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NOTICIAS Y VISTAS
GENÉTICA
La estructura del ADN
A principios de la década de 1950, la identidad del material genético todavía era un tema de
debate. El descubrimiento de la estructura helicoidal del ADN de doble cadena resolvió el asunto y
cambió la biología para siempre.
GEORGINAFERRY
O
l 25 de abril de 1953, James Watson y
Francis Crick anunciaron1enNaturaleza
que “desean sugerir” una estructura
tura para el ADN. En un artículo de poco más de una
página, con un diagrama (Fig. 1), transformaron el
futuro de la biología y le dieron al mundo un ícono: la
doble hélice. Reconociendo de inmediato que su
estructura sugería un “posible mecanismo de copia
del material genético”, pusieron en marcha un
proceso que, durante la década siguiente, conduciría
al descifrado del código genético y, 50 años después,
a la secuencia completa. del genoma humano.
Hasta ese momento, los biólogos aún tenían que
estar convencidos de que el material genético era
realmente ADN; las proteínas parecían una mejor
apuesta. Sin embargo, la evidencia del ADN ya estaba
disponible. En 1944, el investigador médico
canadiense-estadounidense Oswald Avery y sus
colegas demostraron2que la transferencia de ADN de
una cepa de bacteria virulenta a una no virulenta
confería virulencia a esta última. Y en 1952, los
biólogos Alfred Hershey y Martha Chase habían
publicado pruebas3que los virus fagos infectan
bacterias inyectando ADN viral.
Watson, un genetista estadounidense de 23 años,
llegó al Laboratorio Cavendish de la Universidad de
Cambridge, Reino Unido, en el otoño de 1951. Estaba
convencido de que la naturaleza del gen era el
problema clave de la biología y que la clave de la el
gen era el ADN. El Cavendish era un laboratorio de
física, pero también albergaba la Unidad de
Investigación sobre la Estructura Molecular de
Sistemas Biológicos del Consejo de Investigación
Médica, dirigida por el químico Max Perutz. El grupo
de Perutz estaba usando cristalografía de rayos X
para desentrañar las estructuras de las proteínas
hemoglobina y mioglobina. Su equipo incluía a un
estudiante graduado de 35 años que había dejado la
física y se había vuelto a capacitar en biología, y que
estaba mucho más feliz trabajando en las
implicaciones teóricas de los resultados de otras
personas que haciendo sus propios experimentos:
Francis Crick. En Crick, Watson encontró un aliado
listo en su obsesión por el ADN.
Sin embargo, el ADN fue el proyecto de Maurice
Wilkins en el King's College de Londres. Crick era
amigo de Wilkins, y no era costumbre que los
laboratorios compitieran por la misma molécula.
Además, el experto en rayos X
Figura 1 | La doble hélice del ADN.Este dibujo
apareció en el informe de Watson y Crick.1
de la estructura del ADN, y fue producido por la
esposa de Crick, Odile.
la cristalógrafa Rosalind Franklin acababa de
hacerse cargo del trabajo experimental sobre el
ADN en King's. Debido a un malentendido sobre
sus roles relativos, la relación de Franklin con
Wilkins fue helada.
Nada de esto impidió que Watson y Crick
especularan sobre cómo los componentes de la
molécula de ADN (las cuatro bases de nucleótidos
adenina, guanina, timina y citosina, conectadas a una
columna vertebral de azúcares y fosfatos) podrían
ensamblarse en fibras. Pensaron que una hélice era
una opción probable: el químico estadounidense
Linus Pauling y sus colaboradores acababan de
demostrar4que las cadenas peptídicas formaban
hélices α. El propio Crick había sido coautor de un
artículo sobre la teoría de la difracción de rayos X por
hélices.5. A fines de 1951, él y Watson combinaron esa
teoría con lo que sabían sobre la química del ADN y lo
que recordaban de las charlas dadas por Wilkins y
Franklin,
©2019SpringerNatureLimited.Todos los derechos reservados.
https://doi.org/10.1038/d41586-019-02554-z
para construir un modelo de la estructura del ADN.
Lo hicieron muy mal: Wilkins y Franklin lo
demolieron rápidamente. El jefe de Cavendish,
Lawrence Bragg, estaba furioso y prohibió a
Watson y Crick seguir trabajando en el ADN.
Pero luego, en febrero de 1952, el equipo de
Cavendish recibió un manuscrito de Pauling
que contenía un modelo de ADN. Estaba mal,
pero Watson y Crick estaban alarmados de que
Pauling estuviera potencialmente cerca de una
solución.
Esta vez, Bragg estuvo de acuerdo en que
podrían intentar llegar primero. Franklin pronto
se mudaría a Birkbeck College, Londres, y dejaría
el trabajo de ADN a Wilkins. Ella y su estudiante
graduado, Raymond Gosling, le habían dado a
Wilkins una fotografía del patrón de difracción de
rayos X producido por la forma B del ADN. Watson
fue a ver a Wilkins, quien le mostró la fotografía,
sin el conocimiento de Franklin y Gosling.
La ahora famosa 'Fotografía 51', junto con otros
datos inéditos de Franklin que Perutz les había
mostrado a Watson y Crick, les decía a la pareja
que el ADN sí formaba una hélice, y que la
estructura consistía en dos cadenas que corrían
en direcciones opuestas. Watson estaba perplejo,
sin embargo, sobre cómo las bases podrían
emparejarse entre los dos. Hizo recortes de cartón
de las bases, tratando de unirlas, pero nada
parecía funcionar.
Su colega Jerry Donohue luego señaló que estaba
usando las estructuras moleculares de los isómeros
de enol de las bases, que no pueden formar los
enlaces de hidrógeno necesarios para el
apareamiento de bases. Una vez que Watson hizo
recortes de los cetoisómeros alternativos, tuvo la
revelación cegadora de que cuando la guanina se
unía a la citosina, tenía una forma idéntica a la de la
adenina unida a la timina, y que las formas encajaban
perfectamente en el marco helicoidal proporcionado
por los esqueletos. de cada cadena de ADN. Esto
explica el descubrimiento del bioquímico Erwin
Chargaff de que el ADN de cualquier especie tiene la
misma cantidad de guanina que de citosina, y de
adenina que de timina.6. También mostró que cada
cadena de ADN en una hélice proporciona una
plantilla perfecta para la otra, leyendo la secuencia de
bases en direcciones opuestas.
En cuestión de días, Watson y Crick habían construido
un nuevo modelo de ADN a partir de piezas metálicas.
Wilkins aceptó de inmediato que era correcto. Se acordó
entre los dos grupos que publicarían tres artículos
simultáneamente enNaturaleza, con los investigadores del
Rey comentando sobre el ajuste de la estructura de
Watson y Crick a los datos experimentales, y Franklin y
Gosling publicando la Fotografía 51 por primera vez7,8.
La pareja de Cambridge reconoció en su
artículo que conocían "la naturaleza general de los
resultados e ideas experimentales no publicados"
de los trabajadores del Rey, pero no fue hasta La
doble hélice, la explosiva cuenta de Watson
| NATURALEZA | 1
 INVESTIGACIÓN NOTICIAS Y VISTAS
del descubrimiento, se publicó en 1968 que
quedó claro cómo obtuvieron acceso a esos
resultados. Franklin había muerto de cáncer
una década antes; su muerte le impidió
compartir el premio Nobel otorgado a
Watson, Crick y Wilkins en 1962.
La recepción inmediata del modelo de doble
hélice fue sorpresivamente silenciada.9, quizás
porque no había un mecanismo obvio para
explicar su papel en la síntesis de proteínas. En
una charla histórica en 1957, Crick propuso que la
secuencia de bases codificaba la secuencia de
aminoácidos en una proteína, y que la producción
de proteínas involucraba al ARN como molde y
como "adaptador" que permitiría que los
aminoácidos se unieran entre sí. en el orden
correcto. También apoyó la sugerencia,
originalmente hecha informalmente por el físico
George Gamow a los miembros del 'RNA Tie Club'
convocado por Gamow y Watson, pero también
propuesta de forma independiente por el biólogo
Sydney Brenner.10— que los tripletes de bases
(que Brenner llamó codones) codifican los 20
aminoácidos que se encuentran comúnmente en
las proteínas. Finalmente, Crick expuso lo que
llamó el 'dogma central' de la biología: que la
información puede fluir de los ácidos nucleicos a
las proteínas, pero no al revés.11.
Estas predicciones fueron confirmadas por
experimentos en los próximos años. En 1958, los
bioquímicos Matthew Meselson y Franklin Stahl
demostraron que una hebra de ADN actúa como
molde para la formación de una nueva hebra.12. El
mismo año, Arthur Kornberg y sus colegas
publicaron su descubrimiento de la enzima ADN
polimerasa.13, que agrega bases a las hebras
recién formadas. Rápidamente se identificaron el
ARN mensajero, el ARN de transferencia y el ARN
ribosómico.
En 1961, Marsha ll Nirenberg y Heinrich Matthaei
fueron los primeros en descifrar parte del código
genético, demostrando que los extractos bacterianos
sintetizan solo el aminoácido fenilalanina a partir del
ARN que contiene un solo tipo de base de ARN.14
(uracilo; U). El
2 | NATURALEZA |
El mismo año, Crick, su indispensable técnica
femenina Leslie Barnett y sus compañeros de
trabajo informaron estudios de mutación que
confirmaron la existencia del código basado en
tripletes.15, y que por lo tanto sugirió que el codón
para la fenilalanina era UUU. La carrera para
identificar el conjunto completo de codones se
completó en 1966, cuando Har Gobind Khorana
contribuyó con las secuencias de bases en varios
codones de sus experimentos con polinucleótidos
sintéticos (ver go.nature.com/2hebk3k).
Con la publicación de Fred Sanger y colegas
dieciséisde un método eficiente para la
secuenciación del ADN en 1977, se abrió el
camino para la lectura completa de la
información genética en cualquier especie. La
tarea se completó para el genoma humano en
2003, otro hito en la historia del ADN.
Watson dedicó la mayor parte del resto de su
carrera a la educación y la administración científica
como jefe del Laboratorio Cold Spring Harbor en Long
Island, Nueva York, y sirviendo (brevemente) como el
primer jefe del Centro Nacional de Investigación del
Genoma Humano de EE. UU., ahora el Instituto
Nacional de Investigaciones del Genoma Humano.
Siempre franco, finalmente fue destituido de su
puesto emérito en Cold Spring Harbor cuando emitió
repetidamente opiniones controvertidas sobre
genética, raza e inteligencia.
Crick continuó abordando problemas científicos
difíciles y se mudó en 1977 de Cambridge al
Instituto Salk en La Jolla, California, donde pasó el
resto de su vida trabajando en las bases neurales
de la conciencia.17y, en concreto, de la percepción
visual. Murió en 2004, a los 88 años.
La doble hélice colocó a la genética sobre una
base física que arrojaría luz sobre casi todos los
aspectos de la biología y la medicina modernas.
Los ejemplos incluyen la migración de
poblaciones humanas a lo largo de la historia;
ecología y biodiversidad; mutaciones causantes
de cáncer en tumores y su tratamiento
farmacológico; vigilancia de la farmacorresistencia
microbiana en hospitales y la población mundial; y
el diagnóstico y tratamiento de raras
©2019SpringerNatureLimited.Todos los derechos reservados.
enfermedades congénitas. El análisis de ADN se ha establecido
desde hace mucho tiempo en la medicina forense, y la
investigación de aplicaciones más futuristas, como la
computación basada en ADN, está muy avanzada.
Paradójicamente, la estructura icónica de Watson y
Crick también ha permitido reconocer las deficiencias
del dogma central, con el descubrimiento de
pequeños ARN que pueden regular la expresión
génica y de factores ambientales que inducen
cambios epigenéticos hereditarios. Sin duda, el
concepto de la doble hélice seguirá siendo la base de
los descubrimientos en biología durante las próximas
décadas.-
transbordador georginaes un escritor científico con sede
en Oxford, Reino Unido. Una edición revisada de su
biografía. Dorothy Pata de Cuervo Hodgkinacaba de ser
publicado por Bloomsbury Reader.
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