Niveles de gases aceptables y

peligrosos en espacios confinados

junio 8, 2020 | Dante Moore

Los espacios confinados conllevan peligros únicos que los trabajadores deben estar
preparados para manejar. A pesar de las regulaciones exigentes y los avances tecnológicos, los
accidentes y las muertes en espacios confinados que requieren un permiso para ingresar
siguen siendo un problema.

Conforme a la OSHA, los espacios confinados son responsables de alrededor de 200 muertes
por año, y el 60 % de esas muertes afectan a trabajadores que intentan realizar un rescate.
¿Cuál es la clave para mitigar el riesgo de trabajar en espacios confinados?

En algunos casos, las medidas por tomar son tan sencillas como recordarles a los trabajadores
cuáles son los niveles de gases aceptables y peligrosos en espacios confinados. En definitiva,
los niveles bajos de oxígeno son la causa más frecuente de muertes relacionadas con gases en
espacios confinados.

Niveles de gases frecuentes en espacios

confinados
Es fundamental que las personas que deben ingresar a espacios confinados conozcan los
niveles de oxígeno y gas combustible, pero esos no son los únicos dos niveles de gases en
espacios confinados que se deben tener en cuenta, ya que el monóxido de carbono y el sulfuro
de hidrógeno también constituyen preocupaciones frecuentes. Sin embargo, los trabajadores
deben entender los peligros particulares de todo entorno al que ingresen y tomar las medidas
adecuadas.

1. Oxígeno
La OSHA establece que el “nivel seguro” mínimo de oxígeno en un espacio confinado es del
19,5 %, mientras que el “nivel seguro” máximo de oxígeno en un espacio confinado es del
23,5 %.

Dado que los niveles bajos de oxígeno son la principal causa de muerte en espacios
confinados, es fundamental medir el nivel de oxígeno de forma precisa. Los trabajadores
deben tomar muestras del nivel de oxígeno antes de ingresar a un espacio confinado, y deben
supervisarlo de forma continua durante todo el trabajo.

Si la concentración de oxígeno en un espacio confinado excede el 23,5 %, significa que hay un

exceso de oxígeno que podría hacer que los gases combustibles se enciendan. Por otro lado,
los niveles bajos de oxígeno pueden afectar al juicio y la coordinación. Los niveles
extremadamente bajos de oxígeno causan náuseas, vómitos y pérdida del conocimiento.

Cuando los niveles de oxígeno son demasiado bajos, esto suele significar que otro gas lo está
desplazando. En estos casos, es importante saber qué gas está desplazando el oxígeno y por
qué.

2. Gases combustibles

Dado que los gases no pueden proceder a la combustión sin suficiente oxígeno, el nivel de
oxígeno de un espacio confinado le puede dar una idea de la concentración de los gases
combustibles. Hay dos niveles a los que debe prestar atención al medir los gases combustibles.

Límite inferior de explosividad (LEL): es la concentración más baja de un gas en el aire

que puede causar una combustión o generar una llama al combinarse con una fuente de
ignición.

Límite superior de explosividad (UEL): es la concentración más alta de un gas en el aire

que puede causar una combustión o generar una llama al combinarse con una fuente de
ignición.

Si la concentración de un gas es inferior a su LEL, no puede encenderse y el espacio confinado

se considera seguro. Si la concentración de un gas es superior a su UEL, el gas es demasiado
abundante y no hay oxígeno suficiente para la combustión.
Los límites inferiores de explosividad (Lower exposure limits, LEL) y los límites superiores de
explosividad (Upper exposure limits, UEL) varían según el gas. El metano, por ejemplo, tiene un
LEL del 5 % y un UEL del 15 %. La combustión del metano es posible cuando el nivel del gas es
del 5 % o más, pero menor del 15 %.

Aquí se incluye una lista de gases combustibles frecuentes y sus límites inferiores de
explosividad.

Los detectores de gases muestran la presencia de un gas como un porcentaje de su LEL. Una
atmósfera libre de metano arrojará un LEL del 0 % en el detector de gases, pero una atmósfera
con un 5 % de metano arrojará un LEL del 100 %.

Es fundamental mantenerse siempre al tanto de los niveles de gas combustible al encontrarse

en espacios confinados, dado que pueden cambiar con el tiempo. Un gas que excede
ampliamente su UEL no se encenderá, pero la ventilación podría diluir el gas y su
concentración podría ingresar rápidamente en un rango combustible.

3. Monóxido de carbono y sulfuro de hidrógeno

Los monitores multigás se suelen configurar para el monóxido de carbono y el sulfuro de

hidrógeno, pero estos dos gases no son necesariamente los más frecuentes en espacios
confinados. De hecho, dado que el monóxido de carbono es el resultado de una combustión
incompleta, es poco frecuente en la mayoría de los espacios confinados, a menos que se usen
máquinas en el interior.

Si bien estos dos gases son extremadamente tóxicos, los trabajadores de espacios confinados
deben entender cuáles son los gases peligrosos que es más probable que encuentren, según la
tarea específica. Los trabajadores estarán mejor protegidos si se realiza una supervisión para
detectar otros gases frecuentes.

También es útil conocer los niveles aceptables y peligrosos de estos gases. Si el monóxido de
carbono y el sulfuro de hidrógeno son gases peligrosos que sus trabajadores podrían
encontrar, asegúrese de que conozcan los LEL/UEL de los peligros, así como el límite
permisible de exposición (PEL) de cada gas conforme a la OSHA, que establece un límite en el
nivel de exposición de un trabajador, dentro de un período de 8 horas.

El sulfuro de hidrógeno tiene un PEL de 20 partes por millón (ppm) y un LEL del 4 %. El
monóxido de carbono tiene un PEL de 50 partes por millón (ppm) y un LEL del 12,5 %.

Tenga en cuenta que los límites permisibles de exposición (permissible exposure limits, PEL)
varían según la jurisdicción, por lo que los PEL que enumera la OSHA para el sulfuro de
hidrógeno y el monóxido de carbono no son universales.

La importancia de los monitores de gases

portátiles de lectura directa
Los peligros de gases son impredecibles y los espacios confinados son peligrosos, por lo que es
muy importante que los trabajadores de espacios confinados supervisen de forma continua los
niveles de gases, con un monitor de gases portátil de lectura directa. Los monitores de lectura
directa no solo les indican a los trabajadores si la atmósfera de un espacio confinado es segura,
sino también cuán segura. ¿La concentración de oxígeno apenas supera el 19,5 % o hay un
margen suficiente para permitir que el trabajo continúe sin interrupciones?

Las leyes de seguridad exigen que se realice una prueba previa al ingreso, justo antes de que el
trabajador ingrese a un espacio confinado, y los trabajadores solo deben repetir la prueba
después de salir del espacio y al prepararse para volver a ingresar. Claro que esto deja un gran
margen de error, en caso de que las condiciones atmosféricas cambien mientras el trabajador
se encuentra en el espacio confinado. Posiblemente este sea el motivo por el que se producen
lesiones y muertes en espacios confinados con tanta frecuencia.

Si el espacio confinado tiene antecedentes de condiciones cambiantes en cuanto a los gases,

podría ser necesario realizar pruebas periódicas durante la totalidad del ingreso, pero la
interpretación del término “periódicas” puede variar entre los trabajadores y las empresas. Un
procedimiento más seguro consiste en proporcionarles monitores de gases personales de
lectura directa a todos los trabajadores de espacios confinados y pedirles que supervisen de
forma continua los peligros de gases a lo largo del período laboral. Si las condiciones
comienzan a inclinarse hacia el peligro, los trabajadores recibirán la indicación de que deben
salir del espacio confinado de forma segura.

Si usted confía en monitores que solo tienen alarmas, esto no será posible. Dado que las
alarmas están configuradas para activarse en umbrales predeterminados, los instrumentos
que solo tienen alarmas no advertirán a los trabajadores sobre posibles peligros.

Un monitor de gases de lectura directa, como Ventis® Pro5, muestra los niveles de gases para
que los trabajadores accedan a la lectura precisa y puedan tomar decisiones más informadas
sobre si es inteligente ingresar a un espacio y si pueden continuar trabajando de forma segura.

Incorporar la supervisión continua a los procedimientos de ingreso a espacios confinados es

una forma sencilla de mejorar la seguridad de los trabajadores. Si les solicita a los trabajadores
que usen monitores personales o coloca un monitor de área dentro del espacio, logrará la
supervisión continua. Puede mejorar la seguridad aún más conectando los monitores
personales o de área a la persona encargada de vigilar, a través de LENS® Wireless, lo cual les
permite a los monitores compartir lecturas de gases y alarmas, para que el asistente siempre
sepa con exactitud qué está sucediendo dentro del espacio confinado.
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