cual los barcos podían
navegar sin ser molestados entre el Pireo y el Helesponto.
480 a.C.:
 En varias ocasiones, las invasiones persas de finales del siglo VI y principios del V a.C.
interrumpieron temporalmente el comercio del mar Negro. Pero Atenas nunca perdió de
vista el objetivo, finalmente expulsando a las fuerzas del emperador persa Jerjes de
Sestos, dentro del Helesponto, dos años después de derrotar a la flota del emperador en
Salamina (una isla justo al suroeste de Atenas) en el 480 a.C.
 Atenas apenas sobrevivió al ataque persa, ya que la ciudad había sido evacuada durante la
batalla de Salamina. Atemorizados por esta experiencia angustiosa, los atenienses
construyeron las "largas murallas". Consistían en dos murallas paralelas a cien o más
yardas de distancia, que se extendían cuatro millas al sur de la ciudad hasta su puerto en
el Pireo, permitiendo a Atenas sobrevivir indefinidamente a un asedio terrestre con
suministros desembarcados en los muelles desde el extranjero.

476 a.C.:
  En el 476 a.C., Esparta hizo un ataque a la yugular de Atenas en el Helesponto y el
Bósforo cuando el comandante espartano Pausanias se apoderó de Sestos y Bizancio,
respectivamente. Atenas expulsó a los espartanos de estas ciudades casi inmediatamente.
450 a.C.:
 Para el 450 a.C., para asegurar sus rutas comerciales, la marina ateniense, que se había
ampliado enormemente, comenzó a patrullar el mar Negro con fuerza más o menos
continuamente.
Durante los años de paz, los comerciantes atenienses enviaban más de un millón de bushels de
grano a través del Helesponto. En tiempos de hambruna, los envíos a Atenas se hincharon hasta
tres millones de bushels por año. La mayor parte de este grano del Ponto se cargaba en Teodosia,
situada al este de la unión de los ríos Bug y Dnieper.
Las costas y el interior del mar Negro también proporcionaron a Grecia ganado, lana, pescado y
madera. A su vez, las poblaciones locales menos sofisticadas valoraban mucho más las
manufacturas griegas que los egipcios civilizados y hastiados. Debido a que los comerciantes
griegos obtenían un mejor rendimiento de su inversión en el Ponto que en Egipto, el comercio se
desplazó gradualmente hacia el norte.
Atenas ayudó a sus amigos en el mar Egeo y el mar Negro ayudándolos a defenderse de piratas y
ataques de los locales "bárbaros" que tenían la osadía de intentar recuperar la tierra tomada por
los colonos griegos. A su vez, Atenas recolectaba tributos de estos estados aliados y también
perdonaba los impuestos de exportación sobre el grano destinado al Pireo.
431 a.C.:
 Al igual que la Primera Guerra Mundial, la Guerra del Peloponeso comenzó en el 431
a.C. por un conflicto relativamente menor, en este caso una lucha entre oligarcas y
demócratas en la diminuta ciudad-estado de Epidamno (hoy Durrës, en la costa albanesa).
Los demócratas pidieron ayuda a Corcira (hoy Corfú), que había fundado Epidamno y
también era una potencia naval aliada de Atenas. Corcira se negó a ayudar a las fuerzas
democráticas, que luego solicitaron y recibieron una flota de Corinto.
 El dinero que necesitaba para hacerlo vino del tesoro de la Liga de Delos, que Atenas
había fundado a principios del siglo V a.C. para protegerse contra futuras invasiones
persas. Sin embargo, Atenas usó el tesoro para sus propios fines, como financiar la
construcción de edificios de la acrópolis y patrocinar el teatro y otros proyectos
culturales. Esto provocó el descontento de los miembros de la Liga, que habían
contribuido con dinero y barcos a la flota común, pero no tenían voz en cómo se gastaba
su contribución. Cuando Atenas intentó reforzar aún más su posición en la Liga, algunos
miembros, liderados por la ciudad-estado de Samos, se rebelaron.

440 a.C.:
  La rebelión de Samos en 440 a.C. fue la primera señal de que el Imperio ateniense estaba
mostrando signos de estrés. Samos, una isla rica y poderosa con una gran flota, había
estado sometida a Atenas desde 440 a.C. pero se había resistido al control ateniense y
había pedido ayuda a Esparta y Persia. Atenas respondió enviando una gran flota bajo el
mando de Pericles, que bloqueó el puerto de Samos y asedió la ciudad. Después de nueve
meses de asedio, Samos se rindió y fue castigada severamente: se le impuso una fuerte
indemnización, se le ordenó desmantelar su flota y se le obligó a unirse a la Liga de
Delos como miembro sometido.
En el 415 a.C., el joven y audaz expansionista Alcibíades y el veterano guerrero Nicias
debatieron la invasión de Sicilia. Alcibíades citó el valor de su grano para Atenas; Nicias
argumentó que su abundancia era una razón para no invadir: "La mayor ventaja que tienen sobre
nosotros es... el hecho de que cultivan su propio trigo y no tienen que importar ninguno." Los
halcones ganaron el debate, y la devastación resultante para la expedición a Sicilia dejó a la
ciudad vulnerable a un ataque. El gran almirante espartano Lisandro, en lugar de atacar Atenas
directamente, una vez más fue por la garganta expuesta del imperio en el Helesponto.
Lentamente, el astuto comandante reunió sus fuerzas y esperó hasta el alto verano de 405 a.C.,
cuando el mayor número de barcos de grano se preparaban para dirigirse al sur con sus preciadas
cargas antes de que el mar se cerrara. En el momento preciso, cayó sobre los restos de la flota
ateniense en Aegospotami, dentro del Helesponto cerca de Sestos. Los espartanos hundieron o
capturaron casi todos los barcos atenienses y mataron a miles de soldados. La galera sagrada
ateniense sobrevivió y corrió a casa con la terrible noticia; cuando la noticia de la derrota llegó a
Piraeus, "Las lamentaciones se extendieron... por las largas murallas de la ciudad, un hombre
pasando la noticia a otro para que esa noche ningún hombre en Atenas durmiera."
415 a.C.:
 La oportunidad llegó en 415 a.C. cuando Atenas decidió lanzar una gran expedición
contra Sicilia, una isla rica y poderosa que no estaba bajo su control. La expedición,
dirigida por el general Alcibíades, fue un desastre. Las fuerzas atenienses fueron
derrotadas en varias batallas y finalmente sitiadas en Siracusa, donde sufrieron grandes
pérdidas y fueron obligadas a rendirse. Esta derrota fue un golpe devastador para Atenas
y marcó el comienzo de su declive.
404 a.C.:
 Finalmente, en 404 a.C., Atenas se rindió después de un largo asedio y fue obligada a
desmantelar sus murallas, entregar su flota y unirse a la Liga del Peloponeso. Esta fue la
culminación de la Guerra del Peloponeso y marcó el final del poderío de Atenas en
Grecia.
360 a.C.:
 Atenas volvería a surgir y incluso recuperaría su dominio sobre el comercio del Mar
Negro, aprovechando la debilitación de las fuerzas navales de Esparta, pero nunca
recuperaría sus antiguas alturas de poder e influencia. Su próximo desafío fue Tebas, que
tomó el control de los estrechos en el 360 a.C., aunque Atenas los volvió a ocupar solo
tres años después. Poco después, Filipo de Macedonia, padre de Alejandro Magno, atacó
el Helesponto en Perinto (una pequeña ciudad en el Propóntide, el mar interior entre el
Helesponto y el Bósforo) y luego en Bizancio misma. Una vez más, los atenienses,
animados por el orador Demóstenes, resistieron. Atenas había recuperado una vez más su
línea de vida, aunque apenas.

Las ciudades-estado egeas comenzaron a

enviar grandes números de colonos a los
extraordinariamente fértiles valles de los
ríos Bug y Dnieper, en lo que ahora es el
sur de Ucrania (en adelante, el "Ponto",
después del Ponto Euxine griego, el mar
Negro moderno).

Heródoto cuenta que el faraón Amasis

entregó la ciudad de Naucratis en el
brazo de Canopo del delta del Nilo a los
helenos como ciudad comercial para
comerciantes de muchas ciudades
griegas.