El hormigón o concreto es un material que se utiliza

en la construcción. Suele elaborarse

mezclando cal o cemento con grava, arena y agua:
cuando se seca y fragua, el hormigón se endurece y gana
resistencia

La historia del concreto constituye un capítulo fundamental de

la historia de la construcción. Cuando se optó por levantar
edificaciones utilizando materiales arcillosos o pétreos, surgió la
necesidad de obtener pastas o morteros que permitieran unir los
diferentes materiales para poder conformar estructuras estables.
Inicialmente se emplearon pastas elaboradas con arcilla, yeso o cal,
pero se deterioraban rápidamente ante las inclemencias
atmosféricas.

6500 A.C. – 5600 A.C.

La invención del concreto se produjo ya en el año 6500 a.C. Los
beduinos de la edad de piedra o los comerciantes nabateos del sur
de Siria y el norte de Jordania construyeron las primeras estructuras
con cal hidráulica. Descubrieron que ciertos tipos de cal pueden
fraguar usando agua y la usaron para crear casas, pisos y depósitos
de agua.
En primer lugar, hay que distinguir entre el cemento y el
concreto. El cemento es un agente aglutinante que está hecho
de arcilla, piedra caliza y calcio. Por sí mismo, sin embargo, el
cemento puede romperse. Mezclar el cemento con agua, rocas y
arena lo convierte en el material más fuerte del concreto.
El primer uso crudo del concreto se produjo cuando los pueblos de
la antigua Siria y Jordania descubrieron que ciertas cales podían
fraguar y endurecerse cuando se les añadía el agua suficiente.
Vivían en depósitos naturales de compuestos de cemento que
se habían formado millones de años antes cuando la piedra caliza y
algún tipo de arcilla, reaccionaron juntos para formar el cemento.
Como el cemento es sólo un ingrediente del concreto, los primeros
constructores añadían otros materiales con el cemento, como agua,
piedras y arena de sílice. Estos «agregados», como se les llama,
se utilizaron para crear estructuras como casas y edificios, así como
muchas cisternas subterráneas en todo el desierto.

Algunas de esas viejas cisternas de cemento aún sobreviven hoy en

día, muchas se mantuvieron en secreto y se han perdido. Pero los
nabateos fueron lo suficientemente inteligentes como para hacer su
cemento impermeable también, combinando la cal con arena de
puzolana y luego calentándolo en un horno.

La creación y el uso de este cemento se extendió presumiblemente

desde Oriente Medio hacia el oeste en la zona que una vez fue
Yugoslavia. Las excavaciones alrededor del río Danubio en la
década de 1960 descubrieron varias cabañas que usaban concreto
en el suelo. El concreto mezclaba la cal con los agregados de
grava, arena y agua, similar a nuestro concreto moderno

3000 A.C. – 2500 A.C.

El siguiente ejemplo de uso matizado del concreto proviene de dos
países de continentes totalmente diferentes: Egipto y China.
En primer lugar, Egipto usó principalmente barro y paja para crear
ladrillos al construir grandes estructuras. El barro y la paja, como
sabemos por nuestra definición, no crean concreto.

En este periodo, los egipcios estaban construyendo las primeras

pirámides, comenzaron a usar morteros de yeso y cal en su
construcción. Se puede (y se ha) argumentado que el mortero y
el concreto son dos materiales totalmente diferentes.
Sin embargo, se dice que la Gran Pirámide de Giza utilizó al menos
500.000 toneladas de mortero para mantener unidos los bloques de
piedra caliza. Los historiadores creen que la piedra caliza fue
transportada desde las canteras cercanas. Cómo se transportó
esa piedra caliza es todavía un tema de debate.

Al mismo tiempo, los chinos también habían ideado una forma única
e inesperada de concreto utilizado en la construcción de la Gran
Muralla. Esto se conoce como “mortero de arroz pegajoso”. Los
chinos mezclaron harina de arroz pegajoso con cal apagada y
crearon un mortero compuesto que era más fuerte y más
impermeable que el mortero de cal.

El mortero de arroz pegajoso se usaría más tarde para mantener la

durabilidad de las murallas de la ciudad, las tumbas, las pagodas.
Este tipo de mortero se usaba porque, a diferencia de los beduinos,
los chinos no tenían acceso a un mortero hidráulico.

800 A.C. –500 A.C.

Los griegos descubrieron el uso de materiales de puzolana
mezclados con cal. Los griegos utilizaron esta mezcla en sus
suelos, cimientos y alcantarillas. Los griegos pueden ser
acreditados por introducir este tipo de concreto en la historia
occidental.
Sin embargo, los griegos no utilizaron el concreto y los morteros en
la medida en que lo hicieron los romanos.

OPUS CAEMENTICIUM
El concreto romano, como cualquier concreto, consta de un mortero
y agregado, un aglutinante mezclado con agua que se endurece
con el tiempo. El agregado variaba, e incluía rocas, baldosas
cerámicas o escombros de ladrillo resultantes de los restos de
edificios demolidos. No se utilizaban elementos de refuerzo del tipo
de barras de acero.
El yeso y la cal se utilizaban como aglutinantes. Se preferían
cenizas volcánicas, llamadas puzolanas o "arenas de pozo", cuando
podían ser conseguidas. La puzolana (aditivo) hace al concreto más
resistente al agua salada que el concreto moderno, aunque no en
todos los casos. El mortero puzolánico utilizado tenía un alto
contenido en alúmina y sílice. La toba volcánica fue utilizada a
menudo como agregado.

La fragua de los cementos puzolánicos tiene mucho en común con

el de su equivalente moderno, el cemento Portland. La alta
composición de sílice de los cementos de puzolana romana está
muy próxima a la del cemento moderno al que se han
añadido escorias de altos hornos, cenizas volantes o humos de
sílice.
En general, la arquitectura romana ha sobrevivido y resistido tan
bien el tiempo gracias al ingenio experto de sus ingenieros con el
concreto. Sin él, no tendríamos estructuras como el Panteón
Romano aún en pie hoy en día. Es increíble lo que los romanos
lograron con sus primitivas mezclas de cemento antes de que se
descubriera el cemento de Portland.

500 D.C. – 1500 D.C.

Tras la caída del Imperio romano, el concreto fue poco utilizado,
posiblemente debido a la falta de medios técnicos y humanos, la
mala calidad de la cocción de la cal, y la carencia o lejanía de tobas
volcánicas, puzolana. No se encuentran muestras de su uso en
grandes obras hasta el siglo XIII, en que se vuelve a utilizar en los
cimientos de la Catedral de Salisbury, o en la célebre Torre de
Londres, en Inglaterra. Durante el Renacimiento su empleo fue
escaso y muy poco significativo.
En algunas ciudades y grandes estructuras, construidas
por mayas y aztecas en México o las de Machu Pichu en el Perú, se
utilizaron materiales cementantes.

1500 D.C. –1900 D.C.

En 1756, un ingeniero británico llamado John Smeaton comenzó la
construcción de lo que eventualmente se conocería como «La Torre
de Smeaton», y fue en realidad una reconstrucción de un antiguo
faro. Fue Smeaton quien redescubrió el uso de la cal hidráulica
(fragua bajo el agua) que no se había usado desde la época
romana. La reconstrucción tomó aproximadamente tres años
para completarse. En agosto de 1759, se convirtió en un faro en el
arrecife de Eddystone en Devon, Inglaterra.
 Acuñó el término ingenieros civiles para distinguirse de los
ingenieros militares, que se graduaban de la Real Academia Militar
de Woolwich.

El siguiente invento importante tendría lugar en 1824 cuando

Joseph Aspdin inventó el Cemento Portland, que es un cemento de
alta calidad hecho con tiza y arcilla molida que se quemaban,
eliminando así el dióxido de carbono .
El nombre de Cemento Portland se debe al parecido con la
piedra que se extrajo de la isla de Portland en Dorset, Inglaterra.
Más tarde, el hijo de Joseph, William, convertiría el cemento en algo
parecido a nuestro moderno cemento Portland, que ahora se
utiliza en todo el mundo.
Debido a su bajo costo y versatilidad, el cemento Portland se
convertiría en uno de los materiales más utilizados en la
construcción en los últimos siglos. Los europeos comenzarían a
utilizar concreto mezclado con cemento Portland en la construcción
de sus edificios industriales al principio y más tarde en casas y
castillos.

Isaac Johnson obtiene en 1845 el prototipo del cemento

moderno elaborado de una mezcla de caliza y arcilla calcinada a
alta temperatura, hasta la formación del clinker; el proceso de
industrialización y la introducción de hornos rotatorios propiciaron su
uso para gran variedad de aplicaciones, hacia finales del siglo XIX.
El hormigón o concreto, por sus características pétreas,
soporta bien esfuerzos de compresión, pero se fisura con otros tipos
de esfuerzos (flexión, tracción, torsión, cortante); la inclusión de
varillas metálicas que soportaran dichos esfuerzos propició
optimizar sus características y su empleo generalizado en múltiples
obras de ingeniería y arquitectura.

La invención del concreto armado se suele atribuir al

constructor William Wilkinson, quien solicitó en 1854 la patente de
un sistema que incluía armaduras de hierro para «la mejora de la
construcción de viviendas, almacenes y otros edificios resistentes al
fuego». El francés Joseph Monier patentó varios métodos en la
década de 1860, pero fue François Hennebique quien ideó un
sistema convincente de concreto armado, patentado en 1892.

A principios del siglo XX surge el rápido crecimiento de la

industria del cemento, debido a varios factores: los experimentos de
los químicos franceses Louis Vicat y Le Chatelier y el alemán
Leonor Michaelis, que logran producir cemento de calidad
homogénea; la invención del horno rotatorio para calcinación y
el molino tubular; y los métodos de transportar
concreto fresco ideados por Juergen Hinrich Magens que patenta
entre 1903 y 1907. Con estos adelantos pudo elaborarse cemento
Portland en grandes cantidades y utilizarse ventajosamente en la
industria de la construcción.

1900 D.C. – 2022 D.C.

Durante el siglo XIX, el uso del concreto en la
construcción de grandes estructuras aumentó
exponencialmente. No sólo eso, sino que el uso de concreto
armado con acero se generalizó en todos los países desarrollados
como Europa y los Estados Unidos.
 Debido a que la construcción de casas con hormigón no era
tan «socialmente» o «estéticamente» aceptable, los diseñadores de
edificios tuvieron que ser creativos. En 1902, el francés Auguste
Perret diseñó un edificio de apartamentos estéticamente agradable
y reforzado con acero en París. El diseño pronto se extendió por
todo el mundo.
El concreto comenzó a utilizarse en edificios de oficinas
de gran altura, puentes, hangares de aeropuertos y presas. Al
igual que los romanos de antaño, los ingenieros modernos podían
usar ahora sus matizados métodos de mezcla y refuerzo del
hormigón para construir estructuras como arcos, cúpulas y tejados.
En 2011, la mayor estructura de hormigón armado se
construyó en Dubai: el Burj Khalifa. Tiene 2.717 pies de altura y ha
utilizado 431.600 yardas cúbicas de concreto con más de 61.000
toneladas de barras de refuerzo. Pesa alrededor de 500.000
toneladas (que, si recuerdan, fue la misma cantidad de mortero
usada en la Gran Pirámide de Giza).
Hoy en día, el concreto se ha convertido en una ciencia y un
arte. La invención y el redescubrimiento de los métodos de
mezclado del hormigón no puede ser exagerado y ha sido uno de
los pilares de la civilización moderna. Usando la química de la
Tierra, los ingenieros pueden construir estructuras que sólo están
limitadas por nuestra imaginación.