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1.‚ edici•n: 2002

€ Gordon Lumas

Impreso en Espaƒa - Printed in Spain

ISBN: 84-406-8747-8

Dep•sito legal: B. 19.598-2002

 CAPITULO PRIMERO

El Hombre era alto, anguloso ancho de hombros y mirada

aguileƒa. Un individuo cuyo aspecto general, incluido su
rev•lver, que colgaba muy bajo sobre su muslo derecho,
aconsejaba mantener una prudente distancia.

Hab…a llegado el d…a anterior a lomos de un hermoso caballo

negro como la tinta. Se hab…a inscrito en el destartalado hotel y
acomodado el caballo en el establo, y desde entonces se hab…a
dejado ver en todas las cantinas y salas de juego de Honston
River.

No hablaba con nadie, s•lo parec…a observar a unos y a otros

con su mirada aguda, gris e implacable. Consciente de la
curiosidad que despertaba, parec…a ignorarla y no preocuparse en
absoluto por desvanecerla.

—Un pistolero —hab…a dicho Morton, el dueƒo de la mejor

cantina del pueblo.

En Ronston River no estaban habituados a ver grandes

pistoleros. Cierto que todo el mundo manejaba armas. Eran
imprescindibles a‡n en las grandes extensiones semisalvajes de
Oklahoma. Pero en lo tocante a los grandes gun-men en torno a
los que se hab…an creado infinidad de leyendas, no sab…an una
palabra.

Ni deseaban saber nada tampoco, dicho sea de paso.

 Quizˆ por eso, la afirmaci•n del cantinero caus• no poco
revuelo entre sus parroquianos.

—‰Por qu„ piensas que es un pistolero? —rezong• Mills, un

ganadero con mˆs deudas que reses.

—Por su manera de llevar el rev•lver, por la expresi•n de su

cara y la finura de sus manos. Esas manos no han manejado una
herramienta de trabajo en toda su vida. A menos que consideres
el rev•lver como herramienta.

—Me parece que quieres ver demasiadas cosas con una sola
mirada, amigo. ‰Alguien puede decirme qu„ podr…a buscar uno de
esos pistoleros aqu…?

—Eso s•lo „l debe saberlo. Pero apuesto doble contra sencillo

a que no me equivoco.

La cuesti•n qued• en el aire, a la espera de confirmaci•n. Una

confirmaci•n que lleg• esa misma noche, y justamente en la
cantina de Morton.

El sombr…o forastero hab…a entrado poco antes y saboreaba una

fresca cerveza, ajeno a cuanto le rodeaba. Justo en aquellos
momentos se oy• un fuerte alboroto en la acera, frente al
establecimiento.

Todos los presentes prestaron atenci•n. Se o…an gritos, feroces

insultos y, de repente, el seco restallar de un lˆtigo.

Uno tras otro, se precipitaron a la puerta. El forastero pareci•

titubear al quedarse solo en el mostrador. Luego, cansino y como
a regaƒadientes, tambi„n fue a interesarse por lo que suced…a.
 As…, vio a un hombre alto, fuerte y de revuelta cabellera, que
azotaba salvajemente a un indio de mediar na edad, sucio y
desastrado, que saltaba con torpeza tratando de esquivar los
latigazos.

Nadie parec…a dispuesto a intervenir. Qui„n mˆs qui„n menos,

consideraba a los indios algo as… como ganado de segunda
categor…a.

El forastero, no.

Šl se abri• paso entre el grupo de curiosos, plantˆndose en el

centro de la acera, y grit•:

—‹Det„ngase, bastardo!

Ten…a una voz bronca, pero que reson• tan seca y cortante
como los estampidos del lˆtigo.

El hombre que lo manejaba se volvi• en redondo, asombrado.

—‰Usted dijo eso? —barbot•.

—Seguro.

—‰Qu„ es lo que pretende, sustituir al viejo chacal? Por m…, no

me importa azotar a uno o al otro...

—No se lo aconsejo. Carece usted de redaƒos suficientes para

levantarme la mano.

Un rugido de ira brot• de la garganta del individuo que

manejaba la tira de cuero. Con un impulso salvaje, ech• el brazo
atrˆs, con el largo lˆtigo ondulando, presto a descargar el golpe…
 Y entonces sucedi•.

Fue algo as… como un milagro que dio toda la raz•n al

cantinero.

Una fracci•n de segundo antes, todo lo que se mov…a era el

brazo armado del lˆtigo. Y a ciencia cierta nadie supo si el
desconocido se hab…a movido o no, porque no lo vieron. Sin
embargo, de su mano derecha brot• una lengua de fuego; el
disparo estall• rotundo como un caƒonazo, y la bala hizo saltar la
s•lida empuƒadura del lˆtigo de entre los dedos del iracundo
ciudadano.

Este se qued• paralizado de estupor, con una sensaci•n de

calambre en la mano. Pareci• que no pod…a dar cr„dito al hecho
de que conservara intactos los cinco dedos.

Despu„s, consciente de la humillaci•n sufrida, lanz• la mano a

la cintura. El tambi„n llevaba rev•lver, y en esa comunidad de
ganaderos hab…a adquirido fama con „l...

Son• otro estampido y un brutal tir•n en la cintura le hizo dar

un traspi„. Cuando su mano logr• llegar a su destino, se cerr•...
en la nada, en el mˆs absoluto vac…o. Funda y rev•lver le hab…an
volado.

Nadie parec…a respirar siquiera.

El forastero sopl• el caƒ•n del rev•lver y gruƒ•

—Estˆ usted vivo de milagro, bastardo. No tiente demasiado a

la suerte...
 Enfund• el "45", gir• sobre los pies y entr• de nuevo en la
cantina.

Nadie entr• tras „l, pero allˆ fuera oy• „l zumbido de los
comentarios que se desataban al fin, incr„dulos, estupefactos.

Al cabo de casi dos minutos entr• el cantinero, que se desliz•

detrˆs del mostrador.

—Amigo —coment•—ha cometido usted una estupidez.

—‰De veras?

—Debi• matar a ese hombre o dejarlo en paz. Jack Scanlon no

le perdonarˆ jamˆs tamaƒa humillaci•n.

—S…rvame otra cerveza.

—Bueno, allˆ usted.

Morton le sirvi• en el instante en que se abr…an los batientes y

entraba el piel roja que fuera azotado por Scanlon.

Bajo la luz de la cantina, el forastero observ• al indio con

mirada desapasionada. El pobre tipo sangraba por los distintos
cortes que el lˆtigo le hab…a abierto en el pecho, los costados, la
espalda e incluso en la cara.

S•lo que no parec…a preocuparse demasiado por eso. Sus ojos

negros, impasibles, no expresaban nada cuando se detuvo frente
al pistolero.

—Yo, gracias —tartaje•—. T‡, bravo guerrero.

—Lˆrgate antes de meterte en mˆs l…os.

 —No largar..., necesitar hombre medicina...

—‰El m„dico?

—S…..., m„dico...

El cantinero gruĥ:

—Es la primera vez que me entero que los pieles rojas acuden
a un doctor. Hasta ahora, sus brujos eran suficientes para curarles
sus males.

—‰Hay m„dico aqu…? —indag• el forastero.

—Claro... El doctor Wallace.

—‰D•nde vive?

—A poca distancia de aqu…, al doblar la primera esquina, a la

izquierda saliendo.

—Le acompaƒar„ —gruƒ•, depositando unas monedas sobre

el mostrador—. ‰Por qu„ te azotaba aquel tipo, por venir a buscar
el m„dico?

El piel roja no pareci• comprender. Le mir•, sangrando por

sus heridas, y acab• encogi„ndose de hombros.

Morton comento

—Sigue empeƒado en meterse en l…os amigo.

—Mi nombre es Buchanan, Rex Buchanan? As… que no me

llame amigo. Yo no tengo amigos
 Empuj• al indio hacia la puerta y ambos abandonaron la
cantina, dejando al perplejo sheriff rascˆndose el cogote, seguro
de que aquel tipo sin amigos pronto iba a tener, por lo menos,
muchos enemigos

CAPITULO II

El doctor Wallace hab…a olvidado ya la fecha en que cumpliera

los sesenta aƒos. Ten…a un rostro afilado, semejante al de un
pˆjaro, y sus ojos diminutos eran tan vivos e inquietos como los
de los pˆjaros en su constante movilidad.

Se qued• mirando primero al indio y luego observ•

acusadoramente a Buchanan.

—‰Usted le hizo eso? —buf•.

—El tipo que azota a un indio no se toma la molestia de

llevarlo a un m„dico.

—Claro, fue una pregunta idiota. Veamos...

Empez• a hablar velozmente en la jerga india y Buchanan se

qued• sin entender una palabra. El piel roja replicaba con
vehemencia y parec…a negarse a entrar en el consultorio.

—‹Maldita sea, he de curarte esas heridas, idiota! —rugi• el

m„dico, empujˆndole sin contemplaciones.

El pistolero les sigui• al tiempo que liaba un cigarrillo.

 As…, vio c•mo el doctor limpiaba cuidadosamente las heridas
de su forzado paciente. Refunfuƒaba sin cesar, como si recitara
una iracunda plegaria.

Buchanan pregunt• al fin:

—‰Le ha dicho por qu„ le azot• aquel upo?

—‰Y bien?

—Secreto profesional. ‰Qu„ inter„s es el suyo en este asunto?

—Ninguno.

—Entonces, lˆrguese. Ya hizo su parte y el indio se lo

agradece. Me lo dijo as….

Buchanan se encogi• de hombros.

—Estˆ bien. ‰Siempre es usted tan condenadamente

desagradable, doctor?

—S•lo de vez en cuando. Y usted no me gusta en absoluto.

—Ya veo.

Dio media vuelta y se fue. Cuando se oy• el portarzo, Wallace

le espet• al piel roja, en su enrevesado idioma:

—‰Sabes qui„n lo hizo, Lobo?

—No..., ella no decir.

—Claro..., tiene miedo. Quizˆ me hable a m…, ‰no te parece?

—Bueno.
 —T‡ tampoco eres muy expl…cito, viejo.

Cuando salieron, en las tinieblas del porche brillaba la brasa de

un cigarrillo.

El m„dico se detuvo en seco.

—‰Qu„ demonios hace usted aqu…? —barbot•—. ‰No tiene

otro sitio adonde ir, una cama, una chica, algo?

Buchanan expeli• el humo con fuerza. En la oscuridad, sus

dientes brillaron cuando sonri•.

—Me parece que tiene usted raz•n, doctor: deber…a estar en la

cama.

—O alternando con una chica. Eso le quitar…a ese pozo de odio

que lleva dentro.

—‰C•mo lo sabe?

—Tengo experiencia. Pero no me ha dicho qu„ estˆ haciendo

aqu….

—Matar el tiempo.

Con un bufido, el m„dico empuj• al indio ante „l hacia la

esquina de la casa. Ten…a el establo al otro lado de la calleja, un
cobertizo amplio donde hab…a dos caballos y un ligero t…lburi, con
„l que realizaba sus desperdigadas visitas profesionales.
 Dos hombres, apenas dos sombras, se destacaron de ambos
lados del pequeƒo carruaje. El m„dico se detuvo en seco,
sorprendido.

—‰Qu„ diablos estˆn haciendo aqu…? —resopl•.

—Ya imaginamos que ese viejo apestoso le habr…a

convencido, doctor.

—‰Qui„n diablos...?

—Mejor que no nos vea las caras. S•lo d„ media vuelta,

regrese a casa y mande a ese indio apestoso al infierno. Eso es
todo lo que tiene que hacer.

—‹Cuernos! Su hija estˆ muy mal. Me necesita, as… que voy a

ir.

—Usted es ya muy viejo, doctor. Una paliza le dejar…a lisiado

para el resto de sus d…as, ‰no cree? Ademˆs, esos indios no
necesitan m„dicos civilizados. Tienen sus curanderos y eso les
basta.

—‹Largo de aqu…! Yo s„ a qui„n he de asistir y a qui„n no.

—Bueno, si quiere realmente un pequeƒo repaso para

convencerse... Vamos, t‡, hay que sacudir un poco a ese
vejestorio.

Los dos se pusieron en marcha. El m„dico trat• de retroceder,

pero no habr…a conseguido escapar de no mediar una imprevista
intervenci•n.

Fue la voz seca de Buchanan la que orden•:

 —‹Pˆrense ah…, los dos!

Se pararon, mˆs sorprendidos que asustados.

—‰Qui„n demonios...?

—Vamos a tener que sacudir mˆs leƒa de la que cre…amos.

—No lo repetir„. Levanten las manos.

—‹Estˆ chiflado!

Los dos se precipitaron hacia Buchanan igual que toros

furiosos.

Sonaron dos rotundos estampidos, dos gritos y una sucesi•n de

obscenidades, mientras los asaltantes se revolcaban aullando.

—‰No tiene una luz a mano, doctor? La pr•xima vez que

dispare lo har„ a matar y no quiero errar el tiro.

—‹Cuernos, usted otra vez! —rugi• Wallace.

Pero encendi• un quinqu„, y a su luz vieron a los dos hombres

que jadeaban en el suelo, hechos un ovillo y sosteni„ndose cada
uno una pierna.

Las pesadas balas de plomo sin blindar hab…an hecho un feo

trabajo. Esquirlas de hueso les asomaban por las heridas, all…
donde los balazos hab…an roto y astillado los huesos a su paso.
Deb…a dolerles como el infierno a juzgar por sus lamentos.

—Tiene usted un modo de discutir que da grima —coment• el

doctor Wallace—. Ya ten…a bastantes pacientes sin su ayuda...
 El indio gruƒ• algo. El m„dico asinti• y dijo una larga frase,
tras de lo cual, volvi„ndose hacia Buchanan, rezong•:

—Esos dos tipos se llaman Har…an y Wells. Les atender„ a mi

vuelta; as… que de momento usted habrˆ de cuidarlos. Ya que los
ha lisiado, preoc‡pese por ellos.

—Quisiera saber por qu„ le han asaltado, doctor.

—Preg‡nteselo. Tendrˆ tiempo sobrado.

Enganch• el caballo al carruaje, mont• y, cuando el piel roja

estuvo tambi„n en „l asiento, parti• sin una palabra.

Rex Buchanan observ• a los dos vociferantes heridos y dijo:

—Les vi deslizarse entre las sombras, cuando sal… de la casa

del m„dico. ‰Alguno quiere decirme qu„ tramaban, por qu„ no
quer…an que el doctor visitara a la hija de ese indio?

Todo lo que obtuvo fue una sarta de insultos. Inclinˆndose, se

apoder• de los rev•lveres de sus v…ctimas, retrocedi• y,
sentˆndose sobre irnos sacos de pienso, empez• a liar un
cigarrillo.

—Allˆ ustedes —dijo—. Tienen para rato; as… que p•nganse

c•modos.

—‹No pueden hacernos esto a nosotros!

—‰De veras?

—‹El m„dico debi• curarnos primero!...

El otro rezong•:
 —Cuando la gente sepa que nos abandon• para atender a una
india pestilente, le echarˆn del pueblo a puntapi„s...

—Puede que para entonces ustedes dos est„n enterrados —

coment• Buchanan, con indiferencia—. O por lo menos, cojos
para el resto de su vida, si se les infectan las heridas... He visto
cortarle la pierna a un tipo por mucho menos.

Aquello les aterr•, dejˆndoles mudos un buen rato.

El pistolero fumaba plˆcidamente, dirigi„ndoles miradas

indiferentes de vez en cuando.

As…, les pareci• que el tiempo se volv…a eterno, interminable,

con el dolor y la angustia atenazˆndoles como un anticipo de la
muerte que, empezaba a rondar a su alrededor...

El doctor Wallace regres• casi dos horas mˆs tarde.

Para entonces, uno de los matones heridos hab…a perdido „l

conocimiento y el otro ard…a de fiebre, gimoteando y rebosante de
miedo.

Por su parte, el pistolero continuaba sentado placenteramente,

fumando y contemplando las sombras del establo como si fueran
un paisaje realmente interesante.

Sin desenganchar el caballo, Wallace se inclin• sobre el

desvanecido rufiˆn y no pudo evitar un gruƒido de disgusto.

—‰Ni siquiera se le ocurri• vendarles las heridas? —

rezong•—. Pudo hab„rselas desinfectado por lo menos...

—Yo no soy m•dico, doctor. Me limit• a vigilarlos.

 —Se me ocurre que tiene usted los sentimientos de un chacal.
Este pobre tipo corre el riesgo de perder la pierna... Estuvo
revolcˆndose por „l polvo del establo antes de perder el
conocimiento.

—‰Ha olvidado que pensaban pegarle una paliza, doctor?

—-Lo s„...

—Entonces, tener compasi•n de un par de zorrinos como „sos

es una p„rdida de tiempo. A prop•sito: ‰c•mo estˆ la hija del piel
roja?

—Ha muerto. No pude hacer nada por ella…

—Vaya, lo siento.

—‰Lo siente? Usted ni siquiera la conoc…a.

—Estuve reflexionando mientras esperaba su regreso, doctor.

Un tipo azot• al viejo piel roja, supongo que por el hecho de
haberse atrevido a venir en su busca. Luego, esos dos puercos
tambi„n quisieron impedir que usted fuera en ayuda de esa
india... Todo ello me hace pensar que ten…an una raz•n muy
concreta.

—Debieron tenerla.

—‰Cuˆl, doctor?

—Si estuvo usted pensando sobre ello tal vez tenga ya la

respuesta a semejante pregunta...

—Es posible, pero quisiera o…r su opini•n, doctor.

 —No suelo hablar de mis pacientes. ‰Quiere ayudarme a
entrar a estos tipos al consultorio? Necesitan atenci•n, y pronto.

—Claro... ‰Cuˆl quiere primero?

—El desvanecido puede esperar, no sufre. Empezaremos con

„ste, Harlan.

Buchanan agarr• el corpach•n jadeante y se lo carg• sobre la

espalda como si fuera un simple saco. El hombre lanz• un alarido
escalofriante cuando su pierna rota se bambole• de cualquier
modo, pero ya el pistolero caminaba hacia la calleja sin
preocupaci•n en absoluto del violento vaiv„n de su forzada carga.

El doctor le sigui•, mascullando una sarta de indignados

reproches. Buchanan deposit• sobre la mesa de curas el pesado
cuerpo sin el menor cuidado y volvi• a salir para traer al otro.

Cuando regres•, tambi„n el primer herido hab…a perdido el

conocimiento. El doctor Wallace estaba inclinado sobre „l, aun
rezongando entre dientes.

—La ultrajaron, ‰no es cierto, doctor?

—‰Qu„?

—La muchacha india.

—S….

—Es lo que imagin„. ‰Muri• a causa de lo que le hicieron?

—S…. Una salvajada incre…ble.

—Comprendo. ‰Sabe qui„nes fueron?

 —Ella no pudo decirlo. Estaba agonizando cuando llegu„.

—Doctor a m… que no ser…a dif…cil averiguarlo

—‰Para qu„?

—Bueno, debe haber una autoridad en alguna parte Los indios

de este territorio estˆn en sus reservas unas tierras que les fueron
asignadas por el Gobierno, tienen protecci•n legal, y los
atropellos a muchachas indias, aunque frecuentes, deben ser
castigados.

—La autoridad mˆs pr•xima es el sheriff de Sllverton, y le

aseguro que no moverˆ un dedo en favor de los pieles rojas.

—Ya veo.

—Si quiere aceptar un consejo, no meta la nariz en este

asunto. Aqu…, los indios siguen siendo una molestia, un estorbo,
as… que quien se pone de su parte no es muy popular que digamos.

—Usted fue en su ayuda, doctor.

—Yo soy m„dico. Para m… no existen diferencias entre indios

y blancos. Son s•lo pacientes.

—Eso no le harˆ tampoco muy popular.

—Me necesitan; de modo que nadie se atreve a recriminar mi

conducta. Pero usted es forastero y por lo que s„ ya se ha
enfrentado a Scanlon, aparte de lo que hizo con estos dos.

—No me preocupa en absoluto lo que hice.

Wallace se encogi• de hombros.

 —Allˆ usted —gruƒ•—. Ahora d„jeme trabajar en paz,
‰quiere?

—Una sola pregunta, doctor. Estos dos zorrinos, ‰son hombres

de Scanlon acaso?

—Trabajan en su rancho, ciertamente.

—Lo imagin„. Trˆtelos bien, y d„jelos en buenas condiciones,

doctor, porque es posible que a no tardar se balanceen al final de
una soga.

Gir• sobre los talones y abandon• la casa del m„dico sin otro
comentario.

El viejo Wallace se qued• unos instantes perplejo, mirando la

puerta por la que el pistolero hab…a desaparecido.

Ciertamente, aquel individuo cada vez le gustaba menos.

CAPITULO IV

El cantinero frunci• el ceƒo ante la pregunta.

—‰Los indios? —exclam•—. Claro que estˆn en su reserva

pero estar…an mucho mejor bajo tierra, o en otra parte cualquiera.

Buchanan dio un sorbo a la cerveza.

—Creo que ya lo entiendo. Todo este territorio pertenece en

realidad a la reserva india... Los ganaderos quisieran quedarse
con todo. ‰Es as…?
 —Tienen contratos con algunos de los jefes indios. Les pagan
bien por cederles estas tierras. Son unos pastos de inmejorable
calidad que los pieles rojas no aprovechar…an para nada. En
cambio, los ganaderos han sabido aprovecharlos bien,
mejorˆndolos incluso. Los que empezaron con irnos pocos
centenares de reses tienen ahora millares de cabezas del mˆs sano
ganado que haya usted visto en su vida.

—He visto situaciones semejantes en otros lugares. Pagan a

algunos indios influyentes y pervertidos, explotan sus tierras y
provocan la miseria de la mayor…a de pieles rojas de la reserva,
una cosa as… sucedi• en Arizona hace unos aƒos. Casi se
extinguieron los apaches de la reserva y hubo de intervenir el
Gobierno federal.

—Eso fue en Arizona. Aqu… no sucederˆ eso. Tenemos un

presidente dem•crata despu„s de muchos aƒos de luchas, y el
presidente sabe de d•nde le han llegado los votos. Nunca
perjudicarˆ a los ganaderos.

—Tal vez no.

El cantinero le observ• con el ceƒo fruncido.

—Oiga, usted parece saber mucho mˆs de lo que deja entrever,

Buchanan. ‰Qu„ se trae entre manos?

—Nada en absoluto. Era s•lo un modo de hablar.

—‰Cree que nac… ayer?

—Llene otra vez el vaso, Morton.

 —Estˆ bien, pero me da en la nariz que esconde algo en la
manga. Usted no vino por casualidad.

—Eso es cierto. Vine por un motivo concreto y que a usted

maldito si le importa. ‰Trae esa cerveza o habr„ de ir a beber a
otra parte?

—Ah… tiene... —El cantinero sirvi• la espumante cerveza y,

acodˆndose en el mostrador, mir• al forastero con insistencia
mientras beb…a.

—‰Es que sabe usted algo concreto respecto a la reserva india,

Buchanan? A la reserva y las tierras arrendadas, quiero decir.

—Nada. ‰Qui„n es ese Scanlon con el que me enfrent„?

—Uno de los ganaderos mˆs pr•speros de todo el territorio. Se

calcula que posee unas seis mil reses, a pesar de las qu„ vendi• en
la ‡ltima temporada. Ya le advert… que era un mal enemigo.

—Supongo que „l tambi„n detesta a los indios...

—‰Hay alguien que no desee verlos bajo tierra?

—Yo.

Morton hizo una mueca.

—Usted es un caso aparte, Buchanan. No le comprendo.

—Fueron pieles rojas los que me salvaron la vida una vez. Y

blancos los que me expoliaron de las tierras que hab…an
pertenecido a mis padres durante muchos aƒos. Eso podr…a
explicarle mis razones, a pesar de que tengo muchas mˆs que no
vienen a cuento.
 —Pues es usted un tipo raro, se lo digo yo.

Rex Buchanan se encogi• de hombros y apur• la segunda

cerveza. Dej• unas monedas sobre el mostrador y con una seca
despedida se fue.

Anduvo por la oscura acera, pegado a las casas, hacia el hotel.

Se mov…a con cautela, con felina suavidad, taladrando las
tinieblas con aquellos ojos que parec…an fosforescentes como los
de un puma entre las sombras.

Nadie atent• contra „l durante todo el recorrido, luego, cuando

lleg• a las inmediaciones del hotel, se detuvo contemplando la
destartalada entrada recortada en la oscuridad por la luz brillante
del interior.

Arrug• el ceƒo, perplejo, escrutando las tinieblas del resto de

la calle. SI familiar cosquilleo del peligro tens• sus nervios unos
instantes, ante de relajarse y retroceder, a‡n pegado a las casas.

La noche anterior apenas si un pequeƒo quinqu„ barr…a las

sombras del vest…bulo del hotel. En cambio, y a pesar de lo
avanzado de la hora, esa noche hab…a tanta luz como si se
celebrara un brillante acontecimiento.

En ocasiones, un entierro es todo un acontecimiento.

Buchanan no ten…a ning‡n deseo de que el entierro fuera el

suyo.

Cuando estuvo a distancia del hotel cruz• la calle agazapado,

en silencio. Luego, por la acera del otro lado, volvi• atrˆs con las
mismas precauciones anteriores.
 Frente al hotel hab…a un almac„n, con un gran portal•n y una
elevada plataforma de carga en lugar de acera. El portal•n estaba
cerrado a esas horas, por supuesto, pero era profundo y negro
como la tinta.

En esa oscuridad unos pies nerviosos rascaron las maderas del

suelo al cambiar de posici•n.

Buchanan se detuvo. Una mueca burlona se dibuj• en su cara

al comprobar que no se hab…a equivocado. Aquella brillante luz
no era mˆs que una emboscada. En cuanto su silueta se recortase
contra ella le convertir…an en una criba.

Extrem• su cautela al avanzar de nuevo, despu„s de quitarse

las espuelas para evitar su tintineo. De este modo pudo llegar a
dos pasos del individuo apostado en el port•n sin que „ste le
descubriera.

Buchanan musit• con voz ronca:

—‰A‡n no llega?

—No —replic• el otro con la misma voz bajar—. El maldito

nos tendrˆ aqu… toda la noche...

Su voz se extingui• cuando un rev•lver se abati• sobre su

crˆneo como una maza. Buchanan atrap• el cuerpo entre las
manos para evitar que rebotara contra el suelo, y tras esto,
cargˆndoselo a la espalda, retrocedi•.

Ahora ya sab…a que hab…a varios asesinos esperˆndole en las

tinieblas de la calle. Tambi„n sab…a que pensaban disparar en
cuanto le vieran recortado contra la luz del vest…bulo. No iban a
darle la menor oportunidad de defender su vida.
 Paso a paso se alej• hasta una distancia en la que cruzar la
calle con su carga no fuera un suicidio. As… lleg• otra vez a la
acera del hotel, con el corpach•n del pistolero balanceˆndose en
su hombro.

Al fin se detuvo a unos pasos tan s•lo del iluminado portal.

Dej• deslizar el cuerpo inerte de su adversario hasta que lo tuvo
erguido ante „l, sujeto por sus manos de hierro.

Buchanan aspir• hondo, dio un tremendo empuj•n al inerte

pistolero y „ste se fue volando hacia la entrada del hotel.

Por un fugaz instante, el cuerpo oscil• antes de caer por su

propia inercia, brillantemente iluminado por el resplandor de la
luz.

Luego, como un torbellino, la calle pareci• estallar con los

broncos estampidos de los rev•lveres. El cuerpo que se
desplomaba en la entrada acus• los impactos girando con una
postura absurda antes de desplomarse hecho un ovillo.

Buchanan descubri• los fogonazos de tres armas en distintos

puntos de la calle. Apenas si movi• el cuerpo unas pulgadas para
sacar y disparar con la velocidad del rayo.

Oy• un alarido, y unos pies que se alejaban a todo correr.

Despu„s, mientras „l vaciaba el tambor del rev•lver, otro hombre
lanz• un terrible grito de muerte y tras esto el mart…llete peg•
contra un cartucho vac…o y Rex Buchanan gruƒ• un juramento
entre dientes, disgustado quizˆ porque uno de los asaltantes hab…a
logrado escapar.
 Se o…an voces alarmadas y algunas ventanas estaban
iluminˆndose. Šl se inclin• sobre el cuerpo del asaltante que
empujara antes y comprob• que sangraba por tres o cuatro
agujeros de bala. Sus propios compinches le hab…an convertido en
un colador.

Se imagin• a s… mismo en esa situaci•n y rechin• los dientes

mˆs furioso a‡n que antes.

En el hotel, algunos hu„spedes empezaban a asomar aqu… y

allˆ, interesˆndose por lo sucedido. Rex se dirigi• a la oficina en
busca del empleado, pero no pudo encontrar a nadie de servicio.

Cuando cerr• la puerta de su cuarto, atrancˆndola para evitar

mˆs sorpresas, estaba seguro que su estancia en Ronston River
iba a prolongarse mˆs de lo que imaginara al llegar.

CAPITULO V

La estafeta de correos consist…a en un rinc•n del almac„n de

Dundee, al lado de la cantina de Morton, El correo sol…a llegar
cada quince d…as poco mˆs o menos. Si llevaba retraso, cosa muy
frecuente, entonces los intervalos entre correo y correo eran
mucho mˆs prolongados.

Pero con retraso o sin „l, su llegada era siempre un

acontecimiento. No porque hubiera muchas cartas; la gente no era
muy dada a escribir misivas familiares. Pero s… se repart…an
algunas.
 Lo importante eran los peri•dicos del Este,

Eso s… era un acontecimiento, porque se pod…an seguir las

noticias pol…ticas, los adelantos del progreso que, desde esas
tierras semisalvajes, se les antojaban poco menos que milagros;
los informes sobre los nuevos territorios abiertos a la
civilizaci•n...

Ese d…a, el correo lleg• con desacostumbrada puntualidad, y,

como de costumbre, result• el disparador del alborozo popular.
Sin embargo, y en contraste con anteriores ocasiones semejantes,
las gentes ten…an otro motivo de comentario, mucho mˆs excitante
que el correo: el tiroteo de la noche anterior, y las confusas
noticias sobre dos graves heridos que el doctor Wallace hab…a
asistido. Heridos de bala, por supuesto.

No obstante, la cantina de Morton se llen• de ciudadanos

armados con sus peri•dicos atrasados, dispuestos a comentar las
noticias entre la espuma de la cerveza y el ardor del whisky•

Morton gruĥ:

—Yo dije desde un principio que el tipo era un pistolero.

Incluso estuve dispuesto a apostar. Hubiera ganado un buen
puƒado de dinero si...

—Habr…a que hacer algo con ese fulano —opin• un

hombrecillo que en su vida hab…a empuƒado un arma—. No
podemos permitir que ande sembrando de cadˆveres nuestras
callas,.. Cadˆveres de vecinos nuestros, ademˆs.

—Bueno… eso de vecinos es mejor olvidarlo. Eran hombres

del rancho de Scanlon y al parecer le tendieron una emboscada —
terci• de nuevo Morton—. Si eso es cierto, Buchanan estaba en
su derecho al defenderse.

La discusi•n Subiera podido prolongarse Indefinida-mente, de

no mediar la exclamaci•n de uno de los clientes que no hab…a
dejado de leer al peri•dico.

—‹Eh, oigan esto, maldita sea!

Todos se volvieron hada „l.

—‰Qu„ pasa, se ha declarado otra guerra?

—Puede que la haya... Vean esta informaci•n de

Washington... "El representante Alien Catt, dem•crata y
vicepresidente de la Cˆmara, ha presentado un proyecto de ley
destinado a terminar inmediatamente con los contratos
fraudulentos de los ganaderos en los pastos de territorio indio. El
batallador diputado aporta pruebas de los abusos cometidos por
esos ganaderos, de la corrupci•n de los indios por medio del
alcohol, de los atropellos a muchachas y en general de la
degeneraci•n de las reservas. Es opini•n muy extendida en
Washington que el seƒor Alien Catt cuenta con apoyo suficiente
para que su proyecto de ley sea aprobado de inmediato."

El hombre call• y „l estupor hizo que el mˆs absoluto silencio

se prolongara casi un minuto.

Despu„s, los hombres se miraron unos a otros, asombrados.

Al fin, uno gruĥ:

 —‹Esos malditos politicastros! No han visto un piojoso indio
en su vida, y menos peleado contra ellos. ‰Qu„ esperan que
hagamos nosotros con nuestros rebaƒos?

—Tal vez piensan que podemos comernos las vacas —dijo

otro, sarcˆstico.

Scanlon hab…a entrado poco antes, a tiempo de escuchar la

lectura. Era joven a‡n, y hab…a sabido crearse un cierto respeto
entre el resto de ganaderos de la regi•n por su determinaci•n y
„xito en el negocio.

—Yo no voy a dejar que me inquieten esos chupar sangres de

Washington —dijo abiertamente—. Si la Cˆmara aprueba ese
proyecto, cosa que dudo mucho, el presidente Cleveland lo
vetarˆ. No querrˆ indisponerse con la mayor…a de ganaderos y
hacendados que le dieron sus votos, influyendo para que tambi„n
le votaran todos sus equipos, peones y habitantes de sus zonas de
influencia.

—En eso tienes raz•n, Jack —opin• Hiller, otro ganadero de

mucho menos „xito—. El presidente no se arriesgarˆ a aprobar
semejante insensatez. Ademˆs, ‰a qui„n le importan los indios,
fuera de esos politicastros de Washington?

—Llevamos aqu… mˆs de seis aƒos. ‰C•mo piensan echarnos,

con la caballer…a?

—‹Eso es! No abandonaremos jamˆs los pastos, sean o no de

los piojosos indios.

De repente, detrˆs del compacto grupo que se apilaba en el

mostrador, la voz de Buchanan dijo:
 —‰Alguien se ha tomado la molestia de leer la fecha de ese
peri•dico?

Todas las cabezas se volvieron en redondo. La mirada de Jack

Scanlon pareci• desprender llamas al reconocer al pistolero.

El que leyera antes el diario gruĥ:

—La noticia estˆ fechada en Washington hace veinte d…as. Eso

es, veinte d…as atrˆs. ‰Qu„ diablos importa la fecha?

Rex Buchanan hab…a llegado al mostrador y estaba mirando

fijamente a Scanlon.

—Le advert… —dijo pausadamente—. Estˆ vivo de milagro,

Scanlon, pero ha tentado mucho al destino al enviarme torpes
rufianes para que me asesinaran por la espalda. Ya no le advertir„
mˆs. La pr•xima vez ir„ a por usted.

—La pr•xima vez puede ser ahora mismo —rechin• el

ganadero, retrocediendo—. ‹Ahora misino!

—Es usted un est‡pido. Frente a m… es tambi„n una nulidad

con el rev•lver. Ta habrˆ ocasi•n de demostrˆrselo... Ahora creo
que sus amigos tienen cosas mˆs graves de que preocuparse,
porque esa ley fue aprobada hace dos semanas.

Si hubiese hecho explotar una bomba en medio de la cantina

no hubiera causado semejante efecto.

Sus palabras quedaron flotando en el silencio con todo su

terrible significado, fat…dicas cerni• una sentencia de muerte.
 Con voz ronca, Morton farfull• desde el otro lado del
mostrador:

—‹Usted sabia eso cuando hablamos anoche, Buchanan!...

—S….

—‹Condenaci•n! ‰Por qu„ lo mantuvo callado?

—Nada de eso me ataƒ…a a m… directamente. No acostumbro

meterme en los problemas de los demˆs, Morton. Y ahora veamos
si su cerveza sigue siendo fresca.

—De modo que ya estˆ aprobado —mascull• un hombre de

edad mediana llamado Coleman—Aprobaron echarnos de aqu… a
puntapi„s.

—Eso es exactamente. El ej„rcito ya debe estar en camino. Les

darˆn treinta d…as para levantar sus mar nadas y largarse, como ya
hicieron en Arizona hace tres o cuatro aƒos.

La voz de Buchanan segu…a siendo pausada y tranquila. Pose…a

una cualidad tan firme como el acero mientras expon…a la
situaci•n que hundir…a a todos aquellos hombres y a sus familias.

Hiller dijo:

—Por todo lo que estˆ diciendo usted, Buchanan, opino que

vino aqu… precisamente porque estaba enterado de esa ley...

—En cierto modo, por eso vine.

—‰Con qu„ prop•sito? Porque si nos liquidan a todos, no

pensarˆ quedarse usted en nuestras tierras.
 —No, aqu… s•lo quedarˆn los pieles rojas, y si mˆs no, por lo
manos se evitarˆ que sus muchachas sean atacadas salvajemente
por algunos hijos de perra que se llaman civilizados.

—Se me ocurre que se toma usted mucho inter„s por los

indios, Buchanan —opin• Morton, intrigado—. ‰Qu„ clase de
negocios piensa proponerles cuando nosotros nos hayamos ido al
infierno?

—Ninguno. Probablemente, yo me ir„ de aqu… antes que

ustedes.

Sorbi• la cerveza. A su alrededor los comentarios bull…an,

apasionados y violentos.

De pronto, la voz de Scanlon se elev•, iracunda:

—‹Si nos mantenemos unidos no pedirˆn echarnos! —rugi•,

haciendo que todos los demˆs le prestaran atenci•n—. Si nos
negamos todos, si nos resistimos como un solo hombre, jamˆs
podrˆn arrojarnos fuera de nuestras tierras.

Coleman sacudi• la cabeza.

—Por lo que yo entiendo, proponemos entablar batalla contra

el ej„rcito de Estados Unidos, Jack —dijo, con sarcasmo.

Los demˆs contemplaron a Scanlon, como si su sugerencia

acabara de enfurecerles.

Hiller, desalentado, murmur•:

—Hay que ser realistas. No podemos enfrentarnos al ej„rcito

ni al Gobierno. Si nos echan habrˆ que partir y cuanto antes nos
preparemos todo eso habremos ganado. La cuesti•n ahora es s•lo
„sta: ‰Ad•nde podemos dirigirnos con nuestros rebaƒos?

Cada uno ten…a una opini•n distinta al respecto. Scanlon fue el

‡nico que se mantuvo callado, dirigiendo frecuentes miradas
cargadas de ira hacia donde estaba Buchanan, un poco apartado
de todos los demˆs.

Poco a poco, uno tras otro, los hombres fueron abandonando la

cantina para llevar la terrible noticia a sus familias o a los demˆs
ganaderos.

Al fin, s•lo quedaron Morton, Coleman, un par de hombres

que discut…an junto a la puerta y Buchanan, con su actitud
indiferente.

El cantinero solt• una maldici•n.

—Nunca imagin„ que me echar…an de mi propia casa —

rezong• entre dientes—. Cuando se marchen los ganaderos, yo
tambi„n me ir„, y los dueƒos de los almacenes, de la herrer…a, del
hotel... Los pieles rojas se encontrarˆn con todo un pueblo para
ellos solos.

—Oiga, Buchanan —dijo Coleman—. Usted procede del

Norte, a juzgar por su acento...

—No procedo de ninguna parte.

—Pero conoce las rutas. ‰O no?

—Algunas, s….
 —Las qu„ se dirigen al Norte, ‰cree que estˆn en condiciones
de absorber nuestras manadas, aunque sea de paso? Ya sabe:
agua, pastos libres...

—Olv…delo. Los grandes consorcios ganaderos y los

propietarios importantes han cercado sus tierras. Dos aƒos atrˆs
a‡n habr…an podido hacer ese viaje. Ahora, no. Los pastos tienen
dueƒo, estˆn cercados con alambre de espino; los manantiales son
vigilados noche y d…a en esta „poca de escasez de agua... No
tendr…an una sola oportunidad.

—Ya lo imaginaba. Habr„ de hablar con mi hija y los hombres

del equipo. Entre todos decidiremos lo mejor, si es que hay algo
en todo esto que no sea totalmente malo. Gracias por sus
informes de todos modos, Buchanan.

—Les queda un recurso...

—‰De veras? Si se refiere a un milagro, yo dej„ de creer en

ellos hace muchos aƒos.

—Vender sus rebaƒos —aƒadi• Rex, sin emoci•n alguna—.

Vend„rselos a los buitres que no tardarˆn en aparecer por aqu….

Coleman arrug• el ceƒo.

—‰A qui„n se refiere?

Buchanan vaci• el vaso de cerveza, hizo seƒa a Morton para

que le sirviera otro y dijo:

—Si alguno de ustedes cree que esos senadores o diputados de

Washington han luchado hasta obtener esa ley s•lo por beneficiar
y hacer justicia a los indios es idiota, seƒor —Coleman.
 —Seƒor Coleman. Beneficiarˆn a los pieles rojas mientras a
nadie se le ocurra un negocio que exija su sacrificio. Pero de
momento ese beneficio revertirˆ en sus propias bolsas. Es lo que
sucedi• en Arizona hace tres o cuatro aƒos. Empez• exactamente
igual. Desde Washington enviaron al ej„rcito para hacer cumplir
la ley, pero los ganaderos se encontraron con dos alternativas, las
dos tan malas como ustedes quieran imaginar.

Morton dej• el nuevo vaso de cerveza sobre el mostrador y

refunfuĥ:

—-Contin‡e. Estoy asombrado de sus conocimientos

Buchanan.

—Yo viv… aquella aventura. La opci•n de quienes pose…an

manadas fue emigrar con todo su ganado, atravesando el desierto,
o internˆndose por un territorio plagado de cuatreros, partidas de
pieles rojas sin control y dif…ciles pasos entre las montaƒas. Hacer
eso significaba perder mˆs de la mitad del ganado durante el
viaje, mˆs infinitas penalidades y el riesgo seguro de tener que
luchar con las partidas de indios entregados al pillaje y con los
cuatreros, mˆs salvajes y peligrosos a‡n que los pieles rojas.

—Usted ha hablado de que tuvieron dos opciones...

—Sin duda. La otra fue vender su ganado all… mismo. Por

supuesto, ning‡n ganadero estaba dispuesto a comprar. Ya ten…a
suficientes dificultades con su propio ganado. Entonces
aparecieron los buitres del Norte.

—‰Qui„nes? —exclam• Coleman.

 —Hombres de paja, con grandes sumas en mano. Enviados
por algunos pol…ticos de Washington para que comprasen todo el
ganado que no pod…a ser sacado de los pastos, pero a un precio
ruinoso para los ganaderos. Pero incluso vendi„ndolo a esos
precios infames y reventados, les sal…a mˆs a cuenta que
emprender la descabellada marcha. As… que vendieron, loe
politicastros de Washington ganaron unos millones sin levantar
las posaderas de sus sillones, y sus emisarios, duros, bien
repaldados, se embolsaron su parte sin otro trabajo que conducir
la inmensa manada hada el Sur

—‰Al sur?

—Ah… estuvo la gran estratagema. Vendieron el ganado a

M„xico. Lo cobraron en oro porque en aquellos aƒos los
mexicanos estaban en plena guerra civil y necesitaban
desesperadamente carne para su ej„rcito... Lo hicieron tan bien
que vendieron ganado a las dos facciones en lucha, los
gubernamentales y los revolucionarios.

—Ya entiendo... ‹Malditos bastardos! —tron• Coleman—.

‰Usted piensa que es eso mismo lo que pretenden hacer con
nosotros?

—No me cabe ninguna duda.

—O sea, que seg‡n usted los compradores aparecerˆn aqu… de

un momento a otro, reventando los precios...

—Apostar…a la cabeza, y estoy seguro que no tardarˆn.

Morton gruĥ:
 —Si yo fuese ganadero, primero matar…a mis reses antes de
permitir que esos sucios politicastros hicieran el gran negocio a
mi costa.

—Ning‡n ganadero piensa jamˆs de ese modo —dijo Rex

Buchanan.

—As… es. —Coleman estaba l…vido—. Hemos luchado durante

aƒos por levantar la cabeza, y aunque fuera en esos pastos indios,
hemos pagado religiosamente el arriendo a los jefes que
representaban a las tribus...

—Esas tribus no han visto un solo centavo del dinero de los

arriendos y usted lo sabe. El trato era s•lo con algunos .jefes
corrompidos, y que no representaban a nadie excepto a ellos
mismos. S•lo de este modo ustedes han mantenido la ficci•n
todos estos aƒos.

—Quizˆ tenga usted raz•n —convino el ganadero—. Pero no

deja de ser una experiencia muy amarga, Buchanan.

Este no replic•.

Los dos individuos que hab…an permanecido discutiendo aparte

salieron sin despedirse siquiera, cabizbajos y derrotados.
Coleman tambi„n se dispuso a marcharse, pero antes dijo:

—Tengo un buen mapa en el rancho, Buchanan. Seg‡n el

militar que me lo regal• hace unos aƒos, es de los mejores y mˆs
fieles que existen hoy d…a. Me gustar…a que le diera usted un
vistazo y tratar de indicar sobre „l cuˆl ser…a el mejor camino a
seguir en caso de que decidiera llevar mis reses al Norte.
 —No tengo inconveniente en examinar ese mapa, pero le
repito que hacia el Norte no podrˆn salir. Quizˆ lo conseguir…a
una manada, o dos a lo sumo. Pero en cuanto se produzca la
estampida, unos despedazarˆn a los otros. A menos que se hayan
desprendido aqu… mismo de su ganado.

—Pero los compradores habrˆn de sacarlo tambi„n —replic•

Coleman—. Cuando hayan comprado y tengan una gran manada
entre las manos, habrˆn de llevarla a alguna parte y desde aqu… no
podrˆn dirigirse a M„xico.

—No puedo saber qu„ habrˆn ideado para esta ocasi•n; de lo

que s… estoy seguro es que lo tienen resuelto de alg‡n modo.

—Ojalˆ podamos resolverlo nosotros primero. ‰Vendrˆ a ver

el mapa, Buchanan?

—Seguro, seƒor Coleman.

—Cualquiera le indicarˆ el camino de mi rancho.

Se estrecharon las manos y el ganadero se fue apresurado y

lleno de inquietud.

Morton gruĥ:

—La lˆstima es que nadie querrˆ comprarme mi cantina...

—Yo desde luego que no. Pero mientras est„ en el pueblo

contribuir„ a disminuir las existencias que al final habrˆ de dejar.

A Morton no le hizo ninguna gracia „l burl•n comentario de su

cliente.
 CAPITULO VI

El rancho de Coleman no era una gran cosa, pero s… estaba

bien situado, dispon…a de excelentes pastos y los cinco hombres
que formaban su equipo gozaban de un trato y unas comodidades
de las que no pod…an presumir muchos vaqueros.

Ademˆs, ten…an a Emma.

La muchacha, hija de Coleman, era su bandera, la niƒa de sus

ojos. Ellos la hab…an enseƒado a montar, a lazar un novillo, a
conocer el pron•stico del tiempo' guiˆndose por el aspecto de las
nubes y el olfato...

Cualquiera de los cinco hombres se hubiera dejado cortar una

mano por ella.

Todo eso, Buchanan lo ignoraba cuando lleg• a las

inmediaciones de los edificios a lomos de su soberbio potro
negro. Lo que s… supo sin ninguna duda fue que nadie trabajaba
en ese momento, por cuanto hab…a un grupo de vaqueros en el
porche, en torno al patr•n Coleman y una muchacha.

Todos se hab…an vuelto hada „l y le vieron acercarse en medio

de una tensa expectaci•n.

Coleman le sali• al encuentro descendiendo los peldaƒos de la

galer…a apresuradamente.

—He informado a mi gente de la catˆstrofe que se nos viene

encima, Buchanan —dijo el ganadero, estrechˆndole la mano tan
pronto hubo descabalgado—. Precisamente estˆbamos
examinando el mapa de que le habl„...

—‰Han tomado ya una decisi•n?

—Por supuesto que no. Venga, le presentar„ a mi hija y a los

muchachos...

Los ojos helados del pistolero examinaron a la joven al tiempo

de estrecharle la mano. Si se sorprendi• de la firmeza de los finos
dedos, o de la franqueza de su mirar, supo disimularlo muy bien,
y Emma no pudo desentraƒar qu„ se ocultaba detrˆs de aquellas
pupilas que produc…an escalofr…os.

Los vaqueros se llamaban Barker, Ullman, Madigan y Valenti,

los j•venes El mˆs viejo, un hombrecillo de piernas arqueadas,
enjuto igual que el cuero curtido, todo fibra y cuyos ojos
chispeaban con malicia, se present• a s… mismo.

—Mi nombre es Matthew Aloysius Thurber McCl•y. Pero

como nadie tiene memoria ni paciencia para llamarme por mi
nombre, todos me llaman Mac.

Buchanan esboz• una sonrisa entre la algazara de los demˆs.

Coleman dijo:

—Ya me habr…a vuelto loco si durante tantos aƒos como lo he

soportado a mi lado hubiera debido llamarle por su nombrecito
completo... Bueno, Buchanan, „ste es el mapa. ‰Qu„ le parece?

El pistolero se inclin• sobre la mesa. Desde luego, era un

excelente mapa, tan detallado como pod…a esperarse, aunque
dejando muchas lagunas en no pocas regiones, fruto del
desconocimiento del terreno. Habr…an de pasar muchos aƒos antes
de que se pudiera disponer de un mapa completo del pa…s sin
regiones en blanco.

—‰Cree que puede trazar una ruta segura, Buchanan?

Este sacudi• la cabeza.

—No. Segura no hay ninguna en la actualidad. La mejor ruta

para llevar el ganado a buen puerto ser…a a trav„s de Kansas y
Nebraska, hacia Montana. Casi mil millas. Pero ahora en esos
Estados hay alambradas de espino por todas partes. Habr…a que
dar muchos rodeos, con jornadas enteras sin pasto y seguramente
sin agua... Demasiado arriesgado.

—Entonces, ‰qu„ sugiere usted?

Antes que Buchanan pudiera replicar, la muchacha dijo:

—Un momento, papˆ...

Todas las miradas se volvieron hacia ella.

—Me pregunto si el seƒor Buchanan no estarˆ llevando el

agua a su propio molino en este asunto —aƒadi• Emma, con
firmeza—. Seg‡n dijiste, „l te habl• de esos buitres que van a
llegar para comprar el ganado a un precio de ruina. Bueno, ‰qui„n
nos asegura que „l no es uno de ellos?

El silencio que sigui• fue tan tenso como una cuerda de

guitarra.
 Buchanan pareci• el menos afectado por la desconfianza de la
joven.

—Si lo fuera —dijo con calma—, habr…a iniciado las ofertas

antes de que llegaran los otros, seƒorita.

—Entonces, si no vino con ese prop•sito, ‰qu„ le trajo a

Ronston River?

—Emma... —el reproche de su padre se qued• en el aire

cuando el propio Buchanan replic•:

—No importa, seƒor Coleman. Ella estˆ en su derecho al

desconfiar.

—‰Por qu„ vino? —insisti• la muchacha.

—Para matar a un hombre.

Cay• un estremecido silencio. Emma sinti• un extraƒo fr…o en

todo su grˆcil cuerpo de mujer en plena saz•n.

Cuando recobr• el habla, mascull•:

—Eso es muy propio de un pistolero...

—Ciertamente, seƒorita.

Coleman dio un puƒetazo sobre la mesa.

—‹Se acab•, Emma! —exclam•—. Buchanan estˆ aqu…

porque ye le invit„. Y si lo has olvidado, ha ve nido para hacernos
un favor. D„ modo que tratar de ofenderlo no habla muy alto de
nuestra hospitalidad.
 —Olv…delo y volvamos al mapa —gruƒ• Rex, sombr…o—.
Mire, si hubiera modo de atravesar estas montaƒas, salvar
despu„s ese territorio en blanco y conservar la mayor…a de las
teses, creo que se habr…a ganado un cincuenta por ciento de
probabilidades... S•lo que es imposible intentarlo sin un buen
gu…a que conozca el terreno palmo a palmo y encuentre el agua
suficiente para el ganado.

—Precisamente elige usted un territorio desconocido...

‰D•nde diablos cree que podr…a encontrarse un gu…a capaz de
llevarnos a destino?

—No lo s„. Un indio tal vez.

—‹Un indio! Si le pidi„semos a cualquier piel roja de la

reserva que nos guiase, nos llevar…a al infierno en l…nea recta. Nos
odian tanto como nosotros les detestamos a ellos.

—Era s•lo una idea, pero con la cual se ahorrar…an casi

cuatrocientas millas al ganado, de modo que se plantar…an en
Nebraska mˆs descansados. Y en Nebraska hay agua suficiente si
uno sigue el camino adecuado.

Todas las miradas estaban fijas en aquella porci•n del mapa

que parec…a abrirse como un interrogante vac…o y misterioso. Un
interrogante formado por una impresionante cadena montaƒosa,
mˆs allˆ de la cual no hab…a nada; era territorio virgen a‡n,
desconocido por completo, al menos para el hombre blanco.

Buchanan a‡n aƒadi•:

 —Ademˆs, seƒor Coleman, „se ser…a un viaje para una sola
manada. En cuanto los demˆs ganaderos se precipitasen todos
sobre la misma ruta, estar…an perdidos.

—Claro..., pero es imposible, Buchanan. No podemos

lanzarnos con cuatro mil cabezas de ganado por un terreno que
nadie sabe c•mo es, ni siquiera si resulta practicable, ni si hay
agua... Ser…a el fin de todo.

—Entonces, mi consejo es que venda su rebaƒo al mejor

precio que pueda obtener, porque si intenta llevarlo por la ruta
normal, nunca llegarˆ.

Coleman y sus hombres se miraron consternados. Sab…an que

Buchanan ten…a raz•n, pero su amor al ganado les impulsaba a
dudar de sus afirmaciones, a conservar a‡n la esperanza de que,
de alg‡n modo, podr…an salir adelante.

Con una voz que apenas se oy•, Coleman dijo:

—Nunca vender„, Buchanan...

—Es asunto suyo. Me pidi• mi opini•n y se la he dado.

—Y yo se lo agradezco infinitamente.

Los dos hombres se miraron con fijeza Despu„s Coleman

suspir• y, volvi„ndose hacia su hija, exclam•:

—Prepara caf„, Emma. A‡n no hemos invitado a Buchanan ni

siquiera a un vaso de agua.

Ella asinti• y entr• en la casa. El viejo vaquero al que

llamaban Mac para evitarse su enrevesado nombre gruĥ:
 —-Usted parece conocer bien las rutas de Nebraska
Buchanan...

—Un poco.

—‰Lo suficiente para guiar una manada?

—Trabaj„ de gu…a en otras ocasiones.

—Entonces, ‰por qu„ diablos no quiere guiarnos a nosotros y

nuestro rebaƒo?

—No vine aqu… para contratarme de gu…a.

—Ya dijo antes que hab…a venido para matar a un hombre, no

necesita repetirlo -—insisti• el viejo vaquero—. Bueno, p„guele
dos tiros a quien sea y luego v„ngase con nosotros...

—No es tan fˆcil como usted lo pinta, Mac.

Antes que el vaquero replicara, oyeron los cascos de un

caballo que se acercaba y se volvieron en redondo, para ver a
Jack Scanlon entrar en la explanada del rancho.

El ganadero no pudo evitar un gesto de col„rica sorpresa a

reconocer a Rex Buchanan. No obstante, descabalg• y, subiendo
los escalones, gruĥ:

—‰Qu„ estˆ haciendo este individuo aqu…, Coleman?

—Yo le invit„. Oye, Jack, lo que tengas contra „l, o „l contra

ti, no me interesa. Espero que los dos dejen sus rencillas para
solventarlas lejos de mi casa.

—Entendido —refunfuƒ• Scanlon.

 Buchanan se encogi• de hombros por toda respuesta.

Scanlon mir• en torno.

—‰Y Emma? —indag•.

—Prepara caf„ para todos. Estuvimos considerando el modo

de salvar nuestro ganado, pero no hay muchas posibilidades,
Jack.

—Tonter…as. Si nos obligan a irnos, nuestra meta es Montana,

sin la menor duda.

—Claro. Pero hay casi mil millas de viaje, y no serˆn un paseo

precisamente. Tierras cercadas, alambrar das de espino, poca
agua y menos pasto libre... ‰C•mo puede alguien llevar una
manada en estas condiciones?

—Las alambradas se cortan en caso desesperado. Nadie puede

permitir que las reses mueran de hambre y sed por el camino...

El viejo Mac solt• una risita.

—‰Permitir…as que quince o veinte mil reses invar dieran tus

pastos, Jack, dejˆndolos arrasados? Porque si todos nos ponemos
de acuerdo en esa ruta, serˆn mˆs de veinte mil las vacas que se
pondrˆn en car mino...

—Bueno..., es un caso distinto —rezong• „l joven ganadero,

disgustado—. Lo que yo digo es que habrˆn de permitirnos el
paso les guste o no.

—Lo dudo —dijo Coleman, sombr…o.

—Entonces, ‰qu„ piensa hacer?

 —A‡n no lo s„.

Emma apareci• cargada con una bandeja en la que tra…a las

tazas y una humeante caletera.

—Hola, Jack —murmur•—. Tomarˆ una taza de caf„ con

nosotros, ya que estˆ aqu….

—Gracias, linda.

Hubo silencio mientras saboreaban el caf„. La mirada turbia de

Scanlon no se apartaba de la muchacha. Buchanan dej• la taza
vac…a sobre la mesa.

—Creo que debo irme, seƒor Coleman. Ya nos veremos antes

de que tome una determinaci•n.

—‰Qu„ prisa tiene, hombre? Qu„dese a cenar con nosotros.

Hay muchas cosas de que hablar todav…a.

—Lo siento. Ya hablaremos en otra ocasi•n.

Se despidi• de unos y otros con cierta rigidez. Frente a

Scanlon s•lo inclin• secamente la cabeza. Luego, mont• sobre su
salvaje potro negro y parti•, hondamente preocupado y furioso
consigo mismo.

Jamˆs se hab…a permitido el hijo de inmiscuirse en los asuntos

de los demˆs, no consentido que los demˆs lo mezclaran en otro.

Una vez que olvidaba su propia regla de conducta y ten…a que

ser para enfrentarse a una mujer como Emma, altiva orgullosa y
despreciativa… demasiado segura de s… misma.
 Maldijo para sus adentros y espole• al caballo para lanzarlo a
un galope endiablado como si as… pudiera calmar su creciente
c•lera.

CAPITULO VII

Las tropas tardaron a‡n dos d…as en aparecer en las

proximidades de Ronston River.

Dos escuadrones de caballer…a al mando de un coronel, que

acamparon a media milla del pueblo.

Para entonces, ya el desaliento se hab…a apoderado de los

ganaderos. Aquello era el fin y lo sab…an.

Y si les hubiese quedado alguna duda, la lectura del coronel de

la ley que ellos hab…an venido a imponer barri• los ‡ltimos
vestigios de esperanza. Les daban treinta d…as para abandonar sus
tierras, sus pastos, sus casas, para volver la pˆgina del libro de la
vida, que en su siguiente cap…tulo s•lo les ofrec…a incertidumbre y
desesperanza.

Al d…a siguiente llegaron los tratantes de ganado, los

compradores que Buchanan comparara a los buitres.
 Eran cinco hombres ceƒudos, resueltos, que sab…an
perfectamente la posici•n de los ganaderos. Cayeron sobre
Ronston River semejantes a una plaga.

—Usted tuvo toda la raz•n, Buchanan —dijo Morton aquella

noche—. Sus precios de oferta son ruinosos, un verdadero
sarcasmo.

—A‡n los rebajarˆn mˆs a medida que se acerque el d…a de la

marcha. Tienen todos los triunfos en la mano

—Los triunfos... y dinero contante y sonante — gruƒo el

cantinero.

Coloco una cerveza ante el pistolero y aƒadi•.

—Llegue a pensar que usted era uno de ellos. Incluso exager„

que imaginaba cuando dijo que hace unos d…as que la ley ya
estaba aprobada, s•lo para adelantarse a sus competidores.

Buchanan bebi• un sorbo. Sin mirar a Morton, indag•:

—‰Ha visto usted a esos tipos?

—‰Los compradores? Seguro. Estuvieron aqu… hoy.

—No se alojan en el hotel, que yo sepa.

—Han levantado un campamento fuera del pueblo. Tienen all…

un par de carretas y tres o cuatro vigilantes.

—Ya veo.
 Tom• el vaso y fue a sentarse a una mesa apartada del
mostrador. El cantinero le observ• sorprendido de que en esta
ocasi•n Buchanan no quisiera charlar mientras beb…a.

Quince minutos mˆs tarde, en la cantina hab…a diez o doce

parroquianos cuando se abrieron los batientes y aparecieron dos
individuos cuya presencia cort• en seco las agitadas
conversaciones.

Ambos vest…an ropas caras del Este, llevaban buenos

rev•lveres y sus caras resultaban tan expresivas como un pedazo
de pedernal.

Se acercaron al mostrador, pidieron de beber y no tardaron en

iniciar la charla con los otros bebedores.

Bucbanan les observ• un buen rato, impasible. Hab…a

terminado su cerveza y fumaba con calma un cigarrillo.

Sigui• esperando.

Era casi medianoche cuando dos mˆs de aquellos tratantes

hicieron su entrada en la cantina. No difer…an mucho de los otros
en cuanto a vestimenta y actitud.

Su llegada anim• todav…a mˆs las discusiones, cada vez mˆs

apasionadas, mˆs agrias.

Hasta que uno de ellos dijo, rotundo:

—Cuanto mˆs tiempo tarden ustedes y sus camaradas en

decidirse, mˆs bajos habrˆn de ser los precios. Es la ley de la
oferta y la demanda; pero en este caso s•lo nos beneficiarˆ a
nosotros.
 Buchanan dijo desde la mesa:

—A ti no va a beneficiarte en nada, Simms.

Buchanan se levant• sin prisas.

—Ha llegado la hora de pasar cuentas, Simms —dijo—.

Cincuenta mil d•lares quedaron en el aire, ademˆs de tres
cuchilladas, el dolor, la agon…a en el desierto y los meses de flotar
entre la vida y la muerte, atendido por aquellos Indios. Todo eso
tiene un precio…

—Te pagar„, por supuesto…

—Con la vida, Simms.

—‰Estˆs loco? ‹Quiero pagarte en dinero contante y

sonante!... No necesitas convertirte en un asesino...

—‰Asesino? De nuevo equivocas los t„rminos. Yo mato cara a

cara, Simms. Llevas un rev•lver al cinto, as… que puedes
defenderte. Claro que eso serˆ despu„s que hayas soltado setenta
y cinco mil d•lares.

—‰Qu„?

—Cincuenta mil por el ganado que me compraste, mˆs los

daƒos y perjuicios que sufr… a manos de tus asesinos, mˆs los
intereses del capital... ‰Te parece que siga sumando?

—‹Quieres aprovecharte de la situaci•n cometiendo un atraco!

—Si fu„semos ante un tribunal, te aseguro que el juez no

opinar…a as…. Pero aqu… no hay mˆs juez que yo. Juez, jurado y
verdugo, todo de una pieza.
 De nuevo, Simms mir• a sus colegas con desesperaci•n. Si
esperaba que aquellos tres hombres lucharan a su lado se llev• un
amargo desengaƒo, porque ninguno esboz• ni un gesto de
simpat…a o colaboraci•n.

—‰Es que vals a dejar que me asesinen ante vuestras narices?

—les espet• al fin.

—Este es "tu" negocio, Simms. Que yo recuerde, no repartiste

ni un centavo de esos cincuenta mil d•lares que no pagaste en
Arizona a ese tipo.

—Ya lo oyes —dijo Buchanan—. ‰A qui„n mˆs piensas

pedirle ayuda ahora?

—Te pagar„... setenta y cinco mil, Buchanan.

—‰Los llevas encima?

—‹Por supuesto que no?

—Mal asunto. En Arizona t‡ y los otros compradores

rebosaban de billetes. Les sallan hasta de los bolsillos.

—Pero no esa cantidad... Ser…a absurda... Tenemos una caja

acorazada en las carretas, custodiada por cuatro vigilantes.

—‰Cuˆnto llevas encima? Estˆs haciendo ofertas, cerrando

tratos... Debes tener dinero fresco.

—Unos veinticinco mil.

Los ojos malignos del pistolero se clavaron en los otros

tratantes.
 —‰Y ustedes? —grazn•—. ‰Re‡nen entre todos lo que su
camarada, me adeuda?

—Claro —dijo uno.

—Entonces, mejor pongan el dinero sobre el mostrador.

Empieza t‡, Simms. Tus compaƒeros podrˆn recobrar el dinero
cuando pasen cuentas en las carretas, tomˆndolo de tu parte en el
capital.

Rechinando los dientes, Simms sac• un gran fajo de billetes y

lo dej• sobre la barra.

—Cu„ntelo, Morton —orden• Buchanan, sereno.

El cantinero obedeci•. Sus dedos temblaban un poco a medida

que acariciaban los billetes.

—Veinticinco mil doscientos, Buchanan —anunci• al

terminar.

—Bien. ‰Van a colaborar ustedes?

Los otros cambiaron miradas perplejas. Uno musit•:

—No perdemos nada con eso. Ademˆs, he o…do hablar de un

pistolero llamado Buchanan. Yo acepto.

Dio el ejemplo sacando el dinero que llevaba en el bolsillo. Un

minuto despu„s hab…a un impresionante mont•n de billetes sobre
el mostrador.

—Ahora, Simms, tienes la oportunidad de recobrar todo el

dinero si consigues matarme. Es fˆcil: todo lo que tienes que
hacer es sacar el rev•lver, disparar y enviarme al infierno. Una
bala a cambio de setenta y cinco mil d•lares... Un buen precio a
mi modo de ver,

Simms temblaba. Šl tambi„n hab…a o…do infinidad de historias

sobre un pistolero llamado Buchanan. Y, cosa extraƒa, jamˆs se
le ocurri• asociarlo con „l Buchanan que „l mandara asesinar en
Arizona...

Se hab…a quedado solo en la barra. Incluso Morton se hab…a

dado prisa en largarse del mostrador, y ahora contemplaba el
panorama a distancia, desde una posici•n que no ofreciera
peligro.

Simms se desmoronaba por instantes.

—‹Te dar„ mˆs dinero, Buchanan! —jade•.

—‰A cambio de tu vida? Olv…dalo. Si tuviste coraje para

enviar a tres asesinos contra m…, tambi„n habrˆs de tenerlo para
defenderte. De lo contrario te matar„ como un perro rabioso.
‹Saca de una maldita vez!

Simms luch• por serenarse. En todas las comprometidas

situaciones con que hab…a tropezado a lo largo de su turbia vida
hab…a sabido escabullirse de una manera o de otra.

—Estˆ bien, Buchanan —dijo, esforzˆndose para que su voz

saliera firme—. Sea como quieras. Pero antes quiero decirte un
par de cosas.

—Adelante. Unos minutos mˆs o menos no importan.

—Primero, aquellos tres tipos que fueron a por t… en Arizona

no...
 Su mano se dispar• contra la culata del rev•lver, veloz y
segura. Lo arranc• de, la funda y lo amartill• con el mismo
movimiento.

Pareci• que Buchanan no empezaba a moverse hasta que ya el

"45" de Simms estuvo en el aire. Sin embargo, fue el pistolero
quien primero tir• del gatillo, y su rev•lver el que tron• en medio
del tenso silencio de la cantina. Un estruendo bronco como la
muerte que llevaba consigo.

Simms dio un salto atrˆs, hasta golpear el mostrador con la

espalda. Se qued• apoyado all…, aun sosteniendo el rev•lver
amartillado, aun mirando a su adversario con unos ojos que se
apagaban por instantes, luchando por disparar. Un leve
movimiento del dedo …ndice, s•lo una ligera presi•n en el
gatillo...; no se necesitaban muchas fuerzas para eso...

No lo consigui•. Ni siquiera esa part…cula de fuerza quedaba

ya en su coraz•n atravesado. Cay• de bruces y golpe• el suelo de
cara, cuando ya la sangre comenzaba a ensuciar las tablas bajo su
cuerpo.

Buchanan enfund• el rev•lver y camin• cansino hac…a la barra.

Tom• el enorme fajo de billetes y los reparti• por sus bolsillos
con perfecta calma.

Luego, volvi„ndose, escrut• los rostros de los otros tres

compradores, que a‡n no hab…an salido de su estupor. Se
convenci• de que ninguno pensaba intervenir y, relajˆndose, se
dirigi• a la puerta

Morton balbuci•:
 —De modo que s•lo vino por eso… para liquidar esa vieja
cuenta.

El desapareci•, y s•lo con su marcha se desataron los

comentarios asombrados de cuantos hab…an presenciado el
singular desaf…o.

Los tres compaƒeros del muerto se acercaron al cadˆver. Uno

dijo:

—Siempre fue un tipo retorcido,... Pero nunca hab…a visto nada

semejante a ese Buchanan, que el diablo se lleve.

—-Simms pens• que podr…a distraerle hablando —dijo otro—.

Se equivoc•. Habrˆ que hacer algo para que le entierren, por lo
menos.

Simms iba a quedarse definitivamente en esas tierras donde „l

planeara hacer otro de sus magn…ficos negocios. Nunca imagin•
que el negocio que le esperaba era el de la muerte.

CAPITULO VIII

Coleman se qued• asombrado al o…r el relato por boca de otro

ganadero llamado Hooper.

—De modo —coment•— que era a ese individuo a quien

buscaba. ‰O…ste eso, hija? Buchanan dijo la verdad cuando estuvo
aqu…. Hab…a venido s•lo para matar a un hombre.

La muchacha se estremeci•. Hooper sacudi• la cabeza.

 —Fue incre…ble, te lo digo yo. Ademˆs, se embols• setenta y
cinco mil d•lares contantes y sonantes. ‹Qu„ tipo! Con ese dinero
podr…a comprar toda una manada…

—Quizˆ lo haga.

—‰Le vender…as t‡ el ganado?

—Si no tuviera mˆs remedio que vender, antes lo ceder…a a

Buchanan que a esos zorros. ‰A qu„ precio compran, lo sabes?

—O… ofertas de tres d•lares por cabeza, y a‡n amenazaron con

bajar mˆs el precio a medida que pasen los d…as.

Coleman no pudo evitar una mueca de amargura.

—‹Tres d•lares! —gruƒ•—. ‰Por qu„ no nos piden dinero

encima, ademˆs del ganado?

—Yo no s„ lo que har„. Mis hijos no se ponen de acuerdo, y

sin un buen gu…a en el que se pueda confiar es un suicidio
lanzarse al camino hada el Norte.

Desalentado, se despidi• y mont• a caballo. Cuando daba la

vuelta para alejarse vieron a otro jinete que se aproximaba al
trote.

—Scanlon otra vez —refunfuƒ• Emma, entre dientes

—‰Qu„ pasa, no te cae bien? Es uno de los nuestros.

—Jack Scanlon es s•lo de Jack Scanlon, padre. Ya deber…as

conocerle.
 El objeto de los comentarios descabalg•. No parec…a tan
seguro de s… como en otras ocasiones.

—Bien venido, Jack —le salud• Coleman—. ‰Qu„ noticias

traes?

—Malas. Esta maƒana han bajado el precio cincuenta

centavos. ‹Dos piojosos d•lares y medio por cabeza! Habr…a que
matar a esos ladrones.

—Es su negocio, Jack. Se aprovechan de una situaci•n que fue

creada adrede y... Pero no vale la pena volver a discutir lo mismo.
Lo importante es nuestra decisi•n. ‰Qu„ piensas hacer t‡?

—A eso he venido. —Scanlon dirigi• su mirada hacia Emma y

sonri•—. Estˆs preciosa esta maƒana, Emma —dijo, con
petulancia.

—Gracias, Scanlon. Creo que si van a hablar de negocios,

mejor serˆ dejarles solos.

—Por favor, qu„date. Tu presencia harˆ menos desagradable el

tema.

Ella se encogi• de hombros y volvi• a sentarse.

Coleman se impacientaba.

—‰Piensas vender?

—No.

—Entonces...
 —Voy a dirigirme al Norte. Contratar„ algunos hombres mˆs,
buenos con las armas y resueltos a pelear, y nos abriremos paso
hacia los pastos cortando los alambres de espino si es preciso.
Vine para proponerle que se una a m…, Coleman. Juntos ser…amos
mˆs fuertes a la hora de pelear.

El viejo ganadero sacudi• la cabeza.

—No, Jack. No voy a permitir que maten a mis hombres por

una cabezoner…a. Enfrentarse a los consorcios ganaderos de
Kansas y Nebraska ser…a un suicidio, y t‡ deber…as saberlo. Ellos
son poderosos y estˆn en sus dominios. Nos vencer…an fˆcilmente.

—‹Pero hay que intentarlo por lo menos! Quizˆ sobre la

marcha sea posible llegar a un acuerdo con esos ganaderos o sus
representantes...

—Es una posibilidad muy remota. Ademˆs, ‰d•nde

encontrarˆs un gu…a capaz de llevarte a Montana con seis mil
cabezas de ganado?

—Diez mil, si nos unimos, Coleman.

—Mayores dificultades todav…a. No, Jack, lo siento, pero no

cuentes conmigo.

Un relˆmpago de ira cruz• por las pupilas de Scanlon.

—Muy bien, Coleman, no puedo obligarle a aceptar mi

proposici•n, pero d„jeme decirle que comete el mayor error de su
vida no asociˆndose conmigo.
 —He cometido muchos otros errores en mi vida, Jack, y
siempre supe afrontarlos sin lamentaciones. Soy demasiado viejo
para cambiar.

Scanlon se mordi• los labios. Quizˆ para calmarse, lio un

cigarrillo, y cuando lo hubo encendido, se dirigi• a la muchacha.

—‰Pensaste en lo que hablamos el otro d…a, Emma?

—S…..., claro que pens• en ello.

Coleman les mir• alternativamente, sorprendido e intrigado.

—‰Puedo saber de qu„ se trata? —gruƒ•. —Por supuesto. Le

ped… a su hija que se casara conmigo.

—Vaya...

Se qued• mudo, mirando a su hija completamente perplejo.

—‰Qu„ respondes, querida? —insisti• Scanlon—. "En estas

circunstancias no queda mucho tiempo si hemos de..., bueno,
casarnos,

—No, Jack.

—‰Qu„?

—Lo he pensado bien y no deseo casarme todav…a.

—‰Es que amas a otro hombre?

—No hay otro hombre, cr„eme. Simplemente, cuando me case

quiero hacerlo enamorada, no lo estoy de ti.

Š1 se levant•, r…gido, dominˆndose a duras penas.

 —Alg‡n d…a quizˆ lamentes esta decisi•n —barbot•.

Coleman sacudi• la cabeza.

—No pierdas los estribos, Jack... —aconsej• con calma—. No

puedes obligar a una mujer a que te ame por decreto, digo yo.

—No pensaba obligarla a nada. Lo siento, ya nos veremos

antes de partir.

Gir• sobre los pies y se fue.

Coleman gruĥ entre dientes:

—Ese pequeƒo zorro... Quer…a hacerse con nuestras cuatro mil

reses de un modo o de otro. ‰No te parece, hijita?

—As… es, padre.

—Supongo que era cierto eso de que no hay otro hombre en

tus pensamientos.

—Nunca te he mentido.

El cabece•, sonriendo.

—En cuanto al ganado, ya encontraremos la manera de

solucionar el problema. ‰Crees que a‡n podr…amos empezar en
otra parte?

—‰En Montana, por ejemplo?

—‰Por qu„ no?

 —Habr…a que llevar el ganado a trav„s de esa ruta que t‡
mismo consideras imposible, a menos de entablar continuas
batallas con los ganaderos de Kansas y Nebraska...

—Sin ganado, Emma. Podr…amos venderlo..

Ella dio un respingo.

—‰A dos d•lares y medio por cabeza?

El desvi• la mirada.

—Me siento viejo y cansado, „sta es la verdad que nunca hab…a

confesado a nadie. No s„ qu„ hacer, ni qu„ decidir. Si fuera yo
solo... Bueno, todo ser…a distinto.

—Comprendo, padre. Pero podr…amos intentar el paso por la

ruta que nos indic• Buchanan.

—‰Con qu„ gu…a? Nadie sabe lo que podemos encontrar en ese

territorio desconocido.

Ella titube•, pero ante la mirada interrogante de su padre, dijo,

vacilante:

—‰Y si fuera tierra virgen, en la que quedarse

definitivamente? No habr…a necesidad de ir a Montana. En
realidad, s•lo alg‡n que otro piel roja debe conocerla, y quizˆ
alg‡n viejo explorador que ya olvid• el territorio...

—Es demasiado aventurado. ‰No comprendes? Ser…a jugarnos

el destino a cara o cruz.

—‰Y no nos lo jugaremos de cualquier otro modo que

hagamos las cosas?
 —Creo que...

Se interrumpi• al ver el extraƒo jinete que se acercaba al paso,

a‡n distante.

—Un indio —gruƒ•—. ‰Qu„ infiernos buscarˆ?

—Tal vez viene a contemplar las tierras que dentro de unos

d…as serˆn suyas -—murmur• la muchacha, con amargura.

Cuando el piel roja estuvo mˆs pr•ximo, vieron que era viejo y
que llevaba un vendaje cubri„ndole media cara.

Detuvo la montura, tan vieja como „l, frente al porche. Mir•

unos instantes al hombre y a la muchacha. Luego, mir• de reojo a
los vaqueros que hab…an aparecido y que le observaban con
desconfianza, y al fin dijo:

—Yo buscar Buchanan, bravo guerrero.

—‰Buchanan?

—El venir aqu….

—No vino. ‰C•mo sabes que pensaba venir?

—Dijo en pueblo. Ellos decir a m….

—Pues no le hemos visto en absoluto.

El indio pareci• desconcertado. Les mir• como si dudara. Se

removi• sobre su viejo penco y al fin, sin una palabra, dio media
vuelta dispuesto a largarse por donde hab…a venido.

S•lo que se detuvo a los pocos pasos, escrutando el horizonte

con su mirada aguda.
 Se elevaba una nube de polvo all… donde un jinete galopaba en
direcci•n al rancho.

Emma murmur•:

—‰Crees que sea Buchanan, padre?

—Tal vez. Ese indio parec…a muy seguro de que iba a estar
aqu….

Era el pistolero, en efecto. Fren• su salvaje montura y enarc•

las cejas, sorprendido de ver al viejo piel roja all….

—No —exclam•—. No esperaba volver a verte.

—Yo buscar.

—‰A m…?

--S….

—Bueno, ya me encontraste. Habla.

El indio atisbo hada Coleman y su hija. No pareci• gustarle su

proximidad y dijo:

—Ven.

Oblig• a su jamelgo a avanzar, alejˆndose del porche.

Buchanan esboz• un saludo hacia el padre y la hija y luego sigui•
al piel roja hasta donde „ste decidi• que pod…a hablar con
seguridad.

Coleman gruĥ:
 —O… hablar de lo sucedido entre Buchanan y Scanlon, cuando
„ste azot• a un piel roja. Debe ser ese viejo.

—‰Scanlon lo azot•?

—S….

—‰Por qu„?

—Este... Lo ignoro, hija.

—‰Lo ignoras o no quieres dec…rmelo?

—Nunca hablo de lo que no estoy seguro. Todo lo que o…

fueron rumores y comentarios, nada mˆs.

—Menos debi• o…r Buchanan y, seg‡n t‡ dices, pele• por el

viejo.

—No quiero discutir, nena. Mejor serˆ que vayas a preparar un

poco de caf„. Le dir„ a Buchanan que se quede a comer con
nosotros al mediod…a.

—-Estˆ bien.

Desde el porche, Coleman vio discutir a Buchanan con el

indio. Este lo hac…a con grandes ademanes. Le hubiera gustado o…r
lo que hablaban.

Al fin, el indio hizo girar a su caballo y se alej•• mientras

Buchanan se dirig…a a la casa.

—Hola, Coleman —dijo—. Se me ocurri• una idea y pens„

discutirla con usted.

Descabalg• y estrech• la mano del ganadero.

 —Emma se ocupa del caf„ —dijo Coleman—. Por supuesto,
se quedarˆ a comer.

—Bueno, si su hija no considera de mal gusto sentar un

pistolero a la mesa...

—No sea tan susceptible, Buchanan. ‰Qu„ tiene contra la

chica, hombre?

—Mˆs bien ella tiene algo contra m….

Se sentaron junto a la mesa de madera r‡stica y el pistolero lio

un cigarrillo. Coleman no pudo contenerse por mˆs tiempo y
estall•.

—Bueno, ‰qu„ quer…a ese piel roja? Estoy intrigado.

—-Son curiosos esos tipos, Coleman. Le hice un pequeƒo

favor y „l se considera en deuda conmigo. Dice que va a morir
pronto, y que ya no necesita nada; as… que ha decidido cederme
todo lo que tiene de valor. Su cuchillo y una bolsa en la que
guarda unos gramos de polvo de oro.

—‹Caray, que herencia! ‰Ha aceptado usted?

—Por supuesto que no. Pero estuve discutiendo con „l para

que me pague en otra clase de moneda.

—Ahora es cuando no le comprendo. ‰Qu„ mejor moneda que

el oro?

—El ganado, Coleman.

 —‰C•mo?

—Le he dicho que gu…e una gran manada a trav„s de las

montaƒas, hasta las tierras del otro lado.

El ganadero se qued• boquiabierto.

—‹Que me cuelguen! —buf•—. ‰Ha comprado usted una

manada?

—A‡n no. Pero tengo dinero...

—Lo s„. Setenta y cinco mil d•lares.

Buchanan sonri•.

—Cierto. Le compro sus reses si decide vender, Coleman.

—‰Usted?

—‰Hay algo malo en el trato?

—Esta maƒana las pagan a dos d•lares y medio...

—Yo no soy uno de esos buitres. Le pagar„ un precio

razonable y justo. Usted podrˆ desprenderse del ganado y viajar
adonde desee sin ning‡n riesgo, para empezar de nuevo.

Coleman se alborot• el pelo al rascarse el cogote, perplejo y

desbordado por algo con lo que no hab…a soƒado.

Al fin murmur•:

—‰Y se arriesgar…a usted a cruzar las montaƒas, sin saber lo

que le esperar…a al otro lado?
 —Eso lo descubrir„ cuando llegue all…. De momento, la
dificultad estˆ en esa barrera de montaƒas. Seg‡n el viejo indio,
hay un paso. Dif…cil, pero practicable.

Tras ellos, la voz de Emma dijo:

—Te dije que lo intentˆsemos, padre. ‰Vas a venderle nuestro

ganado?

—No, si t‡ no lo quieres.

Buchanan esboz• una sonrisa.

—Dec…danse —dijo, con leve sarcasmo—. A‡n puedo cambiar

de idea.

—Buchanan, acaba de ocurr…rseme algo mˆs —gruƒ• el

ganadero—. Usted necesitarˆ hombres para conducir la manada,
si la obtiene. ‰No es cierto?

—Pens„ que si vend…a su ganado ya no necesitar…a a su equipo.

Yo podr…a contratarles.

—No vendo, Buchanan.

Este suspir•.

—Lo lamento.

—Pero le ofrezco un trato. Asociarnos.

—‰C•mo dice?

-Formemos una sociedad. Usted se hace responsable de la

manada, nos lleva a buen puerto y una vez all… invierte el dinero
justo para levantar nuevos edificios en los que vivir, establos,
graneros... No es una gran inversi•n, desde luego. Pero lo
importante es su colaboraci•n durante el viaje, su trabajo de gu…a.

El pistolero levant• la mirada hacia la muchacha.

—No creo que eso le gustase a su hija, Coleman.

—‰Emma?

—T‡ decides, padre. Yo aceptar„ cualquier soluci•n que te

parezca conveniente para todos.

Coleman no sal…a a‡n de su incertidumbre.

—‰Qu„ dice usted, Buchanan?

—Por m…, trato hecho.

—Convenido entonces. ‰C•mo quiere redactar el contrato,

socio?

—Con todas las garant…as. As….

Tendi• la mano y Coleman se la estrech• con energ…a. Este

gesto de confianza absoluta le enterneci• mˆs de lo que hubiera
querido.

—De todos modos —dijo luego—, es posible que la sociedad

no llegue muy lejos. Si fracasamos en el empeƒo de atravesar las
montaƒas, serˆ mi funeral.

—Hay que esperar la decisi•n del viejo. Si se niega a guiarnos

estaremos de nuevo en la estacada.

—Hasta entonces nadie nos impide trazar nuestros planes.

 —Coleman, el plan mˆs importante es mantener la boca
cerrada. No deben saber una palabra de este asunto ni sus propios
hombres. Si nuestro prop•sito llegara a o…dos de los otros
ganaderos, se organizar…a una estampida incontrolable y todos
nos arruinar…amos.

—En eso estamos de acuerdo. Y es curioso, ‰sabe? Poco antes

de su llegada hab…a rechazado una propuesta de asociaci•n.

—‰Con qui„n?

—Jack Scanlon. Quer…a que uni„semos nuestras manadas y

emprendi„semos el camino hacia el Norte.

—Algunos lo intentarˆn a pesar de todo.

—S…, ya lo s„. Pero nunca me gust• Scanlon. Y por si fuera

poco, le propuso a mi hija que se casara con „l.

—Tambi„n hubiera sido una suerte de asociaci•n, a mi modo

de ver.

—Ciertamente. Emma le rechaz•.

—Imagino que no saldr…a de aqu… muy satisfecho...

—En realidad, se fue echando chispas —rio el ganadero.

—Hay momentos en que lamento no haberlo matado.

—‰Por azotar al viejo indio? Hubiera sido excesivo,

Buchanan.

—No s•lo por eso. Scanlon y algunos de sus hombres

atropellaron a una muchacha india..., la hija de Lobo. Qued• tan
mal herida y destrozada que muri• sin que el doctor Wallace
pudiera hacer nada por ella.

Coleman palideci• de ira.

Antes que pudiera hablar, Junto a la puerta son• una especie

de quejido y ambos se volvieron sobresaltados.

Emma estaba all…. Hab…a una mirada de horror en sus hermosos

ojos. De horror y de asco.

CAPITULO IX

Hiller lleg• al rancho de Scanlon a media tarde, cuando las

sombras se alargaban y las lejanas cumbres de la colosal barrera
montaƒosa se teƒ…an de rojizo oro.

Hiller nunca hab…a tenido „xito con los negocios. Siempre

andaba entrampado con unos o con otros, y quizˆ por eso la
situaci•n no le desesperaba tanto como a la mayor…a.

Descabalg• y Scanlon sali• a su encuentro.

—‰Qu„ noticias traes?

—Malas. Ya no pueden ser peores.

—T•mate un trago y habla.

—La caballer…a ha fijado carteles en las calles. No son mˆs que

copias de la ley aprobada y del plazo para levantar el campo.
Tambi„n advierten del castigo a quienes traten de resistirse y
cosas as…. Estˆn dispuestos a echarnos aunque sea a punta de
pistola.

—Eso ya lo sab…amos todos desde que el coronel nos solt• su

serm•n.

—S…, bueno... Lo peor es lo otro.

—‹Su„ltalo de una condenada vez!

—La gente estˆ vendiendo, Jack. De repente, les ha entrado

pˆnico y venden sin discutir a dos d•lares y medio cabeza.

Scanlon rechin• los dientes.

—‹Malditos! —barbot•—. Lo han conseguido. ‰Es que nadie

va a resistirse, nadie va a intentar sacar el ganado de esta
ratonera?

—Tal vez alguno lo intente, pero si es as…, ignoro qui„n.

—‰Viste a Coleman?

—No.

—‰Seguro?

—No lo vi entre los que se apresuraban a vender ni en el

pueblo.

—Me pregunto qu„ harˆ „l. Posee cuatro mil cabezas.

—T‡ tienes mˆs.

—‰Qu„ sabes de Buchanan?

 —Dicen que se fue al rancho de Coleman. Tambi„n vi un piel
roja que preguntaba por ese pistolero... Ya sabes, el que t‡
azotaste.

—Ese piojoso indio no me preocupa, pero Buchanan, s…. De

modo que estˆ en el rancho de Coleman, ‰eh?

—Eso dijeron en la cantina.

—Quisiera saber qu„ se llevan entre manos. T‡ tienes amistad

con los muchachos de Coleman, ‰no es cierto?

—S…, les he pagado algunas veces, cuando he necesitado ayuda

esporˆdicamente. ‰Por qu„?

—Mira, Hiller. T‡ no tienes nada que perder con todo este

asunto, pero yo puedo arruinarme. Quiero que intentes sonsacar a
la gente de Coleman qu„ se propone hacer „ste con su ganado. Si
va a vender o no, y si no vende qu„ planes tiene para sacarlo de
aqu…. T‡ puedes hacer eso por m…, Hiller. Claro que te pagar„ bien
por el servicio...

—No me costarˆ ning‡n trabajo. Ir„ a cenar con ellos esta

noche.

—Cuando lo sepas, vuelve aqu…, sea la hora que sea.

—De acuerdo.

—-Y f…jate tambi„n en Buchanan en caso de que a‡n est„ en el

rancho. Me intriga mucho ese tipo.

—Ya puedes darlo por hecho.

 Hiller se march• apresuradamente, dejando a Scanlon
consumi„ndose en su c•lera y su incertidumbre.

Era pasada la medianoche cuando Hiller regres• de su rastrera

misi•n. Vio luz en una ventana, y cuando su caballo pate• el duro
suelo de la explanada, Scanlon abri• la puerta.

—Entra —gruƒ•—. Estuve esperˆndote.

—No pude volver antes. Hay un buen trecho desde lo de

Coleman hasta aqu….

Scanlon cerr• la puerta y llev• a Hiller hasta su despacho,

donde llen• dos vasos de whisky, y tras esto mir• a su visitante a
la cara.

Hiller bebi• un sorbo.

—No vende, Jack —dijo luego.

—‰Es seguro eso?

—El mismo Coleman se lo dijo a sus hombres. No vende. Va a

sacar el ganado.

—‰Por d•nde, en qu„ direcci•n?

—Eso ninguno de los muchachos lo sabe. Coleman no se lo

explic•. Solo les dijo que no vender…a el ganado y eso fue todo.

—S•lo puede dirigirse al Norte —refunfuƒ• el Joven

ganadero—. Va a arriesgarse „l solo. Lo que me sorprende es que
no aceptara mi propuesta de asociarnos para hacer ese camino
Juntos. Eso no lo comprendo.
 —No puede tomar otro camino, a menos que piense sacar sus
vacas volando por los aires. ‰Tienes alguna idea sobre eso, Jack?

—Tal vez...

—Me gustar…a tomar parte si haces lo que estˆs pensando.

—‰C•mo sabes lo que pienso?

—Porque no soy tonto, y cuando me has dicho que le hab…as

propuesto a Coleman asociarte con tu manada, mucho mˆs grande
que la suya, te he adivinado el juego.

—Sigue hablando, Hiller.

—Las dos manadas juntas. Coleman y t‡ viajando juntos, con

su hija. Coleman es viejo, ya no parece tan ˆgil como hace unos
aƒos. Podr…a sufrir un accidente durante el trayecto y de modo
automˆtico todo lo suyo pasar…a a su hija.

—‰Y...?

—Es mˆs fˆcil manejar a una chica que a un viejo zorro como
Coleman. Ser…a lo mismo que si tus dos mil reses se convirtieran
en diez mil de la noche a la maƒana.

—Y la muchacha, por aƒadidura. ‰Es eso lo que imaginas?

—Exacto.

Scanlon esboz• una mueca.

—Esa era la idea al principio, pero ya te dije que „l no hab…a

querido aceptar m… asociaci•n. De modo que la cosa no pas• de
proyecto.
 —‰Cuˆl ser…a mi parte si todo resultase seg‡n tus deseos?

—No te comprendo...

—‰Qu„ parte me dar…as, Jack?

—Si eso fuera posible, hasta un veinticinco por desato de las

ganancias.

—Trato hecho.

—No corras tanto. ‰C•mo piensas conseguir que se unan

nuestras manadas y que Coleman...?

—Coleman sufrirˆ el accidente de que hemos hablado. Tu

manada seguirˆ la ruta de Coleman hasta que „ste haya muerto, y
entonces t‡ no tendrˆs otra cosa que hacer mˆs que ofrecer tu
ayuda a la desamparada muchacha.

Un chispazo de codicia relampague• por las turbias pupilas del

ganadero.

—Ya veo... ‰T‡ har…as ese trabajo, Hiller?

—Seguro. Todo lo que t‡ tendrˆs que hacer serˆ esperar a que

yo te diga cuˆndo se ponen en marcha y en qu„ direcci•n, unas
horas despu„s, llevarˆs el ganado por la misma senda y esperarˆs.
‰Lo quieres mˆs fˆcil?

—Es una buena idea. Cuenta con el veinticinco por ciento,

Hiller, si todo sale bien.

—No puede fallar.

—‰Que sabes de Buchanan?

 —Se qued• en el rancho a pasar la noche. Te dir„...Me pareci•
que mostraba mucho inter„s por la chica. Estuvieron hablando en
el porche, los dos solos, un buen rato despu„s de cenar.

Scanlon rechin• los dientes.

—De modo que se qued• all…...

—Seg‡n creen los muchachos, Coleman le ha contratado para

el viaje. Pero debe tratarse de un contrato muy especial, porque
no duerme en el barrac•n del equipo, sino en la casa.

Scanlon apenas pod…a creerlo.

—‰En la casa? —buf•—. ‰Con el viejo y Emma?

—Tal como lo oyes.

—Maldito bastardo...

—Cuando est„n en camino quizˆ podamos ocupadnos de „l

tambi„n, Jack.

—Me gustar…a... ‹Me gustar…a mucho!

—Entonces, deja de preocuparte y dalo por hecho.

—Le enseƒar„ al viejo carcamal a rechazar mis ofertas, Hiller.

—Todo a su tiempo. Y ahora, la ‡ltima noticia. Me he

contratado con el equipo de Coleman para conducir la manada.

Scanlon se qued• boquiabierto.

—‰T‡? —jade•, asombrado.

 —Ni mˆs ni menos. Estar„ cerca de ellos en todo momento y
podr„ elegir el mejor momento para el trabajo, cuando menos
puedan esperarlo.

—Tuviste una idea excelente, Hiller. Creo que t‡ y yo haremos

grandes cosas en el futuro si nos mantenemos unidos.

—Ya puedes jurar que las haremos. Yo no sirvo para los

negocios, pero en cuanto a buenas ideas... Bueno, no encontrar…as
muchos como yo. Maƒana mismo he de incorporarme a mi puesto
en el equipo. Vamos a reunir todo el ganado para tenerlo
dispuesto en una sola manada, a punto de emprender la marcha,
de modo que cuando sepa con certeza qu„ ruta vamos a seguir te
lo har„ saber de un modo o de otro.

—Me parece bien. Nunca lamentarˆs haberte colocado a mi

lado, Hiller. Tienes mi palabra.

Hiller sonri•, orgulloso de s… mismo. Estaba seguro de que al

fin su suerte iba a cambiar radicalmente.

Que para conseguir ese cambio hubiera que traicionar a

quienes confiaban en „l, no importaba mucho. Como tampoco
importaba que para sus fines hubiera de cometer alg‡n que otro
asesinato.

Lo que s… importar…a en su momento ser…a que el crimen fuera

considerado como un simple accidente. Todo lo demˆs se le dar…a
por aƒadidura.
 CAPITULO X

—‰Usted contrat• a ese Hiller?

Coleman se volvi• sobre la silla.

—Lo hice anoche —dijo—. ‰Por qu„, Buchanan, tiene algo

contra „l?

—S•lo que no me gusta. Estuvo haciendo muchas preguntas a

los hombres tratando de saber qu„ ruta pensˆbamos seguir.

—Es l•gico que quisiera saberlo. Šl tambi„n va a jugarse el

pellejo en este viaje.

Buchanan no replic•. Tendi• la mirada por „l llano, viendo el

mar de reses que ondulaba empujado por los vociferantes
vaqueros.

Tras unos instantes de silencio, Coleman gruĥ:

—‰No cree que estamos precipitˆndonos, Buchanan? A‡n no

sabemos si el viejo indio nos guiarˆ o no.

—Lo harˆ.

—Muy seguro estˆ usted.

—Conozco a esa gente, eso es todo.

Desvi• la atenci•n de la manada para mirar hacia un punto

movible que avanzaba a lo lejos. El punto se convirti• pronto en
un caballo blanco como la nieve y en un diminuto jinete.
 Coleman rio.

—Es mi chica, Buchanan. Monta mejor que muchos hombres.

Es dura la condenada, cr„ame, aparte de que en caso de necesidad
puede hacer el trabajo de un hombre.

—De cualquier modo no me gusta que viaje con todos

nosotros. Una mujer puede crear muchas complicaciones en un
viaje como „ste.

—Emma, no, se lo aseguro.

La muchacha estaba ya muy pr•xima. Su hermoso caballo

blanco parec…a volar sobre la tierra y Buchanan hubo de rendirse
a la evidencia de que, realmente, la linda Emma montaba con
seguridad y perfecci•n.

—‹Ya traen la punta de ganado que estaba en los pastos del

vado, padre! —anunci• a gritos, frenando su montura.

—‹Magn…fico! Son las ‡ltimas reses que faltan.

Ella ten…a las mejillas arreboladas por la excitaci•n de la

carrera. Buchanan no pudo por menos que apreciar la
extraordinaria belleza de la muchacha, su inmensa vitalidad que
parec…a desbordarse por todos los poros de su cuerpo.

Desvi• la mirada cuando ella le sorprendi• en su escrutinio.

—Habrˆ que vigilar bien esta noche, Coleman —dijo—.

Cuatro mil reses bien alimentadas y descansadas pueden
convertirse en un terremoto si algo las espanta. —‰Cuˆnto tiempo
piensa que habremos de esperar aqu…?
 —Un d…a, dos a lo sumo. Lobo no tardarˆ mˆs en venir.

—Pondr„ a todo el equipo de vigilancia. Y si usted cree que

puede ser necesario contratar„ a otros, Buchanan.

—No quiero arriesgarme a contratar gente en la que no

podamos confiar ciegamente. Nos arreglaremos con lo que
tenemos. Ademˆs, yo estar„ de guardia tambi„n.

La muchacha coment•:

—Ya quisiera estar en camino.

—De momento oc‡pate de tu parte —dijo Coleman sonriendo

y mirˆndola con ternura—. Aseg‡rate de que no dejamos nada en
la casa que despu„s echemos en falta. Y ayuda a Mac a cargar la
carreta de su cocina o nos arrancarˆ la cabellera si le
abandonamos.

—Ya estaba casi todo preparado, padre. Y Mac me ech• de su

carreta a cajas destempladas. Dijo que las mujeres no entendemos
nada de cocinar o algo as….

—Tal vez tenga raz•n. De todos modos, ay‡dale.

—De acuerdo, padre. Adi•s, Buchanan.

Pic• espuelas y parti• como una centella.

—‰Sabe una cosa? —dijo Coleman—. Cuando muri• mi

mujer yo pude haberme pegado un tiro... Lo hubiera hecho, mejor
dicho, de no contar con esa chiquilla. Ella me dio nuevas ansias
de vivir.

—Es l•gico.
 —A veces pienso que serˆ un trago muy amargo para m…
cuando ella se case y yo me quede mˆs solo que la una. A menos
que se case con alguien del equipo, con lo que se quedar…a en
casa.

—Coleman, nadie sabe nunca qu„ harˆ una mujer. Son los
seres mˆs imprevisibles de la tierra, as… que todos los planes que
usted trace para ella no le servirˆn para maldita la cosa llegado el
momento.

—No tiene usted una opini•n muy favorable de las mujeres,

‰eh?

—Nunca encontr„ ninguna que me hiciera cambiar de ideas.

El ganadero rio.

—Hasta ahora nunca hab…a conocido a una chica como mi hija,

Buchanan —dijo sin dejar de re…rse.

—‰Cree que ella me harˆ cambiar? Lo dudo mucho.

—Al tiempo. Mire, ah… viene el resto...

Una gran nube de polvo se alzaba en la lejan…a. Buchanan se

estremeci•. No recordaba haber visto jamˆs un espectˆculo
semejante, con cuatro mil reses juntas en tan reducido espacio, y
una parte de las cuales le pertenecer…a como socio de Coleman,
despu„s del viaje.

Si llegaban a destino, naturalmente.

 CAPITULO XI

Scanlon abri• la puerta con cautela. Oy• la voz de Hiller y se

apart• dejˆndole paso.

—‰Y bien?

—No te impacientes, Jack. Me he arriesgado mucho por venir

a verte.

—‰Qu„ es lo que sabes?

—A‡n nada concreto. Ayer reunimos todo el ganado... ‹Madre

m…a! Cuatro mil animales apelotonados en el pasto. Bastar…a un
estornudo para que se produjera una estampida de todos los
diablos...

—‹Al grano, maldita sea!

—Bueno, reunimos la manada y Coleman dio la orden de

vigilar que no se desmandaran las reses. As… estamos.

—‰Qu„?

—Como lo oyes. Eso fue ayer. Por lo que parece vamos a

permanecer parados all… uno o dos d…as mˆs.

—‰Por qu„?

—Reg…strame. Lo sensato habr…a sido ponerse en marcha de

inmediato, tan pronto como tuvimos reunido todo el ganado. Pero
al parecer no es „sa la idea de Coleman ni de Buchanan.

—‰Qu„ pinta el pistolero all…?

 —Lleva el mando, Jack. Autoridad absoluta• como si el
ganado fuera suyo y no de Coleman.

—Eso es absurdo.

—Sea como sea, es quien manda. Fue „l quien nos dijo que
nos quedar…amos en el pasto hasta nueva orden, y que la orden
podr…a tardar uno o dos d…as en llegar.

—Debe estar loco…

—‰Tienes reunido tu ganado, Jack? Recuerda que en cuanto

nosotros nos pongamos en camino no tendrˆs ya mucho tiempo...

—Lo tendr„ todo Junto por la maƒana.

Hiller asinti•.

—Me parece bien. Ahora debo irme antes que adviertan que
he abandonado mi zona de vigilancia. Pero antes de irme quiero
decirte otra cosa, Jack... Tal vez yo no pueda volver para
indicarte la ruta que vamos a seguir. No me atrevo a arriesgarme
con Buchanan rodando a todas horas por all…. De modo que
habrˆs de colocar a alguien de confianza en un lugar desde el que
pueda vernos partir. As… sabrˆ qu„ direcci•n llevamos y cuˆndo
emprendemos la marcha.

—Lo har„ as…. Sobre todo, que no sospechen de ti. Eso es

importante.

—Todo irˆ bien, Jack. ‰O debo llamarte socio?

Se fue con una risita burlona. SI hubiera podido fijarse en la

cara de Scanlon quizˆ no hubiera tenido deseos de re…r.
 Hiller cabalg• velozmente envuelto en las sombras de la
oscura noche. Millares de estrellas centelleaban en lo alto, pero
no hab…a luna, de modo que las tinieblas le favorec…an, eran sus
aliadas en la traici•n proyectada.

Redujo la marcha cuando lleg• a una milla de donde estaba el

inmenso rebaƒo. Luego, llev• el caballo al paso para incorporarse
en la zona que Buchanan le asignara al empezar la noche.

De repente, como surgido de la tierra, el pistolero apareci• a

su lado. Estaba inm•vil sobre su caballo, del que Hiller apenas si
ve…a nada debido a su lustroso color negro.

—‰De d•nde diablos viene, Hiller? —le espet• Buchanan con

voz seca—. Estuve buscˆndole en su demarcaci•n.

—Cre… que se hab…an escapado unas vacas. No pude estar

seguro debido a la oscuridad, pero me alej„ un poco por si pod…a
localizar a los animales.

—‰Y los encontr•?

—No..., quizˆ me equivoqu„, o tal vez se fueron en otra

direcci•n.

—Estˆ bien, regrese a su zona y no vuelva a abandonar la

vigilancia.

Con un gruƒido de asentimiento, Hiller se alej• del peligroso

pistolero.

Buchanan estuvo parado all… vi„ndole perderse en las sombras.

Una profunda arruga surcaba su frente, fruto de las torvas ideas
que danzaban en su mente,
 CAPITULO XII

Justo cuando el alba empez• a barrer las densas sombras de la

noche, el viejo indio apareci• cabalgando al ritmo cansino de su
montura.

Buchanan acudi• a su encuentro sin delatar si la presencia del

piel roja le aliviaba o no de sus incertidumbres.

—‰Qu„ has decidido, Lobo?

—Yo guiar.

—‰Hasta d•nde?

—Montaƒas, paso. Yo saber d•nde estˆarr

—‰Y al otro lado?

El viejo sacudi• la cabeza de un lado a otro.

—No s„ --dijo—. Yo s•lo montaƒas.

—Eso serˆ suficiente. ‰Cuˆnto tiempo calculas que hay desde

aqu… a ese paso?

—Con tanto ganado, tres d…as, cuatro...

Se encogi• de hombros indicando que ignoraba „l tiempo

exacto.

—Bien, partiremos hoy mismo, Lobo.

 —Espera.

—-‰Qu„?

—S•lo tu manada Nadie mˆs montaƒas.

—Entiendo. S•lo esta manada, te doy mi palabra. Si alguien

mˆs tiene la idea de cruzar las montaƒas lo harˆ bajo su
responsabilidad. ‰Entiendes?

—No...

--Si otra manada decide cruzar tambi„n las montaƒas, serˆ

porque alg‡n ganadero tuvo la misma idea que yo, pero no lo
creo.

Lobo parec…a perplejo, pero acab• por desentenderse del

asunto. Descabalg•, tom• su manta y buscando un lugar c•modo
la tendi• en el suelo, se envolvi• en ella y qued•se dormido al
instante.

No despert• basta que los aullidos de los vaqueros rasgaron el

quieto aire de la maƒana. La inmensa marea de reses se mov…a
perezosamente, mientras los hombres cabalgaban como centauros
a su entorno.

Cachazudamente, e1 piel roja estuvo observando los esfuerzos

de aquellos hombres para poner en movimiento las perezosas
reses, hasta que al fin lo consiguieron y los animales avivaron „l
paso, convirtiendo lo que hasta entonces fuera una inmensa
mancha casi circular en una cufia colosal que se alargaba por
momentos, recta hada las montaƒas...
 Lobo dobl• su manta sin ninguna prisa, mont• y ech• a andar
su jamelgo detrˆs del rebaƒo.

Bucbanan se reuni• con „l media hora mˆs tarde, cuando ya no

hab…a ning‡n problema para la marcha.

—Lee cost• decidirse —rio—, pero ahora alcanzarˆn una

buena marcha, Lobo. ‰Crees que podrˆs seguirnos con ese saco
de huesos que montas?

—Buen caballo... viejo y sabio.

—Sabio no s„. Pero de viejo estˆ que se cae… Llevamos

muchos caballos tambi„n, elige uno y serˆ tuyo.

El indio se encogi• de hombros y Buchanan se alej•. Hasta

que estuvieran en las inmediaciones de la colosal barrera de
montaƒas no necesitar…an a Lobo en absoluto•

As… avanzaron durante todo el d…a,

CAPITULO XIII

—‰Qu„ diablos has bebido? —resopl• Scanlon—. ‰C•mo voy

a creerme esa estupidez?

El hombre que permaneciera vigilando la manada parpade•.

—No beb… mˆs que agua, patr•n. Le juro que se dirigen a las
montaƒas.

—‰A las montaƒas con cuatro mil reses? T‡ estˆs chiflado.

 El otro suspir• con paciencia.

—No les perd… de vista ni un minuto. Tan pronto se pusieron

en movimiento les segu… durante tres horas hasta convencerme de
la direcci•n que tomaban... Van a las montaƒas, lo crea usted o
no.

—‰Y c•mo piensan atravesarlas, volando?

—Escuche...

—‹Es un truco para engatusar idiotas como t‡!

—-‰Un truco?

—‹Claro que un truco! Han tomado esa direcci•n, pero cuando

lo crean conveniente cambiarˆn al norte, seguro.

—De momento, van rectos como una flecha, seƒor Scanlon.

El ganadero dio unos pasos de un lado a otro.

De pronto exclam•:

—‰Qui„n les gu…a, pudiste verlo?

—Creo que el pistolero.

—‰Buchanan?

—El mismo. Y hay otra cosa rara, patr•n. Un piel roja cabalga
detrˆs de la manada.

—‰Viejo?

—No lo s„, le vi de muy lejos. El caballo s…, es una reliquia.

 Scanlon maldijo para sus adentros. Le habla desconcertado por
completo el rumbo de Coleman, y la jefatura de Buchanan, y la
presencia absurda de un indio viejo e in‡til en la expedici•n.

—‰No te habrˆs equivocado y el gu…a serˆ precisamente ese

piel roja? —exclam• de pronto.

—Ning‡n gu…a cabalga a retaguardia de la manada, patr•n, y le

aseguro que „se no tiene ninguna prisa por colocarse a la cabeza.

—Entonces habrˆn de cambiar de direcci•n antes de llegar a

las montaƒas. Nunca se ha sabido que hubiera ning‡n paso en
ellas, y mucho menos un paso por el que colar una manada como
la de Coleman...

—Bueno, yo le digo lo que he visto con mis propios ojos. Si se

desv…an o no, estˆ a‡n por ver.

—T‡ lo verˆs, porque vas a volver a vigilarlos. Tan pronto

cambien el rumbo, vienes como una bala y saldremos nosotros.
‰Entendido?

—Seguro, patr•n.

—Y cuida de que no te descubran.

El hombre se fue disparado, mientras Scanlon le daba vueltas

y vueltas al problema. Ni en sueƒos pod…a creer que nadie fuera lo
bastante insensato como para intentar escalar las montaƒas con
cuatro mil cabezas de ganado.

De modo que esper•.

 Esper• toda la noche y todo el d…a siguiente, sometido a una
creciente tensi•n.

Y lleg• otra noche, y su furia hab…a crecido hasta extremos

inauditos. Pens• que su esp…a hab…a sido descubierto, o que se
habr…a roto la crisma al volver... Hab…a pasado tiempo suficiente
para que la manada llegara al pie de las montaƒas, a las
escarpadas crestas de roca viva que formaban como una barrera
defensiva de las aut„nticas y gigantescas montaƒas que parec…an
cerrar el mundo.

No peg• ojo en toda la noche, hasta que con el alba se levant•

para llamar a otro de sus fieles esbirros.

Justo entonces, su esp…a apareci• cubierto de sudor por la

interminable cabalgata.

—‰D•nde infiernos te metiste? —bram• Scanlon.

—Donde usted orden•...

—‰Quieres decir que hasta anoche no cambiaron de direcci•n?

—‰Qui„n dijo que hab…an cambiado? Estˆn en las montaƒas,

patr•n. Por eso me demor„ mˆs de la cuenta... para asegurarme de
que no estaba soƒando.

Scanlon sacudi• la cabeza. No le hubiera sorprendido o…r alg‡n

campanilleo en su cerebro despu„s de semejante noticia.

—‰En las montaƒas? —buf•—. ‰C•mo diablos...?

—Escuche, llegaron al pie de la primera barrera y torcieron

hacia el sur, sigui„ndola pegados a ella. Hay manantiales all…,
‰sabe?, de modo que no les falta el agua. Pens„ que iban a
dirigirse definitivamente al sur, pero a‡n esper„ porque esa gente
me ha desconcertado desde el principio.

—‰Y...?

—Llegaron a un punto en el que esa primera barrera casi

desaparece, dejando un amplio paso hacia las aut„nticas
montaƒas. Hay una llanura arenosa entre la barrera y las
estribaciones, y por all… se metieron. Cuando yo me fui estaban
acampados en esa llanura, como recuperando fuerzas antes de
ascender a las cumbres.

—‹Nadie puede encaramarse por ellas, y menos con una

manada semejante!

—Vaya usted y compru„belo por s… mismo si no me cree.

—Y hacia el sur... Mˆs absurdo todav…a. ‰Qu„ condenada idea

llevarˆn?

No obtuvo ninguna respuesta de modo que lo dej• correr.

—Vete a la cocina y luego, descansa. Saldrˆs esta tarde de

nuevo, cuando nosotros nos pongamos en marcha tambi„n. T‡
irˆs delante asegurˆndote del camino que siguen.

—De acuerdo, patr•n.

Scanlon ya no dud• mˆs. Dio las •rdenes necesarias y aquella

misma tarde su colosal manada de ocho mil cabezas se puso en
movimiento rumbo a un destino desconocido aun por el propio
ganadero.
 ***

—A partir de aqu… es cosa tuya, Lobo —dijo Buchanan al

despuntar el d…a.

—Yo guiar.

—‰Quieres otro caballo?

—No. Este sabio.

—Como quieras —rio el pistolero.

Pronto los gritos de los hombres levantaron en pie a las reses.

Una densa polvareda se elev• en la extensa y des„rtica llanura de
arena que separaba la primera barrera rocosa de la segunda y
colosal cuyas cumbres se perd…an entre las nubes.

Sin titubear, el piel roja tom• la misma direcci•n por donde

hab…an venido, como si volvieran atrˆs, pero amparados ahora por
la cortina de escarpada roca.

Los mismos vaqueros arrugaron el ceƒo. No comprend…an una

palabra de aquel desatinado proceder, entre otras razones porque
Buchanan hab…a puesto especial inter„s en que no supieran cuˆl
era su destino definitivo,

Unas horas mˆs tarde, Coleman, que cabalgaba en cabeza, se

reuni• con Buchanan. La expresi•n de su cara no pod…a expresar
mˆs preocupaci•n.

—Rex, hay pieles rojas vigilˆndonos —anunci•, alarmado.

—‰D•nde?
 —He visto como se ocultaban en la cresta de ese farall•n, ‰lo
ves? Eran dos por lo menos.

—Bien, no creo que debamos preocuparnos. ‰O teme que

Lobo nos conduzca a una emboscada?

—Empiezo a temerlo. Y los muchachos tambi„n estˆn

nerviosos.

—Que se calmen. Conf…o en ese viejo, a pesar de todo.

—‰Y los otros?

—Si es que los hay, Coleman. O si nos vigilan, que tampoco

es seguro. Supongo que algunos indios frecuentarˆn estas
montaƒas en busca de caza.

—De todos modos. Res, me sentir…a mucho mˆs tranquilo si

Emma cabalgara a su lado. Por si nos atacan quiero decir.

—-D…gaselo. Por m… no hay inconveniente.

—Muy bien, se la mandar„.

Buchanan hizo una mueca y luego, escrut• las crestas que se

alzaban, agrestes y salvajes, sin que pudiera descubrir el menor
rastro de esp…as indios.

Mˆs tarde, la muchacha se reuni• con „l con cara seria.

—‰Le disgusta mi compaƒ…a? —le espet• el pistolero.

—No.

—Entonces, ‰por qu„ pone mala cara al cabalgar a mi lado?

 —Porque considero que mi padre tiene demasiado miedo por
m….

—Šl ha visto pieles rojas espiˆndonos, seg‡n dijo.

—No creo que haya visto nada. Estˆ nervioso, y eso es todo lo
que pasa. Los pieles rojas de la reserva no correrˆn el riesgo de
atacarnos.

—‰Por qu„? Estamos en su territorio. Hasta la ladera de estas

montaƒas es tierra india.

—Mire, usted no tiene ning‡n miedo, conf…a en ese viejo

maloliente, de modo que le creo lo bastante experto para saber lo
que hace.

Šl sonri•.

—Esa es una raz•n de peso —dijo con iron…a.

—No creo equivocarme yo tampoco.

Callaron y el tiempo pareci• alargarse en el espacio, bajo un

sol ardiente y una densa nube de polvo.

—‰Qu„ diablos la hizo tan arisca? —le espet• „l de pronto.

—Y a usted, ‰qu„ le hizo un pistolero?

—Yo pregunt„ primero.

—Vˆyase al diablo. Yo no soy arisca.

 —Lo es para m…. Y debi• serlo para otros... Tengo entendido
que alguien le propuso matrimonio y le mand• tambi„n al
infierno.

—Mi padre estˆ resultando un bocazas. No ten…a por qu„

hablarle de eso.

—De todos modos, me alegro de que rechazara a Scanlon. Es

de esa clase de hombres que mueren pronto.

Un grito en alguna parte hizo que dejaran su discusi•n para

atender lo que pudiera surgir de imprevisto.

Buchanan gruĥ:

—Vamos a ver qu„ sucede...

Picaron espuelas y avanzaron bordeando el flanco de la

manada.

El grito hab…a sido lanzado por el vaquero llamado Madigan, al

darse cuenta de que todo el inmenso rebaƒo comenzaba a
ascender por una pronunciada rampa rocosa, hacia lo que parec…a
ser la inexpugnable masa de la montaƒa.

—‹Ese indio estˆ chiflado! —vocifer• cuando llegaron a su

lado—. ‰Qu„ es lo que estamos haciendo aqu…, Buchanan?

—T•melo con calma. Vamos a atravesar las montaƒas..

Madigan casi se cay• del caballo.

—‰Atravesar "esto"? —jade•—. ‰Con el ganado?

—Exactamente. Hasta ahora no hemos perdido ni una res.

 —‹No nos quedarˆ ni una antes de llegar a la mitad!

—Veremos. Siga con su trabajo y conf…e en que ni Coleman ni

yo pensamos arruinarnos.

—Bueno, el ganado no es m…o, desde luego...

Se alej• al tiempo que Emma comentaba:

—Si yo estuviera en su lugar pensar…a igual

El pistolero la mir• con una leve sonrisa. Comenzaba a

preocuparse por la extraƒa zozobra que la proximidad de la
muchacha provocaba en „l. Eso no le hab…a sucedido nunca antes.

Pero cabalgaron casi siempre juntos. Buchanan descubri• a un

indio apostado en las alturas, pero se detuvo de hacer ning‡n
comentario para no alarmar a la joven.

Entretanto, las reses escalaban con tremenda dificultad aquel

salvaje terreno. Resbalaban, se empujaban y comenzaban a dar
muestras de cansancio. Eso no resultaba preocupante en extremo.

Al fin, cuando el d…a declinaba, Ja rampa se suaviz• y durante

la ‡ltima hora avanzaron por un terreno mucho mˆs llano, aunque
de suelo rocoso y resbaladizo.

—Acamparemos aqu… —anunci• Buchanan despu„s de hablar

con el viejo piel roja—. Y creo que ya es hora de que todos
ustedes sepan lo que est„n haciendo... Tenemos un paso a una
hora de camino de este lugar. Un paso que nos llevarˆ al otro lado
de las montaƒas en s•lo una jornada de marcha, as… que dejen de
preocuparse. ‰Entendido?
 Hubo un coro de gritos y exclamaciones. El ‡nico que se
mantuvo callado y sombr…o fue Hiller. Ahora ya sab…a todo lo que
necesitaba saber.

CAPITULO XIV

E1 paso era apenas un caƒ•n angosto y dif…cil, pero por el que

el ganado, debidamente conducido, pasaba sin excesivas
dificultades.

Mirando hacia lo alto, Buchanan descubri• las escarpadas

paredes verticales, como cortadas con un gigantesco cuchillo.
Incontables salientes rocosos las salpicaban y calcul• que de
aquellos peligrosos salientes se deb…an haber desprendido la gran
cantidad de grandes rocas que salpicaban el caĥn.

El estruendo de la manada, apretujˆndose en el estrecho paso,

era ensordecedor. Los gritos de los vaqueros se ahogaban en la
infernal barah‡nda, y en ocasiones la marea incesante de reses
amenazaban con ahogarles a ellos mismos si por desgracia
cayeran de las sillas...

Coleman logr• llegar hasta Buchanan y gruƒ•:

—‰Por qu„ orden• que mi hija viajara en cabeza, con la

carreta?

—Me pareci• mejor.

—Hay algo mˆs, Buchanan, y quiero saberlo.

 —Estˆ bien... He visto a los indios vigilˆndonos. Si pretenden
atacarnos lo harˆn aqu…, en esta ratonera, pero jamˆs atacarˆn a la
solitaria carreta por temor a alarmarnos antes de tiempo. La
dejarˆn pasar tranquilamente, a la espera de caernos encima a
nosotros por sorpresa.

—Entiendo. Piensa usted en todo, Rex... Gracias por ocuparse

de mi chica.

—Olv…delo. Pienso que ella sabe cuidarse bien.

—Pero no tiene experiencia. De modo que vio a otros pieles

rojas, ‰eh?

—S….

—Me pregunto... Pero no puedo creer que ese viejo vaya a

meternos en una emboscada.

—Si lo fuera, ya nos hubieran exterminado. Llevamos mˆs de

la mitad del paso recorrido...

—Ojalˆ est„ en lo cierto. Voy a volver a la cabeza, Rex.

—Buena suerte.

Nadie les atac•, y con el crep‡sculo vieron a lo lejos el final de

aquel pasillo infernal donde mˆs de una vaca se hab…a roto las
patas, siendo rematada tras el paso del resto de ganado.

Buchanan estaba preguntˆndose qu„ clase de territorio

encontrar…an al otro lado, cuando en alguna parte son• un seco
disparo, cuyo eco pareci• multiplicarse por den entre aquellas
colosales paredes de roca.
 Al instante, los animales se agitaron violentamente, acelerando
el paso. Buchanan rugi• una maldici•n. Fue todo cuanto pudo
hacer, encajonado contra el muro vertical por la manada en
movimiento.

De pronto, en la cabeza del rebaƒo, son• algo semejante a un

terremoto. Hasta el suelo pareci• estremecerse. Al instante, las
reses se lanzaron adelante con tremendo …mpetu, cual una masa
s•lida que arrasara al mundo.

Buchanan sinti• el fr…o de la muerte. Una estampida en aquel

lugar ser…a el caos...

A menos que dejaran libres a los animales para que salieran

del paso y, al desparramarse al otro lado, fueran calmˆndose poco
a poco.

De todos modos pens• que le hubiera gustado arrancarle la

piel al est‡pido que hab…a disparado aquel tiro.

Se mantuvo quieto, pegado a la roca, hasta que las ‡ltimas

reses hubieron pasado como una tromba. Dejaron atrˆs
incontables cuerpos destrozados de terneros que hab…an ca…do
bajo el …mpetu ciego de la estampida. Buchanan rechinaba los
dientes cuando espole• a su potro para galopar en pos de la
retaguardia de la manada, que se apelotonaba ya en la estrecha
salida.

All… hubo otra masacre, antes el grueso de animales no pudo

salir y desperdigarse fuera de semejante embudo. Centenares de
reses quedaron destrozados, mugiendo algunas, muertas las mˆs,
 Al salir a su vez vio galopar a algunos de los hombres para
contener a los animales que pretend…an alejarse demasiado.
Estaban calmˆndose ya y la gran manada salpicada todo lo que
alcanzaba la vista a la semipenumbra del anochecer.

Entonces, Madigan lleg• a su lado y Buchanan gruƒ•:

—‰Qui„n fue el imb„cil que dispar•?

—Hiller, creo.

—Hemos perdido casi quinientas cabezas.

—Y algo mˆs, Buchanan.El patr•n cay•, arrollado por la

estampida.

—‹Condenaci•n!

—Le vi desapareen mi medio del cataclismo. No creo que

sufriera mucho, ya sabe. Debieron matarle en cuanto toc• el
suelo.

—Busque a Hiller y trˆigalo aunque sea a rastras. Diga a los

demˆs que traten de controlar al ganado..., y que alguien vaya al
encuentro de la carreta. Emma, debe saber lo sucedido.

—Estˆ bien, usted manda, Buchanan

Madigan pic• espuelas y parti•…

 FINAL

Scanlon contempl• la sombr…a entrada del paso y empujando

el sombrero hacia atrˆs exclam•:

—Nunca lo hubiera imaginado... Un paso para atravesar las

montaƒas.

—No hace mˆs de un d…a que han pasado, patr•n —opin• su

capataz, despu„s de examinar la confusi•n de huellas.

Scanlon mir• hacia atrˆs, hacia su colosal manada que

aguardaba impaciente tras la ascensi•n por la rampa rocosa.

—Nosotros vamos a pasar tambi„n —dije—. ‹Adelante,

hemos salvado la manada!

—Los que vendieron su ganado se pegarˆn un tiro cuando

sepan que nosotros salimos de aqu… con todas las reses intactas...

—‹Apres‡rales, no me gustar…a quedar encajonado en este

paso durante la noche!

Sonaban gritos, y el restallar de los lˆtigos, y el incesante

mugir de las reses que empezaban a entrar en paso con Scanlon
cabalgando en cabeza, cada vez mˆs estupefacto al contemplar
aquel paisaje de pesadilla.

Su capataz le alcanz• al cabo de no pocas horas de avanzar

entre el estr„pito que les ensordec…a.

— ‹Ya estˆ todo el ganado dentro del paso, Scanlon! —grit•

su ayudante.
 —‹Magn…fico! Espero que saldremos de aqu… antes de la
noche. ‰C•mo pod…a saber Buchanan que hab…a este desfiladero
aqu…?

—Tal vez el indio, patr•n. Usted mismo dijo que lo llevaba

con „l.

—‹Maldita sea, cierto!

El estruendo de la masa de ganado m acrecent• de repente con

otro ruido distinto que son• sobre sus cabezas.

Scanlon mir• a lo alto y el terror le aguijone•. Ingentes masas

de rocas se desplomaban atronando los o…dos. Era como si la
montaƒa estuviera desmoronˆndose de pronto, cayendo en
enormes pedazos.

Instintivamente hundi• las espuelas y su caballo se lanz• a un

galope desenfrenado, seguido por el capataz.

Los grandes peƒascos aplastaron la cabeza del rebaƒo,

cerrando el paso al mismo tiempo, entre el loco mugido de los
animales que mor…an y de los que eran pisoteados por los que
ven…an detrˆs. Se encaramaban irnos sobre otros en una confusi•n
espantosa, mientras en la retaguardia de la manada suced…a otro
tanto, y los hombres eran aplastados por las reses enloquecidas, o
por los peƒascos que llov…an con estampidos semejantes a
caƒonazos de una bater…a de gigantes que se hubiera propuesto
destruir al mundo.

Scanlon volvi• la cabeza una sola vez. Lo que vio le puso los
pelos de punta y ya s•lo se ocup• de escapar pegado al cuello de
su cabalgadura, con el capataz Baliten sigui„ndole a uƒa de
caballo.

As… alcanzaron la salida del paso, incapaces de razonar con

calma sobre lo sucedido.

Scanlon fren• al cabo de un minuto, maravillado. Estaban en

un mundo nuevo, verde y ocre, exuberante y f„rtil, con una
inmensa llanura de jugoso pasto extendi„ndose millas y millas.

Cuatro mil reses pastaban all… como en un para…so.

S•lo que en un para…so no hay hombres ahorcados, y ante su

nariz uno se balanceaba al final de una soga,

—‹Hiller! —jade• con voz ag•nica.

El capataz gruĥ:

—-‰Qu„ le parece? Ten…amos la riqueza al alcance de la

mano... todos estos aƒos...

—‹Mira, es Hiller!

—‰Qu„?

—‹El ahorcado!

—‹Diablos!

Avanzaron impresionados. Hiller se balanceaba suavemente.

Casi fue suave tambi„n la voz que dijo a sus espaldas:

—Levanten las manos. Hiller estˆ esperando compaƒ…a.

 Se volvieron. Varios rifles les amenazaban, y las caras ceƒudas
de los vaqueros que hab…a detrˆs no auguraban nada bueno.

Buchanan estaba delante de todos, la mano rozando la culata

de su rev•lver.

—Hiller cumpli• su pacto, Scanlon... Mat• a Coleman

provocando una estampida.

—‰Y me lo cuenta a m…?

—Hiller dijo que dispar• contra una serpiente de cascabel.

Pero no ten…a mucho aguante... Confes• pronto el trato que hab…a
cerrado con usted. Por algo yo lamentaba siempre no haberle
matado cuando pude haberlo hecho...

—No s„ de qu„ me habla..., hemos sufrido una catˆstrofe en el

desfiladero... necesitamos ayuda, Buchanan...

—‰Catˆstrofe? Los indios deben haberse tomado el desquite

de tantos aƒos de escarnio y expolio. Y ahora yo tambi„n voy a
tomˆrmelo. Descabalgue o le mato tal como estˆ.

Scanlon supo que estaba al final del camino. No podr…a vencer

al pistolero cara a cara, de modo que su mente se puso a trabajar a
toda marcha.

Sac• un pie del estribo y pas• la pierna por encima de la silla,

deslizˆndose por el lado contrario del caballo. Antes que sus pies
tocaran el suelo ya ten…a el rev•lver en la mano y se agazap• para
disparar por debajo del vientre del animal.
 La primera bala le peg• en mitad del pecho, tirˆndole de
espaldas. Dio dos vueltas sobre s… mismo sumido en una marea de
dolor.

Otra bala casi le arranc• la mano derecha y el revolver sali•

volando. Sus alaridos estremecieron hasta bronco bramido de un
rifle Y el capataz salt• fuera de la silla, cuando ya hab…a
amartillado „l rev•lver

Luego, el eco de los disparos fue disipˆndose en la quietud, y

todo fue silencio, s•lo turbado de vez en cuando por el plˆcido
mugir de alguna res.

A‡n segu…an all… cuando Emma apareci• a lomos de su

caballo. Ten…a profundos c…rculos oscuros en torno a los ojos y
estaba muy pˆlida.

—‰Scanlon? —murmur• al detenerse.

—S…. Ya pag• su cuenta tambi„n. Llevadlo a cualquier lado, a

„l y a los otros, y enterradlos.

Los vaqueros asintieron. Buchanan se acerc• a la muchacha

para ayudarla a descabalgar.

Quedaron de pie, muy juntos uno frente al otro.

—‰Pensaste en lo que te dije esta maƒana? —murmur• el

pistolero.

—S….

—‰Y...?
 —S…, Rex. Creo que mi padre hubiera querido quedarse en este
nuevo mundo, limpio y hermoso, y f„rtil... con nosotros dos. Š1
siempre tem…a perderme alg‡n d…a.

Un sollozo cort• su voz. Buchanan pens•, apurado, que deb…a

consolarla de alg‡n modo. No ten…a mucha prˆctica precisamente,
pero algo hab…a que hacer.

Y lo .hizo.

La bes• larga, interminablemente. Emma hubo de cesar en su

llanto... para no perecer ahogada bajo la absorci•n de aquel
aliento que la abrasaba.

FIN