22/9/22, 22:22 Niveles de gases aceptables y peligrosos en espacios confinados

Niveles de gases aceptables y

peligrosos en espacios confinados
junio 8, 2020 | Dante Moore

Los espacios confinados conllevan peligros únicos que los trabajadores deben estar preparados para
manejar. A pesar de las regulaciones exigentes y los avances tecnológicos, los accidentes y las muertes
en espacios confinados que requieren un permiso para ingresar siguen siendo un problema.

Conforme a la OSHA, los espacios confinados son responsables de alrededor de 200 muertes por año, y
el 60 % de esas muertes afectan a trabajadores que intentan realizar un rescate. ¿Cuál es la clave para
mitigar el riesgo de trabajar en espacios confinados?

En algunos casos, las medidas por tomar son tan sencillas como recordarles a los trabajadores cuáles
son los niveles de gases aceptables y peligrosos en espacios confinados. En definitiva, los niveles bajos
de oxígeno son la causa más frecuente de muertes relacionadas con gases en espacios confinados.

Niveles de gases frecuentes en espacios confinados

Es fundamental que las personas que deben ingresar a espacios confinados conozcan los niveles de
oxígeno y gas combustible, pero esos no son los únicos dos niveles de gases en espacios confinados
que se deben tener en cuenta, ya que el monóxido de carbono y el sulfuro de hidrógeno también
constituyen preocupaciones frecuentes. Sin embargo, los trabajadores deben entender los peligros
particulares de todo entorno al que ingresen y tomar las medidas adecuadas.

1. Oxígeno

La OSHA establece que el “nivel seguro” mínimo de oxígeno en un espacio confinado es del
19,5 %, mientras que el “nivel seguro” máximo de oxígeno en un espacio confinado es del 23,5 %.

Dado que los niveles bajos de oxígeno son la principal causa de muerte en espacios confinados, es
fundamental medir el nivel de oxígeno de forma precisa. Los trabajadores deben tomar muestras del
nivel de oxígeno antes de ingresar a un espacio confinado, y deben supervisarlo de forma continua
durante todo el trabajo.

Si la concentración de oxígeno en un espacio confinado excede el 23,5 %, significa que hay un exceso
de oxígeno que podría hacer que los gases combustibles se enciendan. Por otro lado, los niveles bajos
de oxígeno pueden afectar al juicio y la coordinación. Los niveles extremadamente bajos de oxígeno
causan náuseas, vómitos y pérdida del conocimiento.

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Cuando los niveles de oxígeno son demasiado bajos, esto suele significar que otro gas lo está
desplazando. En estos casos, es importante saber qué gas está desplazando el oxígeno y por qué.

2. Gases combustibles

Dado que los gases no pueden proceder a la combustión sin suficiente oxígeno, el nivel de oxígeno de
un espacio confinado le puede dar una idea de la concentración de los gases combustibles. Hay dos
niveles a los que debe prestar atención al medir los gases combustibles.

Límite inferior de explosividad (LEL): es la concentración más baja de un gas en el aire que puede
causar una combustión o generar una llama al combinarse con una fuente de ignición.

Límite superior de explosividad (UEL): es la concentración más alta de un gas en el aire que
puede causar una combustión o generar una llama al combinarse con una fuente de ignición.

Si la concentración de un gas es inferior a su LEL, no puede encenderse y el espacio confinado se

considera seguro. Si la concentración de un gas es superior a su UEL, el gas es demasiado abundante y
no hay oxígeno suficiente para la combustión.

Los límites inferiores de explosividad (Lower exposure limits, LEL) y los límites superiores de
explosividad (Upper exposure limits, UEL) varían según el gas. El metano, por ejemplo, tiene un LEL del
5 % y un UEL del 15 %. La combustión del metano es posible cuando el nivel del gas es del 5 % o más,
pero menor del 15 %.

Aquí se incluye una lista de gases combustibles frecuentes y sus límites inferiores de explosividad.

Los detectores de gases muestran la presencia de un gas como un porcentaje de su LEL. Una atmósfera
libre de metano arrojará un LEL del 0 % en el detector de gases, pero una atmósfera con un 5 % de
metano arrojará un LEL del 100 %.

Es fundamental mantenerse siempre al tanto de los niveles de gas combustible al encontrarse en

espacios confinados, dado que pueden cambiar con el tiempo. Un gas que excede ampliamente su UEL
no se encenderá, pero la ventilación podría diluir el gas y su concentración podría ingresar
rápidamente en un rango combustible.

3. Monóxido de carbono y sulfuro de hidrógeno

Los monitores multigás se suelen configurar para el monóxido de carbono y el sulfuro de hidrógeno,
pero estos dos gases no son necesariamente los más frecuentes en espacios confinados. De hecho,
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dado que el monóxido de carbono es el resultado de una combustión incompleta, es poco frecuente en
la mayoría de los espacios confinados, a menos que se usen máquinas en el interior.

Si bien estos dos gases son extremadamente tóxicos, los trabajadores de espacios confinados deben
entender cuáles son los gases peligrosos que es más probable que encuentren, según la tarea
específica. Los trabajadores estarán mejor protegidos si se realiza una supervisión para detectar otros
gases frecuentes.

También es útil conocer los niveles aceptables y peligrosos de estos gases. Si el monóxido de carbono y
el sulfuro de hidrógeno son gases peligrosos que sus trabajadores podrían encontrar, asegúrese de que
conozcan los LEL/UEL de los peligros, así como el límite permisible de exposición (PEL) de cada gas
conforme a la OSHA, que establece un límite en el nivel de exposición de un trabajador, dentro de un
período de 8 horas.

El sulfuro de hidrógeno tiene un PEL de 20 partes por millón (ppm) y un LEL del 4 %. El monóxido de
carbono tiene un PEL de 50 partes por millón (ppm) y un LEL del 12,5 %.

Tenga en cuenta que los límites permisibles de exposición (permissible exposure limits, PEL) varían
según la jurisdicción, por lo que los PEL que enumera la OSHA para el sulfuro de hidrógeno y el
monóxido de carbono no son universales.

La importancia de los monitores de gases portátiles

de lectura directa
Los peligros de gases son impredecibles y los espacios confinados son peligrosos, por lo que es muy
importante que los trabajadores de espacios confinados supervisen de forma continua los niveles de
gases, con un monitor de gases portátil de lectura directa. Los monitores de lectura directa no solo les
indican a los trabajadores si la atmósfera de un espacio confinado es segura, sino
también cuán segura. ¿La concentración de oxígeno apenas supera el 19,5 % o hay un margen
suficiente para permitir que el trabajo continúe sin interrupciones?

Las leyes de seguridad exigen que se realice una prueba previa al ingreso, justo antes de que el
trabajador ingrese a un espacio confinado, y los trabajadores solo deben repetir la prueba después de
salir del espacio y al prepararse para volver a ingresar. Claro que esto deja un gran margen de error, en
caso de que las condiciones atmosféricas cambien mientras el trabajador se encuentra en el espacio
confinado. Posiblemente este sea el motivo por el que se producen lesiones y muertes en espacios
confinados con tanta frecuencia.

Si el espacio confinado tiene antecedentes de condiciones cambiantes en cuanto a los gases, podría
ser necesario realizar pruebas periódicas durante la totalidad del ingreso, pero la interpretación del
término “periódicas” puede variar entre los trabajadores y las empresas. Un procedimiento más
seguro consiste en proporcionarles monitores de gases personales de lectura directa a todos los
trabajadores de espacios confinados y pedirles que supervisen de forma continua los peligros de gases
a lo largo del período laboral. Si las condiciones comienzan a inclinarse hacia el peligro, los
trabajadores recibirán la indicación de que deben salir del espacio confinado de forma segura.

Si usted confía en monitores que solo tienen alarmas, esto no será posible. Dado que las alarmas están
configuradas para activarse en umbrales predeterminados, los instrumentos que solo tienen alarmas
no advertirán a los trabajadores sobre posibles peligros.

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Un monitor de gases de lectura directa, como Ventis® Pro5, muestra los niveles de gases para que los
trabajadores accedan a la lectura precisa y puedan tomar decisiones más informadas sobre si es
inteligente ingresar a un espacio y si pueden continuar trabajando de forma segura.

Incorporar la supervisión continua a los procedimientos de ingreso a espacios confinados es una

forma sencilla de mejorar la seguridad de los trabajadores. Si les solicita a los trabajadores que
usen monitores personales o coloca un monitor de área dentro del espacio, logrará la supervisión
continua. Puede mejorar la seguridad aún más conectando los monitores personales o de área a la
persona encargada de vigilar, a través de LENS® Wireless, lo cual les permite a los monitores compartir
lecturas de gases y alarmas, para que el asistente siempre sepa con exactitud qué está sucediendo
dentro del espacio confinado.

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