Los químicos convirtieron los desechos plásticos en pequeñas pastillas de jabón

Una nueva técnica podría algún día ayudar a convertir los residuos plásticos en
valiosas materias primas

Por Luis Melecio Zambrano

28 DE AGOSTO DE 2023 A LAS 8:00 AM
Quizás esté llegando el momento de lavarnos las manos de la basura plástica. Literalmente.
Alrededor del 60 por ciento de todo el plástico jamás fabricado termina en vertederos o
ensuciando el medio ambiente. Solo alrededor de una décima parte de los desechos plásticos
se recicla alguna vez, y gran parte de ellos termina siendo material de baja calidad que se
reutiliza en cosas como bancos de parques ( SN: 27/01/21 ). Por eso, los químicos están
buscando formas de “reciclar” el plástico para convertirlo en materias primas más valiosas.
Ahora hay una manera de convertir el plástico viejo en tensioactivos , informan los
investigadores en la revista Science del 10 de agosto. Los tensioactivos constituyen los
ingredientes clave de docenas de productos como lubricantes, cera para esquís, detergentes y
jabones.

“Para mí, los residuos plásticos son básicamente petróleo crudo de la superficie”, dice el
químico Guoliang Liu de Virginia Tech en Blacksburg. “Ya no tenemos que profundizar en el
océano o bajo tierra para extraerlo” y producir sustancias químicas valiosas.
Los tensioactivos y los dos tipos de plástico más utilizados, el polietileno y el polipropileno,
están formados por cadenas moleculares de átomos de carbono. Pero las cadenas de los
surfactantes son mucho más cortas que las de los plásticos y están cubiertas con grupos de
átomos que atraen agua.
Para convertir el plástico en tensioactivos, Liu y sus colegas desarrollaron un reactor especial
que calienta y condensa cuidadosamente el plástico en una cera con cadenas cortas de
carbono. Al cubrir las cadenas de la cera con grupos de átomos de oxígeno y tratarlas con una
solución alcalina, los investigadores convirtieron la cera en tensioactivo. La combinación del
tensioactivo con un poco de tinte y fragancia produjo pequeñas barras de jabón.
Aún así, el plástico reciclado probablemente no eliminará la suciedad en el corto plazo. Los
investigadores sólo pueden producir alrededor de medio gramo de surfactante a la vez. Si Liu
y su equipo pueden encontrar una manera de ampliar el proceso, esperan asociarse con la
industria para hacer que los desechos plásticos sean un poco más limpios.