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TESOROS DE NUESTRA BIODIVERSIDAD

EL CUNAGUARO
pequeños felinos de Venezuela
Rafael Hoogesteijn / Fundación Panthera / rafhoogesteijn@gmail.com
Ernesto O. Boede / FUDECI / ernestoboede@gmail.com
Almira Hoogesteijn / CINVESTAV / almirahoo@mda.cinvestav.mx
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El cunaguaro, también llamado manigordo u oce-
lote, es un felino de porte medio, pelaje de bellas
manchas con forma de ojos, y de naturaleza solita-
ria pero no asocial. Presentan las características
fisiológicas típicas de una especie en la que es difícil
satisfacer los requerimientos energéticos, como
camadas pequeñas y largo tiempo de gestación.
A pesar de ser una especie común en Venezuela, se
encuentran en peligro critico de extinción, su
mayor amenaza es la caza y la destrucción de sus
hábitats por parte del humano.
Rafael Hoogesteijn1, Ernesto O. Boede2 y Almira Hoogesteijn3.
1.- Programa Convivencia Jaguares / Ganadería, Fundación
Panthera, Brasil. (rafhoogesteijn@gmail.com).
2.- Fundación para El Desarrollo de las Ciencias Físicas, Mate-
máticas y Naturales-FUDECI. (ernestoboede@gmail.com).
Venezuela.
3.- CINVESTAV, Unidad Mérida, Departamento de Ecolo-
gía Humana, Laboratorio de Salud Ambiental. (almira-
hoo@mda.cinvestav.mx). México.
La causa principal de la extinción de especies animales es la des-
trucción del medio ambiente. Ello compromete a varias especies
en Venezuela; como los felinos y sus tres subfamilias, 18 géneros y
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36 especies. Seis ocurren en Venezuela: las mayores son el yaguar
y el puma; le siguen en tamaño el ocelote, cunaguaro o manigordo
(Leopardus pardalis), el cual es el tercer felino más grande de las
Américas, y está distribuido en toda la zona tropical venezolana; el
tigrito o margay (Leopardus wiedii), de cola más larga y distribución
más localizada en las zonas tropical y sub-tropical; y el gato de
monte o gato tigre, (Leopardus tigrinus), el más pequeño de los tres
gatos manchados que tenemos y habita en áreas boscosas tropi-
cales al sur del Orinoco y en la selvas nubladas de la Cordillera de
los Andes y la Costa. Además está la onza, gato montés o gato
cervantes como también se le conoce en los Llanos (Herpailurus
yagouaroundi) que no tiene manchas, y es de coloración unicolor,
con varias fases diferentes, rojizas, pardas o negruzcas depen-
diendo del ejemplar. El cunaguaro, el tigrito y el gato de monte, son
manchados y, todos ellos en conjunto con la onza, pesan en pro-
medio menos de 12 kg por lo cual se les denomina “pequeños
felinos”. Curiosamente el linaje de los ocelotes: el cunaguaro, el ti-
grito y el gato de monte fueron agrupados por el zoólogo
británico Gray en el género Leopardus aunque no tienen nada
que ver con el leopardo africano, a no ser por las manchas en la
piel. Fue su piel manchada la que provocó una masacre masiva en
la década de los años sesenta y setenta para satisfacer el comercio
peletero internacional, comercio del cual sólo después de 40 años
las especies se están recuperando. Actualmente se les ve en
donde antes habían sido exterminados, pero siguen afectados por
la pérdida de hábitat y la cacería ocasional.

Esta sección está dedicada al cunaguaro, también denominado
manigordo u ocelote (Leopardus pardalis) Linneo, 1758. Según
algunos autores, el nombre de ocelote proviene del latín cellatus
que significa “teniendo ojos pequeños”, por sus bellas manchas en
forma de ojos; otros afirman que el término proviene del azteca
Ocelotl, con el cual la etnia designaba a esta especie. Los términos
“cunaguaro” y “manigordo” son los más utilizados en el campo ve-
nezolano, el término “manigordo” describe las patas delanteras
gruesas, fuertes y vigorosas de esta especie.
Descripción
El cunaguaro es un felino de porte medio, el promedio largo total
(cabeza y cuerpo) en los machos es de unos 80 cm y 78 cm en las
hembras, las hembras suelen ser más pequeñas. El largo de la cola
llega hasta 30 cm en ambos sexos. El peso fluctúa entre 8 - 15 kg.
El promedio para los machos es de 11 kg y para las hembras de 9
kg. Hay un record para Texas en donde un ejemplar llegó a pesar
20 kg. Un ejemplar examinado en los Llanos bajos de Barinas
(Hato Las Cruces) pesó 18 kg, tenía el estómago lleno de restos
de cachicamo sabanero (Dasypus sabanicola) (registro R.Hooges-
teijn). Existe una relación entre el tamaño y el hábitat en el que
habitan. Por lo general los animales más grandes se encuentran en
zonas boscosas, los animales de peso intermedio se encuentran
en selvas de galerías y sabanas inundables y los más pequeños pro-
vienen de zonas de bosques secos y chaparrales.
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Su pelaje es corto y cerrado, la coloración básica puede variar
desde leonado amarillento y rojizo, a pardo o a grisáceo; los
ejemplares de zonas secas suelen ser más claros que los ejem-
plares de zonas boscosas. Sobre esa base se distribuyen marcas,
líneas, rosetas en variados tamaños y formas de color negro. Las
marcas pueden ser sólidas o abiertas (rosetas), a veces dispues-
tas en líneas a lo largo del lomo.También se pueden fusionar en
cadenas que corren desde el cuello hasta la base de la cola. Fre-
cuentemente, la parte interna de las manchas es más oscura que
el color de base. No hay dos cunaguaros iguales y las dos mita-
des del mismo animal son diferentes, lo cual facilita su
identificación en el uso de trampa-cámaras.
El cunaguaro y el tigrito son muy similares en apariencia, excepto
por su tamaño y el largo de la cola. El cuerpo del tigrito (o mar-
gay) es más esbelto, de menor tamaño y su cola es mucho más
larga. Una diferencia importante desde el punto de vista anató-
mico es que el cráneo del cunaguaro se distingue fácilmente por
el desarrollo del las crestas óseas en la parte superior del crá-
neo, las cuales están ausentes en del margay.
Distribución
Su distribución geográfica llegaba a los Estados Unidos en el
norte, incluyendo los estados de Arkansas y Arizona, hoy en día
sólo se registra al sur de Texas. Se le encuentra en Centro y Su-
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ramérica (incluyendo las islas de Margarita y Trinidad en el Mar
Caribe, pero no en las Antillas), hasta el norte de Argentina. No
ha sido reportado en Chile. Su distribución altitudinal abarca de
los 0 m.s.n.m. hasta los 1.200 m.s.n.m., ocupan una gran diversi-
dad de hábitat que va desde selva seca espinosa hasta la selva
montana sub-tropical, pasando por selvas húmedas siempre-ver-
des, selvas semi-deciduas, sabanas inundables arboladas (donde
prefiere los bosques de galería) y bosques de manglares.
Comportamiento
El conocimiento de la biología del cunaguaro se basaba en rela-
tos y anécdotas de su historia natural hasta la década de los
ochenta. Hoy en día conocemos sobre su ecología gracias a es-
tudios de telemetría realizados en Venezuela (Hatos Masaguaral
y Flores Moradas), Belice, Brasil, Estados Unidos, y Perú.
El cunaguaro, a pesar de tener una distribución geográfica bas-
tante amplia, es un habitante especializado de las áreas boscosas
con cubierta densa y depende de ellas para su subsistencia; aun-
que de noche se le pueda encontrar cazando en áreas más
abiertas. Es un hábil trepador y saltador, pero sus hábitos son
principalmente terrestres. Se refugia en los árboles para descan-
sar y para huir de sus enemigos, por lo que se creyó que tenía
hábitos arborícolas. Es un buen nadador, existen reportes en los
que se le ha visto cruzando el río Iguazú (Argentina / Brasil).
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Esta capacidad es importante si habita en zonas que se inundan
temporalmente.
Con hasta 14 horas de actividad diaria, se les denomina cata-
merales, significa que su actividad es variable en duración como
en distribución día – noche. Prefiere las horas del crepúsculo y
la noche. En las noches de mucha claridad (luna llena) evitan es-
pacios abiertos y se limitan a zonas de cobertura vegetal
cerrada, la luz probablemente dificulta la captura de presas. Pue-
den llegar a cazar durante el día cuando hay lluvia o nubes. En las
áreas con alta presión de cacería humana se hacen completa-
mente nocturnos. Los machos se mueven más y descansan con
menor frecuencia que las hembras. Durante el día se retiran a
refugios que pueden ser montones de troncos, agrupaciones de
matorrales y lianas, depresiones en el suelo, cuevas en las bases
de árboles y troncos caídos. En los estudios realizados en los Lla-
nos de Guárico, los cunaguaros usaron frecuentemente las
alcantarillas de concreto en caños y cursos de agua rodeados de
bosques de galería como madrigueras.
Durante sus cacerías nocturnas deambulan intensivamente por
sus territorios de ocupación, cazando mientras caminan muy
lentamente, observando y escuchando a su alrededor, ace-
chando cualquier presa potencial para capturarla, y valiéndose
de la cubierta vegetal densa y su pelaje para camuflarse. Otra
técnica de caza que utiliza esta especie es el sistema de “siéntate
y espera”, se van moviendo y sentando a intervalos de 30 a 60
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minutos, si alguna presa se mueve, la atacan, si no hay presas se
desplazan rápidamente, repitiendo el proceso a un área conti-
gua, moviéndose rápidamente entre las paradas, cubriendo así
extensiones considerables.
Dieta y hábitos alimentarios
La dieta de los ocelotes es muy variada, la mayoría de sus presas
pesa más de un kilo e incluye picures, lapas, cachicamos, perezas
y monos. Dependiendo de la zona, también incluye pequeños
mamíferos como marsupiales (marmosas y rabipelados), ratas y
ratones (que conforman gran parte de su dieta en número,
mas no en ingesta de biomasa), conejos, aves, lagartijas, anfibios,
insectos y hasta peces y cangrejos terrestres. También incluyen
en su dieta especies más grandes como araguatos, coatíes, osos
meleros (tamandúas), y ejemplares juveniles de báquiros y ve-
nados. Cuando comen aves las despluman bien primero antes
de consumirlas. También puede consumir carroña y ocasional-
mente pueden tapar sus presas con materiales vegetales.
De acuerdo a la localización geográfica y ecológica su dieta
puede variar mucho. Por ejemplo, en Belice, su alimentación por
orden de importancia consistió principalmente en pequeños
marsupiales, cachicamos y aves; mientras que en áreas selváticas
de Perú consistió principalmente de ratas espinosas y arroceras;
mientras que en sabanas inundables de Venezuela, los roedores
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y las iguanas constituyeron la base de su dieta en la estación seca,
mientras que en la húmeda el consumo de cangrejos fue tan im-
portante como el de los roedores.
Un problema que repercute en su conservación es la afición por
el consumo de aves de corral (gallinas, patos y gallinetos), fre-
cuentemente se ceban en gallineros ubicados cerca de áreas
boscosas. Este problema puede ser evitado con la adecuada
construcción de los gallineros, tema que será tratado en otra en-
trega de esta serie. Asimismo, hay cazadores que utilizan pollos
para cebarlos, “velarlos” y cazarlos.
Organización social
Los cunaguaros suelen ser solitarios. Los territorios de las
hembras por lo general no se sobreponen y pueden variar de
tamaño con rangos desde 0,8 hasta 15 km2 (desde 800 a 1500
ha). Los territorios que ocupan los machos suelen ser mayores,
3,5 a 46 km2 (3500 a 4.600 ha), englobando territorios de dos a
tres hembras sexualmente activas. Las áreas de ocupación son
más grandes en áreas como las sabanas boscosas secas del Ce-
rrado en Brasil (75 y 90,5 km2 para hembras y machos
respectivamente) y más pequeñas en las sabanas inundables
boscosas del Pantanal Brasileño (1,3 y 5,4 km2 para hembras y
machos respectivamente).

Sus densidades son muy variables y también reflejan la alta o baja
disponibilidad de presas. En los estudios realizados en Venezuela
y Perú se reportan densidades bastante altas de 40 a 80 cuna-
guaros adultos por cada 100 km2 de hábitat disponible, en el
cual las hembras ocupan de 2 a 4 km2 y los machos tienen áreas
de 6 a 11 km2. En comparación con un carnívoro de mayor ta-
maño como el yaguar, las densidades son mucho menores,
apenas uno a diez yaguares por cada 100 km2, en áreas de há-
bitat de buena calidad con abundancia de presas naturales o
introducidas. En esas áreas de alta densidad, las áreas desocupa-
das son posesionadas rápidamente. En áreas con hábitat de
menos calidad, con parches de bosque y áreas intervenidas, o
menor densidad de presas, las densidades son mucho menores,
como por ejemplo en el P.N. Iguazú donde la densidad de cuna-
guaros adultos fue de 13,7 por cada 100 km2, lo que evidencia
que allí la densidad o disponibilidad de presas es mucho menor.
Marcan sus territorios con señales olfativas, rociando con orina
matorrales, árboles y otros objetos.También dejan sus heces fe-
cales descubiertas en sitios prominentes. Es frecuente que varios
cunaguaros usen letrinas al defecar varios en el mismo sitio. La
vocalización es otro medio para delimitar territorios, incluye un
largo aullido que emiten durante el apareamiento.
Los cunaguaros suelen cazar solos, las hembras cuidan de las crías
sin la ayuda del macho. Sin embargo, no son felinos asociales. Los
contactos entre ejemplares de diferentes territorios pueden ser
frecuentes sobre todo cuando los territorios son pequeños.
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Reproducción
La gestación dura de 79 a 82 días, aproximadamente una camada
cada dos años. Las hembras paren en cualquier época del año,
hasta tres crías en madrigueras dentro de matorrales cerrados o
masas impenetrables de vegetación. Aunque lo más común es una
a dos crías por camada. Cambian a las crías de sitio si sienten algún
peligro de amenaza. Mientras las crías hagan uso del nido, la madre
se aleja únicamente pequeñas distancias para satisfacer sus nece-
sidades de agua y alimento.Tienen una de las tasas de crecimiento
más lentas de todos los felinos, al nacer pesan alrededor de 250 g,
abren los ojos entre los 15 y los 18 días.
Presentan las características fisiológicas típicas de una especie en
la que es difícil satisfacer los requerimientos energéticos, por
ejemplo: camadas pequeñas y largo tiempo de gestación.
Cuando una hembra tiene crías debe doblar los esfuerzos de ca-
cería para satisfacer las necesidades de estas, lo que hace que
aumente el tiempo y la distancia recorrida en esta actividad. Esta
condición hace que las poblaciones desaparezcan rápida y fácil-
mente cuando hay una presión adicional sobre ellos como la
cacería o cambios drásticos de hábitat.
Al cumplir tres meses las crías tienen sus colmillos formados y
pueden salir del nido a cazar con la madre. La actividad de las
crías se mantiene cerca del área de nacimiento hasta que llegan
a la madurez que ocurre entre los 18 – 24 meses de edad. A los
dos o tres años de edad, comienzan a buscar territorios propios
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que no estén ocupados. Esta es la fase más crítica en su historia
de vida y es en la que se ha reportado la mayor mortalidad. Pue-
den pelearse con congéneres por un territorio, la necesidad de
encontrar un nicho los hace movilizarse largas distancias, lo que
incrementa la posibilidad de entrar en contacto con seres hu-
manos y los peligros de la civilización como el tránsito
automotor, en dónde se ha podido observar que son atropella-
dos en carreteras y caminos vecinales, o pueden ser cazados por
atacar aves de corral.
Se ha registrado que en cautiverio pueden vivir hasta 20 años,
en estado silvestre no viven tanto tiempo. También pueden ser
depredados por otros carnívoros como yaguares, pumas, coyo-
tes y perros domésticos.
Características poblacionales
Estudios genéticos indican que hay cuatro grupos filo-geográfi-
cos mayores: Centroamérica, Noreste de Suramérica
(incluyendo Guayana Francesa y parte del Norte de Brasil),
Centro y Noroeste de Suramérica (Venezuela, Panamá,Trinidad
y parte del Norte de Brasil) y Sur de Suramérica. La diversifica-
ción en estos grupos está relacionada con las barreras históricas
y naturales, principalmente los grandes ríos (Amazonas, Orinoco,
Río Negro, Río Branco, etc.). Las características del ADN mito-
condrial de los diferentes grupos indican que hay escaso
intercambio genético entre estos grupos. Por ello los programas
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de conservación deben respetar estas diferencias, estas pobla-
ciones deben ser contempladas como unidades independientes
y evolutivamente diferentes.
Actualmente no existe un estimado del número de individuos en
las poblaciones a lo largo de su distribución. La población más es-
tudiada se encuentra al Sur de Texas y no pasa de un centenar de
individuos.Todas las poblaciones están afectadas por la pérdida del
hábitat. Los pequeños felinos manchados (cunaguaro, tigrito y gato
de monte) están asociados a cubiertas vegetales densas, no se
adaptan a áreas intensamente antropizadas para la agricultura o
de pasturas abiertas para el ganado, por lo cual el desarrollo agro-
pecuario puede ir en detrimento de esta especie.
En hábitat no alterado con una alta densidad de presas sobre-
vive en altas densidades. Si este tipo de hábitat está intercalado
con áreas antropizadas, estas pueden ser utilizadas, han demos-
trado tener cierta plasticidad habitacional. A pesar de esta
plasticidad la pérdida de hábitat ha reemplazado a la caza como
la mayor amenaza para la especie. Es importante recalcar que
estas poblaciones se están recuperando del efecto devastador
causado por el comercio peletero internacional.
Esta especie está incluida a nivel internacional en el Apéndice I
de CITES y considerada como Vulnerable por la UICN. A nivel
nacional está bajo protección especial permaneciendo en Veda y
catalogada en Peligro de Extinción según Decretos 1.485 y 1486.
El Libro Rojo de la Fauna Venezolana cataloga al cunaguaro

como Vulnerable, considerando también que es una especie
común en nuestro país.
Nota: para consultar la bibliografía, por favor contactar a los
autores.
Leyendas fotográficas
1. El cunaguaro (Leopardus pardalis), manigordo u ocelote, es el tercer felino más grande
de las Américas, y está distribuido en toda la zona tropical venezolana, sus hábitos son
preponderantemente terrestres, aunque es muy ágil y trepa árboles para escapar de sus
enemigos. Foto: Ernesto O. Boede.
Fotografía: Ernesto O. Boede
2. El cunaguaro (Leopardus pardalis), es el más grande de las tres especies de ocelotes.
Aunque es un gran consumidor de pequeños roedores, su corpulencia, agilidad y fuerza
le permiten variar su dieta con presas más grandes como lapas y picures, llegando a con-
sumir juveniles de venados matacanes y de báquiros.
Fotografía:Tadeu de Oliveira
3. El cunaguaro es de hábitos tanto diurnos como nocturnos, utiliza una gran variedad
de hábitats, demostrando una amplia plasticidad. Sin embargo, necesita áreas con cu-
bierta vegetal densa para cazar sus presas. En esta foto un cunaguaro salió de un área
de bosque de galería para cazar ratones en una siembra de arroz contigua al bosque.
Foto: Rafael Hoogesteijn, Faz. San Francisco, Pantanal de Miranda, Brasil.
4. El cunaguaro es de hábitos tanto diurnos como nocturnos, utiliza una gran variedad
de hábitats, demostrando una amplia plasticidad. Sin embargo, necesita áreas con cu-
bierta vegetal densa para cazar sus presas. En esta foto un cunaguaro salió de un área
de bosque de galería para cazar ratones en una siembra de arroz contigua al bosque.
Fotografía: Rafael Hoogesteijn
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5. Los cunaguaros se pueden diferenciar fácilmente por el patrón de manchas que es
único en cada individuo, como una huella digital. Sin embargo la distribución de las man-
chas varía en cada lado de un animal, es por ello que se colocan cámaras trampas para
fotografiar las dos mitades y tener más datos que permiten identificar a los cunaguaros
individualmente en el espacio y en el tiempo, obteniéndose importantes datos de sus
dinámicas poblacionales.
Fotografía: Fernando Tortato y Rafael Hoogesteijn
6. El pelaje del cunaguaro tiene la gran ventaja que le permite mimetizarse con el en-
torno lo que facilita su alimentación y defensa. Su coloración es muy variada, tanto en el
color de base como en la distribución, forma y coloración de las manchas. No hay dos
cunaguaros iguales y los lados de la piel del mismo animal son diferentes.
Fotografía: Heberton Alves
7. La reproducción de los cunaguaros en comparación a otras especies de felinos del
mismo tamaño es lenta, y los ejemplares jóvenes en dispersión (comenzando su inde-
pendencia) son muy vulnerables y su inexperiencia hace que sufran altas tasas de
mortalidad.
Fotografía: Fernando R.Tortato
8. Esta foto demuestra porque en el campo Venezolano al cunaguaro también se le dice
“Manigordo”. El peso en los machos es en promedio de unos 12 kg., aunque se han en-
contrado ejemplares de hasta 18 y 20 kg.
Fotografía: Rafael Hoogesteijn
9. En las décadas de los Años Sesenta y Setenta, hasta más de 200.000 pieles de las tres
especies de cunaguaros u ocelotes, llegaron a salir anualmente de los países de la cuenca
amazónica. La pérdida no se extendió solo a los felinos si no a todas las especies que se
usaron como cebos en las trampas para capturarlos.
Fotografía: Esteban Payán, Panthera.
10. Las huellas del Cunaguaro son exactamente iguales a las de un Yaguar en miniatura
y fáciles de reconocer.
Fotografía: Rafael Hoogesteijn.
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