Manifestaciones de la energía

La idea de que existen diferentes formas de energía, como la energía

térmica, la energía mecánica y la energía química, es engañosa, ya que
implica que la naturaleza de la energía en cada una de estas
manifestaciones es distinta; cuando en realidad todas son, en última
instancia, a escala atómica, alguna mezcla de energía cinética, energía
almacenada y radiación. Asimismo, es engañoso llamar al sonido o a la luz
una forma de energía, debido a que son fenómenos que, entre otras
propiedades, transfieren energía de un lugar a otro y entre objetos.

Las manifestaciones de la energía incluyen diferentes formas de la misma.

Algunos ejemplos son la luz, el calor, la química, la mecánica, la
electromagnética, la acústica, la nuclear, entre otras. La principal fuente de
energía utilizada por el hombre es el Sol, que es fundamental para la
existencia de la vida en la Tierra y del que se desprenden otras formas de
energía.

Cada forma de energía puede ser transferida y transformada. Esta

condición representa un inmenso beneficio para el ser humano, ya que
puede generar energía de una forma y tomarla de otra. Así, una fuente de
energía como el movimiento de un cuerpo (agua o viento), pasa por una
serie de transformaciones que finalmente permiten almacenarla en forma
de electricidad que servirá para otro propósito (como, p.ej. el uso de algún
electrodoméstico).

Diferentes tipos de manifestaciones de la energía

Energía química
La energía se almacena en los enlaces entre los átomos que forman los
compuestos. Esta energía se llama energía química y es una forma de
energía potencial. Si se rompen los enlaces entre los átomos, la energía se
libera y puede realizar un trabajo. La madera de la chimenea de la figura
siguiente tiene energía química. La energía se libera como energía térmica
cuando la madera se quema. Las personas y muchos otros seres vivos
satisfacen sus necesidades energéticas con la energía química
almacenada en los alimentos. Cuando las moléculas de los alimentos se
descomponen, la energía se libera y puede utilizarse para realizar una gran
variedad de actividades.
La energía química se almacena en la madera, y se libera cuando ésta se quema.

Energía eléctrica
Los electrones son partículas con carga negativa en los átomos. Los
electrones en movimiento tienen una forma de energía cinética llamada
energía eléctrica. La mayor parte de la energía eléctrica que utilizamos la
producen las centrales eléctricas y llega a nuestros hogares a través de los
cables.

Un rayo es una potente descarga de energía eléctrica. Una batería contiene

energía química almacenada y la convierte en energía eléctrica.
Energía mecánica
La energía mecánica es la energía de un objeto que se mueve o tiene el
potencial de moverse. Es la suma de la energía cinética y potencial de un
objeto.

La energía cinética y potencial se suman a la energía mecánica.

Energía acústica
La energía acústica se produce cuando un objeto vibra. Las vibraciones
pasan a las partículas de aire circundantes y luego de una partícula de aire
a otra en una onda de energía llamada energía acústica. Este tipo de
energía viaja en ondas en todas las direcciones. El sonido necesita un
medio para viajar, como el aire, el agua, la madera e incluso ciertos
metales; por lo tanto, el sonido no puede viajar en un medio vacío ya que
no hay átomos que permitan transmitir la vibración.

Los objetos que vibran, como las tarolas, producen energía sonora.
Radiación electromagnética
La energía que el Sol y otras estrellas liberan al espacio se llama energía
electromagnética. Esta forma de energía viaja por el espacio en forma de
ondas eléctricas y magnéticas. Incluye la luz visible, así como las ondas de
radio, microondas y rayos X.

La energía electromagnética, se denomina comúnmente como luz.

Energía atómica
Los núcleos de los átomos se mantienen unidos por poderosas fuerzas.
Esto les proporciona una enorme cantidad de energía almacenada,
llamada energía nuclear. Esta energía puede liberarse y utilizarse para
múltiples propósitos.

En el Sol, los núcleos de hidrógeno se fusionan para formar núcleos de helio. Esto
libera una enorme cantidad de energía, parte de la cual llega a la Tierra.
Energía térmica
Los átomos que componen la materia están en constante movimiento, por
lo que tienen energía cinética. Todo ese movimiento da a la materia
energía térmica. La energía térmica se define como la energía cinética
total de todos los átomos que componen un objeto. Depende de la
velocidad a la que se mueven los átomos y del número de átomos que
tenga el objeto; por lo tanto, un objeto con más masa tiene mayor energía
térmica que un objeto con menos masa, aunque sus átomos individuales
se muevan a la misma velocidad.

Los átomos se mueven a la misma velocidad en la cerámica que en los ladrillos.

Sin embargo, hay más átomos en los ladrillos, por lo que éstos poseen mayor
energía térmica.

¿Cómo cambia de forma la energía?

La energía cambia a menudo de una forma a otra. Por ejemplo, la energía
mecánica de una baqueta en movimiento se transforma en energía
acústica cuando golpea el parche de la tarola y la hace vibrar. Cualquier
forma de energía puede transformarse en otra. A menudo, una forma de
energía se transforma en dos o más formas diferentes. Por ejemplo,
cuando la madera se quema, la energía química de la madera se
transforma en energía térmica y en energía luminosa. La energía
constantemente cambia de forma; y, la energía siempre se conserva
cuando cambia de forma.

Traducido y adaptado del original “Forms of Energy” (2017) CK-12 Foundation. FlexBook Platform. Disponible en:
https://www.ck12.org/book/ck-12-physical-science-for-middle-school/section/17.2/
Fotografías de Alan Labisch, Federica Giusti , Michelle McEwen/John Cameron, Lorenzo Spoleti, Brent Ninaber,
NASA, y Viviane Okubo, en Unsplash.