DEL SISMOS

AL SISMÓM Por Caridad Cárdenas Monroy

Un recorrido por
la evolución tecnológica
de estos instrumentos,
desde los primeros
aparatos que avisaban
cuando estaba temblando
hasta los modernos
sismómetros que registran
en tres dimensiones
los movimientos del suelo

T odo indicaba que aquel sería otro intenso día

de combate bajo el sol, como todos desde que
el emperador de China ordenara la conquista de
la nación de Miao. El enemigo retrocedía y la vic-
toria parecía inminente. El general Xiahou,
comandante de la invasión, se sentía
cansado pero satisfecho. Iba a cumplir
los deseos del emperador, pues este
triunfo fortalecería sus dominios.
De repente, a mitad del combate, el
suelo teñido en sangre se estremeció con
tal violencia que costaba trabajo mantenerse en pie.

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SCOPIO
2

METRO
El terremoto causó más conmoción que la 3
misma guerra. La tremenda sacudida tomó a todos
por sorpresa y los soldados, confundidos, abando-
naron sus puestos, poniendo fin a una batalla le-
gendaria que ocurrió aproximadamente en el siglo
xx antes de nuestra era, hace unos 4 000 años. Se
trata de una época tan lejana que de ella se con-
servan muy pocos documentos históricos, pero
ese fuerte temblor en la antigua China impresionó
tanto al general Xiahou que dejó plasmado el hecho
en un libro de bambú, uno de los pocos que se con-
servan hasta hoy.
El libro de Xiahou es uno de los testimonios
más antiguos que existen de un terremoto —desde
luego hubo muchos terremotos antes, pero no hay
documentos que los mencionen—. Los registros 1. El general Xiahou Dun.
en bambú como ese forman parte de los primeros 2. Página de La esfera
escritos que se conocen en la historia de China. El sismoscopio armilar, del inventor
chino Zhan Heng.
Poco más de 2 000 años después de ese terre- El aparato que construyó Zhang Heng en el siglo
3. Reproducción del
moto histórico, un estudioso de los temblores lla- i d.C. consistía en un jarrón adornado con ocho ca-
sismoscopio de Zhang
mado Zhang Heng inventó el primer aparato para bezas de dragón. Cada uno sostenía en las fauces Heng.
detectarlos. una pelotita en equilibrio precario y debajo de él
había una rana con la boca abierta. Cuando el ja-
No digas “trepidatorio”… rrón se movía a causa de un temblor, una o varias
pelotitas caían en las bocas abiertas de las ranas.
La mayoría de los equipos sísmicos actuales re-
Para determinar la dirección del movimiento telú-
gistran el movimiento del suelo en tres direcciones:
la componente vertical y dos componentes hori-
rico era necesario orientar el jarrón de manera que
zontales, norte-sur y este-oeste. Todos los sismos cada dragón quedara dirigido hacia uno de los ocho
producen movimiento tanto horizontal como puntos cardinales (norte, sur, este, oeste, suroeste,
vertical, por lo que los términos “oscilatorio” y sureste, noreste y noroeste). La dirección se deter-
“trepidatorio” ya no se usan para clasificar sismos. minaba observando de qué lado caían las bolitas.

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 El jarrón tenía un simbolismo encan- un reloj de modo que detectara el momento en el
tador, pues hacía referencia al dios de que comenzaba a oscilar el péndulo, para así deter-
la meteorología, representado por el minar la hora del sismo; se le ocurrió la idea después
dragón, que alimentaba a la rana, de que los terremotos que acompañaron una espec-
el animal de la buena suerte en tacular erupción del volcán Vesuvio en 1794 destru-
la mitología china. Era un apa- yeron la ciudad de Torre del Greco. El reloj incluso
rato hermoso, pero no bastaba hacía sonar unas campanillas para avisar que estaba
para describir el movimiento del temblando. En la industria relojera ya se fabricaban
suelo, porque los sismos hacen mecanismos con alarmas muy eficaces, algunas de
vibrar la tierra en todas direcciones, tipo gong, o los bonitos y famosos relojes de cucú.
Sismoscopio de Jean
incluyendo la vertical. Los artefactos como Filomarino aplicó el mismo tipo de sistema para la
de Hautefeuille. éste se llaman sismoscopios y son capaces de de- alarma de su péndulo sísmico. Ésta es una de las pri-
tectar un temblor en el momento en que ocurre, meras alertas sísmicas que se conocen, aunque no
pero no pueden dejar un registro de su comporta- se trataba de una alerta temprana sino de una que
miento. Desde luego, nadie sabía por qué ocurrían sonaba al mismo tiempo que empezaba el temblor.
los sismos, que se atribuían a alteraciones cósmicas Filomarino fue asesinado en el tumulto provocado
o climáticas que hoy sabemos no tienen ninguna por la entrada a Nápoles de un ejército invasor
relación con las sacudidas de la tierra. francés, en 1799. La turba incendió su palacio y así
Mucho tiempo después, en 1703, y del otro lado se perdieron pinturas, libros, rocas, mecanismos de
del mundo, el abad francés Jean de Hautefeuille relojería y los instrumentos que construyó.
construyó un sismoscopio similar pero que El problema con los instrumentos de péndulo
funcionaba con mercurio, quizá para emular como el de Ascanio Filomarino era que seguían osci-
al físico italiano Evangelista lando aun cuando el terremoto ya había terminado
Torricelli, que unos años antes y el dibujo que trazaban no representaba fielmente
usó ese metal líquido en la el desplazamiento producido por el sismo.
fabricación de un barómetro.
El mecanismo se basaba en un pe- Primeros sismógrafos en forma
queño cuenco de madera lleno de mer- En 1844 el físico escocés James David Forbes di-
Sismoscopio simple curio. Tenía ocho canales que se orientaban en señó un instrumento con el que esperaba repre-
de péndulo.
las direcciones cardinales y ocho tazas en las que se sentar de manera más realista el movimiento del
vertía el mercurio derramado por un sismo. suelo durante un sismo. A Forbes le encantaba el
Los sismoscopios posteriores fueron radical- montañismo, deporte que despierta el amor y la
mente distintos, pues consistían en péndulos sim- curiosidad por la naturaleza. Se interesó por los fe-
ples con algún objeto en la punta que trazaban nómenos relacionados con la geología y concibió un
el movimiento que el sismo le imprimía al meca- aparato de péndulo, pero invertido, para registrar
nismo. Uno de los primeros de este estilo proba- temblores. El diseño de su instrumento empleaba
blemente fue el que construyó el geólogo Andrea una varilla metálica flexible con una masa esférica
Bina en Italia en 1751. Su aparato consistía en una cuya posición podía ajustarse. Un alambre que se
larga cuerda de cuyo extremo colgaba una pe- podía tensar apretando un tornillo sostenía la va-
sada roca. Una punta metálica atada a la roca se rilla para que el movimiento del péndulo variara
hundía ligeramente en un recipiente de arena, de con la rigidez del alambre o la altura de la masa.
tal manera que al oscilar, el péndulo trazaba el mo- En la prolongación de la barra, un lápiz dibujaba
vimiento. Con el péndulo de Andrea Bina comienza sobre un papel pegado a un casquete esférico en-
la transición del sismoscopio al sismógrafo, aparato cima del péndulo.
que no sólo detecta el temblor sino que registra el El aparato de Forbes con su péndulo invertido
movimiento, aunque en este caso se tratara de un era más estable que los de péndulo común. Lo no-
efímero rastro en la arena. table es que Forbes acompañó las especificaciones
de su instrumento con la teoría matemática de su
Alertar o no alertar funcionamiento. Fue el primero en describir ma-
Sismógrafo A finales del siglo xviii un relojero italiano de nombre temáticamente el comportamiento de un instru-
de péndulo invertido.
Ascanio Filomarino concibió la genial idea de adaptar mento sísmico.

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 Alerta sísmica
Los sismos no se pueden predecir,
sólo registrar en el momento en que
ocurren. Pero las ondas sísmicas que
parten del epicentro en todas direcciones como
el clamor de un alarido tardan cierto tiempo en
llegar a lugares apartados. Propagándose a entre
6 y 10 kilómetros por segundo (dependiendo de
las propiedades del subsuelo), las ondas sísmicas
provenientes de las costas de Michoacán pueden
tardar hasta 100 segundos en llegar a la Ciudad
de México, por ejemplo. En cambio, una señal de
radio, viajando a la velocidad de la luz (300 000 ki-
lómetros por segundo), recorre el mismo trayecto
en una milésima de segundo. Esta diferencia es el
principio de funcionamiento de la alerta sísmica.
El Sistema de Alerta Sísmica Mexicano (operado
por el Centro de Instrumentación y Registro Sísmico)
consiste en 97 sensores distribuidos en la costa del
Pacífico (donde se origina la mayoría de los sismos
que afectan el centro del país), desde bahía de
Banderas hasta el istmo de Tehuantepec, más esta-
ciones distribuidas por Puebla, Guerrero y Oaxaca.
Los sensores pueden detectar sismos en un radio
de 90 kilómetros de donde están instalados. Si dos
o más estaciones detectan movimiento de cierta
intensidad, el sistema calcula automáticamente un
primer estimado de la magnitud y envía la señal de
alerta si el cálculo supera cierto umbral (magnitud
5). Que la recibas en tu ciudad dependerá de esta
estimación y también de la distancia a la que
te encuentres del origen del sismo: sismo leve o
ciudad distante no amerita alerta porque las ondas
llegarán muy atenuadas para causar daños. En
general, la alerta sísmica te dará entre 20 y 120
segundos para tomar precauciones antes de la
llegada de las ondas sísmicas a tu ciudad.
En Italia, entre tanto, el ingenio florecía. En 1856
Luigi Palmieri, vulcanólogo napolitano conocido por
sus estudios del Vesubio, instaló en el volcán su sis-
mógrafo “electromagnético”, que en realidad era
un conjunto de sismoscopios que podían detectar
el movimiento horizontal y el vertical, a diferencia
de los aparatos anteriores, que en su mayoría sólo
detectaban el movimiento horizontal.
En la maquinaria de Palmieri el movimiento
vertical se detectaba mediante una masa cónica
amortiguada suspendida sobre una palangana de
mercurio. Al moverse, esta masa tocaba la lisa su-
perficie metálica, lo que cerraba un circuito eléc-
trico que detenía un reloj a la hora del sismo. El
movimiento horizontal se observaba por medio de
péndulos comunes, pero éstos también cerraban
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El sismógrafo
de Palmieri.
un circuito eléctrico al moverse. Un lápiz presio-
naba un papel y se detenía cuando los péndulos
dejaban de oscilar; así se sabía la duración del mo-
vimiento.
Durante años Palmieri utilizó este instrumento
para registrar los sismos provocados por el volcán
Vesubio, orgullo de los napolitanos. Sin embargo, no
pudo detectar los que se sintieron en la ciudad de
Nápoles. Con todo, en la segunda mitad del siglo xix
se usaron copias del aparato de Palmieri en Japón,
donde sí detectaron muchos movimientos telúricos.
En otros países también se desarrollaron apa-
ratos para detectar temblores e intentar describir
el movimiento que le imprimían a la tierra. El pro-
blema hasta entonces era que, al analizar los trazos
plasmados por los instrumentos después del sismo,
resultaba casi imposible saber hacia dónde
se había movido primero y hacia dónde
después.
El primer registro sísmico que
puede llamarse en rigor sismograma
se obtuvo en Moncalieri, Italia,
en 1887.. Un sismograma es
la gráfica del movimiento
sísmico en función del
tiempo. El sismógrafo que
lo produjo fue construido por
el clérigo Filippo Cecchi y, a diferencia
de todos los instrumentos mencionados,
constaba de una superficie para registrar el movi-
miento y un reloj que marcaba el inicio del sismo-
grama. Aunque debemos reconocer a Cecchi por el
Tambor de registro de
primer sismograma de la historia, su instrumento los sismos, diseño
no tuvo gran impacto entre sus colegas. Casi al de Galitzin, Science
mismo tiempo un grupo de científicos británicos Museum Group, CC. 4.0.
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 Sismómetros en la Luna
Los astronautas de las misiones Apolo instalaron
sismómetros y otros instrumentos en la superficie
de la Luna. Esta red de instrumentos operó hasta el
30 de septiembre de 1977, cuando se suspendieron
las operaciones por falta de presupuesto.
En la Tierra usamos las estaciones sismográficas
para determinar el epicentro y la magnitud de los
temblores, pero también para sondear el interior
del planeta. Las estructuras internas de la Tierra
hacen rebotar y desviarse las ondas sísmicas. Estos
rebotes y desviaciones se pueden identificar en
la superficie y a partir de ellos podemos construir
una imagen de las entrañas de la Tierra como si le
hiciéramos un ultrasonido. Así también los sismó-
metros de la Luna han permitido construir modelos
del interior de nuestro satélite.
De ”Gran salto para la ciencia”,
Sergio de Régules, ¿Cómo ves?, núm. 248.

John Milne con un

sismógrafo horizontal ruso.
que trabajaba en Japón desarrolló instrumentos
sísmicos similares, y el sismógrafo de Cecchi cayó
en el olvido.
Entre esos sismólogos británicos destacan John
Milne, Thomas Gray y James Alfred Ewing, que se
dedicaron a estudiar la sismicidad de Japón tras un
fuerte terremoto en Yokohama en 1880. Su sismó-
grafo fue el primero en graficar sismogramas de las Modelo del sismógrafo que instaló la tripulación
del Apolo 11 en la Luna en 1969, Science Museum
componentes horizontal y vertical del movimiento.
Group, CC. 4.0.
Años después, en 1896, Milne conoció a John
Johnson Shaw, otro entusiasta de la sismología, y
la colaboración entre ambos dio origen a una má- Milne en Japón, diseñó en 1899 un sismógrafo de
quina bautizada como sismógrafo de Milne-Shaw, péndulo horizontal que comercializó la compañía
que era más precisa debido a que amortiguaba la J. A. Bosch de Estrasburgo. Estos instrumentos
oscilación del péndulo libre. John fueron mundialmente conocidos como sismógrafos
Milne fundó la primera sociedad Bosch-Omori y se instalaron en todo el mundo, in-
sismológica del mundo en Japón e cluso en México.
insistió en la necesidad de instalar Casi al mismo tiempo que Omori construía su
instrumentos sísmicos por todo el sismógrafo, en Alemania el físico Emil Wiechert,
orbe para obtener más y mejores de Gotinga, desarrollaba el suyo. Consistía en un
sismogramas, que en el futuro ser- péndulo libre invertido amortiguado por resortes
virían para escudriñar las entrañas y capaz de oscilar en cualquier dirección horizontal.
del planeta. En la descripción del equipo, publicada en 1904, se
El éxito del sismógrafo Mil- especificaba que el péndulo llevaba una masa de
ne-Shaw impulsó la fabricación de una tonelada y su movimiento se amplificaba 200
otros aparatos a los que se les incor- veces por medio de un sistema de palanca mecánica.
poraron diversos mecanismos para Wiechert desarrolló otros sismógrafos con
Sismógrafo de Amouri, trazar sismogramas más claros y fá- masas de diferentes pesos, entre ellos el magnífico
Biblioteca del Congreso ciles de interpretar. Por ejemplo, Fu- sismógrafo de 17 toneladas que durante años fue el
de Estados Unidos. sakichi Omori, discípulo y colega de instrumento más preciso del mundo para registrar

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terremotos, incluso los originados a cientos de kiló-
metros de distancia. Incluía un reloj con el cual se
hacían marcas de tiempo cada minuto en el papel
donde se dibujaba el sismograma. En el Museo de
Geofísica de la UNAM, en la Ciudad de México, hay
uno de estos aparatos que todavía funciona a la
perfección.
Sismógrafos electromagnéticos
y sismómetros
Los años siguientes fueron testigos de un vertigi-
noso avance tecnológico en los sismógrafos, y los
aparatos grandes y pesados dieron paso a otros más
pequeños con componentes electromagnéticos.
Boris Galitzin fue un noble ruso que llegó a
ostentar el título de príncipe, lo que le permitió
procurarse una excelente educación científica
en Estrasburgo. Mientras estudiaba fenómenos
electromagnéticos, en 1887, ocurrió un terremoto
devastador que destruyó la ciudad de Verny, en
Kazajistán. Galitzin concibió la idea de construir
un verdadero sismógrafo electromagnético, que
materializó en 1906. Su aparato producía una señal
a partir de una masa envuelta en una bobina de
alambre rodeada por un imán. El diseño electro-
magnético de Galitzin cambió para siempre los
sismógrafos: al moverse la bobina en el campo
magnético del imán se generaba por inducción
electromagnética una señal eléctrica que se trans-
fería mecánica u ópticamente a un sistema de
registro, de modo que el sismograma ya no tenía
que dibujarse en el aparato. Había quedado atrás la
época de los sismómetros puramente mecánicos.
Los mecanismos electromagnéticos fueron
la base para los sismómetros que, a diferencia de
los sismógrafos, son instrumentos que registran
el movimiento del suelo, pero no necesariamente
producen gráficas. Los sismómetros convierten el
• Centro Nacional de Prevención de Desastres,
Sismo, UNAM, en: https://www.cenapred.
unam.mx/es/Publicaciones/archivos/221-
CARTELSISMOS.PDF.
• Servicio Sismológico Nacional, UNAM, en:
http://www.ssn.unam.mx/acerca-de/historia/.
• Espíndola, Víctor Hugo y María Lulisa
Santillán, Medición sísmica a través del tiempo:
A 30 años del gran sismo, Ciencia UNAM, UNAM,
2015, en: https://ciencia.unam.mx/contenido/
galeria/140/medicion-sismica-a-traves-del-
tiempo-a-30-anos-del-gran-sismo.
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movimiento del suelo en algún tipo de
señal que es proporcional a la velo-
cidad del movimiento y que se
puede transmitir por teléfono,
radio o satélite para grafi-
carla en otro dispositivo, que
puede estar a kilómetros de
distancia.
Hoy, en pleno siglo xxi,
los sismómetros digitales
dominan el panorama. Al-
gunos son de unos cuantos
centímetros, se instalan fácil-
mente y transmiten la señal sís-
mica por internet; así, los datos se
grafican con herramientas web y pueden
compartirse entre instituciones internacionales. Sismógrafo electromag-
La señal y los datos pueden ser digitales, pero nético moderno.
la forma de detectar el movimiento del suelo es
mecánica: todos consisten en uno o más pesos
suspendidos en resortes. Al moverse el suelo, la
inercia de los pesos los mantiene relativamente
inmóviles mientras el resto del aparato se zarandea
con el sismo. El sismómetro registra el movimiento
relativo de los pesos respecto al aparato en tres
dimensiones.
Con las nuevas tecnologías es posible enterarse
de un sismo casi en tiempo real. Cuando nos toca
un temblor corremos a compartir la experiencia
en las redes sociales. Queremos platicarle a nues-
tros familiares y amigos si se sintió fuerte, si nos
asustamos, si tuvimos que interrumpir nuestras
actividades. Compartir vivencias con nuestros se-
mejantes y dejarlas registradas para la posteridad
es un instinto humano muy profundo, el mismo
que impulsó hace 4 000 años al legendario general
Xiahou a compartir su propia experiencia en un
libro de bambú.
Caridad Cárdenas Monroy estudió
ingeniería geofísica en la Facultad de
Ingeniería de la UNAM y la maestría en
sismología y física del interior de la Tierra
en el posgrado en ciencias de la Tierra de
la UNAM. Desde 2006 trabaja en el Servicio
Sismológico Nacional, donde tiene a su cargo
el programa de divulgación que consiste
principalmente en talleres, visitas guiadas
y material para redes sociales.
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