Permafrost: La víctima silenciosa del cambio climático

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Permafrost: La Victima Silenciosa del Cambio

Climático
Ing. M. Sc. Guillermo Bendaña

Derretimiento del permafrost: una gran amenaza para nuestra

atmósfera.
Uno de los mayores retos que enfrenta el mundo es la reducción de los GEI 1
que están sobrecalentando nuestra atmósfera y son generadores de variaciones
climáticas extremas, responsables de un mayor y más intenso número de
fenómenos meteorológicos como huracanes, sequías, inundaciones, olas de calor,
derretimiento de los hielos, elevación del nivel del mar, etc.
Uno de los propósitos de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre
Cambio Climático (COP26), que acaba de finalizar en Glasgow (Escocia) fue tratar
de disminuir las emisiones de dióxido de carbono (CO2), metano (CH4) y otros
gases perjudiciales, pero muy limitada ha sido la referencia a otra gran fuente de
GEI que es considerada como una potencial fuente muchísimo más peligrosa que
el CO2 de origen antropogénico. Se trata del permafrost, considerado como una
de las mayores reservas de carbono del planeta, ya que se estima que en ese
material están almacenadas cerca de 1,5 billones de toneladas de carbono, el
doble de lo que hay actualmente en la atmósfera.
Lo peor de todo es que el carbono retenido en el permafrost se está
liberando a la atmósfera en forma de CO2 y CH4 (este último gas es, a corto
plazo, más contaminantes que el CO2 como GEI) a una velocidad asombrosamente
rápida de tal modo que hoy en día el permafrost está emitiendo más carbono de
lo que absorbe, pasando de ser un "sumidero" a ser una de las mayores fuentes
de contaminación atmosférica.

¿Qué es el permafrost?
De la manera más sencilla, el permafrost es el suelo congelado. Más
detalladamente es una capa de subsuelo de la corteza terrestre que se encuentra
congelada de manera permanente, de esa característica deriva su nombre. Se
encuentra bajo una franja más delgada compuesta de vegetación y suelo a la que
se denomina "capa activa", que se congela cuando tiene nieve o hielo encima y
se descongela cuando se eleva la temperatura. Esta capa protege al permafrost y

1 Gases de Efecto Invernadero

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tiene una composición muy variada: tierra, rocas, arena y materia orgánica
proveniente de restos de plantas y animales, todo ello formando una matriz que
se encuentra unida por el hielo.
Es en esos restos de materiales orgánicos donde está capturado el carbono
que, congelado bajo tierra es inofensivo, pero de ser liberado en vastas cantidades
podría convertirse en una de las principales fuentes de contaminación del planeta.
Cualquier capa del subsuelo, independiente de sus características, que
permanezca congelada al menos dos años (bajo el punto de congelación del agua
de 0ºC) ya es considerada técnicamente permafrost. Pero existen grandes
extensiones mucho más antiguas que se crearon durante las diferentes eras de
hielo y tienen cientos de miles de años. Este permafrost es el más grueso y
profundo y puede llegar a extenderse hasta 1.500 metros bajo la superficie. En
cambio, el permafrost más reciente suele tener apenas unos centímetros de
profundidad.

Características del permafrost

Citamos a continuación las características más notorias del permafrost, ya
que este tipo de suelo no existe y por tanto es es desconocido en nuestro medio.
a) Al contrario de lo que a primera vista se cree, es muy abundante ya que cerca
del 20% de la superficie terrestre se reconoce como permafrost. Por sus
características propias forma parte tanto de la criosfera al encontrarse congelado,
y por la hidrosfera y la geosfera al contener agua, rocas y suelo.

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b) Posee una capa activa, más superficial, y otra inactiva, más profunda (foto arriba).
La capa activa es variable en profundidad: entre 30 a 200 cm.
c) La capa activa se derrite en el verano y se congela en invierno. En ella se desarrolla
la vida vegetal dependiendo de la profundidad de penetración de las raíces y del
abastecimiento de agua. Debido a ello se observan diferentes paisajes en su
superficie: regiones de tundra, bosques boreales, taigas o solamente superficies
rocosas.
d) Mientras que la capa inactiva es la que permanece congelada y puede llegar hasta
1.500 m de profundidad. Este efecto de congelación puede generar, a lo largo de
miles de años, cambios sobre la superficie de la tierra, asociados a la contracción
y dilatación del suelo por las variaciones en temperatura.
e) El hielo que posee el permafrost actúa como un material cementante, haciendo
que los componentes del suelo permanezcan juntos, por lo que su derretimiento
genera desprendimientos o derrumbes del terreno y hasta hundimientos.

¿Dónde se encuentra el permafrost?

Se le encuentra en climas fríos, la mayor parte está en el hemisferio norte
en el Ártico y en áreas como las zonas circumpolares de Rusia (Siberia), Canadá,
Alaska, Dinamarca (Groenlandia), China, la península escandinava (Noruega,
Suecia, Finlandia) y la Antártida, además de zonas montañosas altas como los
Pirineos, los Alpes, la meseta tibetana y en regiones de gran altitud, como las
Montañas Rocosas (E. Unidos-Canadá) entre otros.
En el hemisferio sur hay mucho menos permafrost que en el norte, porque
hay más océano y menos tierra. En Suramérica debe encontrarse en las regiones
más altas como Los Andes. Por supuesto que en Centroamérica y el Caribe no
existe.
Un estudio publicado por el Departamento de Geografía de la Universidad
de Zúrich, en Suiza, estimó en 2012 que, si se sumaban todas las zonas con
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permafrost del mundo, equivalen a un área de unos 22 millones de kilómetros

cuadrados.
El mapa de la siguiente página muestra la distribución mundial del
permafrost y el estado en que se encuentra.

¿Por qué el permafrost es una amenaza para Centroamérica, donde no

existe?
Citamos anteriormente que en el permafrost están almacenadas cerca de
1,5 billones de toneladas de carbono, el doble de lo que hay actualmente en la
atmósfera. Y ese carbono se está liberando a la atmósfera, en forma de CO2 y
CH4, a una velocidad nunca vista en la historia de la Tierra. Eso lo convierte en
una de las amenazas más grandes para nuestra atmósfera y por tanto para el
planeta, en el que estamos incluidos. Recordemos que Centroamérica es
responsable de menos del 0,5% de las emisiones de gases de efecto invernadero,
pero es la zona geográfica más vulnerable en los trópicos al impacto de l cambio
climático, algo que ya lo ha demostrado la Naturaleza en repetidas ocasiones
(huracanes, sequías, inundaciones).
Esos 1.5 billones millones de toneladas de carbono contenidos en el
permafrost casi duplican la cantidad de carbono en la atmósfera de la Tierra, y
son cuatro veces más que lo que ya ha sido emitido por los humanos desde la
Revolución Industrial. Si todo el permafrost se degradara hasta el punto de
descomponerse, ese desastre se sentiría en todo el mundo incluida Centroamérica
y Nicaragua por supuesto.

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¿Cómo se derrite el permafrost y cuáles son los efectos de su

derretimiento?
La causa del derretimiento del permafrost ocurre debido al aumento de la
temperatura en todo el planeta ocasionado por el calentamiento global (en las
regiones árticas, donde se encuentra la mayor parte del permafrost, el
calentamiento es unas tres veces más rápido que el resto del mundo a causa de
la pérdida de reflectancia de su albedo). Este aumento de temperatura está
llegando a un punto de no retorno y cada vez la capa activa del permafrost es
más profunda. Al respecto, un estudio liderado por la científica británica Sarah
Chadburn en 2017 determinó que, si la temperatura de la atmósfera aumenta 2°C
en comparación con la era preindustrial, hoy está casi 1,2°C más caliente,
desaparecerán 6.5 millones de km2 de permafrost, equivalente al 30% del total.
Si ocurre un aumento de 3°C en las temperaturas globales podría derretir del 30
al 85 % de las capas superiores de permafrost.
¿Qué ocurre al derretirse el permafrost? Lo más grave es que hay un cambio
drástico en el estado de la materia orgánica contenida en el mismo. Veamos: la
acumulación de materia orgánica en el permafrost ha venido ocurriendo desde

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antes de la finalización de la última Edad del Hielo 2 y proviene de la acumulación

de animales y plantas muertas y se ha preservado al mantenerse congelada en el
permafrost por millones de años. Al ocurrir el derretimiento a medida que calor y
lluvias van descongelando esta capa helada de suelo, la materia orgánica en él
contenida, se expone a microorganismos que empiezan a descomponerla,
liberando CO2 y CH4 a la atmósfera. Esa liberación de gases de la materia orgánica
hace que las temperaturas asciendan aún más, lo que a su vez genera más
derretimiento al haber mayor pérdida de la reflectancia del albedo en el Ártico y
sitios donde haya nieve y hielo, entrando en un círculo sin retorno llamado por
los especialistas el "bucle de retroalimentación", que amplifica el daño generado
por el descongelamiento. La gráfica siguiente es clara al respecto:

Mientras la materia orgánica permanezca congelada, estará atrapada en el

permafrost; sin embargo, si se descongela, los microorganismos comenzarán a

2 La Edad de Hielo más reciente se inició hace 110,000 años y terminó hace cerca de 10,000 años .

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descomponer el material orgánico y eso tendría importantes consecuencias en

todo el sistema climático de la Tierra.
Efectos sobre el suelo: El deshielo desestabiliza el suelo sobre su superficie
que una vez estuvo congelado durante todo el año. Al descongelarse se contrae
y se hunde, y cuando se congela de nuevo, se expande y se eleva. Este ciclo
continuo debilita la estructura del suelo y cambia, desplaza y rompe la
infraestructura que se encuentra sobre él, desde casas de habitación, tuberías de
agua potable o calefacción, carreteras, etc. Muchas ciudades del ártico ruso son
ahora inestables por esos cambios en el suelo y ya se han dañado muchos edificios
y otras infraestructuras. En regiones remotas de Rusia, los científicos han
descubierto cráteres masivos que creen que están siendo causadas por erupciones
de metano por el deshielo del permafrost. Al ocurrir ese deshielo en el ártico de
Canadá, Groenlandia y Alaska, destruiría la infraestructura y cambiaría
irreversiblemente el terreno y los ecosistemas únicos en esas latitudes.
Una vez descongelado, el suelo se erosiona, puede introducir nuevos
sedimentos en ríos y lagos, alterando su flujo y degradando la calidad del agua,
impactando de esta manera en la vida silvestre acuática.
Otro efecto sobre el suelo es que, una vez congelado, el suelo es más sólido
y vulnerable a erosión y deslizamientos, sobre todo a lo largo de las costas.
Otra consecuencia es que el panorama natural está desapareciendo,
transformando los paisajes blancos en lodo pardo por toda la nieve derretida
convertida en fango. Los arbustos y matorrales que proporcionan alimentación a
la fauna (hojas y/o frutos), también desaparecen, provocando que muchos
animales pierdan su base alimenticia.
Pero CO2 y CH4 no son los únicos contaminantes atrapados en el
permafrost. Un estudio reciente reveló que el permafrost ártico es un depósito
masivo de mercurio (Hg) natural, una potente neurotoxina. Se estima que unos
15 millones de galones de mercurio, casi el doble de la cantidad de ese elemento
que se encuentra en el océano, la atmósfera y todos los demás suelos combinados,
están encerrados en suelos de permafrost. El peligro es que, una vez liberado,
ese mercurio puede propagarse a través del agua o el aire a los ecosistemas y
potencialmente incluso a productos alimenticios.
Finalmente, se tienen datos de cómo el deshielo del permafrost puede
conducir al resurgimiento de bacterias y otros gérmenes que han estado
congelados en el subsuelo por cientos de años y podrían resurgir provocando
enfermedades. Un ejemplo: en 2016 un brote de ántrax de un cadáver
descompuesto de un animal encontrado en el permafrost causó que más de 70
personas fueran hospitalizadas en el norte de Rusia, y mató a un niño y más de
2.300 renos.

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Optimista
El profesor Julian Murton, especialista en Ciencia del Permafrost
(Universidad de Sussex, Inglaterra), ha estudiado el descongelamiento del
permafrost como geólogo durante 30 años y cree que este proceso es reversible,
ejemplificándolo de la siguiente manera: "Cuando el permafrost se descongela,
muchas veces se forman depresiones y el permafrost cae por una ladera y es
enterrado por sedimentos. Es muy común que estas depresiones se estabilicen
después de un tiempo y crezca vegetación por encima, haciendo que el permafrost
ya no esté expuesto" (pero si el permafrost cae al océano no ocurre lo aseverado
por Murton). El mismo profesor Murton también resalta que el permafrost más
antiguo y más profundo de la Tierra ya ha sobrevivido a períodos aún más
calurosos que el actual. "Ese permafrost grueso, viejo y helado seguirá allí en 100
años, en 500 años y seguramente más allá", pronostica Murton (BBC).
En cuanto al extenso derretimiento del permafrost superficial, para Murton
lo más apremiante no es su efecto medioambiental, sino su impacto sobre la vida
de los millones de personas que habitan en esas áreas. "Me preocupa más el
efecto sobre la ingeniería, porque estas comunidades han construido sus casas y
sus caminos sobre permafrost y el descongelamiento de estas tierras está
generando todo tipo de problemas" dijo (BBC).

Bibliografía
BBC. 2020. Qué es el permafrost y por qué podría representar una de las amenazas más grandes
para nuestra atmósfera. 8 p.

Bykova, A. 2021. Deshielo del permafrost en un mundo en calentamiento: la serie de permafrost

del Instituto Ártico Otoño-Invierno 2020. Instituto Ártico, Alaska. 5 p.

Fundación We Are Water (2020) El deshielo del permafrost: la amenaza del fango prehistórico.
IAWA

Gómez-Cotta, C. 2020. ¿Sabes qué es el permafrost y por qué es tan importante? 3 p.

NRDC (Consejo de Defensa de los Rec. Naturales). 2018. Permafrost: todo lo que necesitas
saber. 8 p.

Santías D. I. 2020. Qué es el permafrost, sus características y dónde está. 7 p.

Struzik, E. 2021. Cómo el deshielo del permafrost está comenzando a transformar el Ártico.
Publicado en la Escuela de Medio Ambiente de Yale U. 10 p. ■

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