¿Por qué un minuto se divide en 60 segundos, una hora en 60 minutos y, sin

embargo, solo hay 24 horas en un día?

Michael A. Lombardi, metrólogo de la División de Tiempo y Frecuencia del Instituto Nacional de
Estándares y Tecnología en Boulder, Colorado - 5 de marzo de 2007
https://www.scientificamerican.com/article/experts-time-division-days-hours-minutes/

En el mundo actual, el sistema numérico más utilizado es el decimal (base 10), un sistema que
probablemente se originó porque facilitó a los humanos contar con los dedos. Las civilizaciones que
primero dividieron el día en partes más pequeñas, sin embargo, utilizaron diferentes sistemas
numéricos, específicamente duodecimal (base 12) y sexagesimal (base 60).
Gracias a la evidencia documentada del uso de relojes de sol por parte de los egipcios, la mayoría de
los historiadores les atribuyen ser la primera civilización en dividir el día en partes más pequeñas. Los
primeros relojes de sol eran simplemente estacas colocadas en el suelo que indicaban el tiempo
mediante la longitud y la dirección de la sombra resultante. Ya en 1500 a. C., los egipcios habían
desarrollado un reloj de sol más avanzado. Una barra en forma de T colocada en el suelo, este
instrumento fue calibrado para dividir el intervalo entre el amanecer y el atardecer en 12 partes. Esta
división reflejó el uso de Egipto del sistema duodecimal: la importancia del número 12 se atribuye
típicamente al hecho de que es igual al número de ciclos lunares en un año o al número de
articulaciones de los dedos en cada mano (tres en cada una de las cuatro dedos, excluido el pulgar), lo
que permite contar hasta 12 con el pulgar.El reloj de sol de próxima generación probablemente formó
la primera representación de lo que ahora llamamos la hora. Aunque las horas dentro de un día dado
eran aproximadamente iguales, su duración variaba durante el año, siendo las horas de verano mucho
más largas que las horas de invierno.
Sin luz artificial, los humanos de este período de tiempo consideraban los períodos de luz solar y
oscuridad como dos reinos opuestos en lugar de como parte del mismo día. Sin la ayuda de relojes de
sol, dividir el intervalo oscuro entre el atardecer y el amanecer era más complejo que dividir el período
iluminado por el sol. Sin embargo, durante la era en la que se usaron por primera vez los relojes de sol,
los astrónomos egipcios también observaron por primera vez un conjunto de 36 estrellas que dividían
el círculo de los cielos en partes iguales. El paso de la noche podría estar marcado por la aparición de
18 de estas estrellas, tres de las cuales fueron asignadas a cada uno de los dos períodos
crepusculares cuando las estrellas eran difíciles de ver. El período de oscuridad total estuvo marcado
por las 12 estrellas restantes, lo que nuevamente resultó en 12 divisiones de la noche (otro guiño al
sistema duodecimal). Durante el Imperio Nuevo (1550 a 1070 a.C.),este sistema de medición se
simplificó para utilizar un conjunto de 24 estrellas, 12 de las cuales marcaban el paso de la noche. La
clepsidra, o reloj de agua, también se utilizó para registrar el tiempo durante la noche y fue quizás el
dispositivo de cronometraje más preciso del mundo antiguo. El reloj, un espécimen del cual,
encontrado en el Templo de Ammón en Karnak, databa del 1400 a.C., era un recipiente con superficies
interiores inclinadas para permitir la disminución de la presión del agua, inscrito con escalas que
marcaban la división de la noche en 12 partes durante varios meses.se remonta a 1400 a. C. - era una
vasija con superficies interiores inclinadas para permitir la disminución de la presión del agua, inscritas
con escamas que marcaban la división de la noche en 12 partes durante varios meses.se remonta a
1400 a. C. - era una vasija con superficies interiores inclinadas para permitir la disminución de la
presión del agua, inscritas con escamas que marcaban la división de la noche en 12 partes durante
varios meses.
Una vez que las horas de luz y oscuridad se dividieron en 12 partes, se estableció el concepto de un
día de 24 horas. Sin embargo, el concepto de horas de duración fija no se originó hasta el período
helenístico, cuando los astrónomos griegos comenzaron a utilizar dicho sistema para sus cálculos
teóricos. Hiparco, cuyo trabajo tuvo lugar principalmente entre 147 y 127 a. C., propuso dividir el día en
24 horas equinocciales, basándose en las 12 horas de luz diurna y 12 horas de oscuridad observadas
en los días equinocciales. A pesar de esta sugerencia, los laicos continuaron usando horas que varían
según la estación durante muchos siglos. (Las horas de duración fija se volvieron comunes solo
después de que aparecieron por primera vez los relojes mecánicos en Europa durante el siglo XIV).
Hiparco y otros astrónomos griegos emplearon técnicas astronómicas que fueron desarrolladas
previamente por los babilonios, que residían en Mesopotamia. Los babilonios hicieron cálculos
astronómicos en el sistema sexagesimal (base 60) que heredaron de los sumerios, quienes lo
desarrollaron alrededor del año 2000 a.C. Aunque se desconoce por qué se eligió el 60, es
notablemente conveniente para expresar fracciones, ya que 60 es el número más pequeño divisible
por los primeros seis números de conteo, así como por 10, 12, 15, 20 y 30.
Aunque ya no se usa para cálculos generales, el sistema sexagesimal todavía se usa para medir
ángulos, coordenadas geográficas y tiempo. De hecho, tanto la esfera circular de un reloj como la
esfera de un globo deben sus divisiones a un sistema numérico de los babilonios de 4.000 años de
antigüedad.
El astrónomo griego Eratóstenes (que vivió alrededor del 276 al 194 a. C.) utilizó un sistema
sexagesimal para dividir un círculo en 60 partes con el fin de diseñar un sistema geográfico primitivo de
latitud, con líneas horizontales que atraviesan lugares bien conocidos de la tierra en el tiempo. Un siglo
después, Hiparco normalizó las líneas de latitud, haciéndolas paralelas y obedientes a la geometría de
la tierra. También ideó un sistema de líneas de longitud que abarcaban 360 grados y que corrían de
norte a sur, de polo a polo. En su tratado Almagest(circa 150 d.C.), Claudio Ptolomeo explicó y amplió
el trabajo de Hiparco al subdividir cada uno de los 360 grados de latitud y longitud en segmentos más
pequeños. Cada título se dividió en 60 partes, cada una de las cuales se subdividió nuevamente en 60
partes más pequeñas. La primera división, partes minutae primae, o primer minuto, se conoció
simplemente como el "minuto". La segunda segmentación, partes minutae secundae, o "segundo
minuto", se conoció como el segundo.
Los minutos y segundos, sin embargo, no se utilizaron para el cronometraje diario hasta muchos siglos
después del Almagest. Las pantallas del reloj dividían la hora en mitades, tercios, cuartos y, a veces,
incluso en 12 partes, pero nunca en 60. De hecho, no se entendía comúnmente que la hora fuera la
duración de 60 minutos. No fue práctico para el público en general considerar los minutos hasta que
aparecieron los primeros relojes mecánicos que mostraban minutos a fines del siglo XVI. Incluso hoy
en día, muchos relojes y relojes de pulsera tienen una resolución de solo un minuto y no muestran los
segundos.
Gracias a las civilizaciones antiguas que definieron y preservaron las divisiones del tiempo, la sociedad
moderna todavía concibe un día de 24 horas, una hora de 60 minutos y un minuto de 60 segundos. Sin
embargo, los avances en la ciencia del cronometraje han cambiado la forma en que se definen estas
unidades. Los segundos se obtuvieron una vez dividiendo los eventos astronómicos en partes más
pequeñas, con el Sistema Internacional de Unidades (SI) definiendo en un momento el segundo como
una fracción del día solar medio y luego relacionándolo con el año tropical. Esto cambió en 1967,
cuando el segundo se redefinió como la duración de 9.192.631.770 transiciones de energía del átomo
de cesio. Esta recaracterización marcó el comienzo de la era del cronometraje atómico y el Tiempo
Universal Coordinado (UTC).
Curiosamente, para mantener la hora atómica de acuerdo con el tiempo astronómico, ocasionalmente
se deben agregar segundos intercalares a UTC. Por tanto, no todos los minutos contienen 60
segundos. Unos pocos minutos, que ocurren a un ritmo de aproximadamente ocho por década, en
realidad contienen 61.